MICHAEL REAVES

et

STEVE PERRY

L’ÉTOILE NOIRE

Fleuve Noir

Titre original :

Death Star

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Patrick Imbert

© 2007 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa

© 2008 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-265-08656-2

Pour Deborali.

— MR

Pour Dianne, comme toujours,

et pour Nate, mon nouveau petit-fils.

— SP

REMERCIEMENTS

Nous tenons à remercier l’équipe habituelle pour son aide et ses encouragements. Shelly Shapiro, Keith Clayton, Betsy Mitchell, Sue Rostoni, Leland Chee, Steve Sansweet, tous les gens de Del Rey et de LucasFilm. Et tout spécialement George Lucas, l’inventeur de ce monde merveilleux, qui nous a aimablement prêté son jouet.

PERSONNAGES

ATOIJR RITEN : chef bibliothécaire (humain).

CELOT RATUA DIL : détenu, condamné pour escroquerie et contrebande (Zélosien).

CONAN ANTONIO MOTTI : amiral de la Marine Impériale (humain).

DAALA : Amiral de la Marine Impériale (humaine).

DARK VADOR : Seigneur Noir des Sith (humain).

KORNELL « ULI » DIVINI : médecin-capitaine Impérial (humain).

MEMAH ROOTHES : tenancière de cantina (Twi’lek femelle).

NOVA STIHL : sergent de la Garde Impériale (humain).

RODO : videur (humain Ragithien).

TEELA KAARZ : détenue. Architecte et designer (humaine).

TENN GRANEET : major canonnier de la Marine Impériale (humain).

VILLIAN DANCE : lieutenant de vaisseau de la Marine Impériale (humain).

WILHUFF TARKIN : Grand Moff de la Marine Impériale (humain).

« Ce n’est pas une lune. C’est une base sidérale. »

— Obi-Wan Kenobi

PREMIÈRE PARTIE

CONSTRUCTION

Chapitre 1

Pont d’envol du Destroyer Stellaire de classe Impériale

Talon de Fer. Orbite polaire. Planète Despayre.

Système d’Horuz. Secteur d’Atrivis. Bordure Extérieure.

La sirène d’alarme hurla. Un son strident que personne à bord – humain ou autre – ne pouvait décemment ignorer. Un son qui n’avait qu’une seule chose à dire, fort et clair.

Décollage immédiat !

La sirène tira le lieutenant de vaisseau Villian « Vil » Dance d’un profond sommeil. Il se redressa, sauta de sa couchette et atterrit sur le sol métallique glacial de sa chambrée. Casque excepté, il était déjà en combinaison de vol. La première chose qu’apprenaient les pilotes de chasseurs TIE, c’était de ne jamais dormir sans leur tenue de combat. Il se précipita vers la porte, talonné de près par un autre pilote, attrapa son casque au passage, fila comme une flèche dans la salle commune, prit la première à droite et courut aussi vite que possible vers le pont d’envol.

Il ne s’agissait peut-être que d’un exercice ; ils n’avaient pas arrêté, ces derniers temps, pour maintenir les pilotes en forme. Mais ça pouvait aussi bien être autre chose. Dance l’espérait de tout son cœur.

Il atteignit la zone de rassemblement. Sur le pont d’envol, on maintenait la gravité légèrement au-dessous d’un G. Grâce à cette astuce, les pilotes – humains ou pas – se déplaçaient plus facilement et gagnaient leurs postes de combat un peu plus vite. L’odeur âcre de l’huile de moteur empuantissait l’atmosphère et les gyrophares projetaient sur les murs de violents flashs de lumières rouges. Les techniciens s’activaient autour des chasseurs TIE et les préparaient au décollage. Les pilotes, eux, se harnachaient déjà à leur siège. Vil remarqua que seule son unité était présente. Quel que soit le problème, ça ne devait pas être bien méchant.

L’état-major répétait inlassablement que l’appareil n’avait aucune importance en lui-même. Tous les chasseurs TIE étaient rigoureusement identiques, de la coque blindée au dernier boulon. Malgré ça, chaque pilote avait un ou deux appareils fétiches. Ils n’étaient pas censés les personnaliser, évidemment, mais ils trouvaient toujours un moyen de les différencier. Une petite éraflure par-ci, une tache par-là… L’habitude aidant, ils repéraient immédiatement leur appareil. Et tant pis pour l’état-major. Certains étaient meilleurs que d’autres – un peu plus rapides, un peu plus maniables, les canons laser un poil plus précis. Vil savait parfaitement que l’engin qu’on lui réservait était le Black-II. L’un de ses préférés. C’était sans doute une simple affaire de superstition, mais il respira un petit peu mieux en constatant que cet appareil lui était bien attribué pour ce vol.

Vil héla le responsable de quart, le capitaine Rax Exeter.

— Qu’est-ce qui se passe, cap’, encore un exercice ?

— Négatif, lieutenant. Un groupe de prisonniers a réussi à s’emparer d’une de ces nouvelles navettes de classe Lambda. Ils essaient de s’éloigner le plus possible pour passer en hyperespace. Et il n’est absolument pas question qu’ils y parviennent pendant l’un de mes quarts. Les codes d’identification et de détection sont déjà rentrés dans votre ordinateur de bord. Ne les laissez pas filer, mon garçon.

— Non, capitaine. Et l’équipage ?

Vil savait que ces nouvelles navettes n’embarquaient habituellement qu’un seul pilote et un copilote.

Présumés morts, tant qu’on n’en sait pas plus. Ceux qui ont fait ça sont des durs, Dance, des traîtres et des assassins. Ils ne plaisantent pas. On devrait les dégommer une bonne fois pour toutes, mais quoi qu’il en soit, on n’a vraiment pas intérêt à ce qu’ils nous fassent repérer, pas vrai ?

— Non, capitaine.

Alors, allez-y, lieutenant. Allez !

Vil acquiesça sans prendre la peine de saluer et courut vers son appareil. Il mit son casque en chemin et enclencha la sécurité. Le sifflement de l’air lui vrilla les oreilles et il sentit sa combinaison se refroidir alors que tous les systèmes se mettaient en route. La sensation était des plus rassurantes. Cette combinaison spatiale extrêmement résistante recouverte de plaques en duracier constituerait sa seule et unique protection contre le vide absolu de l’espace. Ça et son casque polarisé, bien sûr. La moindre panne pouvait faire perdre conscience à un homme en moins de dix secondes. Et le tuer en une minute. Vil en avait déjà été témoin.

Pour gagner en compacité, les chasseurs TIE ne possédaient ni boucliers énergétiques, ni moteurs hyperdrive, ni aucun système de secours autonome. Ils étaient donc fragiles, mais rapides, ce qui convenait parfaitement à Vil.

Il préférait esquiver les rayons ennemis que les encaisser en pleine face en espérant que les boucliers les absorbent. Il ne fallait aucun talent particulier pour piloter un tas de ferraille en duracier. Autant être rivé à un fauteuil devant une console turbolaser au Centre Opérationnel. Quel intérêt ?

Les techniciens avaient déjà ouvert l’écoutille du TIE quand il atteignit l’appareil. Il ne lui fallut qu’un instant pour s’installer aux commandes et se harnacher confortablement dans le cockpit.

L’écoutille se referma et la pression s’équilibra. Vil effleura le bouton d’allumage et l’intérieur du TIE s’illumina. TIE pour Twin Ion Engine, Double-Moteur Ionique. Vil vérifia le tableau de bord d’un œil assuré. Tout était paré.

Par signe, le technicien lui demanda si tout allait bien.

— On y va !

— Reçu, ST-Un-Un. Préparez-vous au décollage.

Agacé, Vil serra les dents. L’Empire semblait déterminé à effacer toute trace d’individualité chez ses pilotes, tout ça à cause d’une théorie stupide à propos de la soi-disant efficacité de l’anonymat. On leur avait donc imposé des numéros à chacun, des combinaisons et des casques identiques, en plus de la rotation régulière des vaisseaux spatiaux. Cette approche standard avait fait ses preuves pendant la Guerre des Clones, mais il y avait quand même une petite différence. Ni Vil, ni aucun autre pilote de sa connaissance n’étaient des clones. Et aucun membre de l’Unité Alpha n’avait l’intention de se laisser traiter comme un vulgaire robot. Si c’était vraiment ce que l’Empire désirait, qu’il utilise donc des droïdes comme pilotes et on verrait bien ce qui se passerait.

Il fut interrompu dans ses pensées par le léger décrochement de la passerelle que les techniciens retiraient prestement. Le vaisseau de Vil se dirigea vers le sas d’envol. Il vit les techniciens ajuster leurs casques.

Les pompes fonctionnaient déjà à plein régime. Toute la zone était presque entièrement dépressurisée. On recyclerait l’air dès que les portes seraient ouvertes. Vil inspira un grand coup et se prépara mentalement au choc du décollage, quand les moteurs le colleraient à son siège en propulsant l’appareil vers les étoiles.

La tour de contrôle grésilla dans ses écouteurs.

— Leader Escadron Alpha, paré au décollage.

— Reçu, répondit Vil.

Les portes extérieures s’ouvraient avec une épouvantable lenteur. On sentait le grincement de leur mouvement hydraulique à travers les vibrations du pont tout entier.

Paré à décoller. Cinq, quatre, trois, deux, un… Go !

L’immensité de l’espace enveloppa le lieutenant Vil Dance alors qu’il poussait au maximum les moteurs de son TIE, loin des dernières traces d’air gelé, loin de la lourdeur du Destroyer Stellaire, vers le noir infini. Il sourit. Il souriait toujours. Il n’arrivait pas à s’en empêcher.

Là d’où je viens…

Devant lui, le noir absolu. Derrière lui, le Talon de fer, qui rétrécissait à vue d’œil. « En bas », il voyait la courbure de la planète prison. Bien qu’ils soient sur une orbite polaire, l’axe de Despayre leur dévoilait toujours davantage de nuit que de jour. L’hémisphère était presque entièrement noir, traversé çà et là par de rares petites lumières solitaires.

Vil mit sa radio en marche – en principe, c’était automatique, mais tout pilote responsable se devait de l’actionner lui-même, pour s’en assurer.

Escadron Alpha, dit-il, formation Pyramide. Vous me couvrez dès que vous êtes prêts. Passez sur le canal 5. Au rapport.

Vil passa lui-même sur le canal 5. Une bande passante plus courte, justement. Il ne fallait pas que l’ennemi puisse les entendre. Dans certains cas, l’officier des communications, qui surveillait les unités depuis le vaisseau, n’appréciait pas de ne pouvoir entendre les conversations de ses pilotes. Mais il s’efforçait de se montrer légèrement moins formel que ne l’exigeait l’Empire.

Un cœur de « Reçu, Alpha Leader » lui parvint aussitôt.

Les onze pilotes de son unité venaient tous de passer sur le canal 5.

Il n’avait fallu que quelques secondes avant que le dernier appareil ne décolle, et encore quelques autres pour que la formation soit parfaitement alignée derrière Vil.

— C’est quoi le topo, Vil ?

Ça, c’était Benjo, alias ST-1-2, son commandant en second et ailier droit.

— Escadron Alpha, nous avons une navette de classe Lambda sur les bras. Détournée par un groupe de prisonniers. Ils cherchent à passer en hyperespace. Soit ils renoncent et ils reviennent gentiment à la maison, soit on les pulvérise.

— Une Lambda ? C’est les nouvelles navettes, pas vrai ? Elles sont armées ?

Vil soupira. Lui, c’était Raar Anyell, un Corellien, tout comme Vil, mais pas vraiment le genre de type qu’on a envie de prendre comme exemple pour illustrer la splendeur de l’espèce humaine.

— Anyell, ça t’arrive de lire les briefings ?

— J’allais le faire, monsieur, mais l’alarme a sonné. J’étais juste sur le point de les lire. Je les avais devant moi, monsieur.

Tous les autres pilotes éclatèrent de rire. Même Vil ne put réprimer un sourire. Anyell était une vraie catastrophe, sauf quand il était aux commandes de son appareil. Un sacré bon pilote, suffisamment pour que Vil passe l’éponge sur le reste.

Son écran radar s’illumina, affichant l’image de leur proie. Vil modifia son cap pour l’intercepter.

— Bon, expliqua-t-il, que tous ceux qui ont besoin d’une petite piqûre de rappel ouvrent grand leurs oreilles. Les navettes de classe Lambda font vingt mètres de long et leur vitesse de pointe atteint les mille quatre cents G. Moteurs hyperdrive de Classe-Un. Elles peuvent transporter jusqu’à vingt soldats en déploiement de combat. Et sans doute un ou deux civils en plus pour les vols de routine. Ah oui, j’oubliais… trois doubles canons blaster et deux doubles canons laser pimentent le tout. Ces navettes ne vont pas très vite et il leur faut des heures pour virer de bord, mais elles vous ont dans leur ligne de mire, vous êtes morts. Point. Et on aura du mal à retrouver les morceaux. Ça serait vraiment dommage qu’on explique à vos proches que c’est une simple navette qui vous a descendus, alors ouvrez l’œil.

Tous acquiescèrent comme un seul homme.

— Bien reçu, monsieur.

— Oui, monsieur.

— Pas de lézard.

— Anyell, je ne t’ai pas entendu.

— Oh, pardon monsieur, je me faisais une petite sieste. Vous pouvez répéter la question ?

Avant que Vil ne puisse répondre, la navette apparut en visuel. Elle naviguait tous feux éteints, le plus discrètement possible. Mais comme elle sortait déjà du cône d’ombre de la planète Despayre, le soleil se reflétait sur sa coque.

— Voilà notre cible, quatre kilomètres à douze heures.

On va faire un passage rapide, je veux qu’ils nous repèrent. Ensuite, on se disperse en fontaine. Looping. Deux kilométrés, pas plus. De là, on les encadre. Un, quatre, quatre et deux. Vous savez ce qu’il vous reste à faire. Je vais m’approcher et discuter avec celui ou celle qui a piqué cette navette.

— Allez, rigola Benjo, soyez chic, lieutenant, laissez la formation en un seul morceau.

— Négatif. Si on savait à quoi on a affaire, je vous l’aurais déjà servie sur un plateau… Mais comme vous êtes capable de tirer dans le tas et de nous descendre avec, vous vous contenterez de l’encadrer gentiment.

Les hommes acquiescèrent de nouveau, mais avec moins d’enthousiasme. Il ne pouvait pas vraiment les blâmer. À part les exercices, ils n’avaient rien eu à se mettre sous la dent depuis le début de leur nouvelle affectation. Mais son deuxième objectif consistait à ramener ses hommes vivants. Le premier étant, bien sûr, d’accomplir la mission.

Pas besoin d’une escadrille entière pour ça. N’importe quel pilote un tant soit peu doué n’aurait aucun mal à gérer une navette de transport, nouvelle ou pas. Les navettes Lambda n’étaient pas si formidables, mais une fois leur moteur poussé à fond, elles pouvaient facilement dépasser le plan solaire et s’éloigner suffisamment de la planète pour s’affranchir du puits gravitationnel et passer en hyperespace. Si celle-là y arrivait, jamais ils ne la retrouveraient.

Mais ça ne risquait pas de se produire.

L’escadrille dépassa les fuyards en un éclair, suffisamment près pour que Vil distingue les traits du pilote installé aux commandes. Il n’avait pas l’air surpris, bien entendu. Il les avait vus venir sur son écran radar. Mais quoi qu’il fasse, jamais il ne pourrait les semer. Ni les esquiver. Ni les abattre. Même le meilleur tireur de la galaxie ne pouvait espérer descendre une escadrille entière de chasseurs TIE, pas avec ce genre de navette. Et, de toute façon, Vil ne comptait pas le laisser essayer.

L’escadron se dispersa comme prévu. Les appareils effectuèrent un looping impeccable avant de regagner la position qui leur avait été assignée, les rayons pression poussés à fond pour améliorer leur manœuvrabilité. Vil effectua un virage serré et alla se placer parallèlement à la navette, à quelques centaines de mètres au-dessus seulement. Il observa attentivement les tourelles. Dès qu’il les vit se positionner, il vira à bâbord, puis à tribord, ralentit d’un coup, puis accéléra de nouveau. Ils essayaient de le suivre, mais ils étaient un peu trop lents.

Vil régla sa radio sur des ondes plus longues. Même le Destroyer l’entendrait, il le savait parfaitement.

— Attention, navette RLH-Un. Faites demi-tour et dirigez-vous immédiatement vers le rayon tracteur du Destroyer Stellaire Talon de Fer.

Aucune réponse. Rien d’autre que le léger sifflement du transporteur.

Navette RLH-Un, me recevez-vous ?

Toujours rien. Et puis :

Ouais ouais, on t’entend, la chauve-souris. C’est juste qu’on n’a pas super envie, tu vois ?

Vil vérifia son tableau de bord. Ils n’étaient plus qu’à deux minutes de la Distance Minimale de Sécurité – la limite au-delà de laquelle ils pourraient passer en vitesse lumière. S’ils ne la respectaient pas, l’énorme gravité de Despayre les désintégrerait instantanément. Si le pilote de cette navette était suffisamment expérimenté, il en avait carrément conscience. Son tableau de bord lui signalerait le moment où ils atteindraient la DMS, et ensuite, hop, salut la compagnie. Et le lieutenant Dance aurait échoué dans sa mission. Pour la première fois.

Ça n’est jamais arrivé, pensa-t-il.

— Faites demi-tour. Maintenant. Ou nous ouvrons le feu.

— Tu ferais ça ? Tu nous descendrais ? Comme ça ? Tu veux vraiment assassiner froidement quinze hommes et deux femmes ? L’une d’elles pourrait être ta grand-mère… T’as vraiment envie d’avoir ça sur la conscience ?

Il gagnait du temps, Vil le savait parfaitement. Les gens sur cette navette étaient des criminels. Leurs actes étaient si graves qu’on les avait déportés sur la première planète prison de la galaxie. La Cour Impériale n’avait pas pour habitude d’y envoyer des enfants de chœur. Et pour autant qu’il le sache, jamais sa grand-mère n’avait braqué une banque ou assassiné quelqu’un. Enfin, il l’espérait.

— Bon, soupira-t-il, je vais le répéter une dernière fois, monsieur le pilote, faites…

Vil repéra instinctivement l’ouverture de la tourelle. Il plongea, coupa la route de la navette et glissa sur sa gauche au moment même où la tourelle tribord ouvrait le feu. Il poussa ses moteurs à fond, effectua un demi-looping parlait et s’éloigna de la navette.

Même un bon tireur n’avait aucune chance de l’atteindre sous cet angle, et ces types étaient tout sauf doués. Mais ça ne les empêchait pas de continuer à tirer.

— Lieutenant !

Ça, c’était Benjo.

— Restez en formation, escadron Alpha, tout va bien.

Froid et calme. Comme s’il discutait du menu du soir.

Il s’éloigna encore et se tint hors de portée.

Le temps pressait, désormais. Moins d’une minute avant la DMS.

— Dernier avertissement, Navette RLH, faites demi-tour. Maintenant.

Pour toute réponse, le pilote prit de la gîte pour améliorer l’angle de tir des tourelles… Avant d’ouvrir le feu de nouveau.

Ils avaient beau tirer n’importe comment, les chasseurs risquaient néanmoins de recevoir un tir frontal. Quelle fin exaltante pour une carrière irréprochable ! Mourir à cause d’une navette de transport pilotée par un détenu en cavale…

Ça suffit. Vil agrippa l’accélérateur et le remit à zéro. Puis il le poussa à fond, vira à bâbord et piqua du nez. Il effectua un rapide tonneau et termina sa course juste derrière la navette.

Il enfonça le bouton de tir.

Les doubles canons laser du Black-II crachèrent instantanément leurs rayons mortels.

Vil Dance était un excellent tireur. Les rayons atteignirent la navette, qui se déforma sous l’impact. Vil la dépassa sur tribord et s’éloigna aussi vite que possible. La Lambda explosa en plusieurs dizaines de morceaux plus ou moins gros, noyés dans un nuage de débris, d’air et de liquide gelé.

Et de corps tourbillonnants.

Vil passa sur le canal cinq.

Anyell, Lude, vérifiez s’il y a des survivants.

Voix calme. Pas d’émotion. Pas de problème. Son cœur battait à cent à l’heure, mais personne n’avait besoin de le savoir. Mieux valait les laisser croire que son cœur ne pompait que de l’oxygène liquide.

Aucun d’entre eux ne portait de combinaison, commandant, déclara Lude un instant plus tard. Pas de survivants. Un vaisseau tout neuf, quel gâchis.

Joli tir, Vil, ajouta Benjo. Chapeau.

Vil ressentit une intense satisfaction. C’était indéniablement un joli tir. Et ils avaient ouvert le feu en premier. Lui n’avait fait que se défendre. On ne plaisantait plus, là, et il avait fait le bon choix.

Il activa le canal général.

Contrôle, ici ST-Un-Un, lieutenant Vil Dance, Unité Alpha. Mission accomplie. Vous voulez envoyer une navette de contrôle pour récupérer les débris ?

— Compris ST-Un-Un, répondit le capitaine Exter. Beau boulot, les gars.

— Merci, monsieur. Escadron Alpha, on rentre à la base.

Vil sourit en attendant que l’escadrille reprenne sa formation. Pilote de chasseur… c’était vraiment le meilleur boulot du monde. Jamais il ne trouverait mieux. Il était jeune, pas tout à fait vingt-cinq ans, mais tous les autres pilotes avaient déjà entendu parler de lui. Et de nombreuses dames, également. La vie était belle.

Alors qu’ils revenaient vers le Destroyer, Vil aperçut la silhouette de la gigantesque station spatiale qu’on construisait en orbite. Ils étaient à plus de cent kilomètres du chantier, et la structure tenait encore du squelette. La construction intérieure venait tout juste de commencer. Mais c’était énorme. Même à cette distance. Une fois achevée, la station aurait la taille d’une petite lune. De quoi donner des complexes au plus gros des Destroyers Stellaires.

Le plus beau, c’était que s’il continuait à accumuler les succès comme il le faisait, il y avait de bonnes chances qu’on lui accorde le commandement d’un escadron à bord de la toute nouvelle station.

Il conduisit son escadrille vers le pont d’envol équatorial du Destroyer, sans quitter des yeux l’imposante structure. En la contemplant, il se sentit fier d’appartenir à l’Empire et de servir sous les ordres de Tarkin lui-même. La mission était top secret. La station n’avait pas encore de nom officiel. Pour le moment, on l’appelait station de combat. Il ne savait pas comment comptait la baptiser le Grand Moff, mais ici, tout le monde lui avait déjà trouvé un nom.

L’Étoile Noire.

Chapitre 2

Vaisseau Amiral Havelon. Orbite géostationnaire.

Planète Despayre.

Wilhuff Tarkin – désormais Grand Moff Tarkin, depuis qu’on l’avait promu à la tête de ce projet – se tenait sur la passerelle de commandement et contemplait sa création à travers l’immense baie d’observation en transparacier. Tout se déroulait à merveille.

Il construisait un véritable monde.

D’accord, ce qui prenait lentement forme à quelque trois cents kilomètres de son vaisseau amiral ne pouvait certes pas rivaliser avec le Centre Impérial, ou même Alderaan, mais quand la station serait achevée, elle serait bien plus vaste que deux des lunes de sa planète natale, Eriadu, et elle servirait de foyer à plus d’un million de personnes.

Sans parler des innombrables systèmes planétaires qu’elle – Tarkin – maintiendrait sous son joug.

Cela faisait presque trente ans que Raith Sienar avait eu l’idée d’une « station de combat planétoïde », et dix de plus pour que le projet soit validé par la toute puissante bureaucratie. Ensuite, il avait fallu faire venir les Géonosiens pour qu’ils améliorent et finalisent les plans. Le projet avait reçu quantité de noms de code – L’arme absolue, par exemple et les plans originaux avaient été entièrement revus par le chef des Géonosiens lui-même, Poggle le Petit. Malgré les années qui s’étaient écoulées, le projet avait fini par survivre aux méandres de la bureaucratie Impériale et la construction avait enfin démarré. Il restait encore quelques détails à régler, mais la plupart avaient été identifiés et corrigés lors de la conception du prototype aux chantiers navals de Maw. Quant aux autres, on les réglait au fur et à mesure de l’avancement de la véritable station. On avait recruté – parfois de force – les esprits les plus brillants de la galaxie pour qu’ils avalisent la construction de cette arme absolue – il fallait bien l’appeler ainsi. Le talentueux professeur Ohran Keldor, le petit génie de l’armement Umak Leth, le jeune – mais stupéfiant – prodige Omwati Qwi Xux, l’administrateur Twi’lek Toi Sivron, et beaucoup d’autres du même acabit, tous avaient été personnellement briefés par Tarkin lui-même. Et tous étaient indéniablement les meilleurs dans leur catégorie.

En plus, il avait levé une véritable armée d’esclaves wookies et sorti quelques dizaines de milliers de prisonniers des jungles moites de Despayre, sans oublier d’innombrables droïdes ouvriers. De mémoire d’homme, on n’en avait jamais vu autant rassemblés pour un seul et même projet. Depuis, tout le monde travaillait contre la montre – humains ou pas – et tous n’avaient qu’une idée en tête : que Tarkin contemple enfin sa création.

Nom de code : Étoile Noire.

Tarkin serra imperceptiblement les dents. Un nom trop mélodramatique à son goût, mais qu’importe. Il suffirait à instiller la peur. Ce nom et la terrifiante puissance de feu de la station.

On avait entièrement pillé le système d’Horuz de ses matières premières ; des comètes et des astéroïdes entiers étaient acheminés directement à l’intérieur de la structure ou mis en orbite pour être réduits en éléments simples : oxygène, hydrogène, fer, nickel, etc. D’énormes transporteurs, des tankers et des barges stellaires avaient entièrement été vidés et reconfigurés pour servir de laboratoires spatiaux, d’usines d’assemblage, de logements, tous remplis à ras bord d’ouvriers qui produisaient des fibres optiques, des composants électroniques, des milliers de pièces et des modules de construction. Après plus de vingt ans de frustration, de faux départs, de problèmes de main-d’œuvre, de procédures administratives et de manœuvres politiques, la construction du joyau de la Flotte Impériale était enfin lancée. Irrévocablement.

Oh, ils avaient eu leur lot de retards et d’avanies. Tarkin avait été à la fois surpris et agacé de constater que les plans originaux de Raith Sienar – ceux qu’il avait présentés en personne à Palpatine et que ce dernier avait rejetés dix ans auparavant – ces mêmes plans avaient quand même servi de base aux nouveaux plans validés par Palpatine. À la réflexion, ça n’était peut-être pas si étonnant… étant donné les aléas de la guerre et de la politique. Le ventre de l’Empire était insatiable. Et il gardait tout. Même si, parfois, certaines choses s’égaraient. Et les idées jadis ici refusées avec véhémence étaient soudainement acceptées avec enthousiasme quand elles venaient de quelqu’un en vue. Manifestement, l’Empereur lui-même n’échappait pas à la règle.

Une fois le prototype construit et peaufiné au cœur de l’amas de trous noirs connus sous le nom d’Amas de Maw, Tarkin et Bevel Lemelisk, le chef de chantier, s’arrangèrent pour que le Projet Étoile Noire change régulièrement de localisation pour éviter tout sabotage de la part de l’Alliance Rebelle. Et pour renforcer sa sécurité, on l’avait finalement acheminé dans le système d’Horuz. Bien entendu, un projet aussi gigantesque ne resterait pas secret bien longtemps. Mais connaître son existence ou connaître l’emplacement du chantier n’impliquait pas nécessairement qu’on puisse tenter quoi que ce soit. L’amiral Daala commandait personnellement quatre Destroyers Stellaires de classe Impériale et d’innombrables vaisseaux d’attaque. Depuis sa station installée dans l’Amas de Maw, sa surveillance ne faiblissait jamais. Quiconque pénétrait le secteur en ressortait muet. À jamais.

Tarkin ne quittait pas des yeux l’immense sphère encore inachevée. Elle flottait sereinement dans le vide spatial, faiblement illuminée par les rayons du soleil qui se reflétaient sur Despayre. L’Étoile Noire n’était encore qu’un vague squelette. Une fois achevée, elle aurait un diamètre de cent soixante kilomètres et serait divisée en vingt-quatre zones, douze par hémisphère. Baptisée Tentacule, chaque zone posséderait ses propres moyens de production de nourriture, ses hangars à vaisseaux, ses plantations hydroponiques, ses quartiers de détention, ses centres médicaux et tout autre type d’installations nécessaires au bon fonctionnement de l’ensemble. En cas d’urgence, des Centres Opérationnels auxiliaires installés dans chacun des Tentacules contrôleraient la totalité des armes et de la propulsion… Vingt-quatre « deuxième chance », en quelque sorte… Pleinement opérationnelle, la station de combat serait l’arme la plus puissante de la galaxie. Et de loin.

Et Tarkin en assurerait le commandement.

En tant que responsable d’un pareil engin, il deviendrait de fait l’homme le plus puissant de la galaxie. À la réflexion, l’Empereur lui-même ne pourrait plus rien contre lui, s’il décidait un jour de changer les règles du jeu. Mais Tarkin connaissait bien l’Empereur. Ce dernier ne prenait aucun risque. Jamais il ne laisserait quelqu’un s’opposer à lui. Un système de destruction télécommandé était sans doute déjà installé à bord de la station de combat. Et le bouton rouge clignotait directement sur l’accoudoir de Palpatine. Ou bien était-ce l’équivalent de l’Ordre 66 ? Un ordre connu de quelques officiers triés sur le volet ? Ou encore quelque chose d’autre, quelque chose d’encore plus machiavélique ? Tarkin était absolument certain que l’Empereur avait une assurance-vie quelque part. Il était paré à toute rébellion. Non que le Grand Moff y songe une seconde d’ailleurs. Il n’était ni fou, ni suicidaire.

En dehors de l’effrayant « superlaser » destructeur de monde – basé sur le Projet Hammertong et dont la source d’énergie avait été récupérée par la Légion 501 sur la planète Mygeeto pendant la Guerre des Clones –, la station disposait de nombreux vaisseaux indépendants, ainsi que de milliers de véhicules terrestres. L’ensemble tenait dans une base aussi grande qu’une lune : quatre croiseurs, cent chasseurs TIE, des navettes d’assaut, des torpilleurs, des vaisseaux de débarquement, des bâtiments d’appui et des véhicules terrestres, l’ensemble atteignant plusieurs dizaines de milliers d’unités. L’équipage avoisinerait les deux cent cinquante mille âmes, dont soixante mille canonniers.

Le vaisseau pouvait facilement transporter plus d’un demi-million de soldats intégralement équipés, et le personnel de maintenance – pilotes, membres d’équipage et autres agents opérationnels – dépasserait les deux cent mille personnes. Envisager la logistique de l’ensemble était vertigineux. Oh, ce serait un monstre effrayant, en effet, mais un monstre soumis, sous le contrôle de Tarkin. Un monstre cuirassé, recouvert de plaques d’acier renforcé au quadanium, un monstre invulnérable, un monstre impitoyable.

Presque invulnérable, en fait. Lemelisk l’avait déçu, vraiment déçu sur ce point. Le plus grand défi représenté par cette station de combat, avait-il dit, n’était pas d’y loger un canon laser capable de détruire une planète entière, ni même de concevoir un engin grand comme une petite lune et propulsé par un moteur hyperdrive de classe Trois. Non, le plus grand défi, c’était l’énergie. En clair, il était physiquement impossible de générer suffisamment d’énergie pour actionner le laser et faire marcher le moteur en même temps. Pour générer un laser tueur de monde, il faudrait quasiment réduire à néant les boucliers énergétiques de la station. L’énergie, avait ajouté Bevel, n’est jamais inépuisable, même pour une station de cette taille, propulsée par le plus gros réacteur à fusion jamais construit. Cela dit, étant donné les défenses en surface, le nombre de chasseurs, de batteries turbolaser, de blasters à particules, de canons magnétiques, de torpilles à proton, de canons à ions et de tous les autres moyens de défense directement intégrés à la structure même de la station spatiale, aucun vaisseau au monde n’avait la moindre chance de résister plus d’une seconde à un tel engin. Quelle que soit sa taille. Une flotte entière de Destroyers Stellaires de classe Impériale – et même une flotte de Destroyers Stellaires de super-classe, pour peu que de tels engins existent – ne représenterait même pas une menace sérieuse face à la station de combat. Au final, un bouclier énergétique capricieux n’était pas très cher payé, pour obtenir la possibilité de vaporiser une planète.

Une fois le projet achevé, alors la Doctrine Tarkin  – officiellement admise par l’Empire et baptisée ainsi – tiendrait l’ensemble des mondes connus sous son emprise. La Doctrine Tarkin était aussi simple qu’efficace : la peur. La peur tiendrait la bride à la galaxie. Dès que le pouvoir destructeur de l’Étoile Noire aurait fait ses preuves, sa seule existence suffirait à garantir la paix. L’Alliance Rebelle n’oserait pas s’y frotter. Un insurgé prêt à donner sa vie pour la cause se mettrait à gémir comme un enfant à la seule idée de sa planète natale transformée en plasma incandescent.

Tarkin se détourna de la baie d’observation. Il y avait déjà eu quelques actes de sabotage et de nombreux contretemps. Et d’autres ne manqueraient certainement pas de se produire. C’était inévitable pour un projet de cette envergure. Des esclaves avaient tenté de s’échapper, des droïdes étaient tombés en panne, et quelques naïfs avaient cru gagner quelques atomes de pouvoir en organisant des complots politiques. En plus de tous ces désagréments, Dark Vador, la marionnette de l’Empereur, devait se rendre en personne sur la station de combat et la tenir d’un gant de fer. Malheureusement, Vador n’aurait pas à obéir aux ordres de Tarkin, malgré l’étendue considérable des pouvoirs de ce dernier, dont le moindre haussement de sourcil faisait trembler toute la Bordure Extérieure. Vador fonctionnait toutefois exactement de la même manière que Tarkin, mais à une échelle plus réduite. Malgré tout, c’était… troublant… de le voir terrasser un général ou un amiral d’un simple geste, comme s’il leur avait tiré dessus. Vador appelait ça la Force, un soi-disant pouvoir mystique dont seuls les Jedi et les Sith étaient censés savoir se servir. Tarkin l’avait déjà vu dévier des tirs de blaster avec son sabre laser – et parfois même avec sa main – sans effort apparent, comme s’il chassait une mouche… Vador était une énigme à lui seul. Les Jedi avaient tous disparu, à ce qu’on disait. Même chose pour les Sith. Et pourtant, l’homme en noir possédait une arme que seuls ces deux groupes utilisaient et maniaient avec une aisance incroyable. Tarkin entendait toutes sortes de bruits concernant Vador. On disait que sous son armure, il ressemblait davantage à une machine qu’à un homme. Tarkin savait que le droïde Général Grievous avait été capable de manier quatre sabres laser en même temps, alors un seul… Pas étonnant que Vador apprécie cette arme lui aussi. Néanmoins, personne n’en savait rien. La seule personne qui connaissait l’identité de l’individu caché derrière ce casque noir, c’était l’Empereur.

Tarkin en était toutefois venu à développer sa propre théorie concernant l’ancienne vie du Seigneur Noir. Une théorie basée sur des informations qu’il avait glanées en consultant des dossiers confidentiels et en écoutant quelques conversations. Il était au courant de la mort d’Anakin Skywalker, le héros de guerre Jedi, sur Mustafar, et il savait qu’on n’avait jamais retrouvé son corps. Oh, il avait très bien pu disparaître, englouti par une projection de lave… Mais était-ce vraiment une simple coïncidence si Dark Vador, enfermé dans une carapace autorégulatrice, et maîtrisant la Force aussi parfaitement que les plus puissants Jedi, était devenu le nouveau favori de l’Empereur, juste après la disparition de Skywalker ?

Tarkin haussa les épaules. Peu importe l’identité de Vador, il était extrêmement puissant, et tout le monde savait que la confiance de l’Empereur lui était acquise. Mais ça ne comptait pas. Tout ce qui comptait aux yeux de Tarkin, c’était l’achèvement de sa toute nouvelle station de combat. Et si Vador ou n’importe qui d’autre se mettait en travers de son chemin, il en paierait les conséquences. Définitivement. Ce rêve grandiose devait devenir réalité. Rien d’autre n’avait d’importance.

Rien d’autre.

Chapitre 3

Navette Impériale cellulaire GLTB-3181.

Trajectoire suborbitale. En approche du pont numéro Neuf, Étoile Noire.

Teela Kaarz était assise sur le siège qu’on lui avait assigné et regardait la cloison à sa gauche. La navette ne disposait d’aucun hublot dans le compartiment passagers, il n’y avait donc pas grand-chose à voir, hormis les autres prisonniers. On en comptait environ trois cents – des hommes, des femmes et au moins une douzaine d’autres espèces humanoïdes, tous entassés dans la carlingue en rangs serrés. L’odeur de tous ces corps confinés dans un seul compartiment était aussi âcre que puissante. Elle n’avait pas repéré d’autres Miraliens, comme elle, mais elle savait parfaitement que plusieurs de ses compatriotes vivaient là, en bas, sur cette infernale planète Despayre – s’ils étaient encore en vie, bien entendu. La planète grouillait de dangers – animaux sauvages, plantes toxiques, tempêtes aussi soudaines que violentes et températures erratiques dues à une orbite instable. Pas vraiment le genre d’endroit que choisiraient des Miraliens pour passer des vacances, à moins d’avoir quelques velléités suicidaires.

Teela, elle, n’avait pas de tendance suicidaire, mais ses envies n’avaient plus aucune importance, désormais. On lui avait confisqué jusqu’à la possibilité même de nourrir une quelconque envie, on l’avait privée de tous ses droits.

Il ne lui restait plus rien. Elle n’était même plus citoyenne galactique. Depuis maintenant plus d’une année standard, elle était prisonnière. Une criminelle.

Son « crime » avait été de choisir le mauvais candidat lors des élections organisées sur sa planète natale. L’Empereur avait décidé que l’homme en question était un traître, lui et les plus influents de ses partisans. Il avait donc ordonné qu’on capture plusieurs Miraliens, qu’on les juge sommairement et qu’on les condamne pour haute trahison. Étant donné le ridicule de cette mascarade judiciaire et la mauvaise publicité qui s’en suivrait pour l’Empire, les juges avaient estimé qu’il était délicat de les exécuter, et qu’il était donc préférable de les déporter. Teela et ses amis avaient donc été envoyés finir leur existence dans un lointain système, à plusieurs années-lumière… Sur une planète si dangereuse et si inhospitalière que le rôle de monde prison lui semblait taillé sur mesure.

Sa condamnation avait été un choc. En moins d’une journée, Teela était passée du statut de citoyenne respectable et influente à celui de criminelle, statut qui était désormais son lot quotidien depuis plus d’un an. Elle avait eu beaucoup de chance de survivre aussi longtemps. Ça ne manquait jamais de l’étonner. Avant sa disgrâce, elle travaillait comme architecte spécialisée dans la conception de capsules arcologiques. Pas exactement le genre de profession qui vous prépare à survivre sur une planète où la moindre espèce animale vous considère avant tout comme une proie et où toutes les plantes possèdent de formidables épines distillant un poison capable de vous faire souffrir plusieurs jours avant de vous tuer…

Avant de moisir ici, elle était l’une des meilleures dans son domaine, une experte recherchée, celle qui avait supervisé la conception des capsules de Corellia et Blackstar, l’anneau-monde du système de Sagar. Partout, on l’adulait, on l’admirait, les monarques et les sénateurs, les capitaines d’industrie et les amiraux, tous se disputaient sa présence lors des fêtes gargantuesques qu’ils organisaient à leur domicile. À l’époque, ça lui semblait parfaitement normal de se rendre aux quatre coins de Mirial en navette stratosphérique, juste pour le plaisir de déjeuner avec des amis vivant sur des continents différents.

Et maintenant, trouver un déjeuner qui n’essaie pas de la dévorer elle aussi était un luxe inouï.

Certes, elle avait eu de la chance, mais la chance n’était pas la seule responsable de sa survie. Son père adorait les randonnées pédestres. Jeune fille, elle l’avait accompagné des dizaines de fois. Il lui avait appris à connaître la forêt, et même si les espèces végétales et animales de Despayre étaient très différentes de celles qu’on trouvait sur sa planète natale – un doux euphémisme – les mêmes principes s’appliquaient aux uns et aux autres. Dents et griffes ? À éviter. Épines et nervures dentelées ? Garder ses distances. Ici, mieux valait ne jamais baisser la garde un seul instant et ne pas se laisser aller à la rêverie, à moins d’être barricadé derrière de hauts murs érigés à partir de plaques de blindage abandonnées un peu partout sur la planète. Et même dans ce cas-là, il était préférable de ne pas trop rêvasser. Les prédateurs étaient partout, dehors comme dedans. Des prédateurs à deux jambes, et pas forcément à quatre ou six pattes. Des prédateurs tout aussi dangereux.

Une année entière. Et jusqu’à ce matin, elle n’avait jamais eu la moindre raison de penser qu’elle quitterait un jour Despayre, quel que soit le temps qui lui restait à vivre. Mais quand les gardes Impériaux avaient atterri à côté du Dongeon, le bidonville où elle vivait, construit par les prisonniers, la rumeur s’était vite propagée. Il y avait un nouveau chantier, en orbite. Et on avait besoin de main-d’œuvre.

— J’ai entendu dire qu’ils avaient déjà plus de vingt mille esclaves wookies sur ce truc, s’était exclamé l’homme à sa droite.

Il parlait à un autre prisonnier, pas à Teela, mais à cette distance, il aurait fallu qu’elle soit sourde pour ne pas entendre leur conversation. Son voisin était un Bakuran. Un type aux traits grossiers, condamné à plusieurs reprises pour des crimes variés. Du moins d’après ce qu’il racontait à son copain : vol, trafic d’armes, pillage, meurtre. Il puait le moisi.

— C’est vrai ?

L’autre prisonnier était natif de Brigia. Un humanoïde à la peau violette, très grand, que Teela avait déjà vu au Dongeon à plusieurs reprises. Il parlait toujours doucement quand il s’adressait au Bakuran, mais elle savait déjà qu’il travaillait comme tueur à gages, et qu’il était suffisamment doué de ses mains pour se passer d’armes. On disait même qu’il avait tué un Virevol, une espèce de rat à dents de sabre, gros comme un loup, qu’on ne trouvait que sur Despayre. Avec un simple bout de bois. Ensuite, il l’avait fait cuire et l’avait dévoré.

Des voleurs et des assassins. Du beau monde. Surtout pour une femme qui, jusqu’à sa mauvaise donne politique, n’avait reçu qu’une seule amende pour excès de vitesse… Non qu’elle ne l’ait jamais crié sur les toits. Sur Despayre, plus les gens vous croient dangereux, plus ils vous fichent la paix. Quand quelqu’un lui demandait pourquoi on l’avait déportée, Teela se contentait de sourire. En général, celui qui posait la question y réfléchissait à deux fois avant de tenter quoi que ce soit contre elle.

— Ouaip, cracha le Bakuran, un demi-million de droïdes, et tout un tas d’ouvriers, des métallos, tout ça. C’est vraiment gros, leur machin. Je ne sais pas ce que c’est, mais c’est gros.

L’humanoïde violet haussa les épaules.

— Crever sur cette planète. Crever dans l’espace. Pas de problème.

Le vaisseau ralentit, puis s’arrêta. Quelques instants plus tard, il y eut un bruit assourdissant qui fit vibrer toute la carlingue.

— On dirait bien qu’ils viennent d’arrimer une passerelle, déclara le Brigian. J’sais pas où on va, mais on y est.

Le Bakuran se retourna et ses yeux croisèrent ceux de Teela. Il la toisa de haut en bas.

— Moi, ça ne me gêne pas de partager ma couchette, siffla-t-il. Si y a pas assez de place, hein, pas de problème, tu feras l’affaire.

— La dernière personne qui a partagé ma couchette ne s’est jamais réveillée, répliqua Teela d’un ton glacial.

Elle lui lança un grand sourire.

Le Bakuran cligna des yeux.

— Ah ouais ?

Elle garda le silence et continua tranquillement à sourire.

Le Bakuran baissa les yeux.

Un garde pénétra dans le compartiment.

— Tout le monde debout ! Alignez-vous !

Le Brigian était le premier sur la file. Le Bakuran le suivait de près et Teela se trouvait immédiatement derrière.

Il se retourna sans arrêt vers elle d’un air nerveux tandis qu’ils déambulaient le long du tube sinueux de la passerelle pressurisée.

À l’entrée d’une plate-forme de rassemblement aussi gigantesque que glaciale, Teela constata qu’il y avait plusieurs milliers d’autres prisonniers qui débarquaient en même temps qu’eux. Des centaines de rampes étaient arrimées aux navettes. L’odeur de transpiration était presque insoutenable, mais plus que tout, c’était la peur qui empuantissait l’atmosphère. La peur et l’air vicié mal recyclé. Un vague goût métallique qui envahissait tout. Des gardes surveillaient les files de prisonniers et certains étaient assis devant des consoles scanners. Chaque fois qu’un détenu passait devant, on entendait un signal sonore.

Lecture des implants, supposa Teela. La plupart des signaux sonores étaient identiques, mais de temps en temps, une note différente retentissait, plus forte. Les gardes séparaient alors le prisonnier des autres et l’emmenaient vers un pont inférieur via une passerelle dérobée. Environ un sur cinquante, calcula-t-elle mentalement.

Pourquoi ? se demanda-t-elle. Qu’avaient-ils de particulier ? On les refusait ? On les éliminait ? Ces gens étaient-ils condamnés à un aller simple pour les étoiles ? Balancés dans le vide sans combinaison ?

Quand Teela se présenta devant le scanner, le timbre musical fut beaucoup plus fort que les autres. Elle sentit son cœur s’accélérer au moment où le garde lui ordonna brusquement de quitter la file.

Quelle que soit la signification du signal sonore, elle n’allait pas tarder à savoir de quoi il retournait.

Chapitre 4

Cantina Le Cœur Percé. Sous-sol Sud, Niveau 19,

Cité Impériale, Secteur de Coruscant,

Mondes du Centre Galactique.

— Je leur brise le crâne, ou pas ? demanda Rodo.

— Non, répondit Memah Roothes, flanque-les dehors.

— Vous êtes sûre ? Ça ne me dérange pas, hein.

— Je suis contente de constater que ce travail te plaît, mais je te demande de modérer ton enthousiasme.

— C’est vous la patronne.

Derrière son bar, où elle avait pour habitude de préparer elle-même ses cocktails, la propriétaire de la cantina Le Cœur Percé regarda Rodo, le videur, se diriger vers les clients déjà ivres et de plus en plus bruyants. Il y avait deux Stormtroopers impériaux parmi eux, et ils commençaient à rassembler leur équipement pour se battre, mais ça ne l’inquiétait pas le moins du monde. Rodo – jamais elle n’avait entendu quelqu’un l’appeler autrement – était l’un des humains les plus imposants qu’elle ait jamais vus. Né et élevé sur Ragith III, Rodo dépassait les deux mètres et pesait plus de cent dix kilos. Ses ancêtres étaient des colons humains génétiquement modifiés pour s’adapter à la pesanteur d’un virgule cinq G de la planète. Bref, pas exactement le genre de type avec lequel on avait envie de se battre. Un soir, quelqu’un avait malencontreusement garé son landspeeder à la place normalement réservée à Rodo. Ce dernier avait pris ça pour une insulte personnelle et il avait immédiatement réglé le problème. Voir un seul homme saisir à bras-le-corps un véhicule, le soulever et le retourner est en général assez impressionnant. Depuis, plus personne ne se garait sur la place de Rodo. Il était très rapide, en plus, et il pratiquait un genre d’art martial bizarre. Il se débarrassait d’un ivrogne agressif en moins de temps qu’il n’en fallait pour appeler la police Impériale et lui demander de régler le problème.

La seule présence de Rodo suffisait à maintenir le calme dans toute la cantina, même un jour de paie comme aujourd’hui. Dès que quelqu’un faisait un peu trop de bruit ou se sentait d’humeur batailleuse, l’arrivée de Rodo à la table réglait le problème comme par enchantement.

En général. Mais pas toujours…

Memah se détourna un instant pour terminer son cocktail. Du coin de l’œil, elle repéra un type accoudé au bar – un humain, un spationaute, d’après ses vêtements – qui la regardait d’un air rêveur, la tête appuyée contre sa main. Elle ne fit pas le moindre effort pour répondre à cette admiration. En tant que Twi’lek Rutienne native de Ryloth, avec sa peau luisante sous les lumières du bar, elle était habituée à ce genre de regard. C’était sa peau qu’elle appréciait le plus, et elle ne se gênait pas pour la montrer largement en portant des shorts courts et des robes sans manches.

Elle avait parfaitement conscience d’être extraordinairement belle, selon les critères esthétiques de la quasi-totalité des espèces humanoïdes. Même ses deux lekkus – les deux larges tendons de chair qui lui descendaient jusqu’aux épaules et qui lui tenaient lieu de cheveux avaient tendance à attirer les humains. Et elle était très mince – natation quotidienne et entraînement sous Zéro G – même s’il lui semblait toujours impossible de se débarrasser d’un kilo de trop au niveau des hanches.

Memah avait d’abord géré la cantina pendant plus de deux ans, avant d’en devenir la propriétaire deux autres années plus tard, juste avant que la galaxie entière ne devienne folle. Oh, bien sûr, la guerre était une bonne chose, quand on gérait une cantina. Tous ces types en instance de départ pour le combat dans un trou perdu ou sur une planète caillou, eh bien ils savaient parfaitement que Le Cœur Percé était le dernier endroit où ils avaient encore une chance de prendre un peu de bon temps, entre deux combats contre les Rebelles ou les droïdes. Ce qui avait tendance à générer une attitude un rien fataliste chez les clients et du coup, beaucoup plus d’argent pour elle.

Le Cœur était bondé, ce soir. Et il fallut une bonne minute à Rodo pour atteindre les deux types qui se chamaillaient près d’une petite table, contre le mur Est. L’un d’eux venait tout juste de bondir sur ses pieds et l’autre faisait mine de se lever quand le grand videur s’interposa.

Il les dépassait d’une bonne tête et il devait être plus épais a lui tout seul qu’eux deux réunis. Il éclipsait même la lumière, et les deux hommes levèrent la tête pour savoir qui projetait une ombre aussi démesurée.

Memah sourit de nouveau. Elle n’arrivait pas à entendre ce que Rodo leur disait. L’endroit était saturé de conversations bruyantes, de rires, du bruit des buveurs qui trinquaient et du raclement des pieds des chaises sur le sol. Deux autres barmen qui travaillaient pour elle étaient occupés à préparer d’autres boissons ou à tirer des verres à la pression. Bien que la cantina ne soit pas franchement silencieuse, elle savait exactement ce que le géant disait aux deux soldats. Ils dérangeaient tout le monde, ici. Ils ne collaient pas vraiment avec le décor. Et il valait mieux qu’ils quittent les lieux. Maintenant.

S’ils avaient deux doigts de jugeote, ils auraient un petit sourire, rassembleraient leurs affaires et se dirigeraient tout droit vers la porte. Sinon, ils essaieraient de discuter avec Rodo. Et s’ils étaient vraiment stupides, l’un ou l’autre déciderait sans doute que c’étaient leurs affaires, qu’un videur de pacotille comme lui n’avait pas à s’en mêler, et qu’ils seraient super-heureux à l’idée de lui montrer comment on se battait dans l’armée Impériale : Ça-te-tente-gros-tas-allez-viens !

La réponse de Rodo dépendait entièrement de leur attitude. S’ils se montraient sages et raisonnables, ils pourraient revenir le lendemain et on en resterait là, sans rancune. Sinon, la pente devenait glissante. En l’occurrence, ces deux-là devaient estimer que Rodo n’était pas aussi fort qu’il en avait l’air, et qu’on pouvait émettre quelques doutes sur la nature des rapports qu’il entretenait avec… disons, sa mère, ou peut-être même ses enfants…

Avant que l’un ou l’autre des soldats puisse ajouter quoi que ce soit, Rodo les attrapa par le col avec une vitesse stupéfiante pour un homme aussi imposant, et, dans une incroyable démonstration de force brute, les souleva du sol avant de les cogner l’un contre l’autre. À supposer qu’ils n’aient pas déjà perdu conscience, ils ne risquaient plus d’avoir la moindre velléité agressive. Tout en leur écrasant le cou, Rodo se dirigea tranquillement vers la porte. On aurait dit qu’il tenait deux bouteilles de bière vides.

Il n’eut pas non plus beaucoup de mal à atteindre la sortie. Tous ceux qui se tenaient entre lui et la porte déguerpirent aussitôt pour lui faire autant de place que possible. La salle était presque entièrement silencieuse quand Rodo fit coulisser la porte et jeta les deux types dehors à même le bitume.

Une fois la porte refermée, le niveau sonore redevint comme avant et Memah retourna à ses cocktails. Personne n’avait été blessé. Parfait. Ils n’auraient aucun problème avec les autorités. Et si les deux soldats étaient assez bêtes pour revenir redorer leur statut Impérial avec leurs petits copains… on verrait. C’était peu probable, de toute façon.

Il n’y avait plus beaucoup de monde dans les casernes, ces derniers temps. En tout cas pas assez pour permettre ce genre de petite escapade.

Memah soupira. Quand elle avait commencé ce boulot, barmaid au Villnay’s, un bar sordide de Gnarlyville, la plupart des troupes Impériales étaient des clones, et chacun d’entre eux se montrait invariablement calme et poli. Oh, bien sûr, après un ou deux verres, il leur arrivait parfois d’être un peu turbulents, mais jamais ils ne lui avaient causé de problèmes. Et ils avaient toujours empêché ceux qui comptaient en poser avant qu’il ne soit trop tard. On lui avait dit qu’ils étaient programmés – ou quelque chose d’approchant – pour ne montrer d’hostilité qu’envers l’ennemi. Mais quelle qu’en soit la raison, les clones étaient des clients impeccables.

Les temps avaient bien changé, depuis. Peut-être qu’elle était un peu trop indulgente avec le passé, mais il lui semblait que beaucoup de choses avaient évolué. Ces temps-ci, Rodo jetait dehors au moins un ivrogne par soir. Une soirée sans casse faisait exception.

Alors qu’elle terminait un Blantha Blaster en sélectionnant les ingrédients avec soin, elle remarqua deux clients. Ils se comportaient correctement. En fait, ils étaient presque trop calmes. Des humains. Un homme et une femme. À l’image de la majorité de la clientèle, ce soir-là. Tous deux étaient vêtus de noir, des habits discrets manifestement conçus pour passer inaperçus. Ils tenaient chacun une tasse de Membroisie et se faisaient face à une petite table, dans un coin. On aurait dit qu’ils surveillaient discrètement la salle, même s’il n’y avait rien d’évident dans leur attitude.

Et même si elle ne réussit pas à croiser leur regard, Memah avait la sensation qu’elle les intéressait tout particulièrement.

Rodo fonça vers le bar comme une navette de débarquement haute gravité. Il regarda attentivement la salle, à la recherche d’un autre fauteur de troubles. À priori, ça ne tentait personne.

Memah termina son Blaster et le posa sur le comptoir.

— L-Neuf ! cria-t-elle, commande prête.

Le nouveau droïde serveur, grand comme une poubelle et d’un modèle dont elle n’arrivait jamais à se souvenir, roula prestement vers le bar.

— C’est bon, patronne, siffla-t-il, je gère.

Il attrapa le plateau avec l’une de ses pinces extensibles, le colla sur sa « tête » couronnée d’un électroaimant et roula vers la table concernée.

Memah alla se positionner de l’autre côté du bar.

— Rodo, tu vois les deux personnes, là-bas ? Tout en noir ?

Rodo ne regarda ni le couple, ni Memah.

— Ouais, je les vois.

— Tu sais qui c’est ?

— Non. Jamais vu ici auparavant. Mais j’ai ma petite idée.

Il y eut un long silence, finalement rompu par Memah.

— Et ça te dirait de me faire partager ton savoir ?

Il esquissa un sourire. Rodo aimait bien Memah. Il ne se serait jamais permis quoi que ce soit avec elle, mais il l’aimait bien.

— Les services secrets Impériaux, à coup sûr.

Surprise, elle fronça les sourcils. Que ferait un couple de mouchards dans sa cantina ? On bossait, ici, et les « bavardages », ce n’était pas vraiment le genre de la maison. Et puis on était au sous-sol Sud… Ici, la plupart des locaux étaient incapables d’épeler le mot « espionnage »… Alors en faire…

— Tu es sûr ?

— Ouais, à peu près. Ils en ont la dégaine. Si vous voulez, je peux les suivre quand ils partiront, histoire d’en savoir un peu plus.

Elle secoua la tête.

— Non. Pas la peine de nous attirer des ennuis. Surveille-les, c’est tout.

Rodo se redressa.

— C’est pour ça que vous me payez, patronne.

Chapitre 5

Chambrée des sous-officiers. DSI Talon de Fer.

Système d’Horuz.

Le major Tenn Graneet replia sa couchette et posa ses deux pieds nus sur le sol métallique glacial. Ce qui acheva de le réveiller. Il faudrait vraiment que je pense à mettre un tapis ici. Il voulait le faire depuis qu’on l’avait affecté ici, huit semaines auparavant, mais d’autres priorités l’en empêchaient sans cesse, et ni S’ran Droot, ni Velvalee, ni les autres majors qui partageaient sa chambrée ne s’en souciaient le moins du monde. Bien sûr, les pieds de Droot ressemblaient plus à des sabots qu’à autre chose, et Velvalee était habitué à des températures bien plus froides – le sol glacé lui paraissait peut-être chaud, d’ailleurs. Tous deux étaient affectés aux quarts de nuits, ils iraient se coucher quand il prendrait son poste.

Tenn haussa mentalement les épaules. Un jour, il y penserait pour de bon. Peut-être en toucher quelques mots à cette femme d’Alderaan qui faisait du tissage pendant ses heures de repos. Il réussirait bien à la convaincre de lui faire un tapis pour couvrir la totalité du sol de la chambrée – qui n’était pas très grande, de toute façon. Il savait se montrer séducteur quand il voulait obtenir quelque chose d’une femme.

Il longea le couloir vers la salle de bains, prit une rapide douche sonique, se passa de la crème dépilatoire sur la barbe et se nettoya soigneusement le visage. Puis, une serviette autour de la taille, il retourna dans la chambre pour enfiler un uniforme propre.

Tenn Graneet avait cinquante ans passés, mais il était encore en très bonne forme pour un homme de son âge. Il arborait quelques cicatrices datant de plusieurs batailles, lorsque sa station avait été touchée par un tir ennemi, quand quelque chose lui avait explosé au visage, ou même pendant une ou deux rixes de bar, où il avait été un tout petit peu trop lent pour éviter un tesson de bouteille ou une vibrolame. Mais il restait fin et musclé, et il tenait bien la route face à des biffins deux fois moins âgés que lui, même s’il commençait à avoir un peu plus de mal qu’avant.

L’époque où il pouvait faire la fête toute la nuit et enchaîner vingt-quatre heures de quarts non-stop était bel et bien révolue, mais sur le terrain d’entraînement, même les bleus savaient qu’il valait mieux éviter de faire le parcours derrière lui, sous peine de se ridiculiser. Il mettait un point d’honneur à ce que, malgré ses trente ans de carrière dans la Marine, personne dans son équipe ne le batte. Ni à la boisson, ni au combat… ni aux femmes.

Il opta pour son plus vieil uniforme ; le gris léger avait pali et sa couleur tirait désormais sur celle de la cendre.

De toute façon, aujourd’hui tout le monde se salirait, pas la peine de gâcher un uniforme flambant neuf. La rumeur circulait que l’état-major avait prévu un nouvel exercice, pile mi changement de quart. Le responsable de la station blaster lourd, le capitaine Nast Hoberd, picolait souvent avec le capitaine de frégate Luah, l’aide de camp de l’amiral… Très pratique. Les sous-officiers étaient toujours au courant avant tout le monde, exercices ou inspections. Le capitaine voulait que son équipe soit irréprochable, et comme il savait toujours à l’avance ce qui allait se passer, l’unité était toujours irréprochable. Les inspecteurs avaient beau enfiler des gants blancs et passer leurs doigts sur la moindre aspérité des tourelles à six turbolasers ou des canons à ions, ils en ressortaient toujours immaculés. Les jours d’inspection, on pouvait littéralement manger par terre. Et quand le signal d’alarme retentissait, les canonniers étaient toujours les premiers à leurs postes de combat. Toujours.

On disait qu’Hoberd ne tarderait pas être promu, et les excellentes performances de son unité augmentaient encore ses chances. Non que l’équipe blaster soit empotée. On n’occupait pas ce poste par hasard, et il fallait déjà beaucoup d’expérience avec des canons légers avant d’espérer intégrer une équipe affectée aux lasers lourds. Quant à ceux qui avaient du mal à s’adapter, Tenn s’en débarrassait bien avant que ça ne pose problème. Il avait une réputation à tenir. Le major Tenn Graneet était le meilleur chef canonnier de la marine. Quand on lui donnait une cible – pour peu qu’il soit physiquement possible de l’atteindre – son équipe faisait mouche à tous les coups. Aussi vrai que les petits hommes verts qui vivaient sur Crystan V.

Une fois habillé, Tenn se regarda dans le miroir. Ce visage ressemblait à celui d’un vieux loup de mer, un major de la Marine Impériale. Il gloussa. Il s’était engagé dans la Marine bien avant qu’elle ne devienne la Marine Impériale, et il comptait bien mourir à son poste. Ça lui allait bien. Une vie entière au service de la galaxie, ça n’était pas si mal, après tout. Il quitta ses quartiers et se dirigea vers le hall de rassemblement.

Le Talon de fer était le neuvième vaisseau sur lequel il servait. Sur les quatre derniers, il occupait le poste de Chef Canonnier. En tant que Destroyer Stellaire de Classe Impériale, le Talon était l’épine dorsale de la flotte. Tenn espérait qu’un jour, on le muterait sur l’un des quatre nouveaux Destroyers Stellaires de Super classe encore en construction. De vrais monstres, ceux-là, huit à dix fois plus gros que les Destroyers Stellaires traditionnels, ces derniers dépassant tout de même le kilomètre et demi. Les DSC ressemblaient à des tranches d’astéroïdes recouvertes d’armes. S’il se débrouillait bien et qu’il faisait jouer ses nombreux contacts, il obtiendrait un poste sur le premier qui quitterait les chantiers Impériaux de Kuat Drive. Il avait encore quelques belles années devant lui, et qui d’autre que lui était capable de gérer correctement les énormes canons d’un monstre pareil ? En fait, il avait déjà fait sa demande de mutation, et si Hoberd était bel et bien promu, sans doute qu’il appuierait la candidature de Tenn avant de quitter le bord. Mais tant qu’Hoberd commandait la batterie, ça ne risquait pas de se produire. Il ne voulait absolument pas se séparer du meilleur major du secteur. Du moins c’était ce qu’il disait.

Eh bien, pensa Tenn, ça fait toujours plaisir de savoir qu’on vous apprécie. Mais, tout au fond de lui-même, il savait bien qu’il ne serait jamais pleinement satisfait tant qu’il ne dirigerait pas la meilleure et la plus grosse batterie au monde.

La relève de quart n’allait plus tarder. Dans le hall, quantité d’officiers et de membres d’équipage se hâtaient vers leur poste. Même s’il ne s’agissait que d’un exercice de routine, Tenn savourait à l’avance le moment où les générateurs prendraient vie à mesure que les condensateurs se chargeraient. Ensuite, il y aurait les vibrations sourdes et l’odeur de brûlé dès que les canons laser prendraient la parole pour annihiler toute cible qu’on voudrait bien leur designer. Toucher une cible à plus de cent kilomètres de distance, désintégrer un vaisseau spatial entier, ça, c’était vraiment du pouvoir. Du vrai. Et dans ce domaine, c’était lui le meilleur.

Tenn se rendit à son poste cinq minutes avant la relève, comme toujours. Silencieuse pendant le changement de quart, l’unité occupait la totalité des cinquante mètres de diamètre de la pièce. Tenn vit le Chef Droot et lui fit un signe de tête.

— Chef, comment ça se passe ?

— La routine, quoi.

Le grand Chagrien était l’un des rares non-humains à avoir gravi les échelons hiérarchiques de la Flotte Impériale pour atteindre ce grade. Il regarda autour de lui d’un air distant et demanda :

— Tu sais qu’il y a un exercice-surprise prévu à 11 h 30 ?

— Ouais.

— Les ponts sont clairs. Les condensateurs sont chargés. On est parés à tirer.

Tenn sourit.

— Merci, Droot, je t’en dois une.

— Oh que non, j’en ai deux de retard, déjà. Toute la batterie brillait comme un miroir à la dernière inspection. Même l’amiral m’a fait un grand sourire, la dernière fois.

Tenn hocha la tête. Tout le monde savait qui devait quoi à qui, sur un vaisseau, et on ne laissait jamais tomber un collègue. Jamais. Même si ça n’était pas votre quart, ça restait votre poste, et si quelque chose n’allait pas, tout le monde était concerné. Et vice versa, bien sûr.

— La batterie est à toi, ajouta Droot. Je vais aller manger, je crois. On m’a dit que le chef avait fait du crabe berbésien, au Mess.

— Plutôt du soja reconstitué, je dirais.

Droot haussa les épaules.

— Ah ouais ? Bon, c’est la Marine, hein, pas l’étoile Yuhuz Quatre.

Il quitta le pont en se baissant pour s’assurer que ses cornes ne se cognaient pas contre l’écoutille.

L’équipe du matin était déjà à son poste. Le major Tenn Graneet tenait à ce que ses hommes soient sur le pont quinze minutes avant la relève. Et ceux qui ne respectaient pas cette règle s’en mordaient très rapidement les doigts : la première fois, ça gueulait si fort qu’on en restait sourd pendant plusieurs jours, la seconde, on n’avait plus qu’à chercher du boulot ailleurs.

— Bonjour tout le monde, dit Tenn.

— Bonjour Chef, répondirent-ils tous en chœur.

— Astiquez-moi bien vos consoles, les enfants, annonça le Chef, je veux que tout soit nickel aujourd’hui. Au cas où il faudrait tirer sur quelque chose…

La plupart des membres de l’équipe sourirent. Ils étaient tous au courant, pour l’exercice. Et ils étaient prêts. Aucun d’entre eux ne voulait être celui qui décevrait le major Graneet, oh que non, pour rien au monde…

Frégate médicale Medstar. Orbite polaire.

Planète Despayre.

— Médecin capitaine Kornell Divini ?

Uli hocha la tête.

— Ouais.

— Technicien médical de deuxième classe Vurly, poursuivit-il.

Un humain. Comme Uli, ou du moins suffisamment pour qu’on le prenne pour un humain. Et Uli était expert en anatomie humaine.

— Par ici, monsieur.

Le méditech le guida dans un dédale de couloirs nus et gris, au cœur du vaisseau, jusqu’à une zone de bureaux. Uli repéra les lieux presque instinctivement, sachant qu’il lui faudrait savoir se diriger assez vite en cas d’urgence. Il avait un excellent sens de l’orientation, même s’il ne s’en vantait jamais. Après tout, il était né avec ce don.

Il atteignit l’administration. Les frégates médicales se ressemblaient toutes. Mêmes murs blanc pâle, mêmes couloirs élargis, et mêmes codes couleur au sol pour vous guider vers telle ou telle unité spécialisée. Il devait y avoir une dizaine de personnes au travail. Des secrétaires, pour la plupart, quelques biologistes et plusieurs droïdes. Le matériel médical proprement dit était un peu plus loin, il le savait.

— Commandant Hotise, Dr Kornell Divini.

Hotise était un petit homme rond d’à peu près soixante-dix ans. Cheveux blancs et barbe courte. Il portait sa tenue de travail dont la coupe ajustée révélait l’habileté d’un tailleur. Il vérifiait une liste sur un écran plat, puis leva la tête et congédia le méditech.

— Merci, Vurly.

Le méditech hocha la tête, répondit « oui monsieur » et sortit.

— Bienvenue sur Medstar Quatre, docteur, déclara Hotise. Content de vous avoir à bord.

Uli hocha la tête.

— Merci, monsieur.

Apparemment, son manque d’enthousiasme l’avait trahi. Le vieil homme haussa un sourcil aussi fourni qu’une chenille.

— Cette affectation n’a pas l’air de vous plaire, mon garçon.

Ce qui valut au nouveau supérieur d’Uli un regard incrédule.

— Me plaire ? Mes premiers postes étaient dans des unités Rimsoo où l’atmosphère était tellement saturée en spores qu’on ne pouvait même pas respirer sans porter un masque filtrant. J’ai dû rafistoler un bon millier de clones, et j’étais censé être renvoyé dans mes foyers et rendu à la vie civile quand ça serait terminé. C’était… il y a quoi ? Cinq ans ? Six ans ? Je ne sais plus vraiment, à vrai dire…

Hotise acquiesça.

— OZD, lâcha-t-il.

— Exactement.

OZD pour Opération Zéro Désistement. Trop de gens talentueux enrôlés plus ou moins contre leur gré en avaient eu assez de l’armée après la Guerre des Clones. Et une fois leur contrat arrivé à terme, tout ce qu’ils voulaient, c’était rentrer chez eux. Mais avec tous les problèmes liés à l’Alliance Rebelle, l’Empire ne pouvait pas se le permettre. On manquait de docteurs, entre autres choses. D’où l’OZD. Une loi rétroactive qui stipulait qu’à partir du moment où quelqu’un avait signé, peu importe pour combien de temps, il resterait en poste jusqu’à nouvel ordre. Où jusqu’à ce qu’il se fasse descendre. Dans les deux cas, on pouvait dire adieu à sa vie d’avant.

Opération Zéro Désistement. Un jour, Uli avait vu un graffiti sur un mur : « Zéro Désistement. Détente Zéro, Désolé Zéro, Désolation… totale ». Il sourit tristement en se rappelant la scène.

— Je suis désolé, mon garçon, lui dit l’officier. Ce n’est pas moi qui fais les lois.

— Mais vous êtes officier de carrière, vous.

Le vieil homme acquiesça.

— Chacun choisit son chemin.

— Sauf que ça n’est pas tout à fait vrai. J’avais déjà choisi mon chemin. Si j’avais continué dans cette voix, on ne se serait probablement jamais rencontrés…

Hotise haussa les épaules.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Je n’ai pas d’entrées au Palais Impérial. J’obéis aux ordres. On avait besoin d’un chirurgien. J’en ai demandé un. C’est tombé sur vous. Si ça n’avait pas été vous, ça aurait été quelqu’un d’autre, et vous, vous seriez ailleurs, n’importe où, là où l’Empire a besoin de vous… Je sais qu’ici, ce n’est pas le Grand Zoo ou le Centre Impérial, mais vous verrez, on n’y est pas si mal. Au moins, ce n’est pas comme ces grandes tentes, là, ces Rimsoo. Personne ne nous tire dessus. Non, ce qu’on voit ici, c’est plutôt les accidents du travail, la routine, quoi. Il y a toujours mieux, capitaine, je sais, mais il y a toujours pire, aussi, ne l’oubliez pas. La guerre n’a rien d’une partie de plaisir, mais on est tous dans la même galère, pas vrai ?

— Oui, monsieur.

— Laissez tomber le « monsieur », d’accord ? On est plutôt détendu, ici. Un droïde va vous montrer vos quartiers. Vous pourrez ensuite faire le tour du propriétaire et vous installer tranquillement.

Hotise jeta un coup d’œil sur les états de service d’Uli.

— Vous êtes de Tatooine, Dr Divini ?

— Uli.

Hotise le regarda sans comprendre.

— Pardon ?

— Les gens m’appellent Uli. C’est un mot tusken. Ça veut dire…

La sirène d’alarme recouvra ses derniers mots. Uli n’avait pas besoin qu’on lui explique quoi que ce soit.

Navette en Approche.

Un secrétaire droïde se dirigea rapidement vers eux sur son unique roue. Son gyroscope émit un petit bruit à peine plus fort que le seuil auditif d’Uli alors que sa roue le maintenait droit et bien stable. Il s’arrêta juste devant Hotise.

— Monsieur, la navette ambulance Neuf est en approche sur le quai B, avec douze ouvriers blessés par l’explosion d’une bouteille d’oxygène sur le chantier.

Uli remarqua que le vocaliseur du droïde donnait une agréable tonalité musicale à ses paroles, allez savoir pourquoi. On aurait dit que le droïde jouait un rôle dans une opérette, et qu’il se prenait prêt à chanter à tout moment.

— Elle devrait arriver dans six minutes cinq secondes, poursuivit le droïde. L’infirmerie située sur la zone a répertorié les blessures : surpressions pulmonaires, shrapnel, embolies. Quatre cas critiques, dont deux en état de choc. Trois dans un état grave, mais stable. Cinq blessés légers.

Inventaire des espèces : six Wookies, trois humains, un Céréen, un Ugnaught, un Gungan.

Uli fronça les sourcils. Voilà un mélange intéressant. Six Wookies ? Au service de l’Empire ? Ça paraissait incroyable.

— On dirait que les vacances sont finies, soupira-t-il, où sont les urgences ?

— Détendez-vous, intervint Hotise, ce n’est pas à vous d’y aller, prenez quand même le temps de vous installer.

Uli haussa les épaules.

— Autant que j’y aille tout de suite, je n’ai rien d’autre à faire, de toute façon.

Hotise hocha la tête.

— 4MO va vous montrer le chemin.

Il fit signe au droïde.

— Laissez vos affaires ici, lança-t-il, j’enverrai quelqu’un les porter dans vos quartiers.

— Par ici, Dr Divini, dit le droïde de son agréable voix de ténor.

Sa roue grinça en avançant dans le couloir. Uli lui emboîta le pas.

Colonie pénitentiaire. Lieu-dit Le Dongeon. Grille 4354.

Secteur 547. Quadrant 3. Planète Despayre.

En tant que Zélosien, Celot Ratua Dil pouvait se contenter de soleil et d’eau fraîche – du moins pour un temps. Il ignorait tout des origines de son espèce, mais il savait que son peuple avait les yeux et le sang verts. Comme personne ne s’était jamais donné la peine de faire des recherches génétiques poussées, la théorie communément acceptée voulait qu’il y ait eu un mélange biologique unique entre l’animal et le végétal à l’aube de l’histoire zélosienne. Un peu de lumière, un peu d’eau, et il pouvait tenir un mois, voire deux, sans rien manger, même s’il préférait l’éviter. Lui, il aimait les steaks de bahmat bien saignants et les œufs de feelo, et maintenant qu’il y pensait, il préférait nettement la vie sur Zelo que sur cette planète prison remplie de psychopathes.

Hélas, il n’avait pas vraiment le choix.

Il regarda l’intérieur de la cabane primitive dans laquelle il logeait, un vague assemblage de rondins de bois, liés à la hâte avec des morceaux de caisses parachutés par l’Empire. Ça n’était pas grand-chose, mais au moins, il était chez lui. Il roula la mince couverture élimée qui lui servait de matelas. Il l’avait tissée lui-même avec des lianes et des feuilles ramassées dans la jungle. Fraîches et bien traitées, les fibres étaient à la fois chaudes et confortables. Mais les branches avaient quand même tendance à sécher. Ça faisait au moins deux semaines standard qu’il ne les avait pas changées. Mieux valait ne plus trop attendre, désormais. Non seulement les branches sèches étaient inconfortables et cassantes, mais les larves de limaces-scorpions y élisaient fréquemment domicile. Une seule piqûre entraînait d’épouvantables douleurs pendant plusieurs semaines. Quand on avait de la chance.

Pour la millième fois, Ratua grommela en songeant à la malchance qui l’avait conduit ici. Oui, d’accord, c’était un voleur, mais pas si efficace que ça, finalement. Et oui, il en avait escroqué quelques-uns, aussi, soit, mais il n’en avait jamais retiré beaucoup d’argent. En fait, il se débrouillait plutôt bien en tant que parasite social, ce qui lui facilitait considérablement la tâche dans ce trou perdu. Et il n’était jamais contre le fait de tirer quelque profit d’une transaction. Mais se faire alpaguer dans un pub au port de Trigalis au simple motif qu’un gang de pirates en avait fait son quartier général et que les soldats avaient estimé qu’il en faisait partie… Non, vraiment, ça, c’était profondément injuste. Lui, il n’était rentré dans le pub que pour une chose, boire un coup. Bon, d’accord, c’est vrai qu’il était en pleine tractation avec l’un des pirates à propos d’une pièce de soie meelweekienne « tombée » du cargo stellaire le matin même… Mais et alors ? Ça ne faisait pas de lui un membre du gang à temps complet.

Le juge, hélas, n’avait pas été convaincu par ses arguments. On avait bien proposé à Ratua de le soumettre au scan de vérité, mais la procédure était payante, et il était sans le sou. Sans compter que les juges n’étaient pas chauds à l’idée de gaspiller l’argent des contribuables pour vérifier les dires d’un coupable. Car il était forcément coupable de quelque chose, même si c’était ailleurs, sur une autre planète… Et donc, on l’avait collé dans une navette pénitentiaire avec tout un tas de types louches, avant de l’embarquer dans un cargo stellaire surpeuplé, Terminus Despayre.

Survivre sur une planète prison en compagnie des pires criminels de la galaxie n’était pas exactement une promenade de santé. Et même sans tous ces voleurs, ces assassins et ces escrocs, Despayre n’était pas à proprement parler un paradis. La planète était entièrement recouverte d’une jungle épaisse et étouffante, le tout sur un seul continent immense cerné d’un océan encore plus immense. La flore envahissante était dopée par une gravité d’environ trois quarts de G et par des ouragans saisonniers qui se formaient en pleine mer, ouragans renforcés par un système de marées incompréhensible à cause de l’orbite erratique de la planète.

La faune s’était adaptée aux ouragans et aux fréquentes tempêtes en développant un système de tiges très serrées et de racines profondes. Par endroits, la forêt était tellement épaisse qu’elle en devenait absolument impénétrable. La vie animale avait suivi le mouvement, elle aussi, en privilégiant les espèces rampantes, beaucoup plus adaptées à une existence tapie dans les entrelacs de branches et de liges. Il y avait des crustacés venimeux, ainsi que quelques créatures volantes qui ressemblaient à des lézards ailés ou à des sortes de raies mantas miniatures, ces dernières ayant un cycle de vie pour le moins curieux qui commençait dans l’océan et s’achevait au cœur de la jungle.

Et tous, tous, rivalisaient d’ingéniosité pour rafler la palme de l’espèce la plus nuisible et la plus désagréable de la planète. Au lieu d’un bel écosystème délicatement interdépendant, la planète Despayre ressemblait plus à un champ de bataille permanent où toutes les espèces se livraient une lutte sans merci pour survivre le plus longtemps possible. Tout ce qui bougeait possédait des griffes ou des crocs venimeux, et tout ce qui poussait était hérissé d’épines empoisonnées, de sucs acides ou de dentelures toxiques…

Et avec tout ça, il fallait encore supporter les autres prisonniers.

Les gardes, eux, se la coulaient douce, bien à l’abri dans leurs barges flottantes. Leur boulot, c’était de s’assurer qu’aucun prisonnier ne s’échappait. En dehors de ça, les prisonniers pouvaient faire absolument tout ce qu’ils voulaient, et il ne se passait pas une seule nuit sans que quelqu’un se fasse taper dessus, parfois à mort. Ici-bas, c’était la loi de la jungle, et rien d’autre. Les grands prédateurs faisaient la loi. Ils prenaient ce qu’ils voulaient, et ceux qui n’étaient pas d’accord disparaissaient comme par enchantement. Ratua s’efforçait de faire profil bas – s’ils ne le remarquaient pas, il y avait moins de chance qu’ils le descendent, comme ça, pour le sport. Il ne l’ouvrait jamais et gardait constamment la tête baissée, se concentrant sur sa survie.

Il se nettoya le visage avec une eau relativement propre tirée d’un générateur de champ de stase et sortit de sa cabane. Le sergent Nova Stihl, l’un des gardes les plus sympas, donnait des cours d’autodéfense tous les matins. La plupart des « étudiants » étaient les autres gardes, mais on trouvait aussi quelques prisonniers, et Ratua adorait voir suer les autres. Par ailleurs, ce genre de rassemblement était bon pour le business. On troquait un peu de ceci contre un peu de cela, et les choses s’amélioraient un peu. Ratua se débrouillait bien et refourguait toutes sortes de matériel et de petits services, ce qui l’aidait à calmer les ardeurs les prédateurs quand il les croisait. Dis donc, mon vieux, qu’est-ce que tu préfères ? Me descendre tout de suite ou obtenir une nouvelle batterie pour ton lecteur audio ?

On pouvait toujours compter sur la cupidité de ces criminels.

Ratua atteignit rapidement la petite clairière où se tenait la leçon du jour. Ils étaient une bonne vingtaine, sans compter les gardes et les autres prisonniers qui se contentaient de regarder. Il se promena tranquillement, observant attentivement la foule dans l’espoir de dégotter quelqu’un susceptible de lui fournir des fruits pour son petit déjeuner.

Le sergent Stihl expliquait comment se tirer d’affaire si quelqu’un attaquait avec un couteau pendant que Ratua déambulait parmi l’assistance.

— Quelqu’un sait ce qu’il faut faire face à un homme armé d’un couteau ? demanda Stihl à la cantonade.

— Se tirer comme un fleetabeesta ! cria une voix.

Tout le monde éclata de rire et Stihl répliqua :

— Mince, tu as déjà suivi ce cours, ou quoi ?

Les rires redoublèrent.

— N’empêche que Monn a parfaitement raison, reprit le sergent. D’abord, vous dégagez vite fait, histoire de mettre un peu de distance entre vous et votre adversaire. Face à une lame, quand on n’est pas armé, on est foutu. Point barre. Et je ne crois pas que vous ayez eu le temps de vous construire un super hôpital dernier cri depuis le dernier cours, pas vrai ? Ce qui est sûr, c’est que vous ne vous en sortirez pas sans une entaille… Et que cette entaille va s’infecter… Et que vous allez sortir de scène en crevant de douleur. Littéralement, les gars. Pigé ?

Un murmure parcourut l’assemblée en guise de réponse. Tout le monde était au courant. La moindre coupure, et on y passait. À moins de posséder un don de régénération naturelle. La médecine locale était pour le moins rudimentaire : quelques toubibs et un ou deux guérisseurs, mais pas de médicaments ni de matériel. Et bien entendu, la cuve à bacta la plus proche était à quelque trois cents kilomètres de là. Malheureusement, la distance était du genre verticale, pas horizontale… Les prisonniers ne se faisaient pas beaucoup d’illusions sur leurs chances d’évacuation en cas de blessure.

— Mais si vous êtes complètement désarmé et que vous n’avez aucun moyen de fuir, continua le sergent, alors il va bien falloir faire quelque chose. Et ça doit être quelque chose de simple, parce qu’on n’a jamais le temps de préparer son coup et que les trucs les plus compliqués ne marchent jamais.

Stihl regarda autour de lui.

— Hé, Ratua, viens par là, tu vas me servir de cobaye.

Ratua eut un léger sourire. Ça n’était pas la première fois.

— Beaucoup d’instructeurs de close-combat vous diront qu’il faut attraper et tordre le bras de votre adversaire, enchaîna Stihl, mais ça, si vous me passez l’expression, c’est vraiment de la mopak. Si vous êtes un poil plus lent que le type en face, il vous éventre, game over.

Ratua s’avança au milieu du cercle formé par les spectateurs. Stihl lui lança le poignard d’exercice, une lame en softflex grande comme l’avant-bras. Suffisamment affûtée pour servir de couteau de cuisine, mais suffisamment molle pour se tordre aussi sec si on avait la brusque envie de la planter dans le dos de quelqu’un. La pointe et les bords étaient recouverts d’un colorant rouge qui laissait une trace sur tout ce qu’ils effleuraient.

— Ça fait douze ans que je pratique le teräs käsi, annonça Stihl, j’ai été champion de la Flotte Impériale deux ans d’affilée dans les combats à mains nues, et finaliste les deux années suivantes… Si on se limite aux poings, je prends n’importe quelle espèce de ma taille ici présente. Couteaux contre couteaux, je m’en sors sans trop de dégâts. Mais à mains nues contre un couteau, je me fais découper en tranches. Vas-y, Ratua.

Ratua sourit et s’approcha nonchalamment. Il porta un coup faiblard. Stihl l’évita facilement et fit un pas en avant pour lui saisir le bras, mais…

Ratua répliqua par son tour de passe-passe.

Alors que le sergent s’apprêtait à lui attraper le bras, Kalua retira sa main au dernier moment. Pour lui, ça n’avait rien de bien compliqué, mais pour les autres… Eux, ils avaient l’impression de voir sa main disparaître.

Ce n’était pas un particularisme zélosien, mais bien un « truc » de Ratua. Il ne savait pas d’où lui venait ce talent, mais dès qu’il mettait les gaz, il était dix fois plus rapide que le plus rapide des agresseurs. Cent fois plus rapide, même. Un jour, un médecin l’avait examiné et vérifié ses réflexes. Il avait parlé d’un nouveau genre de mutation, une sorte de réaction anormalement rapide des fibres musculaires… Quoi qu’il en soit, ce petit détail lui avait rendu bien des services depuis le début de son exil sur Despayre.

Alors que le bras du sergent continuait à s’avancer dans un mouvement qui avait tout du ralenti pour Ratua, ce dernier brandit son couteau, fit trois coupures superficielles sur Stihl et le poignarda une seule fois. Puis il fit un pas en arrière.

Le temps reprit son cours normal. Ceux qui n’avaient encore jamais assisté à la démonstration en restèrent bouche bée. Certains poussèrent des jurons.

Le sergent Stihl avait deux fines entailles rouges de chaque côté du cou, une autre juste sous la pomme d’Adam et un point violacé sous la cage thoracique, à quelques centimètres du cœur.

Les cris de stupéfaction cessèrent au bout d’un moment et un silence absolu se fit dans la petite assemblée.

— Vous voyez ? dit simplement Stihl.

Il se tourna vers Ratua.

— Ratua, tu es un expert en combat ?

— Depuis aujourd’hui apparemment, répliqua Ratua, goguenard. Mais sinon, non, bien sûr que non…

Stihl montra à tout le monde les marques qu’il avait reçues sur le corps.

— Une seule de ces blessures aurait suffi à me tuer. Monsieur Ratua ici présent n’a aucune expérience du close-combat. Et moi, je suis surentraîné. Pourtant, si ce couteau était un vrai, je serais déjà en train de servir d’engrais aux plantes. À supposer que quelqu’un prenne la peine de m’enterrer, bien entendu. D’accord, Ratua est rapide, je veux dire très rapide, mais c’est exactement ça que je veux vous faire comprendre : on ne sait jamais à qui ou à quoi on a affaire… Surtout ici, sur Despayre. Ça fait réfléchir, pas vrai ? Merci Ratua.

Ratua fit un léger signe de tête et se retira. Ce genre de petites démonstrations augmentait nettement son espérance de vie. Les prédateurs choisissaient toujours des victimes sans défense, et même si Ratua n’avait rien d’un guerrier – la seule vue du sang, même vert, le rendait malade – les autres proies potentielles avaient l’avantage d’être beaucoup plus lentes. Alors pourquoi prendre un risque inutile ?

Stihl continuerait à parler positionnement du corps et façon de porter les coups pendant encore quelques minutes, mais Ratua connaissait la chanson. Trouver un fruit lui paraissait bien plus fondamental que réécouter pour la énième fois un cours sur l’autodéfense. Et puis après son petit numéro de magicien, ça serait beaucoup plus facile de dégotter quelqu’un pour le dépanner. Tout le monde adorait les stars.

La plupart du temps, le sergent Nova Stihl avait l’impression d’améliorer les choses. Jouer les gardiens sur une planète prison n’avait rien de très excitant, il devait bien l’avouer. Même en passant le globe entier à la congélation carbonique, ça continuerait à puer jusqu’à la stratosphère. Et pour Stihl, pas de débat. Il préférerait largement évoluer sur le terrain, à se battre contre les rebelles sur un vrai champ de bataille, là où ses talents durement acquis s’avéreraient vraiment utiles. Mais il fallait bien que quelqu’un fasse le boulot ici, et il était suffisamment fataliste pour serrer les dents et admettre qu’on l’ait choisi, lui. Ça faisait un bout de temps qu’il savait faire contre mauvaise fortune bon cœur et tirer au mieux parti de sa situation. Et puis avait-on vraiment le choix, quand on était militaire au service de l’Empire ?

Il se rappela une petite phrase du philosophe Mrlssi Jhaveek : Je sais que je ne suis que ce que je semble être.

Un concept beaucoup plus compliqué qu’il n’y paraissait au premier coup d’œil, quand on le lisait, comme ça, en passant. Nova s’autorisa un léger sourire en pensant à la réaction des autres soldats si jamais ils se rendaient compte que les holos cachés dans son casier n’avaient rien à voir avec des filles Twi’lek en train de danser, mais traitaient tous de textes philosophiques issus de différentes écoles de pensée métaphysique, interprétés par les plus fins philosophes de la galaxie. Non qu’il ait quelque chose contre les danseuses Twi’lek, mais ses études philosophiques l’aidaient à tenir le coup depuis qu’il était cloué ici… Grâce à ça, il restait sain d’esprit. En apparence, du moins.

La plupart des prisonniers étaient vraiment les pires racailles de la galaxie – des types vraiment méchants ayant gravement violé la loi à plusieurs reprises et qui méritaient amplement d’être mis définitivement à l’écart de la société, voire balancés dans le vide avec les déchets usuels d’un Destroyer Stellaire. Certains avaient atterri ici par hasard ou par manque de chance, mais il ne fallait pas non plus se leurrer, ils n’étaient pas vraiment des citoyens modèles. Comme en témoigne le cas de Ratua, par exemple, même si Nova lui était redevable de lui avoir dégotté les holos sans autre commentaire qu’un vague haussement de sourcil.

Mais l’homme-plante était une exception. Si l’on vérifiait les données recueillies sur chaque individu, on découvrirait à coup sûr que chacun d’entre eux était responsable d’un crime qui avait nui grandement à la tranquillité de leur planète. Pas de quoi culpabiliser à leur égard, donc. Les innocents – les authentiques innocents – étaient rares sur Despayre, même s’il en connaissait quelques-uns. Des prisonniers politiques, pour la plupart. Soutenir le mauvais candidat, prendre la parole au mauvais moment, suivre une ligne idéologique différente, il suffisait de pas grand-chose, en fait. Nova était plutôt bien disposé à leur égard, même s’ils étaient quand même responsables du désordre qui régnait aujourd’hui dans la galaxie. Quand on est assez stupide pour barrer la route à un soldat et qu’on lui fait un geste obscène, c’est difficile de jouer les étonnés s’il ouvre le feu. Les soldats étaient des êtres humains, après tout. Eux aussi avaient des sentiments. Et quand ils étaient de mauvaise humeur, mieux valait éviter de leur danser sous le nez en leur balançant toutes sortes d’insultes…

Pareil avec la politique, finalement. Quiconque possédait plus qu’un simple bulbe rachidien savait d’où venait le vent Impérial. En plus, on était en guerre, quand même, même si on préférait décrire ça officiellement comme une « opération de maintien de la paix. » Parfois, il faut savoir se taire pour ne pas faire de tort à sa planète, et ce qu’on considérait comme un simple débat d’idées du temps de la vieille République était maintenant passible de déportation pour haute trahison. Cet état de fait le gênait, d’ailleurs, peut-être pas autant qu’il aurait dû, mais un peu quand même.

Nova soupira. Malgré sa fascination pour les énigmes posées par les plus avancés des érudits de la galaxie, il ne se considérait pas particulièrement comme un penseur avisé. Lui, il faisait ce qu’on lui demandait de faire, point. Et la plupart du temps, ça consistait simplement à garder des prisonniers alignés tout en évitant que la situation ne dégénère et qu’il ne soit obligé de tirer dans le tas. Les cours de self-défense, ça, c’était plus personnel. Il les donnait sur son temps libre. Ça laissait une chance aux détenus les plus faibles, surtout avec les prédateurs qui faisaient la loi, ici. Et puis comme ça, il était un peu plus en accord avec sa conscience. Il se sentait nettement mieux. Il aimait les terrains bien plats, et même si ses « cours » n’aplanissaient pas vraiment la planète, au moins ça enlevait quelques petits cailloux et quelques bosses. De temps en temps, il apprenait que l’un de ses « élèves » s’était servi de ce qu’il lui avait appris pour se sortir d’un grave danger et éviter ainsi une mort certaine. Ça, c’était le genre de récompense qu’il préférait. Il faisait très attention quand il sélectionnait ses étudiants. Oui, d’accord, ils étaient tous aussi tordus que des serpents des sables, mais en général, il maintenait les plus agressifs à l’écart – ceux qui n’hésiteraient pas à profiter de son enseignement dans un but offensif. Beaucoup de ses élèves étaient issus d’espèces plus petites, plus faibles, ou tombaient sous le coup d’une condamnation pour escroquerie sans violence. Il refusait catégoriquement d’apprendre à un psychopathe à tuer encore plus efficacement. Ils étaient bien assez nombreux comme ça. Sur Despayre comme partout dans la galaxie.

Son comlink bipa pour lui rappeler la relève du matin.

Il était temps de terminer la classe et de retourner à son poste prendre ses ordres. Certains des gardes estimaient qu’il était stupide de vouloir faire ami-ami avec les prisonniers. Personne ne sortait sans un blaster ou une matraque électrique, sauf en patrouille avec un escadron entier – de peur que les prisonniers leur tombent dessus à la première occasion. Nova, lui, ne s’en inquiétait pas. Ici, même les types les plus dangereux n’osaient pas se battre contre lui à mains nues, et s’ils prenaient le risque de le descendre d’une autre façon, ils savaient pertinemment qu’ils ne passeraient pas la nuit. Les soldats ne laissaient jamais tomber les recherches quand l’un d’entre eux manquait à l’appel. Si on en attaquait un, on les attaquait tous. Ils se protégeaient les uns les autres, mais dans une certaine limite. Une limite admise par tous. En cas de prise d’otages, par exemple, si un malfaiteur tentait de se servir d’un soldat comme bouclier humain, ça ne durait pas bien longtemps. Dans un rayon de cinquante mètres, tout était brusquement transformé en cratère fumant. Soldat compris. C’était la règle. Pas de négociation. Pas de compromis. Juste un très très gros détonateur thermique qui atterrissait aux pieds du preneur d’otages. Et pas la peine d’essayer de se cacher, la bombe se calait sur l’implant du soldat. Impossible à détruire ou à neutraliser, à moins de connaître exactement son emplacement. Un emplacement évidemment différent pour chaque garde stationné sur Despayre. Pour le dénicher, il fallait littéralement éventrer le soldat. Une bien mauvaise idée, en fait : l’implant signalait immédiatement la mort de son hôte. Et la bombe suivait immanquablement. Et même un fleetabeesta enragé n’avait pas le temps de s’enfuir avant l’explosion.

C’était une grosse planète, certes, mais pas assez pour se cacher éternellement. Et le savoir avait tendance à calmer la plupart des prisonniers violents. Pour cette raison – et aussi pour ses grands talents de lutteur – le sergent Nova Stihl n’éprouvait aucune crainte quand il déambulait parmi les détenus. Les vrais durs se reniflaient entre eux, et ceux qui auraient aimé l’abattre savaient parfaitement que ça n’aurait rien d’une partie de plaisir.

Surtout qu’il avait « Blink », en plus.

Son comlink bipa de nouveau.

— Stihl ? demanda la voix du lieutenant.

— Oui, monsieur.

— Vous comptez jouer à la marelle encore longtemps ou bien on peut espérer vous compter parmi nous ?

— J’arrive, lieutenant.

Chapitre 6

Destroyer Stellaire de Classe Impériale Dévastateur.

En route vers le système d’Horuz.

Dark Vador se tenait sur le pont de son navire de guerre et contemplait le stupéfiant kaléidoscope hyperspatial à travers la baie d’observation. Même à la vitesse relativement stable d’un Destroyer Stellaire, le spectacle valait toujours le détour. Ça ressemblait à un immense tunnel de lumière tourbillonnante, sans fin ni forme – la lumière des étoiles et des nébuleuses s’étirait en vastes lignes complexes à mesure que le vaisseau les dépassait à vitesse supraluminique. Il savait parfaitement que la plupart des membres d’équipage et des pilotes – même expérimentés – n’appréciaient pas toujours. Les procédures standard prévoyaient l’opacification des baies en transparacier lors des changements de dimensions. Il y avait quelque chose de profondément déviant dans l’hyperespace, cette zone floue composée des trois dimensions habituelles, d’une quatrième, le temps, et de quelques autres que la plupart des espèces intelligentes étaient bien incapables de conceptualiser. Contempler trop longtemps l’hyperespace conduisait souvent à la folie pure et simple, du moins à ce qu’on disait. Il n’avait jamais entendu parler de quelqu’un qui aurait soi-disant succombé à ce genre de maladie mentale, « l’hyper-dépression », comme on l’appelait. Mais la légende persistait quand même.

Vador, lui, adorait contempler l’immensité terrifiante de l’hyperespace.

Il était désormais conscient du bruit que produisait sa respiration, les impulsions rythmiques et parfois même les mouvements autonomes de sa combinaison. L’engin qui le maintenait en vie était des plus sophistiqués, et il avait tendance à l’oublier. Néanmoins, il lui arrivait de se souvenir, surtout dans les moments contemplatifs comme celui-ci, que c’était à son maître qu’il devait son état actuel.

Tellement moins que ce qu’il était avant.

Et tellement plus, par bien des aspects…

La conception et l’assemblage de sa combinaison avaient été effectués à la hâte. La pauvre chose racornie qu’était devenu Anakin Skywalker agonisait, et chaque seconde comptait. Même une cuve à Bacta n’aurait fait que retarder l’inéluctable. Personne n’avait eu suffisamment de temps pour activer les implants biologiques comme il fallait et les adapter précisément à ses besoins. La plupart des systèmes étaient d’ailleurs assez anciens. Les médecins s’étaient contentés de les modifier en urgence. Certains dérivaient des systèmes appliqués au droïde Général Grievous, plus de deux décennies auparavant. Pas vraiment le dernier cri, en somme. Pourtant, il était désormais facile de tout changer et de repartir à zéro. Quelque chose de plus confortable, de plus puissant, de mieux, en un mot. Vador en avait parfaitement conscience. Mais un problème de taille subsistait quand même. Le sortir intégralement de sa carapace, même brièvement, le tuerait à coup sûr. Même en caisson hyperbare, même avec son impressionnante maîtrise du côté obscur de la Force.

La combinaison et lui ne faisaient plus qu’un. Que ça lui plaise ou non. Pour toujours.

— Seigneur Vador ? hésita la voix du commandant du Dévastateur, derrière lui.

Il percevait nettement la légère pointe d’angoisse dans le ton de l’officier. Un détail évident pour quiconque maîtrisait le côté obscur de la Force. Vador ressentit comme un frisson glacé lui remonter le long de ce qui lui restait de colonne vertébrale, une sorte de vibration que lui seul pouvait entendre, un éclair capable d’illuminer toute une plaine. Oui, la peur avait du bon. Chez les autres.

— Oui ?

— Nous n’allons pas tarder à quitter l’hyperespace.

Vador se retourna et regarda l’officier.

— Et ?

Le commandant Pychor déglutit péniblement.

— R-Rien d’autre, Monseigneur, je voulais juste vous en informer.

— Merci, commandant, je m’en étais rendu compte.

— Bien, Monseigneur, souffla l’homme avant de reculer en baissant la tête.

Sous son casque, Vador sourit, malgré la douleur que ce genre d’expression faciale impliquait. Mais la douleur était toujours présente, de toute façon. Elle l’accompagnait partout. Alors peu importe qu’il souffre un tout petit peu plus. Il n’avait même pas besoin de faire appel au côté obscur pour régler le problème. C’était une simple question de volonté.

Son sourire s’évanouit alors qu’il réfléchissait à son avenir immédiat. Ce voyage n’aurait pas dû s’avérer nécessaire, il en avait l’intuition. Le gouverneur Wilhuff Tarkin – Grand Moff Tarkin, désormais, comme il se faisait appeler. Un grade ridicule, d’ailleurs, d’après Vador – obéissait aux ordres. L’Empereur l’avait chargé de mener à bien la construction de ce mastodonte, censé frapper de terreur les ennemis de l’Empire, et plus particulièrement les Rebelles. Et il était parfaitement conscient de ce qui arriverait s’il manquait à ses devoirs. La philosophie de Tarkin était primitive. La peur. Certes, la peur était un outil utile, et cette nouvelle station de combat s’avérerait sans aucun doute précieuse, bien que tous ses canons lasers réunis ne produisent qu’une méprisable petite quantité d’énergie comparée à la puissance dévastatrice de la Force, mais c’était la volonté de l’Empereur. Et ses ordres seraient suivis. Quoi qu’il arrive.

Mais il y avait eu des contretemps – sabotages, accidents, retards – et l’Empereur s’inquiétait. Et une fois de plus, Palpatine avait envoyé Vador signaler sa contrariété à Tarkin et lui suggérer à l’avenir de trouver de nouvelles méthodes pour éviter ce genre de désagréments.

Tarkin n’était pas idiot. Il comprendrait le message. Échouez, et vous en subirez les conséquences.

Le Dévastateur passa du chaos hyperspatial hallucinatoire à la vision plus stable de l’espace normal. Vador se détourna de la baie d’observation en enroulant sa cape autour de lui. Maintenant que leur destination était proche, il pouvait se permettre de passer quelques heures dans son caisson hyperbare, libéré de son casque, au moins. Le temps de se pencher une nouvelle fois sur ses souvenirs, de laisser sa colère et sa frustration jaillir comme un venin mortel, ce qui nourrirait suffisamment le côté obscur et le libérerait quelque peu de ses tourments. Alors, la douleur permanente cesserait. Pour un temps. Jamais très long, cependant. Il lui était impossible de prolonger le processus, même confiné dans son caisson. La colère finissait toujours par retomber, sa concentration baissait et il revenait toujours au présent. À ce qu’il était. À ce que son ancien maître Jedi avait fait de lui. Obi-Wan Kenobi.

La plupart des Jedi avaient disparu, désormais, mais pas tous. Et ceux qui restaient étaient puissants, très puissants. Certains avaient choisi la fuite et l’exil, Yoda, par exemple. C’était… gênant. Malgré son âge avancé, cette misérable petite chose verdâtre à la voix grincheuse représentait toujours une menace.

Plus important encore, la némésis de Vador avait survécu. Si le vieil homme avait fini par mourir, Vador l’aurait su. Instantanément. Il l’aurait senti via la Force. Et c’était une bonne chose, une très bonne chose. Parce qu’un jour, Obi-Wan Kenobi paierait pour ce qu’il avait fait à Anakin Skywalker, et Dark Vador s’en chargerait personnellement. Il le terrasserait comme il l’avait fait avec quantité d’autres Jedi : Padawans, Maîtres ou Chevaliers. Un jour, l’inévitable serait réalité. Alors, les Jedi auraient bel et bien disparu.

Cette seule pensée valait bien la torture d’un autre sourire sous son masque.

Chapitre 7

Quartiers personnels du Grand Moff.

Vaisseau-Amiral Havelon.

— Monsieur, nous avons… Il y a eu… un accident.

Assis derrière son bureau, près des baies d’observation qui occupaient la quasi-totalité du mur à sa droite, Tarkin jeta un œil froid sur le capitaine.

— Un accident ?

— Oui, monsieur, enchaîna l’homme, une explosion sur le vaisseau-tanker qui rentrait de la planète. Une pleine cargaison d’oxygène. Il était tout près du pont principal du quadrisphère nord-est quand c’est arrivé.

— Étendue des dégâts ?

— On l’ignore, monsieur, il y a encore beaucoup de débris. Le tanker a explosé. Heureusement, l’équipage était essentiellement composé de droïdes. Mais il y avait quand même des gens, à bord, quelques hommes d’équipage et des officiers, et aussi…

— Épargnez-moi les détails, capitaine. Étendue des dégâts sur la station ?

— Pour l’instant, tout ce qu’on sait, c’est que le portail du quai et la baie elle-même ont encaissé la majeure partie de l’explosion. Nos équipes de sécurité sont sur zone, monsieur, mais ils…

— Alors qu’ils fassent leur travail, trancha Tarkin.

Le capitaine avait l’air mal à l’aise. Plusieurs officiers avaient été envoyés en première ligne pour des raisons bien moins graves qu’un simple rapport de mauvaises nouvelles, et il le savait. C’était sans doute pour ça que l’amiral chargé des questions de sécurité n’était pas venu faire son rapport en personne.

— Monsieur, le portail et la baie sont tous les deux démolis. La baie n’est plus qu’un amas de plaques fondues et de métal déchiré. Il sera certainement plus facile de tout faire sauter et de repartir de zéro plutôt que d’essayer de réparer.

Si Tarkin avait été seul, il aurait juré comme jamais. Mais il lui fallait se contenir, aussi le juron ne franchit pas le seuil de ses lèvres. Un simple capitaine ne devait en aucun cas être le témoin du moindre signe de découragement de la part du Grand Moff. Il déclara simplement :

— Je vois.

— Les équipes de réparation d’urgence sont déjà sur place, continua le capitaine, et ils sont en train de quantifier les dégâts. Leur rapport ne devrait plus tarder à arriver.

Tarkin hocha la tête. Extérieurement, il était comme d’habitude, froid et calme. Il réussit même à ne pas trahir la moindre émotion en précisant :

— Je veux connaître la raison de l’incident, capitaine. Le plus vite possible.

Un millimètre sous la surface lisse qu’il présentait à son subalterne, Tarkin avait déjà largement dépassé le point d’ébullition. Qui ? Qui osait toucher ne serait-ce qu’un simple boulon ou un rivet de sa station ?

— Oui, monsieur, répondit l’officier.

— S’il s’agit d’une erreur humaine, je veux en être informé. Si c’est du sabotage, je veux tout savoir sur celui ou celle qui en est responsable. Et je veux le nom de l’officier supérieur responsable, je veux savoir qui a laissé passer ça.

— Oui, monsieur.

— Vous pouvez disposer, capitaine.

— Bien, monsieur.

L’officier salua, fit demi tour et quitta la pièce. Bien plus vite qu’en arrivant.

Tarkin se leva et contempla l’espace infini au-delà de la baie d’observation. Un vaste néant noir percé çà et là de petits points lumineux. Si froid, si vide. Eh bien, il y ferait encore plus froid d’ici peu. Dès qu’il aurait veillé personnellement à ce que le corps du coupable soit balancé dans l’espace, sans combinaison, bien entendu. La punition ne tarderait pas. Elle serait exemplaire. C’était la seule et unique façon de traiter les saboteurs. Les faire réfléchir à deux fois avant qu’ils commettent leurs actes intolérables.

C’était dans ces moments-là qu’il aurait souhaité la présence de Daala à ses côtés. Intelligente, belle… Et impitoyable si la situation l’exigeait. Mais aussi drôle. Et passionnante. Un vrai soulagement pour un homme comme lui, écrasé jour et nuit par le poids de ses nombreuses responsabilités. Malheureusement, la seule femme amiral de la flotte Impériale commandait quatre Destroyers Stellaires stationnés à proximité de la base où étaient conservés les plans ultrasecrets de la station de combat, toujours en cours de développement.

Soudain, Tarkin prit une décision. Il passa la main au-dessus de sa console.

— Monsieur ? demanda aussitôt la voix de son aide de camp.

— Ma navette est-elle prête ?

— Bien sûr, monsieur, répondit l’homme d’un ton poli, mais néanmoins surpris par la question.

— Retrouvez-moi au pont d’envol.

— Oui, monsieur.

Puis, prudemment :

— Puis-je vous demander où nous nous rendons ?

— Inspecter les dommages causés par l’explosion de ce tanker. Je veux m’en rendre compte par moi-même.

— Bien, monsieur.

Tarkin ressentit une bouffée de satisfaction. Il n’avait pas toujours été un commandant rivé à son bureau. Dans sa jeunesse, il avait suffisamment donné de lui-même sur le terrain. Et de temps en temps, ça lui faisait plaisir de mettre les mains dans le cambouis – ou dans le sang, en fonction de la situation.

Navette personnelle du Grand Moff.

À zéro kilomètre cinq cents de l’Étoile Noire.

— Regardez par le hublot tribord, monsieur, indiqua la pilote.

Tarkin leva les yeux de la reproduction holographique de la station qui lui présentait les dégâts sous tous les angles et regarda à travers la baie en transparacier.

C’était une vraie catastrophe. Indéniablement. On aurait dit qu’un poing géant s’était abattu sur le quai, avant d’arracher des morceaux entiers de la structure et de les balancer dans l’espace. Des débris de toutes sortes dérivaient un peu partout.

L’expression de Tarkin se durcit à mesure que la colère l’envahissait, mais sa voix demeura calme et mesurée alors qu’il demandait :

— Rapprochez-vous encore un peu. Je veux voir ça de plus près.

— Monsieur, répondit le pilote après quelques secondes de silence, il y a beaucoup de débris…

— Je ne suis pas aveugle. Pensez à les éviter, merci.

Le pilote déglutit bruyamment.

— À vos ordres, monsieur.

Alors que le pilote virait largement de bord, l’aide de camp de Tarkin s’approcha discrètement.

— Oui, colonel ?

— Les équipes d’inspection viennent tout juste d’envoyer un nouveau rapport, monsieur.

— Vraiment ? Si vite ?

— Vous avez émis des ordres en ce sens, monsieur.

— En effet.

Tarkin offrit un fin sourire de carnassier au colonel.

— Restez à distance pour le moment, ordonna-t-il au pilote, je dois consulter tranquillement ce rapport.

— Oui monsieur, répondit aussitôt le pilote, manifestement soulagé.

Un instant plus tard, l’holoprojecteur s’alluma au-dessus de la console de Tarkin et montra l’image d’un major des forces de sécurité à l’échelle 1/3.

— Monsieur, dit le major en s’inclinant.

Tarkin fit un geste d’impatience.

— Eh bien, major, qu’avons-nous découvert ?

Le major appuya sur un panneau de contrôle hors champ et une deuxième holoimage apparut à ses côtés. Celle d’un navire gazier Impérial. L’image grossit sous les yeux de Tarkin à mesure que le zoom s’ajustait. Un point rouge clignota vers l’arrière du vaisseau et l’image révéla l’intérieur de l’engin.

— D’après l’étendue des débris et les dégâts constatés sur la coque intérieure, ce que nous avons fait par reconstruction informatique, l’explosion s’est produite exactement ici.

L’officier désigna un point sur l’image. À cette échelle, seul son doigt était visible.

— Dans les soutes arrière, conclut-il. À quelques mètres des panneaux de régulation de pression de la citerne tribord.

— Continuez.

— Étant donné la taille de la citerne, la pression locale – l’oxygène est transporté sous forme liquide, évidemment – et l’expansion potentielle de l’explosion, nous avons calculé qu’une fuite et une ignition accidentelle avaient très peu de chances de produire autant de dégâts.

Tarkin hocha la tête, presque pour lui-même.

— Un sabotage, donc, souffla-t-il. Une bombe.

— C’est bien ce que nous pensons, monsieur.

L’image prit plus de champ et dévoila de nouveau le major.

— Nous n’avons pas encore retrouvé de traces de l’engin explosif en lui-même, mais ça ne saurait tarder, désormais.

Tarkin serra les dents et fit jouer les muscles de sa mâchoire. Il fit un effort pour se détendre et sourit légèrement au major.

— Félicitez les membres de votre équipe pour leur célérité et leur efficacité, major.

— Merci, monsieur, répondit l’homme, tout sourires.

— Mais ne vous endormez pas sur vos lauriers, ajouta Tarkin d’un ton glacial. Je veux savoir de quel type de bombe il s’agissait. Je veux savoir qui l’a conçue. Et qui l’a posée à bord. Je veux tout savoir.

Le major se raidit de nouveau.

— Bien, monsieur, nous vous préviendrons dès que nous aurons d’autres éléments.

— Vous êtes déjà en retard, conclut Tarkin. Rompez.

L’holo disparut et Tarkin contempla encore quelques secondes l’espace vide où il se trouvait, comme s’il cherchait une réponse. Un sabotage, évidemment. Il fallait s’y attendre. Et puis ce n’était pas la première fois. Et ça ne serait certainement pas la dernière. Un projet aussi vaste ne pouvait pas rester secret éternellement, quels que soient les dispositifs de sécurité. Un observateur attentif pouvait très bien rassembler plusieurs éléments apparemment disparates et croiser différentes sources. Nature des cargaisons, mouvements de troupes, déploiement de vaisseaux, etc. Même un Gungan abruti de soleil réussirait à faire le lien, avec un peu de jugeote. Il ne réussirait sans doute pas a savoir de quoi il s’agissait précisément, ni où, mais il pourrait en déduire que quelque chose d’énorme était en préparation. Et avec suffisamment de temps, d’énergie et de moyens, n’importe qui finirait tôt ou tard par découvrir une fuite. Une trace. Une route. Qui conduirait droit vers ce système, droit vers cette station.

Certains Rebelles étaient perspicaces, Tarkin ne se faisait aucune illusion. Et il y avait à coup sûr quelques rebelles parmi la racaille déportée sur Despayre. Peut-être même des traîtres, des déserteurs, des anciens soldats de la Flotte Impériale ou de l’armée de terre.

Pour tout ce qui touchait de près ou de loin à ce projet, l’information était strictement contrôlée. Les communications étaient littéralement écrasées par un poing en duracier. Et pourtant, quelqu’un avait fait sauter ce vaisseau, et il ne l’avait pas fait parce qu’il s’ennuyait et qu’il n’avait rien d’autre à faire.

Ce genre de méfait était intolérable. Et il fallait y mettre un terme. Définitivement.

Chapitre 8

Annexe du Bureau Intérieur. Hall de rassemblement.

Site de construction Beta-Neuf, Étoile Noire.

Lui, c’était vraiment quelqu’un – Bénits Stinex. Tous ceux qui s’y connaissaient un minimum en architecture en avaient entendu parler. Stinex ? Ah oui, le designer. Celui qu’on voit régulièrement dans les holozines people. Celui dont les tarifs sont toujours plus élevés que tout ce qu’on peut imaginer – et payer, évidemment. Entre eux, les membres du staff de la construction intérieure l’appelaient « le Vieux ». Certes, il était vieux – Teela estimait qu’il était trois à quatre fois plus âgé qu’elle, et elle approchait les vingt-cinq ans standard. Humain encore plus ridé que l’hyperespace, l’architecte en chef était responsable du design intérieur et de la construction – et vif comme une vibrolame.

Il montra l’holo qui clignotait doucement au-dessus du projecteur et qui montrait les plans du hall de rassemblement.

— Qu’en pensez-vous, Kaarz ?

Assise à côté de lui dans cette annexe du Bureau Intérieur tout récemment pressurisée – mais encore glaciale – Teela savait qu’on la mettait encore une fois à l’épreuve. Chaque fois qu’elle était avec le Vieux, il ne pouvait pas s’en empêcher. Elle avait entendu dire qu’il lui fallait beaucoup de temps avant de faire confiance à quelqu’un – mais quand il en arrivait là, alors c’était la belle vie. Apparemment, tous ceux qui suaient sang et eau pour lui espéraient atteindre ce stade miraculeux.

Et pourquoi pas, d’ailleurs ? Une simple lettre de recommandation de Stinex, même une seule ligne, suffisait pour chasser la plus violente des tempêtes et faire apparaître un magnifique soleil radieux. C’était un aller simple vers la gloire, la richesse et la chose la plus désirable au monde :

La liberté.

La liberté de dessiner n’importe quel bâtiment, la liberté de laisser libre cours à son imagination, de créer quelque chose qui durerait pour l’éternité, quelque chose qui…

Teela réalisa que le Vieux attendait patiemment une réponse. Elle haussa les épaules.

— C’est un design Impérial standard. Tant que ça fonctionne, c’est bon.

Le Vieux lui lança un regard où pointait la déception.

— Mais bon, continua-t-elle, si on veut vraiment que ça fonctionne bien, alors il faut complètement relocaliser les baies de sortie et d’émersion.

Elle attrapa le stylo électronique qui pendait à sa ceinture, enfonça le curseur d’effacement et le promena sur le dessin.

— Ici, ici et ici, précisa-t-elle, et peut-être ici, aussi.

Les baies disparaissaient à mesure qu’elle passait dessus et étaient remplacées par des lignes représentant des murs squelettiques. Elle ajouta rapidement de nouvelles portes.

— On repositionne les baies, on dévie les accès – comme ça – et le débit augmente d’au moins vingt-cinq pour cent, comme le dit la présentation. Sans coûts supplémentaires.

Visiblement satisfait, le Vieux hocha la tête en souriant.

— Et la ventilation ?

— Les spécifications, c’est quoi, déjà ? Le vieux Système Quatre tout démodé ? Non, nous, il nous faut un Système Cinq. Au moins. Ou mieux, un Système Six.

— L’Empire estime que le Quatre suffit.

— Le crétin qui a établi le cahier des charges voulait faire des économies, voilà tout… S’il devait se tenir ici, dans le hall de rassemblement, avec quatre mille personnes, chacune fournissant entre soixante et cent quarante watts de chaleur et un bon paquet de dioxyde de carbone, sans parler des différentes odeurs corporelles, bien entendu, tout en devant se coltiner le discours d’un amiral pendant une heure ou deux, je suis persuadée qu’il se dépêcherait vite fait de changer les extracteurs et de les upgrader à la première occasion.

Le Vieux éclata de rire.

— Je comprends mieux pourquoi on vous a envoyée en prison. La diplomatie, ça n’est pas vraiment votre rayon, n’est-ce pas ?

Elle haussa les épaules.

— La forme découle de la fonction.

— C’est la défense des idéalistes. Je vous accorde que l’Empire est assez lent quand il s’agit d’apprendre les bases de l’architecture.

Il regarda l’image tridimensionnelle.

— Très bien. Occupez-vous de changer l’emplacement des baies. Je vous promets un Cinq pour les extracteurs. Quoi d’autre ?

Teela eut un large sourire. Elle était officiellement une prisonnière politique, mais au moins, on la laissait travailler sur ce qu’elle aimait faire. Avec un projet de cette taille, ils avaient besoin de toute l’aide qu’ils pouvaient trouver, et elle était bonne dans son domaine, très bonne. Le Vieux le savait parfaitement, même s’il ne pouvait pas s’empêcher de la titiller chaque fois qu’il la croisait. Lui aussi n’était qu’un pion, pour l’Empire, mais il avait déjà tout fait, des climatiseurs aux super-gratte-ciel en passant par les astroports et les stades ; et il avait oublié plus que ce qu’apprennent la plupart des architectes pendant toute une vie de labeur. Elle avait travaillé avec les meilleurs, et elle savait reconnaître un vrai maître quand elle en voyait un. En fait, elle aimait bien se faire tester comme une étudiante de troisième année, mais elle ressentait aussi d’intenses bouffées de satisfaction a chaque fois que le Vieux acquiesçait à l’une de ses suggestions en souriant. C’était valorisant d’être prise en considération par quelqu’un de cet acabit.

Tout en pointant d’autres incohérences sur les plans de base, elle sentit de nouveau cette petite pique à l’estomac, ce léger malaise. Très désagréable. Elle travaillait pour le compte de l’Empire. Alors qu’elle avait juré ne jamais le faire. Elle aidait à la construction d’une arme qui, selon toute probabilité, serait l’une des choses les plus effrayantes de la galaxie. Certes, améliorer l’extraction d’air dans un grand hall de rassemblement n’avait pas grand-chose à voir avec la conception d’un superlaser capable de faire fondre des lunes, mais quand même…

Soit on participait au succès de quelque chose, soit on était responsable de son échec.

Vendue à l’ennemi, lui reprochait parfois une petite voix intérieure. Elle la visualisait souvent comme une sorte de Teela miniature, l’index tendu dans un geste de reproche.

C’est triste, hein ?

Mais je n’avais pas le choix ! répliquait-elle mentalement. Personne ne m’a demandé si je voulais ce boulot, pas vrai ?

Tu aurais pu refuser, lui crachait alors l’avatar de sa conscience.

Et être renvoyée sur Despayre, ce nid de serpents ? Pour y pourrir jusqu’à ma mort ? Pourquoi ?

L’autre voix se taisait, alors.

— C’est impossible, trancha le Vieux, quant à sa suggestion d’éclairage naturel à l’intérieur du complexe. J’ai des limites, quand même.

Elle hocha la tête. Elle savait très bien ce que serait sa réponse, mais ça ne coûtait rien de demander. Le Vieux avait un pouvoir considérable quand on en venait aux modifications intérieures. Teela avait déjà vu des améliorations effectuées à une échelle bien supérieure à ce dont elle rêvait.

Ce projet était suivi au plus haut niveau. Les amiraux essayaient sans cesse de réduire les budgets partout où c’était possible, mais personne ne semblait vouloir lésiner sur les éléments qui devaient fonctionner comme prévu.

Dommage que les designers originaux n’aient pas eu le mandat jusqu’au bout.

Teela n’avait vu qu’une infime partie des plans originaux – d’ailleurs, à part le Vieux lui-même, il était peu probable que quiconque ait pu les apercevoir en entier – mais elle avait déjà noté quantité d’imperfections dans les sous-plans qu’elle avait vérifiés. Oh, rien de suffisamment grave pour bousiller l’ensemble si quelqu’un heurtait malencontreusement un mur, mais suffisamment de défauts çà et là pour lui faire penser que les concepteurs n’avaient pas vraiment fait dans le détail et n’avaient pas prêté beaucoup attention à leur travail. Quelques petites améliorations suffisaient à corriger la plupart des problèmes, d’ailleurs, ils étaient réglés pendant la construction en elle-même, directement sur le terrain. Elle avait eu sa part de travail de ce côté-là : voix d’accès mal placées, issues de secours disséminées au hasard, ventilation obsolète, puits thermiques inversés… Les détails habituels qui fichaient en l’air les grands projets de construction. C’est juste qu’il y en avait plus sur ce projet-là. Plus de place, plus de raisons de commettre des erreurs, n’est-ce pas ? Après tout, cette Étoile Noire avait la taille d’une lune de classe IV, avec au moins un million de personnes à bord. C’était la première fois qu’on construisait quelque chose d’aussi gros… Du moins à la connaissance de Teela.

Au final, elle ferait ce qu’elle pourrait. Travailler pour l’Empire lui posait un sérieux problème – ça ne servait à rien de se voiler la face – mais moins que de vivre dans une cabane humide au fin fond d’une planète intégralement recouverte de jungles et de marécages, et dont les habitants tuaient d’abord et posaient les questions ensuite. Mais après tout, qu’est-ce qu’elle y pouvait ? L’architecture n’était pas franchement une compétence utile dans la lutte contre l’Empire. Elle se ferait sûrement tuer si elle tentait de rallier l’Alliance Rebelle. Si elle s’en tenait à ce qu’elle savait faire, elle sauverait probablement quelques vies, ou au moins elle contribuerait à améliorer les choses. Oui, d’accord, ces « vies » étaient du côté de l’Empire, mais tous n’étaient pas si mauvais, après tout.

Une pensée réconfortante, finalement, et rationnelle, pour un peu, la petite voix y aurait presque cru.

Chapitre 9

Frégate médicale Medstar-4. Orbite polaire. Despayre.

Le droïde secrétaire C-4ME-O maintenait son équilibre grâce à ses gyroscopes et roulait sur sa roue unique le long du couloir par lequel était sorti Uli. L’opération s’était bien déroulée. Un procédé classique. Une greffe de foie à l’un des Wookies blessés lors de la récente explosion sur le site de construction. Certains des esclaves étaient considérés comme du consommable, d’autant plus qu’il y avait de plus en plus de détenus sur la planète prison, en bas, mais un colonel lui avait dit que les Wookies étaient trop précieux pour qu’on se permette de les perdre. Ils abattaient le travail de trois ouvriers à eux seuls. Cet argument-là, Uli avait dû l’entendre au moins une dizaine de fois depuis son arrivée. Si on veut que le boulot soit fait et bien fait, il faut un Wookie. Ils supportaient bien les températures extrêmes du vide extérieur, ils étaient endurants et la qualité de leur travail était impressionnante – en fait, ils semblaient physiquement incapables de ne pas se consacrer à cent pour cent à leur tâche, même dans un projet pour lequel on les avait enrôlés de force. Le seul problème, c’était qu’il fallait modifier leurs combinaisons spatiales pour qu’ils puissent y rentrer. Uli s’était demandé pourquoi il y en avait autant, quand il avait débarqué. Mais il avait vite compris que, comme lui, ils n’avaient pas choisi de venir ici.

— Dr Divini, lui lança le droïde de son agréable voix de ténor. Comment allez-vous ?

— On fait aller, C4. Tu as besoin de moi ?

« Oh, non, merci, je suis parfaitement autosuffisant, mais le commandant Hotise souhaiterait vous voir dès que possible.

Uli grimaça intérieurement. Il n’avait pas vraiment arrêté depuis qu’il était ici, et maintenant que son quart touchait à sa fin, il aurait bien aimé aller se reposer.

— C’est urgent ?

— En fait, monsieur, voici ces mots exacts : Chopez-moi Divini et dites-lui de rappliquer vite fait.

L’imitation de la voix de Hotise était parfaite. Uli sourit.

Hotise avait beau être un militaire de carrière, c’était un type honnête et franc. Il n’était qu’un rouage dans la gigantesque machine Impériale. Ça ne servait à rien de l’en blâmer.

Uli portait encore sa blouse chirurgicale et ne perdit pas de temps à se changer. Le protocole militaire standard impliquait qu’un subordonné se présente en uniforme devant un supérieur, mais les frégates médicales y échappaient quelque peu. La plupart des médecins étaient des conscrits et se fichaient totalement de ce que la Marine pensait d’eux. Tout ce qu’ils voulaient, c’était rentrer chez eux au plus vite. Par ailleurs, tous les médecins-chefs savaient pertinemment qu’il valait mieux laisser les docteurs tranquilles et ne pas leur imposer une discipline trop stricte. Ils étaient bien trop précieux pour ça. L’Empire avait beau être lourd et bureaucratique, il n’était pas complètement idiot.

Quand Uli entra, Hotise était assis à son bureau et pianotait sur deux consoles différentes. Les holoimages dansaient devant ses yeux à mesure qu’il entrait des lignes de code. C’était un spectacle impressionnant, un peu comme si on regardait écrire un homme sur deux feuilles en même temps, dans deux langages différents.

— Asseyez-vous, je suis à vous dans une seconde.

Uli s’affala sur la chaise, un modèle autoajustant qui s’adaptait à la forme et à la taille de son « hôte » temporaire, pour un confort optimal. Mais s’asseoir était une mauvaise idée, finalement. Pour peu qu’il s’allonge un peu plus, il risquait de s’endormir à tout moment, plus vite que…

Fidèle à ce qu’il venait de dire, Hotise le tira de son sommeil une seconde plus tard.

— Les équipes de construction ont achevé la pressurisation de plusieurs antennes médicales équatoriales. Certaines sont opérationnelles, pas encore complètes, mais opérationnelles. Deux salles d’opérations, une d’anesthésie et trois chambres de réveil, avec vingt lits dans chaque. Sans parler des cuves à Bacta, de la maternité, des bureaux et des salles d’intendance… Vous connaissez la musique. Un peu plus qu’un Rimsoo, moins qu’un hôpital.

— Et ?

— Et je voudrais vous en confier une.

— Je n’ai rien d’un administrateur, répondit Uli.

— Ce n’est pas à un vieux singe comme moi qu’on apprend à faire des grimaces, mon garçon… Je sais parfaitement que vous n’avez rien d’un administrateur, mais on est en rupture de stock, ces temps-ci. Le chantier a pris pas mal d’avance, du moins en ce qui nous concerne, et les « candidats » manquent. Vous êtes un chirurgien qualifié, et puis je vais envoyer C4 avec vous pour gérer la partie administrative. On a besoin de trois chirurgiens, deux internes, avec la plus grande expérience possible, des infirmières, des aides-soignants, quelques garçons de salle, et un ou deux informaticiens. Ça n’est pas plus compliqué que de gérer une clinique. La plupart de vos patients seront des ouvriers légèrement blessés, quelques infections et une ou deux maladies. La routine, pour une équipe médicale affectée à un chantier. Rien d’insurmontable. Et si jamais vous êtes débordé, vous pourrez toujours nous appeler pour qu’on vous file un coup de main.

Uli réalisa qu’il n’avait plus aucun moyen de refuser. Malgré tout, il ne put s’empêcher de demander :

— Pourquoi moi ?

— Franchement, je ne peux me passer de personne d’autre.

Quelle importance ? se demanda Uli. Ici, là ou ailleurs, c’était toujours pareil, de toute façon. On n’était pas en guerre, ça n’avait rien à voir avec ce qu’il avait vécu auparavant, mais il sentait quand même une petite pointe de malaise lui titiller l’estomac.

— Très bien, conclut-il.

— J’étais sûr que vous diriez ça, enchaîna Hotise, après tout, ce n’est pas comme si vous aviez le choix. Allez chercher vos affaires, vous prenez la navette du troisième quart.

Uli se dirigea vers ses quartiers pour rassembler ses maigres effets personnels tout en faisant le point sur sa vie. Ça faisait maintenant plus de vingt ans qu’il avait reçu sa première affectation sur Drongar. Il avait ensuite travaillé dans plusieurs Rimsoo et, après la Guerre des Clones, il aurait bien aimé s’installer et se mettre à son compte. Mais celle vie-là ne lui avait pas été accordée. Et maintenant, alors qu’il aurait dû être libre de tout engagement depuis longtemps, voilà qu’on l’affectait à un nouveau poste. Sur ce mastodonte, là-bas, sur l’Étoile Noire.

La plupart du temps, il évitait de penser à Drongar – même après tout ce temps, certains souvenirs restaient encore douloureux. Mais il n’arrivait pas à oublier une phrase que lui avait un jour dit Den Dhur, le petit journaliste Sullustan : Tout ça ne me dit rien qui vaille.

Parfait, songea Uli.

Colonie pénitenciaire. Lieu-dit Le Dongeon. Despayre.

Ratua entendit la rumeur de la bouche même de Balahteez, le contrebandier d’épices Pho Ph’eahian. Année après année, Balahteez avait noué quantité de contacts et certains d’entre eux avaient fini ici, sur Despayre, ce qui n’avait rien d’étonnant. En conséquence, il était toujours bien informé. Et pour entendre ce qu’il avait à dire, il suffisait de payer en l’écoutant raconter à quel point l’Empire s’était montré injuste envers lui.

La contrebande d’épices ne suffisait généralement pas pour finir sur Despayre, mais Balahteez avait malencontreusement été impliqué dans un accident alors qu’une navette Impériale le poursuivait près de la lune de Zharan Gall. Comprenant que son vaisseau ne tarderait pas à être abordé par les troupes Impériales, Balahteez s’était débarrassé de sa cargaison. Soigneusement emballé et caché à l’intérieur d’un bloc de carbonite, la drogue avait rapidement subi la gravité de Gall et creusé un magnifique cratère sur une caserne de mécaniciens spatiaux affectés à l’entretien des chasseurs TIE. Trente personnes avaient été projetées dans le vide suite à la décompression immédiate et une dizaine d’autres s’étaient asphyxiées avant que les droïdes aient eu le temps de colmater la brèche dans le compartiment. Sans parler de la cinquantaine d’hommes tués sur le coup au moment de l’impact. Le bloc de carbonite avait filé à la vitesse de deux kilomètres par seconde et avait laissé un cratère d’une trentaine de mètres de diamètre.

Mais c’était un accident. Un stupide accident. Et la probabilité qu’un bloc de carbonite balancé dans le vide détruise une caserne de mécaniciens était si astronomiquement faible que la calculer aurait refilé un sacré mal de crâne à un Gavin. Quant à l’Empire, évidemment, il voyait les choses différemment.

Ratua avait entendu cette histoire tellement de fois qu’il aurait pu la réciter mot pour mot : le contrebandier avait été arrêté, condamné et déporté sur Despayre, tout ça en moins d’une semaine standard. Ratua savait que les Pho Ph’eahians étaient de grands affabulateurs, et qu’ils en rajoutaient toujours pour maintenir l’audience en haleine.

Et il fallait bien reconnaître que l’histoire était intéressante, du moins les cinq ou six premières fois. Mais Ratua ne savait même plus combien de fois il l’avait entendue. Et en plus, le Pho prenait son temps ! Ratua n’avait d’autre choix que de s’asseoir, de sourire et de faire semblant d’être intéressé, tout en acquiesçant régulièrement, en hochant la tête au bon moment et en écarquillant les yeux pour simuler l’étonnement. Dans le cas contraire, le contrebandier saurait qu’il ne l’écoutait pas vraiment et ne lui donnerait aucune information. Ça ressemblait à la énième répétition d’une pièce de théâtre bien rodée. Si Ratua jouait son rôle à la perfection, il en serait récompensé. Mais s’il se trompait dans un dialogue, le public s’en irait immédiatement.

— L’Empire t’a vraiment traité comme un vulgaire assassin, dit-il, ça ne fait aucun doute. C’est tellement injuste.

Balahteez hocha la tête.

— Oui, hein.

— C’est triste, il n’y a plus de justice.

Ratua estima qu’ils avaient atteint le point où il pouvait se permettre de demander :

— Et sinon, quoi de neuf ?

— Pas mal de choses, mon ami, pas mal de choses. Je tiens de source sûre que l’EngSat et Dybersyne Systèmes oui démarré la production du plus gros aimant jamais construit. Un champ magnétique équivalent à celui d’une petite lune à noyau ferreux, à ce qu’on dit.

— Ah ? Eh bien, c’est… intéressant. À peu près autant que la Cinquième Conférence sur l’Ennui et le Désespoir…

— Pardonne-moi, mon ami, mais tu ne sais pas de quoi tu parles.

Balahteez regarda le plafond tout en essayant de faire croire que ses yeux traversaient les murs et se perdaient dans les étoiles.

— Le chantier vers lequel ont été envoyés tant de nos camarades pour y travailler, en plus des milliers et des milliers d’esclaves, des droïdes, des prestataires privés, sans parler des militaires et des ingénieurs Impériaux… C’est probablement là qu’ils comptent acheminer leur colossal appareil.

— Super. Et ?

— Eh bien, laisse-moi t’éclairer : les faisceaux de particules cohérentes, comme les électrons, les positrons, les émissions photoniques et le reste, sont souvent concentrés par de gros anneaux magnétiques. Or, un aimant de cette taille pourrait très bien, disons, générer un rayon suffisamment puissant pour détruire un astéroïde d’un seul coup.

— Ça existe, un truc pareil ?

— En théorie, oui. Mais ça demande une telle quantité d’énergie que même un Destroyer Stellaire n’aurait pas assez de place pour embarquer le générateur. Ceci étant, si on parle de quelque chose de gros comme, disons, une petite lune, alors, ça devrait être facile d’y loger un anneau magnétique aussi énorme.

— Tu es en train de me dire que la station de combat qu’ils construisent là-haut va faire la taille d’une lune ?

— Mais oui, absolument. Mais là n’est pas le problème. L’anneau magnétique construit par Dybersyne est beaucoup, beaucoup plus imposant que celui dont on aurait normalement besoin pour focaliser un rayon aussi gros et aussi dévastateur.

Ratua fronça les sourcils.

— Je suis perdu, là.

Le contrebandier sourit.

— Disons que, pour le plaisir de la rhétorique, cette station de combat est suffisamment grosse pour héberger, voyons… Six ou huit armes de ce genre, en plus d’un réacteur à antimatière capable d’alimenter une planète entière en électricité. Tout ceci pour focaliser toute l’énergie en un seul rayon, grâce au plus gros anneau magnétique jamais conçu…

Il jeta un regard impatient à Ratua.

— La vache, souffla ce dernier.

— Comme tu dis, mon ami, comme tu dis. Je vois que tu commences à saisir la nature du problème. On est très loin de la Cinquième Conférence sur l’Ennui et le Désespoir, pas vrai ?

Ratua secoua la tête. Quelle histoire. Si l’Empire arrivait à construire un truc pareil, c’en était fini de l’Alliance Rebelle. Ils n’auraient plus aucun endroit où se cacher.

Cette super-arme pourrait détruire des continents entiers d’un seul coup, peut-être même des planètes. Le simple fait de savoir qu’une chose pareille existait devrait suffire à pacifier la galaxie. Personne ne prendrait jamais le risque que ce machin s’approche de son système…

Ratua n’avait rien d’un politicien. Il se fichait bien de la nature du gouvernement, surtout depuis qu’il vivait dans la bordure extérieure et qu’il était désormais condamné à finir son existence sur cette horrible planète. Si les Rebelles finissaient par gagner la partie, ce qui restait douteux, surtout après cette histoire de station de combat, ils ne l’amnistieraient pas pour autant. Oui, d’accord, quelques prisonniers politiques seraient libérés, mais les voleurs, les contrebandiers et les assassins resteraient ici. Même ceux qui avaient été injustement condamnés, comme le Balahteez, même ceux-là ne pouvaient espérer la moindre remise de peine. Non, il était fichu. Condamné à pourrir sur Despayre jusqu’au bout.

Mais…

S’il réussissait à se dégotter un poste sur cette station, il était à peu près certain de deux choses : un, la station ne resterait pas éternellement dans le système d’Horuz et larguerait les amarres une fois opérationnelle. Et deux, ce serait l’un des endroits les plus sûrs de la galaxie. Nettement moins dangereux qu’ici, tout bien considéré.

Malheureusement, Ratua n’avait aucun talent particulier et il était peu probable qu’un ingénieur Impérial le recrute, lui.

L’Empire n’avait sans doute pas besoin d’un escroc à la petite semaine comme lui sur un vaisseau de cette taille. Ceci étant, quand on y réfléchissait bien, un machin grand comme une planète, c’était assez vaste pour rester planqué un bon moment. Dès qu’il serait dans la place, il se fondrait dans l’ombre et, avec un peu de chance, resterait invisible. Il devait y avoir des millions de cachettes, là-haut.

Le problème, c’était que là-haut pouvait aussi bien être à l’autre bout de la galaxie, tant qu’il serait coincé ici. Mais bon, ça n’était pas non plus insurmontable, comme problème…

— Tu veux une tasse de thé ? demanda Ratua. Comme ça, on pourra continuer à parler tranquillement.

Chapitre 10

Destroyer Stellaire de classe Impériale Dévastateur.

Bien reposé par son bref séjour en caisson hyperbare, Dark Vador considéra une fois de plus son destin si particulier. Il avait fini par s’habituer à ce qu’il était devenu, en grande partie. Après toutes ces années, il lui devenait difficile de se remémorer le visage d’Anakin Skywalker, Chevalier Jedi. Mais c’était aussi bien. Skywalker ne signifiait plus rien. Il était mort sur les rives d’un fleuve de lave sur Mustafar, et le Seigneur Sith Dark Vador était né de ses cendres.

Il reprit conscience de sa respiration, et le rythme de l’appareillage augmenta alors qu’il s’immergeait dans le côté obscur, que la haine et la rage l’enveloppaient entièrement. Le pouvoir de la Force circulait en lui, le remplissant de hargne et attisant sa colère. Comme toujours, il avait le choix : soit il absorbait l’énergie Noire, la gardait au plus profond de lui – comme une sorte de condensateur plus vraiment humain – avant de la libérer et de la diriger contre n’importe quoi ou n’importe qui, soit il la laissait l’envahir et bénéficiait d’un sursis contre la rage qui faisait partie de lui en devenant le conduit, et non le vaisseau.

Il choisit cette deuxième voix.

Il laissa son sabre laser accroché à sa ceinture. Normalement, il aurait dû s’entraîner contre les droïdes de duel spécialement conçus et programmés pour le mettre à l’épreuve. Des machines qui possédaient la maîtrise de plusieurs grands maîtres de différents arts martiaux, et équipées d’armes létales. Elles faisaient de formidables opposants et il s’entraînait contre elles depuis le début, comme tous les Sith, depuis des temps immémoriaux. Tout ne reposait pas sur le sabre laser, cependant. Il savait se servir d’autres armes, et il devait s’exercer.

Vador inspira profondément et bloqua l’air légèrement amer aussi longtemps que ses poumons mutilés pouvaient le supporter. Quand il laissa l’air s’échapper à travers son respirateur, il bougea sa main droite vers le miroir qui lui faisait face.

La surface aluminisée éclata en mille morceaux, frappée par le côté obscur comme un point en acier.

Vador avait conscience des éclats de cette surface « incassable » qui s’éparpillaient en tous sens et tombaient par terre en reflétant la lumière en millions de petits points éclatants. Au même moment, la Force l’avertit de la présence de quelqu’un dans le couloir, derrière lui.

— Oui ? dit-il sans prendre la peine de se retourner.

Il savait déjà qui venait l’importuner en sondant ses pensées graisseuses, mais même s’il n’avait pas réussi à y parvenir, le simple fait que cet homme ose l’interrompre dans ses exercices en disait assez long sur son identité. Personne d’autre ne se serait permis une telle audace.

— Monseigneur, dit l’amiral Motti, le Grand Moff Tarkin voudrait vous parler.

Surpris, Vador se retourna. Pourquoi Tarkin désirait-il lui parler maintenant ? Certes, il était au courant de son arrivée prochaine, mais le protocole exigeait le maintien du silence radio.

Quelle qu’en soit la raison, ça cachait quelque chose. La sournoiserie de Tarkin épaterait même une pleine chambrée d’avocats neimoidiens. Fort heureusement, la Force s’avérait très utile pour mettre à jour ce genre d’intrigue.

Sans un mot, Vador dépassa l’amiral et se rendit dans ses quartiers. Motti n’avait rien d’un faible d’esprit, mais les émotions qui le submergeaient derrière son calme apparent étaient faciles à percevoir. S’il avait pu tuer Vador d’un seul coup, il l’aurait fait. Sans hésiter. L’esprit de cet homme était un véritable chaudron de haine, de colère et d’envie. Sentiments pour la plupart dirigés contre Vador. Dommage que Motti n’ait aucune connexion avec la Force, pensa le Seigneur Noir, il aurait pu nous être utile.

— Seigneur Vador, commença l’holo de Tarkin.

Le salut et le léger hochement de tête furent brefs et courtois. L’image était à l’échelle, bien qu’un peu vacillante, et occupait la surface de la console comme si le gouverneur s’était tenu devant Vador.

Ce dernier étudia le simulacre. Quelle que soit la raison pour que Tarkin le contacte, ça n’était certainement pas anodin. Le visage de l’homme était encore plus jaune et sévère que d’habitude.

— Grand Moff Tarkin, répondit Vador.

Il ne fit aucun effort pour dissimuler son amusement face au ridicule du titre. Les militaires adoraient la hiérarchie.

Tarkin n’était pas du genre à apprécier la plaisanterie. Il alla droit au but.

— Une explosion s’est produite à bord de la station. Du sabotage. Les dégâts sont importants.

— Et ?…

— Nous avons appréhendé plusieurs suspects potentiels.

— Et ?…

— Nos équipes médicales n’ont pas encore reçu leurs sondes psychiques.

Vador hocha la tête.

— Je vois. Vous souhaitez que je les interroge moi-même.

— Oui. Si vous avez besoin de vous préparer, sachez que la rapidité est essentielle. Il est fondamental que nous déterminions qui est responsable de cet incident et que nous prenions des mesures immédiates.

— Je n’ai pas besoin de préparation. Mon vaisseau arrive dans quelques heures. J’interrogerai vos prisonniers dès que je serai à bord. Ne me faites pas attendre. Je trouverai le responsable.

Tarkin hocha la tête d’un air crispé.

— Nous sommes enchantés de votre arrivée, Seigneur Vador.

Vador éteignit la console com sans ajouter un mot.

Mais bien sûr, pensa-t-il, j’en suis persuadé.

Intéressantes nouvelles. Si l’Alliance Rebelle était responsable – qui d’autre, après tout ? – cela signifiait que l’on en avait terminé avec l’image d’une poignée d’agitateurs désorganisés et incapables de menacer sérieusement l’Empire. Vador sentit une petite pointe de satisfaction croître au plus profond de lui-même. Il savait depuis longtemps que les mécontents de toute sorte étaient de plus en plus nombreux et de mieux en mieux organisés. Ils avaient monté des opérations de guérilla contre plusieurs stations et dépôts de munitions, ils s’étaient débrouillés pour rassembler du matériel militaire grâce à des industriels sympathisants et s’étaient alliés avec différentes espèces rendues furieuses d’être traitées comme des citoyens de seconde zone par l’Ordre Nouveau. Ils étaient bien plus qu’une bande d’idéalistes têtes brûlées. Ils comptaient désormais dans leurs rangs bon nombre d’anciens agents de l’Empire, des programmeurs, des spécialistes et des techniciens. Quant à leur réseau d’espions, il augmentait tous les jours.

De la vermine, évidemment, mais la vermine pouvait parfaitement paralyser tout un système. Surtout quand il y en avait beaucoup. Surtout dans une organisation aussi vaste et complexe que l’Empire.

Il fallait régler cette question. Au plus vite. Cette fameuse Étoile Noire pourrait leur être utile, dans une certaine mesure, mais pas besoin non plus de larguer une torpille à proton pour éteindre un feu de paille.

Vador quitta ses quartiers. Le côté obscur lui dirait quels et aient les responsables. Et il s’occuperait personnellement d’eux.

Chapitre 11

Cantina Cœur Percé. Sous-sol Sud. Grille 19.

Cité Impériale.

Memah Roothes se renfrogna devant le droïde livreur. La climatisation et la ventilation ne fonctionnaient plus, l’air était chaud, humide et écœurant, sans parler de l’odeur d’huile de friture et de pourriture qui émanait de la contre-allée derrière la cantina. Elle s’était couchée tard, elle s’était levée tôt, elle était mal fichue et elle n’avait vraiment pas besoin d’une mauvaise nouvelle de plus.

— Quoi ? Je n’ai pas dû bien entendre, là, tu peux me répéter ça ?

Le droïde – un modèle utilitaire standard – s’exécuta :

— Votre commande d’alcool a été retardée. Nos fournisseurs vous présentent leurs excuses.

— Et mes clients, ils vont boire quoi en attendant ? De l’eau ?

L’intelligence du droïde était conçue pour qu’il saisisse les bases de la livraison de marchandise, pas les sarcasmes.

— L’eau est buvable pour toutes les espèces basées sur le cycle du carbone.

— Ouais, et en plus c’est gratuit. Super, hein ?

Le droïde ne répondit rien. Dégoûtée, Memah secoua la tête, un tic humain qu’elle avait pris. Ça ne servait à rien de discuter avec un droïde. Autant faire la conversation à un verre de bière.

— Bon, et quand est-ce qu’on va me livrer ?

— Demain.

— Demain ? Bon, j’imagine qu’il va falloir que je fasse avec, pas vrai ?

Cette question était au-delà de l’entendement du droïde. Memah soupira et le congédia.

Rodo était accroupi devant la cantina et réparait une charnière de porte abîmée par la tête d’un type un peu plus combatif que les autres. Il s’approcha de l’arrière-salle.

— Un problème ?

— Oui. Livraison. Rien aujourd’hui.

— Hmmm…

Memah se retourna vers Rodo.

— Dois-je comprendre que ce son possède un sens particulier ?

— Ce n’est sans doute pas grave, répliqua Rodo, mais j’ai aperçu le vaisseau-livreur passer près du marché, aujourd’hui, et il ne s’est pas arrêté. Eux aussi, on les livre aujourd’hui, en principe.

Le marché était à deux pâtés de maisons, de l’autre côté d’un ancien magasin d’animaux de compagnie exotiques.

Un virus exobiotique les avait presque tous décimés plus de sept mois auparavant. Les autorités Impériales avaient placé le magasin en quarantaine et abattu les rares animaux survivants. Fin de l’histoire. Depuis, l’immeuble restait vide.

Elle revint à Rodo :

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire, exactement ?

L’homme haussa ses larges épaules.

— C’est juste que ça me parait bizarre que deux business pas très éloignés l’un de l’autre et qui bossent dans des trucs totalement différents ne soient pas livrés aujourd’hui.

— Une coïncidence, c’est tout, expliqua-t-elle.

— Quand j’étais avec les Strikebirds, on disait souvent « Les coïncidences sont mortelles. »

Rodo grimaça et étira ses bras loin derrière sa tête, dévoilant des muscles qui auraient fait pâlir un Whiphid.

— Je vais aller vérifier, lâcha-t-il, mais si jamais Chunte et Ligabow ont eux aussi des problèmes de livraison…

— Si jamais ?

Il haussa de nouveau les épaules.

— Alors, il y a probablement une raison.

Elle ne réussit pas à masquer son exaspération.

— Quelle raison ?

Roda leva un sourcil.

— Je n’en sais rien. Mais ça peut vouloir dire plein de choses. Un problème informatique chez les livreurs. Quelqu’un qui cherche à faire baisser la valeur immobilière du quartier pour tout racheter à bas prix. Difficile à dire. Ou alors rien du tout.

Memah hocha pensivement la tête, sans bien savoir quoi faire de cette soudaine décontraction chez Rodo.

— Bon, soit. De toute façon, il va falloir qu’on dépoussière un peu notre stock à la cave pour les clients de ce soir. Mais ça va être limite.

Il acquiesça.

— Je serai de retour avant le rush du soir, conclut-il en partant vers la contre-allée.

Memah rentra à l’intérieur.

Elle se rassura en se disant qu’un problème de livraison n’était finalement pas si grave, mais le sérieux de Rodo la préoccupait. Cela dit, il ne fallait pas oublier que l’Empire était théoriquement en guerre… Des petits problèmes d’organisation étaient prévisibles, et même si la guerre en elle-même ne s’approchait jamais de cette planète, on entendait souvent parler d’actes de sabotage. Et quel Rebelle dégénéré descendrait jusqu’au sous-sol Sud pour faire sauter quelque chose ? Il y avait de bonnes chances pour qu’on le dévalise avant… bombe comprise. Ici, les touristes ne faisaient pas long feu, et seuls les vrais habitués pouvaient se permettre de se passer de gardes du corps. Et puis faire sauter quoi, de toute façon ? Quel intérêt stratégique ? Qui s’intéressait à ce qui se passait sous la surface ?

Elle se souvint alors du couple d’espions, l’autre soir. Bon, ok, ça, c’était bizarre, mais quelle que soit la raison de leur présence, elle n’avait rien à cacher…

N’est-ce pas ?

Memah grogna. À coup sûr, un ordinateur avait planté et perdu deux ou trois fichiers système. Tant que ça n’arrivait qu’une fois, elle ferait avec. Et puis de toute façon, elle n’avait pas le choix.

Cantina NCO. DSI Talon de fer.

La cantina NCO était à moitié pleine et les extracteurs d’air sifflaient bruyamment en évacuant la fumée et les odeurs corporelles, sans succès. Le Major Tenn Graneet occupait une table pour quatre et faisait face à Olza Erne, le responsable des batteries tribord. Les deux humains avaient posé leurs coudes sur la table et se tenaient fermement la main dans la posture classique du bras de fer. Leurs mains gauches étaient sagement posées à plat sur la table.

Erne était plus grand – douze à quinze kilos plus lourd, aussi – et accusait dix ans de moins que Tenn. Il passait pas mal de temps en salle de sport à soulever de la fonte et ses muscles étaient impressionnants. À le voir, l’issue du combat ne faisait aucun doute. Erne avait clairement l’avantage.

— Prêt, vieillard ? demanda-t-il.

— Une seconde.

Tenn libéra sa main gauche, attrapa son verre et but une longue gorgée de bière. Il le reposa bruyamment en souriant et reprit sa position.

— Quand tu veux, Olza.

Une dizaine de membres des équipes de canonniers et deux hommes de pont observaient la scène alors que Tenn et Erne se préparaient, leurs muscles déjà gonflés. Sans la légère palpitation des veines, les deux bras auraient tout aussi bien pu être moulés dans un bloc de duracier.

— Cinq sur le Chef Erne, lâcha un des canonniers d’Erne. Trente secondes, pas plus.

— Tenu, répondit l’un des gars de Tenn.

— Dix sur le major Graneet, ajouta un préparateur de torpilles à protons, lui aussi membre de l’équipe de Tenn.

— Quelle durée ? demanda une femme.

— Autant qu’il faudra.

— Tenu.

— Hé, Matheux, on gagne de combien ? demanda Tenn.

Matheux était un Givin, une espèce obsédée par les mathématiques. Seuls quelques dizaines de Givin avaient été enrôlés, mais leur capacité à survivre quelque temps dans le vide sans combinaison et leur facilité à jongler avec les intégrales leur valaient d’être mieux traités que d’autres par l’Empire.

Matheux avait la stupéfiante faculté d’effectuer des opérations de calcul mental aussi vite qu’un droïde. Et aujourd’hui ne faisait pas exception. Tenn avait à peine fini de poser sa question que la créature émaciée annonçait :

— Quatre-vingt-cinq crédits au total. Vingt dans votre poche.

— Tu comptes ton argent, Tenn ? railla Erne. Il va d’abord falloir me battre, mon vieux !

— Ah oui, ça.

D’une rapide flexion du poignet, suivie d’une légère rotation de l’épaule et de la poitrine, Tenn écrasa la main d’Erne contre la table. L’ensemble ne lui prit pas plus d’une seconde.

Il lui lâcha immédiatement la main, salué par des cris et des applaudissements. Erne était stupéfait. Il se massa le biceps.

Saleté de fils de tairn, grimaça-t-il, comment t’as fait ?

Tenn sourit.

— Question d’hygiène de vie. Chef.

La vérité était ailleurs, mais lui seul le savait. À la fin de la Guerre des Clones, alors qu’il n’était encore qu’assistant canonnier, un crétin de manutentionnaire avait branché un condensateur sans prendre la peine d’ôter la sécurité. Au moment où il avait mis le contact, le bouchon avait littéralement sauté et copieusement aspergé toute l’équipe d’éclats de métal… dont l’un avait sectionné le tendon pectoral de Tenn, celui-là même qui faisait la jonction avec le bras.

Le manutentionnaire avait eu de la chance de mourir sur le coup, parce que les autres – blessés ou morts – se seraient fait un plaisir de le faire griller à petit feu s’il avait eu la mauvaise idée de survivre.

Quand le toubib avait rafistolé le tendon de Tenn et lui avait recollé au pectoral, il avait râlé devant l’état général de l’attache, sérieusement déchiquetée par le morceau de shrapnel. Il avait donc effectué un forage organique un tout petit peu plus bas pour y loger le ligament. Ça marchait très bien et la vis s’était résorbée peu à peu, ne laissant rien d’autre qu’une légère entaille sur l’os. Mais le résultat immédiat de cette opération originale, c’était que la capacité de levage du bras droit de Tenn avait augmenté de vingt-cinq à trente pour cent. Après quelques semaines d’entraînement, le pectoral droit était redevenu comme avant et les conséquences avaient été impressionnantes. Ça avait valu à Tenn de gagner pas mal de concours de bras de fer dans de nombreux bars et cantinas de la galaxie.

Matheux glissa une petite liasse de billets sous le verre de Tenn.

— Votre part, Chef.

— Reçois mes remerciements les plus sincères, petit.

Il regarda ensuite Erne.

— Bon, je paye la tournée ?

— Ça me va, répondit l’homme.

— Il n’y a aucune honte à se faire battre par le meilleur.

Le Chef sourit largement.

— Laisse-moi une ou deux semaines pour me remettre et j’aurai ma revanche.

— Je suis toujours ravi de prendre un peu d’argent à un collègue de la Marine.

Après que les spectateurs s’étaient écartés de la table, Erne se pencha vers Tenn et lui demanda :

— Alors, c’est quoi cette histoire de station de combat ?

— L’Étoile Noire ?

Tenn baissa d’un ton et passa en mode « conspirateur ».

— J’ai entendu dire que n’importe quel type capable de toucher un mur en resiplex à un mètre de distance pouvait demander à y être affecté. Mais par contre, si on est très bon, alors là, on a droit aux grosses batteries. Notamment celle à côté de laquelle nos canons ressemblent à des pisto-lasers en plastique.

— Sérieux ?

— Pour les types comme nous, aucun problème, continua Tenn. On n’a qu’à demander.

— Tu vas le faire, toi ?

— Évidemment que je vais le faire. Je suis un militaire de carrière, alors pourquoi pas ? Quand ce truc sera terminé, rien au monde ne pourra lui résister. Rien ni personne. Commander une batterie capable de dégommer des Destroyers Stellaires d’un seul coup, ou même de changer l’orbite d’une lune… Tu te rends compte ? Quel canonnier refuserait un poste pareil ?

Il sourit.

— Plus c’est gros, plus c’est bon, ajouta-t-il d’un air satisfait.

— J’ai entendu dire que la sécurité était du genre serrée, dit Erne. Apparemment, une fois qu’on a signé, black-out complet jusqu’à ce que la station soit opérationnelle.

— Et ça fait une différence avec ce qu’on fait maintenant ? ricana Tenn. Regarde la taille de ce machin. C’est comme si on vivait sur une lune, ou plutôt à l’intérieur d’une lune. Des milliers de ponts. On aura tout ce qu’on veut. Pourquoi se contenter d’un petit vaisseau si on en a un énorme sous la main ?

Erne reconnut que la façon dont Tenn présentait les choses ne manquait pas d’intérêt. Tous deux burent quelques purgées de bière.

— J’ai déjà signalé que j’étais prêt à signer, reprit Tenn ; dès qu’ils ont un canon opérationnel, un semblant de gravité et suffisamment d’air à respirer, j’arrive.

— À propos d’avoir tout ce qu’on veut… dit Erne en taisant un signe de tête vers la porte.

Tenn se retourna. Ah oui, deux civiles qui travaillaient au ravitaillement, jeunes et jolies. Elles étaient certainement venues chercher de la compagnie.

— J’aime bien la blonde, signala Erne.

— Ça me va, répondit Tenn, de toute façon, elles ont toutes les deux la même couleur de cheveux une fois la lumière éteinte.

Erne se leva.

— Salut les filles, on vous paye un verre, mon père et moi ?

Les deux jeunes femmes sourirent. Tenn le leur rendit du mieux qu’il put, tout gonflé par la satisfaction que seuls le bras de fer et l’alcool savent apporter. Un bon boulot, le respect de ceux qui travaillent sous ses ordres, et une jolie fille à côté de lui dans une cantina où la bière était délicieuse… Que demander de plus ?

Chapitre 12

Mess des pilotes. Pont de repos. DSI Talon de fer.

Vil Dance conservait une pile de pièces de dix crédits en équilibre sur chacun de ses coudes. Presque une douzaine, maintenant. Autour de lui, d’autres pilotes prenaient les paris pour savoir s’il allait réussir son coup.

Jusqu’ici, tout allait bien…

Il prit une nouvelle gorgée de bière. Le jeu était simple : « il levait les deux bras, le coude en l’air à quatre-vingt-dix degrés et les mains posées contre les oreilles. On empilait les pièces sur les coudes et ensuite, il suffisait de rabattre d’un coup ses mains et d’attraper autant de pièces que possible avant qu’elles ne touchent le sol. N’importe qui pouvait en attraper une. Quelques-uns montaient à trois, voire quatre. Au-delà de dix, ça devenait vraiment compliqué. Le record personnel de Vil était de dix-huit, alors douze, ça ne devait pas lui poser trop de problèmes. C’était un excellent lest de coordination visuelle. En tant que pilote, il valait mieux ne pas se louper. Le truc, c’était de rabattre ses mains le plus vite possible pour attraper les pièces juste avant qu’elles ne se désolidarisent. Après quelques centimètres de chute à gravité normale, elles s’éparpillaient dans tous les sens et plus personne ne pouvait les récupérer en vol. Il fallait agir vite, certes, mais tout en douceur. La moindre petite torsion du coude suffisait à envoyer les pièces dans tous les sens. On arrivait toujours à en attraper quelques-unes, mais pas toutes. À coup sûr.

Bon, la réputation de l’escadron de Vil n’était pas vraiment mise en doute, mais n’empêche, il avait une réputation à maintenir. Lors des exercices, il était toujours dans les trois meilleurs temps, et c’était exactement la même chose, en fait. Une simple question de réflexes. D’autres espèces – les Falleen, par exemple – étaient capables d’en attraper une vingtaine sans même hausser un sourcil. Mais bien peu d’êtres humains dépassaient la dizaine. Sauf les acrobates, les experts en arts martiaux et… les pilotes.

— Allez, Dance, t’es encore plus lent qu’un transporteur sous huit G.

Ça, c’était Benjo.

— Ouais, tant qu’on est jeune, ajouta Raal. Enfin, certains d’entre nous, hein, pas tous.

Vil sourit, rabattit ses mains et attrapa les douze pièces d’un seul coup. Sans problème.

— Pas de souci, dit-il.

Il y eut un court moment de silence parmi la petite foule des spectateurs, et puis :

— Cinq contre un qu’il n’arrive pas à quatorze.

Tenu.

— Dix contre un qu’il y arrive.

— Quelle probabilité ?

— Probabilité ? Tu me prends pour un book toydarien, ou quoi ?

Pendant que les pilotes se disputaient, Vil ramassa deux pièces supplémentaires. Quatorze, hein ? Quatre de moins que son record, même si ça ne lui semblait pas être une bonne idée de le dire à tout le monde.

Les sirènes hurlèrent. Une série de sons rapides et insistants. Les pilotes cessèrent instantanément de parler et – crédits mis à part – lâchèrent tout ce qu’ils tenaient dans la main avant de se précipiter vers la sortie. Vil reposa son verre sur la table et suivit le mouvement. Il restait bien une ou deux gorgées de bière, mais les avaler lui aurait pris quelques secondes supplémentaires… Et quand on entendait les sirènes, on cessait toute activité et on se magnait le train vers son poste de combat. D’abord parce que c’était la seule chose à faire, tout le monde le savait, ensuite parce qu’on ne savait jamais si une holocaméra Impériale filmait la scène quelque part. Et si jamais elle voyait un pilote se gratter le derrière au lieu de se dépêcher, il quittait de suite les unités d’élite TIE et il passait quelques mois à faire un boulot de droïde… Un truc bien peu réjouissant, du genre vider les citernes des latrines ou trier les ordures avant recyclage.

Mais pour Vil, la question ne se posait même pas. Il préférait largement voler que boire.

— Sûrement un exercice, haleta quelqu’un, ça m’étonnerait que des détenus aient encore piqué une navette de transport, surtout après celle qu’on a grillée, la dernière fois.

Vil ne répondit pas. À sa grande surprise, il avait eu du mal à dormir, les dernières nuits. Oui, bien sûr, c’était des criminels, la lie de la galaxie, et la lie de la galaxie, c’était justement son boulot. En plus, ils lui avaient tiré dessus, pas vrai ? Même s’ils n’avaient aucune chance, évidemment.

Les Lambda n’avaient aucune chance. Il avait fait sauter ce vaisseau et regarder son équipage s’émietter dans le froid glacial du vide intersidéral, comme des poupées désarticulées noyées dans le petit nuage gelé de leurs propres fluides corporels. C’était comme au tir à pipes, les simulations holos, on ne réfléchissait pas en termes d’êtres vivants. Mais être le témoin, pire, l’acteur d’un tel carnage… Il faut rire honnête, songea Vil, et puis ça ne regarde que moi. La vérité, c’était qu’il avait fait quelques rêves.

Non, pas des rêves, en fait. Les rêves n’étaient que des fragments inconscients de telle ou telle situation, comme apparaître nu en public, par exemple, ou voler sans appareil, ou même se présenter à un briefing de vol sans avoir rien vérifié. Non, ça n’avait rien à voir avec des rêves.

C’était des cauchemars.

En fait, il les oubliait immédiatement après s’être réveillé. Sauf une nuit. Les détails l’avaient hanté toute la journée. Un corps. Instantanément gelé par le vide spatial. Un corps horriblement déformé qui dérivait lentement à une dizaine de mètres de son cockpit. Un corps au visage tellement ravagé par le gel et le métal fondu que Vil était incapable de dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Et il le contemplait, fasciné. Il le contemplait dans sa lente rotation. Jusqu’à ce que le cadavre tourne son visage vers lui. Curieusement, les yeux avaient été épargnés par l’impact.

Et les yeux s’ouvraient.

Vil réprima un frisson. C’était dur à supporter. Il se répétait qu’il n’y avait rien d’habituel, que ça faisait partie du boulot, qu’il finirait par s’y faire.

Ça le rassurait.

Un peu.

Alors que Vil atteignait le hangar, il vit le second de l’officier de pont faire de grands signes aux pilotes.

— Allez, allez, les gars ! On se remue ! Vous êtes encore plus lents qu’une Pa’lowick enceinte ! Allez !

— O2, signala Vil en s’approchant. Qui vole, ce coup-ci ?

— Ton escadron, répondit l’O2, neuf au total.

Il continuait à faire de grands signes aux retardataires qui continuaient à arriver, une poignée, désormais.

— Escorte VIP pour le Dévastateur, Destroyer Stellaire de classe Impériale.

Vil tiqua.

— Un amiral ? Un Grand Moff au bel uniforme multicolore ?

— Pas vraiment, sourit l’O2. Le type qui commande ce vaisseau est un poil plus monotone.

Devant le regard incrédule de Vil, il ajouta :

— Tout noir, même.

Vil comprit le message.

— Dark Vador.

— Un copain à toi ?

Vil éclata de rire. Ils se tenaient en haut des escaliers, l’un à côté de l’autre, juste à côté du pont d’envol.

— Jamais rencontré ce mec, dit Vil, enfin, ce mec, on ne sait pas bien ce que c’est, en fait. Je l’ai vu en vol, une fois.

L’école TIE, base navale d’Imperial City. Contre Barvel.

Pas la peine de préciser qu’il parlait du colonel Vindoo Barvel, plus connu sous le nom de « Destructeur », le pilote de TIE le plus décoré au monde. Pendant la Guerre des Clones, Barvel avait abattu plus de trente appareils ennemis pourtant rompus au combat. Deux fois plus que la normale.

Et encore, sans compter ceux que Barvel n’avait même pas pris la peine de mentionner. Vil savait parfaitement qu’il était lui-même excellent pilote, même à l’entraînement, mais Barvel… l’Empire l’avait viré du service actif pour en faire une sorte de héros recruteur, un exemple pour tous les aspirants pilotes… Non, aucun doute, Barvel était le meilleur.

À l’époque, il n’était encore que capitaine, mais il assumait déjà le commandement de l’académie des pilotes d’Imperial City. Question rapidité, Barvel laissait loin derrière lui n’importe quel autre appareil, et il était capable de toucher une cible à peine plus grande qu’une orange à vitesse maximale, canon tribord ou bâbord, peu importe. Pendant les séances d’entraînement, Vil avait volé avec lui. Et il avait eu l’impression d’être un gamin sachant à peine marcher, qui tentait de suivre un champion de course à pied.

Pendant les manœuvres de qualification des pilotes, Dark Vador s’était enfin montré. Il n’avait aucun rang militaire bien précis, mais c’était le bras droit de l’Empereur, et tout le monde le savait. Tout ce qui sortait du vocaliseur de Vador sortait tout droit de la bouche de Palpatine en personne. Et malheur à celui qui n’exécutait pas les ordres, quel que soit son rang.

Vador n’avait pas vraiment humilié Barvel, mais à chaque fois que le Destructeur virait de bord ou plongeait vers sa cible, Vador le précédait toujours d’une à deux secondes. Avec un TIE, Barvel faisait des trucs qui paraissaient impossibles à Vil, et Vador ne se contentait pas de l’égaler, il anticipait chacune de ses manœuvres. C’était… c’était incroyable. Vil ne trouvait pas d’autre mot. Vador aurait pu prendre le commandement de l’académie de pilotes à tout moment. Et pourtant, il ne venait ici que pour s’amuser.

C’était aussi inquiétant que les cauchemars de Vil. Jamais il n’avait vu un pilote humain voler comme ça. Ni alien, d’ailleurs, pour ce que ça changeait.

Après quelques passes et ce qui ressemblait à une série de loopings relativement lents, Vador avait touché Barvel avec ses canons d’exercice. Game Over. Tous les pilotes témoins de la scène en étaient restés bouche bée.

L’O2 verrouilla l’écoutille, mais aucun autre pilote n’arrivait. Il se retourna et dit :

— Tu ferais mieux de rejoindre ton appareil, Dance.

Il y eut quelques secondes de silence.

— Et donc, Vador, c’est un bon ?

— Meilleur que ça, souffla Vil. Si jamais il fallait que je l’affronte en combat singulier, autant mettre mes canons en surrégime et me faire sauter tout seul comme un grand. Au moins, comme ça, je choisirais le moment de ma propre mort.

Ce que Vil n’avait pas dit, essentiellement parce qu’il n’arrivait toujours pas à y croire, c’était que le mécano qui avait vérifié l’appareil de Vador après l’exercice était sorti perplexe, en hochant la tête. Les systèmes de navigation et d’acquisition de cible étaient éteints. Les enregistreurs de bord prouvaient que Vador lui-même les avait déconnectés avant de décoller. Et donc, si le mécano avait dit la vérité, non seulement Vador avait battu à plate couture le meilleur pilote de la galaxie, mais il l’avait battu en pilotage manuel.

Et un truc pareil, c’était tout simplement impossible.

— Allez, mon vieux, le coupa l’O2, il est temps. Tu n’as pas envie d’arriver en retard, hein ?

— Non, monsieur.

Non que Vador ait besoin d’une escorte, pensa Vil. Qui oserait lui barrer la route ?

Vil traversa le pont d’envol et son mécano lui indiqua l’appareil qui l’attendait.

— Tu prenais un café, chef ? Allez, grimpe !

Alors que Vil scellait son casque et vérifiait sa feuille de route, il eut quelques secondes à lui pour réfléchir au but de cette escorte.

Dark Vador ? Aux commandes d’un bon gros Destroyer ? Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il vient faire ici ?

C’était forcément quelque chose d’important. Mais quant à connaître le fin mot de l’histoire, autant faire un petit plongeon dans le vide. Tout nu.

Les baies s’ouvrirent sur le noir de l’espace. Vil alluma ses moteurs et décolla aussitôt.

Chapitre 13

Pont de réception Sept. Havelon.

Tarkin affichait un air renfrogné en attendant Vador sur le pont de réception numéro Sept. Il était entendu que l’Empereur pouvait envoyer n’importe qui, n’importe quand, vérifier l’avancée des travaux. D’ailleurs, Tarkin n’éprouvait que de la reconnaissance pour l’Empereur. Combien y avait-il de Grands Moff, au final ? Qui l’avait promu à cette puissante position ? Qui l’avait personnellement choisi pour superviser le plus grand projet militaire de l’histoire galactique ?

L’Empereur, bien entendu. Et Tarkin lui en était évidemment reconnaissant. Mais il est toujours préférable de tenir la laisse que d’être au bout.

Vador lui hérissait le poil. Et pas seulement à cause de son appareil respiratoire, son casque ou son costume si particulier, ni même son regard parfaitement insondable derrière ses deux verres polarisés. Vador avait un pouvoir considérable. En tant qu’homme et en tant que valet de l’Empereur. Et Tarkin sentait bien que la vie des autres lui importait autant que celle d’une mouche des marais sur Neimoidia. Marcher aux côtés de Vador, c’était comme marcher à côté d’un détonateur thermique géant. Tout pouvait sauter. À tout moment.

Et l’homme en noir avait son caractère, sans aucun doute.

Jusqu’ici, il ne s’était jamais laissé aller contre Tarkin, mais ce dernier avait vu ce que ça donnait sur d’autres. Ils avaient cru pouvoir titiller Vador sans que cela prête à conséquence. Erreur fatale. Peu importe le nombre de gens qui persistaient à dire que la Force n’était qu’une superstition et qu’elle n’avait pas empêché les Jedi de disparaître… Pour Tarkin, la Force était bel et bien réelle. Suffisamment pour asphyxier un homme ou arrêter son cœur à volonté. Sans parler des lasers déviés à coups de sabre. Oui, rien au monde ne pourrait résister à la puissance dévastatrice de cette station de combat dès qu’elle serait opérationnelle. Mais elle ne le serait pas avant encore quelques mois. Et quiconque suffisamment puissant – ou inconscient – pour éliminer Vador s’opposerait directement à l’Empereur. Et comparé à ça, même Vador était une promenade de santé.

Le sas de la navette s’ouvrit. En plus des huiles militaires, il y aurait sans doute une garde d’honneur de stormtroopers d’élite, voire même de gardes Impériaux. Ces derniers sortiraient en premier. Mais Vador n’avait que faire du protocole. Il apparut seul sur la passerelle et descendit sans plus attendre, sa cape Noire dessinant de sombres arabesques derrière lui. Seul, sans peur. Manifestement dédaigneux du danger. Il était trop arrogant. Mais il avait de bonnes raisons de l’être.

Tarkin attendit. Derrière lui, ses amiraux se tortillaient, mal à l’aise. Certains d’entre eux ne supportaient pas qu’un homme comme Vador, sans grade ni titre officiel, puisse court-circuiter ainsi la chaîne de commandement et aller et venir comme bon lui semble. Mais bon, c’était comme ça. Et que pouvaient-ils y faire, de toute façon ?

Vador s’approcha de Tarkin. À chaque visite, il lui semblait encore plus grand et encore plus massif. Une présence ténébreuse, une force de la nature.

— Grand Moff Tarkin, dit-il froidement sans esquisser le moindre salut.

Vador ne courbait l’échine devant personne. Excepté l’Empereur. Tarkin en était parfaitement conscient.

— Seigneur Vador.

Pas la peine de perdre du temps en formules de politesse, Vador s’en moquait.

— Commençons-nous la visite ? demanda Tarkin en désignant un large couloir de la main.

— Je vous suis.

— Par ici. Nous prendrons ma navette.

Vador sentait parfaitement l’hostilité émanant des hommes derrière Tarkin, mais ça n’avait aucune importance. L’hostilité des mots et des actes, il savait la gérer. Mais les simples pensées des faibles ne signifiaient rien. N’étaient rien. Mielleux et servile, Tarkin savait où était son intérêt, et tant qu’ils correspondaient à ceux de l’Empereur, il faisait un excellent outil. Une bonne chose, d’ailleurs, car Vador n’hésiterait pas une seconde à se servir de cet outil.

Les Rebelles se révélaient beaucoup plus problématiques que prévu. L’Empereur le savait, bien entendu ; la résistance était tout, sauf une surprise. Palpatine était intégralement immergé dans le côté obscur de la Force. Le Sith le plus puissant qui ait jamais existé.

Jusqu’à ce que Vador prenne sa place. Un jour.

Mais l’avenir attendrait. Pour le moment, il avait d’autres problèmes à gérer, ceux liés à la construction de cette station. Quand Vador partirait, tout serait réglé. Il reviendrait par la suite pour traiter les nouveaux soucis à mesure qu’ils apparaîtraient. Puis il reviendrait, encore et encore, quand tout irait bien. Juste pour rappeler à Tarkin et à ses officiers que l’Empereur ne les quittait jamais des yeux.

Jamais.

Chapitre 14

Casernement. Niveau inférieur. Sector N-Un.

Étoile Noire.

Énorme zone égale à un vingt-quatrième d’un hémisphère, le secteur N-Un était partiellement pressurisé et chauffé. Teela n’avait donc plus à porter de combinaison spatiale pour pouvoir travailler. Quel soulagement ! Elle n’en pouvait plus de finir chaque journée totalement épuisée par les efforts fournis constamment pour manipuler des joints épais et des servomécanismes, la vision réduite et l’impossibilité de se gratter – pour ne citer que quelques problèmes parmi d’autres. Elle avait déjà eu l’occasion de porter des combinaisons spatiales, dans sa vie d’avant, et elle n’avait pas franchement apprécié. Mais là, c’était pire, pour des raisons financières, l’Empire avait opté pour des combinaisons à volume constant démodées, au lieu des nouveaux modèles plus élastiques et d’un seul tenant.

Cela dit, les combinaisons étaient nécessaires, du moins au début. Dans un projet de cette taille, il était tout simplement impossible de compléter la coque extérieure, de pressuriser le tout et de commencer ensuite à construire l’intérieur – la quantité d’air nécessaire serait monstrueuse. Dès que la station serait fonctionnelle, la multitude de convertisseurs disséminés un peu partout se chargeraient facilement du travail, mais tant que ça ne serait pas le cas, l’air devait être aspiré directement depuis une atmosphère et sorti du puits de gravité par un vaisseau cargo. C’était ça, ou bien construire une centrale directement sur la station et l’alimenter en eau, ce qui posait des difficultés encore plus insurmontables. Un vaisseau cargo citerne était encore plus difficile à manœuvrer quand il transportait de l’eau que quand il était chargé en bouteilles d’air. Et sans système de chauffage, l’eau se transformait en blocs de glace dès qu’on déchargeait, ce qui posait des problèmes de volume. L’ampleur du projet empêchait de commencer d’abord par la construction de la coque externe.

Tous ces aspects avaient été établis dès le départ et on avait lancé la construction générale secteur par secteur, scellés les uns après les autres. Ce qui donnait quantité d’espaces de stockage, du moins au début, pour entreposer du matériel et concevoir des modules habitables pour les ouvriers, l’ensemble facilitant le travail en rapprochant la main-d’œuvre du chantier en lui-même. Ces centaines de milliers de travailleurs avaient besoin d’un endroit pratique où vivre – effectuer des allers-retours en navette entre une quelconque planète et le chantier coûterait beaucoup trop cher et prendrait trop de temps.

Les extrudeurs de plaques de coque n’étaient qu’à quelques centaines de kilomètres, accrochés à un point orbital précis où les forces gravitationnelles de la planète prison et des astéroïdes servant de matière première avant d’être mâchées par de gigantesques engins s’annulaient. Le processus était assez simple, somme toute. On tractait un astéroïde suffisamment dense en nickel et en fer vers la ceinture de « masticateurs » et on le poussait droit dans une des gueules béantes. Les dents mobiles en duracier se chargeaient du travail et réduisaient l’astéroïde en petits morceaux, avant de le mélanger à du quadanium et à un alliage métallique foré sur Despayre. On ajoutait ensuite de l’eau et l’ensemble était alors soumis à une très forte pression pour former une sorte de pâte conduite à travers un réseau de pipelines qui menaient à ce qu’on appelait « les chaudrons ». D’énormes sphères métalliques brûlantes qui raffinaient la pâte et éliminaient les impuretés. Le matériau final était ensuite acheminé vers les extrudeurs qui fondaient les plaques de coque, un peu comme des gaufriers géants. Le processus produisait quantité de déchets, mais il suffisait de les rassembler et de les envoyer vers l’étoile la plus proche. En quelques mois, ces barges de détritus étaient irrémédiablement aspirées vers le soleil et huilées.

Teela avait déjà travaillé sur des projets impliquant la présence de masticateurs et d’extrudeurs orbitaux, comme sur les ascenseurs spatiaux, les orbitales et les anneaux-mondes, mais jamais à cette échelle. La quantité de plaques ainsi produites dépassait de loin tout ce qu’elle pouvait concevoir.

Le secteur N-Un ressemblait à un quartier de pamplemousse, coupé vers la moitié. Sa base mesurait trente et un kilomètres de large et serait située à l’équateur quand la station serait achevée. Tout au bout, elle se rétrécissait jusqu’à un point ne dépassant pas quelques dizaines de mètres, sur près de quatre-vingt-quatorze kilomètres de long. La plupart des secteurs seraient identiques dans cet hémisphère, à part quelques-uns, dont les modules sur lesquels on construirait le superlaser.

Il était difficile de visualiser la totalité de la courbure. Gros relevait de l’euphémisme. La seule croûte habitable faisait deux kilomètres d’épaisseur, auxquels il fallait ajouter l’étalement de la ville, les armureries, les hangars, les centres de commandement, les locaux techniques et les quartiers d’habitation. En dessous, on trouvait l’hyperdrive, le cœur du réacteur nucléaire et les sources d’énergies secondaires – qui fort heureusement, ne la concernaient en rien.

Ce qui la concernait de près, en revanche, c’était ce vieux Wookie grincheux qui lui donnait du fil à retordre.

Teela maîtrisait mal le langage wookie. Le problème quand on parlait le Shyriiwook n’était pas tant le vocabulaire que la prononciation. L’appareil vocal humain ne pouvait tout simplement pas produire la gamme de grognements et de cris nécessaires pour se faire comprendre. Comme la plupart des gens impliqués dans des chantiers plus ou moins importants, Teela était habituée à travailler avec ces grands bipèdes poilus – on en trouvait sur tous les sites de constructions, souvent en tant qu’esclaves ou condamnés aux travaux forcés. Heureusement, sur les projets importants, les Wookies comprenaient le Basique, même s’ils se montraient tout autant incapables de le parler que les humains le langage wookie. En général, Teela se débrouillait pour se faire comprendre.

En général.

Le chef de quart pour l’ensemble du secteur était un vieux Wookie grisonnant appelé Hahrynyar qui se serait sans doute engagé de lui-même s’il n’avait été fait prisonnier et condamné aux travaux forcés. Sa fourrure était grise du museau aux chevilles ; il était borné et intraitable, et avait l’habitude détestable d’oublier son Basique quand Teela disait quelque chose d’indiscutable. Comme maintenant.

— Haaaaaam, grogna le Wookie, aaahhrn rwhyyn rooooaaaahr.

— Je sais parfaitement que c’est sur les plans. Ce que je te dis, c’est que je ne veux pas que tu le poses. C’est juste absurde de brancher un refroidisseur ici. Le circuit est déjà posé, et si on a besoin d’en mettre un autre – ce dont je doute fortement – ce n’est certainement pas ici qu’on le branchera. En tout cas pas à côté du puits principal.

Teela montra la zone concernée sur la carte holo qu’elle tenait en main.

— Harnkk whoom ?

— J’en prends la responsabilité, oui.

— Arrk-arn ksk sawrrron.

Teela gloussa. Oui, ça, elle avait bien compris.

— Oui oui, je le mettrai par écrit, d’accord.

Ces vieux ouvriers métallurgistes, ils croyaient toujours tout savoir mieux que les autres, et surtout mieux que l’architecte en personne. Parfois, c’était le cas, d’ailleurs. Mais quelle que soit la situation, ils s’en tenaient au plan avec plus de ténacité qu’un droïde obtus pour ne jamais se mettre le chef de projet à dos.

Elle ne pouvait pas décemment en vouloir au Wookie de ne pas lui faire confiance. Au début de sa carrière, elle avait reçu l’ordre direct d’un designer de régler un petit détail sur un chantier. Oh, rien d’important, juste un revêtement ultérieur en resiplex qu’il estimait ridicule, à remplacer au plus vite par une bonne vieille plaque en duracier. Comme elle l’avait regardé d’un air incertain, il lui avait assuré que ça serait bien assez résistant et que ça coûterait moins cher, alors pourquoi s’en priver ? Elle avait haussé les épaules et effectué le changement comme il le lui avait demandé. Mais quand les inspecteurs avaient vérifié le revêtement et refusé de valider la chose, le designer s’était empressé de dire que son assistante avait pris la décision toute seule et que jamais elle ne l’en avait averti. D’autant que sur les plans, ceux qu’il avait lui-même dessinés, il était écrit noir sur blanc 9095-T8511, et certainement pas 9093-T7511. En matière de construction, il fallait toujours s’en tenir aux plans.

Il l’avait engueulée devant tout le monde et avait continué la visite avec les inspecteurs en promettant de sévir.

Plus tard, quand elle était entrée dans son bureau comme une furie pour lui expliquer son point de vue, il lui avait ri au nez. Il fallait vraiment qu’elle apprenne comment ça se passait dans la galaxie. Si on se faisait blâmer pour une raison ou pour une autre, on renvoyait toujours la balle à quelqu’un d’autre. Ce qu’elle aurait dû faire, elle, c’était de faire porter le chapeau au contremaître, cet abruti incapable de faire la différence entre le resiflex et le duracier. Il était censé savoir lire un plan, pas vrai ?

Teela ne pouvait évidemment rien prouver et elle était tout sauf stupide. Après ça, elle s’assura toujours que les modifications de dernière minute soient portées par écrit. En conséquence, elle savait parfaitement à quoi pensait le vieux Wookie.

— Ne t’inquiète pas pour ça, enchaîna-t-elle, il va d’abord falloir poser les refroidisseurs sur les casernes avant d’en venir aux ports, de toute façon.

— Aaaaarrrn rwwowwwwlnn.

Bon d’accord, avait consenti Hahrynyar, c’était comme ça que fonctionnaient les ouvriers intelligents.

— Bon, vas-y. Quelqu’un s’est planté dans la livraison de mes câbles en fibre optique triaxiale, et il faut que je vérifie tout çà. Déballe-moi ces échangeurs et trouve-moi une équipe pour les installer. On réglera ensuite l’épineuse et philosophique question des refroidisseurs, ok ?

Le vieux Wookie acquiesça et quitta les lieux. Teela l’observa quelques instants, puis se concentra sur un autre problème. Jamais un moment de libre, jamais assez de temps. Les journées étaient toujours trop courtes, et on ne pouvait pas franchement dire que le salaire rattrapait ces désagréments…

Elle sourit. Ok, le salaire était risible, mais c’était toujours mieux qu’une planète humide pleine de tarés aussi violents que dangereux. Même ce gros pénible d’Hahrynyar serait d’accord avec ça.

Centre Opérationnel des batteries laser.

DSI Talon de Fer.

Tenn Graneet passa la tête dans l’encadrement de la porte du bureau de son supérieur.

— Vous vouliez me voir, capitaine ?

L’officier leva les yeux de sa console.

— Entrez, Tenn.

Tenn se baissa légèrement en passant l’écoutille. Le bureau du capitaine Hoberd affichait le désordre habituel – comme si une anomalie gravitationnelle s’était abattue dans la petite pièce. Des piles de disques optiques étaient entassées un peu partout et les holos encadrés au mur – sa femme, Lineese, ses deux enfants et même une image montrant un Hoberd tout jeune aspirant – penchaient dangereusement… Quant à sa médaille d’argent pour acte de bravoure, elle pendait par hasard au-dessus de la porte de la salle de bains. Chaque fois que Tenn débarquait dans le bureau de son chef, la médaille changeait de place, tout comme les images de famille, et même la sculpture en alumabronze, sur le bureau. Rien ne tenait en place, ici. Droot et quelques autres avaient la même impression. Personne ne savait pourquoi il changeait ses propres objets de place, et personne ne l’avait jamais surpris à le faire. C’était juste une manie d’officier. Ceux qui n’étaient pas au courant de ses états de service auraient pu y voir un manque de sérieux, mais ils se tromperaient lourdement, du moins d’après Tenn.

— Quoi de neuf ?

Il ne lisait rien sur le visage du capitaine, ce qui était habituel. Hoberd aurait fait baisser les yeux à un Weequay. En général, ça ne dérangeait pas Tenn, mais aujourd’hui, sans vraiment comprendre pourquoi, il n’était pas très à l’aise. La pièce avait légèrement changé, l’ambiance était subtilement différente. Question d’énergie. Il ne croyait pas trop à tous ces concepts bizarroïdes, mais là, aucun doute.

— Asseyez-vous, Tenn.

L’expression de Hoberd ne changea pas d’un pouce. Tenn jeta un œil sur les chaises, toutes deux encombrées d’objets variés, et s’assit délicatement sur l’accoudoir de la plus proche.

— J’ai une mauvaise nouvelle, j’en ai peur.

Oh oh, pensa Tenn. Ça devait être la dernière inspection. À part ça, il ne voyait pas. Où avait-il laissé passer un truc ? Un problème dans le calibrage ? Un coin moins propre qu’ailleurs ? Qu’est-ce qui s’était passé ?

Le capitaine le laissa mariner quelques instants, puis sourit de toutes ses dents.

— Enfin, mauvaise nouvelle pour moi, surtout, je vais perdre mon meilleur élément.

— Monsieur ?

— Faites vos bagages, Chef, vous avez un billet pour l’Étoile Noire. Ils vous confient le gros canon.

Tenn ne comprit pas immédiatement le sens de ces paroles, puis ses idées s’éclaircirent et il fit un large sourire.

— Sérieux, capitaine ?

Hoberd désigna une petite carte mémoire.

— Les ordres viennent tout juste d’arriver.

Il lui envoya la puce et Tenn l’attrapa au vol. Il avait parfaitement conscience de sourire comme un gamin.

— Merci, capitaine !

Hoberd fronça légèrement les sourcils.

— Vous êtes vraiment sûr de vouloir y aller ?

— Vous plaisantez, hein ?

L’officier secoua la tête en soupirant.

— Comment je vais faire, maintenant, pour vous remplacer ?

Tenn cilla.

— Quoi ? Vous ne venez pas ?

— Pas moi. L’armée, c’est fini. Mon contrat arrive à échéance, et j’ai de la famille qui bosse dans l’industrie. J’ai un boulot qui m’attend, bien au chaud.

— Oh, ça m’a l’air vraiment excitant, ça… Fabriquer des gadgets ? Construire des canalisations d’eaux usées ? Allez, capitaine… Vous et moi… Le doigt sur la gâchette du plus gros canon laser de toute l’histoire de…

— Ce boulot, là, on me paye trois fois ce que je gagne ici. Et le seul truc dangereux, c’est de croiser ma femme pendant que je compte fleurette à la secrétaire.

Tous deux éclatèrent de rire. Puis Hoberd continua :

— Aucun canon n’est encore opérationnel. Seuls quelques secteurs sont pressurisés, mais vous êtes le meilleur canonnier de la Flotte Impériale et ils ont bien de la chance de vous avoir. Ils veulent que vous débarquiez le plus vite possible pour les calibrages.

Tenn aurait juré que sa tête allait se fendre en deux s’il continuait à sourire ainsi. L’officier avait raison. Qui d’autre que lui serait capable d’appuyer sur la gâchette du plus gros superlaser de la galaxie ? C’était l’arme la plus puissante, l’arme la plus énorme jamais construite. De tous les temps. Il n’y aurait pas de meilleur poste dans l’armée que celui-ci. Cette seule idée lui réchaufferait le cœur pendant plusieurs années.

— Bon, et qu’est-ce que vous attendez ? Allez ! La prochaine fois que je verrai votre sale tête, j’espère bien qu’elle sera cachée par ces super-casques noirs qu’ils portent là-bas.

Le Major Tenn Graneet sortit du bureau du capitaine Hoberd en ayant l’impression que le couloir avait un problème de gravité. Il ne marchait pas, il lévitait carrément. Et quand Droot et Velvalee apprendraient la nouvelle… Le meilleur canonnier de la galaxie aux commandes du plus gros superlaser jamais conçu… Tenn s’applaudit lui-même et se frotta les mains avec enthousiasme. Il n’attendait plus qu’une chose, les poser sur les commandes de tir.

Cantina Cœur Percé. Sous-Sol Sud. Grille 19.

Impérial City.

Complètement sonnée, Memah tituba sur le trottoir, devant les restes de sa cantina. Le Cœur Percé n’était plus qu’un tas de ruines fumantes et de cendres encore chaudes, nimbée d’une poussière grisâtre et grasse qui s’élevait vers les extracteurs fatigués.

L’incendie n’avait pas touché que son bar, le quartier entier avait brûlé. D’après le rapport officiel, les dispositifs anti-incendie n’avaient pas fonctionné correctement et les droïdes pompiers avaient été mal aiguillés. Quand ils avaient enfin fini par arriver, le feu ravageait tout le district et il n’y avait plus rien à faire. Les autorités avaient même le culot de se féliciter que l’incendie ne se soit pas propagé au secteur entier.

Memah n’arrivait tout simplement pas à y croire. Ce n’était pas un simple bâtiment réduit en cendres, c’était sa vie.

Le visage fermé, Rodo s’approcha d’elle.

— Varlo Brim a été retrouvé mort dans son cube, ce matin.

Elle fronça les sourcils.

— Qui ?

— Un pyromane, un pro. Je connais quelqu’un qui bosse à la morgue. « Crise cardiaque », c’est ce qu’il y avait marqué sur la fiche de décès. Avant qu’il arrive à l’hôpital.

Et il y avait des ordres. Ne pas examiner le corps de trop près.

Elle se détourna lentement de ce qui avait été sa raison de se lever chaque matin et regarda Rodo en clignant des yeux. L’air cendreux lui piquait les yeux. Elle devait se concentrer pour comprendre ce que Rodo essayait de lui dire, mais elle avait du mal à en saisir le sens.

— Et alors ?… En quoi ça nous concerne ?

— Réfléchissez. Un quartier souterrain part en fumée. Par une coïncidence malheureuse, les dispositifs anti-incendie ne fonctionnent pas, alors qu’ils ont passé l’inspection il y a deux mois. Les équipes de pompiers arrivent en retard, et le lendemain, un type payé pour mettre le feu là où on lui dit de le faire meurt d’une crise cardiaque. Ça et les livraisons qui n’arrivent pas ? Pas besoin d’être ingénieur pour comprendre qu’il y a un truc.

Memah le regarda.

— Les salauds, finit-elle par lâcher.

— Ouaip. Quelqu’un va toucher un beau paquet des assurances. Combien on parie qu’ils vont bientôt construire un tout nouveau quartier juste ici ? De beaux immeubles bien mignons habités par des gens bien propres ? Des gens qui, comme par hasard, ont des actions dans les dispositifs anti-incendie et les véhicules de pompiers ?

— Et on ne peut rien y faire, soupira-t-elle.

— Pas sûr. Vous étiez couverte ?

Il regarda les cendres.

— Vous étiez assurée contre les incendies ?

— Non. Je n’en voyais pas l’intérêt. Avec tous ces dispositifs anti-incendie installés dans tout le secteur.

Rodo hocha la tête. Elle lui était reconnaissante de ne pas se moquer d’elle.

— Et qu’est-ce que vous allez faire ? demanda-t-il.

Memah secoua la tête.

— Aucune idée.

D’autres personnes erraient parmi les ruines, des humains et des Aliens. Ils cherchaient quelque chose à sauver dans ce qui avait été leur magasin, l’endroit où ils avaient placé leurs rêves et leurs espoirs. Il y avait aussi pas mal de droïdes policiers et de droïdes pompiers qui surveillaient les fumerolles. Avec toute cette foule qui avançait au ralenti dans le brouillard, comme des fantômes, on aurait dit une scène surréaliste.

Un homme vêtu de noir s’approcha d’elle. Son regard se perdit dans le tas de cendres fumantes et il soupira.

— Désolé pour vous, Memah Roothes.

Une fois de plus, elle comprit les mots, mais elle ne leur trouvait aucun sens.

— Je vous connais ?

— Non. Je m’appelle Neet Alamant. Je recrute des auxiliaires civils pour la Flotte Impériale.

— Ouais ? Et après ?

— J’ai une proposition à vous faire. Quelque chose qui pourrait vous intéresser.

Memah éclata d’un rire amer.

— Vous cherchez quoi ? Des cendres pour fertiliser la terre ? Ça tombe bien, j’en ai quelques palettes à vendre. Servez-vous.

— Je comprends. Peut-être devrions-nous en parler plus tard ? Voici ma carte. Appelez-moi quand vous aurez une minute.

Il lui tendit une disquette, lui fit un sourire faux et traversa la rue vers un petit groupe de gens rassemblés devant ce qui avait été une boulangerie.

Memah regarda la disquette. Quand vous aurez une minute ? Bien sûr, pas de problème. Elle n’allait pas manquer de minutes. Elle resterait assise chez elle à ne rien faire, à se rappeler le bon vieux temps, l’époque où elle tenait un pub.

Elle regarda Rodo. Il haussa les épaules.

Memah regarda les ruines de sa cantina.

Qu’est-ce qu’elle allait faire, maintenant ?

Centre Médical. Secteur N-Un. Étoile Noire.

Uli se passa les mains sous le stérilisateur UV et les essuya avec une serviette propre. Le droïde ordonnance fit sortir le patient et le dirigea en salle post-op. Ils avaient terminé. Plus d’opérations prévues ni de suivi avant les quarts de nuit. Enfin une pause.

— Docteur, lança Zam Stenza, l’un des infirmiers, vous devriez venir voir ça.

Intrigué, Uli suivit l’homme le long de la plate-forme et emprunta un passage qui tenait plus de la passerelle que d’un simple couloir. Ses bottes claquèrent sur le revêtement métallique bas de gamme installé provisoirement sur le sol, et les murs nus lui renvoyèrent un écho fatigué. Cette section était censée être terminée, mais elle n’en avait franchement pas l’air. Certes, il y avait assez d’air, mais des dizaines de droïdes ouvriers rampaient le long de ta structure comme des araignées géantes et soudaient toutes sortes de plaques entre elles. D’autres branchaient des câbles et d’autres encore posaient un revêtement isolant. Uli remarqua plusieurs trous dans les murs intérieurs. J’espère que tout ne va pas se déchirer d’un coup, pensa-t-il nerveusement. Il était à peu près persuadé que travailler en simple blouse dans des conditions aussi précaires contredisait les règles de sécurité les plus élémentaires. Et il était tout autant persuadé que ça ne servirait à rien de le faire remarquer à sa hiérarchie.

Stenza s’arrêta devant un hublot sur la passerelle inférieure. Uli s’approcha pour voir ce qu’il y avait de si intéressant.

Un petit groupe de gens étaient en train de marcher le long du hall. Des gardes, essentiellement, mais aussi des officiers supérieurs. Et un homme vêtu de noir qui les dominait tous.

C’est qui ? demanda Uli, tout en ayant la nette impression qu’il aurait dû le savoir.

— Dark Vador, répondit Zam. Il est en tournée d’inspection.

Uli observa attentivement l’immense silhouette Noire. Il avait déjà entendu parler de lui, bien sûr. Des holovidéos avaient souvent évoqué ce type – enfin, ce type, on ne savait même pas ce que cachait le costume. On aurait dit qu’un système respiratoire y était fixé, en plus de quelques prothèses bioniques, à en juger sa démarche. La raideur était à peine visible, mais quand on savait où regarder…

— Une tournée d’inspection ?

— Absolument, répondit C-4ME-O qui les avait suivis. Ce projet revêt une importance majeure aux yeux de l’Empereur.

— Et comment tu le sais, C-4 ? Tu es dans les petits papiers de l’Empereur, maintenant ?

Non, mais j’ai été pour la première fois mis en service à l’époque ou le Centre Impérial s’appelait encore Coruscant. Comme ma mémoire n’a jamais été formatée, je me souviens parfaitement de cette époque. Les droïdes ont des conversations entre eux, vous savez. Les rumeurs circulent.

Uli acquiesça. Oui, tout ça était exact. Et d’ailleurs, un vieux proverbe ne disait-il pas : Si tu veux savoir ce qui se passe, demande aux droïdes ? Ils voient. Ils entendent. Et ils n’oublient rien. Il avait personnellement rencontré des droïdes aussi loquaces et intelligents que des êtres de chair et de sang. Clones ou autres. Au Rimsoo Sept, sur Drongar, par exemple. Comment s’appelait ce droïde de protocole, déjà ? Il était suffisamment malin pour jouer au Sabacc et exulter quand il gagnait. Des circuits sarcastiques d’au moins un kilomètre de large.

Uli regarda passer la petite procession.

— Ils ne viennent pas nous voir ? demanda Uli.

— On dit que le Seigneur Vador n’aime pas beaucoup les unités médicales, répondit C-4ME-O. Apparemment, il aurait vécu plusieurs expériences désagréables en rapport direct avec la médecine.

Uli hocha la tête. Oui, on pouvait dire ça comme ça. Pour qu’un type accepte de porter un costume équipé d’un respirateur artificiel, il fallait que ses poumons et sa trachée soient tellement endommagés qu’on ne puisse même pas les cloner et en transplanter de nouveaux. Une maladie bien étrange, à cette époque moderne, mais possible, après tout. Un problème auto-immunitaire, sans doute. Certaines personnes – environ une sur un million – rejetaient toutes les greffes, même celles issues de leurs propres cellules. Même pour des opérations aussi simples que des greffes de peau. Ça devait forcément être un truc de ce genre, pensa Uli. Personne ne se baladerait avec un tel appareillage pour le plaisir. Et certainement pas Vador.

— On dit qu’il peut tuer un homme rien qu’en le regardant, dit Stenza.

Il ajouta en chuchotant :

— Il y a une rumeur le concernant. Comme quoi, ça serait un ancien Jedi.

Uli hocha la tête. La Force – cette chose mystérieuse – était un phénomène incroyable, pour peu qu’un expert s’en serve. Uli en avait été le témoin. Une femme, sur Drongar, qui faisait partie de son équipe. C’était une Mirialienne, une guérisseuse Jedi appelée Barriss Offee. Encore une Padawan quand il l’avait rencontrée. Plus tard, elle était devenue Chevalier Jedi. Elle lui avait appris beaucoup de choses pendant leurs longues conversations, sur l’art d’être Jedi et sur la vie en général. La Force était puissante, chez elle, d’après ce qu’on lui avait dit. Mais ça n’avait pas suffi à la sauver. Barriss était morte sur Felucia, d’après les rapports officiels, quand les clones s’étaient brusquement retournés contre leurs anciens maîtres Jedi.

La nouvelle l’avait affecté bien plus qu’il ne voulait l’admettre. Il s’était répété à plusieurs reprises – depuis vingt ans maintenant, depuis le premier jour où il avait posé le pied sur cette planète marécageuse – que ses sentiments à l’égard de Barriss n’étaient dus qu’à son inexpérience et à sa jeunesse. C’était sans doute vrai, d’ailleurs, mais il se souvenait encore parfaitement de son visage, de sa voix, de la puissance qui se manifestait à travers elle, qui émanait de tout son corps. Même après toutes ces années.

Peut-être qu’il ne l’avait jamais aimée, techniquement parlant. Peut-être qu’il était trop jeune pour savoir vraiment ce que l’amour signifiait. Mais quand il avait appris sa mort…

Il avait perdu tant de gens qu’il aimait à cause de cette foutue guerre. Tellement d’amis. Certains Jedi avaient probablement échappé à la mort, mais la version officielle stipulait noir sur blanc que c’étaient des traîtres et qu’ils avaient tous été proprement exécutés en tant que tels. Toutes les recherches sur les capacités psioniques de ces anciens gardiens de la galaxie avaient été immédiatement arrêtées. S’aventurer sur leurs traces était désormais passible de la peine de mort. Comme beaucoup de choses, d’ailleurs. Un petit pas sur la gauche, et hop, en prison. Pour ceux qui avaient de la chance. Pour les autres, ceux qui avaient le malheur de trop s’éloigner de la ligne officielle, c’était la mort. Sans procès. Compte tenu des circonstances, c’était même assez incroyable que Vador tolère les rumeurs qui en faisaient un Jedi.

Il soupira.

De toute façon, ça ne le concernait en rien. Il était médecin. Cette histoire de contrôle mental et d’application physique d’un domaine spirituel qui le dépassait complètement, ça n’était pas son boulot. Lui, il faisait ce qu’on lui demandait de faire. Il coupait ce qu’il fallait couper. Et il espérait qu’à terme, il en finisse avec son service forcé, si possible en un seul morceau. Au début, il s’était dit que le seul avantage d’être muté sur une station de combat aussi grosse était justement l’assurance de ne jamais sauter en mille morceaux… Mais ça, c’était avant l’afflux d’ouvriers blessés par l’explosion de la bombe. Rien n’était sûr en ce bas monde. Et certainement pas cette monstrueuse Étoile Noire.

Uli se détourna. Il était temps d’aller manger un morceau à la cafétéria. Et de dormir un peu avant le prochain quart. Sauf si une autre bombe avait la mauvaise idée d’exploser, bien entendu.

Il aurait bien aimé se souvenir du nom de ce droïde, sur Drongar… C’était le genre de petit détail énervant qui le titillerait toute la journée.

Chapitre 16

Site de construction Beta-9. Étoile Noire.

L’homme en noir affublé d’un respirateur artificiel rappelait à Teela l’un de ses plus anciens cauchemars. Elle sentait presque le mal irradier de sa personne. Le simple fait d’être à côté de lui la mettait mal à l’aise et lui retournait l’estomac.

Et pourtant, elle ne l’intéressait même pas particulièrement. Elle faisait partie du décor, en quelque sorte, perdue parmi la petite foule d’architectes et de chefs de projet rassemblés dans le hall alors que le Grand Moff Tarkin faisait sa tournée d’inspection dans cette partie de la station. Elle n’avait pas adressé la parole à Vador, et lui ne l’avait même pas regardée, mais elle avait pourtant la désagréable impression d’être un vulgaire insecte observé à la loupe par un savant fou à l’œil démesuré. Vador lui tournait le dos. Et elle sentait sa présence comme si une pression ténébreuse s’exerçait sur elle. Une main glaciale qui lui serrait le cœur.

Elle avait envie de quitter la pièce. Non, elle avait envie de s’enfuir, de filer aussi loin et aussi vite que possible. Jamais elle n’avait ressenti une telle répulsion. Même les antipodes de la station ne lui paraissaient pas suffisants. Mais s’enfuir ne lui serait pas d’une très grande utilité dans l’avancement de sa carrière. Surtout pour un détenu en liberté sur parole.

Tarkin digressait sur une question de puissance de feu en désignant l’emplacement des turbolasers et Vador semblait l’écouter. Mais d’une certaine façon Teela savait que son attention n’était pas entièrement fixée sur le discours du Grand Moff. Il lisait dans les esprits des autres personnes présentes dans la salle, il les examinait et trouvait qu’il… qu’il leur manquait quelque chose.

Soudain, elle eut conscience que c’était son tour. L’espace d’une seconde, elle eut l’impression d’avoir été intégralement déshabillée physiquement et psychologiquement. Vador l’examinait scientifiquement avec une sorte de microscope psychique, sous toutes les coutures, le bon, le mauvais, les erreurs, les problèmes, les forces et les faiblesses… Tout ce qui la composait, elle, en tant qu’individu à part entière.

Instinctivement, elle opposa un mur mental à cette intrusion, une sorte de bouclier pour empêcher Vador de la sonder plus avant, une porte qu’elle aurait claquée sur sa propre conscience. Elle le fit sans même s’en rendre compte. Une porte, c’était exactement ça. Une porte en duracier. Une écoutille verrouillée et pressurisée. Elle avait toujours eu beaucoup d’imagination, c’était d’ailleurs la raison pour laquelle elle réussissait si bien dans son métier. Et dans son esprit, elle visualisait parfaitement les gonds, les joints, le système de verrouillage, les pennes, les loquets, les clés. Elle aurait presque pu entendre le claquement sec de la fermeture. Un Clac ! métallique. Suivi de vibrations sourdes. Juste avant que tout ne se ferme, elle sentit la surprise de Vador. Pire, sa curiosité.

Non, c’était impossible. Comment pouvait-elle lire les pensées de quelqu’un d’autre ? C’était forcément son imagination. Mais quelques instants plus tard, Vador se retourna et la regarda directement, elle. Les verres noirs du casque masquaient ses yeux, mais il n’y avait aucun doute. Il l’avait repérée.

Ce n’était pas son imagination.

Teela soutint son regard du mieux qu’elle put, et réussit à maintenir son mur mental.

Quelques secondes s’écoulèrent. Une éternité, lui sembla-t-il. Vador hocha discrètement la tête, puis se retourna pour regarder l’endroit que lui indiquait Tarkin.

Cette soudaine libération fut comme une fenêtre qui se brisait pour Teela. Elle manqua s’évanouir. Elle haleta faiblement, mais suffisamment fort pour que ses collègues lui jettent des regards intrigués.

Qu’est-ce qui s’était passé ?

Colonie Pénitentiaire. Lieu-dit Le Dongeon. Despayre.

Ratua considéra la situation et envisagea les différentes possibilités qui s’ouvraient à lui. Du moins ce qui lui semblait être des possibilités. Sauf que plus il les passait en revue, moins il les trouvait convaincantes. Une seule valait le coup. Et encore.

Il voyait les choses ainsi : soit il passait le restant de ses jours dans ce trou perdu jusqu’à ce qu’un jour, quelqu’un ou quelque chose le tue, soit il se faisait la belle…

Il essayait de se faire la belle. Les statistiques étaient aussi limpides que déprimantes. Sur une planète prison, personne ne mourrait de vieillesse, paisiblement dans un lit. Rigoureusement personne. Soit une affreuse maladie locale les emportait, soit quelqu’un décidait soudainement qu’il avait besoin d’une nouvelle paire de chaussures ou bien une chose affamée munie de crocs et de griffes ou d’un dard empoisonné s’approchait de trop près, et salut la compagnie. Despayre n’était pas exactement ce qu’on pouvait appeler une planète reposante, même pour un type aussi rapide que Ratua.

Il maugréait tout seul, dans sa cabane. Seul un bâton de lumière illuminait l’intérieur miteux, diffusant à peine assez de clarté pour dévoiler le tabouret, le gros enrouleur de câbles qui lui servait de table, ses quelques assiettes ébréchées et ses verres grisâtres. Sans parler des araignées-crabes qui nichaient dans les coins, au plafond. La nuit était tombée et les prédateurs nocturnes étaient déjà en chasse. Prisonniers ou animaux, même combat. Aucun ne donnait dans l’altruisme, de toute façon. Et pourtant, pour suivre son idée jusqu’au bout, Ratua devrait sortir de nuit. Pire encore, il allait devoir passer à l’action d’ici peu, parce que ses chances de s’échapper de cette planète étaient extrêmement réduites, et sa « fenêtre de tir » encore plus courte. La tentative lui coûterait la totalité de ce qu’il possédait – c’est-à-dire très peu, ce qui posait un sérieux problème – et s’il échouait, pour peu qu’il survive, il repartirait à zéro, sans rien d’autre que les vêtements qu’il portait sur lui.

Ratua soupira en regardant le mur branlant de sa hutte. C’était quoi, le pire ? Rester ici ou risquer sa vie pour s’enfuir ? Rien à gagner, bien sûr, mais rien à perdre non plus…

Un coup à la porte interrompit le cours de ses pensées. Il attrapa son condensateur, fit deux pas en direction de l’entrée et jeta un œil dans le judas de fortune qu’il s’était confectionné. Récupéré sur une palette de batteries abandonnées, le condensateur ne faisait pas une arme bien terrible. Il fallait établir un contact direct avec sa victime, ce qui impliquait forcément d’être au plus près de quelqu’un potentiellement armé d’un couteau, par exemple… Mais c’était mieux que rien. Une fois mis en marche, le condensateur pouvait libérer une décharge électrique en quelques microsecondes. L’ampérage restait faible, mais il y avait suffisamment de voltage pour sonner un être humain de bonne taille et l’envoyer au tapis. À supposer qu’on réussisse à toucher sa peau avec le contacteur, bien sûr. La rapidité de Ratua facilitait grandement le travail, en tout cas bien plus que pour quelqu’un de strictement « normal », mais ça ne marchait qu’une seule fois. Il fallait ensuite recharger l’ensemble, une manœuvre longue et compliquée qu’on pouvait difficilement envisager dans un corps à corps.

Même s’il faisait un très bon escroc, il n’avait jamais su se servir d’un blaster. Non qu’il ait essayé. Porter une arme à feu n’aidait pas vraiment, quand on voulait passer inaperçu. Malgré tout, il lui arrivait parfois de regretter de ne pas s’être entraîné plus sérieusement.

Comme maintenant.

Il regarda attentivement à travers la toute petite lentille fish-eye, récupérée sur la même palette que le condensateur, et il se détendit. C’était Brun, le type qui bossait dans les ravitaillements pendant les quarts de nuit. Il l’attendait.

Ratua ouvrit la porte, vérifia rapidement que personne d’autre n’était derrière Brun, le fit entrer, puis referma aussitôt la porte et la barricada soigneusement.

Brun était humain, enfin, il ressemblait à un humain. Un type normal, sans rien de particulier, si ce n’est qu’il donnait l’impression que quelque chose d’énorme et de terriblement lourd s’était assis sur lui. Son torse ressemblait à un tonneau, et sa tête était beaucoup plus large que haute. Il venait d’une planète dont Ratua n’avait jamais entendu parler avant de le rencontrer. Brun était là depuis des années. Il s’était forgé une petite situation et avait fini par inspirer confiance aux gardes. Depuis, il les aidait à décharger les navettes de ravitaillement destiné aux postes de garde.

La seule façon de quitter cette planète, c’était ces navettes. Et les containers de marchandises étaient bien pratiques, pour ça. Il y avait déjà eu quelques tentatives d’évasion au cours desquelles des groupes de prisonniers s’étaient emparés d’une navette et avaient tenté de fuir. Du point de vue de Ratua, non seulement c’était idiot, mais c’était surtout suicidaire. L’Empire avait une puissance de feu considérable, et il n’hésitait jamais à s’en servir dès qu’il se rendait compte qu’une navette était détournée. Ça s’était encore produit il y avait environ six mois. Aucun survivant.

Si on se faisait repérer, on n’allait pas bien loin. Et seul face à toute la Flotte Impériale, la partie était perdue d’avance.

Brun ne perdit pas de temps en formules de politesse.

— Krovvy me th’bitshga, floob. M’hitchs revs inna cvckes.

Quelle que soit la planète dont Brun était originaire, elle devait orbiter bien au-delà de la bordure extérieure et ses habitants se fichaient comme d’une guigne qu’une autre espèce puisse les comprendre. Il avait fallu plusieurs mois de conversation à Ratua pour qu’il commence à saisir vaguement ce que ce dialecte signifiait. Et, en l’occurrence, la phrase pouvait se traduire par : Vas-y mon pote, raconte. Mon quart commence dans une heure. Le terme floob ne correspondait pas exactement à pote, mais Ratua préférait le comprendre comme ça. Il désigna l’un des deux tabourets. Alors que Brun s’asseyait – le bois grinçant sous son poids – Ratua sortit une bouteille de vin d’un placard de fortune. Ça n’était pas un grand vin, mais il venait d’une autre planète et le millésime était correct, ce qui en faisait une boisson bien supérieure à la moyenne sur Despayre. Kalua l’avait gardé pour une occasion spéciale, et son idée était spéciale, ça oui.

Il déboucha la bouteille et remplit les deux verres avant d’en tendre un à son invité.

— Starry, acquiesça Brun après en avoir avalé une gorgée.

Pas mal.

— Garde la bouteille.

Brun hocha la tête.

— Shuwan ?

Qu’est-ce que tu veux ?

Ratua prit sa respiration et tâcha de faire bonne figure. Rien à perdre. Rien.

— Je veux que tu me fasses passer dans la navette de ravitaillement avant son décollage, demain matin.

Silence. Long silence. Puis Brun éclata de rire, secoua son énorme tête et, à la grande surprise de Ratua, répondit dans un basique absolument parfait :

— Pas de problème. Je peux. Mais à quoi ça va te servir ? Cette navette ne va nulle part. Seulement vers la frégate stationnée en orbite. Et tous les vaisseaux qui quittent ce système sont intégralement scannés jusqu’au dernier boulon… Par ailleurs, j’imagine que tu as conscience, qu’aucun n’a quitté le système depuis un bon paquet de temps ? Ça ne sert à rien, Ratua. Qu’est-ce que tu veux faire ? Finir ta vie dans un entrepôt ? Ça ne sera pas mieux qu’ici. En plus, tu sais parfaitement que de temps en temps, ils ouvrent les baies et exposent tous les compartiments au vide pour les « assainir ». Et je ne te parle même pas de l’absence de chauffage. Il fait vraiment froid, tu vois ? Laisse tomber, ok ?

Ratua haussa les épaules.

— Ouais, je sais.

Il ne comptait pas du tout rester dans les entrepôts, mais ça ne servait à rien de le dire à Brun. Moins l’humanoïde trapu en savait, mieux c’était.

— Mais ça, c’est mon problème, ajouta-t-il. Alors ? Est-ce qu’on peut…

Brun leva son verre.

— Attends, attends ! Je n’ai jamais dit que je le ferai. S’ils te chopent et que tu me balances, fini la belle vie, pour moi. Et sans préavis. Pourquoi est-ce que je prendrais un risque pareil ?

Ratua s’attendait à cet argument. Il retourna vers son placard et en ressortit un petit engin électronique qu’il déposa sur la table, devant Brun.

— Tu sais ce que c’est ?

Brun avait été condamné pour toutes sortes de crimes, dont la piraterie, et notamment le trafic de matériel électronique cannibalisé directement sur les vaisseaux attaqués. Il hocha la tête.

— On dirait un graveur.

— Tout juste. Un tueur d’espion. Vas-y, vérifie.

Il le poussa vers Brun.

— Où tu l’as eu ?

— Tu me connais. Un peu par là, un peu par ici…

Brun hocha de nouveau la tête. Ratua avait le chic pour dégotter des trucs improbables, tout le monde le savait. Il était capable de trouver à peu près n’importe quoi et de l’obtenir à un bon prix. Brun appuya sur plusieurs boutons de contrôle et eut un sourire satisfait.

— Ça m’a l’air tout bon. La batterie est en bon état. Tu en veux combien ?

— Ce n’est pas à vendre. C’est ta garantie. Tu le graves sur moi et tu calibres l’implant sur ton nom. Rien que ton nom.

Brun réfléchi quelques instants. Avec un tueur d’espion correctement installé, il n’avait pas à s’inquiéter d’être balancé si jamais Ratua se faisait choper. La pointe du graveur, à peine plus grosse qu’un ongle de bébé, se logerait tranquillement dans le crâne de Ratua jusqu’à la fin de ses jours. Mais il serait calé sur un mot. Un seul mot. Et si jamais Ratua le prononçait, la pointe exploserait. Oh, pas une explosion gigantesque, non, mais suffisamment pour lui griller la cervelle. Un seul mot. Brun.

— Bon, lâcha Brun. Et je gagne quoi, moi, dans l’affaire ?

Ratua désigna l’intérieur de sa cabane d’un geste de la main.

— J’ai accumulé pas mal de trucs, ici. Nourriture, boissons, matos électronique… Et je te refilerai la liste de mes fournisseurs. Moi parti, ils feront affaire avec toi. Il n’y a personne d’autre, de toute façon. Ça vaut le coup, crois-moi.

— Tout ce qui va arriver, c’est que tu vas te les geler, là-haut.

— Ça me regarde. Alors ? Tu en dis quoi ?

Brun s’affala encore un peu plus sur son tabouret, ses courtes jambes épaisses touchant à peine le sol, un verre de vin dans une main et le graveur dans l’autre. Ratua savait parfaitement que Brun était en train d’évaluer les risques. Oh, il y en avait, ça oui. Mais s’il y passait, il ne pourrait balancer personne. La cupidité se battait avec la peur, et Ratua voyait distinctement cette bataille se dérouler sous ses yeux. Juste sur le visage de Brun.

La cupidité l’emporta.

— D’accord. Porte Sud. À minuit. Reste à couvert jusqu’à ce que tu me voies. Si quelqu’un d’autre est avec moi, tu ne bouges pas.

Ratua laissa enfin échapper son souffle. Il la retenait depuis un bon moment, maintenant.

— Ça marche.

— Et n’apporte pas un trop gros sac. Et maintenant, tourne-toi.

Ratua s’exécuta après avoir vidé son verre. Brun appliqua la bouche du graveur contre la nuque de Ratua. Ce dernier sentit la pression froide du métal, puis le très bref éclair de douleur au moment où Brun lui injecta la pointe dans le crâne.

— Bien, dit Brun en empochant le graveur. Qu’est-ce qui te fait croire que je ne vais pas te tuer de toute façon ?

— Tu n’es pas un assassin, tout simplement, répliqua Ratua. Entre gens raisonnables et civilisés, on se comprend.

Brun gloussa.

— Lem’ scan ‘th’fyffddymon, dit-il.

Et maintenant, montre la marchandise.

Il ne répondit rien quant à l’évaluation de Ratua, mais ce dernier savait parfaitement que c’était la vérité. Il n’aurait pas à s’inquiéter du graveur. Personne ne l’éteindrait et ne repeindrait les murs avec sa cervelle. Et même si Brun s’avérait être un assassin, ça ne poserait pas de problème.

Le graveur n’était pas armé. Simple question de programmation. Rien de grave, non, une altération très subtile, mais suffisante pour que le dispositif ne fonctionne pas. Ça lui avait coûté une petite fortune, mais pas question de passer le restant de ses jours avec une bombe implantée dans la tête. Il pourrait dire autant de fois « Brun » qu’il voulait, rien ne se passerait. Brun n’était pas un tueur, soit, mais ce n’était pas non plus le type le plus malin de la galaxie. Ça non.

Si jamais Ratua se faisait prendre, il balancerait Brun à coup sûr, aucun doute. Mais le petit humanoïde pouvait bien se permettre un petit risque.

Du moins tant qu’il n’en savait rien.

Chapitre 17

Caserne Bloc J. Poste de Garde 19. Grille 4349.

Secteur 547. Quadrant 3. Despayre.

Le sergent Nova Stihl avait mal dormi. Un rêve l’avait hanté toute la nuit. Il n’arrivait pas à s’en rappeler précisément, seulement qu’il était en grand danger, que son chargeur était vide et qu’il avait oublié toutes ses techniques de combat. Ça suffisait largement pour faire de ce rêve un horrible cauchemar de soldat.

C’était probablement la chaleur. Même à cette heure, pas loin de minuit, la température dépassait les trente-sept degrés et les climatiseurs étaient de nouveau tombés en panne. Apparemment, il y avait un problème de jus dans le transfo, quelque chose comme ça. Les techniciens n’y comprenaient rien et empiraient le problème à chaque visite. Dès que la température extérieure baissait, les refroidisseurs cessaient et il faisait rapidement très chaud dans le dortoir sans fenêtre. Beaucoup plus chaud que dehors.

L’espace d’un instant, il envisagea de se rabattre sur un holo – il avait vu près de la moitié d’une conférence de Gar Gratius sur la déontologie éclectique – mais il savait parfaitement que ça ne lui donnerait pas envie de dormir, bien au contraire. Il se leva et enfila un short. Avec un peu de chance, il y avait une petite brise dehors. Et puis, de toute façon, il ne pouvait pas faire plus chaud que dans le dortoir.

Il quitta le bâtiment et marcha dans la cour, recouverte d’une pelouse génétiquement modifiée qui lui paraissait froide sous les pieds. Les clôtures électriques ceinturant les installations émettaient une pâle lumière ponctuée seulement de brèves étincelles. Quelque insecte malchanceux, sans doute.

La nuit était sombre, et le ciel uniformément noir là où il n’y avait aucune lumière artificielle. La couverture nuageuse avait en outre la fâcheuse habitude de retenir la chaleur. Au loin, le tonnerre gronda, suivi d’un éclair à peine visible à cette distance. Tant mieux. Un peu de pluie ferait du bien à tout le monde et refroidirait un peu les ardeurs.

Nova compta les secondes après l’éclair pour jauger la distance de l’orage. Après le grondement, il l’évalua à quinze-seize kilomètres. En rapprochement. La pluie va probablement tomber avant qu’il vienne sur nous, pensa-t-il. Et s’arrêter. Dommage.

Il y avait un large cercle de lumière sur le dock, là où la navette de ravitaillement était en cours de déchargement. On se servait des prisonniers, pour ça. Les droïdes étaient trop peu nombreux et se détraquaient facilement avec cette chaleur tropicale et cette humidité. Et bonne chance pour dégotter des pièces de rechange, après. Les prisonniers étaient évidemment sous étroite surveillance, histoire de s’assurer qu’aucun d’entre eux n’ait la mauvaise idée d’embarquer clandestinement dans la navette pour quitter la planète – non qu’ils puissent aller bien loin. La navette n’était qu’un vaisseau de proximité, incapable de passer en vitesse lumière.

Nova fit quelques étirements avant de s’allonger dans l’herbe froide et de basculer en arrière, les jambes tendues vers le ciel. Puis il abaissa graduellement ses genoux et conserva la position quelques minutes… Avant de se relever d’un seul coup sans utiliser ses mains.

Après ça, il se sentit un peu mieux. Son quart démarrait très tôt, le lendemain, aussi se dirigea-t-il très vite vers sa chambrée. Avec un peu de chance, les climatiseurs fonctionneraient de nouveau.

Il repéra un rapide mouvement sur sa gauche. Vers la porte Sud. Il cessa de marcher et observa plus attentivement.

Rien.

Nova resta immobile pendant un bon moment.

Toujours rien.

Rien d’inhabituel, en tout cas.

Son imagination lui jouait des tours, à coup sûr.

Ou alors un flit, ces reptiles volants venimeux qui réussissaient parfois à contourner le périmètre et qu’on retrouvait à l’intérieur de la base. Personne ne savait comment ils y arrivaient, d’ailleurs. Quoi qu’il en soit, si c’était bien un flit, Nova avait tout intérêt à rentrer au plus vite. Ces saletés étaient sacrément rapides, et quasi impossibles à éviter dans le noir. Une seule piqûre de leur épine dorsale venimeuse, et même un type comme lui risquait d’y passer.

Nova se dirigea vers son lit.

Secteur N-Trois. Étoile Noire.

— Où sont les prisonniers ?

Tarkin se tourna vers Vador.

— Vous ne voulez pas finir l’inspection ?

Vador écarta la question d’un geste de la main.

— Je ne doute pas une seconde que vous puissiez gérer cette assemblée tout seul. Les prisonniers ?

Vador vit nettement la mâchoire de Tarkin se serrer.

— Par ici, lâcha le Grand Moff.

Il était irrité, bien sûr, mais tâchait de se contrôler pour ne pas que ça se remarque trop. Et même si son esprit manquait de souplesse, il était tout sauf faible. Étonnant, d’ailleurs, pensa Vador, à quel point l’esprit des officiers supérieurs manquait généralement de volonté. Ils obéissaient aux ordres, mais on lisait en eux comme dans un livre ouvert, même sans avoir recours à la Force. Leur langage corporel en disait assez long.

Mais ici, tout le monde n’était pas aussi faible. Au contraire, même. Cette architecte, là, une femme, la Mirialienne… Elle l’avait surpris. Elle avait installé une barrière mentale relativement puissante pour se protéger de l’intrusion psychique de Vador, même si elle manquait d’entraînement. Il sentait la Force en elle – elle n’était pas une Jedi, non – mais son esprit était fort. Bien plus fort que toutes les femmes qu’il avait rencontrées depuis… Depuis…

Vador évacua les souvenirs qui menaçaient à tout moment de le submerger. Il se l’interdisait, de toute façon. La douleur lui servait d’alliée depuis maintenant plus de vingt ans. Elle l’avait aidé à devenir encore plus fort, à sublimer ses émotions et ses problèmes physiques, au lieu de le détruire. Mais même un tel stoïcisme ne durait pas éternellement.

Il regarda autour de lui l’immense courbure de la section dans laquelle il se trouvait. On l’avait lentement remplie de gyroscopes, de colonnes et d’énormes plaques en duraluminium. Les baies d’observation et les plates-formes adjacentes comportaient désormais du matériel fonctionnel et une gravité d’un G y était artificiellement maintenue. Comme beaucoup d’autres zones. De plus en plus. Vador en apercevait une autre, de l’autre côté de la section, avec plusieurs personnes vêtues des traditionnelles combinaisons de travail blanches et grises. Des ingénieurs et des scientifiques. Apparemment en grande conversation. Leur champ de gravité locale donnait l’impression qu’ils marchaient au plafond, comparé à la section de Vador.

L’immense majorité du secteur restait en apesanteur, toutefois. Et pas encore pressurisée. Vador voyait des ouvriers – des Wookies, à en juger par la taille de leurs combinaisons spatiales – flotter d’un niveau à l’autre et souder d’énormes poutrelles métalliques. Des droïdes de toutes sortes et de toutes formes fourmillaient également un peu partout. Tout ceci renvoyait l’image d’un chantier parfaitement organisé. Un chantier savamment orchestré, censé le rassurer en lui montrant à quel point tout se déroulait tranquillement. Tarkin avait dû superviser lui-même cette mascarade, mais Vador s’en moquait. Il savait parfaitement qu’il fallait déjà une certaine dose de compétence pour simuler l’organisation irréprochable d’un chantier.

Il rendrait un rapport favorable à son maître. Tarkin et son équipe pourraient continuer à diriger la construction de la station. Le sabotage ne serait pas toléré. Il n’allait pas tarder à s’occuper des prisonniers impliqués dans l’attentat. Si leurs défenses mentales étaient faibles, il les sonderait avec facilité et agirait en conséquence. Quiconque avait joué un rôle dans l’explosion en paierait le prix fort. Une, dix, mille personnes, s’il le fallait. Ça n’avait aucune importance. Tous regretteraient amèrement leur geste.

Tous paieraient.

Chapitre 18

Salle d’interrogatoire. Bloc de détention AA. Pont 5.

Étoile Noire.

— Pour qui travaillez-vous ?

Vador se tenait devant le lieutenant chargé des quarts de nuit sur Despayre, dans les installations destinées au gonflage des citernes d’air. Tarkin observait le Seigneur Sith pendant qu’il interrogeait le prisonnier sur les événements de cette nuit, alors que la navette qui exploserait quelques minutes plus tard était encore en cours de chargement.

— L-l-la Ma-Ma-Marine Impériale, réussit à répondre l’homme.

— J’en doute.

La vois sourde et grave de Vador était si menaçante que Tarkin faillit reculer. Certains de ses officiers ne s’en privèrent d’ailleurs pas.

Le lieutenant – assez âgé, vu son grade – se tourna vers Tarkin. Son expression trahissait une terreur des plus primitive. Et le plus profond désespoir. Il devait d’ailleurs être totalement désespéré pour croire que Tarkin lui offrirait son aide. Ce dernier le regarda d’un air froid et distant. L’homme appartenait à Vador, désormais.

— Regardez-moi, ordonna Vador.

Le lieutenant se retourna et s’exécuta.

— C’est votre dernière chance, lui signala Vador en levant son index.

— Monseigneur ! Pitié ! Je ne sais rien !

Vador referma sa main et serra le poing.

La voix du lieutenant mourut aussitôt dans un étranglement humide, les muscles de sa gorge palpitant et luttant de toutes leurs forces contre la force invisible qui la serrait impitoyablement.

— Aaaargh…

Son visage s’empourpra, ses yeux jaillirent de leurs orbites et sa langue affreusement gonflée sortit de sa bouche comme un serpent malade. Quelques secondes plus tard, il s’écroulait sur le sol froid, inconscient. Pas besoin d’être médecin pour savoir que celui-là ne dirait plus rien. À personne. Plus jamais.

Tarkin garda le silence. Il avait déjà assisté à ce genre de scène par le passé, et il n’avait toujours pas la moindre idée du processus. Comment était-ce possible ? Quel prodige. Soit la Force était une sorte de pouvoir télékinétique, soit un genre de suggestion hypnotique, soit les deux. De toute façon, c’était effrayant. Et très impressionnant.

Vador regarda Tarkin.

— Il n’avait rien à voir avec le sabotage.

Tarkin fronça les sourcils.

— Vous en êtes sûr ?

— Un esprit faible. Facile à lire.

— Alors pourquoi l’avoir tué ?

— Il servira d’exemple à ses remplaçants.

Tarkin haussa un sourcil.

— Un peu dur, comme exemple.

— L’explosion s’est produite pendant son quart. Il était responsable. Il aurait dû le savoir.

Il y avait sans doute une faille, dans ce raisonnement, mais Tarkin n’allait certainement pas insister. En suivant cette logique, tous ceux qui étaient en quart à ce moment-là, quelle que soit leur implication dans le chantier, étaient coupables eux aussi. Tarkin lui-même, d’ailleurs, si l’on poussait le raisonnement jusqu’au bout. Rien qu’en regardant Vador, et même sans déchiffrer quoi que ce soit sur le visage masqué, Tarkin savait que Vador pensait très exactement à ça.

— Je vais attendre un peu avant d’interroger les autres prisonniers, continua Vador. Mettez-les au courant, pour cet homme. Assurez-vous qu’ils l’apprennent « par hasard ».

Tarkin acquiesça. C’était un procédé ignoble, mais remarquablement efficace. L’illustration parfaite de la peur comme meilleur moyen de maintenir l’ordre. Exactement comme cette station de combat.

— Je retourne à bord de mon vaisseau, l’informa Vador.

— Nous vous avons réservé un quartier, Seigneur Vador…

— Je préfère le mien.

Vador se retourna et partit sans plus de cérémonie.

Tarkin réprima l’agacement que l’attitude méprisante de Vador lui inspirait. Il n’en attendait pas moins de lui. Il jeta un œil sur le cadavre et observa les officiers et les gardes qui l’entouraient. Certains d’entre eux étaient profondément choqués par ce dont ils venaient d’être témoins.

— Emmenez-le au recycleur et évacuez-le. Veillez à ce que les autres prisonniers entendent les conversations des gardes sur ce qui lui est arrivé. Ne négligez aucun détail.

Personne ne bougea. Tarkin les regarda les uns après les autres.

— Je parle à un mur ?

Cette fois, l’assemblée remua immédiatement. Deux cardes se baissèrent et ramassèrent le corps.

Tarkin quitta la pièce, flanqué par ses deux assistants. Vador était aussi incontrôlable qu’insupportable, mais au moins, il savait s’y prendre. Tarkin serait le premier surpris si les autres prisonniers ne se mettaient pas immédiatement à table après avoir appris ce qui venait de se passer ici.

Pour peu qu’ils sachent quoi que ce soit, bien entendu…

Ceci dit, si ça ne coûtait que la vie de quelques prisonniers et que ça ne se reproduisait jamais, ça n’était pas si cher payé. On leur trouverait bien des remplaçants. Aucun problème.

Couloir d’accès au Terminal Quatorze. Étoile Noire.

Le major Tenn Graneet longeait le corridor qui prolongeait la passerelle de débarquement. Il venait tout juste de quitter la navette qui l’avait amené ici quand il aperçut quelqu’un se diriger vers lui. Une haute silhouette Noire, avec une cape qui tourbillonnait derrière lui. Il le reconnut immédiatement. Il l’avait vu sur tellement d’holos.

Dark Vador. Le bras droit de l’Empereur.

Nom d’un Bantha, pensa Tenn. Il savait que l’homme faisait une inspection, mais jamais il n’aurait imaginé le croiser, comme ça, dans un couloir, sans gardes du corps ni rien. Cela dit, vu la réputation de Vador, et vu tous ces trucs de Jedi accrochés à sa ceinture, pourquoi aurait-il eu besoin de gardes du corps ?

Tenn continua à marcher. Vador également. Le couloir qui conduisait au terminal des navettes n’était pas minuscule, mais il n’était pas non plus immense. Tenn comprit assez vite que la trajectoire de Vador était suffisamment proche pour qu’ils se rentrent dedans si l’un d’entre eux ne laissait pas l’autre passer.

L’espace d’une seconde, Tenn envisagea de continuer comme si de rien n’était, juste pour voir ce que Vador allait faire. Les membres de la Marine étaient spécialistes de ce genre de petit jeu, une sorte de test de volonté et de domination, histoire de voir qui craquerait en premier…

Et le major Tenn n’avait que très rarement laissé le passage à quelqu’un – à part les officiers supérieurs, bien entendu. Vador, lui, n’appartenait pas à la Marine, et d’un point de vue strictement technique, il n’était pas le supérieur de Tenn.

C’était tentant, mais pas trop longtemps quand même. Vador avançait vite, et Tenn se doutait que l’homme en noir n’avait aucune intention de laisser quiconque lui barrer la mute. Et Tenn n’était ni stupide, ni suicidaire. Il se décala légèrement sur la droite, juste pour laisser quelques centimètres entre lui et Vador quand il le dépasserait. Et quand ils se croisèrent, les épaules de Vador passèrent à quelques centimètres du haut du crâne de Tenn. Suffisamment près pour que les bords de sa cape frôlent le bras de Tenn et menacent de se coincer dans son chrono. La cape avait une texture douce et soyeuse, et elle était bien plus froide qu’il ne l’aurait cru possible.

En fait, c’était toute l’atmosphère qui semblait se refroidir sur le passage de Vador.

Tenn ralentit légèrement. Il avait l’impression d’avoir croisé une véritable force de la nature. L’œil du cyclone, une comète gelée que l’on ne pouvait tout simplement pas arrêter. S’il avait tenu le coup, s’il ne s’était pas déporté a temps sur sa droite, nul doute qu’il l’aurait amèrement regretté toute sa vie. Une vie très certainement réduite à pas grand-chose, après coup.

Le Chef résista à l’envie de se retourner pour jeter un dernier coup d’œil à Vador. Ce dernier ne semblait même pas l’avoir remarqué. Pfiouu, souffla-t-il en lui-même, alors que l’écho des pas de Vador diminuait lentement. Ça, c’était le genre d’expérience qu’il n’oublierait pas de sitôt. Il était l’homme qui avait failli marcher sur la cape de Vador.

Chapitre 19

Restaurant L’oiseau-Lyre. Sous-Sol Sud. Grille 17.

Cité Impériale.

Neet Alamant était un type poli, doté d’une voix aussi douce qu’une pompe à lubrifier. Jamais un moment de silence. Jamais à court de mots. Assise au fond de la salle décorée façon rétro, Memah restait étanche au charme et à l’apparente gentillesse de l’humain. Rodo, lui, se tenait au comptoir, vautré sur un tabouret, tâchant de ne pas regarder avec trop de voracité son verre de caf. Memah n’avait pas peur de ce petit homme obséquieux, mais ça la rassurait de savoir que Rodo était dans les parages, et de faire en sorte que tout le monde le sache, juste au cas où.

— Bon alors, si je résume, dit-elle, vous voulez que je tienne une cantina dans un camp militaire. Et vous êtes prêt à me payer un salaire important, ainsi qu’une généreuse prime d’installation, sans compter un pourcentage sur les bénéfices. Un contrat de deux ans, pendant lesquels j’aurai l’obligation de ne pas quitter la base. À plein temps. C’est bien ça ?

— Tout à fait. Des espaces de détente sont également prévus. On m’a prévenu que votre lieu de travail sera à peu près équivalent à votre ancienne cantina. Du moins en ce qui concerne le côté souterrain et les conditions de travail.

Memah était pensive. Tout ça ne voulait pas dire grand-chose, mais elle avait déjà travaillé dans des endroits bien pires que ce souterrain. Elle n’avait pas besoin de luxe, et les deux dernières années, elle ne s’était rendue à la surface que deux ou trois fois, et elle aurait pu s’en passer sans problème. Son quotidien, c’était son boulot, essentiellement.

L’un dans l’autre, cette proposition ne lui semblait pas si mauvaise. Alamant ne lui avait pas encore dit où se situait cette base militaire, ni de quoi il s’agissait précisément, mais c’était compréhensible. On était en guerre, après tout, et l’Empire avait tendance à ne pas trop se montrer prolixe pour tout ce qui concernait ses petits secrets. D’après les indices qu’il lui avait donnés, elle en déduisit qu’il s’agissait d’une base navale importante sur une planète éloignée. Une hase suffisamment importante pour disposer d’une cantina civile, et donc certainement pas en plein milieu du champ de bataille. Et si c’était aussi confortable que le sous-sol Sud, les dangers inhérents en moins, ça n’était décidément pas une si mauvaise affaire.

Oh, bien sûr, ce type était un recruteur professionnel, et il avait certainement tendance à améliorer la réalité quand ça l’arrangeait. Il devait être payé à la com, en plus. Mais bon, un contrat Impérial aurait le mérite d’expliquer les choses noir sur blanc. Les militaires n’avaient peut-être pas beaucoup de droits, mais les civils, eux, en obtenaient généralement un peu plus.

Et elle n’était pas exactement submergée de boulot, ces derniers temps. Les tenanciers de cantina avaient plein de qualités, certes, mais pas celles qu’il fallait pour faire n’importe quel autre type de travail.

— Et je peux amener avec moi mon chef de la sécurité ?

— Tant qu’il – ou elle – a un casier judiciaire vierge, et qu’il ne fait pas l’objet d’un avis de recherche Impérial pour un crime de catégorie 3. Un salaire approprié est prévu, tout comme des quartiers. Pour vous et pour tous les assistants que vous estimerez utiles d’embarquer avec vous. Votre quartier à vous, ce sera une chambre simple, comparable à celle que reçoivent les officiers supérieurs.

Alamant jeta un coup d’œil à Rodo avant de regarder Memah de nouveau.

— Votre « chef de la sécurité » disposera de ses propres quartiers, lui aussi.

Memah hocha la tête, toujours plongée dans ses pensées.

— Je ne veux pas vous presser, mais le prochain vol décolle dans trois jours. Si vous n’êtes pas intéressée, je trouverai bien quelqu’un d’autre.

Il posa son verre et se leva de table.

— Il me faut une réponse d’ici demain soir.

Memah leva la main.

— Encore un instant, s’il vous plaît.

Elle se leva de table elle aussi et se dirigea vers Rodo.

— Pas très bon, ce caf, dit-il en regardant son verre. Un goût de vaisselle.

Il secoua la tête.

— Ah bon, pourquoi ? Tu t’y connais en eau de vaisselle ?

Il haussa les épaules et jeta un coup d’œil à Alamant.

— Alors, qu’est-ce qu’il veut ?

— Il me propose du boulot. Tenancière dans une cantina militaire… Il n’a pas dit où. Il faut que je signe pour deux ans, au minimum. Le salaire est bon, et il y a un pourcentage à la clé, plus quelques avantages – couverture médicale, tout ça…

Rodo hocha la tête.

— Et vous allez signer ?

Memah fit sa coquette et regarda autour d’elle.

— Signer pour un boulot où je suis logée, nourrie, blanchie ? Je ne sais pas, j’hésite. C’est difficile à dire, hein, pas vrai ?

Elle s’assit à côté de lui.

— Je sais qu’un type comme toi trouvera toujours du travail, mais si jamais je dis oui, je veux que tu viennes avec moi.

Rodo hocha de nouveau la tête.

— C’est d’accord, je viens.

— Tu viens ? Comme ça ?

Il sourit.

— Vous croyez que je cracherais sur la possibilité de briser le crâne d’un militaire ? Ça ne va pas, non ? Au moins, ces types savent se défendre, pas comme nos clients habituels… C’est beaucoup plus intéressant, comme boulot, et puis… vous me manqueriez.

Elle sourit elle aussi.

— Je croyais que tu étais du genre anachorète, Rodo. Tu ne t’engages jamais avec les femmes.

Il acquiesça.

— Oh, je les laisse sur leur piédestal, là où est leur vraie place. C’est comme ça. Mais il faut bien que j’aille quelque part, de toute façon. La beauté est là où on la trouve.

Memah sentit comme une vague de soulagement la submerger.

— Le vaisseau décolle dans trois jours.

— Pas de problème. Mon sac est prêt.

Elle hocha la tête. Ouais, le sien aussi, après tout.

— Bon, ok, je vais dire à ce type qu’on est d’accord.

— D’accord. De toute façon, le caf ne pourra jamais être pire qu’ici.

Il leva sa tasse vers le recruteur à l’autre bout de la salle.

Chapitre 20

Complexe chirurgical. Section N-Un. Étoile Noire.

Quand on n’a qu’un couteau comme outil, disait le proverbe, le moindre problème prend tout de suite des allures de steak. Uli, en tant que chirurgien, était essentiellement concerné par des procédures médicales – après tout, quand un speeder tombe en panne, on n’appelle pas le plombier. Mais il y avait autre chose là-dedans qu’une simple opération sous les lampes stérilisantes. Tant que le patient n’avait pas repris conscience ou n’était pas sur pied, il était encore sous la responsabilité du chirurgien. Et à ce titre, il y avait un autre proverbe. Tu coupes. Tu gères.

C’était exactement pour ça qu’un chirurgien devait suivre des cours de médecine générale avant de se mettre directement au scalpel laser. Parce que si une magnifique opération cardiothoracique destinée à nettoyer l’artère aorte avant qu’elle n’éclate suite à une rupture d’anévrisme se déroulait parfaitement, mais que le patient mourait en salle de réveil, on en arrivait au troisième proverbe : Opération réussie. Patient décédé.

Certains chirurgiens cloisonnaient ces deux aspects du métier et dormaient sur leurs deux oreilles, mais pas Uli. Il se tenait au chevet d’un vieux chef de construction wookie qui avait subi une greffe pulmonaire partielle suite à un grave accident de dépressurisation trois jours plus tôt.

Malgré la procédure et l’environnement stérile, il arrivait que les patients développent des infections supplémentaires et c’était manifestement le cas pour ce Wookie. On lui avait injecté la dose normale d’antibiotiques, d’antiprions, d’antiviraux, et les analyses n’avaient révélé aucun agent pathogène. Malgré tout, le vieux Wookie était fiévreux, il avait la respiration encombrée et la prise de sang montrait un taux d’eosinophine anormal, sans que personne ne comprenne exactement pourquoi. Si élevé qu’il risquait de passer en HES. Uli avait évidemment sollicité l’aide d’un expert, et le spécialiste avait fait le listing complet des maladies transespèces connues – ce n’était ni une kozémie ni une leucémie, ça n’avait rien à voir avec l’asthme ou les habituelles maladies immunitaires. La seule possibilité, désormais, c’était l’infection de type parasitique ou une invasion ptotozoale. Mais les scans QRI ne montraient rien de particulier, les nanocaméras n’avaient rien trouvé et tous les autres indicateurs étaient au vert. Soit c’était une forme inconnue d’infection nosocomiale, soit c’était de la magie Noire.

L’état du Wookie – qui s’appelait Hahrynyar – n’avait rien de critique, mais il se dégradait lentement. Et il était trop malade pour quitter le lit. Uli jeta un énième coup d’œil à l’écran de contrôle et secoua la tête. Aucun changement.

Les bons jours, sa maîtrise du langage wookie était plus que rudimentaire. Il arrivait à comprendre « oui » et « non », et quelques réponses simples de type : « Sur une échelle de un à dix, où situez-vous la douleur ? » Certainement pas assez pour avoir une discussion philosophique avec le grand bipède poilu. De toute façon, il n’en avait pas encore eu l’occasion. Il fit signe à C-4ME-O qui remplissait de fluide une cuve à Bacta dans la pièce d’à côté. Le droïde roula vers lui pour jouer les interprètes.

— Bonjour, dit Uli au Wookie. Comment vous sentez-vous ?

— Wyaaaaaaa. Ruh ruh ?

Le phrasé du droïde rendait les grognements étrangement agréables à l’oreille.

Le patient murmura une réponse que le droïde traduisit en : « Bonjour ? Pour vous, sans doute. »

Manifestement, le vieux Wookie avait toujours le sens de l’humour, malgré son état grave. Uli en était heureux. Pour guérir, il fallait avoir le moral. C’était essentiel. Quelles que soient les espèces.

— On va essayer un traitement différent, continua-t-il. Je crois que vous avez un genre de parasite. Il devait être dormant dans votre organisme depuis plusieurs années, et les immunosuppressifs ont dû le réveiller pour une raison qu’on ignore. L’équipe d’ici possède quantité de médicaments, du Nicosamide Mebenazole, notamment, une molécule complexe qui détruit la plupart des parasites chez les mammifères. Si c’est bien ce dont vous souffrez, ça devrait vous remettre sur pied.

— Whuahh yun yorra ellihenn ?

— Les effets secondaires ? Faibles, en général. Il peut arriver qu’on se sente mal quelques heures, mais rien de trop gênant.

— Arrn whoon urr.

D’après C-4ME-O, c’était une expression idiosyncrasique qui signifiait un accord avec beaucoup de méfiance cynique. Le droïde la traduisit comme il pouvait : Sans blague ? Vous m’en direz tant. Hahrynyar fit signe à Uli de poursuivre.

— Parfois, il arrive qu’une diarrhée survienne, rien de grave, rassurez-vous. Par contre, mais là c’est vraiment très très rare, les ongles du patient peuvent aussi en souffrir.

— Yaaaag ?

— Eh bien, euh… les ongles… Comment dire… tombent.

— Whuaaaaaaah ?

— Oui, d’accord, mais ils repoussent en quelques mois. Exactement comme avant. Et puis c’est très rare, je vous le promets.

Suivit un autre commentaire que C-4ME-O ne voulut d’abord pas traduire. Comme Uli insistait, il se résigna à le faire. Uli éclata de rire. Il ignorait que les Wookies étaient aussi imaginatifs.

— Je comprends que vous soyez inquiet, enchaîna-t-il, mais vous devez rester alité ici jusqu’à ce que vous soyez guéri, vous comprenez ? Et puis il faut aussi qu’on s’assure que vous n’êtes pas contagieux.

Le Wookie se renfrogna.

— Je sais. Ce n’est pas moi qui fixe le règlement. Moi, je me contente de travailler. Si vous avez des suggestions à faire, adressez-vous à l’Empereur.

Hahrynyar grogna une remarque désagréable à propos de l’hygiène corporelle de Palpatine qui fit presque rougir C4-ME-O, Uli l’aurait juré. Mais le vieux Wookie finit par accepter le traitement qu’on lui proposait.

Après avoir terminé sa tournée, Uli rentra au bureau et regarda son agenda. Sauf urgence, il n’avait rien de prévu jusqu’à demain. Un triple pontage sur un officier naval qui avait tendance à un peu trop aimer les sucreries. Il était à un kilo ou deux de l’obésité pathologique. Et dans ce cas, il faudrait le mettre sous surveillance médicale pour qu’il puisse assurer son service. Étant donné la nature de la guerre à laquelle l’Empire faisait face, ça ne ferait aucun doute. L’Empire avait besoin d’hommes, quel que soit leur état. Il en avait fait l’expérience lui-même et il le savait amèrement. Gros, petits, maigres, qu’importe. On avait toujours besoin de chair à canon.

Uli haussa les épaules. À chaque fois qu’il pensait à sa situation, il se mettait en colère. La guerre continuait. Il lui arrivait même de penser qu’il n’en verrait pas la fin et qu’il ne rentrerait jamais chez lui. Il mourrait seul, vieux et pathétique, en pleine opération.

Si seulement il avait la possibilité de forcer le destin.

Passerelle de commandement. Étoile Noire.

Tarkin était content. Même s’il haïssait profondément Vador et son arrogance, l’arrivée de cet épouvantail noir avait nettement mis la pression sur les équipes de construction et sur le staff militaire. Personne – absolument personne – n’avait envie de déplaire au Seigneur Sith, et la meilleure façon de l’éviter, c’était de faire correctement son travail et de s’interdire tout retard. Vador agissait comme catalyseur. Les réactions qu’il suscitait dépassaient largement sa propre sphère d’influence. En fait, la somme des peurs et des angoisses qu’il inspirait valait plus que les parties. Même Tarkin l’avait senti à l’occasion. Cette vague odeur d’ozone qui précède la tempête… C’était étrange, d’ailleurs, pensa le Grand Moff. Son esprit rationnel lui disait que Vador était plus un déchet humain artificiellement maintenu en vie qu’autre chose, désormais… Un homme à prendre en pitié, en quelque sorte. Mais Vador n’était pas du genre à inspirer la pitié. Vador avait du pouvoir. Et il savait s’en servir. Qu’il menace un continent entier depuis la passerelle de son Destroyer Stellaire ou qu’il étouffe un homme à mort par la seule force de sa volonté.

Tarkin secoua légèrement la tête. Ce qui est caché et dissimulé est toujours plus intriguant que ce qui est visible et évident. Il n’avait aucune chance de l’emporter s’il affrontait Vador sur le terrain physique, et il n’en avait d’ailleurs pas la moindre envie. Mais quand ses rêves deviendraient réalité, le vaisseau amiral de Vador ressemblerait à ces vieilles charrettes d’antan qu’on voyait dans les holos. Pourquoi perdre du temps à détruire les bases rebelles les unes après les autres, alors qu’il pourrait assister à la destruction entière d’une planète confortablement installé dans son fauteuil de commandement.

Tarkin aurait ce pouvoir, et il l’aurait très bientôt. Les réparations allaient bon train et les chefs d’équipe lui certifiaient que d’ici trois mois, le programme de construction aurait rattrapé son retard. Et quant aux saboteurs, on pouvait dire qu’ils en étaient virtuellement débarrassés. Tous ceux qui avaient regardé Vador droit dans les yeux étaient hors jeu. Définitivement.

Cette station spatiale serait construite et achevée. Alors, l’Empire aurait à sa disposition l’arme la plus puissante de l’univers.

Une perspective agréable qui justifiait que Tarkin patiente encore quelques mois.

Chapitre 21

Unité de stockage des pièces détachées Alpha-4.

Orbite polaire. Despayre.

Ratua n’avait pas encore défini la façon dont il sortirait de l’entrepôt spatial pour rejoindre la station de combat baptisée Étoile Noire. Mais il était tout sauf stupide. La section dans laquelle il se trouvait servait manifestement au stockage des pièces de rechange pour toutes sortes d’outils mécaniques. Il n’y avait ni ustensiles de cuisine, ni armes, du moins rien qu’il n’ait identifié comme tel. Pour l’instant, l’avenir n’annonçait rien de bon. D’accord, soit, mais le hasard faisait bien les choses et Celot Ratua Dil avait suffisamment souffert de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Il était temps que la chance lui sourit de nouveau. Ce qui s’était produit exactement trois fois depuis son arrivée.

Pour commencer, il croulait littéralement sous les bouteilles d’air comprimé, dont pas mal de bouteilles d’oxygène et d’hydrogène pur. En mélangeant deux tiers, un tiers, et avec une petite étincelle – ce qui n’avait rien de bien compliqué, étant donné la quantité de matériel disponible – il pourrait produire autant d’eau qu’il le désirait. Ce qui devrait le maintenir en vie pendant plusieurs semaines, même sans nourriture.

Ensuite, il avait découvert une sorte de placard bien fourni en combinaisons spatiales, dont une lui allait correctement. Si les rumeurs disaient vrai et qu’on exposait régulièrement les entrepôts au vide pour les nettoyer de la vermine qui avait réussi à y embarquer, il s’en sortirait sans problème.

Et enfin, il était tombé sur un paquet de céréales vulderaniennes manifestement oubliées dans la caisse lors de l’embarquement – elle était coincée entre deux pièces de rechange. Avec un peu d’eau, ça devrait suffire pour le maintenir en vie un bon moment, même si ça n’avait rien à voir avec de la grande cuisine et que ça deviendrait monotone à force.

Pour résumer, il avait à boire, à manger, et de quoi respirer tranquillement. Ça n’était pas si mal, tout compte fait.

Après une journée d’exploration attentive, il repéra une caisse qui contenait un droïde de service général, et il s’émerveilla de sa bonne fortune. Jadis, et très loin d’ici, il avait dû rester caché dans un atelier de réparation de droïdes pour échapper aux autorités à la suite d’un malentendu ridicule. Après quelques jours sans rien faire, Ratua avait décidé d’apprendre les rudiments de la programmation cybernétique. Rien de merveilleux, bien sûr, mais juste assez pour implémenter quelques instructions de base. Et les droïdes de service général étaient souvent utilisés comme manutentionnaires.

Voilà qu’il avait un plan, désormais. Ne lui restait plus qu’à ne pas rater sa chance… qui se manifesta quatre jours plus tard, juste après ses préparations. Un vrai coup de bol, rien à dire.

Une petite escouade de droïdes pénétra dans l’entrepôt et y récupéra plusieurs caisses. Voyant ça de sa cachette, un large tuyau d’aération placé en hauteur, Ratua activa rapidement son droïde et scella sa combinaison spatiale. Il se cacha ensuite lui-même dans une caisse, la ferma de l’intérieur et attendit.

Maintenant, c’était au droïde de jouer.

Il l’avait programmé pour observer les droïdes de manutention et identifier les caisses qu’ils venaient chercher. Ensuite, il devait marquer celle de Ratua de manière identique. Dès que ce serait fait, le droïde n’aurait plus qu’à « emprunter » une petite plate-forme de chargement et acheminer la caisse dans les soutes de la navette, avec les autres.

Personne ne l’arrêta. Il n’y avait d’ailleurs aucune raison que ça se produise. Même s’il y avait eu un garde humain parmi les droïdes, une caisse de plus ou de moins chargée par un banal droïde n’aurait fait aucune différence.

Et comme personne n’avait ouvert la caisse en hurlant, Ratua était assez confiant quant à la suite des opérations. Personne ne l’avait découvert, tout allait bien.

La soute était sous vide et n’était pas chauffée, mais Ratua était confortablement lové dans sa combinaison spatiale et le voyage vers la station spatiale ne devait pas prendre beaucoup de temps. S’il se trompait, il finirait par manquer d’oxygène mais il fallait bien prendre des risques, dans la vie. Il s’installa du mieux qu’il put et se détendit pour limiter au maximum sa consommation d’air.

Après quelques minutes, il sentit la navette bouger, loin de l’entrepôt orbital, sans aucun doute.

Quelle que soit sa destination, il avait son ticket.

Vaisseau de transport civil Portminien.

En toute vers le système d’Horuz

Les baies d’observation étaient opacifiées. De toute façon, elles n’auraient rien montré d’autre qu’un spectacle impressionniste, étrange et flou. Memah avait essayé de regarder le paysage multidimensionnel au début du voyage, mais tout ce qu’elle y avait gagné, c’était une belle migraine et une vague nausée. Rien de très excitant. Rodo avait déjà effectué ce genre de voyage par le passé, et il avait essayé de l’en dissuader, mais elle avait préféré s’en assurer par elle-même. Un trait de caractère qui lui avait valu plus qu’une simple migraine au cours de son existence.

Même si le vaisseau n’avait rien d’un croiseur stellaire de première classe, il était très confortable. Les cabines étaient petites, mais correctes. On pouvait y loger jusqu’à quatre passagers. En dehors de Rodo et d’elle, il y avait deux autres personnes avec eux, originaires d’Imperial City. Deux civils enrôlés dans l’armée – un Corellien spécialisé dans le divertissement et une femme moins loquace quant à ses origines et sa fonction exacte au sein de l’Empire.

Personne ne leur avait dit combien de temps le voyage durerait ni où ils se rendaient, mais comme cela faisait maintenant plus d’une semaine standard qu’ils voyageaient en vitesse lumière, ça ne devait pas être la porte à côté. Sauf si le vaisseau naviguait en rond justement pour leur faire croire que leur destination était très éloignée. Memah en doutait. l’Empire n’hésiterait sans doute pas à gâcher un peu de carburant et à faire perdre du temps à un pilote pour tromper des officiers supérieurs ou des civils importants, mais certainement pas pour une tenancière de bar, un videur, un joueur et une « danseuse. »

Et puis quelle importance, de toute façon. Ils n’avaient plus guère le choix, désormais. Au moins elle allait quelque part. Et quand elle y arriverait, elle tiendrait un bar et elle serait plutôt bien payée pour ça. Ça pouvait être pire. Le pire, d’ailleurs, elle l’avait vécu plus d’une fois. Et puis il y avait peu de chance que quelqu’un décide d’incendier une taverne appartenant à l’Empire.

Chapitre 22

DSI Dévastateur. Orbite polaire. Despayre.

Dark Vador émergea de son caisson hyperbare, plutôt en forme, même si ces mots n’avaient plus aucun sens pour lui. Il avait beaucoup réfléchi aux incidents qui avaient perturbé la construction de la station, et tous ces sabotages lui semblaient mal préparés et tout simplement inefficaces. Ça le surprenait. Lui-même considérait l’Alliance Rebelle comme une menace à prendre très au sérieux. L’Empereur, non. Ceci dit, il savait que le réseau Rebelle comprenait des gens bien infiltrés et intégrés dans leur travail « normal. » Mais des gens normaux, pas des génies. Oh bien sûr, il y avait certainement quelques types brillants, voire des génies parmi les Rebelles, et c’était justement ceux-là qui l’inquiétaient, car ils combattraient jusqu’au dernier et ne baisseraient jamais les bras. Certains Jedi s’étaient défendus avec acharnement. Le visage de l’Empereur en témoignait.

Avant que Vador lui-même ne soit « transformé », il avait vu Mace Windu infliger d’atroces blessures à son Maître. Était-ce un test – comme il lui arrivait de le penser – pour savoir si Anakin Skywalker embrasserait la cause Sith ? Dark Sidious avait-il entièrement maîtrisé la situation de bout en bout ? Avait-il accepté ses souffrances juste pour s’assurer de la loyauté du futur Dark Vador ? Si oui, le prix à payer était élevé.

Mais quoi qu’il en soit, ni Yoda, ni Mace Windu n’étaient là pour diriger cette insurrection… La Force était formelle.

Il n’y avait aucun Jedi derrière tout ça. Vador l’aurait immédiatement su. Même s’il devait bien en rester quelques-uns disséminés à travers toute la galaxie, ils n’avaient rien à voir avec tous ces sabotages.

Il préviendrait Tarkin, d’ailleurs. Cet administrateur cadavérique manquait singulièrement d’imagination, mais il était méthodique, on ne pouvait pas lui enlever ça. Il savait diriger un chantier. Le projet tout entier n’était pas suffisamment ralenti pour justifier la présence de Vador jusqu’au bout. Il était venu prendre la température, corriger ce qui devait l’être, et maintenant, il était temps de se consacrer à d’autres problèmes plus pressants. Il y avait une guerre à gagner, après tout.

Dans le couloir, il rencontra un capitaine.

— Trouvez-moi l’amiral et dites-lui que nous partons. Immédiatement.

Le capitaine salua.

— Bien, Monseigneur.

Vador rentra dans sa chambre. Elle était bien aménagée, mais pas luxueuse. Cela faisait beaucoup de temps qu’il ne s’intéressait plus à ce genre de détail. Il alla à la console comm pour appeler Tarkin et lui signaler qu’il en avait terminé. Avec un peu de chance, il n’aurait pas à revenir avant que la station de combat ne soit terminée.

Poste de garde. Lieu-dit Le Dongeon.

Colonie Pénitentiaire. Despayre.

— Répétez-moi ça ? s’étonna le sergent Nova Stihl.

— Vous faites vos bagages, dit le lieutenant. Vous êtes muté, sergent.

— Muté ? Où ?

Non qu’il s’en soucie vraiment – après tout, plus vite il quitterait ce trou perdu, mieux ce serait – mais à sa grande surprise, l’officier leva l’index vers le plafond.

— Dans ce tas de ferraille, là-haut.

Nova cligna des yeux.

— L’Étoile Noire ? Mais pourquoi ?

Le lieutenant soupira.

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ? Il y a marqué Grand Moff sur mon front ! De toute façon, évitez de penser, Stihl. À l’armée, on ne pense pas, on agit. Il y a une navette qui décolle à midi. Vous avez ordre d’y embarquer et c’est exactement ce que vous allez faire. Faites un dernier bisou à vos prisonniers chéris et préparez votre paquetage.

Incrédule, Nova secoua la tête.

— Ça n’a aucun sens. Je fais du bon boulot, ici. Depuis que j’ai commencé les cours, les meurtres et les actes de violence ont diminué de douze pour cent.

— C’est vrai, sergent, et vous allez nous manquer. Mais l’état-major a décidé de vous affecter ailleurs et vous obéirez aux ordres. Point.

Nova haussa les épaules. Pas la peine de discuter. Les ordres étaient les ordres.

Il fit ses bagages en moins d’une heure. Il n’avait pas franchement eu le temps de s’enraciner ici, de toute façon. À l’armée, il fallait toujours raisonner en terme de « provisoire ». Mais il n’avait pas encore réfléchi à sa nouvelle affectation. Mais quelle importance, de toute façon ? Garder des détenus ou travailler à bord d’une station de combat, quelle différence ? Oui, l’air et le soleil lui manqueraient, et quelques personnes aussi, gardes ou prisonniers, de ceux qu’il avait fini par considérer comme ses amis. Mais il pouvait travailler n’importe où, pour peu qu’on lui donne un lit et un endroit où ranger ses affaires. Et il n’avait jamais eu de mal à se faire de nouveaux amis.

Nova regarda autour de lui.

Un endroit. Un simple endroit. Il y avait passé du temps.

Et maintenant, il partait. S’il y avait bien une chose qu’il avait apprise au cours de sa carrière militaire, c’était qu’il fallait se laisser porter par le fleuve.

Il se demanda à quel poste ils comptaient l’affecter. Peut-être qu’il devrait poser la question à quelques copains bien placés dans l’administration.

Mieux valait toujours avoir un temps d’avance.

Chapitre 23

Unité de stockage des pièces détachées Alpha-4.

Navette-cargo KJB-87. En approche de l’Étoile Noire.

Ratua avait prévu de rester caché dans sa caisse jusqu’à ce qu’on le « livre » et qu’on le stocke quelque part. Mais après deux heures de voyage, il avait de plus en plus de mal à supporter l’inconfort et la monotonie, aussi déverrouilla-t-il le couvercle pour risquer un œil au-dehors.

À part les droïdes – déconnectés pour le vol – il était absolument seul. Le vaisseau naviguait en automatique. Ratua ne courait aucun risque à faire un tour, trouver un hublot et regarder à l’extérieur.

Il avait déjà entendu parler de la station de combat, évidemment, il l’avait même déjà observée via un scope négocié avec un garde. Mais rien ne l’avait préparé à ça. Même si l’Étoile Noire n’était qu’à moitié achevée, son énorme masse squelettique envahissait la moitié du ciel. Un vrai monstre. Ratua n’avait aucun moyen de savoir à quelle distance elle était. Le vide spatial la rendait brillante et limpide, on aurait presque plus la toucher. L’échelle était presque inconcevable, et il n’aurait su dire sa taille sans les Destroyers Stellaires et les vaisseaux cargos arrimés aux docks extérieurs. On aurait dit des jouets.

Incroyable.

Ça ne devrait pas me poser trop de problèmes de trouver une bonne planque sur un truc aussi énorme, pensa Ratua.

Il retourna dans sa caisse, la verrouilla soigneusement et avala quelques bouchées de céréales.

Vaisseau de transport civil Portminien. En approche de l’Étoile Noire.

Venez voir ! lança Rodo, avant de siffler d’admiration.

Memah s’approcha de lui.

— Whaou !

— Ce machin est gros. Regardez. Ce n’est pas un Destroyer Stellaire, là-bas ?

— Qu’est-ce que c’est, à ton avis ? Une base géante ?

— Une station de combat, plutôt. C’est trop gros. On doit pouvoir y loger plusieurs millions de stormtroopers, et ça laisserait encore de la place pour toute une flotte de guerre… Enfin, quand ça sera terminé. En tout cas, c’est plus qu’il n’en faut pour dégommer une base Rebelle.

— Mais pourquoi c’est si gros ?

Rodo haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Question de puissance de feu, l’imagine.

— Tu crois que c’est là qu’on va ?

— Dix contre un, oui.

Memah regarda l’énorme sphéroïde encore inachevée. Elle était déjà bardée de canons. Une fois terminé, ce machin serait sans doute capable de faire sauter des vaisseaux entiers, peut-être même de petites lunes. Un monde réduit en tas de gravier. Son lekku se hérissa légèrement.

En tout cas, elle cherchait un endroit où travailler… Un endroit sûr, pas vrai ?

— Toujours faire attention à ce qu’on désire, murmura-t-elle pour elle-même.

Rodo lui jeta un coup d’œil, sans rien dire.

La station grossissait lentement à mesure qu’ils s’en approchaient.

Navette militaire NGC-1710.

En approche de l’Étoile Noire.

Nova avait vu les holos, mais aucun d’entre eux ne permettait de se rendre compte de l’énormité de ce truc. La vache, c’était aussi gros qu’une lune ! Oh, il en avait entendu parler, bien sûr, les militaires ne parlaient que de ça. L’Étoile Noire abriterait une véritable armada de vaisseaux de combat, à elle seule, elle aurait plus de puissance de feu que toute la Flotte Impériale réunie. Et on disait qu’elle avait des armes secrètes capables de détruire des Destroyers Stellaires aussi facilement qu’on éclate un ballon. Des lasers capables de réduire en cendres des continents entiers, etc. Lui n’accordait que peu de crédit à toutes ces histoires, il avait toujours préféré voir que croire. Mais là, maintenant qu’il voyait la station pour de bon, il fallait bien reconnaître qu’il avait eu tort. L’Empire ne dépenserait pas autant d’argent et d’énergie sans quelque chose de vraiment nouveau derrière.

En tout cas, ça s’annonçait bien plus excitant que jouer les nounous pour des prisonniers dans un trou perdu comme Despayre.

L’avenir s’annonçait bien.

Chapitre 24

Vaisseau de transport civil Nordieus.

En approche du quai 1271. Étoile Noire.

Le commandant Atour Riten – un grade qui n’avait aucune signification pour lui – s’appuya contre le dossier de son siège et regarda son écran de contrôle. Eh bien, pensa-t-il, c’est… gros.

Il le savait, bien sûr. Malgré le secret entourant le projet depuis le début et bien que seuls les officiels les plus proches du pouvoir aient été tenus au courant, lui connaissait l’existence de la station. On ne travaillait pas quarante ans au sein de la Bibliothèque Galactique sans apprendre à lire entre les lignes.

Oui, aucun doute, cette station de combat était énorme.

Il le savait, d’accord, d’un point de vue théorique. Mais la voir de ses propres yeux, non, ça, c’était autre chose, assurément. Il n’y avait qu’une douzaine de sections terminées, suffisamment pour loger à peu près tout le monde. Et l’ensemble forçait déjà le respect.

Atour haussa mentalement les épaules. Peu importe la taille de cette chose. C’était la bibliothèque qu’elle abritait qui comptait. Et celle-là valait largement le détour, à en croire, ce qu’on lui avait raconté. Certes, elle n’était pas aussi complète ni aussi grande que, disons, la bibliothèque du Centre Impérial, mais elle restait tout de même beaucoup plus importante que n’importe quelle bibliothèque planétaire – ou du moins elle le serait une fois qu’il s’en serait occupé comme il le fallait.

— Balèze, hein ? demanda l’homme assis à ses côtés.

C’était un genre d’ouvrier du bâtiment, un spécialiste des résonances magnétiques, un sujet de conversation qui avait menacé de s’éterniser pendant tout le vol vers la station, faisant presque vaciller la croyance d’Atour qui voulait qu’aucun discours au monde ne pouvait être ennuyeux, pour peu que l’orateur sache de quoi il parlait. Les courbes de Gauss, les flux, les gravitons et les particules M ? Pourtant, il n’avait rien d’un ignorant, question culture générale, mais ces sujets-là n’étaient que moyennement intéressants, au mieux.

Malgré tout, Atour Riten pensait que le manque de courtoisie était un grave défaut, et il avait tendance à acquiescer un peu vite en lâchant « Ah oui ! » Malheureusement, son interlocuteur l’avait pris pour un encouragement et s’était lancé dans un monologue enthousiaste sur la quantité d’énergie requise, en mégajoules, pour faire correctement tourner une station spatiale aussi grosse.

Atour le laissa discourir en attendant que la procédure d’accostage commence et laissa son esprit dériver vers les affres du destin qui l’avaient conduit ici, à un âge si avancé. Que la bibliothèque s’annonce comme exceptionnelle était une bonne surprise, car son poste n’avait rien d’une récompense. On l’avait muté ici pour se débarrasser de lui. Poliment, bien sûr, mais quand même.

En fait, c’était sa faute. Atour Riten n’avait rien de… modéré, quand on en venait aux sujets sensibles. Politique, nature du gouvernement, relations professionnelles… Pas mal de gens se contrefichaient de ses opinions et en avaient assez de les subir au quotidien. Heureusement pour lui, ceux qui avaient assez de pouvoir pour l’éliminer d’un simple claquement de doigts n’avaient généralement pas un passé bien glorieux. Et les archivistes n’avaient pas leur pareil pour fouiller dans certains documents, c’était leur fonction première… Et parfois, ils déterraient des choses bien enfouies. Les archivistes les plus expérimentés et les plus prévoyants savaient s’arranger pour que toutes ces choses bien enfouies refassent soudainement surface si jamais ils venaient à mourir – de mort naturelle ou non. Certaines de ces « assurances » étaient des cadavres, de véritables cadavres. La plupart du temps, il s’agissait d’actes plus ou moins illégaux, de petits détails qui, accumulés, poseraient beaucoup de problèmes dans les plus hautes sphères de l’état si jamais on les découvrait.

Quantité de gens n’avaient aucun intérêt à ce que de telles choses se sachent, et certains d’entre eux étaient remarquablement intelligents. Suffisamment en tout cas pour lui attribuer le grade de commandant et l’affecter à une lointaine bibliothèque. Plus sûr de l’éloigner que de l’éliminer, n’est-ce pas ? Ainsi, il avait obtenu son billet. Allez simple.

À vrai dire, il n’était pas si mécontent de la situation. Ses jours les plus productifs et les plus brillants étaient derrière lui, désormais. Il ne pouvait plus se permettre de travailler une semaine sans dormir, les yeux brûlants de fièvre. Et pourtant, toute modestie mise à part, il était l’un des meilleurs dans son domaine. Mais aujourd’hui, il tombait d’épuisement avant d’avoir atteint le quart de ce dont il était capable jadis. Et le bout de la route était bien plus proche que le début. L’un dans l’autre, il ne regrettait rien.

Il soupira discrètement. Il avait passé sa vie à servir sa hiérarchie, de toute façon. Le changement de « majorité » n’avait aucune importance pour lui. République, Empire, quelle différence ? Pour ceux qui ne faisaient qu’essayer de s’en sortir, aucune. Ces deux gouvernements étaient capables l’un comme l’autre de faire arriver les mag-lev à l’heure, et ils ne se gênaient pas pour piétiner la morale quand ça les arrangeait. Pour autant qu’Atour soit concerné, le meilleur gouvernement était celui qui gouvernait le moins. Quelque chose d’un tout petit peu plus rigide que l’anarchie, et ce serait le bonheur.

Maintenant, ils avaient droit à un Empereur assoiffé de pouvoir. L’Histoire – et son expérience personnelle – avaient enseigné à Atour que d’ici quelques années, quelques siècles, viendrait inévitablement une évolution, voire une révolution, et que ce régime tomberait lui aussi. Comme les autres. Les nouveaux maîtres seraient pétris de bonnes intentions et s’installeraient progressivement dans la médiocrité. Un roi bienveillant, mais incapable, était aussi néfaste qu’un tyran sanguinaire.

La sirène d’alarme chuinta et la voix du pilote signala :

— Votre attention, s’il vous plaît, notre accostage sera effectif dans cinq minutes. Merci de penser à vérifier que vous n’oubliez rien à bord avant de débarquer.

Atour Riten ricana doucement. Voilà un mot qu’on n’entendait pas souvent. Débarquer. Du vieux Frusoise. Qui venait d’« abandonner le navire en utilisant un navire plus petit ». Qui à bord savait ça ? Le pilote, peut-être ?

Personne, sans doute. Et tout le monde s’en moquait éperdument. Quand on atteignait l’âge d’Atour, on s’amusait comme on pouvait. Surtout avec un voisin qui ne parlait que de magnétisme et d’antimatière.

Cantina mi-niveau. Pont 69. Secteur N-Un.

Étoile Noire.

La taille de cette station était presque inconcevable. Memah n’arrivait pas à s’y faire. Sa toute petite portion à elle, sa future cantina, était deux fois plus grande que son ancien lieu de travail, et on lui avait plus ou moins fait comprendre qu’elle avait carte blanche pour la décorer et la gérer. Pour l’instant, du moins. Tant qu’elle ne pétait pas les plombs et se mettait en tête de recouvrir les murs de platine massif, l’Empire couvrirait tous les frais.

Si les bonnes nouvelles continuaient à ce rythme, elle réviserait bientôt son opinion sur le nouveau régime.

Rodo s’approcha du bureau où elle rédigeait une commande de rafraîchissements et de boissons alcoolisées. S’il existait une seule boisson fermentée, brassée ou distillée absente sur la liste, elle aurait bien du mal à la trouver. Il y avait toutes sortes de bières, de vins, d’apéritifs, de whiskies, de liqueurs et d’alcools… génériques ou d’appellation contrôlée. Tout ce qui pouvait légalement se boire, se renifler, se manger ou se patcher serait disponible à bord. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était noter ce dont elle avait besoin ici et l’Empire ferait le reste. Commande, livraison, tout. Il était évident que le responsable de cette station de combat avait pensé au repos du guerrier.

Elle leva la tête de sa liste et regarda Rodo.

— Quoi ?

— Il y a un prestataire qui ne devrait pas tarder à arriver. Il installe les tables et les chaises. Il dit que c’est l’affaire de deux jours.

— Mais oui, bien sûr. Et l’Empereur nous envoie un sabre laser dédicacé ?

— Apparemment, il a envoyé son jouet préféré. Plus pratique, sans doute.

Rodo mit les mains en coupe devant sa bouche et se lança dans une imitation étonnamment fidèle de la respiration de Vador.

— Depuis qu’il a quitté les lieux, tout marche comme sur des roulettes. Je pense que notre prestataire tiendra ses délais.

La com de l’ordinateur bipa. Memah répondit aussitôt.

— Oui ?

— Memah Roothes, s’il vous plaît.

— Elle-même.

— Je suis le droïde secrétaire affecté aux installations médicales. Quand vous serait-il possible de rencontrer l’un de nos docteurs pour un check-up complet avant votre admission définitive au sein de la station ?

— Désolée de vous le rappeler, mais je suis arrivée il y a déjà quelques jours. Par ailleurs, j’ai déjà effectué ma visite médicale pendant qu’on était en orbite autour de Despayre.

Le droïde s’excusa poliment de l’erreur et invoqua un emploi du temps démentiel et difficile à gérer. Malgré tout, une dernière vérification physique était nécessaire. Memah comprit immédiatement qu’elle ne s’en sortirait pas. Le droïde se montrait aussi ferme et inflexible qu’une machine pouvait l’être. Elle accepta un rendez-vous pour le lendemain à onze heures.

— Parfait. Vous verrez le médecin-capitaine Divini. Merci d’apporter votre dossier médical. Désirez-vous qu’on vous rappelle le rendez-vous demain matin ?

— Non, merci, je crois que j’arriverai à m’en souvenir.

Elle coupa la communication et regarda Rodo. Ce dernier haussa de nouveau les épaules.

— J’y suis allé hier. Apparemment, je ne suis porteur d’aucun virus problématique et je suis autorisé à habiter la station.

— Eh bien si j’avais la fièvre des sables, il serait déjà trop tard pour beaucoup de monde, répliqua Memah. J’aurais déjà infecté pas mal de gens, à l’heure actuelle. On marcherait littéralement sur les cadavres, dans les couloirs.

— L’Empire avance lentement, mais sûrement, dit Rodo. Et, de toute façon, ils ont vérifié tout le monde dans la navette, alors pourquoi perdre du temps à recommencer ? Il y a peu de risques d’attraper quoi que ce soit sur la passerelle de débarquement.

— C’est ça, la bureaucratie. On fait toujours les choses deux fois.

Memah retourna à sa commande.

— Bon, du coup, demain, il est probable que les médecins me fassent tout un tas de piqûres et d’analyses. Je te laisse vérifier le boulot du gars qui doit s’occuper des ventilateurs et des baffles pendant que je ne suis pas là, ok ?

Rodo hocha la tête d’un air absent. Il avait clairement la tête ailleurs. Memah envisagea de lui demander à quoi il pensait, puis décida de le laisser tranquille. Il lui parlerait au moment qui lui semblerait le plus approprié. En attendant, il fallait bien qu’elle choisisse… Bière corellienne ou ferment de Zabrak ?

Chapitre 25

Pont 92. Secteur N-Un. Étoile Noire.

Ratua n’avait que des rapports lointains avec la religion – il ne pratiquait aucun culte – mais il était loin d’en ignorer certains aspects. Et question paradis, cette station spatiale avait toutes les chances de figurer dans un livre saint, quel qu’il soit…

Au début, il avait eu peur de rester cantonné aux coins sombres, aux couloirs humides et aux conduits d’évacuations pour éviter les patrouilles et les gardes. Mais il en avait croisé plusieurs centaines, désormais, au début avec crainte, puis avec un peu plus de sérénité, et enfin en totale confiance. Apparemment, personne ne s’intéressait à lui. Personne ne l’avait arrêté. Personne ne lui avait posé la moindre question sur la raison de sa présence ici. Tant qu’il évitait les zones interdites au public et « réservées au personnel autorisé », il était ici chez lui. En gros, il n’avait rien à craindre. À priori, tous ceux qui le croisaient avaient tendance à penser que s’il était à bord de la station, c’était qu’il avait une excellente raison, et tant qu’il ne faisait rien pour éveiller les soupçons, il était libre d’aller où bon lui semblait.

Ratua n’en était pas encore au point où il pouvait se pavaner comme s’il était le propriétaire des lieux, mais il marchait avec une certaine dignité, ce qui, il en était persuadé, le rendait encore plus invisible aux yeux des autres.

Il se rendait régulièrement aux différentes cafétérias, se servait abondamment en boissons et en nourriture, et mangeait sans être dérangé. Pas besoin de badge ni d’identification particulière pour ça, les repas étaient gratuits. Il s’était même permis de pénétrer à l’intérieur d’un dépôt en mode « rapide » pour y dérober des vêtements neufs. Une tenue de travail classique, notamment.

Ses premiers jours à bord de la station avaient été chargés. Il avait d’abord déniché quelques conduits à ordures inutilisés et, après quelques arrangements et un peu de bricolage, s’y était aménagé un réduit isolé pour y dormir tranquillement. Bien sûr, il fallait s’assurer que personne n’ouvre le vide-ordures pour y balancer n’importe quoi pendant qu’il se trouvait à l’intérieur, mais ça ne lui était arrivé qu’une seule fois. Cela dit, ça lui avait suffi pour qu’il se déniche une autre cachette d’urgence, d’autant que certaines odeurs et mouvements lui avaient signalé la présence de choses, là en bas. Des choses vivantes. Et très grosses.

Après ça, il avait arrangé plusieurs espaces de stockage plus ou moins vides et s’y glissait facilement quand personne ne regardait. Ici, il pouvait dormir en paix, sans la moindre crainte d’être dérangé par qui que ce soit.

Nourri, logé, blanchi, il avait le nécessaire. Et après avoir réglé cette épineuse question, il avait dérobé quelques petites choses de-ci, de-là, histoire de monter rapidement un petit commerce.

— Dites, soldat, vous connaissez quelqu’un que ça intéresserait, une batterie D-Neuf en parfait état ? Moi j’en ai deux, et comme je suis un peu à sec, en ce moment, je me disais que je pourrais peut-être en revendre en attendant le prochain jour de paie. Ça vaut dans les dix crédits, au moins, mais je vous la laisse à sept…

En moins d’une semaine, il avait amassé tout un stock de matériel de qualité et l’avait caché dans un compartiment de recyclage inusité. De quoi se faire suffisamment de crédits pour acheter des objets impossibles à « emprunter » et développer un réseau fiable de quartiers-maîtres véreux pour faire fructifier le marché noir.

Où qu’il aille, les gens étaient tous pareils. Il y avait les honnêtes, les malhonnêtes, les généreux, les cupides, tout y passait. Et pour peu qu’on sache faire la différence et qu’on les observe un minimum, c’était facile de les utiliser à bon escient pour obtenir ce qu’on voulait. Et s’il y avait bien une chose qu’il avait apprise en prison, c’était de prêter attention à son entourage.

Il s’était ensuite fabriqué un faux badge d’identité et répondait désormais au nom de Teh Roxxor, un inspecteur employé par un prestataire civil qui fournissait la station en containers de stockage provisoire pour les modules de recyclage embarqués. Une couverture idéale qui lui donnait une raison valable de fouiner un peu partout. Non que ça semble particulièrement nécessaire : la seule fois où un garde l’avait surpris pendant qu’il pénétrait dans l’un de ses petits abris où il dormait, il avait souri de toutes ses dents et fait un signe de la main. Le garde lui avait répondu en levant la main et avait repris son chemin.

Incroyable. Si ça continuait, d’ici un an, c’était lui qui commanderait cette station.

Chapitre 26

Salle de repos 17-A. Niveau 36. Étoile Noire.

Le lieutenant Vil Dance observa l’intérieur de la salle de repos. Elle était d’une conception standard. Hauts plafonds, miroir sur tout un mur, sol capitonné. Et totalement vide. À l’exception des sept ou huit personnes qui l’occupaient, tous humains sauf un, un grand Rodien avec une vilaine cicatrice sur le visage. On ne voyait pas beaucoup de Rodiens à l’armée, d’ailleurs on ne voyait pas beaucoup d’Aliens en général, tant l’Empire ne faisait aucun effort pour cacher sa xénophobie. Vil avait entendu dire que les Rodiens faisaient d’excellents chasseurs de primes. Ce qui expliquait sans doute la présence de ce type. Ainsi que la cicatrice.

Vil vérifia sa montre. Les cours commençaient dans cinq minutes.

Les autres avaient l’air en bonne forme, ce qui n’avait rien d’inattendu. Aucun tire-au-flanc ne prendrait la peine de sortir de sa couchette pour venir ici et faire sans doute un petit effort physique. Il connaissait plein de pilotes pour lesquels, à part la gymnastique réglementaire, le seul exercice physique consistait à se lever de table pour aller chercher une autre bière au frigo. Vil, lui, se maintenait en forme tout seul. Il ne venait pas vraiment pour l’entraînement, mais plutôt pour apprendre quelque chose qui augmenterait encore ses capacités de pilote. À l’Académie, quelqu’un avait fait des recherches qui montraient que ceux qui étudiaient ce genre de chose obtenaient des résultats légèrement meilleurs en simulateur de vol. Il n’avait jamais eu l’occasion d’essayer. Il était déjà un excellent pilote, et il le savait très bien, mais tout ce qui lui permettait de s’améliorer était le bienvenu.

La porte coulissa. Un homme en tenue de travail grise pénétra dans la pièce. Il avait une démarche chaloupée, une silhouette tout en muscles et il arborait un large sourire. Trente ans, au maximum. Il ne donnait pas une impression de force brute, mais la façon dont il bougeait, ses mouvements souples et son regard vif certifiaient à Vil qu’il connaissait son boulot.

— Je suis le sergent Nova Stihl, déclara-t-il d’entrée de jeu, et j’imagine que tout le monde ici est d’un grade supérieur. Alors autant mettre les choses au point. Je me contrefiche que vous soyez troufion ou amiral. Ici, c’est mon cours. Je vais vous apprendre le teräs käsi, un art martial de close-combat. Mains, coudes, couteaux, bâtons. J’imagine que j’en sais beaucoup plus à moi tout seul que vous tous réunis, donc au final, c’est moi qui donne les ordres. Si ça vous pose un problème, la porte est grande ouverte. Sauf si vous me prouvez que vous êtes meilleur que moi à ce petit jeu. Dans ce cas, je serai ravi de faire l’élève.

Il fit une pause de quelques secondes.

— Alors, vous savez vous battre ?

Vil avait le sentiment de se débrouiller convenablement, mais dès que les meubles commençaient à voler, il optait généralement pour une retraite prudente. Pas la peine de répondre à la petite provocation du sergent. Ce n’était pas le genre d’invitation qu’on acceptait à la légère, sauf à savoir très exactement de quoi on était capable… Il jeta un œil à l’assemblée. Deux hommes étaient assez impressionnants, du genre à avoir assez de muscles pour être dangereux. Il y avait aussi un type tout petit, avec une lueur sauvage dans les yeux. Vil n’aurait pas voulu l’avoir derrière lui dans un couloir désert. Et puis il y avait le Rodien, mais il n’en savait pas assez sur les Rodiens pour en déduire quoi que ce soit.

L’une des deux masses s’avança d’un pas et grogna :

— J’m’en sors pas mal, moi.

Stihl lui lança son plus beau sourire. Le type était plus grand, plus lourd et c’était typiquement le genre de gars qu’on n’avait pas envie d’énerver. Mais Vil se doutait que ça ne poserait pas beaucoup de problèmes au sergent Stihl.

— Ok, répondit ce dernier, approchez-vous et montrez-moi. Faites-moi tomber et je vous rince en bières jusqu’à la fin du mois.

L’homme sourit largement.

— J’arrive, sergent !

Vil pensa : Tiens, ça devrait être intéres… mais c’était déjà terminé avant même qu’il réalise quoi que ce soit. L’homme avait fait un pas en avant et balancé un coup de poing à esquinter une plaque de quadanium, mais une seconde plus tard, il gisait, face contre terre.

Vil n’avait aucune idée de ce qu’avait fait le sergent. Apparemment, il s’était contenté d’un simple pas de côté et d’un vague mouvement des deux mains, et boum, son assaillant avait heurté le sol si fort que le sol en vibrait encore.

Aïe.

Il y eut un moment de stupeur dans l’assemblée. Apparemment, personne n’avait eu le temps de voir ce qu’avait fait Stihl. Je suis sûr qu’il y aura beaucoup plus de monde au prochain cours, pensa Vil.

— Quelqu’un d’autre ? demanda poliment le sergent.

Tous se dandinèrent sur leurs pieds, certains s’absorbèrent dans la contemplation de leurs ongles ou s’intéressèrent soudainement au plafond. Non, manifestement, personne.

— Bien.

Stihl tendit la main à son adversaire et l’aida à se relever.

— Bon, allez, on commence ?

Centre Médical. Étoile Noire.

Comme il n’y avait pas assez de médecins et de droïdes à bord de la station, Uli fut obligé – à son grand dam – de conduire lui-même les visites médicales des nouveaux arrivants. Demander à un chirurgien de faire des examens de routine, c’était un peu comme demander à un droïde de protocole de nettoyer un lavabo. Le travail serait accompli, aucun doute, rapidement et efficacement, mais ce n’était pas franchement la meilleure façon d’utiliser à bon escient les compétences du droïde.

Il jeta un coup d’œil au diagnostic que finissait de cracher son imprimante pendant que son dernier patient se rhabillait. C’était un humain, un type de Corellia, mais il avait passé les quatre derniers mois sur Despayre. Son dossier ne mentionnait pas la raison pour laquelle on l’avait déporté dans ce trou perdu. Après tout, pourquoi gâcher de l’encre et de l’énergie pour un homme déjà mort ?

Les chiffres n’avaient rien de surprenant. Urine anormalement azotée, système immunitaire défaillant, carences minérales, début de scorbut et manque de vitamines… Les effets d’un début de malnutrition, pour faire court. Il était maigre comme un Givin, sans la moindre graisse pour adoucir sa silhouette. Oui, il avait réussi à survivre, mais si les patrouilles ne l’avaient pas ramassé pour le travail forcé, il n’aurait pas tenu encore bien longtemps. Désormais, il pouvait se permettre de souffler. Pour un temps. Plus de ragoût de taupe et de lichen en salade. Les rations de travail destinées aux ouvriers n’étaient vraiment pas de la grande gastronomie, mais au moins elles étaient très nutritives et elles gardaient tout le monde en forme. L’Empire avait besoin de travailleurs en bonne santé.

Sauf si on les pressait comme des citrons jusqu’à ce qu’ils meurent de fatigue.

Le Corellien fut conduit dehors par un droïde médical et Uli se frotta les yeux.

— C’est qui, le suivant ? soupira-t-il.

— Memah Roothes, répondit C-4ME-O. Une Rutienne Twi’lek de Ryloth. Elle est arrivée du Centre Impérial il y a neuf jours.

— Coruscant, corrigea Uli. Je déteste son nouveau nom.

Il regarda l’horloge murale. Presque onze heures quarante-cinq. Il était debout depuis vingt-trois heures.

— Memah Roothes est une prestataire de service de type RSW-Six, continua le droïde. Sous-grade deux. Divertissement et services variés.

— Ce qui veut dire ?

— On l’a embauchée pour tenir une cantina dans notre secteur.

Uli eut du mal à cacher son agacement.

— Pourquoi n’as-tu pas commencé directement par ça ?

— Mais je l’ai fait, médecin-capitaine Divini. Si vous aviez lu le Manuel des postes Impériaux, vous seriez arrivé à la même conclusion.

— Merci, mais je n’ai pas besoin d’un droïde pour me demander de lire un truc pareil.

C-4ME-O émit ce qui ressemblait à un ricanement.

— Pardon ?

— Un peu de condensation dans mon vocabulateur, rien de grave. Il faut que je le fasse réviser.

Uli sourit et secoua la tête.

— Allez, passe-moi le dossier.

Dans la salle d’examens, la Twi’lek était vêtue d’une blouse jetable et s’était assise sur la table, les pieds dans le vide. Elle avait un joli teint de peau et, au premier coup d’œil, paraissait en excellente santé.

— Memah Roothes, bonjour, je suis le docteur Divini.

— Docteur.

Un salut distant et réservé.

Il regarda sur l’écran plat.

— Je vois que vous venez de Ryloth, mais que vous êtes restée longtemps sur Coruscant.

— Je suis restée longtemps un peu partout.

— Pas de maladies particulières, aucune allergie identifiée ?

— Non. J’ai eu la fièvre des Cavernes, quand j’étais gosse. – Je viens des Terres Obscures – mais rien de plus grave que la moyenne, finalement. Tout le monde l’attrape un jour ou l’autre, de toute façon. À part ça, rien d’autre.

Uli hocha la tête. Son internat remontait à bien longtemps, et même à l’époque, il n’avait pas croisé beaucoup de Twi’lek, même s’il avait eu l’occasion d’en ouvrir un ou deux. Le dossier n’évoquait rien de particulier. Il vérifierait ses réflexes, écouterait son cœur et laisserait la console automatique s’occuper du reste, notamment un scan de toutes les maladies contagieuses connues. Non que ça change quoi que ce soit, d’ailleurs. Elle était à bord depuis neuf jours. Tout est une question de chiffre, même un étudiant de première année le sait. Il approcha la console et attrapa son stéthoscope.

— Bon, lui dit-il, je vais écouter votre cœur, vous pouvez vous…

Il cessa de parler. Elle venait de descendre de la table et avait ôté son peignoir d’un mouvement souple avant de lui faire face.

Uli s’efforça de garder un ton professionnel.

— Euh… j’allais simplement vous demander d’inspirer un grand coup.

— Mais vous m’auriez demandé de me déshabiller de toute façon.

Uli n’était pas sûr de ce qu’elle voulait dire par là, et il se dépêcha de passer à autre chose. Roothes était assurément une belle femme, aucun doute là-dessus. Mais lui, il était médecin. Et des femmes nues, il en avait vu des quantités. Ça faisait partie du boulot.

Il plaça son stéthoscope sur sa poitrine et écouta attentivement. Rien de particulier. Il le nota sur le dossier. Elle semblait bien nourrie, avait une silhouette normale et paraissait un peu plus jeune qu’elle ne l’était réellement.

Dans la norme, donc, rien à signaler.

— Placez-vous devant l’appareil, s’il vous plaît.

Elle s’exécuta. La machine s’activa, sentant sa présence devant le pad. Une lumière brillante jaillit d’un petit orifice et Memah fut intégralement pesée, mesurée et scannée : système digestif, système respiratoire, système nerveux, appareil circulatoire, squelette, etc. La machine effectua encore toute une batterie de tests en un clin d’œil, les check-up communs à toutes les espèces et propres aux Twi’lek, avant d’afficher les résultats sur l’écran plat. Tout indiquait que Memah Roothes était parfaitement normale, en bonne santé et exempte de toute maladie contagieuse. Prévisible.

— Vous pouvez vous rhabiller, lui dit-il.

Elle le regarda.

— Je suis bonne pour le service ?

— Oui, tout va bien.

— Deux heures de ma vie que je ne récupérerai jamais, soupira-t-elle en se rhabillant.

Uli quitta la pièce en souriant. Il savait très exactement ce qu’elle ressentait.

Chapitre 27

Pont Supérieur. Centre de commandement.

Étoile Noire.

Tarkin aurait une fois de plus souhaité la présence de Daala à ses côtés. Il ne cessait de s’étonner du manque qu’il ressentait. Elle avait ses propres responsabilités militaires, bien sûr, mais son affectation – le Maw, une région de l’espace où orbitaient plusieurs trous noirs en une danse compliquée – limitait drastiquement les petites visites de courtoisie. Ça et les quatre Destroyers Stellaires en mission spéciale, évidemment. Non, aucun vaisseau n’arriverait là-bas par hasard, Rebelle ou pas.

Et maintenant que la station se construisait ici, dans le système d’Horuz, l’importance de l’amas de Maw avait nettement diminué. Oui, bien sûr, d’autres projets de Qwi Xux étaient toujours en développement – Le Briseur d’Étoiles, le Dévastateur de Mondes et quelques autres super-armes – et il restait encore pas mal de scientifiques de première catégorie stationnés là-bas, mais si Daala s’absentait une ou deux semaines, ses aides de camp n’auraient aucun mal à maintenir la sécurité de la zone.

Daala avait officiellement reçu l’ordre de rester à son poste tant qu’on ne l’aurait pas relevée. Il fallait bien un amiral aux commandes, de toute façon. Mais il y avait ordre et ordre. Et comme c’était Tarkin qui les lui donnait, il pouvait les modifier comme il l’entendait. En tant qu’unique Grand Moff de la galaxie, il avait carte blanche pour commander la Flotte Impériale. Personne n’avait d’ordre à lui donner, excepté l’Empereur, évidemment, et tant qu’il faisait correctement son travail, l’Empereur se fichait des moyens utilisés.

Songeur, Tarkin regarda sa nouvelle station spatiale encore inachevée à travers la baie d’observation.

Les protocoles du Maw étaient clairs. Si un vaisseau non Impérial pénétrait la zone et réussissait à ne pas se faire avaler par l’une des nombreuses singularités voisines, on devait l’aborder et interroger son équipage pour savoir ce qui les amenait là. Et si pour une raison ou pour une autre, le vaisseau ne se laissait pas arraisonner, les ordres étaient clairs : désintégration immédiate. Sans exception. Et sans délai. N’importe quel imbécile avec un cerveau à peu près fonctionnel était capable de comprendre le principe, et Daala n’avait pas besoin de surveiller des canonniers qui savaient parfaitement ce qu’ils avaient à faire.

Soudain, Tarkin prit sa décision. Il retourna à ses quartiers et initialisa sa console holo personnelle, avant de s’asseoir et d’attendre que la connexion s’établisse. Ce ne fut pas long.

— Wilhuff ? Quel plaisir de vous voir !

L’image de Daala sur l’holopad était grandeur nature, et sa résolution excellente. Certes, ça ne vaudrait jamais Daala en chair et en os, mais l’holo révélait quand même les moindres détails de son visage, ainsi que sa beauté froide et rigide. Comme lui, elle était assise à son siège de commandement.

Elle était visiblement heureuse de le voir, ce qui lui fit plaisir.

— Tout le plaisir est pour moi, Daala. Comment ça se passe chez vous ?

Elle eut un geste de dédain.

— Oh, pas très excitant, c’est le moins qu’on puisse dire. Alors, quelles nouvelles ?

Les communications ouvertes étaient quasiment toujours interdites, essentiellement à cause de la nature confidentielle des activités conduites entre ici et là-bas. À l’exception de ce seul canal, Daala et son équipage étaient coupés du reste de la galaxie, mais pas de l’Empereur lui-même. Et peut-être aussi de Dark Vador. Tarkin pouvait justifier cette communication en invoquant de vagues raisons de sécurité, et si on remettait en cause la parole du Grand Moff, qui croire ?

— Rien de particulier en ce qui vous concerne, répondit-il, nous sommes en train de gagner la guerre.

— Bien sûr, dit-elle avec un sourire entendu.

Il lui sourit en retour.

— Nous avons eu quelques petits problèmes ici, mais c’est réglé, désormais. Grâce à un haut dignitaire Impérial que vous connaissez très bien, sans doute.

Daala hocha la tête. Elle savait parfaitement de qui Tarkin voulait parler, même si elle ne se serait jamais aventurée à prononcer son nom tout haut. Le canal était sécurisé, en principe, mais ni Tarkin, ni elle, ne s’y fiaient. Vador avait des oreilles partout, et ce qu’un technicien dissimulait, un autre pouvait facilement le découvrir.

— Cela dit, continua Tarkin, j’ai besoin de vous voir pour un… briefing personnel. Il faudrait donc que vous nous rendiez visite.

— Vraiment ? Quand ?

— Quand vous pourrez vous libérer.

Tous deux sourirent de concert. Ils savaient bien que son travail était aussi excitant qu’une cuillerée de lait caillé.

— Très bien, dit-elle, je crois que je pourrais envisager de partir dans… Quelle heure est-il, exactement ?

Il gloussa. Daala était la seule personne au monde capable de le faire rire. En dehors de sa beauté, de son ambition ri de son intelligence, c’était l’une de ses caractéristiques les plus notables.

— Prévenez-moi quand vous partirez. Je suis impatient de vous voir, Amiral Daala.

— Tout le plaisir est pour moi, Grand Moff Tarkin.

Après avoir coupé la communication, Tarkin sentit comme une légère contraction dans la poitrine. De la joie ? Sans doute. Mais quelque chose de plus, également, quelque chose sur laquelle il n’arrivait pas à mettre le doigt. Daala était une femme très excitante par bien des aspects, et sa beauté physique n’était qu’un atout parmi d’autres. Son côté impitoyable la rendait encore plus séduisante. C’était la femme la plus haut gradée de la Marine Impériale – grâce à ses machinations, bien sûr, mais Tarkin ne doutait pas qu’elle aurait de toute façon fini par grimper les échelons tôt ou tard. Quand les gens ne savaient pas que c’était une femme et ne la jugeaient que sur ses performances, elle rivalisait avec n’importe quel officier en service actif. Sans problème.

Peut-être qu’elle ne serait pas montée aussi haut et aussi vite sans son aide, mais une femme aussi douée aurait fini par se distinguer, tôt ou tard. De toute façon, jamais quelqu’un de quelconque ne l’aurait attiré à ce point. Si aucun homme n’avait jamais réussi à rivaliser avec lui, c’était agréable de pouvoir se mesurer à une femme comme elle.

Il regarda ses quartiers. N’était-ce pas trop poussiéreux ? Il faudrait que les droïdes de ménage viennent faire sa chambre au plus vite. Après tout, Daala n’allait pas tarder à arriver. Tout devait être parfait.

Il sourit. Derrière lui, on l’appelait « le vieux », mais il avait encore le feu sacré. Et ses subordonnés seraient surpris de constater à quel point ce feu était brûlant.

Chapitre 28

Quartiers d’habitation civils. Secteur Delta.

Étoile Noire.

Teela était arrivée à la conclusion que son patron aimait bien lui soumettre des casse-tête, juste pour voir sa réaction. Celui-là était plus facile que d’autres, mais moins que les précédents, et elle s’en serait bien passé, de toute façon.

Impatient, Stinex la regarda :

— Alors ?

— Alors je crois que vous tirez un plaisir pervers à me voir patauger comme ça.

Il éclata de rire.

— Plus on vieillit, plus c’est difficile de trouver des trucs amusants. Alors, donc ?

— Du blé. Ou du gros.

Stinex rit de nouveau. Plus fort, même. Du blé pour « Il faut plus d’argent ». Du gros pour « Il faut plus de matériel. » Deux termes que les ouvriers employaient à tour de bras sur les chantiers. La quasi-totalité des problèmes se réglaient facilement, pour peu qu’on ait de l’argent et du matériel. La force brute avait également sa place. Mais dans ce cas précis, pas question d’avoir du blé ou du gros. Et elle le savait parfaitement. Elle n’avait dit ça que pour faire rire le Vieux.

— Bon, et sérieusement ? demanda-t-il.

Teela se leva et se dirigea vers l’holo de la couchette concernée. Fermée, elle ressemblait ni plus ni moins à un cercueil, et elle savait parfaitement qu’elle ne serait pas la seule à s’en rendre compte. Elle leva la main et une ligne de chiffres apparut à côté de la projection.

— Venez, patron, dit-elle. Après tout, vous connaissez le problème aussi bien que moi. Si on essaie d’entasser cinq cents civils qui n’ont pas l’entraînement nécessaire pour accepter ce genre d’inconfort et ces dimensions claustrophobiques, les psys seront débordés et ils nous tomberont dessus. Si tout le monde est à l’infirmerie, il n’y aura plus personne au boulot… On est coincés.

Il hocha la tête.

— Oui, mais il va falloir trouver une solution, et comme c’est moi le patron, je vous confie ce boulot.

Teela murmura un juron particulièrement grossier.

Le problème, c’était qu’ils avaient un nombre X d’endroits ou placer un nombre Y de personnes. Tous les architectes de la galaxie savaient très bien que certaines espèces deviendraient claustrophobes en cas de manque d’espace, parfois violemment. Les humains, notamment, y étaient particulièrement sensibles, ce qui posait un sérieux souci, dans la mesure où près de quatre-vingt-quinze pour cent du personnel de la station était justement humain. Ou génétiquement similaire. On arrivait à conditionner les militaires – hypnose, médicaments, périodes d’acclimatation – pour éviter que ce problème ne se propage à bord, mais pas les civils. Qu’on mette n’importe qui dans un lit grand comme un cercueil, et tôt ou tard il développe des psychoses. Certaines espèces, les Gamorréens et les Trandoshens par exemple, ne s’y habitueraient jamais. Quoi qu’il arrive.

Impossible de se permettre qu’un ouvrier occupé à souder un élément fondamental d’une conduite d’aération devienne fou à lier à cause d’un manque de sommeil critique dû à sa claustrophobie dans sa couchette.

On aurait tendance à penser que dans une station de cette taille, le dernier souci serait justement le manque de place… Et pourtant, un imbécile s’était dit qu’un espace d’un mètre sur deux suffirait à tout le monde pour peu qu’on n’y fasse rien d’autre que dormir. On ne pouvait rien faire d’autre, de toute façon. On devait ramper dans la niche (quel autre mot ?) et une fois à l’intérieur, on ne pouvait ni s’asseoir, ni se retourner. Si on entrait la tête la première, on sortait les pieds d’abord. Et vice versa.

Donc la question était : Comment attribuer un peu plus d’espace aux couchettes ? Il fallait au moins deux mètres sur deux pour respirer un minimum et permettre aux occupants de se tenir debout sans se cogner la tête au plafond. Et même ça, ça restait limite. En fait, il fallait quatre fois cet espace pour pouvoir y « vivre » au sens normal du terme. Mais où trouver de la place ? L’espace disponible dans la zone civile avait déjà été affecté à d’autres usages.

Stinez le savait aussi bien qu’elle. Et il avait sans doute son idée sur la meilleure façon de régler le problème. Mais comme d’habitude, il la testait. Il n’avait pas envie de la voir échouer, non, mais il adorait la voir réfléchir et trouver elle-même la solution. Et plus c’était original, plus il appréciait.

Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas de solution toute trouvée. Elle devait réfléchir sérieusement à la question.

Elle le lui dit et il acquiesça. C’était l’un de ses grands principes, de toute façon, mieux valait réfléchir que de dire n’importe quoi.

— Vous avez jusqu’à demain, conclut-il. Dix-huit heures.

Caserne G-12. Secteur N-Sept. Étoile Noire.

Nova évita un coup violent, attrapa le bras de son assaillant et l’envoya voler contre le soldat derrière lui.

Les deux hommes s’écroulèrent, mais il n’eut pas le temps de s’en réjouir, d’autres s’approchaient déjà. Beaucoup d’autres. Il sauta vers deux gardes et les assomma en même temps de deux coups de poing bien placés. Avant même de plonger au sol pour éviter un coup de pied, il écrasa le nez d’un troisième soldat, puis donna un violent coup de coude dans le ventre d’un…

Il se rendit compte que quelqu’un combattait à ses côtés. Quelqu’un d’immense, un humain, mais énorme, et manifestement aussi bon que lui. Son allié inattendu attrapa un garde par le col, le hissa d’un geste souple, lui colla un incroyable coup de boule et l’envoya valser par terre avant d’en étendre deux autres de deux rapides coups de pied, comme ça, en passant.

— Qu’est-ce qu’on rigole, hein ? lui lança l’homme en éclatant de rire.

Nova n’avait aucune idée d’où il était ni de pourquoi il se battait contre une escouade entière de stormtroopers. Et il ne savait pas non plus qui était son mystérieux allié. Tout ce qu’il savait, c’était qu’ils allaient forcément perdre la partie. Oh, il en avait étendu pas mal, mais il en restait encore sept ou huit, et la seule raison pour laquelle Nova et son compagnon tenaient encore le choc, c’était parce que les autres n’avaient pas assez de place pour se servir de leurs blasters. Et ça ne durerait pas longtemps, en plus. Les gardes reculaient et se dirigeaient vers leurs armes. Le jeu était terminé.

Nova ressentit une pointe de peur au creux de l’estomac. Pas pour lui, non, il savait pertinemment qu’il n’avait aucune chance. Pas à deux contre quinze. Surtout contre des types armés. Mais il était vital qu’il gagne un maximum de temps, pour que les autres puissent…

Les autres ? Quels autres ?

Aucune idée. Tout ce qu’il savait, c’était que sa dernière danse devait être la plus belle. Seul contre tous. En beauté.

Il y avait bien pire, comme mort.

Il repéra le soldat qui levait son arme et le visait à la tête. Jamais Nova n’aurait le temps d’éviter le tir ou de…

Nova se réveilla en sueur, le cœur battant.

Saleté !

Les moniteurs baignaient la petite pièce d’une vague lumière bleutée, suffisamment pour qu’il distingue Manto-logo, son autre compagnon de chambrée lui aussi hors quart, ronfler doucement. Ils n’étaient que deux. Les deux autres étaient en quart.

Nova s’assit sur le bord de sa couchette et se laissa glisser sur le sol froid. Il alla dans la minuscule salle de bains, un compartiment dans lequel on avait fait tenir un évier, des toilettes et une douche sonique. Il se passa le visage sous l’eau tiède, se sécha et se regarda dans le miroir.

Toujours le même rêve.

C’était la quatrième fois qu’il le faisait depuis son arrivée sur la station de combat. Il y avait quelques variations – parfois, il se battait seul, parfois il y avait moins de gardes, parfois plus. La dernière fois, le laser l’avait touché et il était « mort ».

Un sale moment.

Je devrais aller voir un docteur, pensa-t-il.

Ouais. D’accord. Mais pas sûr que ça fasse bon effet dans son dossier militaire. Des cauchemars, vraiment ? Et vous dites que vous êtes un expert en arts martiaux, Stihl ? Et vous allez voir un docteur à cause d’un cauchemar ?

Il secoua la tête. Non, il ne verrait personne.

De plus, ça ne lui arrivait pas toutes les nuits non plus. Il se rendormait sans problème et il ne faisait jamais le même rêve la même nuit. Nova haussa les épaules. Ça passerait, forcément. Pas de quoi s’inquiéter, après tout. Il allait pratiquer un peu de méditation comme on le lui avait enseigné pendant ses cours de close-combat. Ça aiderait.

Et sinon, eh bien il apprendrait à vivre avec. Mais l’idée ne lui plaisait pas, non.

Pas du tout.

Chapitre 29

Cantina. Pont 69. Étoile Noire.

— Alors, demanda Rodo en embrassant du regard la cantina flambant neuve, vous avez trouvé un nom ?

— Je crois, oui.

Officiellement, elle était censée prendre un nom de code, pont, zone et compartiment, mais les gens avaient horreur de ça, en général. Il fallait un nom. Un vrai. Son ancien établissement du souterrain Sud s’appelait Le cœur percé. Celui-là, il n’était pas à elle, mais elle en avait la charge, et vu le genre de clientèle qui allait la fréquenter, Memah se disait qu’il faudrait un nom plus ou moins similaire.

— Le Cœur Dur. Je vais la baptiser comme ça.

Rodo hocha la tête.

— Moi, ça me va.

Les deux chefs d’équipe wookies et les droïdes ouvriers avaient travaillé rapidement, mais correctement, Rodo avait tout inspecté et n’avait rien remarqué de notable. Le décor reprenait le cadre standard d’une cantina militaire ; elle en avait vu des centaines. La pièce principale était plus ou moins carrée et le bar occupait la quasi-totalité du mur Est. Une petite scène était collée au coin Sud-Est, juste au cas où ils auraient la chance de dégotter un groupe valable capable de donner un ou deux concerts. Ou plus vraisemblablement si un sous-officier saoul avait envie de pousser la chansonnette. Les toilettes étaient du côté Nord-Ouest, en face du bureau du manager. Il y avait trois entrées, deux sur les murs Nord et Sud, et une issue de secours sur le mur Ouest, derrière le bar.

Vingt tables remplissaient la salle. Chacune avec des picots pour les fixer au pont et une demi-douzaine de tabourets réglables. En cas de groupe, on pouvait rapprocher les tables et en faire un module plus grand. On pouvait aussi retirer les tabourets, mais en principe, ils étaient fixés électromagnétiquement au sol et on contrôlait tout ça depuis le bar. Comme ça, si les clients s’énervaient, ils ne risquaient pas de se servir des meubles pour briser quelques crânes. Non que ce scénario soit très probable, avec Rodo comme portier, mais deux précautions valaient toujours mieux qu’une.

Toutes les bouteilles étaient derrière le bar, disposées sur des étagères ou sous le comptoir. Liqueurs, alcools, vins.

La nourriture n’avait rien de très gastronomique, essentiellement les snacks habituels qu’on trouvait dans tous les pubs. Rien de formidable, mais suffisant. Et puis on ne venait pas dans une cantina pour manger, en général.

Le plafond et les tables étaient équipés d’aspirateurs et on pouvait tout contrôler directement depuis la table ou du comptoir. Si les gars de la table six fumaient comme des pompiers et produisaient des nuages de fumée bleue, ils n’avaient qu’à ajuster l’aérateur pour ne pas gêner les filles de la sept, qui elles fumaient des cigares de Kik alors que les buveurs de la cinq descendaient des mètres et des mètres de bière Andoenne. Les aspirateurs ne supprimaient pas cent pour cent des fumées, mais fonctionnaient suffisamment pour que tout le monde soit content.

SU-B713 – le droïde serveur que tout le monde appelait SU – roula jusqu’à eux. Il ressemblait à une canette de bière géante surmontée d’un dôme. SU avait un vocabulateur féminin.

— La cave est pleine, patronne, on peut commencer à rincer tout le monde.

Memah sourit. Celui ou celle qui avait programmé SU-B713 s’était manifestement bien amusé.

— Bien. Vérifie l’interface crédit, veux-tu ? Je veux que tous les lecteurs soient bien branchés.

Une rangée de lumières multicolores illumina l’écran du droïde.

— Reçu. Les lecteurs sont nickels. Je vais vérifier les systèmes internes. Laissez-moi souffler une minute.

Le droïde s’éloigna et Rodo s’esclaffa :

— Il suffit d’un seul comédien au chômage qui bosse dans la programmation, et nous, on se retrouve avec un droïde de ce genre…

— Tant que nos clients sont contents…

— Ouais. Et moi, je suis censé faire quoi si tout le monde est super bien élevé ?

Elle sourit.

— Allez, viens m’aider à fixer les congélos. Et puis il faut aussi vérifier les ventilateurs, là-bas. Si on a un Hutt ou un Drack comme clients, il va falloir les faire tourner à fond !

Une fois les derniers détails réglés, ils seraient prêts à parer à toute éventualité, décida Memah. Elle avait pensé à tout, et elle avait fait de son mieux, mais malgré tout, elle restait assez nerveuse. Ouvrir une nouvelle cantina n’avait rien d’évident. D’accord, ça n’était qu’une cantina, rien de très important pour l’Empire, mais c’était sa cantina, et elle voulait que ça tourne bien. Une station de combat comme celle-ci se maintiendrait en service pendant des dizaines d’années, et une bonne réputation ne nuisait jamais aux affaires. Après tout, elle avait aussi sa commission. Plus elle ferait de chiffre, plus elle gagnerait sa vie.

DSI Talon de fer

— Tous les systèmes sont opérationnels, Amiral.

Motti hocha la tête. La routine devait être expédiée, bien sûr, mais il n’avait qu’une envie, en finir rapidement et rentrer au plus vite à la station. Il était exagérément inquiet dès qu’il quittait le chantier trop longtemps. Oui, c’était Tarkin le Moff, et c’était lui le responsable, mais Motti gérait le reste, c’est-à-dire presque tout. Aucun autre homme dans la Marine Impériale n’était aussi impliqué dans l’Étoile Noire que l’amiral Conan Antonio Motti.

Le capitaine termina son rapport, salua et sortit. Motti jeta un coup d’œil à l’horloge murale. Dans une heure, il prendrait sa navette et rentrerait à la station retrouver des fonctions autrement plus importantes. Pour être honnête, et superstition mis à part, Motti avait bien conscience qu’une absence trop longue avait toujours des conséquences. D’autant qu’il ne faisait pas du tout confiance aux généraux Ikist et Tagge.

Tous les deux étaient des officiers du contingent de l’Armée Impériale, et techniquement, ils étaient les supérieurs de l’amiral Motti, malgré l’appartenance de la station à la Marine. Tarkin, en tant que Grand Moff, chapeautait tout le monde. Le grand patron, c’était lui.

Motti craignait surtout Tagge. Il était issu d’une très vieille famille respectée dans les couloirs du Palais Impérial et les allées du pouvoir. Tagge avait ses entrées chez l’Empereur, et il ne s’en privait pas. D’ailleurs, il s’en était bien servi pour obtenir son poste de conseiller auprès de Tarkin.

Son subordonné, Bast, posait lui aussi quelques problèmes à Motti. Bien qu’il soit dénué de toute ambition personnelle en dehors de servir l’Empire du mieux possible, il était loyal envers Tarkin et Tagge. Systématiquement. Il finirait tôt ou tard par constituer un obstacle.

Motti n’avait pas ménagé ses efforts pour suggérer subtilement à Tarkin que l’homme qui commanderait cette station de combat deviendrait dans les faits l’homme le plus puissant de la galaxie. Oui, d’accord, Vador et l’Empereur partageaient cette mystérieuse connexion mystique avec la Force, et Motti se souvenait très bien de ce que la Force était capable d’accomplir. Il en avait été le témoin privilégié pendant la Guerre des Clones. Mais même les capacités surhumaines des Jedi ne pouvaient rien contre une machine capable de détruire une planète entière.

Quoi qu’il en soit, Tarkin n’avait pas eu l’air de saisir la perche qu’il lui tendait, ou alors il l’avait fait, mais discrètement, en se réservant le droit de choisir sa position quand le moment viendrait. Pas de problème. Si Tarkin avait envie de feindre son attachement au vieillard qui siégeait à la tête de l’Empire, c’était parfait. Pour l’instant. Motti connaissait les capacités de la station mieux que quiconque. Et il y avait encouragé un certain esprit de corps entre les officiers supérieurs. Un jour ou l’autre, son heure viendrait. Si Tarkin refusait de les rejoindre, tant pis pour lui. Oh, il y avait des risques, bien sûr, mais le jeu en valait la chandelle. Commander l’arme la plus puissante de la galaxie ? De l’univers entier ? Qui refuserait une telle aubaine ?

Chapitre 30

À une demi-seconde lumière du Pont Un-A.

Tranchée équatoriale. Étoile Noire.

— Remontez, Kendo ! s’écria Vil Dance.

Il attendit la réponse. Rien.

— Lieutenant Kendo, vous êtes devenu sourd ?

Le propre chasseur TIE de Vil vibra violemment alors qu’il négociait un virage serré, juste avant d’accélérer et de « remonter » pour éviter les drones cibles rassemblés à moins de six cents kilomètres de lui.

— Je remonte, monsieur, répondit enfin Kendo.

Via la radio, sa voix semblait… Quoi ? Laconique ?

Non, plutôt… ennuyée. Lassée.

Vil observa le vaisseau de Kendo virer de bord et s’éloigner du cap qui l’aurait envoyé s’écraser en moins d’une seconde contre le paquet de drones.

Agir, c’est bien, obéir, c’est mieux. Un vieux dicton militaire Obéir aux ordres de Vil Dance, surtout.

Un point que l’enseigne de vaisseau Nond Kendo n’avait manifestement pas encore intégré.

Le reste de l’escadron se maintenait à quelques kilomètres derrière eux et regardait Kendo-le-bleu et Dance-le-vétéran effectuer leur première séance d’exercice ensemble. Ils ne disaient rien, parce qu’il ne faisait aucun doute que leur leader arracherait la tête du premier qui moufterait, tant les performances du nouveau étaient catastrophiques.

Tous avaient cru être les meilleurs pilotes de la galaxie en débarquant ici, Dance compris. Mais lui, il avait vite appris à obéir. Quand un leader d’escadron disait quelque chose, il y avait une bonne raison, et si on n’avait pas envie de l’écouter, ça pouvait coûter cher. Très cher.

Pendant les premières semaines de sa nouvelle affectation, Vil Dance ne laisserait rien passer. Rien du tout. Tout devait être absolument parfait. Cela faisait à peine quinze jours qu’il avait quitté le Talon de Fer pour être muté sur l’Étoile Noire, et il ferait tout pour que l’état-major ne revienne pas sur sa décision.

L’exercice d’aujourd’hui était pourtant simple. Chaque membre de l’escadron faisait trois passages solo sur les drones cibles, avec le lieutenant Vil Dance pour ange gardien. Et superviseur. Au premier passage, les pilotes vérifiaient la distance et l’échelle. Au second, ils tiraient avec leurs canons d’exercice, ce qui désactivait électroniquement les cibles. Le leader notait ensuite leur performance. C’était seulement au troisième passage qu’ils devaient tirer pour de bon. Les drones – de vieilles frégates récupérées pour les exercices – étaient lourdement blindés et il faudrait bien plus qu’un simple tir de TIE pour les endommager sérieusement. En général, une escadrille entière ne suffisait pas à les abîmer. La Marine économisait quelques crédits et tout le monde était content. L’important, c’était de tirer là où il fallait. Puissance maximum et vitesse maximale, certes, mais dans les règles, pas n’importe comment.

Vil avait remarqué les étincelles sur le drone de tête au passage de Kendo, et la manœuvre lui avait semblé correcte, sur le moment. Il vérifia sur son ordinateur – qui lui confirma son impression – et il vira encore de bord pour se préparer au troisième passage.

Bon, ok, le nouveau savait viser. Mais ça n’en faisait pas un prince pour autant aux yeux de Vil. Il l’attendait au tournant.

— Écoutez-moi bien, Kendo. Vous tirez, vous touchez le senseur arrière et vous dégagez immédiatement, c’est clair ?

Il y eut un silence d’environ deux secondes, puis :

— Euh… Très clair, monsieur. Je demande l’autorisation de viser le cockpit de la frégate. Ou bien ses canons, comme vous voulez.

— Brillante idée, mais ça n’est pas ce que je vous ai demandé de faire, n’est-ce pas ?

Encore un temps.

— Non, monsieur.

— Bien. Je vois que vous commencez à comprendre. Il était temps. Et maintenant, descendez-moi ce drone. Finissons-en.

— Reçu.

Sa réponse contenait évidemment une petite pointe de satisfaction. On y sentait l’arrogance du jeune pilote à peine sorti du simulateur et tout imbu de sa personne. He ho, disait-il. Je sais que j’y arriverai facilement. Je n’ai pas besoin qu’un vieux chef d’escadron me fasse la morale.

Vil ne put s’empêcher de sourire. Il avait à peine trois ans de plus que Kendo, mais avec les nouvelles recrues, il lui arrivait d’avoir l’impression d’en accuser trente de plus au compteur. Il ne répondit rien. Il s’écarta et observa Kendo effectuer un demi-tonneau parfaitement exécuté et aligner son appareil pour se préparer à tirer. Le gamin savait piloter, d’accord. Mais savait-il obéir ?

Loin devant, les drones flottaient sereinement dans l’espace. Ils étaient programmés pour activer leurs défenses automatiques. Des rayons de faible intensité capables de secouer les puces d’un pilote s’il les encaissait de plein fouet, mais pas d’infliger de dommages sérieux. Il suffisait de faire un peu attention pour les éviter facilement, mais il fallait quand même un peu d’entraînement. Dans le monde réel, même une simple frégate pouvait abattre un TIE, et c’était bien pour ça que tous les pilotes s’entraînaient sans relâche. Ils devaient éviter à tout prix ce genre d’incident. Un tir direct de plein fouet désintégrait chasseur et pilote aussi sûrement qu’un barbecue grillait une saucisse.

Kendo accéléra. Un poil plus vite que la vitesse indiquée, mais Vil se retint d’intervenir. Voyons ce que tu as dans le ventre, maintenant…

Le nouveau dériva vers sa cible. Vil vérifia son compteur.

Sept secondes. Six… Cinq…

— Feu ! cria Vil.

Aucune réponse.

— Kendo ! Tirez et remontez immédiatement !

L’appareil de Kendo ne bougea pas et continua son approche, de plus en plus près du drone de tête.

L’imbécile ! Il essaye de toucher le cockpit !

— Remontez ! C’est un ordre ! Remontez immédiatement !

Le drone activa ses défenses automatiques et tira. Le rayon toucha le chasseur de Kendo. Pas assez pour le blesser, mais suffisamment pour le commotionner légèrement. Il tira à son tour, vers le cockpit…

Trop tard.

S’il avait viré un quart de seconde plus tôt, son panneau tribord n’aurait pas effleuré le nez du drone, mais là, rien n’y fit. L’impact arracha le panneau de la coque du chasseur et les câbles électriques jaillirent en tous sens, projetant des étincelles dans le vide glacial en se déchirant. Le revêtement lâcha presque immédiatement et s’écrasa contre l’aileron du chasseur… qui partit en spirale.

Vil serra son manche à s’en faire blanchir les jointures et se précipita derrière Kendo. L’accélération le colla à son siège, mais il savait qu’il n’y avait plus rien à faire.

— Éteins le moteur ! Éteins le mo…

Le réservoir se détacha de la coque. Le bouchon resta correctement en place, mais le tuyau s’étira… s’étira… Vil vit la catastrophe arriver lentement, comme au ralenti.

Le tuyau se cassa net et inonda le vaisseau d’un nuage de combustible radioactif. Quelque chose a dû produire une étincelle – Les câbles ? Un panneau électronique endommagé ? L’explosion silencieuse aveugla tout le monde.

— Non ! hurla Vil. Non ! Non ! Non !

Chapitre 31

Cantina Le Cœur Dur. Pont 69. Étoile Noire.

Les papiers de Ratua n’étaient pas vraiment de première qualité, mais à part une analyse spectrographique, ils passeraient facilement n’importe quel poste de contrôle, non que quiconque lui ait accordé suffisamment d’attention pour les lui demander. Incroyable. Vu à quoi ressemblait cette station, il était évident qu’elle serait imprenable une fois terminée. Rien ni personne ne pourrait aligner suffisamment de puissance de feu pour représenter une menace sérieuse face à un machin pareil. Et pourtant, de l’intérieur… Il était bien là, lui, à siffloter tranquillement dans sa station, comme un bon petit prestataire. S’il avait été un saboteur Rebelle, il aurait pu faire sauter quantité de trucs et menacer l’intégrité du chantier en détériorant légèrement quelques petites choses çà et là… Il s’écoulerait des semaines avant que quelqu’un se rende compte de quoi que ce soit. Quelle ironie, pensa-t-il.

Il n’avait rien d’un Rebelle, cela dit. Il ne s’était jamais intéressé à la politique, de toute façon, et il ne s’y intéresserait probablement jamais. Pour un homme de sa « profession », les gouvernements se ressemblaient tous. Empire, Alliance Rebelle ou encore son oncle Tunia, ça ne faisait pas beaucoup de différence. À moins que le Black Sun ne prenne le pouvoir, le gouvernement préférait voir Ratua enfermé quelque part dans une cellule quelconque.

Mais il n’était pas enfermé, ici. En fait, il était plus à l’aise, même. Quantité de crédits planqués un peu partout, une fausse identité que personne ne remettait en question et même une cabine semi-privée parfaitement légitime, grâce à un parieur qui connaissait quelques soucis d’argent. Non, Kalua avait tout ce qu’un homme pouvait désirer.

Bon, ok, presque tout. Il aurait bien aimé avoir une copine, et il y travaillait, d’ailleurs. Une nouvelle cantina venait juste d’ouvrir à quelques niveaux de sa chambre. Il avait entendu plusieurs personnes parler de cet endroit, et ça lui semblait intéressant. Il vérifierait par lui-même. Il n’avait rien de particulier à faire, de toute façon, alors boire une bière lui ensoleillerait forcément la soirée.

Une petite enseigne lumineuse indiquait le cœur dur au-dessus de la porte d’entrée. La cantina était pleine. Il pénétra à l’intérieur et sentit immédiatement l’odeur classique des pubs – fumée, boissons chaudes, odeurs corporelles de quelques types qui auraient bien eu besoin d’une douche. Les clients étaient majoritairement des militaires. Quelques prestataires, aussi. Et plus d’hommes que de femmes, ce qui n’avait rien de surprenant. La plupart des clients étaient humains, ou suffisamment humanoïdes pour qu’il soit difficile de faire la différence au premier coup d’œil. La lumière assez faible permettait une certaine intimité, mais on y voyait assez clair, quand même. Et comme tous les membres de son espèce, Ratua voyait un peu plus loin dans les ultra-violets que les autres, mais moins dans les infrarouges. Quoi qu’il en soit, il ne risquait pas de se cogner aux murs.

Les tables étaient presque toutes occupées, mais il y avait de la place au bar qui s’étirait tout le long du mur, à sa gauche. Ratua se fraya un chemin entre les tables en faisant attention de ne bousculer personne. Une longue pratique des bars louches lui avait appris que déranger un type énervé était le meilleur moyen de se prendre un laser en pleine face avant d’avoir eu le temps de dire quoi que ce soit. Et les militaires étaient bien plus portés sur la gâchette que les civils.

Manifestement, il ne risquait rien, ici. Il avait remarqué, un sigle au-dessus du comptoir : D pour « désarmé. » Excellente idée. Les types de la Marine Impériale appréciaient de se balader avec une arme où qu’ils aillent. Pour peu qu’ils se saoulent, les lasers fusaient de partout et les ennuis commençaient sérieusement. C’était moche de finir comme ça, alors qu’on n’avait rien à voir avec la dispute et qu’on se contentait de boire tranquillement son verre.

Ratua atteignit le bar. Deux droïdes serveurs officiaient à la cantina. L’un derrière le bar, l’autre dans la salle. Ça et une magnifique Twi’lek avec une peau couleur caramel qu’un short court révélait largement.

— Qu’est-ce que je vous sers ? demanda le droïde.

— Une bière maison.

— Deux crédits. Votre numéro de débiteur, s’il vous plaît ?

— Je paye cash.

Ratua déposa deux pièces sur le sac ventral du droïde placé à cet effet. Quelques secondes plus tard, le droïde tendait un verre de bière couleur ambre à Ratua, avec le centimètre de mousse réglementaire.

— Merci, dit Ratua.

La bière était froide et piquante, avec un léger arrière-goût amer. Parfait.

Il se tourna légèrement, le verre à la main, et observa la salle.

Près du mur opposé, juste à côté de la seconde entrée, se tenait un humain extrêmement grand. Il regardait la foule sans fixer quelqu’un en particulier. Ratua sentit son regard l’effleurer et passer aux autres. Sans doute le vigile de la cantina. Et pas du genre à plaisanter, à en juger son allure. Ratua avait déjà vu quantité de gens violents sur quantité de planètes différentes. Certains étaient juste naturellement mauvais, mais d’autres étaient tellement compétents qu’on le sentait rien qu’en les regardant. Et ce type faisait partie de ceux-là. Il respirait la santé, et la confiance en soi. Le premier qui franchissait la ligne jaune se verrait gentiment raccompagné à la sortie. Et celui qui ne se laisserait pas faire risquait de le regretter très longtemps.

— Lui, c’est Rodo, lui dit une voix de femme, derrière le bar. Il ne mord pas. Il n’a pas besoin.

Ratua se retourna. La Twi’lek était juste en face de lui et souriait. Il hocha la tête et la salua en levant son verre.

— Et je parie qu’une personne saine d’esprit ne souhaiterait pas avoir affaire à lui.

— Vous avez parfaitement raison. Je m’appelle Memah Roothes. C’est moi la patronne ici.

Ratua hocha de nouveau la tête. Il envisagea de lui donner sa fausse identité, mais pour une raison qui lui échappa sur le moment, il lui répondit :

— Celot Ratua Dil. J’ai trouvé l’endroit agréable quand je suis rentré. Et je le trouve encore plus agréable maintenant.

— Oh ! Monsieur sait parler aux femmes, répondit-elle d’un ton amusé.

Amusée, mais intéressée, jugea-t-il. Enfin, il l’espérait.

— Pas particulièrement, nuança-t-il, disons que j’apprécie les endroits sympathiques et les belles femmes, c’est tout.

— Bienvenu au Cœur Dur, Celot Ratua Dil. Vous êtes prestataire, n’est-ce pas ?

— Non, en fait, je viens juste de m’échapper de la planète prison, là, en bas. Pour le moment, je découvre.

Elle haussa un sourcil d’un air interrogateur.

— De l’humour ? De mieux en mieux. C’est plutôt rare, ici.

Il regarda autour de lui et remarqua la décoration colorée qui adoucissait les angles durs et la froideur générale de l’architecture Impériale. Aussi impressionnante que soit cette nouvelle station de combat, elle ne risquait pas de gagner un prix pour l’excellence de son design.

— Oui, je m’en rends compte, soupira-t-il. J’imagine que c’est pour ça qu’on l’appelle l’Étoile Noire. Appelez-moi Ratua, au fait.

Il sourit et leva de nouveau son verre.

— Je vous offre un verre ?

— Il est encore trop tôt pour ça, répondit Memah Rothes. Mais si vous êtes encore là dans une heure ou deux, pourquoi pas ?

Ratua sourit.

— Même une horde de Banthas ne me délogerait pas d’ici.

Elle s’éloigna de lui pour servir d’autres clients et il admira la souplesse et l’élégance de ses déplacements. Oh oui ! La vie était décidément belle, ici.

Chapitre 32

Salle d’opération. Centre médical. Étoile Noire.

L’opération ne se déroulait pas comme il fallait. Uli s’énervait de plus en plus.

— Mets-moi un garrot ici, ordonna-t-il.

L’assistant chirurgical, un droïde MD-S3, était une unité stationnaire directement intégrée à la salle. Il actionna l’un de ses fins bras flexibles et plaça une pince délicatement sur la veine coupée. Le flot de sang cessa aussitôt. Le droïde épongea ensuite délicatement la cavité et dit « éponge quatre » en enlevant l’éponge de l’incision endoscopique. Il jeta ensuite le tissu détrempé dans le recycleur.

— Essuie, demanda Uli.

Le droïde utilisa un autre de ses nombreux bras pour passer une gaze humide et stérile contre le front d’Uli, absorbant la transpiration qui menaçait de lui couler dans les yeux. Il existait des films anti-transpirants qu’on pouvait appliquer à même la peau, mais Uli avait horreur de ça. En général, ça le démangeait atrocement.

Découper des humains ou des humanoïdes ne lui posait aucun problème particulier. Il était presque capable d’opérer en dormant, et il avait déjà dû le faire à l’époque où il travaillait sur le terrain et qu’il passait des nuits entières à rafistoler les blessés les uns après les autres. Mais parfois, l’anatomie lui jouait des tours. Il suffisait d’un corps légèrement différent de la normale chez une espèce donnée… Le major allongé sur la table était de ceux-là, et si Uli ne trouvait pas très rapidement une solution, le militaire ne serait bientôt plus qu’une anomalie statistique.

Trois heures plus tôt, un humain de quarante ans, originaire de la planète Bakura, s’était présenté au droïde médical en se plaignant de nausées, de perte d’appétit, de fièvres et d’une douleur à l’abdomen. Les symptômes classiques d’une appendicite. Le droïde avait établi le diagnostic et envoyé le patient en chirurgie.

En principe un droïde chirurgien aurait dû se charger de conduire lui-même cette opération, rapidement et efficacement. Mais la station de combat était encore largement sous-équipée. Uli avait haussé les épaules et s’était mis au boulot. L’ablation de l’appendice était une opération de routine, le genre de chirurgie classique qu’un étudiant en première année pouvait gérer tout seul. Mais quand Uli avait introduit l’endoscope dans le corps du major, il s’était heurté à un léger problème :

Pas d’appendice.

Du moins, pas là où il aurait dû se trouver. C’était évidemment impossible, mais Uli ne perdit pas de temps à regarder l’image sur l’écran.

— Fais-moi un scan tomographique axial et trouve-moi cet appendice, avait-il ordonné au droïde MD.

— Oui, docteur, avait répondu le droïde.

Le scanner avait pivoté. Un fin rayon de lumière verte avait balayé la poitrine du patient.

— Scan TA terminé, avait ajouté le droïde.

— Montre-moi.

Une projection holo à taille réelle était apparue au-dessus du patient, dans la lumière bleuâtre des moniteurs médicaux.

Uli avait attentivement observé l’holo.

— Je ne vois toujours pas le… Ah si, le voilà. Mais qu’est-ce qu’il fiche ici ?

Question purement rhétorique, évidemment, mais le droïde y avait répondu automatiquement.

— Une recherche dans ma base de données indique qu’il s’agit d’une malformation anatomique abdominale, docteur.

— Génial. Exactement ce qui nous manquait.

Uli avait secoué la tête. Que les dieux le préservent des droïdes à l’esprit trop littéral. Mais il n’avait pas le temps de s’énerver contre le MD-53. L’appendice était terriblement enflé, même si son emplacement le cachait en partie. Uli avait réfléchi à plusieurs possibilités. Il lui faudrait ouvrir un peu plus, ou bien introduire une tige endoscopique pour couper et coller… Oui, c’était sans doute la meilleure solution. Moins invasif, comme procédé.

— Utilise un endoscope de type 6 avec une agrafe S et soude-moi cet appendice.

— Oui, docteur.

Un autre bras délicat jaillit du droïde. Avec une pointe à deux dents, cette fois. La première dent contenait une caméra autonettoyante et la deuxième – plus longue de cinq centimètres – tenait une agrafe chirurgicale. Le droïde introduisit silencieusement la tige dans le corps du patient.

La projection holo apparut aussitôt au-dessus de l’homme et montra la progression de l’outil.

Le droïde positionna l’agrafe sans trembler à la base de l’appendice enflammé et la referma d’un coup sec. Une autre tige fut alors introduite et sectionna le reste de l’appendice au laser. Un aspirateur intégré récupérait toutes les saletés et évitait la surinfection. Le droïde retira ensuite ses tiges chirurgicales et les tissus sanglants.

Uli souffla un bon coup.

— Fais un scan de contrôle pour t’assurer qu’il n’y a plus aucun agent pathogène et administre-lui des antigènes plus spécifiques en fonction de ce que tu trouves.

— Oui, docteur.

— Et envoie-moi une copie du travail et la feuille de prescription.

— Oui, docteur.

— Bien. Recouds-le et demande à ce qu’on le conduise en salle de réveil.

— Oui, docteur.

Uli se détourna du patient. Sans le scan axial et la précision du droïde chirurgien, il n’aurait rien pu faire. Il aurait continué à creuser au hasard pour dénicher ce fichu appendice tout prêt à exploser. Le major n’y aurait pas survécu. Et maintenant, voilà qu’il serait vite sur pied. Prêt à reprendre du service et massacrer quelques centaines, voire quelques milliers de gens avant que la guerre se termine.

L’ironie de la situation n’était pas bien difficile à déceler.

Centre de Contrôle du Superlaser. Secteur Thêta.

Étoile Noire.

— Alors, chef, qu’est-ce que vous en dites ?

Mekkar Doan cogna du poing la console de contrôle.

Tenn Graneet fit un grand sourire à son officier exécutif.

— Oh, c’est du top niveau, rien à dire.

Les deux hommes se tenaient dans la salle de liaison qui surplombait les huit tubes accélérateurs de particules conçus pour approvisionner en énergie le rayon du superlaser. Les murs étaient intégralement recouverts d’écrans de contrôle et de diodes. La plupart dépassaient complètement le major Tenn Graneet, mais ça ne posait pas de problème particulier. Il n’avait pas forcément besoin de savoir comment ça marchait. Il devait simplement être capable de s’en servir.

Le chef Doan éclata de rire.

— Vous croyez que vous arriverez à tirer quand tout sera réglé ?

Tenn fit semblant d’être étonné.

— C’est vous qui tirez, non ? Si je n’arrive pas à toucher ce que vous touchez, je démissionne.

— Vous avez lu les caractéristiques du joujou ?

Tenn acquiesça.

— Ouaip, ça doit suffire à faire sauter tout une planète, si tout marche comme prévu.

— Les ingénieurs assurent que oui.

— Les ingénieurs, répéta Tenn en mettant autant de sarcasme que possible dans ce mot.

— Oui, enchaîna-t-il, je sais, mais ils en font un peu trop, à mon avis.

Il passa sa main sur la console de contrôle.

— Au moindre problème, ajouta l’autre, ils mettent un gros paquet d’argent sur la table. Non, tout ira comme sur des roulettes, aucun doute.

— Ouais, espérons que personne n’oublie un tournevis quelque part et nous fasse sauter le jour J.

— Détendez-vous, on dit qu’il y a trois pièces de rechange par élément, dans ce fichu canon.

— Un de mes neveux était matelot sur le Battle Lance, dit Tenn.

Doan cessa de sourire.

— Ouais, je connaissais quelques gars, dessus. Un sale accident.

— Sans doute. Une explosion ici ferait probablement disjoncter le réacteur HM et transformerait toute cette station en poussière. Et nous avec.

Doan secoua la tête.

— Ça n’arrivera pas. L’Empereur en personne surveille ce projet. Tout le monde fera correctement son boulot.

Tenn haussa les épaules. Pas la peine de perdre du temps à évoquer de possibles avaries de matériel. Si tout fonctionnait comme il fallait, l’Étoile Noire deviendrait – comme Tarkin aimait à le répéter lors de ses discours à l’équipage de la station – « l’arme la plus puissante de la galaxie ». Sinon, le réacteur à hypermatière était capable de générer une explosion équivalente en énergie à plusieurs semaines d’activité intense pour une étoile de taille normale… Si quelque chose déraillait, il ne se rendrait probablement compte de rien. Personne, d’ailleurs.

— Ouais, sans doute, lâcha-t-il. Tant qu’ils s’arrangent pour que je puisse m’amuser avec…

— Laissez-moi vous montrer comment ça marche. Vous et votre équipe, vous vous entraînerez en simulateur tant que le laser n’est pas encore opérationnel.

Alors que Doan lui expliquait les subtilités des relais séquentiels, Tenn réalisa qu’il avait du mal à se concentrer sur ce qu’on lui disait. Il ne savait pas bien pourquoi. Cela faisait pourtant des mois qu’il rêvait de ce moment. Et le rêve était maintenant réalité. Il se tenait dans le centre de contrôle du superlaser et on lui en avait confié le commandement. Même si tout n’était pas encore complètement terminé, son secteur à lui était quasiment opérationnel. Il avait écouté grésiller les tubes à klystron, les coupleurs thermiques et sentit l’odeur légèrement astringente de l’huile. L’air conditionné maintenait la température à vingt degrés, tout allait parfaitement bien. Alors de quoi se plaignait-il ?

Il ne voyait qu’une seule raison à ça.

Le Battle Lance.

Hora Graneet, son neveu, avait été affecté sur ce Destroyer Stellaire Mark II de classe Impériale. On avait choisi ce vaisseau pour tester un prototype novateur de réacteur à hypermatière. Tenn ne connaissait pas les détails de la catastrophe, et de toute façon, il n’avait pas suffisamment de bagage scientifique pour en comprendre la nature. Il savait que l’hypermatière n’existait que dans l’hyperespace, qu’elle se composait de tachyons et qu’une fois chargées, ces particules produisaient une quantité quasi illimitée d’énergie quand on les maintenait dans l’espace réel. Il y avait eu un problème « d’instabilité » et personne ne semblait savoir pourquoi. Mais ça avait suffi à transformer tout un DSI II et ses trente-sept mille hommes d’équipage en nuage d’atomes ionisés en moins d’une microseconde.

Et ? Ne viens pas me dire que tu as la trouille, Graneet. Tu connais les risques. C’est la guerre, mon gars. Déclarée ou pas. Et il y a toujours des victimes, dans une guerre.

Non, ce n’était pas ça. Hora était son neveu préféré, et il admirait tellement son oncle qu’il avait fini par s’engager. Tenn se sentait affreusement responsable de sa mort. Mais là encore, ce n’était pas ça qui l’inquiétait. Toute cette puissance, cette puissance énorme, gigantesque, pouvait devenir incontrôlable. Tenn s’étonna lui-même. Jamais auparavant il ne s’était inquiété d’une possible panne ou d’un problème technique. Non, lui, son truc, c’était d’appuyer sur la gâchette. Et on venait tout juste de lui donner le plus gros pistolet du monde. Sans la sécurité.

Serait-il capable d’utiliser une telle puissance de feu à bon escient ?

Qui en serait capable ?

Chapitre 33

Pont extérieur 6. Secteur Alpha. Étoile Noire.

Daala descendait la rampe d’accès comme un véritable Amiral Impérial. Elle ne marchait pas, elle glissait, et la voir évoluer était tout simplement magnifique. Forte, intelligente, ambitieuse, dévouée, drôle et belle… Que demander de plus ?

Eh bien, un peu plus d’intimité serait un début. Mais tous deux étaient des victimes du devoir, et Tarkin savait que ça ne changerait pas de sitôt. Du moins pas avant que la station ne soit officiellement terminée et inaugurée. Et même, rien n’était sûr, pour après. Il savait qu’il ne déplaisait pas à Daala, mais pour elle, les relations personnelles passaient après sa carrière. Il la comprenait parfaitement. Mieux, il l’admirait. Jamais il n’aurait voulu d’une femme sans respect pour elle-même. C’était le paradoxe ultime, évidemment.

— Grand Moff Tarkin, quel plaisir de vous revoir.

Tarkin se retint de sourire. Il fallait éviter de trop manifester d’émotions en public.

— Tout le plaisir est pour moi, amiral Daala. Vous avez fait bon voyage ?

— Oui, monsieur, rien de particulier.

— Parfait. Laissez-moi vous conduire à vos quartiers. Votre suite est juste à côté de la mienne.

Il remarqua l’éclair d’excitation qui la traversa. Rien de visible au premier coup d’œil, bien sûr, mais bel et bien là. Elle répondit d’une voix très douce et très calme :

— Comme c’est pratique, Wilhuff.

Il n’arrivait pas à s’empêcher de sourire, malgré tous ses efforts.

— Par ici, amiral, dit-il en tendant la main pour lui indiquer la direction.

Elle hocha la tête d’un air martial et ils passèrent en revue la garde d’honneur. Tout en avançant, elle embrassa du regard le gigantesque hangar, manifestement impressionnée.

— Je savais que ça serait énorme, mais je n’avais pas réalisé à quel point.

— Attendez que les travaux soient terminés. Ça ne devrait plus tarder, maintenant.

— L’Alliance Rebelle n’a aucune idée de ce qui les attend.

— Bien au contraire, ma chère, ils en auront une idée très précise. Pour tout le monde, d’ailleurs, c’est le but.

Elle avait les cheveux plus courts que lors de leur dernière rencontre. Ça lui allait remarquablement bien, mais de toute façon, jamais il ne l’avait vue avec une coupe de cheveux qui ne lui allait pas. Il n’y avait aucun règlement particulier concernant la façon dont devaient s’habiller les femmes haut gradées. Daala était la seule femme amirale de toute la Flotte Impériale, et qui aurait osé lui faire la moindre remarque ?

Elle s’était faite toute seule, mais sa rapide ascension avait soulevé de nombreuses questions quant à sa relation particulière avec Tarkin, et sur la façon dont elle en avait évidemment profité. Personne ne se permettait d’évoquer directement le sujet en présence de Tarkin, bien sûr. Du moins plus maintenant, parce que ceux qui avaient osé le faire n’étaient plus là pour en parler. Leurs atomes étaient disséminés aux quatre coins de la galaxie. Tarkin n’occupait pas ce poste par hasard, et il ne faisait aucun quartier à ses ennemis. Oui, Daala était sa protégée, et oui, il lui avait ouvert des portes, mais elle aurait fini par les ouvrir elle-même, de toute façon, et elle ne devait son grade qu’à ses compétences. Bon nombre d’amiraux étaient juste bons à lui cirer les bottes.

Ils atteignirent rapidement ses appartements.

— Puis-je rentrer afin que nous discutions plus avant des détails, ma chère ? lui murmura-t-il.

— Mais avec plaisir, Grand Moff Tarkin.

Elle était dans ses bras avant même que la porte ne soit complètement refermée.

Bibliothèque et Archives. Pont 106. Secteur N-Un.

Étoile Noire.

La bibliothèque de la station de combat n’était pas la plus grande qu’Atour ait jamais vue, loin de là. Il avait fait son apprentissage aux Archives Baobab sur Manda, même si ces derniers temps, mieux valait éviter de le signaler sur son CV. Ensuite, il était passé archiviste dans des endroits comme l’Athenaeum de Corellia et l’Holobibliothèque de l’anneau-monde Arkam 13. Ce dernier passait pour abriter le plus important fond de l’ancienne République en dehors du Temple.

La vie d’archiviste n’avait rien de très excitant, mais ça lui convenait parfaitement. Contrairement à ce qu’on pensait de lui en général, il n’avait pas toujours été un érudit introspectif. Jeune homme, il avait combattu pour la Janissariad pendant la guerre civile balduréenne. C’était de cette expérience douloureuse qu’il tenait cette haine tenace à l’égard de toute forme de gouvernement. Dégoûté de la politique, Atour Riten s’était retiré du monde – spirituellement, du moins – et réfugié dans un passé brumeux. Une décision qu’il n’avait jamais regrettée.

La bibliothèque de l’Étoile Noire – comme il l’appelait désormais – était censée s’abstenir de proposer les habituelles cassettes et autres holos pour se concentrer uniquement sur le stockage à structure phononique. Un choix qui permettait le stockage d’une impressionnante quantité de données dans un espace très réduit. L’un des rôles d’Atour dans son nouveau poste consistait à superviser le travail de scan des droïdes qui traitaient les supports habituels et les transféraient sur le réseau phononique. Même sur une station aussi gigantesque que l’Étoile Noire, l’espace était rigoureusement limité, surtout pour quelque chose d’aussi « secondaire » que le stockage de données.

Mais s’il avait déjà vu mieux et en plus grand, la quantité d’ouvrages restait impressionnante. Les fichiers étaient complets, les systèmes de catalogage bien chargés en mémoire pour accélérer les téléchargements et les circuits de visionnage étaient ce qui se faisait de mieux en la matière. Quel dommage que la plupart des gens ne fréquentent plus les bibliothèques. Pas quand ils n’avaient qu’à s’installer confortablement chez eux dans leur canapé et accéder électroniquement aux fichiers. Le dernier roman interstellaire ou le dernier numéro de l’holozine Beings ? Tapez son nom, appuyez sur un bouton et hop, dans le datapad. Besoin d’étudier les aspects sociologiques d’une espèce ailée ? Facile, tapez les noms, affinez la recherche, lisez la bibliographie et commencez quelque part.

Oh, bien sûr, il restait toujours quelques irréductibles qui continuaient à se rendre physiquement à l’endroit où l’on stockait les fichiers. Sur certaines planètes, on trouvait même encore de vrais livres dans les bibliothèques – des volumes reliés et imprimés sur du papier – sagement alignés sur des rayonnages, et les lecteurs pouvaient les ouvrir à loisir, sentir leur odeur fanée et les emporter à une table de lecture pour en profiter calmement.

Il restait bien peu de lecteurs de ce genre, aujourd’hui, Atour ne l’ignorait pas. Mais il en restait quand même. De ceux qui savaient encore tourner une page. Et pour eux, la récompense était importante.

Atour n’avait toutefois rien d’un rétrograde, toujours à grogner et à râler contre le monde moderne. En fait, plusieurs experts louaient sa modernité et ses talents de hacker. Une compétence incongrue qui lui avait servi à maintes reprises et qu’il n’était pas censé maîtriser. Habituellement, on ne considérait pas le traitement et l’archivage des données comme particulièrement dangereux, mais sous le joug de Palpatine, tout l’était. Et pour un chef archiviste ou un conservateur de bibliothèque un peu bidouilleur, certains fichiers classifiés étaient facilement accessibles, même sans accréditation officielle. Atour n’avait pas passé sa vie à classer des documents sans apprendre une ou deux petites choses, en passant.

C’était comme ça qu’il avait découvert les plans de l’Étoile Noire. Il n’était pas suffisamment calé en architecture pour en saisir les détails, et les documents dégoulinaient de jargon technique incompréhensible, mais quiconque possédait un semblant de culture générale pouvait se rendre compte à quel point tout ça était exceptionnel. C’était monstrueux. Monstrueux en taille, monstrueux dans ses intentions et monstrueux dans ses capacités. Ou, en tout cas ça le serait très bientôt.

Des documents absolument fascinants…

Au fil des années, Atour avait pris l’habitude de conserver ce genre de documents secrets dans un fichier personnel ultra-sécurisé. Codes, mots de passe, pare-feu, en plus d’une protection quantique codée par ordinateur sur quarante-sept chiffres. Toutes les six heures, le programme changeait une donnée aléatoirement, et seule la personne adéquate pouvait accéder au programme et retrouver la trace des changements. Il fallait en plus connaître la date et l’heure du changement pour suivre la séquence. C’était un processus lent et effroyablement fastidieux. Pas vraiment adapté aux fichiers qu’il avait besoin de consulter régulièrement, mais ça lui convenait bien.

Une fois les fichiers copiés, il lui fallait un endroit sûr où les conserver. Pendant quelque temps, il les avait envoyés sur Danuta, une planète sans autre intérêt que sa position stratégique, sur laquelle il avait travaillé comme bibliothécaire. C’était assez facile d’y transmettre les fichiers codés via les messages Impériaux ou même les holocoms. Encore une technique qu’il avait apprise en piratant des données militaires sensibles.

S’il vivait assez vieux, Atour envisageait d’écrire un livre d’Histoire qui remonterait à la chute de l’ancienne République et qui traiterait de la lutte entre l’Empire et l’Alliance Rebelle. Il devait évidemment attendre de savoir qui l’emporterait avant de s’y mettre pour de bon, mais il amassait quotidiennement quantité d’informations intéressantes. Et les plans de cette station de combat valaient certainement le détour. Bien sûr, il lui faudrait écrire cet ouvrage sous pseudonyme. Quel que soit le vainqueur, il s’intéresserait beaucoup à l’auteur de cette somme objective, essentiellement basée sur des faits, sans privilégier un camp en particulier. Les fichiers seraient très probablement censurés, mais ça n’avait aucune importance. Il y aurait déjà des copies disséminées un peu partout, et des gens pour avoir envie de les lire. La connaissance fonctionnait ainsi. Une fois qu’on l’avait mise en lumière, il était difficile de l’enterrer de nouveau. Impossible, même.

Atour s’appuya contre le dossier de sa chaise – qui s’ajusta automatiquement à sa nouvelle position. L’Empire savait y faire, il fallait bien le reconnaître. Son bureau en était la preuve.

Il fit un geste vers la caméra de l’ordinateur, un geste bien précis qui signifiait : Efface toutes les données d’accès à ces fichiers. L’holo clignota une fois, et ce fut tout. Il lui fallait maintenant trouver une communication officielle qui quitterait bientôt la station et y coderait ses propres fichiers. Les communications étaient strictement limitées, évidemment, mais si on remontait suffisamment haut dans la hiérarchie, on trouvait toujours quelqu’un qui acceptait de parler à quelqu’un d’autre. Et comme les officiers supérieurs n’étaient pas du genre à dissimuler des informations codées dans les messages officiels émanant de la station de combat, les techniciens n’analysaient jamais les données qu’ils transmettaient en profondeur. Et même s’ils le faisaient, ils ne remarqueraient pas les modifications d’Atour par hasard. Il fallait savoir où chercher pour découvrir quoi que ce soit.

La faille dans l’armure des puissants était toujours la même, de tout temps : Ils persistent à croire que le pouvoir les rend plus intelligents. Et les protège des lasers. Atour savait par expérience qu’il n’en était rien.

Il se lança dans un mouvement compliqué des deux mains devant la caméra et l’ordinateur passa en revue les fréquences de sortie pour trouver un hôte disponible. Il finirait forcément par en trouver un. Atour avait tout son temps.

En attendant, il commençait à avoir faim.

Chapitre 34

Salle d’entraînement. Niveau exécutif. Étoile Noire.

Motti se faisait un point d’honneur à rester en forme. Sanglé dans son siège d’exercices et trempé de sueur, il s’entraînait dans la chambre à haute gravité des officiers, réglée sur trois G. Le simple fait de se tenir debout dans un environnement pareil constituait déjà un effort intense. Chaque mouvement lui coûtait trois fois plus d’énergie que d’habitude. Un simple saut pouvait s’avérer dangereux. En retombant sous un mauvais angle, on risquait de se briser une cheville. Une chute mal négociée fracassait un crâne aussi facilement qu’un œuf.

Motti ramassa trois balles d’exercice en densiplast, chacune de la taille de son poing. Elles auraient dû peser environ un kilo, mais ici, elles en faisaient trois. Le simple fait de les manipuler lui brûlait les muscles. Ses épaules, ses bras, ses mains, son dos, tout son organisme protestait à chaque fois qu’il en soulevait une. Il pouvait faire les schémas de base : la cascade – la plus facile ; la cascade inversée plus dure. Et la douche, l’exercice dans lequel les balles tournaient toutes dans le même sens. C’était généralement là qu’il en faisait tomber une, et la première chose qu’il avait apprise dans la chambre HG, c’était de retirer vite fait ses pieds quand une balle tombait. Trois kilos accélérant trois fois plus vite suffisaient amplement à briser un pied ou à écraser un doigt.

Mais aujourd’hui, malgré la brûlure de ses muscles, Motti fonctionnait comme une machine bien huilée, parfaitement coordonnée. Les balles tournèrent sans accroc.

Il avait conscience que deux autres officiers l’observaient, et cela le fit sourire. Rester en forme avait son importance.

Il fallait toujours prouver sa force physique devant les hommes dont on avait la responsabilité pour qu’ils soient respectueux de la manière la plus basique au monde : Grugez-moi et je vous casse en deux. Non, il n’avait rien à voir avec ces officiers obèses, les fesses rivées à leur chaise, incapables de grimper une volée de marches sans s’essouffler. Et il ne le serait jamais.

Il fit tourner encore plus vite les trois lourdes balles, raccourcissant l’amplitude de leurs mouvements et collant les coudes à ses hanches. Les balles tournaient maintenant devant ses yeux et la persistance rétinienne lui donnait l’impression qu’elles formaient une sorte de roue à moitié floue. D’ici peu, il serait en mesure d’en ajouter une et il jonglerait alors avec quatre balles. Ça pouvait paraitre ridicule, mais ça ne l’était pas. Pas du tout. C’était une métaphore à propos de la vie qu’on choisit de mener. Un homme peut tout faire, pour peu qu’il le désire, et s’il a suffisamment de volonté.

Cantina Le Cœur Dur. Étoile Noire.

Le sergent Stihl n’appréciait pas beaucoup les bars et les cantinas. Il y allait de temps en temps, essentiellement pour montrer aux autres qu’il était comme eux et qu’il appréciait de boire un verre ou deux… Mais pas trop souvent. Une soirée entière à la cantina était surtout une soirée gâchée pendant laquelle il aurait pu s’entraîner ou se plonger dans, un traité épistémologique. Par ailleurs, les substances narcotiques altéraient le corps et l’esprit, et vaincre l’inertie après quelques bières posait un certain nombre de problèmes. C’était toujours plus facile de s’asseoir confortablement devant un bon holo que de se décider à faire quelques exercices physiques, et ce n’était assurément pas la bonne voix.

L’un de ses hommes venait de se fiancer, et c’était l’occasion de fêter ça. Nova avait donc dû se joindre aux autres, d’autant que l’homme en question était aussi l’un de ses élèves.

L’endroit était agréable. Propre, bien ventilé, les clients bruyants mais pas trop, l’endroit idéal pour se reposer après un quart éprouvant. Et la bière était fraîche.

Il remarqua un videur qui surveillait la salle, et après quelques minutes d’observation, Nova sut qu’il avait trouvé quelqu’un à sa hauteur. L’homme dépassait d’une bonne tête la plupart des clients, mais là n’était pas la question. Ce type était un guerrier, ça se sentait tout de suite. Nova ignorait l’art martial qu’il pratiquait, mais il devait bien se débrouiller, sans aucun doute. Après toutes ces années passées à apprendre aux autres à se battre, Nova savait jauger les gens au premier coup d’œil, rien qu’à la façon dont ils s’appuyaient contre le mur. C’était assez subtil, mais évident pour peu qu’on sache où regarder. L’équilibre, le regard, la façon de se tenir… Ce type se débarrasserait facilement de quiconque lui cherchait des noises.

À part le sergent Stihl, bien sûr.

Il sourit derrière son verre. C’était sa deuxième bière en deux heures, et il lui en restait plus des trois quarts. L’alcool de la première ne faisait déjà plus effet, et il n’avait aucune intention de se laisser embrumer l’esprit. L’époque où il se saoulait en public était révolue – quel intérêt de pratiquer les arts martiaux si on était trop dans les vapes pour s’en servir au bon moment ? Un jour, il avait vu un champion de Bundunki, un type qui avait remporté des compétitions de haut niveau, complètement bourré dans une cantina sordide. Il s’était embrouillé avec un type du coin et s’était fait allumer en deux temps trois mouvements, sans rien pouvoir faire. Trop saoul pour ça. Nova n’avait pas la moindre envie de se retrouver dans la même situation, pas tant qu’il pourrait l’éviter. De plus, il n’allait pas dans les cantinas pour se battre – c’était idiot. On ne savait jamais qui sortirait une vibrolame au mauvais moment, ni qui se joindraient à la bagarre pendant qu’on avait le dos tourné.

Nova se demandait d’ailleurs s’il existait une branche de la métaphysique qui stipulait que le simple fait de penser à ce genre de situations les faisait arriver pour de bon. Peut-être que si le type là-bas n’avait pas eu la tête ailleurs, il n’aurait pas trébuché à ce moment-là. Peut-être. Ou peut-être que ça avait à voir avec le Blink.

Blink… Le surnom qu’il avait donné au don qu’il avait d’anticiper les choses, surtout les mouvements de son adversaire. De nombreuses fois, lors d’un combat, il avait senti ce que ferait l’autre avant même qu’il ne commence à bouger. Savoir anticiper était l’essence même de l’art du combat, évidemment, mais le Blink allait encore au-delà. Même des années de pratique n’auraient pas permis d’anticiper à ce point. Pas quand un adversaire s’apprêtait à activer un engin qui faisait perdre l’équilibre à distance. Ou, si un autre type venait par-derrière pour donner un coup de main à son copain. Pourtant, tout ceci était déjà arrivé à Nova. Et il l’avait anticipé. Sans bien savoir comment, d’accord, mais anticipé quand même.

Quelle qu’en soit la raison, il repéra immédiatement l’homme qui portait un plateau de verres récupérés au bar et le vit se prendre les pieds dans une chaise arrimée au sol. Le type tomba sur Nova qui, sans même y réfléchir, bondit sur ses pieds, et le repoussa d’un coup d’épaule. Au lieu de s’écraser contre Nova, l’homme et son plateau chutèrent à un bon mètre sur la droite.

Les verres volèrent en tous sens, aspergeant de bière les alentours. L’ancien propriétaire du plateau l’envoya s’écraser par terre, mais réussit à rester debout en se rétablissant in extremis. Grand, saoul et manifestement énervé, il se redressa aussitôt et marcha vers Nova pour se planter devant lui.

— Ça va, mon gars ? demanda Nova.

— Pas aujourd’hui, non. Qu’est-ce que tu m’as fait ?

Nova secoua la tête.

— Rien. Tu t’es pris le pied dans la chaise, là.

— Tu me traites de menteur ?

— Je te dis juste ce que j’ai vu.

— Tu m’as bousculé, et ensuite, tu m’as fait tomber.

— Non, je me suis contenté de t’éviter, pour que tu ne renverses pas ton plateau sur moi. C’était un réflexe, désolé.

Le type serra les poings. Son visage déjà rouge devint encore plus cramoisi. Nova soupira. Il savait déjà ce qui allait arriver. Dans une seconde…

L’homme s’avança d’un pas et balança un coup de poing droit vers la mâchoire de Nova. Ce dernier tourna la tête, releva sa main gauche pour dévier le coup et écrasa sa main paume ouverte – contre la tempe du type, ce qui le sonna immédiatement. Avant même que l’autre ait le temps de cligner des yeux, Nova fit un pas de côté et le frappa à la tempe gauche. Le type s’écroula comme une masse, pas totalement inconscient, mais pas loin.

— Vous avez fini, sergent ? demanda une voix douce, derrière lui.

Nova avait plus senti que vu le videur s’approcher rapidement.

— Je crois, oui.

Nova se retourna et vit que l’homme le dépassait d’une bonne tête.

— Teräs käsi, dit le videur.

Ce n’était pas une question.

— Ouaip.

L’homme hocha la tête.

— Le double coup. Bien joué. Je m’appelle Rodo.

— Nova Stihl.

Quelques secondes de silence.

— Vous avez pris votre temps pour venir, lâcha Nova.

— Pas vraiment, non. Je vous ai vu arriver. Je me doutais que vous n’auriez pas besoin de moi.

Rodo jeta un œil au type à terre.

— Et vous vouliez en être sûr ? demanda Nova.

Rodo haussa les épaules.

— Oui. Vous auriez fait pareil, non ?

Nova sourit.

— Oui. Bien sûr.

Rodo lui rendit son sourire.

— J’offre la prochaine bière.

— Merci, je crois que j’ai assez bu.

— Je sais, c’est pour ça que je le proposais. J’ai entendu dire qu’un type enseignait le teräs käsi, par ici.

— Ça doit être moi.

— Je devrais peut-être passer voir.

— Aucun problème, vous êtes le bienvenu.

Rodo se pencha et, sans le moindre effort apparent, remit l’homme sur pied.

— On va rentrer à la maison, ok, vieux ?

Le type hocha la tête.

— Oui, je suis crevé. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tu t’es pris les pieds dans une chaise.

— Ah bon !

Nova attendit que Rodo sorte le gars pour se rasseoir et se détendre. Il remarqua que les autres soldats le regardaient avec un mélange de… de quelque chose. Étonnement, peur, respect ?

Tout ça, probablement.

— La prochaine tournée est pour moi, dit Nova. Pour célébrer l’union du sergent Dillwit et de sa malheureuse fiancée.

Tout le monde éclata de rire et l’incident fut clos.

Memah Roothes préparait un cocktail composé de dix différentes couches de liquides et il lui fallait beaucoup de précision pour empêcher les fluides de se mélanger. Elle en avait déjà versé sept dans un verre en cristal aussi large que l’avant-bras de Rodo. Les trois dernières couches étaient les plus délicates à rajouter, mais tant qu’elle ne tremblait pas, elle y arriverait sans problème. C’était un vrai casse-tête de manipuler tous ces fluides de densité différente, mais la boisson était pour deux et coûtait cinquante crédits. Le jeu en valait donc la chandelle. Quand tout fut fini, Memah recula et observa son œuvre. Parfait.

Rodo apparut au bout du bar alors que le droïde serveur récupérait le cocktail baptisé – Memah ignorait pourquoi.

« Balade dans la forêt phélopéenne » et l’apportait aux clients.

— Beau travail, dit Rodo.

— Merci. Toi aussi, à propos, j’ai remarqué que tu n’as pas fichu le sergent dehors.

— Non. Il n’a fait que se défendre. J’aurais fait pareil.

— Le type est tombé plutôt vite, non ?

— Ouais. Il est bon, ce sergent. Close-combat. Je n’aurai jamais cru tomber sur un type comme lui, ici.

— Et pourquoi pas ? C’est une station de combat, après tout.

— Oui, mais les meilleurs sont sur le terrain et mettent en pratiquent ce qu’ils savent, ou alors à l’arrière pour enseigner aux jeunes recrues. Pourquoi ici ? C’est bizarre.

Memah secoua la tête.

— Les hommes. Toujours dans la violence. Tu adorerais te mesurer à ce type, pas vrai ?

Rodo sourit.

— Pourquoi pas ? Pour rester en forme, il faut se mesurer au meilleur. Oh, rien de bien méchant, une « rencontre amicale », disons. Ça ne fait de mal à personne. Enfin, pas trop.

Memah secoua de nouveau la tête.

Rodo s’éloigna du bar.

Même si Memah était occupée, elle avait repéré monsieur Yeux-Verts assis dans un coin, à boire sa bière. Voilà un type intéressant. Un Zélosien, avait-il dit. C’était la première fois qu’elle en rencontrait un. Elle avait fait un tour sur l’holonet pour trouver quelques infos à leur sujet, et à sa grande surprise, il y en avait très peu. Apparemment, les Zélosiens étaient une espèce bizarre, une sorte de mélange génétique entre la plante et l’animal, incapable de procréer avec une autre espèce. Non que ce soit un problème pour elle. Elle n’avait aucune envie de pouponner, pour l’instant.

Elle le trouvait étrangement attirant. Oui, d’accord, il avait le sourire facile et des manières un peu trop relâchées, et puis il n’était pas difficile de le percer à jour… Mais il y avait autre chose… Un genre de… de résonance. Elle n’avait pas d’autre mot. Même s’ils se connaissaient depuis peu.

Il prétendait être un prestataire peu efficace, mais Memah n’y croyait pas une seconde. Rodo s’était renseigné à son sujet, et manifestement, personne du nom de Celot Ratua Dil n’était enregistré à bord de la station. Ce qui signifiait que ce type trichait d’une manière ou d’une autre, et Memah avait été déçue de l’apprendre.

Elle secoua la tête en remplissant une demi-douzaine de verres de purée d’algues de Calamari et se reposa la même question pour la énième fois. Pourquoi n’arrivait-elle pas à se trouver un type bien, un type normal, un type gentil avec qui elle aurait envie de vieillir doucement ? Pourquoi était-elle toujours attirée par les voyous, les types louches, ceux qui n’avaient aucun projet d’avenir ?

Memah soupira et prépara un autre verre. De toute façon, si elle n’avait aucun voyou à embrasser, elle n’embrasserait personne d’autre. Ce qui commençait à lui peser.

Elle leva le verre.

— Commande prête ! annonça-t-elle.

Le droïde serveur roula vers elle pour s’emparer de la boisson.

Bon, elle était coincée ici pour un an et quelque, jusqu’à ce que son contrat arrive à échéance. Peut-être que Yeux-Verts l’aiderait à tuer le temps.

Chapitre 35

Simulateur du Superlaser. Secteur Thêta. Étoile Noire.

Le major Tenn Graneet avait reçu l’assurance que la maquette du centre de contrôle du superlaser était la réplique exacte de celle qui n’allait plus tarder à être définitivement opérationnelle, au boulon près. Et toutes les fonctions disponibles s’y trouvaient également. L’équipe de canonniers passerait beaucoup de temps à s’entraîner sur les fausses consoles, à programmer des procédures de mises à feu extrêmement compliquées, histoire de tout transférer dans l’ordinateur central dès que le CO serait mis en service.

C’était une bonne chose, d’ailleurs, parce que la batterie du superlaser n’avait rien de simple. En fait, elle était même plus complexe que toutes les batteries que Tenn avait jamais rencontrées pendant sa carrière Impériale. Il y avait quantité de rangées de diodes lumineuses, chacune codée en fonction des huit rayons tributaires ; des moniteurs doubles apposés au mur qui montraient chacune des fonctions du réacteur à hypermatière et du générateur. Des capteurs qui lisaient le cœur du réacteur et les champs d’amplification, les inducteurs et le fût des rayons… Tout ça mis ensemble, ça faisait ressembler les lasers d’un Destroyer à un pistolet à eau. Chaque élément devait être focalisé et adapté. Et si le champ magnétique du rayon primaire déviait d’un nanomètre, les rayons tributaires ne coïncideraient pas et il y avait une bonne chance pour que les explosions dans le fût des rayons ne soient pas initialisées exactement au bon moment selon la bonne séquence. Les techs et les ingénieurs avaient tendance à prendre à la légère ce genre de souci, prétextant que les probabilités étaient vraiment trop faibles pour inquiéter qui que ce soit. Une chance sur cent millions, ils disaient. Tenn avait du mal à avaler ça. Avec quelque chose d’aussi mortel, il ne fallait pas jouer avec les statistiques. Oui, d’accord, il y avait des sécurités automatiques, mais Tenn – comme les autres chefs compétents, d’ailleurs – leur faisait autant confiance qu’en une combinaison spatiale trouée. La plupart de ces ingénieurs vivaient dans des gratte-ciel si élevés qu’ils surplombaient les nuages et ne savaient même plus à quoi ressemblait la terre ferme. Et si le concepteur d’un canon n’avait pas envie d’être juste à côté pendant les essais de tir, Tenn ne voyait aucune raison d’y être lui non plus.

Tirer avec un monstre pareil n’avait rien à voir avec appuyer sur la gâchette d’un blaster. Au mieux, il faudrait une vingtaine de secondes entre l’ordre et la mise à feu, quand le rayon serait prêt à être relâché, et ils en étaient encore loin. La moitié du temps, pendant les essais, ils n’arrivaient pas à équilibrer les harmonies de phase pour initialiser le premier rayon. Et même si l’anneau magnétique était impeccablement stabilisé, les tributaires variaient d’un microhertz et les autres se désynchronisaient aussitôt. Ce qui entraînait une explosion le long du tube laser qui remontait jusqu’au réacteur principal, transformant la station de combat en un gigantesque nuage de plasma incandescent en moins d’une seconde. L’Empire leur serait reconnaissant d’un tel sacrifice.

Mais ça, ça n’arriverait pas. Pas sous sa responsabilité, en tout cas. Quand la nouvelle batterie serait opérationnelle, Tenn estimait que son équipe gérerait les séquences de tir avec autant de douceur et de fluidité qu’une plaque de densecris lubrifiée. Mais ils n’en étaient pas là. Pas du tout, même.

Fort heureusement, ils avaient beaucoup de temps pour s’entraîner. Tenn avait débauché la moitié de son équipe pour l’accompagner ici, et les hommes étaient des bons dans leur domaine. Mais il ne fallait pas moins de douze personnes pour allumer le gros canon et le faire cracher un peu, et chacun d’entre eux devait faire son travail au millimètre près. Aucune marge d’erreur possible. Pour l’instant, lors des dix premiers essais, ils avaient réussi à finaliser la séquence de tirs cinq fois seulement, et plus d’une minute après l’ordre d’ouvrir le feu. Une fois, même, il leur avait fallu deux minutes. Quant aux autres essais, ils n’avaient même pas réussi à focaliser les tributaires correctement, ce qui interdisait toute tentative de tir. Plus d’une fois, l’ordinateur enregistrait une variation mineure du rayon principal, ce qui entraînait la fermeture automatique de toute alimentation électrique pour éviter un accident. En plus d’une ou deux heures de réinitialisation générale, évidemment. Ça, ça aurait été vraiment formidable… Recalibrer l’ensemble des batteries pendant qu’une armée de Rebelles leur tirait dessus sans s’arrêter…

En plus de tous ces problèmes, il y avait eu une vraie catastrophe lors d’une récente simulation, avec des harmonies de phases incohérentes et des variations importantes des rayons tributaires. En théorie, l’ordinateur aurait dû tout fermer, mais Tenn estimait que c’était peu probable, au final. La même situation réelle aurait entraîné la destruction pure et simple de la station, et de tout son équipage, évidemment.

— Bon, les gars, on va essayer de faire ça correctement, pour une fois. Je veux que tout soit nickel. Appuyez sur le mauvais bouton et je vous envoie faire le planton dans le couloir pendant une semaine. Si vous êtes trop lents à équilibrer les phases, autant vous acheter tout de suite un masque à gaz, parce que je vous expédie direct au traitement des déchets dans les compacteurs, c’est clair ?

— Oui, Chef ! répliquèrent-ils tous en même temps.

— Je n’ai rien entendu.

— Oui, Chef !

Il sourit sous son casque réglementaire, mais grimaça aussitôt à cause d’une rigole de sueur qui lui dégoulina dans l’œil. Tout cet équipement high-tech serait parfaitement inutile en cas d’explosion, mais par contre, comme équipement de torture, le concept avait de l’avenir. Certes, les designers de la Marine Impériale les avaient spécialement conçus pour les canonniers, mais aucun designer ne les avait portés pendant un quart complet. En fait, ils compliquaient la tâche des canonniers en réduisant l’angle de vision et les gars se cognaient sans arrêt la tête un peu partout pendant leur boulot. En plus, ils évacuaient mal la chaleur et ils étaient encombrants. Une tête d’œuf quelconque les avait conçus pour leur look et pas pour leur fonction. À coup sûr. Dès qu’il avait une seconde et que personne ne les surveillait, il autorisait ses hommes à les retirer pour respirer un peu, mais étant donné la nature de la simulation, il y avait toujours un officier qui traînait dans les parages.

— Ordre de lancer la séquence de tir, lâcha-t-il brusquement. Séquence de tir programmée… Maintenant !

Il enfonça la touche du chronomètre et observa anxieusement les secondes se dérouler alors que les réponses lui parvenaient les unes après les autres.

— Niveau de réacteur à hypermatière… cent pour cent. Rayons tributaires dégagés et… parés.

— Amplificateur primaire opérationnel…

— Amplificateur de champ paré…

— Induction du générateur à hyperphase… Ok…

— Rayons tributaires alignés…

— Générateur du champ tir opérationnel…

— Focalisation du rayon principal terminée…

Tenn consulta le chronomètre. Impeccable. Pour l’instant. Mais soudain :

— Problème sur tributaire cinq. Je répète, orange sur le T-Cinq ! Disharmonie de phase dans le sous-routeur.

— Eh bien réglez ça, répondit Tenn.

Il revint à son chronomètre. Vingt-quatre secondes…

— Et réglez ça vite !

L’opérateur T-Cinq pianota rapidement sur sa console, déplaça des pointeurs et ajusta ses leviers d’alignement.

— Réharmonisation en cours… Le rayon se repositionne dans cinq, quatre, trois, deux… T-Cinq paré. T-cinq opérationnel !

Tenn vérifia sa console. La dernière diode orange s’éteignit. Vert partout. Il dégagea la sécurité au-dessus de sa tête et la fit basculer.

— Ignition primaire réussie, signala l’ordinateur de bord.

L’équipe cria de joie et Tenn sourit.

— Trente-huit secondes, on vient de battre notre record, les enfants. Mais il y a quand même eu un pépin, ce qui veut dire qu’on peut faire beaucoup mieux.

Il retira son casque.

— Réinitialisez tout. Si on passe en dessous des trente secondes, j’offre une tournée générale.

Les hommes acquiescèrent bruyamment et se penchèrent aussitôt sur leur console. Tenn sourit de nouveau. Une tournée générale… Voilà quelque chose de motivant.

Chapitre 36

Sim Sept. Secteur Delta. Étoile Noire.

Vil Dance évoluait comme jamais… Le meilleur pilote de TIE de tous les temps, il en avait bien conscience… Mais ça n’était pas assez. Quoi qu’il fasse, son poursuivant ne le lâchait pas. Tonneaux, virages serrés, demi-loopings, rien à faire. Il était poursuivi par son ombre, un vaisseau qui se calquait sur ses moindres mouvements !

Vil vira d’un coup sur tribord, mais l’autre lui colla au train. Il vira sur bâbord, remonta en chandelle – toujours suivi. Et il n’avait même pas eu le temps de tirer une seule fois. Pas encore.

— Très bien, murmura-t-il entre ses dents serrées, on va s’amuser, mon pote.

Il vira brusquement sur tribord, presque à quatre-vingt-dix degrés – et manqua s’évanouir en encaissant presque quatre G supplémentaires. Non seulement le mystérieux vaisseau noir ne le lâcha pas d’un centimètre, mais il donna l’impression d’effectuer la même manœuvre avec autant de fluidité que de facilité. Vil l’entendait presque ricaner derrière lui. S’il tenait le coup suffisamment longtemps, peut-être qu’il pourrait terminer la bagarre en TMM, l’acte ultime de pilotage : Tout le Monde Meurt. Il enverrait ce salopard en enfer avec lui.

Mais il était trop tard. Beaucoup trop tard. Les canons à ions de son poursuivant firent feu. Une violente lumière blanche envahit le cockpit de Vil et l’aveugla aussitôt. La voix atone de l’ordinateur lui annonça ensuite ce qu’il savait déjà :

— Votre vaisseau a été détruit.

Le simulateur n’était pas censé exprimer la moindre émotion, mais Vil aurait juré déceler une petite note de sarcasme.

— Terminé, souffla Vil.

Il se dégoûtait lui-même. L’holoprojecteur s’éteignit et Vil s’enfonça dans son fauteuil en soupirant.

Il avait pensé – espéré – que ses récents cours d’art martial l’aideraient un peu. Après deux mois de pratique assidue, il se sentait un tout petit plus précis, un tout petit peu plus intuitif. Et c’était vrai, d’ailleurs, réalisa-t-il en parcourant rapidement le rapport de simulation. Ses temps de réaction étaient dûment enregistrés. Il volait plus vite.

Mais pas encore assez pour battre le simulateur.

Depuis la mort de Kendo, Vil avait le sentiment d’être hors jeu. Ça n’avait rien de dramatique – il surclassait toujours les yeux fermés n’importe quel autre pilote affecté à la station – mais il se sentait beaucoup moins optimiste qu’avant.

Ça n’était pas sa faute. Le gamin s’était comporté comme un imbécile, et il en avait subi les conséquences. Vaporisé. Sans que Vil puisse faire quoi que ce soit.

Mais il avait quand même fait partie de l’escadron Alpha, et Vil se sentait responsable. C’était la première fois qu’il perdait l’un de ses hommes. Il avait l’impression qu’il aurait dû faire un peu plus qu’assister à la cérémonie obligatoire après avoir présenté ses condoléances à la famille de Kendo via l’holo. Mais il ne savait pas quoi.

Ça aurait été différent si Nond Kendo avait péri pendant une bataille. Mais mourir au cours de quelque chose d’aussi banal qu’un exercice… C’était tellement… inutile.

Certains jours, désormais, tout paraissait inutile à Vil.

Toutes ces pensées le perturbaient beaucoup, sans doute plus que la mort de Kendo.

Il s’était enrôlé dans l’armée pour devenir pilote de chasse Impérial. À l’époque, il se voyait déjà filer comme une flèche à travers les étoiles et abattre les méchants au nom de la justice de la loi. Mais jusqu’ici, les seuls morts qu’il avait vus, c’était un groupe de prisonniers échappés et un gamin trop arrogant pour survivre à sa première séance d’exercice.

Non, la réalité n’avait pas grand-chose à voir avec ce qu’il s’était imaginé.

— Durée de l’engagement ? demanda-t-il au simulateur.

— Deux minutes, quatorze secondes.

Vil écarquilla les yeux. Il avait eu l’impression que ça avait duré beaucoup moins longtemps. C’était un record personnel contre le sim du Colonel Vindoo Barvel, le seul homme au monde capable de tenir plus de quelques secondes face à Dark Vador en personne. Vil se demanda brièvement combien de temps il tiendrait face au sim de Vador. Bien qu’il n’ait aucun moyen de le savoir, d’ailleurs… Le type suffisamment stupide pour demander à Vador de se faire entièrement scanner n’était pas encore né. Dark Vador se servirait sans doute de son sabre laser pour le décapiter d’un coup sec.

Quoi qu’il en soit, il avait tenu deux secondes de plus qu’avant. Finalement, peut-être bien que ses cours avec Stihl portaient leurs fruits. Il se sentit un peu mieux.

— Quel classement ?

— Vous êtes actuellement le dix-neuvième des pilotes Impériaux en service.

Hmmmm.

— Sur combien ?

— Deux cent trente-quatre mille six cent douze.

Ok, il y avait pire, bien pire. Seuls dix-huit pilotes étaient meilleurs que lui, sur presque un quart de million. Pas de quoi avoir honte.

Vil soupira et s’enfonça encore plus dans son siège.

— On recommence, dit-il.

— Simulation en cours. Neuf, huit, sept, six…

Vil souffla un bon coup et empoigna les commandes.

Bibliothèque et Archives. Pont 106. Étoile Noire.

Atour travaillait depuis plus d’une heure sur un problème de récupération de données quand il réalisa que quelqu’un se tenait derrière lui. Il fronça les sourcils et se retourna, prêt à agonir d’injures celui ou celle qui osait venir le déranger dans le sanctuaire de son bureau.

Les mots moururent sur ses lèvres. C’était un droïde. Un modèle récent d’unité bibliothécaire. Jamais il n’avait encore eu l’occasion d’en voir un de près. Il ressemblait à un droïde bipède standard de protocole, à part sa couleur qui tirait sur le bleu métallisé plutôt que sur le doré et sur ses diodes photoréceptrices rougeâtres. Sa tête était également plus grosse, sans doute à cause de ses capacités mémorielles améliorées.

— Oui ?

— Bonjour, monsieur. On m’a ordonné de me présenter à vous et de me mettre à votre service.

Quel était cet accent ? De Coruscant, sans doute. Très net et un peu crispé. Jamais il n’avait entendu un droïde avec un accent pareil, et le ton général de la phrase lui donnait envie de sourire.

— Quelles sont vos compétences ?

— Je suis bibliothécaire, monsieur. Je suis ici pour vous assister et suivre vos instructions en fonction de votre bon plaisir.

Votre bon plaisir. Voilà une expression que l’on n’entendait pas souvent dans le vocabulateur d’un droïde. Ni de qui que ce soit d’autre, d’ailleurs. Parfois, Atour avait l’impression d’être le dernier homme bien élevé de la galaxie.

— Qui vous envoie ?

— L’amiral Poteet, monsieur.

— Je vois. Vous avez un nom ?

— Je suis le modèle P-RC-Trois.

— Non non, pas votre modèle, votre nom.

— Je n’en ai aucun, monsieur, répondit la machine d’un ton presque déçu. Je suis un droïde, monsieur.

— Qui vous a programmé ?

— Mon programme principal a été implémenté par le Seigneur Alferon Choots Bemming, propriétaire et président de Bibliotron Systems.

Ah !

— Au Centre Impérial.

— Oui, monsieur.

Là encore, Atour sentit le sous-entendu, comme si le droïde avait voulu rajouter : Où ça, à part au Centre Impérial ?

Atour avait déjà entendu parler du Seigneur Alferon, inventeur amateur et héritier de la fortune Bemming. La famille Bemming possédait l’une des plus importantes bibliothèques de vrais livres de la galaxie. Plus de sept millions de volumes, dont certains remontaient à l’Âge d’Or. Le Seigneur Alferon était tellement riche qu’il aurait pu s’offrir une planète entière, la recouvrir de pierres précieuses et utiliser la soi-disant arme absolue de cette station de combat pour détruire la planète en question sans faire le moindre petit trou dans ses avoirs bancaires. C’était aussi une sorte de savant fou qui passait beaucoup de temps à travailler pour l’entreprise de construction de droïdes qu’il avait montée. Atour essaya d’imaginer ce que représentaient sept millions de livres. Certaines personnes tueraient pour y travailler, et il en faisait assurément partie. Sept millions de livres. Il soupira. Ça lui fendait le cœur.

— Bon, très bien. Dans ce cas, vous répondrez au nom de « Persée », sauf si vous y voyez une objection.

— Aucune, monsieur.

Le ton du droïde était-il un peu plus froid ? Peut-être, mais quelle importance, après tout ?

— Bien, conclut Atour. Eh bien, rendez-vous utile. Il y a un souci informatique, ici.

Il désigna l’holo.

— Je veux que ce soit réglé au plus vite.

— Très bien, monsieur, ce sera tout ?

— Je crois, oui. Combien de temps pensez-vous que ça prendra ?

Le droïde s’approcha et toucha plusieurs boutons sur l’holoconsole, avant d’observer un défilement de chiffres et de lettres beaucoup trop rapide pour l’œil humain. Quelques secondes après, il effleura un autre bouton. La série alphanumérique se figea et le droïde resta silencieux.

Atour compta mentalement jusqu’à cinq.

— Alors ? Combien de temps ?

— Ce ne sera plus nécessaire, monsieur, le problème est réglé.

Atour écarquilla les yeux.

— Vraiment ?

— Bien sûr, monsieur. Ce sera tout ?

Atour sourit. Un assistant compétent ? Quelle merveille ! Mieux valait un seul droïde efficace qu’une armée d’humains sous-qualifiés.

— Oui, je crois, pour l’instant. Merci Persée, j’apprécie votre aide.

— C’est mon travail, monsieur. Désirez-vous une tasse de thé pendant que vous réfléchissez à ma prochaine assignation ? J’ai vérifié les stocks, en cuisine, et vous avez le choix entre du Jasper manellien, du Kosh, du Kintle…

Atour Riten éclata de rire. Son nouveau travail ne s’annonçait pas si mal, finalement.

Chapitre 37

Pont d’accueil 35.

Destroyer Stellaire de classe Impériale L’indomptable.

L’amiral Motti était satisfait de constater que l’amiral Helaw avait fait du bon travail avec L’indomptable. C’était un vieux bâtiment, en service depuis plusieurs décennies, bien avant les autres vaisseaux du quadrant, et malgré sa longue carrière, il brillait comme un sou neuf. Tous les systèmes étaient opérationnels, et Helaw – qui partait en retraite à la fin de ce projet – était de la vieille école, le genre de vieux briscard qui avait gagné ses galons et ses médailles au cours d’une douzaine de batailles majeures. Dès qu’on en venait aux mains, mieux valait avoir un homme comme lui à ses côtés. Il préférerait mourir plutôt que de laisser mourir les autres.

Alors que les deux hommes marchaient dans le couloir du pont d’accueil où la navette de Motti avait accosté, ils discutaient tranquillement, comme de vieux amis. Ils se connaissaient depuis longtemps, en fait. Helaw commandait le Tempête Ionique à l’époque où Motti servait comme jeune enseigne de vaisseau. Le fait que Motti ait fini par faire son trou dans la hiérarchie Impériale et développé des contacts utiles pour finir par dépasser Helaw en grade en disait long sur son intelligence tactique et son ambition.

Helaw, lui, n’avait jamais fait de politique, même quand Motti lui avait proposé de le soutenir. Le vieil homme ne s’y intéressait tout simplement pas. Tout ce qu’il voulait, c’était commander son vaisseau et annihiler l’ennemi, et il était plutôt bon, dans son domaine. Lui coller un travail de bureau aurait été du gâchis, Motti en avait bien conscience, même s’il aurait fait un formidable Moff s’il avait suivi cette voix. Bien meilleur que Tarkin, dont les talents de politicien dépassaient de loin ceux de Motti, mais dont l’intelligence strictement militaire ne valait rien face à celle de Helaw.

— Alors, comme ça, vous croyez que cet énorme machin que Wilhuff est en train de construire va marcher correctement ?

— J’en suis sûr. Et maintenant que je suis à bord, il marchera encore mieux.

Helaw éclata de rire.

— Vous avez toujours confiance en vous, Zi.

Motti sourit.

— Vous savez ce qu’on dit. Parfois dans l’erreur. Jamais dans le doute.

— Je continue à penser que l’Empereur met tous ses œufs dans le même panier.

— Allons, Jaim, vous avez vu les caractéristiques de la station, même si vous n’étiez pas censé tomber dessus. C’est une véritable forteresse. Elle a plus de puissance de feu à elle seule qu’une flotte entière de Destroyers, sans parler de ce superlaser capable de détruire une planète. Aucune Alliance Rebelle au monde ne serait capable de la ralentir ne serait-ce que d’une seconde. Rien de ce que nous possédons nous ne pourra l’arrêter. De ce côté-là, Wilhuff ne plaisante pas. Les Rebelles ne pourront rien contre l’Étoile Noire. Et si nous pouvons détruire une planète aussi facilement qu’on brise une noix, où pourront-ils se cacher ?

— Vous avez raison. Sans doute.

Ils avaient presque atteint le pont. Motti se retourna vers son vieil ami.

— Sans doute ?

— Je ne vous ai jamais parlé du lieutenant Pojo ?

— Je ne crois pas, non.

— Il y a quoi ? Trente-cinq, quarante ans ? Kan Pojo était officier sur le vaisseau-école Overt. Il était aussi instructeur de tir, pour tout ce qui concernait les armes de poing. Un vrai champion. Quelle que soit l’arme. Carabine, fusil sniper, pistolet. Il touchait une mouche avec son blaster à dix pas. Jamais je n’ai rencontré quelqu’un qui visait aussi bien. Un type incroyable.

— Hmmm.

Motti résista à l’envie d’abréger la conversation. Il admirait Jaim Helaw autant qu’il le respectait, mais le vieil homme aimait prendre son temps quand il racontait une anecdote.

— On avait des soucis dans le Vergesso – Des pirates qui venaient d’envahir une lune. Nous sommes allés leur expliquer qu’ils avaient fait la plus grave erreur de leur vie. La dernière, d’ailleurs.

Motti hocha la tête.

— Et ?

— Pojo voulait rejoindre la fête. C’était du close-combat, tout ça. L’unique cité était condamnée – un vrai labyrinthe de ruelles et de rues étroites. Et impossible d’employer des armes lourdes, tout ce qui était plus puissant qu’un fusil blaster risquait de faire imploser le dôme. Alors le commandant de bord s’est dit : « Pourquoi pas ? » Moi, je jouais les assistants et Pojo fut affecté à notre unité. Alors on y est allé, on a réussi à pénétrer à l’intérieur du dôme et on a commencé à chasser du pirate. Ils étaient pas mal, une centaine, peut-être cent vingt, dispersés un peu partout.

Notre unité en a débusqué un petit groupe, environ vingt-cinq, et ça a commencé à tirer de partout. Pojo les descendait les uns après les autres, gauche droite, gauche droite, comme à l’entraînement. Ça m’a fait penser à ce vieux holo de Phow Ji, vous savez, celui où il abat tous ces mercenaires… Vous l’avez vu ?

Motti hocha la tête. Tous les soldats l’avaient vu.

— Et donc Pojo dégomme la moitié des pirates avant même qu’on ait eu le temps d’ajuster nos cibles. Et rien qu’avec son arme de service, un blaster qu’il avait lui-même modifié pour augmenter les capacités du chargeur. Les survivants se sont enfuis, et on leur a couru après. Pojo et moi avons suivi un groupe de quatre, trois hommes et un Rodien, je crois. Pojo souriait comme un chat gourmand. Il avait vraiment ça dans le sang.

Les pirates n’arrivaient pas à nous semer, alors ils se sont séparés. J’ai pris en chasse les deux premiers et j’ai fini par les descendre après qu’ils ont vidé leurs chargeurs sans m’atteindre. Ensuite, je suis retourné voir comment s’en sortait Pojo. Il avait coincé les deux autres, leurs blasters étaient vides et lui, il avait rengainé le sien.

— Rengainé son blaster ?

— Oui. Pour leur donner une chance. Ils étaient à six-huit mètres. Alors Pojo leur a dit : « Ok les gars, voilà le topo ; vous décrochez, et si je vous loupe, vous êtes libres ».

Motti secoua la tête. Un vrai malade, ce Pojo.

— Et donc, comme ces deux-là se voyaient déjà morts, ils ont tenté leur chance et lui ont sauté dessus. Pojo dégainait plus vite que son ombre. Ses mains en devenaient floues. Les deux types eurent à peine le temps de faire deux pas. Il a descendu le premier d’une balle entre les deux yeux. Comme ça, paf ! Et puis il a visé l’autre pirate qui s’approchait.

— Laissez-moi deviner… Il l’a raté ?

— Non. Son blaster s’est enrayé. Point. Le générateur avait trop chauffé, sans doute. Pojo l’a balancé par terre et a voulu attraper sa deuxième arme. Aucun instructeur ne se promène sans une arme de secours. Mais le temps qu’il la brandisse, le pirate était sur lui. Et il avait un couteau. Oh, à peine plus avancé qu’un couteau de cuisine, même pas une vibrolame, mais une lame quand même.

— Le temps que je l’aligne et que je le descende, il avait déjà égorgé Pojo. Les médecins n’ont pas réussi à le ranimer.

Motti sourit.

— Une station de combat de plusieurs milliards de crédits ne s’enraye pas comme un blaster, amiral.

— Plus une arme est complexe, plus elle a de défauts, répliqua Helaw. Kan Pojo était le meilleur tireur de la galaxie. Mais un jour, il s’est retrouvé sans arme. Et il n’a rien pu faire.

— Vous savez, Jaim, je ne crois pas qu’on ait grand-chose à craindre d’une bande de pirates armés de couteaux.

— Eh bien, vous devriez, mon ami, assena le vieil amiral ridé. Vous devriez vous inquiéter. De tout.

Navette de l’amiral Motti.

À deux cents kilomètres de L’indomptable.

Le vieil homme n’avait pas tort. Motti ruminait son histoire. Comment n’aurait-il pas eu raison, d’ailleurs ? L’Étoile Noire était un vrai monstre, un géant au milieu des nains. Le seul problème, c’était que toutes les histoires de géants se terminaient par la victoire des nains. Peut-être que ça ne serait pas une si mauvaise idée d’ordonner une inspection de coque en profondeur, dès son retour. Les gars de la maintenance n’apprécieraient pas, mais tant pis pour eux. Après tout, Motti avait gagné ses galons en s’assurant que tout était toujours à sa place. La paranoïa n’avait rien à voir là-dedans. Mais dans une situation comme celle-ci, avec le destin de la galaxie en suspens, il était difficile de ne pas s’inquiéter…

Motti ruminait encore l’histoire de Helaw quand le Destroyer Stellaire L’indomptable cessa brusquement d’être le plus vieux vaisseau en service dans ce secteur de la galaxie.

Dans une explosion de lumière aveuglante, L’indomptable se désintégra.

Chapitre 38

Passerelle de commandement. Pont supérieur.

Étoile Noire.

— Vous y étiez, dit froidement Tarkin.

— Je n’ai rien à voir là-dedans, répliqua Motti.

Tarkin compta silencieusement jusqu’à dix. Derrière lui, Daala maintenait une distance respectueuse et se donnait beaucoup de mal pour leur faire croire qu’elle n’écoutait pas leur conversation.

— Qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

— Un accident ? hasarda Motti.

— Mais vous n’y croyez pas.

— Non, monsieur. L’amiral Helaw était l’un des meilleurs commandants de la Flotte Impériale. J’ai du mal à croire qu’un accident de cette gravité ait pu se produire à bord d’un vaisseau dont il avait la charge.

— L’indomptable était un vieux bâtiment.

— Oui, en effet. Mais même.

Tarkin hocha la tête.

— J’ai bien peur que vous n’ayez raison. Mais il vaut mieux pour nous que ce soit bel et bien un accident.

Motti garda le silence, mais Tarkin savait qu’il n’en pensait pas moins. Il n’avait rien d’un imbécile.

— La récente visite de Dark Vador était censée avoir éliminé toute menace de sabotage, continua Tarkin.

— C’est-ce que j’ai cru comprendre. Ça n’a manifestement pas marché.

— Ce qui impliquera très certainement une autre visite de Vador à court terme. Ce n’est pas ce qui pourrait nous arriver de pire, mais nous avons d’autres soucis à régler, d’autant que la station est presque opérationnelle et qu’il nous reste beaucoup de travail.

— Oui, effectivement, il faut nous y attendre.

— Mais s’il s’agit d’un simple accident… Un vieux vaisseau… Un réacteur à hypermatière qui fuit, peut-être… C’est malheureux, mais compréhensible, ce sont des choses qui arrivent. Pas besoin qu’un émissaire de l’Empereur se dérange pour ça.

Motti fronça les sourcils.

— Mais ce serait un affront posthume à l’égard de Jaim Helaw, dont la mémoire serait salie par cette histoire, alors que sa carrière est irréprochable.

— Ce serait un affront, en effet, mais il est mort, n’est-ce pas ? Je suppose que ça ne va pas trop le déranger. Et à ma connaissance, il n’a pas de famille.

— C’était la Marine, sa famille, répliqua Motti.

— Exactement. Et Jaim était maladivement loyal. Jamais il n’aurait voulu que sa « famille » ne souffre par sa faute, n’est-ce pas ?

Motti n’appréciait pas cette conversation, c’était évident, mais Motti était lui aussi loyal à l’Empire, et il obéissait aux ordres. Tarkin n’avait pas besoin de le lui rappeler. L’amiral acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Bien. Un accident malheureux. Et le seul point négatif d’une brillante carrière.

— Malheureux, oui, c’est le mot. Mais la vie continue.

Après le départ de Motti, Daala s’approcha de Tarkin et demanda :

— N’est-ce pas un peu risqué ?

— Pas vraiment, non. Motti a de l’ambition, et il sait que cette station va lui servir dans un avenir proche. Il sera promu Moff dès que l’Alliance Rebelle aura été éliminée, et il aurait tort de faire un scandale à propos de cette histoire. Il aimait bien Helaw, oui. Même moi, d’ailleurs, je l’aimais bien aussi. Mais il est mort, désormais, et plus rien ne nous le ramènera. Autant que sa mort nous serve à quelque chose. C’était un accident. Un accident tragique. Ça arrive.

Elle hocha la tête.

— Mais ça ne règle pas entièrement le problème, n’est-ce pas ?

Il soupira.

— Vous avez raison, amiral. Il y a un traître parmi nous, un traître qui vient de vaporiser un Destroyer Stellaire. Et il faut qu’on le démasque. Avant que les Rebelles ne revendiquent l’attentat. Et quand je dis « on », je veux dire…

— Moi, conclut-elle. Vous pensez que c’est une sage décision ? Je dois retourner au Maw et reprendre mon poste.

— Ils se débrouilleront. J’ai besoin de vous, ici.

Daala hocha la tête.

— Bon, si c’est un ordre, je n’ai plus qu’à obéir.

Elle sourit. Et lui plus encore.

— Je m’y mets de suite, ajouta-t-elle.

Tarkin s’éclaircit la gorge.

— Pas dans l’immédiat, non. Je crois me souvenir qu’il nous faut discuter plus avant des autres aspects des raisons de votre présence ici.

— En privé, j’imagine.

Il sourit de nouveau.

— Absolument.

Cantina Le Cœur Dur. Pont 69. Étoile Noire.

Teela Kaarz ne tenait pas bien l’alcool. Elle buvait bien un verre de vin de temps en temps, lors d’un dîner ou d’une occasion spéciale, mais elle avait l’alcool trop gai… Toujours à finir la soirée avec n’importe qui, comme ça, pour le plaisir, ce qui lui avait attiré pas mal d’ennuis. Mieux valait rester sobre plutôt que boire un verre de trop et le regretter ensuite. Elle avait eu sa dose et savait se contrôler, désormais.

Et maintenant, elle était là, dans cette cantina, à écouter cette jeune femme juchée sur une scène minuscule qui jouait d’un instrument à cordes… Un air classique et doux, à peine audible dans le brouhaha des clients qui buvaient, riaient et parlaient sans trop se préoccuper de ce qui ce passait au fond de la salle. Elle était là parce qu’elle avait gagné un pari – un des architectes l’avait mise au défi de redessiner entièrement une cafétéria suite à une erreur de mesure de l’un des intermédiaires. La feuille de route stipulait que la surface totale était de neuf cents mètres carrés, mais celui qui l’avait noté s’exprimait en mètres trogiens, et non en mètres standards Impériaux. Et comme les deux unités de mesure différaient de vingt-cinq centimètres, toutes les données étaient fausses.

Pendant ses études, une telle erreur aurait été impensable, mais il y avait un gouffre entre la théorie académique et la réalité de terrain. Ça arrivait tous les jours, en fait. La semaine dernière, un vaisseau automatisé s’était écrasé sur un entrepôt de Despayre – ce qui avait entièrement détruit le vaisseau et l’entrepôt en question – uniquement parce que quelqu’un avait programmé la décélération en centimètres par seconde en lieu et place des mètres par seconde habituels. Quand on se posait à une vitesse cent fois supérieure à la normale, ça posait quelques problèmes.

Vishnare, l’architecte avec qui elle avait parié, leva son verre à sa santé, aussitôt imité par les cinq autres membres du groupe. Elle leva son verre à son tour et leur sourit de toutes ses dents.

Plusieurs personnes entrèrent bruyamment dans la cantina, noyant les paroles de Vishnare et la musique ambiante. Teela observa les nouveaux venus. Une demi-douzaine d’humains, vêtus de la tenue de repos habituelle des pilotes.

Elle avala une petite gorgée de son verre et le reposa sur la table. Les pilotes parlaient fort et semblaient contents d’eux. Confiants et arrogants, en fait. Elle avait vécu quelque temps avec un pilote, jadis, un homme qui avait quitté l’armée pour un travail civil dans une entreprise de transport, sur sa planète natale, mais il était resté militaire dans l’âme. Regardez-moi, je vaux mieux que les autres, je suis un pilote !

Leur relation n’avait pas duré bien longtemps. Être sûr de soi, d’accord. Mépriser les autres, non.

Le groupe de pilotes s’assit à une table et un droïde serveur vint prendre leur commande.

Teela en profita pour jeter un œil à sa montre. Elle devait rester encore un peu par pure politesse, mais comme elle n’était pas du genre bavarde, elle resterait là sans rien dire jusqu’à ce qu’elle finisse son verre et trouve une excuse pour s’éclipser. Elle avait quelques journaux à lire, et elle n’avait jamais vraiment apprécié les cantinas bruyantes et bondées. Il fallait aussi qu’elle aille aux toilettes, et même si elle préférait utiliser sa propre salle de bains, là, elle n’avait guère le choix.

Elle sourit, se leva et se dirigea vers l’arrière-salle.

Elle allait rejoindre sa table quand un grand type vêtu d’une combinaison d’ouvrier décida qu’il lui offrirait l’opportunité d’apprécier sa compagnie. Il bondit de sa chaise et lui bloqua le passage.

— Hé, beauté, pourquoi t’es si pressée ? Viens, je te paie un verre !

Vu son haleine chargée et sa propension à tanguer, il avait largement assez bu.

— Merci, répondit-elle, mes amis m’attendent. Et mon verre, aussi.

Elle désigna sa table d’un signe de tête, à quelques mètres derrière l’homme.

— Nan nan ! C’est beaucoup mieux à ma table, sérieux !

Un gros postillon s’écrasa juste sous le nez de Teela.

Elle avait conscience de ne pas être trop repoussante, et depuis sa puberté, elle avait appris à repousser les avances trop insistantes. Parfois, il suffisait de refuser poliment et de sourire, parfois, il fallait mettre un peu de métal dans sa voix, mais plus généralement, un simple non suffisait. Les types saouls ne saisissaient que rarement les subtilités d’une conversation : « Désolée, pas intéressée » marchait mieux que tout le reste.

Elle le contourna, mais il fit un pas de côté et lui barra de nouveau la route.

— Tu sais pas ce que tu rates, beauté, je suis un mec adorable !

— J’en suis ravie. Racontez ça à quelqu’un d’autre.

Elle fit demi-tour pour rejoindre sa table en le contournant plus largement.

Il lui agrippa le poignet.

— Tu me dis non ? À moi ?

Sa voix n’avait plus rien d’amical, cette fois.

Teela essaya de se dégager, tout en sachant parfaitement que ça n’aurait aucun effet. Elle avait évidemment raison.

Les conversations cessèrent tout autour d’eux, alors que la plupart des clients – souvent aussi saouls que l’ouvrier – regardaient la scène avec intérêt. Le type était aussi grand qu’ivre, ce qui le rendait potentiellement dangereux. Teela cessa de lutter, parce que c’était exactement ce que désirait son agresseur. On lui avait dit que le videur de la boîte était rapide et efficace. Elle l’espérait de tout cœur. Ce genre de situation pouvait dégénérer très vite…

— Hé, regarde ! s’exclama une voix masculine.

Teela se retourna. C’était l’un des pilotes. Il devait avoir dans les vingt-cinq ans et avait l’air d’un gamin bien gentil. S’il mangeait bien sagement ses céréales chaque matin, il pouvait espérer avoir un jour une poitrine aussi large que le cou de l’ouvrier.

Génial, pensa-t-elle. Un héros. Qu’est-ce qu’il fout, le videur ?

— Ça va ? Ton tibia ne te fait pas trop mal ? demanda le gamin au poivrot aussi innocemment que s’il sortait d’une cuve à clones.

L’homme fronça les sourcils.

— Mon quoi ?

Le pilote frappa. Un coup de pied lent et précis. Son pied s’écrasa juste sous le genou du gros ouvrier. Il le retira prestement et conclut son mouvement d’une rapide balayette.

— Ouch ! Nom de…

Le pilote plaqua sa main contre la poitrine de son adversaire et le repoussa d’un coup sec. Déséquilibré par la balayette et préoccupé par la violente douleur qu’il ressentait au tibia, l’homme recula sous l’impact et retomba lourdement sur sa chaise, l’air stupéfait.

Avant même qu’il ait le temps de cligner des yeux, un autre homme vraiment très grand apparut comme par magie derrière lui et lui plaqua sa gigantesque main contre l’épaule :

— Un problème ? demanda-t-il d’une voix tranquille.

Il avait un ton agréable, dénué d’agressivité, mais Teela eut l’impression que ses mots auraient facilement pu lui trancher la gorge.

— Aucun, répondit le pilote. Notre ami a bu un coup de trop et il ne se sent pas très bien. La dame et moi, on l’a aidé à s’asseoir.

Le videur sourit d’un air distrait.

— Parfait. Je vous souhaite une bonne soirée.

Il regarda l’ouvrier, toujours maintenu contre sa chaise.

— Quant à vous, vous alliez partir, n’est-ce pas ?

— Hein ?

— C’est joliment dit. Je vais vous raccompagner.

Alors qu’ils s’éloignaient tous les deux, Teela dit au pilote :

— Je ne veux pas vous paraitre ingrate, mais ça n’était pas nécessaire.

— Quand un type pose ses sales mains sur une dame, je crois que ça l’est. Au mieux, c’est discourtois. Au pire, brutal.

Il sourit.

— Au fait, je suis le lieutenant Vil Dance.

Il fallait bien reconnaître qu’il avait du charme. On se calme, pensa-t-elle, mais elle avait appris à reconnaître cette petite pointe à l’estomac.

— Teela Kaarz, répondit-elle. Et j’apprécie votre aide, lieutenant, même si ça n’a pas servi à grand-chose.

— Votre appréciation vaut largement mon inutilité. Je vous offre un verre ?

— Merci, mais non. Je ne bois pas beaucoup.

— Moi non plus, en fait. Je préfère rester dans mon cube et lire des manuels techniques.

— Vraiment ?

Il sourit de nouveau.

— En fait, non, mais j’espérais que mon sérieux vous fasse changer d’avis.

Son sourire était ravageur. Teela ne put s’empêcher d’y répondre.

— Et en général, ça marche ?

— De jouer les sérieux ?

— Non, de reconnaître la maladresse de votre technique de drague.

Il éclata de rire.

— Oh, mais j’adore les filles intelligentes !

Il continua à sourire.

— Et un café ? Ou un simple verre d’eau ? Asseyez-vous et racontez-moi d’où vous venez.

— Je ne sais pas…

C’était un mensonge, en fait. Elle savait très bien ce qu’elle voulait. Dans sa tête, la partie sage et raisonnable n’en croyait pas ses yeux. Non, ça n’est pas possible, hurlait-elle.

— Allez, c’est la guerre et je suis un pilote. Mon heure peut sonner à tout moment. Ça ne vous plairait pas de savoir que je suis mort en pensant à vous ?

Tu viens juste d’échapper à un type violent, la tançait sa conscience, et voilà qu’un autre t’endort avec ses beaux discours.

Teela rit.

— Vous êtes de beaux parleurs, vous autres pilotes. Bon, d’accord, je suppose que je ne risque rien.

Sa conscience baissa les bras d’un air exaspéré et disparut dans les méandres gris de son crâne.

Alors qu’ils s’approchaient de la table, elle vit que les autres pilotes la regardaient, manifestement impressionnés. Certains la regardèrent même deux fois. Ils se levèrent.

— Euh… Vil, commença l’un d’eux. Il faut qu’on y aille. On se voit au mess.

Dance le regarda droit dans les yeux.

— Sûr ?

— Oui, euh…

Le pilote était clairement mal à l’aise, et les sourires figés des autres ne lui facilitaient pas la tâche.

— Oui, il faut qu’on… Enfin… Qu’on révise les feuilles de route, quoi. Au hangar.

Les cinq pilotes quittèrent la cantina. Teela regarda Dance droit dans les yeux.

— Vous aviez fait un pari avec vos amis.

Ça n’était pas une question.

Il haussa les épaules.

— Bien sûr. Le premier qui ramène une fille gagne la table. Ils viennent de partir au pub du niveau Six. Histoire de tenter leur chance. Pas besoin d’avoir ses copains sur le dos si la pêche a été bonne.

— La pêche n’a pas été bonne, lieutenant, pas ce soir, en tout cas.

Il lui envoya de nouveau son sourire irrésistible.

— Vous êtes trop forte pour moi, Teela Kaarz. J’adore quand une femme me fait souffrir.

Elle soupira. Non, il ne fallait vraiment rien espérer d’un pilote Impérial. Vraiment rien.

Mais une tasse de café ne pouvait pas lui faire de mal…

Chapitre 39

Cantina Le Cœur Dur. Pont 69. Étoile Noire.

Memah Roothes avait conscience qu’elle était en train de faire la belle – il n’y avait pas trente-six mots pour ça. En général, quand elle commençait à se préoccuper de ce qu’un nouveau mâle pouvait penser d’elle, c’était mauvais signe. Ses actes en eux-mêmes ne révélaient rien de particulier : un léger ajustement dans sa position, un maquillage discret sur les sourcils, un rapide coup d’œil au miroir quand elle passait devant pour s’assurer que son lekku était convenablement placé. Rien de flagrant. Mais elle n’était pas dupe. Elle voulait être belle, et elle voulait que Ratua s’en rende compte.

Elle n’était ni vieille, ni laide, ni grosse, ni stupide. Il l’appréciait déjà. On ne tenait pas une cantina pendant des années sans apprendre à repérer l’excitation d’un homme qui vous regarde. Mais toutes ses alarmes étaient au rouge : légère pique à l’estomac, accélération cardiaque et respiratoire… Non, elle n’avait vraiment pas besoin d’une nouvelle relation compliquée dans sa vie.

Et c’était exactement la définition de Yeux-Verts. Tout d’abord, il n’existait pas. Du moins pas officiellement. Ce que Rodo avait trouvé – ou n’avait pas trouvé, plutôt – sur l’holonet débouchait sur une seule conclusion : Ratua n’était pas clair. Il pouvait très bien être une sorte de « fantôme » légal, un agent secret de l’Empire, par exemple. Ou bien un espion Rebelle. Ou un simple criminel…

Mais il la faisait rire, il était intelligent et spirituel, et ses yeux…

Jamais elle n’avait rencontré un regard pareil. On aurait dit des émeraudes liquides, pétillantes de malice.

Et donc, elle faisait la belle.

Au bout du bar, un couple de majors parlait d’une évasion dans la zone de détention. Memah entendit un morceau de leur conversation : « D’après ce qu’on sait, ce serait un groupe de neuf détenus, dont un Jedi. »

L’autre sous-off éclata de rire.

— Je ne veux pas te décevoir, mais il parait qu’on n’en trouve plus beaucoup, des Jedi, ces derniers temps.

— Hé, je te raconte seulement ce que j’ai entendu, Tenn.

— Ouais, moi aussi j’en ai entendu parler. Mais moi, on m’a dit qu’ils étaient cinquante, tous des Rebelles et qu’ils étaient commandés par cinq Jedi. Et ils ont détourné le Superlaser pour dégommer plusieurs Destroyers Stellaires. Bon, le canon n’est pas encore opérationnel, je suis bien placé pour le savoir, mais pourquoi laisser la vérité gâcher une si belle histoire, hein ?

L’autre sous-off rit à son tour et avala une gorgée de bière.

— On dirait presque un exercice, pas vrai ? Genre une sim particulièrement tordue.

Le dénommé Tenn enchaîna :

— Je te parie qu’à la fin de la guerre, l’histoire aura encore évolué et que cette fois, les Rebelles auront purement et simplement détruit l’Étoile Noire. On parie ? À chaque fois que j’ai été muté dans des endroits où ça bougeait, il y avait quantité d’histoires comme ça. Un type crache sur le trottoir, et à la fin de la journée, c’est une armée de Rebelles qui ont pris une forteresse.

L’autre rit de nouveau.

Memah sourit elle aussi. Elle en entendait constamment, des histoires comme ça. Pourquoi est-ce que les gens s’entêtaient à vouloir à tout prix embellir la vérité, quitte à inventer quelque chose de complètement faux ?

Elle jeta un coup d’œil à la porte d’entrée au moment même où Ratua l’ouvrait d’un air décidé, comme s’il était chez lui. Il repéra son regard, lui lança un grand sourire et se dirigea vers le bar. Une fois installé, il la regarda de bas en haut d’un air satisfait.

— Ah ! mais je comprends mieux, dit-il, c’est à cause de vous que l’émeute a éclaté.

À sa grande consternation, elle se sentit rougir.

— Vous, en tout cas, vous avez l’air d’avoir besoin d’un verre. Qu’est-ce que ce sera ?

Il rit.

— Je crois que je vais prendre quelque chose d’inhabituel.

— C’est-à-dire ?

— Surprenez-moi. Quelque chose d’exotique. Suffisamment cher pour justifier votre présence à côté de moi.

— Je ne crois pas qu’on ait quelque chose de suffisamment cher pour ça.

— Vous me blessez, là.

Il plaça sa main contre son cœur, ou du moins là où se trouvait généralement le cœur chez les humains.

— Alors que je viens ici chercher un peu de quiétude, un peu de repos, dans cet océan de problèmes qui…

— Je crois que le problème, c’est vous, Ratua, l’interrompit-elle. Je devrais me tenir le plus éloigné possible de vous.

— Sans doute, admit-il d’un ton plus sérieux, mais ça serait ennuyeux, non ?

Elle lui tendit un verre. Quelque chose de simple. Avec beaucoup d’alcool, du sucre et un peu de sirop pour la couleur. Un cocktail assez détonant, dans son genre. Pour l’instant, elle ne l’avait encore jamais vu saoul. Du moins, pas suffisamment saoul pour que ça se voie. Il doit avoir un métabolisme à part, pensa-t-elle.

Elle posa le verre sur le comptoir, plaqua ses deux mains face à Ratua et se pencha vers lui.

— Le truc ennuyeux, c’est que vous mentez. Qui êtes-vous, Ratua ?

Il soupira et garda le silence quelques secondes.

— J’ai toujours pensé que la vérité était toujours surévaluée.

— Faites un effort…

— Ok.

Il avala une gorgée d’alcool pour se donner du courage et dit :

— Je suis Celot Ratua Dil, fils cadet du Premier Conseiller Nagat Keris Ratua et de sa troisième femme, Feelah Derin. Dernièrement, je résidais sur la planète Despayre, où j’étais incarcéré pour un crime que je n’ai pas commis – même si, pour être honnête, je ne dirais pas que je suis un citoyen modèle.

— Donc, vous étiez sérieux quand vous m’avez dit votre nom, l’autre jour ?

— Absolument.

— Pourquoi, Despayre ?

— Association de malfaiteurs. Au mauvais endroit au mauvais moment.

— Et comment vous êtes-vous retrouvé ici ?

— Je me suis échappé.

— Vraiment ? Comme ça, paf ?

— Je ne vais pas vous embêter avec les détails…

— Si si, embêtez-moi. Je ne m’embête pas assez, ces derniers temps.

— Ça ne vous dérange pas que je sois un fugitif ?

Memah se redressa et croisa les bras.

— Vous saviez d’entrée de jeu que ça ne me dérangerait pas, hein ? Sinon, vous ne m’auriez rien dit.

— Je l’espérais, en tout cas. Et puis vous m’avez demandé de dire la vérité.

— C’est vrai. Et je me demande toujours quand est-ce que vous allez me la dire.

Ratua étudia son verre pendant quelques instants, puis il leva son regard vers Memah qui dut se retenir de ne pas sombrer dans la douceur de ses yeux verts.

— Bon, d’accord.

— Je répète, donc. Pourquoi Despayre ?

— Escroquerie. Entre autres choses. Jamais rien de violent.

— Un bon point pour vous.

Elle lui remplit de nouveau son verre. Il lui sourit en retour.

Oh, tu peux sourire et me faire les yeux doux autant que tu veux, pensa-t-elle, je saurai bien te tirer les vers du nez.

— Et maintenant, Celot Ratua Dil, réfléchissez bien avant de répondre. Si vous vous êtes rendu coupable d’un crime majeur envers l’Empire, je risque ma place en ne faisant rien d’autre que vous parler. Peut-être est-il préférable que vous quittiez mon bar, en fait, parce que si jamais vous me posez des problèmes, vous comprendrez pourquoi cet endroit s’appelle comme ça.

Il la regarda.

— Je n’en doute pas.

— Vous faites bien.

— C’est parfait d’ailleurs, conclut Ratua, parce que je ne vous adresserais pas la parole, sinon.

Chapitre 40

Salle de repos 17-A. Étoile Noire.

Le sergent Nova Stihl était fatigué. Les cours de close-combat qu’ils donnaient régulièrement n’entraient pas dans son planning normal de travail, et maintenant que l’idée avait fait son bonhomme de chemin, il avait quatre sessions complètes à gérer, et vingt-cinq élèves par cours. Chaque séance durait entre une heure et une heure et demie, et il en enchaînait deux après son quart du soir. Il ne mangeait qu’après le deuxième cours, juste avant de rentrer dans son cube, de prendre une douche et de s’évanouir de sommeil.

Le genre d’emploi du temps qui vous séchait un homme sur place.

Il se maintenait en forme, mais il dormait mal, ces derniers temps. Les cauchemars qu’il faisait parfois quand il travaillait sur Despayre devenaient plus fréquents depuis qu’il était à bord de cette station de combat. Certains étaient très réalistes et d’une rare violence. Plus d’une fois, il s’était réveillé en sueur, le cœur battant et les jambes tremblantes.

Il ne comprenait pas pourquoi. Il avait envisagé un temps d’en parler à un médecin, histoire de s’assurer que tout fonctionnait correctement dans sa tête, mais il continuait à espérer que ça cesserait un jour ou l’autre. Il se donnait encore un peu de temps, mais il irait voir le médecin si ça continuait. Peut-être qu’il y avait un truc dans cette station, un élément que les filtres et les aérateurs n’arrivaient pas à évacuer.

Et puis quand trouverait-il le temps d’aller voir un docteur ?

La plupart de ses élèves étaient des débutants. Même si certains d’entre eux avaient une assez bonne expérience du combat, il leur fallait apprendre les bases du teräs käsi et remplacer peu à peu leurs anciennes habitudes. Il y avait des enchaînements bien définis, des principes, des lois, et tout ça était beaucoup plus important que la simple technique. Quel intérêt d’avoir suffisamment de force pour démolir un mur d’un coup de poing si l’on ne sait pas placer son coup ? Et pour ça il faut une méthode précise et un entraînement poussé.

Même si ses élèves étaient des néophytes, Nova avait toujours l’impression d’apprendre autant d’eux qu’eux de lui. Pour enseigner quelque chose à quelqu’un, il faut bien maîtriser son sujet. Parfois, des phrases lui venaient comme ça, sans qu’il sache bien pourquoi, des phrases pleines de… De vérité, tout simplement, une vérité éclatante qui apparaissait comme une fleur dans le désert après une pluie soudaine. Parfois, il avait du mal à croire que c’était bien lui qui avait dit ça. Où est-ce qu’il allait chercher un truc pareil ? Jusqu’à ce qu’il le dise, il ne le savait même pas.

Il réalisa que quelqu’un se tenait devant lui, les jambes croisées, sur le sol matelassé.

— Divo ? Vous aviez une question ?

L’élève, un manutentionnaire trapu, paraissait suffisamment fort pour se soulever lui-même d’une seule main. Il hocha la tête.

— Ouais, sergent. Le truc, c’est la distance. Je pige pas tout.

En général, seuls quelques élèves posaient des questions. Et si les autres regardaient ostensiblement au plafond ou semblaient s’ennuyer, la réponse n’était jamais perdue pour tout le monde. Nova se faisait un point d’honneur à répondre le plus exhaustivement possible.

— À mains nues, il y a quatre distances, répondit-il.

Il les énuméra avec ses doigts.

— Pieds, poings, coudes, doigts. On ne peut pas agripper quelqu’un efficacement à distance de coude. On ne peut pas se servir de ses coudes à distance des poings. Et on ne peut pas frapper du poing à distance de coup de pied. Utilisez une arme et les distances sont altérées. Un simple bâton étend votre allonge de poing au niveau du pied. Un couteau étend l’allonge du coude au niveau du poing. Si le type en face tient un couteau, il ne faut pas qu’il s’approche de vous – un pas, un pas et demi maximum, sinon il est trop près. Sauf si vous avez prévu votre coup. Il vous touchera certainement au moins une fois. Et croyez-moi, une seule fois, ça suffit largement à vous gâcher la journée…

Il sourit.

— Bon, reprit-il, laissez-moi vous remontrer les principes de l’allonge étape par étape…

Les exercices se poursuivirent. Les élèves répétaient les mouvements pendant que Nova les passait en revue les uns après les autres, corrigeant une position, rectifiant une allonge, signalant çà et là une erreur de mouvement et félicitant ceux qui effectuaient correctement les enchaînements. Il se plaisait à penser qu’il n’était pas mauvais professeur. À chaque fois, il arrivait à se constituer un noyau dur d’élèves motivés, même si beaucoup de débutants ne revenaient pas au cours suivant. Les gens étaient attirés à l’idée d’apprendre à tuer quelqu’un à mains nues, mais rechignaient face aux mois et aux années d’entraînement pour y parvenir.

L’atmosphère dans la salle de cours sembla changer aussi subtilement qu’abruptement.

Une menace venait d’entrer.

En prenant soin de faire ça discrètement et tout en prétendant rectifier la position d’un élève, Nova se retourna légèrement.

Rodo, le videur du Cœur Dur se tenait sur le seuil.

Nova eut un léger sourire et remarqua que les autres se détendaient. Le cours se terminait dans cinq minutes, et il savait que Rodo n’avait pas choisi son heure par hasard. Son sourire s’élargit et en devint presque gourmand. Il était fatigué, il avait faim et l’arrivée de Rodo n’était pas prévue, mais c’était comme ça que ça se passait toujours, pas vrai ? Il était parfaitement entraîné à ce genre de situation.

Il avait conquis son Premier Degré d’Adepte après deux heures d’entraînement intensif au sol, avec gestion des chutes et techniques d’approche. Le genre de truc qui vous cuisait totalement. Son maître avait attendu que les autres élèves quittent le dojo pour filer à la douche sonique et avait lancé à Nova :

— Je crois qu’il est temps que tu passes le test.

La soudaine bouffée d’adrénaline avait requinqué Nova aussi sec, éloignant brièvement sa fatigue.

— Vraiment ? Quand ?

— Maintenant.

Nova sourit en se rappelant cette journée. Le « test » avait duré plus de quatre heures. Le vieil homme l’avait littéralement retourné. Et mis en pièces… Comme un droïde défectueux. Et il avait eu raison. Après tout, si un type vous agressait dans la rue, il n’attendait pas gentiment que vous ayez récupéré du premier coup pour en balancer un autre. Il fallait se tenir prêt à combattre à tout moment. À mort, si nécessaire. Sinon, tout cet enseignement ne valait rien.

À la fin de la session, Nova laissa ses élèves partir les uns après les autres. Tous se demandaient ce que venait faire le videur du Cœur Dur. Nova s’approcha de l’endroit où Rodo s’était appuyé contre le mur.

Il est assez grand pour le retenir à lui seul, pensa-t-il.

Autant aller droit au but. Ça simplifierait le travail.

— Bon, on se fait un ou deux rounds ?

Rodo haussa les épaules. On aurait dit deux montagnes qui se soulevaient lentement.

— Ça me va. Sauf si ton gala de charité t’a trop fatigué.

— Ta sollicitude me touche. Lutte légère ?

— Pas de problème.

À L’époque où Nova était débutant, on comptait deux types de combats différents. La lutte lourde impliquait l’emploi de combinaisons épaisses recouvertes de biogel. Et même si le gel en lui-même ne pesait pas bien lourd, ça rajoutait au moins cinq kilos, ça réduisait l’allonge et ça ralentissait considérablement les mouvements. Un type entièrement équipé pouvait encaisser un coup qui aurait séché n’importe qui sans sourciller. Et encaisser le suivant.

Dès les premiers jours de sa formation, Nova avait appris à toujours demander à son partenaire : léger ou lourd ? En fait, la seule différence, c’était la combinaison. On tapait aussi fort dans la lutte légère, mais comme on savait que la moindre erreur coûtait cher, on avait tendance à se montrer légèrement plus circonspect.

Nova referma la porte et la verrouilla.

— Tu as besoin de t’échauffer ?

Rodo secoua la tête.

— Non. Tu as besoin de dormir un peu, pour te requinquer ?

Nova secoua lui aussi la tête en souriant. Il alla se placer au centre de la pièce matelassée et fit face à Rodo.

Le teräs käsis comptait une demi-douzaine de mouvements de base, et Nova les maîtrisait tous à la perfection. Il les avait répétés des milliers de fois. Rodo s’avança vers lui, mais ne se mit pas en garde comme le voulait la tradition TK. Il conserva la même attitude neutre, les pieds rivés au sol, écartés sur une longueur d’épaule, le gauche très légèrement en avant. Pourquoi donner à son adversaire un indice sur la façon dont on s’apprête à combattre ?

Nova savait qu’il n’aurait pas nécessairement le dessus. Il était fatigué et Rodo le dépassait d’une tête et d’une bonne vingtaine de kilos. Rien n’indiquait que Rodo était meilleur lutteur que lui, mais à armes égales, le plus lourd l’emportait toujours.

Mais Rodo ignorait tout du « blink » de Nova. Il avantagerait peut-être ce dernier.

Peut-être…

Rodo s’arrêta à un pas et demi de Nova. L’allonge idéale pour l’atteindre facilement. Deux pas, et il serait trop loin. Nova l’aurait vu venir. Un pas, c’était beaucoup trop près. Et trop dangereux.

Nova maintint sa position.

Rodo le contourna par la gauche.

Nova se retourna en modifiant légèrement ses appuis. Il déplaça sa masse sur l’extérieur du pied et pivota, avant de plier à peine les genoux pour se donner plus d’élasticité.

Rodo déplaça brusquement ses mains, dans un grand geste circulaire haut bas, droite gauche, puis les ramena contre son torse. Il se pencha légèrement en avant et avança d’un demi-pas.

C’était une excellente feinte. Le mouvement de ses bras donnait l’impression que Rodo avait reculé, alors qu’il s’était sensiblement avancé.

Nova changea de position et accentua son pivot pour reprendre un demi-pas de distance. Rodo acquiesça d’un air satisfait.

— Joli, dit-il.

Nova fit un autre pas de côté, le pied droit derrière le gauche, donnant l’impression à Rodo que sa cible perdait l’équilibre. Le grand homme secoua la tête.

— Peut-être pas.

Nova partit sur la gauche, s’arrêta net, pivota sur lui-même et s’avança d’environ quarante-cinq degrés.

Rodo répéta le même mouvement et abaissa son centre de gravité de quelques centimètres. Comme il était plus grand que Nova, si ce dernier tentait une attaque, Rodo la verrait venir. La taille du videur l’avantageait considérablement, d’autant qu’il avait l’habitude de se battre dans un espace confiné, à des distances très réduites.

Rodo pivota très légèrement en remuant distinctement les hanches. Nova dut réprimer un sourire. Il croyait vraiment le posséder avec une ruse aussi grossière ? Nova savait pertinemment que s’il s’empoignait avec un type aussi grand et aussi lourd que Rodo, il aurait forcément le dessous. La technique n’avait rien à voir là-dedans, c’était une simple question de physique…

Rodo chargea et Nova eut à peine le temps de l’esquiver. Il se maudit l’espace d’une seconde en s’écartant et en faisant un pas de côté pour se rétablir. Il s’était déconcentré l’espace d’une seconde et avait bien failli perdre le match. Sans sa prédisposition à anticiper les mouvements de son adversaire, il se serait fait avoir par Rodo. Ce type était très rapide.

Leurs tibias s’entrechoquèrent, mais Rodo était plus souple qu’il n’y paraissait. Il sauta pour éviter le coup et s’éloigna un tout petit peu trop pour répliquer. Nova fît un pas chassé, s’avança sans finir son mouvement et se retrouva à bonne distance. Idéal pour trois coups bien placés. Haut, bas, haut. Personne au monde n’aurait pu éviter les trois, mais Rodo ne recula pas. Au contraire, il s’avança encore un peu et balança un coup de coude à l’horizontale. Nova le sentit venir avant même que Rodo commence son mouvement, le bloqua de la paume et tenta une clé. Rodo le contra avec une autre clé, se dégagea et fit un pas en arrière.

Ils étaient repartis de zéro.

Rodo gloussa, puis éclata de rire, aussitôt rejoint par Nova. Ils quittèrent leur position de lutte et se détendirent. Nova estimait que la durée totale du combat n’avait pas dépassé trente secondes.

— Déjà fini ? demanda Rodo.

— Je crois, oui, répondit Nova.

Il n’y avait vraiment aucun intérêt à continuer cette mascarade. Ils n’arriveraient pas à se départager. Autant pour les histoires de mâles Alpha.

— Je suis sûr que tu connais des coups extraordinaires, déclara Nova.

— Ah, mais ça, tu le sais déjà, répondit Rodo en tendant la main à son adversaire.

— D’où tu tiens ta feinte de la hanche, là ?

— Technique Changa. Et ta parade ? Ça n’a rien de traditionnel, comme teräs käsis…

— Le couteau jalinésien. Classique.

Rodo hocha la tête. Ils venaient de s’échanger deux informations précieuses. Très précieuses, même.

Nova constata que sa fatigue s’était envolée. Ça faisait des années qu’il n’avait pas eu l’occasion de se mesurer à un adversaire aussi bon. Trouver quelqu’un dont on pouvait apprendre devenait de plus en plus rare.

— Tu as déjà assisté à un match de boxe vélanarienne ? demanda-t-il.

— Oui, la version légère. Je connaissais un type qui maîtrisait les enchaînements à la perfection. C’est dur à faire quand on n’a que deux bras, mais bon…

Il haussa les épaules.

— Je dois retourner au boulot. Passe quand tu auras l’occasion, c’est ma tournée.

Nova sourit en se disant que c’était sans doute le début d’une belle amitié.

Chapitre 41

Bureaux des architectes. Niveau Exécutif. Étoile Noire.

Teela Karz tiqua devant l’homme qui lui faisait face.

— Où est le chef wookie ? Hahrynyar ?

— Il est tombé malade, répondit l’homme. Il a dû aller à l’hôpital. Il ne peut pas encore reprendre le travail. Je le remplace.

— Et c’était votre idée de construire cette conduite d’aération ? demanda-t-elle en désignant l’holo étendu des plans de la station. Cette conduite controversée était située près du « pôle nord » de la tranchée méridienne. Clairement visible.

— Non, elle figurait sur les plans.

— J’avais réglé la question avec le Wookie.

L’homme avait une barbe grisâtre, mesurait une bonne tête de moins qu’elle, mais pesait au moins cinquante kilos de plus. Il haussa les épaules.

— Ah ouais ? Ben désolé alors, mais la question n’est pas si réglée que ça, puisque le plan stipule clairement qu’il faut mettre une conduite ici. Et moi, mon boulot, c’est de suivre les plans. Sauf si vous avez le pouvoir de les changer, bien entendu.

Dégoûtée, Teela secoua la tête.

— Non, pas franchement, non.

Il haussa de nouveau les épaules.

— ‘Pas ma faute.

Elle hocha la tête. Ça, au moins, c’était vrai, ce n’était pas sa faute.

— Ok, lâcha-t-elle, ce qui est fait est fait. Et les échangeurs au niveau du casernement ?

— Terminé à quatre-vingt-dix-huit pour cent, des routeurs aux générateurs. Ça devrait être opérationnel d’ici quelques quarts, aucun problème.

Au moins une bonne nouvelle.

— Les escalators des niveaux Six et Sept ?

— Terminé. On les met en service quand on veut.

— Et le petit parc, au niveau Neuf, il en est où ?

— Installé. Les graines sont semées. Les arbres les plus grands sont déjà plantés et les arbustes suivent. Le système d’irrigation est déjà en place, tout comme les points d’eau et les canaux. On n’attend plus que le feu vert du service hydrologique pour amener l’eau et brancher les lumières artificielles.

Teela consulta son datalog. Tout se déroulait correctement. Certains aménagements étaient même en avance, comme ce parc prévu au niveau Neuf. Le remplaçant d’Hahrynyar ne salissait pas la réputation du vieux Wookie. Bon, ok, ils avaient installé un échangeur là où on n’en avait pas vraiment besoin, et après ? Ça n’avait gêné personne, après tout, et ça ne ferait pas non plus de mal à qui que ce soit. En fait, vu la taille du réacteur et la quantité de chaleur à évacuer, mieux valait avoir trop d’échangeurs que pas assez.

Jouer la sécurité avant tout. Un principe plutôt sain, finalement.

— Ok, admit-elle, tenez-moi au courant des évolutions.

— Bien sûr.

L’homme quitta son bureau et Teela consulta son emploi du temps de nouveau. Sa part de travail était à l’heure et ne dépassait pas le budget, mais elle n’était pas la seule architecte impliquée dans le projet, et il arrivait parfois que les bons pâtissent des erreurs des mauvais. Elle s’attendait maintenant à un appel de son patron à tout moment, lui signalant qu’il faudrait réduire les coûts ou accélérer la cadence, voire les deux. Bien sûr, ce n’était ni juste ni tolérable, mais ceux qui accomplissaient correctement leur tâche devaient souvent aider les autres à accomplir la leur.

— Teela Karz ?

Teela leva les yeux. Son droïde réceptionniste se tenait dans le couloir, devant son bureau.

— Oui ?

— Le chef de projet Stinex vous salue et vous demande de venir le trouver à son bureau dès que possible.

Teela hocha la tête. Et voilà, exactement ce qu’elle craignait.

— Informez-le que je serai là-bas dans une heure, si ça lui convient, bien entendu.

Aucun moyen d’y échapper, c’était le système qui voulait ça. Le droïde ne bougea pas.

— Quoi ?

— Vous avez un appel entrant du Lieutenant Villian Dance.

Teela sourit.

— Passez-le-moi. Et fermez la porte derrière vous.

Malgré ses bonnes résolutions, le pilote de TIE lui plaisait beaucoup. Il était drôle, intelligent et plutôt beau garçon. Étant donné la masse de travail qui occupait Teela quotidiennement, elle n’avait pas beaucoup de temps pour s’amuser, et la compagnie d’un homme séduisant ne pouvait pas lui faire de mal.

Son écran s’éclaira et retransmit l’image de Vil Dance. Il porta deux doigts à son arcade en singeant un salut militaire.

— Tout va bien, Dame Teela ?

Elle sourit.

— Je m’en sors, lieutenant. Pour l’instant. J’espère que ça va pour vous aussi.

— Beaucoup mieux, oui, depuis dix secondes.

Lisse, pensa-t-elle, aussi lisse que la surface d’une étoile à neutrons.

— Et que me vaut l’honneur de votre appel ?

— Eh bien, en fait, il se trouve que je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un qui connaît le cuisinier de ce nouveau restaurant melahnésien qui vient tout juste d’ouvrir sur le pont-loisir. Vous aimez le fodu à la sauce vert-feu ?

— Un de mes plats préférés.

— Oui, je me disais que vous aimiez bien manger épicé. Je dois pouvoir obtenir une table. Au changement de quart. C’est moi qui invite.

— Et comment un simple lieutenant peut-il se permettre un restaurant aussi exotique ? J’ai cru comprendre que c’était hors de prix.

Il haussa les épaules d’un air navré.

— Je n’ai pas franchement l’occasion de dépenser quoi que ce soit, ici. Et puis comme je suis susceptible de partir en mission à tout moment sans aucune garantie de retour, autant dépenser mon argent pour quelque chose – quelqu’un – qui vaut le coup.

Elle rit.

— Et combien de temps allez-vous tenir à ce régime ?

— Je vois qu’il va falloir que je trouve autre chose, puisque vous êtes une femme sans cœur qui ne s’inquiète pas le moins du monde de ma mort prochaine. Et donc, ce dîner ?

Elle aurait presque pu voir sa conscience secouer la tête… Tu seras déçue…

Dégage ! dit-elle à la petite voix.

— Eh bien, il faut bien que je mange. À quelle heure ?

Il lui renvoya son sourire le plus ravageur.

— Dix-neuf heures ?

— Je vous retrouve là-bas.

— Voilà une journée qui commence bien, Teela.

— Eh oui, il faut bien maintenir le moral des troupes.

Après avoir coupé la communication, Teela s’adossa contre son siège, stupéfaite par son attitude.

Rien, absolument rien ne pouvait sortir d’une relation comme celle-ci, pas sur le long terme, en tout cas. C’était un pilote, et malgré sa bravade, il risquait bel et bien de s’envoler un beau matin pour ne plus jamais revenir. Tôt ou tard. Quant à elle, elle était officiellement prisonnière, et même si elle espérait bien obtenir quelque chose une fois le chantier terminé, il n’y avait aucune garantie.

Mais bref, c’était la guerre, et il fallait bien se distraire comme on pouvait. Une fois opérationnelle, cette station de combat serait invulnérable, et peut-être qu’on l’y affecterait quelque temps avant de régler les derniers détails. Parce que même après sa mise en service, il y aurait quantité de petites choses à remplacer, à ajuster, à la fois dans le design et dans la structure même. Le fait qu’elle travaillait pour l’ennemi continuait à la troubler, mais elle l’avait rationalisé. À peu près. Et puis, de toute façon, un travail et un toit pour dormir n’étaient pas les seules considérations dans la vie d’une femme. Étant donné les circonstances, mieux valait en profiter au jour le jour et ne pas trop se préoccuper de l’avenir.

Et le lieutenant Vil Dance avait l’air d’être le genre de type dont on pouvait profiter, justement.

Couloir central. Extérieur de la cantina Le Cœur Dur. Pont 69. Étoile Noire.

S’il arrivait à la conclure, la transaction que Ratua avait à l’esprit lui rapporterait un joli pactole. C’était techniquement illégal, évidemment, qu’est-ce qui ne l’était pas, étant donné sa situation ici ? Mais ça ne ferait de tort à personne. L’Empire injectait une masse faramineuse de crédits dans ce projet. Quelques billets de-ci, de-là ne manqueraient à personne et permettraient à Ratua de ne pas avoir à travailler pendant quelque temps.

Il se sentait plutôt bien, l’un dans l’autre, à déambuler tranquillement dans le couloir vers la zone de repos. Il réfléchissait à son plan tout en allant voir Memah Roothes, la fille la plus intéressante qu’il ait rencontrée depuis… depuis toujours, en fait. La cantina était juste un peu plus loin, à une centaine de mètres. Son videur, Rodo, en sortit. Ratua se prépara à le saluer, mais un autre homme l’accompagnait. Il ne fallut qu’une seconde à Ratua pour qu’il le replace dans le bon contexte, mais une fois la connexion faite, tout son corps se recouvrit de sueur aussi froide que de l’azote liquide.

Le sergent Nova Stihl, l’homme avec lequel il avait participé à des démonstrations d’art martial sur Despayre.

Sans altérer son allure, Ratua se débrouilla pour entrer dans le premier magasin qu’il trouva, une boutique de vêtements pour femme, et résista à l’envie de s’enfuir au plus vite. Il fit semblant de s’intéresser aux rayons et observa les holomannequins. La peur serpentait dans ses entrailles comme les dianogas qui hantaient – disait-on – les niveaux inférieurs. Stihl était un type bien, aucun doute, mais il était loyal. Et il ne lui ferait aucun cadeau.

Un droïde gyroscopique s’avança vers lui sur sa roue unique.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

Calme-toi !

— J’ai… euh… Je voudrais quelque chose de… euh… de festif, pour une amie à moi.

— De quelle espèce, s’il vous plaît ?

— Twi’lek.

— Quelle est sa couleur de peau ?

— Hmmm… Caramel.

— Et festif comment, monsieur ?

— Euh… Eh bien… festif, quoi, vous voyez.

— Par ici, monsieur. Nous avons une collection de vêtements Twi’lek classés par couleur et tonalité. Quelque chose en pseudo-soie, peut-être ? Une nuisette ? Des sous-vêtements ?

Ratua suivit le droïde à l’arrière du magasin. Il ne semblait pas y avoir d’autres clients dans le magasin. Une grande baie vitrée s’ouvrait sur le couloir et Ratua tenait particulièrement à lui tourner le dos. Il regarda à peine la tenue soyeuse et transparente que lui tendit le droïde.

— Oui oui, très bien. Qu’est-ce que vous avez d’autre ?

Son esprit tournait à cent à l’heure. Jamais il n’aurait cru tomber sur quelqu’un qu’il connaissait ici. Ses anciens collègues prisonniers étaient peu susceptibles de suivre son exemple, et il n’y avait quasiment aucune chance que l’un de ses anciens gardes soit muté ici.

Mais « quasiment » ne rimait pas avec « aucune », manifestement.

Après tout, ça n’avait rien de si étonnant. Il leur fallait bien des gardes, ici. Un endroit aussi grand verrait nécessairement la criminalité augmenter, même si ça ne dépassait pas le stade du type un peu trop saoul et agressif. Mais il y aurait évidemment d’autres problèmes. Un million de personnes enfermées dans un espace confiné – même dans un truc aussi grand que cette station – impliquait forcément quelques éléments indésirables. La discipline militaire n’avait rien de facile, sans compter les civils présents à bord. Oui, il y aurait forcément des cellules, voire des centres de détention, et pour ça, il leur fallait des gardes expérimentés. Du genre à avoir passé du temps sur Despayre, par exemple…

D’accord, donc. C’était probable. Mais la question n’était pas là. Si Stihl le voyait, il était cuit, point barre. Autant dire que ça lui poserait quelques soucis pour continuer à faire tranquillement la cour à Memah. Il ne pouvait plus prendre le risque d’aller boire un verre à la cantina, maintenant que – comme il s’en doutait – Stihl et Rodo étaient devenus copains. Et ça n’avait rien de surprenant d’ailleurs, étant donné leur amour des arts martiaux à tous les deux. Dans un tel contexte, soit ils devenaient les meilleurs amis du monde, soit ils se détestaient. En attendant, sa romance potentielle était plutôt mal…

Attends, attends, une seconde. Il avait dit à Memah qui il était vraiment. Pourquoi ? La deuxième fois de sa vie ? Il avait dit la vérité pleine et entière. Elle savait qu’il était en cavale, et pour l’instant, elle avait tenu sa langue. Il pourrait peut-être lui expliquer la situation. Ils trouveraient sans doute un moyen d’échapper à ce qui s’annonçait…

— Et cet article ?

Il regarda le droïde. Ce dernier tenait un morceau de pseudo-soie qu’on aurait facilement pu cacher dans une main, et encore, avec seulement trois doigts. L’espace d’une seconde, Ratua visualisa Memah Roothes vêtue de la sorte et il en oublia presque le sergent Stihl. Houlà.

— Je prends. Et l’autre aussi.

— Bien monsieur. Votre code débiteur, s’il vous plaît ?

— En liquide, c’est possible ?

— Absolument, monsieur. Dois-je emballer les articles ?

— Euh… Oui, bonne idée.

Ratua sortit du magasin en tenant ses paquets, beaucoup plus calme que tout à l’heure. Il avait deux jolis cadeaux pour Memah, même s’ils étaient sans doute un peu prématurés, – étant donné la nature de leur relation. Il les garderait quelque temps et comptait bien la voir avec. Un jour. Bientôt, si possible.

En y réfléchissant bien, le sergent Stihl ne représentait peut-être pas une menace. C’était un militaire, après tout, et son emploi du temps devait bien être quelque part dans la mémoire centrale de bord. Quelqu’un d’expérimenté y accéderait facilement. Et avec un peu d’argent, quelqu’un de prudent aurait les moyens de s’offrir l’expert en question. S’il réussissait à savoir où et quand Stihl se baladait dans la station, Ratua l’éviterait sans trop de problèmes.

Il se détendit un peu. Tout n’était pas si noir, finalement. Une fois de plus, la chance était avec lui. Il en venait presque à croire qu’il menait la grande vie.

Chapitre 42

Bibliothèque et service des archives. Pont 106.

Secteur N-UN. Étoile Noire.

— Arrêtez de gigoter, Persée.

— Je suis immobile, monsieur, répondit le droïde.

Atour Riten fronça les sourcils. Si c’était vrai, alors ses mains devaient trembler un peu. Il était donc si vieux que ça ?

— C’est presque fini, dit-il, encore un peu de patience…

— Je suis un droïde, monsieur, ma patience est infinie. Cependant, je suis obligé de vous rappeler que vos actes semblent être en contradiction avec le Code Légal Impérial, Section Quatorze, Sous-section Neuf, Partie C-Un, qui interdit explicitement toute manipulation au sein des droïdes autonomes sans autorisation spéciale.

— En effet, ça « semble », mais ça ne l’est pas. J’ai l’autorisation.

Atour inséra le câble photonique et le plaça comme il fallait.

— Je n’ai aucune trace de cette autorisation, monsieur.

— Je l’ai reçue ce matin, répondit Atour, de la main à la main. Top secret, tout le tralala.

— Vraiment, monsieur ? Voilà qui est très inhabituel. Il faudra sans doute que je vérifie et que je…

Le droïde fut interrompu tout net quand Atour appuya sur le bouton de transfert des données et que le programme s’inscrivit dans sa mémoire centrale. Il s’affaissa légèrement et ses photorécepteurs pâlirent.

Son substrat personnel resterait le même. Atour n’avait aucune intention de limiter les capacités du droïde, surtout d’un droïde aussi efficace que Persée. Seules deux petites choses changeraient : d’abord le spyware de Persée qui l’obligeait à scanner l’intégralité de son environnement et à signaler tout ce qui semblait non conforme au Code Impérial, ensuite son module de loyauté. Le bien de l’Empire venait en haut de la pyramide des priorités, comme le voulaient les programmeurs Impériaux, bien évidemment. Dorénavant, Atour passerait avant le reste.

Encore quelques secondes, et Persée deviendrait le serviteur personnel d’Atour, le plus zélé et le plus loyal. Quels que soient les actes de son maître, jamais Persée ne le signalerait à quiconque. Et si quelqu’un d’autre tentait de trafiquer les systèmes internes du droïde, Atour y avait ajouté un script qui formaterait l’ensemble des modules mémoires une bonne fois pour toutes, sans la moindre possibilité de sauvegarde. Persée ne serait même plus capable de marcher après ça. Mieux valait un légume pour assistant qu’un droïde fonctionnel capable de le trahir aux agents de l’Empire à tout moment.

Atour avait mis la main sur quantité d’informations merveilleuses au cours de sa carrière entièrement dévouée au catalogage et au classement. Et ce subtil programme d’altération des droïdes en faisait partie. On le met sur un disque externe, on insère le bon câble au bon endroit, et hop, on se retrouve avec un nouvel ami prêt à faire n’importe quoi pour vous. Quiconque poserait la question à Persée recevrait la même réponse invariable : Atour était le plus doux des hommes, le plus honnête et le plus remarquable… Et Persée s’y tiendrait, quelles que soient les questions qu’on lui poserait. Au-delà d’un certain point, le droïde souffrirait d’une panne software, et quelles que soient les suspicions des interrogateurs, rient ne prouverait qu’il y avait tentative de sédition.

Le souvenir du transfert en lui-même était lui aussi effacé automatiquement de la mémoire du droïde. Ce dernier ne se douterait même pas qu’il venait de subir une altération de conscience, et il quitterait la pièce dans le même état d’esprit qu’à son arrivée.

Il y eut un ping ! et l’implémentation se termina. Atour débrancha le câble et le retira de la poitrine du droïde. La manipulation avait duré moins de dix secondes. Il compta jusqu’à vingt.

Pile au bon moment, les photorécepteurs du droïde se réactivèrent.

— Ce sera tout, monsieur ? demanda Persée.

— Oui, je crois. Pour l’instant. Faites quand même un check-up système, s’il vous plaît.

Le droïde répondit presque immédiatement :

— Tous mes systèmes sont parfaitement opérationnels, monsieur.

— Bon, parfait, conclut Atour en congédiant le droïde d’un geste de la main. Vous pouvez partir et vous déconnecter.

Une fois le droïde parti, Atour se sentit beaucoup mieux. Il lui était impossible de faire tout ce dont il avait l’habitude avec un droïde à grande bouche dans les parages, toujours prêt à rendre compte de ses activités aux instances supérieures. Mais désormais, les chances que Persée donne une information désagréable étaient réduites à néant. Et l’évolution favorisait ceux qui savaient anticiper le cours de leur existence.

Un groupe de jeunes bibliothécaires débutants devait arriver dans l’après-midi, et Atour devait boucler quantité de choses avant ça. Ses dossiers personnels étaient sécurisés à outrance. Personne ne viendrait mettre son nez dedans, par accident ou malveillance, il en était persuadé. Mais il partait du principe qu’au moins l’un des visiteurs serait un espion Impérial. En général, toutes les organisations politiques fonctionnaient de la sorte, et même s’il se trompait sur ce point précis, mieux valait ne pas prendre de risque avec le pouvoir en place. On n’atteignait pas un âge aussi avancé que celui d’Atour sans suivre les règles de la plus élémentaire prudence, même si ce dernier avait parfois franchi la ligne jaune. Mais au final, dans sa guerre contre l’Autorité, il avait remporté plus de victoires que son ennemi, même si l’ennemi en question n’en avait absolument pas conscience.

Il reste beaucoup à faire, songea-t-il. Et le temps passe vite. Autant se mettre au travail.

Chapitre 43

Quartiers résidentiels du Grand Moff Tarkin.

Niveau Exécutif. Étoile Noire.

Daala émergea de la douche, suivie d’un nuage de vapeur tourbillonnante. Tarkin sourit d’un air satisfait en la voyant se sécher les cheveux à l’aide d’une serviette Noire en coton sauvage de Suliana avant d’enfiler un peignoir assorti. Elle se rapprocha des jets d’air chaud, finit de sécher ses courts cheveux noirs, se dirigea vers la chambre à coucher et s’assit au pied du lit.

— Alors, tu te sens mieux ? demanda Tarkin.

— Nettement mieux. L’eau chaude, c’est tellement mieux que les rayons soniques.

— La fonction ne va pas sans privilèges, vois-tu. Tu as du nouveau ?

— Oui. Et tu ne vas pas apprécier.

Il s’assit et la regarda droit dans les yeux.

Elle alla à son bureau, ouvrit un tiroir et en retira un datadisque. Elle effleura son terminal qui se réactiva instantanément.

— Tu as mes codes d’accès ?

Il quitta immédiatement le lit, la soie de ses vêtements produisant un léger crissement d’électricité statique alors qu’il faisait glisser les draps. Il avait les poils tout hérissés, mais il l’ignora en la rejoignant près de son bureau.

Elle lui sourit.

— Évidemment.

— Je te les ai donnés ?

— Tu ne t’en souviens plus ? Mais si tu ne l’as pas fait, tu comptais le faire, non ?

Tarkin ne savait pas s’il devait rire ou s’offusquer de cette soudaine manifestation de sans-gêne. Avant qu’il puisse se décider, un hologramme apparut sur la console. Il montrait des rangées de containers scellés et empilés les uns sur les autres, et les manutentionnaires avaient aménagé des allées entre eux pour pouvoir se déplacer correctement. Ils ressemblaient à des unités deux points cinq standard, mais c’était difficile à dire.

— Les caméras de sécurité, dit-elle, à bord de L’indomptable.

— Des caméras de sécurité qui n’ont pas été détruites par l’explosion ?

— Oh, ça, elles ont bien été détruites, aucun doute, mais elles étaient programmées pour transférer immédiatement le signal, et je me suis débrouillée pour en récupérer un enregistrement.

— Comment ?

— Attends et observe.

Il y avait un dos-dateur dans le coin inférieur droit de l’écran, les secondes s’égrainaient normalement…

Une silhouette apparut entre deux containers. Tarkin fronça les sourcils. C’était difficile de visualiser la taille de la personne, étant donné l’absence d’échelle.

Comme si elle lisait ses pensées, Daala passa la main devant un capteur et une grille se superposa à l’écran. La silhouette mesurait un peu moins de deux mètres. Ce qui ne signifiait pas grand-chose. Avec sa cape et sa capuche, ça aurait pu être n’importe qui. Et de n’importe quelle espèce.

La mystérieuse silhouette longea les rangées de containers.

Elle finit par atteindre le milieu de l’écran et composa le code sur la porte d’une main gantée.

— Pourquoi n’y a-t-il pas de bioscanners ? demanda Tarkin d’un ton agacé. Au moins, on aurait plus de renseignements… Espèce, âge, sexe…

— Chuuut, l’interrompit-elle. Nous pouvons déjà nous estimer heureux d’avoir ça. Et maintenant, tais-toi et regarde.

La porte coulissa et la silhouette pénétra à l’intérieur du container.

Trente secondes s’écoulèrent. La silhouette émergea, referma la porte derrière elle et disparut du champ de la caméra.

Daala éteignit l’enregistrement. Puis elle regarda Tarkin et attendit.

Tarkin n’avait rien d’un imbécile.

— La bombe était déjà à l’intérieur du container. Tout ce que cet individu a eu à faire, c’était de l’activer.

— Exact. Il n’avait rien sur lui. Donc la bombe était déjà à bord.

— Et ?

Elle se retourna vers le clavier de la console. Une autre image apparut. Un rapport courant.

— L’immatriculation du container piégé n’est pas visible sur l’enregistrement dont nous disposons, mais par contre, nous avons les huit autres. Il n’a pas fallu bien longtemps pour qu’on découvre celui que nous voulions.

Bien pensé, songea Tarkin, les droïdes manutentionnaires n’étaient pas spécialement réputés pour leur créativité. Ils rangeaient les containers par numéro.

— Et ce container-là, poursuivit Daala, provenait du vaisseau cargo Oméga Gaila, lui-même en provenance des dépôts de munitions Impériaux, près de Gall. De l’explosif haute densité. C’est exactement ce qu’aurait montré un scanner. Si quelqu’un s’était donné la peine d’en faire un.

Elle attendit encore quelques secondes.

Tarkin réfléchit à toute vitesse.

— Les dépôts de Gall sont ultra-surveillés. La sécurité est totale. Tous ceux qui y travaillent ont une accréditation maximale. Sans exception. Même les manutentionnaires.

— Exact.

Tarkin fronça de nouveau les sourcils et secoua la tête.

— Non. C’est impossible.

— Et pourtant, quelqu’un s’est introduit dans un container de munitions et y a placé une bombe suffisamment puissante pour détruire un Destroyer Stellaire. Et il – ou elle – n’a pas choisi au hasard. Quelqu’un était à bord, pour armer le détonateur.

— Et donc, ils savaient où allait le container, conclut Tarkin. Mais ils ne peuvent pas avoir un agent pour toutes les destinations. Les autres containers pouvaient aller n’importe où.

— Y compris à bord de cette station, dit-elle. L’indomptable a été ravitaillé en munitions juste avant nous. Un simple coup de chance.

— D’accord. Ce qui implique que celui qui est derrière tout ça n’est pas un simple manutentionnaire. Il travaille au minimum au service des acheminements. Et il a suffisamment d’influence pour envoyer un de ses agents au bon endroit. Un espion Rebelle. Et bien infiltré. Beaucoup plus que les autres, en tout cas.

— Exactement.

— On doit pouvoir trouver qui a chargé ce container, et qui l’a envoyé ici.

— Et c’est une bonne chose, mais ça n’empêche pas d’autres containers d’arriver de la même façon. Et même s’ils viennent d’ailleurs.

— En effet. Il faut qu’on découvre qui dirige les agents, soupira Tarkin.

— Je m’en occupe.

Il la regarda dans les yeux.

— Comment ?

— Je pars du principe que l’agent ne s’est pas suicidé. Nous savons quand et à quelle heure la bombe a été activée. Quelle que soit l’identité du saboteur, il a dû quitter le bord juste avant l’explosion. Les registres de L’indomptable étaient automatiquement copiés sur l’ordinateur central de la station. Les dernières données nous sont parvenues quelques secondes avant l’explosion. Ça prendra un peu de temps, mais on doit pouvoir y accéder et réduire un peu le diamètre du filet.

— Excellent, souffla Tarkin. Fais-le immédiatement.

Elle sourit et ajusta les pans de son peignoir.

— Immédiatement ?

Cette fois, il ne lui retourna pas son sourire.

— Oui. Il y a un temps pour tout. Et là, il nous faut agir. Je veux un rapport à cinq heures.

Daala hocha la tête et s’habilla rapidement.

Chapitre 44

Centre médical. Section N-Un. Étoile Noire.

Uli regarda son commandant d’un air incrédule. Depuis qu’Hotise avait débarqué sur la station, ils ne s’étaient pas beaucoup croisés, et Uli n’était pas très heureux de le voir.

— Mais quoi ? s’énerva Hotise. Vous avez l’air de penser que c’est moi qui décide des aléas de la guerre. Croyez-moi, si c’était le cas, tout marcherait beaucoup mieux. Mais qu’est-ce que j’y peux ? Nous manquons de tout. De médicaments et de personnel. Les généralistes ne courent pas les rues. Les psychiatres non plus. Même ici, avec tout le luxe dont on est censé disposer. Ça ne vous tuera pas de toucher à tout. En fait, c’est ce que vous avez fait pendant votre internat.

— Oui, c’est vrai, mais je ne me plains pas du travail, là n’est pas le problème. Je suis chirurgien avant tout. Mes compétences dans les autres domaines sont douteuses. Au mieux.

— Ah oui ? Eh bien vous avez des droïdes de dernière génération pour vous aider, ainsi que les meilleurs diagnostiqueurs de la galaxie. Un étudiant en première année ou un droïde un tant soit peu compétent trouverait la bonne médication neuf fois sur dix avec des machines pareilles.

— C’est exactement ce que je veux dire, docteur, répliqua Uli en levant les mains.

— Ça, poursuivit-il, c’est pour inciser et réparer. Pas pour coller un pansement sur un genou écorché ou pour traiter les maux de tête. J’ai des compétences bien précises. C’est stupide de les employer à autre chose.

Hotise haussa les épaules.

— C’est une spécialité toute militaire, ça, mon garçon. S’ils ont envie qu’une armée de neurologues leur creuse une magnifique tranchée, ils le feront. Et sans hésiter. Uniquement parce qu’ils en ont le pouvoir. Et puis vous dramatisez tout. Si les petits bobos quotidiens vous empêchent de travailler sur des opérations plus importantes, faites-les passer après. Mais tant que vous n’êtes pas occupé à ouvrir et à retaper quelqu’un, nous n’avons pas les moyens de vous laisser bâiller aux corneilles en attendant que les droïdes infirmiers vous apportent un autre patient à opérer.

Il se pencha en avant et s’appuya sur le bureau d’Uli. Ce dernier se fit la réflexion qu’Hotise avait pris vingt ans en quelques semaines. Et il avait bu. Son haleine le trahissait.

— Nous finirons bien par être totalement opérationnels, docteur Divini. Mais en attendant, il faut qu’on se serre les coudes.

— Et si on se serre tellement les coudes qu’on n’a plus le temps de s’occuper convenablement des malades ?

Hotise se raidit.

— Démerdez-vous, docteur Divini. On est en guerre, vous vous souvenez ?

Uli soupira et hocha la tête. Il s’y attendait, de toute façon. Fatigué ou pas, saoul ou pas, Hotise avait raison. Un chirurgien désœuvré était parfaitement capable d’expédier les affaires courantes.

Ce qui ne voulait absolument pas dire qu’il devait aimer ça.

— Allez, continua Hotise, vos patients vous attendent. Moi, je vous fiche la paix. Bonne journée.

Le vieil homme quitta le bureau et Uli contempla son dos alors qu’il partait.

— Je ne connais pas toutes les nuances du comportement humain, hasarda C-4ME-O, mais je crois pouvoir affirmer que vous avez eu le dessous lors de cette joute verbale.

— Tu es le deuxième droïde que je rencontre à me percer aussi bien à jour. Et je ne crois pas que ça me manquerait, si tu étais le dernier.

— Voici le programme du quart, docteur.

— Trouve-toi donc quelque chose à faire avant que je décide de te reprogrammer en nettoyeur de latrines. Ça se passe souvent comme ça, à l’armée, tu sais ? On prend un droïde médical et on l’envoie récurer les chiottes.

— Des menaces ? Ça ne vous ressemble pas, docteur Divini.

Uli sourit malgré lui et parcourut la feuille de route. Un certain… Nova Stihl se plaignait de…

De cauchemars récurrents ?

Magnifique. Génial. Il s’y connaissait autant en problèmes psychologiques qu’en théâtre rodien.

Dans la salle d’examens, le patient était assis sur la banquette, vêtu d’une fine blouse jetable. Il était plutôt musclé et il avait l’air en forme. Son expression était placide, calme, certainement pas celle d’un homme souffrant d’une grave psychose.

— Sergent Stihl, je suis le docteur Divini. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Visiblement mal à l’aise, l’homme haussa les épaules.

— Des troubles du sommeil.

— Je vois. On me dit que vous faites des cauchemars.

— Ouais. Je suis désolé de vous faire perdre du temps avec un truc pareil, docteur, mais j’en suis au point ou je m’endors au boulot. Vous pourriez peut-être me prescrire des médicaments, quelque chose comme ça.

— Pas de problème, on a quantité de somnifères, ici… Mais avant qu’on en arrive là, il faudrait d’abord essayer de comprendre pourquoi vous faites des cauchemars et comment vous en débarrasser.

Stihl haussa de nouveau les épaules.

— C’est vous le docteur.

— Depuis quand ça dure, ces cauchemars ?

— Difficile à dire, à ma dernière affectation, je passais parfois de mauvaises nuits, mais ça a empiré depuis qu’on m’a muté ici. C’est beaucoup plus fréquent, maintenant.

— Je vois. Et question boulot, vous vous sentez comment ? Stressé ?

Stihl éclata de rire.

— Je suis un garde. Je gère des types enfermés qui n’ont aucune envie de l’être, et dont la plupart ont fait quelque chose de suffisamment illégal pour être transférés ici. Alors le stress… C’est vendu avec.

— Ça fait longtemps que vous faites ça ?

— Depuis que je me suis engagé. Onze années standard.

— Ok. Et aujourd’hui, le niveau de stress est comment ? Plus haut, pareil ?

— Moindre, en fait. Là d’où je viens, c’était vraiment chaud. Despayre. Les détenus étaient comme des Shistavaniens enragés, là-bas. Mais ici, les détenus sont généralement des militaires ou des prestataires civils qui sont devenus trop frileux ou trop gourmands. Pas vraiment des criminels nés, vous voyez. C’est plus facile de les faire tenir tranquilles, parce qu’eux, ils ont quelque chose à perdre.

— Bon. Des loisirs ?

— Les arts martiaux.

— Et vous encaissez régulièrement des coups ?

Stihl rit de nouveau.

— Non, pas vraiment. C’est moi le prof… C’est plutôt moi qui les distribue, les coups.

— Est-ce que quelque chose a changé radicalement depuis que vous êtes ici ? Régime, alcool, votre chambre, peut-être, ou les rapports avec vos collègues ?

— Non, rien de notable. Ça se passe bien, dans mon unité, je mange globalement la même chose qu’avant et j’évite de boire. Vous savez, les casernements sont les mêmes dans toute la galaxie. Je partage mon cube avec quelques autres sous-officiers. Ils ne me posent aucun problème. Sinon, je suis du genre monogame, moi, et je n’ai aucune petite amie à bord de la station.

Cette courte analyse subjective ne révélait rien de particulier.

— Ça pourrait être une sorte d’allergie. Il y a beaucoup de poussière ici, beaucoup de particules en suspension, à cause du chantier. Et les filtres ont du mal à tout évacuer. On va quand même faire un check-up physique, histoire de s’assurer que tout fonctionne normalement, avec un scan complet, une analyse de sang et d’urine, la routine, quoi. Si on trouve quelque chose à réparer, on le réparera. Si on ne trouve rien, j’ai des pilules capables de vous assommer d’un seul coup, et je vous garantis un sommeil sans rêves pendant six heures d’affilée.

— Ça me va.

Uli se chargea de l’examen physique, qui ne révéla rien de notable. L’homme était en pleine forme, ça se voyait au premier coup d’œil, du moins quand on savait où regarder. C-4ME-O avait conduit le patient devant le diagnostiqueur et lui avait fait subir les tests habituels pour vérifier l’ensemble des systèmes vitaux. Les machines travaillaient vite. Les premiers résultats étaient tombés à peine quelques secondes après le début des examens.

Là encore, rien de particulier. Stihl était même plutôt bien conservé pour son âge, en bien meilleure forme que certains humains de dix ans de moins. Myoconduction, scan neurologique, EEG, MEG, toutes les fonctions étaient normales. Ses réflexes étaient supérieurs à la moyenne. Le cœur, les reins, la rate, le foie, le pancréas, les intestins…

Uli relut les quelques lignes qui traitaient de la composition du sang de Stihl. Nombre de plaquettes, taux d’hémoglobine, tout allait bien.

Sauf…

Son taux de midi-chloriens dépassait les cinq mille par cellule.

Uli tiqua. C’était inhabituel. La moyenne humaine n’atteignait même pas la moitié de cette concentration. Il ne s’y connaissait pas beaucoup en midi-chloriens ; plus personne, en fait. La plupart des recherches en ce sens étaient faites à l’Académie Jedi, par leurs propres guérisseurs, et leurs archives avaient toutes été saisies. Une vraie honte. Tous ces Jedi disparus.

Comme Barriss…

Il secoua la tête. Ce n’était pas le moment de se laisser aller, merci bien. Quand il avait rencontré Barriss, c’était sa première affectation sur le terrain, il était jeune et idéaliste. Et aujourd’hui, Barriss était morte. Tout comme son idéalisme.

Saloperie de guerre…

Il se remit au travail. Ce fort taux de midi-chloriens pouvait-il expliquer les cauchemars du sergent ? Si les Jedi avaient raison, ces machins-là étaient les composants vitaux qui connectaient les êtres vivants à la Force. Et il avait entendu dire que la Force provoquait parfois des rêves étranges, parfois prémonitoires. Oui, l’explication tenait debout, surtout que c’était la seule anomalie dans les tests de Stihl.

— Alors, docteur, c’est grave ? demanda Stihl.

Uli lui expliqua les résultats. Le sergent ne comprenait manifestement pas.

— Des mini quoi ?

— Midi, Midi-chloriens.

— Et vous pensez que c’est ça, le problème ?

— Honnêtement, je n’en sais rien. Je ne suis pas spécialiste. En tout cas, je vais vérifier et je vous tiendrai au courant. Mais, dans tous les cas, rassurez-vous, ça ne vous tuera pas.

Stihl sembla soulagé.

— Ok. Mais j’ai bien quelque chose, finalement.

— Je vais vous prescrire des pilules pour vous aider à dormir.

— Merci, docteur, vraiment.

— Pas de problème, je suis là pour ça.

Une fois le sergent parti, Uli accéda à la bibliothèque médicale de la station. Et il n’y avait quasiment rien sur les midi-chloriens, en tout cas rien qu’il ne savait déjà. Pas étonnant.

Peut-être qu’il y avait un docteur quelque part spécialisé en biologie cellulaire, soit à bord de la station, soit sur un des bâtiments de guerre disséminés un peu partout. Il envisagea de poster des questions sur le MedNet, mais il préféra s’en abstenir. Ce n’était pas une très bonne idée. L’Empereur avait ordonné qu’on détruise toutes les informations relatives aux Jedi et à la Force. Et ce révisionnisme d’un genre nouveau avait tellement bien fonctionné qu’aujourd’hui, à peine vingt ans après la Guerre des Clones où les Jedi s’étaient illustrés par leur héroïsme, la quasi-totalité des banques de données galactiques ne contenaient plus la moindre référence à leur ordre. Quant à ceux nés après cette période, ils ignoraient tout de ces personnages surhumains que tout le monde connaissait avant, et leurs parents évitaient d’en parler, par peur des représailles. Les ordres de l’Empereur étaient toujours en vigueur, Uli en avait parfaitement conscience. Mieux valait éviter de poster un message aussi sensible sur un forum public. La vie du sergent Stihl ne semblait pas en danger, à court ou à long terme. Jamais Uli n’avait entendu parler d’une quelconque forme de pathologie associée aux midi-chloriens. Sa volonté de guérir les gens irait-elle jusqu’à le mettre en danger, en demandant des informations sur un sujet interdit ?

Oui, admit-il avec réticence. S’il y avait la moindre chance qu’un taux anormalement élevé de midi-chloriens soit la cause – directe ou indirecte – d’une maladie affectant Nova Stihl, alors il était de son devoir d’obtenir toute l’information nécessaire pour la traiter dans les plus brefs délais.

C-4ME-O entra dans le bureau.

— Votre prochain patient vous attend, docteur.

Alors qu’il examinait un autre malade, Uli réalisa que ce travail supplémentaire exigé par Hotise lui plaisait, contre toute attente. Ça le distrayait et ça lui évitait de penser à l’infect bourbier qu’était devenue la galaxie.

Chapitre 45

DSI Dévastateur. Secteur d’Arkonis. Bordure Extérieure.

— Seigneur Vador ?

— Qu’y a-t-il, lieutenant ?

L’officier suintait la peur. Il fallait s’y attendre et ça ne posait pas de problème particulier. La peur était un excellent outil. Mais parfois, cela faisait quand même perdre un temps précieux.

— Vous n’avez pas peur, dit Vador en joignant les doigts pour concentrer la force.

— Je n’ai pas peur, répéta le lieutenant.

Son corps perdit de sa raideur et il se détendit.

— Vous avez quelque chose à me dire, lieutenant ?

— Oui monsieur.

Le lieutenant tenait une feuille dans ses mains.

— Une de vos balises espions, monsieur. Un chirurgien affecté à bord de la station de combat a demandé des informations sur le MedNet concernant les midi-chloriens.

— Très bien. Donnez-moi cette feuille. Vous pouvez disposer.

— Oui monsieur.

L’homme quitta les lieux. Un imbécile à l’esprit aussi faible que grossier, mais au moins, il ne tremblait plus dans ses bottes.

Vador parcourut le rapport avec intérêt. Il réfléchit ensuite à ce que ça impliquait. Pourquoi un chirurgien cherchait-il des informations sur les midi-chloriens ?

Vador savait tout ce qu’il fallait savoir concernant les midi-chloriens, évidemment. Lui-même possédait le plus haut taux jamais enregistré. Plus de vingt mille. Plus encore que Yoda, et bien plus que son ancien Maître, Obi-Wan Kenobi. Ce qui signifiait que, potentiellement, il était capable d’établir le lien le plus puissant avec la Force. Et comme la quasi-totalité des Jedi étaient morts désormais, c’était une sensation encore plus délicieuse, même si Vador se doutait que Kenobi s’était exilé quelque part pendant toutes ces années, et que Yoda attendait son heure. Yoda était déjà très vieux, à l’époque, et la défaite de son ordre n’avait pas dû l’aider à bien vieillir, ces dernières années. Oh, bien sûr, il était peut-être mort, mais c’était le genre de supposition qu’un puissant Maître Jedi comme Vador ne s’autorisait pas.

Vador coupa le fil de ses pensées et revint au présent.

Il faudrait sans doute qu’il discute avec ce docteur pour savoir ce qu’il avait derrière la tête. Les midi-chloriens ne faisaient pas partie des traitements médicaux standard sous l’Empire. Cette requête était décidément très inhabituelle.

Mais pas suffisamment pour détourner Vador de sa mission actuelle. Du moins pas immédiatement. D’autant qu’il lui faudrait revenir à bord de la station de combat de toute façon. Il en profiterait pour discuter avec ce docteur à ce moment-là.

Bureaux des architectes. Niveau Exécutif. Étoile Noire.

Teela découvrit les fleurs posées sur son bureau quand elle alla prendre son service. Un énorme bouquet de lys bleus, de rojos et de passions artistiquement disposés par quelqu’un qui maîtrisait visiblement l’arrangement floral. Le parfum épicé des rojos flottait discrètement dans son bureau.

Sur le bouquet, elle déplia une carte.

ET MAINTENANT, ON VA OÙ ?

Bonne question, pensa-t-elle.

Ils n’avaient aucun avenir. Lui, c’était un pilote de chasseur TIE, et elle, une libérée sur parole qui travaillait sur la plus grande station de combat jamais construite. Leurs histoires personnelles n’avaient rien à voir, et leurs loyautés n’allaient pas dans le même sens. Oh, ils iraient tous les deux là où l’Empire leur dirait d’aller, aucun doute là-dessus, mais Teela obéissait parce qu’elle n’avait pas le choix. Vil, lui, obéissait par devoir, mais aussi parce qu’il y croyait.

La construction s’accélérait à mesure que les équipes de chantiers apprenaient à reproduire le travail effectué sur les sections déjà terminées sans perdre de temps en considérations oiseuses. Certaines plates-formes d’assemblages étaient tellement bien organisées qu’on y travaillait deux fois plus vite qu’avant. Et l’armée de droïdes ouvriers travaillait sans relâche, jour et nuit. Une structure habitable qu’une équipe normale aurait mis plusieurs mois à construire se montait désormais en quelques jours par les équipes de droïdes. C’était incroyable, et pour une architecte, c’était surtout gratifiant de voir une structure de cette ampleur sortir du néant comme par magie. Les seuls capables de rivaliser avec les droïdes, c’était les Wookies. Teela songea au vieux dicton : donnez un couteau et une forêt à un Wookie, et ce soir vous dînerez sur une jolie table en bois. Avec la grange à côté, pour la ranger.

Ils travaillaient sur différentes zones. Teela avait des sentiments mitigés à cet égard. Une fois opérationnelle, cette station participerait à des opérations visant à exterminer les Rebelles et leur insurrection. Et Vil serait au milieu de tout ça. Et elle ? Sans doute de retour sur Despayre, la planète prison, jusqu’à la fin de ses jours, cette fois.

Mais la vie réservait parfois quelques surprises. On pouvait se faire renverser par un aérojet dans la rue. Des centaines de maladies tuaient n’importe quelle espèce en quelques minutes. Quelqu’un pouvait oublier de serrer un boulon et la brusque décompression qui en résulterait projetterait tout le monde dans le vide glacé de l’espace, tuant bien avant que les secours arrivent. Si jamais ils se donnaient la peine d’arriver. Bien sûr, elle ne se levait pas chaque matin en pensant à ce qui risquait de lui arriver, mais elle savait pertinemment que la vie était courte et qu’il n’y avait aucun remboursement à la fin.

Et donc, pour le moment, elle regardait ce magnifique bouquet de fleurs qui avait dû coûter les yeux de la tête et elle songeait à l’homme qui le lui avait offert. Un homme séduisant, désireux de passer du temps avec elle. Aujourd’hui. Demain. Un mois. Un an… Personne ne savait combien de temps ils avaient devant eux, alors pourquoi ne pas profiter du jour présent et ne plus penser au reste ?

Vas-y, ma fille, pensa-t-elle.

Elle passa sa main devant sa console de bureau et activa l’ordinateur. Quelques secondes plus tard, l’holo apparut. Vil lui souriait.

— Salut, dit-il.

— Salut toi-même. Les fleurs sont magnifiques. Merci.

— On dîne toujours ensemble, ce soir ?

— Oui, mais je te parie que je fais un meilleur fogu que tous les restaurants du bord réunis. Tu veux venir dans mon cube, histoire de me voir faire la cuisine ?

DEUXIÈME PARTIE

EXTORSION

Chapitre 46

Couloirs adjacents au bloc de détention AA.

Niveau Cinq. Étoile Noire.

— Sergent Stihl ! Intrusion ! Intrusion au Niveau Cinq ! Bloc de détention AA-vingt-trois. Allez-y immédiatement avec votre escouade !

Nova regarda le lieutenant avec incrédulité. Des intrus ? Une évasion ? Ce n’était pas possible.

— Sergent !

Pas le temps de se poser des questions, de toute façon.

— Compris, on y va. Bretton, Zack, Dash, Alix, Kai, avec moi ! Mahl, Cy, Dex, Nate, en tête ! Allez, allez, on se remue !

L’escouade quitta le casernement au pas de charge, leurs armures faisant un bruit de tonnerre. Les couloirs étaient étrangement vides. Un coup de chance, songea Nova. Moins il y avait de monde, moins il y aurait de blessés.

— On sait ce qu’on cherche, sergent ?

Dash.

Nova n’en avait aucune idée. Qu’est-ce qu’ils cherchaient ?

Eh bien tant pis ! Ils s’en rendraient bien compte en allant voir.

— Contentez-vous d’ouvrir le feu quand je vous en donne l’ordre, répondit-il au soldat.

Il leva la voix pour se faire entendre des autres.

— On ne prend aucun risque, les gars !

Ils coururent le long des couloirs gris et noirs, suivant les quatre gardes de tête, le doigt sur la gâchette, sécurité relevée, comme le voulait la procédure Impériale standard. Les plafonds et les sols étaient recouverts d’absorbeurs de rayons ; quiconque tirerait de manière accidentelle ne ferait aucun dégât. Cependant, si un soldat pointait son canon au sol au milieu d’une foule, il y avait quand même de bonnes chances qu’il dégomme un pied au passage. Et les murs n’avaient aucun revêtement, qui plus est.

Le couloir se scindait en deux un peu plus avant. Alors qu’ils approchaient au pas de course. Nova essayait désespérément de se rappeler lequel menait à l’unité D et s’il fallait…

Un rayon blaster illumina le couloir de droite.

Les quatre gardes de pointe s’arrêtèrent net et se rapprochèrent ensuite de l’entrée du couloir en prenant un maximum de précautions pour y jeter discrètement un œil.

Nova prit brusquement conscience que toute cette scène lui était familière, comme s’il avait déjà été le témoin de ces événements. Il était certain – sans savoir comment – que d’ici quelques secondes, une escouade de Stormtroopers, allait…

— Aaaaaaaaah ! hurla quelqu’un au bout du couloir.

Une seconde après, une demi-douzaine de Stormtroopers déboucha à l’intersection en courant vers Nova et ses hommes.

Ils étaient poursuivis par un seul homme, qui hurlait comme un dément. L’homme – Nova vit qu’il était habillé comme un contrebandier un peu miteux – s’arrêta net en réalisant qu’il était désormais en sérieuse infériorité numérique. Il fit demi-tour et disparut dans le couloir aussi vite que possible.

— Attrapez-le ! cria Nova en montrant l’exemple, immédiatement suivi par ses hommes et les autres soldats.

Dès qu’ils dépassèrent la courbure du couloir, Nova vit que le type venait de rejoindre un Wookie. Ils coururent de plus belle et commencèrent à leur tirer dessus. Foudroyé par un tir de blaster, le garde aux côtés de Nova s’écroula. Ce dernier essaya de viser les fuyards, mais fut bousculé par le soldat juste derrière. Son tir se perdit au plafond, juste au-dessus des fugitifs. L’homme tira à son tour.

Le temps se ralentit. Le rayon semblait ramper vers eux, incroyablement lent. Mais Nova eut l’impression qu’il se déplaçait lui-même encore plus lentement… Le rayon mortel allait droit sur lui, et il ne pouvait rien faire.

Le blaster s’écrasa contre sa poitrine, pénétra l’armure et lui brûla instantanément le cœur. Tué sur le coup, il fut projeté en…

Nova se réveilla en sursaut, le cœur battant. Un de ses compagnons de chambrée grogna :

— Stihl ! Réveille-toi ! T’es encore en train de hurler dans ton sommeil ! Il y en a qui essaient de dormir, ici !

— Pardon, haleta Nova.

Il força sa respiration à ralentir en utilisant des techniques de relaxation qu’il maîtrisait depuis plusieurs années. Son pouls décrût sensiblement et un grand calme l’envahit.

Mais pas suffisamment. Nova se rallongea et se perdit dans la contemplation du plafond. Autant pour les somnifères garantis infaillibles du médecin.

Centre Opérationnel de Commandement.

Pont supérieur. Étoile Noire.

Ravi, Tarkin parcourut les données qui défilaient sur son écran. La station était presque opérationnelle – du moins suffisamment pour qu’ils entament les manœuvres les plus basiques. Le superlaser, lui, n’était pas totalement terminé, mais bien assez pour les premiers tests, et Tarkin avait son idée sur la façon de procéder.

Finalement, les choses allaient très bien.

Il y avait quand même eu quelques problèmes. Daala n’avait pas réussi à identifier les responsables de l’explosion de L’indomptable. Elle était rentrée au Maw, mais elle reviendrait bientôt. Tarkin se réjouissait de sa prochaine visite.

Un rapport émanant des renseignements attira son attention. Il y avait eu un genre d’effraction et de vol dans une base militaire éloignée de tout sur Danuta. Normalement, ce genre d’information n’aurait même pas intéressé Tarkin, mais les agents de renseignement stipulaient que des rumeurs évoquaient la nature du vol en question : les plans de l’Étoile Noire. Tarkin fronça les sourcils. Tout ça était peu probable. Comment ces plans auraient-ils atterri sur cette planète perdue ?

Néanmoins, il fallait être lucide, les secrets militaires étaient les plus difficiles à garder, et un fichier pouvait traverser la galaxie entière, pour peu que le signal d’envoi soit suffisamment puissant. Un fonctionnaire de seconde zone avait très bien pu tomber par erreur sur ces plans et les copier. Pourquoi ? Oh, quantité de raisons justifiaient ce genre d’attitude ! La connaissance, notamment. Connaissance rimait avec pouvoir. Combien l’Alliance Rebelle serait prête à payer une information de ce genre ? Une fortune, à n’en pas douter. De quoi donner des idées au premier petit malin venu.

Et si tel était le cas, s’il existait la moindre chance que les rebelles soient en possession des plans de la station de combat, c’était une catastrophe. Oh, bien sûr, la station ne craignait absolument aucune attaque extérieure, mais un saboteur infiltré sachant exactement où frapper à l’intérieur représentait une menace considérable.

Un point désagréable qu’il fallait clarifier au plus vite. Tarkin savait parfaitement qui pourrait se charger d’une telle tâche. C’était humiliant de s’abaisser à lui demander de l’aide, mais la sécurité de la station passait avant tout le reste. Y compris sa propre fierté.

Il se dirigea vers sa console holo et l’activa. La communication était classée priorité-Un et la connexion s’établit quasi instantanément.

L’image tremblotante de Dark Vador apparut devant Tarkin, grandeur nature, comme s’il se tenait dans la pièce.

— Grand Moff Tarkin. Quelle est la raison de votre appel ?

— On m’a avisé qu’il existait une faible possibilité que l’Alliance Rebelle soit entrée en possession des plans de cette station de combat.

— En effet.

Tarkin serra les dents à en avoir mal.

— Vous étiez au courant ?

— J’ai mon propre réseau d’agents.

Le casque noir ne laissait passer aucune expression, bien sûr, mais Tarkin décela une note d’amusement dans la voix du Seigneur Noir.

— Je vois, dit-il d’un ton volontairement neutre.

Mieux valait éviter de se brouiller avec le laquais de l’Empereur.

— Je découvrirai la vérité, et si ces informations sont fiables, je réglerai le problème.

Le casque noir s’inclina d’un air inquisiteur.

— C’est bien pour ça que vous m’appelez, n’est-ce pas ?

Tarkin hocha la tête. Vador avait beaucoup de défauts, mais il ne manquait pas d’estomac. Et quand il décidait de commencer quelque chose, il la terminait toujours. Bien sûr, il était possible que ces bruits ne soient rien d’autre que des rumeurs infondées, mais dans le cas contraire, personne au monde ne réglerait le problème aussi efficacement que Dark Vador. Un outil utile. Et dangereux, quoiqu’en pense Tarkin.

— Tenez-moi au courant.

— Bien entendu.

L’image de Vador disparut.

DSI Dévastateur, près de Toprawa.

Secteur de Kalamtih. Quadrant Nord.

Vador coupa la communication avec Tarkin. Pourquoi avait-il découvert si vite le vol de ces plans ? Il devait y avoir une fuite quelque part. Il y en avait toujours. La seule façon de s’en protéger, c’était de tout garder pour soi, mais ça n’était pas toujours possible.

Vador en savait évidemment beaucoup plus que ce qu’il avait dit à Tarkin. L’information était vraie : un jeu de plans avait été volé dans une base militaire, et ces plans étaient maintenant aux mains des Rebelles. Ils avaient réussi à les faire passer sur Darkknell, et de là, sur Toprawa. Une bande Rebelle avait attaqué un central de communications Impérial et transmis les données à un vaisseau en orbite autour de la planète.

Un vaisseau, il le savait désormais, nommé Tantive IV.

Le vaisseau de la Princesse Leia Organa.

Bail Organa et sa fille faisaient partie des sénateurs Impériaux passés aux Rebelles. Il n’en avait pas encore la preuve formelle, mais il le savait. Et la Force ne lui apprendrait rien de plus à ce sujet. Il le savait.

Le vaisseau était maintenant en route vers la plus proche des bases Rebelles pour y délivrer sa précieuse cargaison. Vador devait le retrouver et le capturer avant qu’il y parvienne. Il aurait préféré suivre le vaisseau à distance et détruire la base Rebelle, mais l’anéantissement d’un autre nid de Rebelles était moins important aux yeux de son maître que la sécurité de sa chère station de combat.

Ainsi, le Dévastateur faisait route vers Tatooine, là où les agents de Vador lui assuraient que le Tantive IV se rendait. Une base secrète sur cette planète perdue lui semblait improbable. Tatooine n’était qu’un désert et n’avait aucune espèce d’importance stratégique ou commerciale. Elle était suffisamment éloignée des routes spatiales habituelles pour avoir abrité un jour une base Rebelle, mais les agents de l’Empire avaient scrupuleusement vérifié les faits et avaient conclu à l’inexistence d’une telle base.

Tout ça n’avait aucun sens. Cette planète n’était que dunes et déserts. Quelques rares colonies y survivaient à peine, des humains et d’autres espèces également, en plus des locaux, les Tuskens. Vador savait parfaitement à quel point l’endroit était inhospitalier. Après tout, il avait passé son enfance là-bas…

Non.

Anakin Skywalker avait été élevé sur ce trou à rats étouffant et sec, mais l’homme qu’il était désormais était passé par une épreuve à côté de laquelle Tatooine ressemblait à Hoth. Les torrents de lave de Mustafar l’avaient détruit… et créé. C’était Mustafar, sa planète natale, pas Tatooine.

Quoi qu’il en soit, les raisons pour lesquelles la Princesse Leia se rendait là-bas n’avaient aucune importance. Peut-être même qu’elle empruntait volontairement une route au hasard pour ne pas éveiller les soupçons. Ce qui comptait, c’était qu’elle possédait les plans de l’Étoile Noire, et c’était une raison suffisante pour l’emprisonner. L’Empire récupérerait ces plans et se débarrasserait de cette dangereuse agitatrice par la même occasion.

Ce qui ferait très plaisir à son Maître.

Chapitre 47

Centre de Contrôle du superlaser. Secteur Thêta.

Étoile Noire.

On ne lui avait pas menti. La différence entre le simulateur et la réalité était négligeable. Après plus d’un mois d’exercices acharnés, le simulateur était juste un poil plus abîmé, désormais, mais à part ça, les deux pièces étaient rigoureusement identiques.

Malgré son assurance, Tenn était un peu nerveux. On y était. On y était pour de bon. D’ici, de cet endroit précis, il avait le pouvoir de générer un rayon d’une puissance effrayante, la chose la plus épouvantable qu’il ait jamais eu sous la main. Incroyable, et plutôt intimidant. Non qu’il s’attende à se servir un jour du superlaser à la puissance maximale, ou qu’il envisage un jour de détruire une planète entière… D’après ce qu’on lui avait dit, l’idée même de l’Étoile Noire, c’était de foutre suffisamment les jetons aux autres pour qu’ils se tiennent tranquilles. Oh, il lui faudrait certainement désintégrer une ou deux lunes désertes, histoire de prouver à la galaxie que l’Empereur ne plaisantait pas, mais les véritables cibles seraient militaires. Les bases Rebelles, les flottes, etc. Autant dire que se servir du superlaser pour ça serait du gâchis. Un peu comme si l’on voulait écraser une mouche avec un turbolaser.

— Vous êtes enfermé dans le simulateur depuis un bon moment, lui dit son officier de quart, et vous avez lu les rapports, je ne vais donc pas vous apprendre grand-chose. Ce canon est un monstre. Mais on ne peut pas vraiment dire que ce soit un canon à répétition. Si vous loupez votre coup, vous n’aurez pas l’occasion de réessayer avant la fin de votre quart.

Tenn hocha la tête. L’énergie. C’était la première question qu’il avait posée lors des exercices en simulateur, et aucun ingénieur n’avait été fichu de lui répondre clairement. Mais dès qu’il avait eu les chiffres en main – il fallait bien qu’il les ait, même en sim – il s’en était rendu compte tout seul comme un grand. Les générateurs étaient capables d’emmagasiner assez d’énergie pour carboniser une planète d’un seul coup, mais il leur faudrait du temps pour se recharger. Beaucoup de temps. Si jamais ils tiraient à pleine puissance, ils pouvaient tout aussi bien éteindre les lumières et se taper un petit somme, parce qu’il leur faudrait presque une journée entière avant de pouvoir tirer de nouveau. Oui, d’accord, ils pourraient toujours tirer quelques coups assez vicieux, mais à basse intensité – une définition qui dépassait déjà de loin la puissance de feu des Destroyers Stellaires, même quand ils se lâchaient sur le bouton rouge – ce qui détruirait sans désintégrer. De quoi cramer une ville ou deux, évaporer un lac, voire une petite mer, mais rien d’autre.

Et si celui qui appuyait sur la gâchette loupait son coup, il aurait moins de dix secondes pour se dégotter un nouveau boulot. Pas même le temps de dire Oups !…

— Mon équipage ne loupe jamais son coup, cap, déclara Tenn. Si la cible est visible, on la descend. Garanti.

L’officier éclata de rire.

— Vous êtes tous les mêmes, les canonniers.

— Vérifiez mon dossier, cap, vérifiez mon dossier. On ne me paie pas pour louper mon coup.

L’officier redevint sérieux.

— Je sais ça, major, mais ce n’est pas nous qui choisissons les cibles. Ça peut très bien ne pas être joli joli.

Tenn haussa les épaules.

— Je ne fais pas de politique, monsieur. Je fais mon boulot. Et mes hommes aussi.

L’officier lui tapa sur l’épaule.

— Bien, bien !

Il avait l’air soulagé.

— Bon. Et alors, on est opérationnel ou pas ?

— Bientôt, bientôt, mon garçon. Laissons le temps à votre équipe de se familiariser avec les lieux. C’est censé être pareil, ok, mais on n’a pas de cartouches à blanc, ici. Je ne veux pas que quelqu’un s’emmêle les pinceaux le jour où on y sera jusqu’au cou.

— Compris, cap, mes hommes ne vous laisseront pas tomber.

— J’en suis sûr, major. Et c’est bien pour ça que c’est eux qui auront l’honneur de tirer les premiers. Quand vous prendrez votre retraite, vous raconterez ça à vos petits-enfants. Le jour où vous vous êtes servi du plus gros canon du monde…

— Mais j’y compte bien, répondit Tenn. Il va quand même falloir que je trouve une femme avant, que je lui fasse des gamins et qu’ils en fassent eux aussi, à leur tour…

Les deux hommes éclatèrent de rire en même temps.

Cantina Le Cœur Dur. Pont 69. Étoile Noire.

— Je continue à penser que c’est une coïncidence plutôt bizarre, soupira Memah. Avec toutes les cantinas qu’il y a dans la galaxie, il faut que ce soit la mienne dans laquelle entre le seul garde capable de te reconnaître au premier coup d’œil…

— Oh, il se passe des trucs bien plus bizarres, parfois, répondit Ratua. Sur Duro, je connaissais un fermier qui bossait à la coopérative ; ils étaient une bonne cinquantaine, au moins. Lui, il n’a pas eu de bol, on l’a enrôlé de force dans la Marine. Il a fait ses classes pendant un an et on l’a affecté dans un trou perdu, à l’autre bout de la galaxie. Finalement, on l’a libéré sur une planète appelée Pzob. La première chose qu’il a faite, c’est filer tout droit dans un pub gamorréen. Il s’accoude au bar, commande une bière, et là, un type sort des toilettes et s’assoit à côté de lui. C’était un gars qui bossait avec lui, à l’époque de la coopérative. Tu vois le genre ? À neuf billions de kilomètres de chez eux, ils se retrouvent au même pub, au même moment… C’est quoi, les probabilités, pour un truc pareil ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Les maths, ça n’a jamais été mon fort.

— Tu te débrouilles très bien pour calculer la note des clients, pourtant.

Elle sourit. D’accord, c’était un escroc, mais il la faisait rire. Et c’était déjà beaucoup.

— À propos de ce sergent-là, dit Ratua en consultant sa montre, je ferai mieux de partir. Stihl termine son quart dans quelques minutes, et si jamais il a envie de boire un verre avec Rodo, mieux vaut que je ne sois pas dans les parages.

— Bonne idée.

— On dîne ensemble, après la fermeture ? Chez moi ?

— Seulement si tu me promets de ne pas faire la cuisine.

— Tu me vexes, là.

— C’est mieux que de t’empoisonner. C’est ce qui a bien failli m’arriver, à moi.

— Et comment étais-je censé savoir que ton espèce est allergique aux algues douces ?

— Tu aurais pu te renseigner. Quand on invite quelqu’un d’une espèce différente, on vérifie si ce qu’on sert est du poison ou pas.

— Tu ne me pardonneras jamais, hein, avoues.

— Tout juste, Yeux-Verts. J’apporterai à manger. Des fruits de mer, du poisson, des trucs comme ça.

Ils échangèrent un sourire. Il prit sa main dans la sienne et ils se caressèrent à peine. Elle aurait pu trouver pire, elle le savait. Le pire, elle connaissait.

Après son départ, elle soupira et s’étira, sentant la tension la quitter. Il n’y avait qu’une poignée de clients. C’était le changement de quart, et soit les gens se rendaient à leur poste, soit ils rentraient dans leurs quartiers. Il faudrait attendre une bonne heure avant que la cantina se remplisse de nouveau. Pile le bon moment pour faire une petite pause. Les affaires marchaient bien. Beaucoup mieux que ce à quoi elle s’attendait. À mesure que la station se construisait, de nouvelles sections étaient pressurisées, et il avait même fallu monter plusieurs autres cantinas. » Désormais, il devait y en avoir une douzaine pour ce seul secteur. Et des dizaines d’autres dans les sections tout juste complétées. Mais Memah n’avait rien remarqué, question concurrence, tout fonctionnait parfaitement. Bon, bien sûr, elle ne touchait qu’un tout petit pourcentage des profits, mais même ainsi, avec le taux de change, elle aurait assez d’argent pour monter son propre bar quand son contrat arriverait à terme.

Mais elle ne savait pas encore si c’était vraiment ça dont elle avait envie. Il y avait de bonnes chances qu’on prolonge son contrat, et elle devrait peser le pour et le contre le jour où ça arriverait. Bon, ici c’était une station militaire, donc un peu plus rigide qu’une planète civile, mais au moins c’était propre, les soldats se tenaient plutôt bien, et elle gagnait autant d’argent qu’un pickpocket infiltré dans une croisière de luxe. Les grands espaces ne lui manquaient pas. Elle n’était pas très campagne, de toute façon, et à l’époque où elle vivait dans le sous-sol Sud, elle ne mettait que rarement les pieds dehors. Non que « dehors » ait une signification particulière, d’ailleurs. Centre Impérial n’était qu’un vaste chaos urbain aussi haut que vaste, à part quelques parcs disséminés çà et là.

Une cantina à bord d’une station de combat invulnérable, ou une cantina près de l’astroport en banlieue du Centre Impérial, quelle différence ? Dit comme ça, son choix était vite fait. Ici, au moins, elle était en sécurité. Bien plus que tous les autres endroits où elle avait travaillé. Ici, personne ne mettrait le feu à son bar « par accident. » Et aucun vaisseau Rebelle ne se frotterait contre un monstre pareil.

Rester était une possibilité sérieuse. Après tout, elle se plaisait bien, ici. Et la présence de Yeux-Verts améliorait l’ordinaire.

Memah sourit et sifflota un air entraînant en mélangeant diverses substances pour composer un autre cocktail.

Chapitre 48

Deux cents kilomètres au-dessus du Secteur N-Quatre.

Équateur. Étoile Noire.

Vil vira d’un coup sec sur bâbord, les moteurs et les presseurs du TIE poussés à fond pour compenser la « dérive » de l’appareil. Son poursuivant – un des bleus de Beta-Deux – n’eut pas le temps de réagir et de changer de cap.

Vil fit de nouveau violemment basculer son vaisseau, sur tribord, cette fois. Là aussi, le bleu mit trop de temps à réagir. Logique : cette manœuvre était inconnue des manuels de pilotage et des instructeurs de l’académie. On apprenait des durs à cuire, des vieux de la vieille, de ceux qui ne perdaient pas leur temps avec les bleus, justement.

Le nouveau cria quelque chose à la radio que Vil entendit mal. Prière ou juron, ça ne l’aiderait pas beaucoup, de toute façon. Vil venait tout juste d’inverser leurs positions, terminant un looping impeccable et rétablissant son assiette juste derrière son ex-poursuivant.

Touché coulé…

Vil enfonça le bouton de tir et toucha la coque arrière du nouveau à plusieurs reprises. Si les rayons avaient été réglés à pleine puissance, le gamin ne serait plus qu’un nuage de débris gelés, désormais. Et ils le savaient tous les deux.

— Pas de quoi s’inquiéter, petit, dit Vil à la radio, on passe tous par là, et puis on ne peut pas non plus…

— Attention, attention. À tous les escadrons. Fin des exercices, je répète, fin des exercices. Immédiatement. Aux postes de combat. Armez vos canons à puissance maximale, Schéma défensif A. Attendez les ordres.

Qu’est-ce que…

L’ordre était totalement inattendu, mais Vil était bien trop entraîné pour ne pas obéir immédiatement.

— Alpha un. Derrière moi. Formation pyramide, vert et bleu, un, un, deux.

Il enfonça le bouton de contrôle et les diodes de son chasseur s’allumèrent en suivant la séquence indiquée, pour que le reste de l’escadron reconnaisse immédiatement son appareil et se mette en position. Vert, un. Vert, un. Bleu, deux. Répété de nouveau. Dit-dit-dah… Dit-dit-dah…

— C’est quoi le problème, lieutenant ?

Anyell, bien sûr.

— Qu’est-ce que j’en sais ? À tous. Libérez la fréquence et attendez les ordres.

Les autres pilotes terminèrent leur manœuvre et se positionnèrent correctement. Un schéma défensif archi-classique répété des centaines de fois. Tous s’alignèrent en quelques secondes.

Vil passa sur le canal opérationnel :

— Alpha Un. Prêts.

D’autres escadrons l’imitèrent. Ils étaient dix, là dehors. Cent vingt vaisseaux au total.

Après quelques instants de silence, le canal de commandement clignota sur toutes les radios.

— À toutes les unités. Ici le Grand Moff Tarkin. Nous venons de détecter un vaisseau ennemi qui vient tout juste d’émerger de l’hyperespace dans le Secteur Sept. À deux mille deux cents kilomètres de la station. Je répète. Un vaisseau ennemi dans le Secteur Sept. Le vaisseau s’est identifié comme le Fortressa, un cargo de classe Lucrehulk. Les Destroyers Stellaires sont déjà en position, mais on s’attend à ce qu’il lance plusieurs chasseurs. Ils représentent une menace pour la station. Éliminez-les.

Le canal opérationnel local clignota, puis reprit la main.

— À tous les chasseurs, à tous les escadrons. Ici le Commandant Drolan. D-S-Un-Un. On se déploie en Zone Défensive Delta. Je répète, Z-D-Delta. Il est temps de mettre les mains dans le cambouis, les gars, et je paye un verre à celui qui me descend le plus de cette vermine.

L’esprit de Vil tournait à cent à l’heure. Les vaisseaux cargos de classe Lucrehulk appartenaient à l’origine à la Fédération du Commerce. Des vaisseaux commerciaux modifiés, pour la plupart. Ils étaient énormes, circulaires, et les plus gros d’entre eux avaient un diamètre de plus de trois mille mètres. Après la Guerre des Clones, certains étaient passés aux mains des Rebelles. À moins que ces derniers ne les aient pas radicalement modifiés, leur armement était plutôt léger. Et leurs boucliers énergétiques ne valaient rien face à la puissance de feu d’un Destroyer Stellaire… Mais ils renfermaient des chasseurs. Beaucoup de chasseurs. À la base, ils transportaient des droïdes vautours, mais les Rebelles avaient dû les remplacer par des X-Wings. Il y en aurait des milliers. Peut-être plus.

Vil déglutit, la gorge sèche. On y était. Un engagement. Et en première ligne. Son unité serait parmi les premières à rejoindre la fête.

C’était excitant et terrifiant à la fois. On l’avait entraîné pour ça. Non pas une simple opération de police autour d’une planète prison, mais une vraie bataille, contre des pilotes Rebelles, dont certains étaient d’anciens pilotes de chasseurs TIE renégats. Non, ça n’avait plus rien à voir avec les simulations routinières, oh non ! On était loin des exercices avec les bleus. Maintenant, c’était tuer, ou être tué.

Vil avait signé pour ça.

C’était l’heure de vérité. On verrait bien qui avait ce qu’il fallait.

Et qui en manquait.

Centre Opérationnel de Commandement.

Pont supérieur. Étoile Noire.

— Une première vague de chasseurs TIE arrivera sur zone incessamment sous peu, monsieur. Nous avons mobilisé mille chasseurs en réserve.

L’amiral Motti ne semblait pas inquiet le moins du monde, mais il n’avait aucune responsabilité. Tarkin, si, et il en avait bien conscience alors qu’il étudiait la projection holographique du théâtre des opérations. Tout ça ne le surprenait pas tant que ça, finalement. Cela faisait plusieurs semaines qu’il s’y attendait, depuis l’explosion de L’indomptable, en fait. Les Rebelles – ou une faction sympathisante, au moins – connaissaient leur position. Sinon, jamais ils n’auraient réussi à faire sauter le vaisseau. D’un point de vue stratégique, attaquer la station maintenant était la meilleure solution. Elle n’était pas encore totalement opérationnelle. Et tactiquement, l’idée du vaisseau cargo était bien vue, elle aussi. La flotte Rebelle aurait subi trop de pertes si elle avait tenté de forcer le passage entre les Destroyers Stellaires pour atteindre la station. Mais sur plus de mille chasseurs, certains passeraient forcément à travers les mailles des TIE et infligeraient des dégâts à l’Étoile Noire, même si leur vaisseau mère était touché. Sans doute rien de dramatique en soi, mais suffisamment pour ralentir le chantier, ce qui constituerait déjà une petite victoire pour les Rebelles.

Le lieutenant en charge de la console radar annonça :

— Monsieur, une première vague de chasseurs ennemis vient de quitter le cargo. Deux cent cinquante X-Wings.

Tarkin hocha la tête. L’officier de nav prit la parole :

— Monsieur, un message codé vient d’arriver. Sur votre canal personnel.

Tarkin tiqua. Qui cela pouvait-il être ?

— Passez-le-moi sur mon écran de bord.

Les chasseurs TIE avaient tissé un réseau de plus de mille kilomètres, et les X-Wings ne tarderaient pas à les atteindre. Les Destroyers Stellaires étaient en approche. Pour l’instant, il n’y avait rien d’autre à faire. Tarkin activa le message.

Le visage de Daala apparut sur l’écran.

Il essaya de masquer sa surprise.

— Amiral ?

— Grand Moff Tarkin. Nous sommes en route vers la station, et manifestement, il y règne une forte activité.

— Rien de bien méchant, répondit Tarkin. Mais vous pourriez avoir besoin de les contourner pour les éviter.

— Vous parlez du cargo ennemi et des X-Wings qui en jaillissent par centaines ?

— Oui. Cette zone risque d’être assez inhospitalière d’ici peu.

— Vous engagez les Destroyers Stellaires ?

— J’allais le faire, mais j’ai une meilleure idée.

— Ah !

— Précisément.

— Bon, eh bien je vais m’éloigner de… Enfer !

— Daala ?

— Nous avons de la compagnie. Je romps la communication.

La liaison fut instantanément coupée. Tarkin fronça les sourcils. Daala était un excellent officier, et son vaisseau était bien armé et rapide. Elle se débrouillerait très bien face à quelques X-Wings. Mais même…

— Monsieur, l’ennemi vient de lancer une seconde vague d’assaut, déclara un technicien. Nous en sommes maintenant à cinq cents chasseurs.

— Parfait. Nous allons les calmer un peu. Amiral Motti, donnez l’ordre à l’un des Destroyers de se mettre en position. Qu’il les canalise quelque peu.

— Monsieur ?

Motti le regardait comme s’il venait juste de se changer en Wookie violet. Tarkin sourit. Il effleura sa console de la main.

— Contrôle superlaser, répondit une voix.

L’expression de Motti changea du tout au tout. Il se mit lui aussi à sourire.

— Commandant, dit Tarkin en s’adressant à la console. J’ai une cible, pour vous.

Centre de Contrôle du Superlaser. Secteur Thêta.

Étoile Noire.

— Vous avez entendu l’ordre, major, dit l’officier canonnier. Vous êtes prêt ?

— Parfaitement prêt, monsieur.

— Deux mille deux cents kilomètres… Pas vraiment une cible facile.

— Tant qu’on a assez de puissance pour l’atteindre, répliqua Tenn, je ne la raterai pas, monsieur.

L’officier vérifia un rapport.

— Quatre pour cent de charge dans les générateurs…

— C’est plus qu’il nous en faut, dit Tenn.

L’officier parut soulagé.

— Eh bien, allez-y, major.

Tenn acquiesça et se tourna vers sa console. Il connecta les haut-parleurs.

— Ordre de commencer la première phase d’allumage, annonça-t-il à son équipe. Allez, les enfants ! On va sortir le marteau et enfoncer un clou ! Au rapport !

Toutes les sections annoncèrent leurs statuts, rapidement et avec enthousiasme.

— Réacteur d’hypermatière à vingt-cinq pour cent du maximum.

— Générateurs. Quatre pour cent disponibles.

— Tributaires un à huit. Parés.

— Champ d’amplification… Paré.

Allumage et alimentation du générateur hyperphase.

— Tributaires alignés.

— Tributaires parés.

— Acquisition de cible. Prêt.

— Nous avons dix-seize gauss au compteur, rayon primaire focalisé. Quatorze-seize… Pleine puissance.

Tenn vérifia sa console. Tous les voyants étaient au vert. Vingt-huit secondes. Pas un record, mais pas mal. Il se tourna vers l’officier.

— Parés à tirer.

L’officier acquiesça et s’empara du micro :

— Grand Moff. Superlaser paré.

La voix du Grand Moff leur parvint presque aussitôt, calme et glaciale :

— Feu à volonté.

L’officier fit un signe de la tête à Tenn.

Comme il l’avait fait des centaines de fois en simulateur, Tenn fit coulisser la sécurité sur le panneau situé au-dessus de sa tête et tira le levier.

Il compta silencieusement :

Quatre… Trois… Deux… Un…

— Allumage primaire réussi, annonça la voix de l’ordinateur de bord.

Tenn attendit. La cible était à deux mille kilomètres, il ne faudrait qu’un instant pour que…

— Touché ! s’exclama un technicien avant de vérifier fiévreusement ses écrans.

— Et ? demanda Tenn, nerveux.

— C’est… C’est… Il n’y a plus rien, major. Rien du tout.

Tenn cligna des yeux. Il regarda l’officier de quart qui semblait aussi stupéfait que lui.

Ils venaient de vaporiser un cargo long de plus de trois kilomètres. Comme ça, d’un coup. Avec seulement quatre pour cent de la puissance nominale.

Des cris de joie jaillirent de la pièce inférieure. L’officier de quart tapa dans le dos de Tenn. Pour toute réponse, ce dernier sourit, mais tout au fond de lui-même, il avait encore du mal à y croire.

Quatre pour cent. À puissance maximale, la capacité de destruction de l’Étoile Noire serait proprement astronomique. Une étoile. Une vraie. À sa disposition.

Chapitre 49

Centre Opérationnel de Commandement.

Pont supérieur. Étoile Noire.

— Eh bien, hasarda Motti, on dirait que le superlaser fonctionne correctement…

Tarkin sourit.

— Apparemment, oui. Mais il reste quand même plus de cinq cents chasseurs ennemis, là, dehors… Et ils ne savent plus où aller, maintenant, donc ils n’ont plus rien à perdre.

— Sauf que nous sommes à deux contre un, désormais. Et nos TIE piaffent d’impatience. Sans parler de ceux qui attendent dans les hangars. C’est du nettoyage, maintenant. Ils sont pris au piège. Ils n’ont nulle part où aller.

Tarkin hocha la tête.

— Ordonnez à nos chasseurs de frapper vite et fort. Il faut profiter de la confusion de l’ennemi.

— Monsieur ? Votre canal privé, de nouveau.

Tarkin acquiesça et prit l’appel.

L’homme qui apparut devant lui semblait épuisé. Tarkin mit quelques secondes à reconnaître l’aide de camp de Daala.

— Capitaine Kameda ?

— Nous avons été attaqués par un escadron de X-Wings, monsieur. Nous avons réussi à les éliminer, mais notre vaisseau est gravement endommagé.

— Où est l’amiral Daala ?

— Monsieur, les boucliers n’ont pas tenu sur la passerelle de commandement. Il y a eu une explosion. L’amiral Daala est blessée.

L’estomac de Tarkin se contracta douloureusement.

— Blessée ? Sérieusement ?

— Ses jours ne sont pas en danger, monsieur. Les médecins s’occupent d’elle.

Tarkin respira de nouveau.

— Mais elle a été blessée à la tête, et elle est… désorientée. Elle a un morceau de shrapnel dans le crâne. Nous avons besoin d’un chirurgien en urgence.

Tarkin hocha la tête.

— Ramenez-la à la station. Immédiatement.

— Nous sommes en route, monsieur. Nous devrions arriver d’ici quelques minutes.

Tarkin coupa la communication et activa l’intercom du bord.

Le capitaine Hotise répondit immédiatement :

— N-Un. Centre Médical.

— L’amiral Daala a été blessée lors de l’attaque de son vaisseau par des chasseurs ennemis. Elle sera à bord d’ici quelques minutes, et elle souffre d’une grave blessure à la tête. Que votre équipe de chirurgiens se tienne prête. Immédiatement.

— Bien monsieur.

Tarkin éteignit sa console. Des mauvaises nouvelles. Ça lui gâchait le plaisir d’avoir assisté en direct au premier tir offensif du superlaser. Il n’avait aucune envie de perdre Daala. La victoire serait si amère…

Et puis, bien sûr, il tenait à elle.

La première vague de X-Wings surpassait largement en nombre les chasseurs TIE. Au moins deux contre un. Mais leur cap était curieux. Vil devina qu’ils comptaient passer les premières lignes défensives en force et foncer droit vers la station.

Il ne les laisserait pas faire. Vil locka le premier X-Wing à portée de tir, actionna ses canons et le fit sauter. D’un coup, comme ça. Le pilote ennemi n’avait même pas eu le temps de tirer.

En formation défensive, il fallait maintenir sa position suivant des limites données. Les X-Wings feraient leur possible pour passer à travers les mailles du filet et éviteraient les affrontements directs. Ils détruiraient tout TIE qui se mettrait en travers de leur chemin, mais ils éviteraient au maximum de dévier leur trajectoire. Ils en avaient après l’Étoile Noire. Ce qui en faisait des cibles faciles.

Une stratégie démentielle. C’était un véritable suicide !

Vil abattit un second appareil ennemi, puis un troisième.

Derrière lui, la station vomissait des centaines d’autres chasseurs TIE. Et les Destroyers Stellaires en lançaient d’autres, juste derrière les lignes Rebelles. Ils étaient pris en tenaille. Le rapport de force s’inversait de seconde en seconde. L’Empire remporterait une victoire facile.

La voix du commandant grésilla à ses oreilles :

— Alpha Un, Beta Un, Gamma Un, Delta Un, rompez la formation et abattez les appareils qui ont réussi à passer. Feu à volonté !

Drolan espérait bien que ses unités descendent un maximum de chasseurs ennemis, Vil s’en rendait compte. La prochaine vague de TIE arrêterait net tous les X-Wings qui avaient franchi la zone de défense, mais s’ils ne se dépêchaient pas, ils n’auraient plus personne à abattre.

Vil haussa les épaules. Si les Rebelles avaient envie de se suicider, grand bien leur fasse, lui et ses hommes se feraient un plaisir de leur rendre service. Il appela son escadron :

— Alpha Un, vous avez entendu les ordres, descendez-les tous, et plus vite que ça ! Dispersion sur dix kilomètres, pas plus. Ne vous éloignez pas trop.

Il entendit un chœur de « Compris lieutenant ! » pour toute réponse et il vira violemment sur tribord pour suivre le premier X-Wing disponible.

Ce n’était pas une bataille, c’était un massacre. Les X-Wings étaient tellement focalisés sur la station qu’ils n’essayaient même pas de se défendre. Les quatre-vingts appareils restants se firent hacher menu par la seconde vague de TIE. Quant aux derniers X-Wings à la traîne, ils ne dépassèrent même pas les Destroyers Stellaires.

Quand tout fut fini, Vil comptabilisait dix coups au but à lui seul, dûment répertoriés sur son livre de bord et enregistrés par la caméra de nez.

Cinq vaisseaux abattus faisaient du pilote victorieux un As. En une seule bataille, le lieutenant venait de passer Double As, comme beaucoup d’autres pilotes. Au total, les pertes Impériales ne dépassaient pas une centaine de chasseurs TIE.

C’était sa première bataille contre les Rebelles, mais Vil n’en tirait aucune gloire.

Tout avait été trop facile.

Beaucoup trop facile.

Chapitre 50

Centre Opérationnel de Commandement.

Pont supérieur. Étoile Noire.

— Monsieur ? hésita Motti.

— Vous m’avez parfaitement entendu, amiral. Nous quittons la zone. Les Rebelles savent où nous sommes, et je n’ai pas envie que cette situation se répète.

Le regard de Tarkin en disait long sur son état d’esprit : aucune discussion. Motti le connaissait bien. Mais il était de son devoir de lister les inconvénients.

Monsieur, nous n’avons pas encore eu l’occasion de tester la vitesse lumière.

Le Grand Moff trépigna d’impatience.

Je sais, amiral. Et nous n’irons pas loin. De l’autre côté de Despayre, tout simplement. Ça devrait suffire, pour commencer. Les Rebelles doivent déjà savoir que leur attaque a échoué. La prochaine fois, ils changeront de tactique. Ne communiquez les coordonnées qu’aux commandants des Destroyers Stellaires et à leurs officiers navigateurs. Et à part vous, notre chef navigateur et moi-même, personne sur cette station ne doit savoir où nous allons. Les Rebelles ont des espions infiltrés partout. Et ici aussi, amiral. Pas question que cette station coure le moindre risque, tant que nous ne les avons pas éliminés jusqu’au dernier. Compris ?

— Compris, monsieur.

— Exécution, Motti. Nous partons dans une heure. Laissez deux Destroyers Stellaires en patrouille ici.

— À vos ordres, monsieur.

Tarkin se dirigea vers la sortie.

— Je suis au centre médical, en cas de besoin. Les docteurs sont en train d’opérer l’amiral Daala.

Tarkin parti, Motti reconsidéra sa position. Changer de secteur n’était pas une mauvaise idée, après tout. Si la flotte Rebelle débarquait ici sans prévenir et qu’il n’y avait plus personne… Eh bien, la galaxie était assez vaste, n’est-ce pas ? Ils ne sauraient même pas par où commencer, et il ne leur viendrait sans doute pas à l’esprit que l’ennemi se soit contenté d’aller faire un tour de l’autre côté de la planète. Chaque heure perdue à chercher la station la rapprochait du moment où elle serait enfin opérationnelle.

Et ce jour-là, les Rebelles ne pourraient plus rien contre elle.

La blessure de la maîtresse du Grand Moff était tragique, bien sûr, mais Motti n’en avait pas grand-chose à faire. Il n’avait pas beaucoup d’estime pour elle, en tant qu’officier. Sans l’aide de Tarkin, jamais elle n’aurait atteint un grade aussi élevé. Les femmes n’avaient tout simplement pas les épaules pour commander. Si jamais elle succombait à ses blessures, Motti ne la pleurerait pas longtemps, même s’il continuerait à faire semblant en présence de Tarkin, pour ne pas éveiller les soupçons. Le sujet était sensible, pour le vieux, et mieux valait ne pas franchir la ligne jaune. Daala l’empêchait de mener à bien sa mission. Il l’aimait trop. C’était une faille, dans l’armure du Grand Moff, une faille que Motti comptait bien exploiter au maximum.

Salle d’opération 1. Centre Médical. Étoile Noire.

Uli n’avait rien d’un neurochirurgien, mais le hasard et la nécessité l’avaient conduit à pratiquer ce genre d’opération en urgence partout dans la galaxie, et dans n’importe quelles conditions. Il ne savait même plus combien de patients il avait opéré de la sorte. Quant au nombre d’espèces différentes soignées, cela faisait longtemps qu’il ne comptabilisait plus rien. Quand on était le seul chirurgien disponible, on agissait. Point.

Mais dans ce cas précis, il n’était pas le médecin responsable, seulement l’un des trois chirurgiens qui opéraient le crâne de l’amiral Daala. L’enjeu était élevé, tous en avaient douloureusement conscience. Daala était l’amante de Tarkin, d’après les rumeurs, et elle était la seule femme amiral de toute la Marine Impériale. Si jamais elle venait à mourir, le Grand Moff les enfermerait tous dans un sas et les balancerait dans l’espace. Sans scaphandre.

En plus des docteurs, il y avait trois infirmières et quatre droïdes. Pour l’instant, tout se déroulait correctement. Les signes vitaux étaient positifs et le pronostic rassurant.

— Ok, on enlève la broche maintenant, ordonna Abu Banu, le seul véritable neurochirurgien de la station. C’était un Céréen, l’un des rares non-humains à occuper un poste décisionnel à bord de la station. Mais c’était l’un des meilleurs dans son domaine. Pas étonnant qu’il ait atterri ici.

— Maintenez la pince en position, ajouta Banu, il faut éviter les saignements au maximum.

Uli s’occupait justement de cet aspect de l’opération. Il hocha la tête, mais il n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. Ici, tout le monde connaissait son boulot. Banu s’adressait en fait à l’enregistreur qui ne perdait pas une miette de l’opération. Dans ce genre de situation, si quelque chose dérapait, il y aurait des sanctions. Et l’enregistrement aiderait à désigner un coupable. Il arrivait parfois qu’un patient meure pendant une opération. C’était comme ça. Mais personne n’avait envie d’être celui qui avait laissé mourir la maîtresse du Grand Moff.

Aucune pression…

Un petit vaisseau sanguin exsuda quelques gouttes de sang et Uli augmenta légèrement la pression – juste assez pour enrayer le flux, mais pas trop, pour éviter d’engorger la cervelle à nue sur laquelle les autres travaillaient.

— Éponge, souffla Banu.

L’un des droïdes déploya un bras et, avec une précision toute mécanique, essuya les quelques gouttes de sang qui avaient coulé.

— Roa, recollez-moi cette artériole.

Le docteur Roa appliqua immédiatement la pointe ultra-fine de son instrument sur le vaisseau mutilé. Une très faible quantité de solution saline recouvrit la coupure et la scella.

— C’est bon, signala Roa.

Banu s’étira et Uli entendit craquer sa colonne vertébrale. Rien d’étonnant. Les Céréens avaient beaucoup de problèmes de dos. C’était le prix à payer pour leurs énormes crânes.

— Ok, qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Banu. Uli ?

— Le shrapnel a pénétré l’hippocampe et le cortex adjacent, le gyrus, essentiellement. Rien de grave du côté du subiculum ou des champs de Cornu Ammonis. Mais elle aura des problèmes de mémoire, à coup sûr. Locaux ou pas.

— Docteur Roa ?

— Je suis du même avis que Divini. Si on plante un morceau de métal dans CA-Un, CA-Deux et CA-Trois, on se retrouve à coup sûr avec une amnésie. Impossible de dire à quel point, cependant.

Banu hocha la tête.

Je suis d’accord. Étant donné la nature de la blessure, je n’anticipe pas de problème cognitif particulier. Mais les éléments expressifs et factuels risquent de souffrir. Vous voyez autre chose à faire ?

Personne ne dit rien.

— Bon, allez, on la recoud.

Uli ôtait sa blouse dans le vestiaire attenant au bloc opératoire en compagnie des deux autres chirurgiens quand le Grand Moff Tarkin ouvrit la porte. Uli pensa immédiatement : il n’a rien à faire, ici, mais après tout, qui était-il pour lui interdire quoi que ce soit ?

— Docteurs. Comment va l’amiral Daala ?

Uli et Roa se retournèrent vers Banu. C’était lui le chef d’équipe et c’était donc à lui d’expliquer la situation.

— Monsieur, commença le Céréen, l’amiral Daala a souffert d’une blessure neurologique profonde qui lui a partiellement abîmé le lobe temporal droit. Elle va bien et son état est stationnaire.

— Y aura-t-il des conséquences sur le long terme ?

— C’est difficile de nous prononcer, pour l’instant. Cette partie du cerveau s’appelle l’hippocampe – les humains en ont deux, un de chaque côté. Et c’est aussi l’un des sièges de la mémoire.

Tarkin s’impatienta.

— D’accord. Et ?

Banu regarda Uli et Roa, avant de revenir à Tarkin.

— Rien n’est certain, monsieur. Nous l’avons placée en coma artificiel. C’est la meilleure solution et nous pourrons surveiller plus efficacement son évolution. Quand elle se réveillera, elle ne devrait souffrir d’aucun trouble neurologique ou moteur. Mais une amnésie… Oui, ça, c’est probable.

— Une amnésie ? À quel degré ?

Banu secoua la tête.

— Nous ne sommes pas devins, Gouverneur. Tant que l’amiral n’a pas repris conscience, c’est impossible à dire.

Le visage de Tarkin s’assombrit, et Banu le remarqua immédiatement. Le Céréen s’empressa d’ajouter :

— Mais si vous voulez mon avis, je pense qu’elle n’aura aucun souvenir de l’attaque en elle-même, et qu’elle aura sans doute perdu quelques autres souvenirs. Un an, tout au plus, par bribes.

— Je vois. Bon. Tenez-moi au courant. L’amiral Daala est un officier important.

— Bien entendu.

Tarkin pivota et quitta la pièce.

— Un officier important, gloussa Roa. On m’a dit qu’elle pouvait…

— La ferme, l’interrompit Uli. Les murs ont des oreilles.

Cette remarque jeta un froid et calma tout le monde.

Mais Uli avait parfaitement raison. Mieux valait éviter de faire des blagues sur la maîtresse de Tarkin s’il y avait le moindre risque que ça lui parvienne aux oreilles. Du moins tant qu’on n’avait pas envie d’aller faire un tour tout nu dans l’espace.

Un couloir. Pont supérieur. Étoile Noire.

Alors qu’il revenait vers le Centre Opérationnel de Commandement, Tarkin se sentait à la fois soulagé et inquiet. Il était très attaché à Daala, et savoir que son état était stable le rassurait grandement. Et même si elle avait oublié les bons moments passés ensemble ces derniers temps, c’était certes regrettable, mais négligeable quand on savait qu’elle avait failli mourir.

Le problème, c’était qu’elle avait sans doute oublié les recherches qu’elle avait faites à propos des espions infiltrés. Et comme, officiellement, elle n’était pas là, il y avait très peu de chance qu’elle ait enregistré des fichiers quelque part. Elle était bien trop maligne pour ça.

Par ailleurs, elle était déjà censée être au Maw… Ici et blessée, Tarkin allait sans doute devoir faire un rapport.

Tout en marchant, Tarkin réfléchit aux différentes possibilités. Il devait maquiller les faits pour que ça ne lui fasse aucun tort. Il n’occupait pas cette position par hasard, et il avait bien conscience de ce que le terme politique signifiait. Il avait de nombreux ennemis, et tous se feraient une joie d’insister lourdement auprès de l’Empereur s’il faisait le moindre faux pas.

Daala se remettrait rapidement. Elle était jeune et robuste. Dès qu’elle serait en état de voyager, il la transférerait au Maw. Ensuite, il faudrait inventer une histoire pour le couvrir. Un accident, sans doute, qui l’avait blessée. Elle ne lui poserait aucun problème sur ce point, d’autant que sa venue ici serait tout aussi mal perçue pour elle que pour lui. Les livres de bord se maquillaient très facilement, et aucun rapport officiel ne mentionnerait sa présence à bord de la station. Ni l’attaque de son vaisseau par des chasseurs Rebelles.

Et si elle ne s’en souvenait pas, eh bien tant mieux, après tout. C’était préférable pour tout le monde. Même un scan cérébral complet ne pourrait lui arracher la vérité si elle l’avait oubliée. Regrettable, d’accord, mais il fallait tirer le meilleur parti des situations les plus délicates. Ce faisant, on empêchait qu’elles empirent. Il pourrait toujours tout lui avouer après, quand la guerre serait terminée et que l’histoire se serait tassée. Pour l’instant, il ne pouvait pas se permettre que quiconque se mette en travers de sa route. Pas tant que la station n’était pas encore opérationnelle. C’était tout simplement impossible.

Sa décision prise, il se sentit beaucoup mieux. Daala ne lui en voudrait pas. À sa place, elle aurait fait exactement la même chose, Tarkin en était persuadé.

Chapitre 51

DSI Dévastateur. Vers la planète Tatooine.

Secteur Arkanis. Espace extérieur.

— Seigneur Vador, la navette est à portée de tir. Nous ouvrons le feu ?

— Oui, mais ne la détruisez pas. Visez les moteurs et les systèmes de contrôle. Je les veux vivants, équipage et passagers. Dès que nous les avons immobilisés, nous les capturons et nous les abordons.

— Bien, Monseigneur.

Le capitaine retourna à son poste et Vador s’approcha de la baie d’observation principale pour regarder le vaisseau en fuite. Les plans de l’Étoile Noire ne devaient pas tomber entre les mains des Rebelles. Coûte que coûte. Et il en profiterait pour savoir à qui ils étaient destinés. La princesse Leia Organa était au cœur de cette opération, et elle révélerait tout ce qu’elle savait. Ça ne faisait aucun doute. Son esprit résisterait sans doute à la Force, mais il y avait d’autres moyens.

Le vaisseau Rebelle n’avait aucune chance contre le Destroyer de Vador, tant en vélocité qu’en puissance de feu. En quelques minutes, ses moteurs et ses systèmes de navigation furent neutralisés par des tirs laser et des frappes chirurgicales. Le réacteur principal finit lui aussi par lâcher. Puis, le vaisseau entier fut saisi dans l’étau des rayons tracteurs du Dévastateur.

Le Tantive IV était attiré inexorablement vers le hangar ventral du Destroyer, fermement retenu par les rayons pressions qui empêcheraient toute tentative d’évasion. Vador doutait que les Rebelles tentent quoi que ce soit, mais il ne prendrait aucun risque.

Un officier commando arriva au pas de charge.

— Seigneur Vador, les premières unités pénètrent à l’intérieur du vaisseau.

— Bien.

Vador se détourna de la baie d’observation.

— Venez avec moi, dit-il à l’officier.

Le Tantive IV était maintenu au milieu de l’immense hangar, seul et sans défense, sa coque blanche striée de noir là où les lasers l’avaient frappé. Suivi par plusieurs Stormtroopers, Vador se dirigea droit vers la passerelle principale. Le sas venait tout juste de céder. Des nuages de métal vaporisé empêchaient de voir à l’intérieur. Il traversa les volutes de fumée et constata les dégâts. Des cadavres de Rebelles et de Stormtroopers jonchaient le couloir. Vador jeta un œil sur un Rebelle recroquevillé au sol, puis sur un autre. Ils s’étaient battus courageusement. Mais leur attitude n’avait aucun sens. Ils ne pouvaient plus s’échapper et n’avaient aucune chance de s’en sortir. Stupides, mais courageux.

Grand bien leur fasse.

Les échos des tirs laser se réverbéraient encore dans les couloirs. De temps en temps, un rayon ricochait contre un mur ou se perdait au plafond, leur bref éclair rouge contrastant violemment avec la blancheur ambiante. Vador n’en avait cure. Il lui suffisait de se concentrer suffisamment pour arrêter un rayon laser avec sa main, s’il le fallait.

La suite était inévitable. Les Rebelles n’avaient aucune chance. Ils ne pouvaient tout simplement pas l’emporter, et ils le savaient. Pourquoi combattre ?

Il y avait bien une raison, mais laquelle ?

Accompagné par son escorte personnelle, Vador pénétra plus avant dans les entrailles du vaisseau. Quelques Rebelles avaient été faits prisonniers, mais la plupart étaient morts au combat.

Il fallait en finir. Vador fit signe à l’un de ses hommes pour qu’on lui amène l’un des officiers Rebelles capturés. Une seconde après, un homme se tenait devant lui, encadré par deux gardes. Vador le saisit à la gorge sans autre forme de procès et le souleva d’une seule main. Le Rebelle grogna et tenta d’échapper à cette poigne d’acier. En vain, bien sûr, personne ne pouvait échapper à la Force.

Avant que Vador dise quoi que soit, un Stormtrooper s’approcha et lui signala que les plans de l’Étoile Noire n’étaient pas à bord de cet appareil.

— Où sont les plans codés que vous avez interceptés ? demanda Vador. Parlez ! Qu’avez-vous fait de ces plans ?

L’officier lutta pour respirer.

— Nous n’avons intercepté aucun plan secret, croassa-t-il.

Vador resserra son étreinte et le souleva encore un peu plus. L’officier grogna encore quelques mots, quasi incompréhensibles :

— Aaah… C’est un vaisseau consulaire… En mission diplomatique… Aaah !

Vador n’en avait cure. Cette pathétique tentative de justification ne l’intéressait pas.

— Si c’est un vaisseau plénipotentiaire, où est l’ambassadeur ?

C’était une question purement rhétorique. Cet homme ne lui serait d’aucune aide. Mieux valait en finir. Vador lui écrasa la gorge et le jeta au sol. Le cadavre rebondit contre le mur et s’affala au milieu du couloir.

Il sentait l’horreur envahir les autres prisonniers sans prendre la peine de les regarder. Encore une leçon : désobéissez au Seigneur Vador et voilà ce qui vous arrivera.

Il se retourna vers l’officier commando.

— Commandant, fouillez ce vaisseau de fond en comble. Qu’on retrouve ces plans et qu’on m’amène les passagers. Vivants !

Sous son casque, Vador sourit alors qu’une section de Stormtroopers lui amenait Leia Organa. Elle avait abattu un garde avant qu’on la neutralise. Une telle bravoure était difficile à croire. Elle était si jeune et si belle, vêtue de cette simple robe blanche. Elle lui rappela…

Non. Il n’avait pas le droit d’y penser.

Elle lui jeta un œil froid. Dédaigneuse, malgré ses menottes.

— Dark Vador, commença-t-elle sans faire le moindre effort pour masquer son dégoût. Cette félonie porte bien votre marque. Le siège Impérial saura punir cet acte de piraterie. Vous avez attaqué une mission diplomatique…

— Trêve de faux-semblants, Altesse, l’interrompit-il. Cette fois vous n’êtes pas en mission de bienfaisance. Nous avons capté des messages émanant de plusieurs satellites Rebelles. Je veux savoir où sont les plans que vos séides vous ont remis.

Elle continua sur sa lancée :

— Je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez. Je suis membre du Sénat Impérial avec le titre de diplomate, en mission à Alderaan…

— Vous avez partie liée avec les Rebelles, cracha Vador, vous avez trahi !

Il s’adressa aux gardes d’un geste furieux.

— Qu’on l’emmène !

Fou de rage, Vador resta immobile pendant que les gardes emmenaient la princesse. La colère était utile, mais quand on la maîtrisait, quand on l’invoquait, pas quand on la subissait à cause de l’arrogance des autres.

La violence de sa réaction le surprenait. La princesse avait quelque chose… Quelque chose qu’il n’arrivait pas à définir. Et ça le troublait. L’esprit d’Organa n’était pas faible. Il l’avait immédiatement senti, sans même se donner la peine de la sonder. Et elle avait quelque chose de vaguement familier, quelque chose qu’il n’arrivait pas à saisir…

Il la chassa de ses pensées. Tout ça n’avait aucune importance. De toute façon, elle serait morte d’ici peu. Tarkin en avait déjà donné l’ordre. Il fallait juste en tirer un maximum d’informations avant qu’elle succombe. Elle faisait partie du passé, désormais. Et lui, il devait se préoccuper de l’avenir.

Il longea le couloir en réfléchissant à la suite.

À ses côtés, le commandant murmura :

— La garder ici serait dangereux. Si on l’apprend, cela pourrait créer un sentiment de sympathie pour la Rébellion et le sénat…

Ce genre de crainte n’effleurait même pas Vador.

— La filière de la Rébellion remonte à la princesse. Elle seule peut nous mener à la base secrète des conjurés.

— Elle se laissera mourir pour ne pas les trahir.

— Je la ferai parler. Vous, annoncez au Sénat que son vaisseau a été perdu, corps et biens.

Un autre officier Impérial s’approcha d’eux.

— Seigneur Vador, les plans de la station ne sont pas à bord de cet appareil, aucun message n’a été transmis…

Vador fixa l’officier d’un air froid. Sa colère croissait de nouveau.

L’homme le sentit immédiatement. Il s’empressa d’ajouter :

— Une capsule de sauvetage a décollé pendant la bataille, mais il n’y avait pas d’êtres vivants à bord.

Bien. Voilà pourquoi ils avaient résisté jusqu’au bout.

Pour gagner du temps et permettre à la Princesse de cacher les plans. Bien sûr. Il se tourna vers le commandant.

— La princesse a dû cacher les plans dans cette capsule. Commandant, formez une patrouille pour les récupérer. Vous en prendrez le commandement. Personne ne se mettra sur notre route.

— À vos ordres.

Vador se dirigea vers le sas et rentra à l’intérieur de son propre vaisseau. Au moins, ils avaient réussi à empêcher la Princesse de livrer les plans de l’Étoile Noire aux Rebelles. Les troupes Impériales mettraient la main dessus – et même s’ils n’y arrivaient pas – les plans ne risquaient pas grand-chose, perdus, comme ça, en plein désert. Une planète décidément sans intérêt, Tatooine.

Sans intérêt.

Chapitre 52

Cantina Le Cœur Dur, pont 69. Étoile Noire.

Derrière le bar, les bouteilles tremblèrent légèrement sur leur étagère, et Memah sentit comme un léger frémissement sous ses pieds.

— Qu’est-ce que… commença-t-elle.

— On bouge, l’interrompit Rodo.

À côté de lui, Nova acquiesça.

— Les moteurs subluminiques. On ne va pas très loin.

Les clients se turent tous quelques secondes, puis reprirent leur conversation comme si de rien n’était. La salle était à moitié remplie. Et personne ne semblait s’inquiéter.

— Mais pourquoi ? demanda Memah. Le chantier n’est pas terminé, n’est-ce pas ?

— Suffisamment pour déplacer la station, on dirait, répondit Rodo.

Les vibrations cessèrent après quelques minutes. Les bouteilles cessèrent de trembler et le bruit de fond décrût fortement, désormais réduit à un vague murmure.

Memah s’adressa à Nova :

— Qu’est-ce que ça signifie, sergent ?

Pour toute réponse, il éclata de rire.

— Ah oui, j’oubliais, le Moff m’apprécie tellement qu’il vient juste de m’appeler sur mon comlink pour m’expliquer la situation.

Rodo continua :

— Je ne pense pas que ce soit un grand secret militaire… On bouge à cause de la bataille qui vient tout juste de se produire.

Memah le regarda :

— Quelle bataille ?

Rodo haussa les épaules.

— Je ne sais rien de précis, mais il y a des signes qui ne trompent pas. Quelques escadrons TIE ont quitté la station. Plus de mille, au total. Et, un peu après, vous vous souvenez ? Les lumières ont baissé, quelques secondes… À mon avis, les générateurs électriques de cette grosse boule d’acier ont tous été sollicités en même temps pour alimenter leur énorme canon, là.

— Qu’est-ce qui te faire dire ça ? demanda Nova.

— Pourquoi ? Tu as une meilleure explication ?

— Non, je n’ai rien dit de tel.

— Et donc, Rodo a raison, alors ? demanda Memah.

Nova haussa les épaules.

— Il n’a pas tort, en tout cas. On m’a dit qu’un cargo Rebelle est sorti de l’hyperespace à deux mille kilomètres d’ici et qu’il a lancé pas mal de X-Wings pour nous dégommer. D’après mes sources, les galonnés ont décidé de tester leur superlaser sur le vaisseau ennemi et l’ont désintégré. Comme ça, pouf.

Memah avait du mal à le croire.

— D’un seul coup ? Il est si puissant que ça ?

— Oh, ça oui, soupira Nova. Et encore, un vaisseau, ce n’est rien. Le rayon était sous-alimenté. À pleine puissance, plus rien n’est à l’abri. À plus d’un million de kilomètres. Astéroïdes, lunes, planètes, même.

— Non !

— Si. Pourquoi est-ce qu’ils auraient dépensé autant d’argent et d’énergie, sinon ?

Il engloba la salle de la main.

— Pas pour rien, en tout cas. Ils veulent faire du dégât. Pourquoi l’avoir appelé Étoile Noire, d’après vous ?

— J’ai du mal à y croire, lâcha Memah.

— Vous, oui. Même moi, parfois. Mais pas les grosses têtes Impériales qui sont grassement payées pour inventer des trucs pareils. D’après ce que je sais, cette station est en développement depuis des années. Et dès qu’elle commencera à se balader dans la galaxie, terminée, la Rébellion. Si Tarkin a des infos comme quoi il y a une base sur une lune ou sur une planète – Nova simula une explosion des deux mains – Boum. Plus de base. Plus de problème. Deux ou trois planètes détruites comme ça, et la guerre est terminée. Qui serait assez fou pour risquer la vie de millions de gens en cachant des fauteurs de troubles ? Personne, croyez-moi. Terminé, tout ça. Place aux médailles et aux parades militaires.

— Tu y crois, toi ? demanda Rodo.

— C’est ce qui va se passer, oui, j’en suis sûr. Quand mon contrat touchera à sa fin, j’ouvrirai une école dans un coin perdu. Peut-être même que je me tiendrai tranquille et que j’élèverai un ou deux gamins. Parce que la guerre telle qu’on la connaît, c’est fini, maintenant. Pas avec des engins comme ça – il tapota légèrement sur le comptoir — qui patrouillent dans le secteur. S’ils en construisent encore quelques-uns, ils n’auront même plus besoin de flotte impériale, d’armée et de bases militaires. Une planète se révolte ? Un système entier s’énerve ? Qu’on envoie une seule Étoile Noire, et tout rentre dans l’ordre.

Memah y réfléchit quelques instants. Le sergent avait raison. Même avec une seule Étoile Noire opérationnelle, la Rébellion n’avait aucune chance. Alors avec une flotte entière de ces choses, l’Empire tiendrait la galaxie d’une main de fer. Pour l’éternité.

Elle remarqua que Nova faisait la grimace.

— Ça va, sergent ? s’inquiéta-t-elle.

— J’ai un de ces maux de crâne, je n’arrive pas à m’en débarrasser. Je devrais peut-être essayer un verre ou deux de ces trucs, là, que vous vendez. Allez, c’est ma tournée. Buvons à la fin de la guerre.

— Elle n’est pas encore terminée, contra Rodo.

— Simple question de temps, conclut Nova.

Centre Opérationnel de Commandement.

Pont supérieur. Étoile Noire.

— Vous êtes sûr de ça ?

Motti acquiesça.

— Oui, monsieur. L’intérieur n’est pas totalement terminé, mais la coque est intégralement scellée et les moteurs hyperdrive seront prêts d’ici peu. On peut se déplacer sans risque.

— Bien. Comme les Rebelles connaissent maintenant notre position, nous ne pouvons pas prendre le risque de rester dans le même système tant que nous ne sommes pas entièrement opérationnels.

— Sage décision.

— Et le superlaser ?

— Les ingénieurs me signalent qu’ils ont atteint un pic à trente pour cent. Il suffit maintenant d’une ou deux heures de recharge pour l’atteindre de nouveau.

— Et le rayon ? Quelle puissance aura-t-il ?

Motti haussa les épaules.

— Tout ça est encore très théorique. Personne ne sait, en fait.

— Bien. Il va falloir le tester avant de partir pour de bon.

— Excellente idée. Vous avez une cible en tête ?

Tarkin sourit.

— Oui, j’en ai une.

Motti voulut lui demander comment Daala se remettait de ses blessures, mais le moment ne semblait pas approprié. Et puis il le savait déjà, de toute façon. Elle souffrait d’un genre d’amnésie et elle était déjà en route vers le Maw, à bord d’un vaisseau rapide. Tarkin avait beau se comporter comme un gamin avec elle, il n’était pas complètement idiot. Il savait très bien que l’Empereur et Vador ne devaient jamais savoir qu’elle s’était rendue ici sans leur autorisation.

Et puis, quelle importance, après tout ? Même si la station n’était pas encore prête à manœuvrer efficacement, Motti en tirerait quand même ce qu’il voulait.

De quelle cible le vieux voulait-il parler ? Ici, il n’y avait rien. Ils avaient cannibalisé à peu près tout le système. Il y avait deux géantes gazeuses de classe Bespin, l’une sur une orbite extérieure et l’autre encore plus éloignée. Trop grosses, de toute façon.

Cube 24556. Resiplex 19. Ruche 20. Étoile Noire.

Vil se redressa sur son matelas, à côté de Teela.

— Et alors ? demanda-t-il. Comment s’est passé ton quart ?

— Pas mal. Les équipes viennent de finir deux nouveaux quartiers d’officiers, un casernement pour cinq cents personnes et un centre de repos. C’est incroyable de voir tous ces trucs sortir du néant en seulement quelques jours.

— On dirait que ça te fait plaisir.

— Oh, mais ça me fait plaisir. Ce n’est pas exactement le boulot que j’aurais choisi, mais je fais avec. Et puis, il y a quand même une satisfaction à voir que nos changements ont amélioré le design général, pour un prix total réduit et une efficacité optimale.

— Super. Bravo.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il la regarda. Comment savait-elle ? Il n’avait pas beaucoup d’expérience, question femmes, et ses précédentes conquêtes étaient aussi stupides que superficielles. Teela, elle, comprenait immédiatement ce qu’il lui disait. Et elle saisissait aussi des trucs qu’il aurait préféré lui cacher.

— Rien, rien.

Elle lui fit un grand sourire.

— Tu es un excellent pilote, Vil. Par contre, pour le reste… Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il se tortilla, mal à l’aise.

— Je ne peux pas vraiment en parler.

— La bataille d’hier ?

— Comment tu es au courant ?

— La station est immense, ok, mais les gens parlent, tu sais. Les bruits, les rumeurs…

Il soupira.

— Oui, j’imagine… Bon, d’accord, j’y étais.

— Et ?

— Et je suis un Double As, maintenant. Tu sais ce que ça signifie ?

— Non.

— J’ai abattu vingt appareils ennemis.

Elle soupira à son tour.

— Écoute, je ne suis pas franchement fan de la guerre, mais c’est ton boulot, non ? Tu devrais être fier de toi, en principe…

— Ouais…

— Mais tu ne l’es pas.

Vil la regarda. Avait-il vraiment le droit de lui en parler ? Oui, décida-t-il. Il en avait le droit. C’était différent, avec elle. Il était sûr qu’elle comprendrait, même si elle ne l’approuverait sans doute pas.

— Disons que je m’étais attendu à autre chose. Ça n’avait rien de marrant, en fait.

Elle le regarda d’un air impassible.

— Je ne crois pas que tuer des gens soit marrant, pour reprendre ton expression.

— On apprend à ne pas les considérer comme des gens. Des ennemis, rien d’autre. Mais ça n’est pas ça. C’était… C’était trop facile.

Elle se redressa et le regarda d’un air incrédule.

— Trop facile ?

— On se serait cru à l’entraînement. Ils étaient tellement obnubilés par la station qu’ils ne se sont même pas défendus. On les a taillés en pièces.

— Je ne pige pas. Qu’est-ce que tu voulais ? Qu’ils te descendent ?

— Non, non… Enfin si… Enfin non plutôt, je veux dire… Je voulais survivre, bien entendu, je voulais gagner, mais je voulais… Je sais que ça a l’air idiot, mais j’aurais voulu que ce soit plus difficile.

Teela soupira.

— Je comprends.

Surpris, il la regarda.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Personne n’a envie de se la couler douce en permanence. Tu voulais relever un défi, tu voulais avoir l’impression d’avoir accompli quelque chose.

— Oui, exactement. Parfois, la victoire a meilleur goût quand personne ne s’y attend.

— Bon, je te dirais bien que je suis désolée que ça n’ait pas été plus dangereux que ça, mais bon… J’imagine qu’il y aura d’autres batailles et que…

Vil l’interrompit.

— Peut-être pas, en fait. Tarkin n’a qu’à appuyer sur un bouton pour faire sauter la planète la plus proche… À mon avis, la guerre, c’est terminé. Du moins telle qu’on la pratiquait avant.

Teela avait l’air étonnée.

— Et c’est mal ?

— Non, sans doute pas. Pas pour la Civilisation. Sur le long terme, tout ça… Mais pour les pilotes de chasseurs ? Notre temps est compté, maintenant.

— Tu trouveras un boulot de pilote dans le civil. Sans problème.

— Oui, c’est ce que je me disais… Mais pas maintenant. Pas déjà.

Elle l’entoura de ses bras et l’attira contre elle.

— On n’a pas toujours le choix, dans la vie. Parfois, il faut s’adapter. Je sais de quoi je parle, tu peux me croire.

Il hocha la tête.

— Mais bon, tu voulais être un As, n’est-ce pas. Et tu l’es, désormais. Félicitations.

— Oui, enfin, un Double As, d’un point de vue strictement technique.

— Très bien, mettons-nous à la technique, toi et moi, d’accord ?

Vil éclata de rire. Oui, aucun doute, Teela était vraiment différente.

Chapitre 53

Le Cœur Dur. Pont 69. Étoile Noire.

Ratua eut du mal à se frayer un chemin jusqu’au comptoir. La salle était bondée, et il aurait dû s’en douter. Ce soir, on fêtait la victoire. L’histoire de l’attaque du vaisseau cargo Rebelle était sur toutes les lèvres, et les pilotes des TIE étaient encore plus imbus d’eux-mêmes qu’avant.

Ratua, lui, ne faisait pas de politique. Il se fichait éperdument de savoir qui gagnerait la guerre, à part qu’il savait désormais que la station changeait de secteur, ce qui signifiait qu’il se rapprocherait tôt ou tard de la civilisation. C’était bon à prendre, et l’Étoile Noire n’avait rien de vulnérable, tout allait donc pour le mieux.

Il repéra Memah qui courait un peu partout derrière son comptoir, malgré l’aide des droïdes serveurs. Il savait qu’elle aurait du mal à lui accorder une minute tant que la cantina ne se viderait pas un minimum.

Bon, tant pis. Il ne la dérangerait pas, de toute façon, et puis la foule finirait par se clairsemer.

En attendant, ses dernières magouilles fonctionnaient à merveille. Encore quelques jours, et il roulerait littéralement sur l’or. Bon, peut-être pas. Mais il aurait assez de crédits pour en recouvrir les murs de son cube, et il lui en resterait pour le sol et le plafond.

DSI Dévastateur. Vers la planète Tatooine.

Secteur Arkanis. Espace extérieur.

— Quels sont vos ordres, mon Maître ?

Vador s’agenouilla devant l’image plus grande que nature du Seigneur Noir des Sith.

Comme d’habitude, la voix de son maître était aussi sèche et cassante que de l’hydrogène liquide.

— Avez-vous récupéré les plans de l’Étoile Noire ?

— Pas encore, mon Maître. Je sais où ils se trouvent, et je les récupérerai bientôt.

— J’ai entièrement confiance en vous, Seigneur Vador.

Vador s’inclina encore un peu plus. Il était reconnaissant des paroles de son maître. Les compliments de Palpatine n’avaient rien de fréquent.

— J’ai dissous le Sénat Impérial, continua Sidious. Retournez à bord de la station et informez-en Tarkin.

Il garda le silence quelques instants.

— Je veux que Tarkin comprenne à quel point c’est important. Et je veux qu’il le comprenne en vous voyant. En personne.

— Oui, mon Maître.

— Cette station est presque opérationnelle, et elle le sera complètement très bientôt.

— J’y veillerai.

— Dès que vous aurez suffisamment obtenu d’informations de Leia Organa, éliminez-la.

— Oui.

— Bien, bien. La Force est pleine de courants étranges, Seigneur Vador. Il m’est difficile de prévoir l’avenir, tout est brumeux, désormais. Nous devons avancer avec précaution tant que la visibilité ne s’améliore pas.

— Oui, Maître.

L’holo disparut et Vador se releva. Malgré l’expression de confiance de son maître, cette conversation le troublait. L’Empereur était le plus puissant Seigneur Sith depuis mille ans, toujours confiant, toujours présent, toujours capable de gérer la situation la plus inextricable, avec une rapidité proprement stupéfiante pour ceux qui ne maîtrisaient pas les arcanes du côté obscur de la Force. Des roues, des engrenages, des bielles, d’autres mécanismes liés entre eux par le plus subtil des réseaux, et l’Empereur Palpatine était le seul technicien à en connaître l’exacte étendue.

Et cet homme-là venait d’admettre son impuissance… Alors qu’il était invincible.

Les agents de Vador ne tarderaient plus à retrouver la capsule de secours échouée sur Tatooine. Pour l’instant, il fallait qu’il obéisse aux ordres et qu’il retourne sur l’Étoile Noire. Immédiatement.

Centre de Contrôle du superlaser. Secteur Thêta.

Étoile Noire.

L’officier était pâle, et Tenn le comprenait. Lui-même ne se sentait pas très bien. Oh, il obéirait aux ordres, naturellement, là n’était pas la question, il avait trop de bouteille pour faire quoi que ce soit d’autre, mais il fallait qu’il dise quelque chose, n’importe quoi.

— Vous êtes sérieux ?

— Vous croyez qu’un truc pareil me donne envie de rire ?

Tenn avait l’impression d’être passé dans un monde parallèle, comme ça, sans préavis.

— Un test ? Juste histoire de savoir si ça marche vraiment ?

— Les ingénieurs se tirent dans les pattes, à ce qu’on m’a dit. Apparemment, les générateurs sont bloqués à trente pour cent. Ils veulent savoir ce que ça donne.

— Mais pourquoi ?

— Personne ne sait vraiment. C’est la pire situation depuis le début de la guerre.

Il y eut un moment de silence gêné, puis l’officier ajouta :

— Vous êtes ok là-dessus, Major ? Parce que sinon, je peux toujours appeler Beller ou Reshias et les…

Tenn leva la main pour l’interrompre.

— Je suis ok, capitaine. Ce n’est pas moi qui décide quand on tire et sur quoi on tire, mais quand même…

Quand même. C’était une chose de vaporiser un vaisseau ou une base Rebelle, c’en était une autre de désintégrer une planète entière.

— Je comprends, Major, mais les ordres sont les ordres.

— Oui, soupira Tenn en redressant les épaules. Quand ?

— Le test est programmé à onze heures.

Tenn jeta un œil à l’horloge murale. Deux heures.

— Pas de problème, déclara-t-il.

Centre Opérationnel de Commandement.

Pont supérieur. Étoile Noire.

Motti ne fut même pas surpris quand Tarkin lui communiqua sa décision, mais il en perçut aussi toutes les implications. Et les conséquences. Il exprima une certaine inquiétude.

— Je comprends votre appréhension, susurra Tarkin, mais les retombées politiques seront négligeables.

— Même. Pourquoi prendre un tel risque ?

— Parce que nous ne pouvons pas nous permettre d’aller au combat sans savoir de quoi notre arme absolue est capable, et vous le savez aussi bien que moi.

Motti hocha la tête. Tarkin avait raison. Il fallait toujours qu’on teste les armes. Comment et où, c’était une autre histoire.

Ça ne relève pas de ma responsabilité, pensa Motti. Et il en était profondément heureux.

— C’est vous le Grand Moff, dit-il tout haut.

— En effet.

Chapitre 54

Le Cœur Dur. Pont 69. Étoile Noire.

La cantina était fermée. On nettoyait les systèmes de purification d’air et on équilibrait les ioniseurs. C’était très bruyant, mais à l’abri dans le bureau, le vacarme des droïdes nettoyeurs était suffisamment assourdi pour que Memah et Ratua puissent avoir une conversation.

Ratua arborait le sourire de vieux briscard qu’elle avait appris à reconnaître depuis plusieurs mois.

— Qu’est-ce que tu as encore fait, Yeux-Verts, tu as l’air beaucoup trop content de toi.

— J’ai juste accompli un besoin humain de base, dit-il.

— Mais oui. Allez, raconte ça à tante Memah.

— Personne n’a été blessé, enchaîna-t-il un rien trop vite. Et personne ne se rendra compte de rien, crois-moi. Tout le monde est content, dans cette affaire. Un quartier-maître a égaré un chargement de pièces électroniques et d’holoprojecteurs qui aurait dormi dans un hangar pendant des années si personne ne s’en était occupé. Ici, il y a tellement de pièces de rechange qu’on ne sait même plus quoi en faire. Il n’y a quasiment aucune chance que quelqu’un en ait jamais besoin.

— Hmmmm.

Elle se demandait pourquoi elle se donnait la peine de l’écouter se justifier. C’était du vol, point, quelles que soient les circonstances. Mais à la réflexion, elle savait très bien pourquoi elle l’écoutait : tant qu’il parlait, elle avait toute latitude pour admirer ses yeux verts.

— Non, je t’assure, c’est vrai. Ça ne fera de mal à personne, et puis il y a tout un marché du divertissement, à bord de cette station. Les gens s’ennuient, ici.

— Et qu’est-ce que tu comptes diffuser sur ces consoles de divertissements… libérés ? Des holos érotiques ?

— Non, non, rien de tout ça !

Il semblait sincèrement choqué par cette idée.

— Du sport, enchaîna-t-il, du crashball, de la gym basse gravité, des courses de pod. Des programmes familiaux, quoi, propres et efficaces.

— Et pourquoi est-ce que les gens n’en profiteraient pas sur leur terminal principal ?

— Mais ils peuvent. C’est juste que ces terminaux fonctionnent exactement comme le désirent leurs concepteurs. Pense au pauvre type esseulé qui bosse dans un entrepôt sur la bordure extérieure et qui n’a aucune console holo sous la main. Aux ouvriers qui empilent des caisses toute la journée, tous ces boulots fatigants et ennuyeux… Il n’y a pas de terminaux de divertissement, là-bas. Ça ne fera de mal à personne s’ils installent un petit écran sur leur monte-charge et qu’ils regardent un match de leur équipe favorite pendant la pause.

— Ou s’ils aplatissent quelqu’un avec leur monte-charge parce qu’ils sont en train de regarder le proj’ au lieu de faire gaffe à là où ils vont…

Il sourit.

— Oui, mais ce n’est pas mon problème. Je leur vends un couteau. Ils peuvent s’en servir pour découper des légumes ou se poignarder les uns les autres, je m’en lave les mains.

Elle éclata de rire. Elle n’arrivait pas à s’en empêcher. Celot Ratua Dil était un voyou, assurément, mais il était si candide… si honnête dans sa malhonnêteté…

— Regarde ça, dit-il d’un ton rassuré par le rire de Memah. Il produisit un engin à peine plus gros que son poing et le posa sur le bureau avant de l’activer. L’hologramme tridi de la chaîne de divertissement de la station de combat apparut au-dessus du projecteur.

— En plus des chaînes du bord, cette petite merveille attrape également les réseaux extérieurs. Regarde.

Il toucha le petit terminal, initialisa la fonction zoom et l’image d’une planète grosse comme une crashball apparut.

— Mes anciens quartiers, commenta-t-il, Despayre. Un endroit affreux pour faire du tourisme. D’ailleurs, il n’y a pas de touristes. Quand on y est, on y reste. Mais d’ici, ça a l’air sympa.

Il inclina légèrement la tête en observant de plus près l’image verdâtre de la planète.

— Non, enchaîna-t-il, en fait, même d’ici, c’est moche. Memah jeta un coup d’œil sur la pendule insérée dans le proj’. Presque onze heures. Les droïdes de maintenance n’allaient pas tarder à finir de nettoyer les filtres, désormais. Une bonne chose, car elle espérait rouvrir au changement de quart, et il lui faudrait encore une bonne heure pour…

Un éclair vert pâle jaillit du holo.

La pièce trembla et vibra suffisamment pour faire bouger les chaises. Elle sentit son estomac se retourner et réalisa que la gravité de la station avait subi comme une sorte de flottement.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta-t-elle en se levant de sa chaise.

Elle dut lutter pour vaincre sa panique. C’était absurde.

Ils ne risquaient rien, ici. Pas à bord de la plus puissante station de combat au monde.

Ratua leva la main pour la calmer, ses yeux verts fixés sur le proj’.

— Attends une seconde, commença-t-il, quelque chose ne va pas.

L’image de la planète Despayre tremblota alors qu’un fin rayon vert émeraude – presque de la même couleur que les yeux de Ratua, pensa-t-elle – sembla provenir du bord du projecteur pour atteindre un gros continent isolé.

Tous deux regardèrent d’un air incrédule une tâche orange s’élargir au point d’impact. À peine plus grosse qu’un ongle, au début ; elle grandit rapidement et s’étala de plus en plus loin. Le centre de la tâche vira au noir.

— Nom de… souffla Ratua, stupéfait.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Ils… Ils tirent sur la planète. Avec le superlaser.

D’inquiétantes ondes orange et Noires englobaient intégralement Despayre, désormais. Même le bleu des océans ne pouvait les arrêter.

— L’atmosphère a pris feu, déclara Ratua d’un ton calme, comme s’il parlait de la météo du jour. Grand beau sur toute la région, aujourd’hui, avec des températures atteignant parfois les cinq mille degrés…

Memah eut une affreuse envie de rire. Tout ça lui semblait si irréel. Non, ça n’était pas possible. Ratua avait dû capter un programme de science-fiction par mégarde. Non, la planète qu’elle regardait brûler n’était pas réelle. Un décor, rien d’autre. Non. Un truc aussi affreux, ça n’arrivait pas dans la vraie vie.

Memah fixait désespérément l’image. Elle n’arrivait pas à la quitter des yeux.

Centre Opérationnel du superlaser. Secteur Thêta. Étoile Noire.

Tenn regarda les images sur les caméras extérieures. Il avait toujours la main sur le levier de tir. Il la retira et regarda l’atmosphère de la planète prison s’enflammer d’un coup en un gigantesque holocauste destructeur. Les capteurs sismiques indiquaient que d’énormes tremblements de terre s’enchaînaient les uns après les autres, faisant trembler la planète jusqu’au noyau. Générées par le soudain glissement des plaques tectoniques, des vagues géantes se levèrent en un clin d’œil et ravagèrent tous les continents. Les volcans crachaient leur lave. D’énormes colonnes de fumée cendreuses recouvraient peu à peu la surface de Despayre, l’obscurcissant aux yeux de tous. Mais pas assez rapidement.

Tenn venait de tuer tout ce qui vivait sur Despayre. Tout. D’un seul coup.

L’officier se rapprocha de lui. Il ne le félicita pas pour son tir. Il resta là, interdit, silencieux.

— Touché, murmura faiblement Tenn.

L’officier hocha lentement la tête.

— Ouais.

Centre opérationnel de commandement.

Pont supérieur. Étoile Noire.

— Les ingénieurs nous signalent que les générateurs seront rechargés dans une heure et treize minutes, annonça Motti d’un ton froid.

Tarkin observait les effets du tir sur la projection holo de la planète. Le temps que les générateurs soient complètement rechargés, rien n’aurait survécu à la surface de Despayre. La réaction en chaîne dépassait toutes ses espérances. Avec seulement trente pour cent de la puissance maximale du rayon.

Extraordinaire.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, dit Motti. Politiquement, je veux dire.

— Tout à fait, amiral. Qui habitait cette planète ? Des criminels condamnés à perpétuité. Jamais la société ne les aurait tolérés de nouveau. Les maintenir en vie coûtait une fortune à la collectivité. Quant aux soldats détachés là-bas pour les surveiller, on peut désormais les affecter ailleurs. Personne ne pleurera des psychopathes endurcis et le tas de boue sur lequel ils vivaient.

— Certes. Mais où l’Empire va-t-il déporter ses criminels, maintenant ?

Tarkin se détourna de la monstrueuse image et regarda Motti droit dans les yeux.

— J’ai le sentiment que la peine de mort va se généraliser, amiral. La justice Impériale saura se montrer ferme. Et rapide.

Il se retourna vers le monde agonisant.

Casernement G-12. Secteur N-Sept. Étoile Noire.

Pétrifié d’horreur, Nova se réveilla en hurlant. Stupéfaits, les deux autres sergents le regardèrent, mais sans s’approcher de lui. Très mauvaise idée que d’aller voir un expert en arts martiaux juste après un cauchemar.

Nova tenta désespérément de se calmer, de ralentir sa respiration, mais jamais il n’avait senti quelque chose d’aussi atroce auparavant. C’était comme s’il avait entendu un cri. Un cri immense. Comme si des millions de personnes hurlaient toutes en même temps, avant de se taire à jamais. Morts. Tous. D’un seul coup.

Il descendit de sa couchette, alla à la salle de bains et se lava le visage. Il fallait qu’il aille voir ce docteur. Il se fichait éperdument des qu’en-dira-t-on, désormais. Quelque chose n’allait pas. Vraiment. Et il ne le supportait plus.

Chapitre 55

Centre de Contrôle du superlaser. Secteur Thêta. Étoile Noire.

Soixante-quinze minutes après le premier tir, Tenn activa lui-même la seconde séquence.

La planète Despayre était désormais vide de vie et subissait les tremblements de terre les plus dévastateurs de sa longue histoire géologique. Les volcans se réveillaient les uns après les autres et donnaient l’impression que la planète se retournait littéralement pour mourir. D’immenses gouffres ardents s’ouvraient sur tous les continents, certains dépassant mille kilomètres de long sur plusieurs centaines de large. Les montagnes s’écroulaient sur un hémisphère et jaillissaient sur l’autre. Bien sûr, il leur était impossible d’assister à ce spectacle apocalyptique de leurs propres yeux, tant la couche de nuage qui recouvrait la totalité de Despayre masquait tout, mais les caméras IR et thermiques n’en avaient cure. Le magma intérieur du globe, déjà très actif après le soudain réveil du volcanisme à la surface, crevait les continents un peu partout et les recouvrait d’une épaisse couche de lave rougeâtre. On aurait pu croire qu’on assistait à la naissance de la planète, mais c’était le contraire.

Despayre mourait à petit feu.

Quand Tenn tira pour de bon, la sphère carbonisée explosa dans un gigantesque nuage de débris et de morceaux incandescents. Quel intérêt ? Tout ce qui vivait à la surface de Despayre était mort depuis de longues et atroces minutes. Le système entier changea violemment de dynamique alors que le puits gravitationnel de Despayre disparut d’un coup. Les boucliers énergétiques enregistrèrent l’impact de millions de fragments, du caillou à la montagne entière, sans que la station de combat soit inquiétée le moins du monde.

Douce Reine Quinella. Une planète entière. Détruite. Comme ça.

C’était dur à avaler, même pour un type comme Tenn. Un type aux nerfs d’acier. Un type qui, jusqu’ici, croyait avoir des nerfs d’acier.

Un type qui avait appuyé sur le bouton.

DSI Dévastateur. En approche de l’Étoile Noire.

Vador sentit le tissu de la Force se déchirer même en plein hyperespace. Un événement effroyable et gigantesque venait tout juste de se produire. Dès qu’ils passèrent en vitesse subluminique, les capteurs du Destroyer en identifièrent immédiatement la cause.

Despayre… La planète prison avait cessé d’exister.

Vador contempla une vue agrandie du nuage de débris qui s’étendait maintenant sur plusieurs millions de kilomètres. Voilà qui convaincrait l’armée que l’arme absolue était désormais une réalité. Oh, ils avaient tort, évidemment, mais ils le croiraient quand même. Ils seraient tout replets de leurs misérables petits rêves de puissance et de gloire, incapables de saisir la véritable nature de la réalité, convaincus de leur importance et de leur invincibilité.

Mais ça n’était pas son problème. Il avait des ordres. Et il obéirait. Il obtiendrait les informations qui lui manquaient de la bouche même de cette princesse Rebelle. Il découvrirait la localisation de leur base secrète et il la détruirait. Alors, la guerre serait enfin terminée, et Vador pourrait se retirer dans la solitude et se consacrer entièrement à l’exploration du côté obscur de la Force. Il lui restait tant de choses à apprendre. Et quand l’Empereur serait enfin débarrassé de tous ces problèmes politiques, Vador pourrait reprendre son entraînement.

C’était ça, l’important. Le vrai pouvoir. La vérité. Seule. Immuable. Éternelle.

Salle de conférences.

Centre opérationnel de Commandement. Étoile Noire.

Motti n’avait qu’une envie, se lever et coller son poing dans la figure du général Tagge. Cet homme était insupportable.

— Tant que l’Étoile Noire n’est pas totalement opérationnelle, disait Tagge, nous sommes vulnérables. Les Rebelles ont des appareils trop bien armés. Ils sont bien plus dangereux que vous ne le croyez.

Motti avait envie de lui signaler que les Rebelles venaient juste d’envoyer un cargo contre la station et que le malheureux vaisseau s’était fait proprement désintégrer par un seul tir de basse intensité émanant d’une station pas encore opérationnelle, le tout à plus de deux mille kilomètres de distance, ce qui n’était rien comparé au fait qu’ils avaient également détruit une planète entière avec seulement trente pour cent de la puissance maximale, puissance suffisante pour annihiler n’importe quelle flotte Rebelle qui aurait l’imprudence de croiser dans les parages.

Mais Tagge le savait déjà, évidemment. Il n’émettait des objections que parce qu’il se savait enregistré. En cas de catastrophe générale, il assurerait ses arrières. Pratique.

Mais pour jouer, il vaut mieux être deux. Motti déclara froidement :

— Dangereux pour vos chasseurs, général, et inoffensifs pour l’Étoile Noire.

Tagge avait la tête aussi épaisse qu’une plaque de blindage en duracier. Il continua comme si de rien n’était :

— La Rébellion va continuer à gagner des partisans au Sénat Impérial, aussi longtemps que…

Il se tut en apercevant Tarkin pénétrer dans la salle de conférences, Dark Vador à ses côtés. Tarkin reprit là où Tagge s’était arrêté.

— Le Sénat Impérial ne sera bientôt plus un obstacle sur notre route. Je viens juste d’être avisé que l’Empereur a enfin dissous le conseil permanent. Définitivement. Les derniers vestiges de l’ancienne République sont balayés à tout jamais.

Malgré l’énormité de la nouvelle, Tagge ne put s’empêcher de continuer à geindre.

— Mais c’est impossible ! Comment est-ce que l’Empereur pourra gouverner sans les fonctionnaires ?

— Les gouverneurs régionaux ont désormais toute autorité sur leurs territoires, répondit Tarkin d’un ton froid en souriant à moitié. La peur. Voilà ce qui bâillonnera les systèmes séditieux. La peur de l’Étoile Noire.

— Et la Rébellion ? continua Tagge.

Un vrai borrat, ce Tagge. Jamais il ne lâcherait prise.

— Si les Rebelles se sont emparés des schémas techniques secrets de l’Étoile Noire, dit-il, il est possible, aussi aberrant que ça paraisse, qu’ils parviennent à trouver une faille et à l’exploiter.

— Nous récupérerons bientôt les plans qu’ils nous ont volés, intervint Vador de son habituelle voix grave.

Il se tenait debout, derrière Tarkin.

Cette fois, Motti ne put se contenir plus longtemps :

— Je suis sûr que si les Rebelles ont la témérité de s’attaquer à l’Étoile Noire, ils en seront pour leurs frais. S’ils veulent essayer, je leur souhaite bien du plaisir. L’Étoile Noire est l’engin de guerre le plus puissant de tout l’univers. Qu’on nous mette à l’épreuve.

— Votre jouet technologique ne m’impressionne pas, déclara Vador, même si notre armement est assez puissant pour détruire une planète.

Il est bien peu de chose en comparaison de la Force.

Motti faillit éclater de rire. Vador était devenu fou, ou quoi ? Comment osait-il proférer une ânerie pareille ? Surtout avec les restes de Despayre qui continuaient à percuter régulièrement la station…

— Cessez de brandir votre baguette de sorcier dérisoire, Seigneur Vador, s’emporta-t-il en sachant qu’il ne risquait rien en présence des autres.

Il avait vaguement conscience que Vador s’approchait de lui, mais trop tard, il fallait qu’il finisse sa phrase, même s’il savait parfaitement que c’était une très mauvaise idée.

— Cessez de vous accrocher à l’ancienne religion, continua-t-il, ça ne vous a pas aidé à récupérer les plans qu’on nous a volés, ni donné assez de clairvoyance pour localiser la base des Rebelles, ni… Aaargh !

Trois mètres plus loin, Vador venait de se pencher en avant et de lever la main, avant de serrer le poing.

Motti eut la sensation que sa gorge s’effondrait sur elle-même, comme si une pince en acier l’écrasait sans relâche. Il… Il ne pouvait… plus… respirer !

Il glissa deux doigts dans son col, dans une pathétique tentative d’ôter la main glaciale qui lui comprimait le cou. En vain. La sensation était là, mais il n’y avait rien, strictement rien contre sa gorge !

— Votre manque de foi me consterne, plaisanta Vador.

Motti allait s’évanouir. Il voulait hurler, mais seul un affreux croassement parvint à franchir le seuil de ses lèvres alors que les ténèbres et la mort l’emportaient…

Il entendit à peine Tarkin intervenir :

— Cela suffit, messieurs. Vador, laissez-le.

— À votre guise, répondit l’homme en noir.

Il se retourna et s’éloigna de quelques pas. Immédiatement après, Motti s’affala contre la table sans même s’en rendre compte. Mais il pouvait de nouveau respirer. La sensation d’écrasement avait disparu. Fou de rage, il se redressa et foudroya Vador du regard. Si seulement il avait un blaster sous la main !

Malgré sa colère, Motti était stupéfait. Il n’avait rien d’un lâche, ça non, mais il ne pouvait s’empêcher d’avoir peur. Comment Vador avait-il réussi un coup pareil ? Il était à plus de trois mètres !

La gorge sèche, Motti déglutit avec peine.

— Ses chamailleries sont absurdes, insista Tarkin. Seigneur Vador, je vous charge de découvrir la base des Rebelles pendant que nous mettons l’Étoile Noire sur le pied de guerre. Et puis ensuite nous écraserons la Rébellion aussi aisément qu’un insecte.

Motti n’avait aucun mal à le croire. Mais il venait d’apprendre quelque chose de beaucoup plus précieux. Vador maîtrisait un pouvoir qui dépassait l’entendement. Un pouvoir bien réel. Motti l’avait senti dans sa propre chair, et si Tarkin n’était pas intervenu, il serait mort. Ni plus ni moins. Chaque fibre de son corps le lui hurlait.

Cette pensée le refroidissait. Quel intérêt de contrôler la plus puissante station de combat au monde quand un simple geste de la main pouvait vous tuer ?

Il fallait en finir avec Vador. Mais avec précaution. Avec beaucoup de précautions.

Chapitre 56

Bloc AA. Centre de détention. Étoile Noire.

Uli terminait son service par un rapide tour dans chaque cellule. La plupart des prisonniers étaient là pour des infractions mineures ; ivresse, désobéissance et consorts. Uli longeait le couloir et s’apprêtait à retourner dans son bureau quand il vit Dark Vador en personne arriver dans l’autre direction.

Avec une très belle jeune femme à ses côtés.

Une vision si surprenante qu’il eut du mal à en croire ses yeux… Mais non, c’était bien réel. Il distinguait les reflets lumineux des lampes fluorescentes sur le casque noir de Vador, et le bruit de son appareil respiratoire lui parvenait nettement. Pour un homme de cette stature, il marchait d’un pas étonnamment léger et silencieux.

Vador tenait la jeune femme par le bras, et même à cette distance, Uli distinguait parfaitement l’expression de douleur et de colère sur son visage. La poigne de Vador n’avait manifestement rien d’agréable. Quelle que soit son identité, elle ne l’accompagnait certainement pas de son plein gré.

Elle était vêtue d’une simple robe blanche, et il avait la vague impression de la connaître, même s’il n’arrivait pas à la replacer dans un contexte précis. Elle avait des cheveux noirs, attachés d’une étrange façon, comme enroulés de chaque côté de sa tête. Mais malgré l’inconfort et l’horreur de sa situation, elle semblait maîtresse d’elle-même.

Il n’y avait qu’eux trois dans ce couloir de la prison. Alors qu’Uli s’approchait, Vador s’arrêta. Sans prêter la moindre attention au docteur, il actionna l’ouverture d’une cellule et poussa la jeune femme à l’intérieur sans plus de cérémonie. Le sas se referma aussitôt derrière elle.

Uli avait ralenti le pas et jeté un coup d’œil en les dépassant. Après avoir enfermé la jeune femme, Vador reprit sa route, sa cape Noire tourbillonnant derrière lui. Il regarda Uli. Et même s’il était impossible de lire quoi que ce soit derrière ce masque de ténèbres, Uli sut immédiatement que Vador le regardait avec intérêt.

Il se détourna et continua à avancer. Alors qu’il quittait le bloc, il croisa la route de trois techniciens vêtus de noir, la tête engoncée dans un casque grisâtre. Derrière eux flottait un droïde interrogateur, boule métallique sinistre propulsée par une rangée de dispositifs anti-G.

Uli prit l’ascenseur jusqu’au centre médical. Qui était cette femme et qu’avait-elle bien pu faire pour mériter pareil traitement ? Les portes de l’ascenseur coulissèrent et Uli buta sur C-4ME-O qui roulait dans les parages.

— Bonne après-midi, docteur Divini.

— Pas pour tout le monde, manifestement. Je viens juste de croiser Dark Vador. Et il y avait d’autres types avec lui. Ils vont interroger une jeune femme dans sa cellule. Tu sais de qui il s’agit ?

— La princesse Leia Organa. Elle est membre du Sénat Impérial. Originaire d’Alderaan. On dit que c’est une sympathisante de la cause Rebelle. Apparemment, elle détient des informations que l’Empire veut à tout prix, d’où son interrogation par le Seigneur Vador.

Uli grimaça à cette idée. Les techniques d’interrogatoire étaient aussi brutales qu’imprécises. C’était voulu, d’ailleurs. Beaucoup de prisonniers se mettaient automatiquement à table dès qu’ils apercevaient l’ombre d’une de ces sphères ISB d’un noir brillant, hérissées de seringues hypodermiques archaïques et d’électrodes. Tant mieux pour eux, d’ailleurs, car le terme « droïde interrogateur » était un doux euphémisme. C’était un engin de torture, tout simplement. Ceux qui tombaient entre ses pinces en sortaient mentalement et physiquement détruits à jamais.

Une perspective atroce pour une princesse aussi jolie et courageuse que Leia. En la croisant, il avait senti sa peur, mais constaté qu’elle la maîtrisait parfaitement. Qu’elle résiste à Vador au point de l’obliger à faire venir un droïde interrogateur témoignait d’un courage qu’Uli n’était pas certain de posséder.

L’idée qu’un tel acte de barbarie puisse se pratiquer ici le rendait fou de rage, même si ça ne le surprenait pas le moins du monde, évidemment. Mais il savait qu’il ne pouvait rien y faire. Protester contre les actes de l’Empereur n’améliorerait pas le sort de la princesse, et Uli la rejoindrait aussitôt au centre de détention. Il en aurait enfin terminé avec ses contrats Impériaux sans cesse renouvelés… Mais il en aurait également terminé avec l’existence, purement et simplement. Il secoua la tête et regarda C-4ME-O.

— Tu me cherchais ?

— En effet. Le docteur Hotise veut discuter des dépassements de budget avec vous.

Uli gémit de lassitude, mais bien vite, la pensée de cette pauvre jeune femme torturée dans sa cellule lui fit honte. Elle passerait vraiment un mauvais moment, elle. Toute la bureaucratie du monde ne valait pas ça.

Uli suivit le droïde. Quelle honte. Elle était si jeune, si belle. Elle lui rappelait… Oui, Barriss.

Elle ressemblait à Barriss.

Cellule 2187. Bloc AA. Zone de détention.

Étoile Noire.

Accompagné de trois techniciens casqués, Vador entra dans la cellule de Leia Organa. Il avait espéré qu’elle se montre enfin raisonnable après sa capture, mais elle avait gardé le silence. Grand bien lui fasse. Elle le regretterait.

Derrière lui, le droïde interrogateur s’avança à son tour. C’était un objet grossier, un instrument stupide comparé à la subtilité et à l’intelligence de la Force. Seulement voilà, l’esprit de la princesse était bien trop fort et bien trop impénétrable pour être aisément manipulé. Même avec toutes les ressources du côté obscur. Oh, il aurait fini par obtenir les informations qu’il désirait, mais il risquait de les détruire en même temps que l’esprit de la jeune femme. Elle le forcerait à lui brûler le cerveau avant de lui révéler quoi que ce soit. Il en était persuadé.

D’où la présence du droïde. Après quelques heures passées en sa compagnie, l’esprit de la princesse serait certainement mieux… disposé.

Parfois, les bonnes vieilles méthodes étaient les meilleures, même si elles manquaient autant d’élégance que de subtilité.

Le sas de la cellule coulissa. La princesse était assise sur une banquette. Seul luxe dans une pièce totalement nue. Vador entra, suivi de près par les deux techniciens. Le troisième resta dans le couloir.

— Et maintenant, Altesse, je suis sûr que vous allez nous dire où est la base secrète de la Rébellion.

Leia aperçut le droïde interrogateur et Vador eut la satisfaction de la voir pâlir. Il sentit sa peur alors que la sinistre machine s’approchait d’elle.

Bien. Très bien.

Le sas se referma brutalement.

Une heure plus tard, malgré les sérums de vérité, les chocs électriques et les autres raffinements qu’elle avait endurés sans un mot, il était évident que la princesse Leia n’était pas assez affaiblie pour que Vador la sonde.

Surprenant.

Elle souffrait, pourtant, elle souffrait beaucoup, et elle était physiquement à bout, mais son esprit restait fermé à ses tentatives répétées. Elle n’avait rien avoué. Rien révélé. Rien.

Seuls les Jedi possèdent une telle emprise sur leur esprit, songea Vador.

Malgré sa colère et son impatience, Vador se maîtrisa pour que rien ne transparaisse. Il avait d’autres affaires à régler. Pour l’instant.

— Nous n’en avons pas terminé avec vous, dit-il.

Puis, à un des techniciens :

— Veillez à ce qu’un médecin s’occupe d’elle.

— Mais… s’étonna l’homme, n’est-elle pas condamnée à mort ?

— C’est à moi d’en décider, rétorqua Vador. Quand son heure viendra, je la veux en bonne santé. Si tel n’est pas le cas, vous en répondrez personnellement.

Le technicien pâlit à ses mots. Satisfait, Vador quitta la pièce sans rien ajouter.

Centre médical. Étoile Noire.

Uli ne cessait de penser à la princesse prisonnière. Quelque chose en elle le touchait.

En quittant le bureau d’Hotise, il se répéta que penser à elle ne servait à rien. Elle était sûrement morte, à l’heure actuelle. Encore une victime de guerre. Tous comme les millions de gens assassinés sur la planète prison.

— Vous, là ! cria une voix masculine, derrière lui.

Uli se retourna et vit qu’un technicien se tenait à quelques pas.

— Vous êtes en service ? demanda l’homme en noir.

— Je suis le docteur Divini, oui.

— J’ai un patient pour vous. Par ici, vite.

Uli le suivit jusqu’au centre de détention. Vador avait quitté les lieux, tout comme le droïde interrogateur, mais le résultat n’était pas beau à voir. La princesse était allongée sur le sol métallique de sa cellule, en état de choc.

Uli passa la main devant le lecteur mural et annonça :

— Kit UM. Immédiatement.

Le lecteur identifia son empreinte palmaire. Un slot s’ouvrit dans le mur et un tiroir en jaillit, révélant un kit médical d’urgence complet. Uli s’empara d’un diagnostiqueur à main et s’assit à côté de la jeune femme. Il plaça le capteur entre ses deux épaules nues et observa attentivement l’écran de contrôle.

La princesse remua légèrement, puis ouvrit lentement les yeux. Elle lui lança un maigre sourire.

— Désolée de ne pas me lever, docteur, je me sens un peu faible.

Il lui rendit aussitôt son sourire.

— Je suis désolé, répondit-il, je vais faire tout ce que je peux pour vous aider.

— Ça fait longtemps qu’on ne m’a pas dit quelque chose d’aussi gentil.

— Détendez-vous, je m’occupe de tout.

— Ça, par contre, je l’entends souvent…

Malgré la gravité de la situation, Uli ne put s’empêcher de rire. Décidément, cette femme était admirable. Torturée, en état de choc et à moitié assommée, elle réussissait encore à plaisanter. Si tous les Rebelles étaient comme elle, l’Empire avait du souci à se faire.

Cantina Le Cœur Dur. Étoile Noire.

En général, l’atmosphère de l’endroit était… disons festive. Aujourd’hui, cependant, l’ambiance était plutôt glaciale. Accoudé au comptoir, Ratua observait Memah faire ses cocktails. Elle était aussi malheureuse que lui. Oh, elle faisait son travail, bien sûr, mais il voyait bien qu’elle avait l’esprit ailleurs. Tous deux avaient récemment assisté à la mort d’une planète, frappée par une arme sur laquelle ils vivaient. Quelles que soient leurs opinions politiques, c’était le genre de spectacle cauchemardesque qui les dégrisait aussi sec. Qui était assez fou pour ordonner quelque chose d’aussi monstrueux ? Annihiler une planète entière !

Si Ratua n’avait pas réussi à s’échapper, il serait mort, à l’heure qu’il était, mort avec Despayre, mort avec les autres. Avec des millions d’autres, brûlés vifs, enterrés vivants, désintégrés…

Mais Ratua et Memah n’étaient pas les seuls témoins de la catastrophe. La rumeur allait bon train, surtout quand on connaissait l’énormité de l’événement. Oui, d’accord, l’Étoile Noire avait spécialement été conçue pour commettre ce genre d’acte de barbarie, mais Ratua pensait sincèrement – comme la très grande majorité des habitants de la station – que jamais une telle puissance ne serait utilisée contre quiconque. Qu’est-ce qu’il avait dit, le commandant ? Tarkin, Ratua se rappelait son nom. « La peur mettrait au pas tous les systèmes séditieux. » Oh, cette logique était parfaite, Ratua en avait bien conscience. Tordue, mais parfaite. Mais se servir d’une arme aussi terrifiante, détruire une planète habitée, même pas pour servir d’exemple aux autres planètes, non, juste pour un exercice…

Aucun homme sain d’esprit ne pouvait tolérer un truc pareil.

Cette guerre venait de prendre un tournant catastrophique. Et Ratua craignait maintenant que tout dégénère.

Le « commandant » Atour Riten, dont la spécialité n’avait pas grand-chose à voir avec la socialisation à outrance, était assis à sa table, seul, un verre à la main, rempli d’une liqueur odorante distillée à partir d’un tubercule tropical d’Ithor. C’était un breuvage assez raide, mais s’il adorait les boissons fortes, il ne la buvait pas pour cette raison.

Dans quel monde vivait-il ? Comment en était-on arrivé là ? L’Empire se mettait à détruire des planètes entières, maintenant ? Atour était un homme intelligent et subtil. Il avait beau être apolitique, il n’avait rien d’un naïf. Il savait très bien à quoi servirait cette station de combat une fois totalement opérationnelle. L’Étoile Noire était un engin apocalyptique, dont la seule existence était censée empêcher toute tentative de rébellion. Le concept même de guerre disparaîtrait à tout jamais. Et pour démontrer la puissance monstrueuse de la station, il y avait quantité de planètes désertes éparpillées à travers toute la galaxie. Largement de quoi faire un exemple parlant ; soyez sage, sinon, ça sera votre tour.

Malgré ses certitudes, Atour s’était montré naïf, finalement. Il avait cru qu’il y aurait une limite à la barbarie, qu’une arme si puissante qu’elle en devenait inutilisable pouvait être construite sans risque. Mais ça n’était visiblement pas le cas. L’âme humaine se complaisait dans l’abjection, et son avilissement paraissait sans fin. Aujourd’hui, c’était un laser capable de détruire une planète, mais demain ? Demain, un fou dangereux construirait une arme qui éteindrait les étoiles. Et ça continuerait. Encore et encore. De pire en pire. De la démence pure. Les calibres augmenteraient toujours. Toujours.

Qui oserait rester politiquement neutre après une atrocité pareille ? En son âme et conscience ?

Il avala une autre gorgée de liqueur. En tout cas, ce genre de nouvelle lui donnait envie de se noyer dans l’alcool.

Teela et Vil étaient attablés l’un en face de l’autre, leurs verres en main, sans qu’aucun ne se donne la peine de boire. Ils ne disaient rien.

Elle regardait Vil contempler le fond de son verre d’un air sombre. C’était un pilote Impérial. On l’avait entraîné et préparé à la guerre, il risquait sa vie à chaque sortie. Mais la destruction de Despayre l’avait secoué. Salement secoué.

Teela, elle, était au-delà de la stupéfaction. Elle était atterrée. Horrifiée. Elle aurait pu être sur cette planète, elle y avait vécu, et si l’Empire n’avait pas décidé qu’elle pouvait être utile, elle aurait péri avec les autres lors de sa destruction.

Elle n’avait pas participé à la construction de l’arme en elle-même. Elle s’était contentée d’améliorer la coque extérieure, les logements, les zones de détente. Et puis elle n’avait pas franchement eu le choix, n’est-ce pas ? Après tout, techniquement, elle était encore prisonnière.

Tout au fond d’elle-même, une petite voix familière aurait dû lui susurrer : Je te l’avais bien dit, mais non.

Au fond de sa conscience, ne régnait que le silence.

Chapitre 57

Cantina Le Cœur Dur. Pont 69. Étoile Noire.

Uli était accoudé au bar à côté d’un humanoïde aux yeux d’un vert surnaturel et se remémorait les différentes cantinas qu’il avait fréquentées pendant toutes ces années passées à l’armée. Certaines étaient agréables, d’autres sordides. D’autres encore lui avaient servi de repaire, à lui et à ses collègues, docteurs, infirmiers, techniciens, tous enrôlés contre leur gré et tous forcés de donner leurs plus belles années aux militaires. En général, ceux qui avaient la charge de recoller les morceaux et d’enterrer les morts n’éprouvaient pas beaucoup d’enthousiasme pour la guerre et son soi-disant côté glorieux. Quand on a ouvert et suturé plus de mille hommes, dont certains n’avaient même pas dix-neuf ans, tous défigurés ou ravagés par les éclats d’obus et le shrapnel, on vieillissait à vue d’œil et on nourrissait une saine méfiance à l’égard des discours officiels. La guerre était aussi brutale que stupide. Et dans une perspective globale, quand on considérait l’espèce dans son ensemble, parfaitement suicidaire. Si Uli se découvrait un matin des pouvoirs démiurgiques, son premier geste divin serait d’en effacer toute trace de la mémoire des hommes. Et de leur en interdire l’usage. À tout jamais.

Et maintenant, voilà que l’Empire disposait d’une arme capable de faire sauter une planète entière. Et lui, il vivait dessus. Il vivait à bord de ce sale truc. Difficile de tomber plus bas.

— Docteur, bonjour.

Uli tourna la tête et vit qu’un sergent venait de s’accouder à côté de lui. Il lui fallut quelques secondes pour le reconnaître. Un patient. Celui qui avait un taux effarant de midi-chloriens. Et des cauchemars à foison.

— Sergent Stihl. Fini, les mauvais rêves ?

— Pas vraiment, non. C’est même le contraire, en fait. C’est pire. Bien pire.

Stihl s’assit sur un tabouret.

— Je vois. Les somnifères n’ont rien fait ?

— Pas grand-chose, non.

— Je suis désolé.

— Oui, moi aussi, d’ailleurs je…

Il se tut et pencha la tête en avant d’un air stupéfait en regardant l’humanoïde aux yeux verts assis un peu plus loin.

— Celot Ratua Dil ?

Avec des yeux pareils, c’était probablement un Zélosien, pensa Uli. L’une des rares espèces basées sur le cycle de la chlorophylle dans toute la galaxie. Le sergent avait l’air de le connaître.

L’homme-plante se retourna vers Stihl et Uli décela nettement une pointe de panique dans ses yeux. Mais très vite, le Zélosien se reprit et affecta un air cynique.

— Quelle surprise ! s’exclama-t-il, vous avez changé d’emploi du temps, sergent, pas vrai ? J’aurai dû vérifier, ok.

Il sourit, secoua la tête et soupira.

— C’est la vie, ajouta-t-il, d’un air dépité.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda tout simplement le sergent.

Uli ne décelait aucun signe d’hostilité, pour l’instant.

Mais il commençait à se sentir mal à l’aise, là, entre les deux.

— Oh, je bois un coup, c’est tout, répondit Ratua, à me dire que je rentrerais bien chez moi. Je n’étais pas si mal, là-bas, finalement. J’aurai pu avoir une vie agréable, sur ma planète, mais non, je me suis mis dans la tête de voyager et de découvrir la galaxie. Tout seul, comme un grand. Quel imbécile.

La barmaid s’approcha d’eux, et Uli remarqua qu’elle avait laissé sa main droite sous le comptoir, hors de vue. Il se sentait de plus en plus mal à l’aise.

La barmaid aussi lui disait quelque chose, d’ailleurs, une Twi’lek. Où est-ce qu’il l’avait vue, déjà ? Ah oui… Nue. Il l’avait vue nue. Au centre médical. Une patiente. Encore une.

— Docteur Divini, quel plaisir de vous avoir avec nous.

Elle regarda attentivement le Zélosien assis à la droite d’Uli et demanda :

— Tout va bien ?

L’homme aux yeux verts répondit d’un ton las :

— Tout va bien. Je viens juste de retrouver une vieille connaissance. Ça faisait longtemps.

Stihl se tourna vers la barmaid d’un air étonné.

— Memah ? Vous connaissez ce type ?

Elle hocha lentement la tête.

— Je le connais, oui.

Stihl regarda le Zélosien. Uli sentit que la tension montait d’un cran et il se recula légèrement pour se mettre le plus à l’écart possible.

Stihl commença :

— Comment est-ce que tu as fait pour…

— J’ai décidé de partir, l’interrompit Celot Ratua Dil.

Stihl garda le silence quelques instants. Puis il se tourna de nouveau vers la barmaid twi’lek.

— Memah, votre main, là… Elle ne serait pas posée sur un paralyseur, par le plus grand des hasards ?

— Il y a des chances, si.

Stihl hocha la tête, plus pour lui-même que pour les autres. Il regarda le Zélosien, puis revint à la Twi’lek, les sourcils froncés.

— Bon, soupira-t-il, qu’est-ce qu’on fait ?

Il y eut un long moment de silence.

— Désolé de vous interrompre, s’immisça Uli, ça ne me regarde pas tout ça, bien sûr, mais comment dire ? J’étais tranquillement en train de discuter devant un verre, et là, tout le monde se met à parler de paralyseur… Quelqu’un m’explique ?

Les trois autres échangèrent de rapides coups d’œil.

— Désolé docteur… euh… Divini, c’est ça ? commença le Zélosien. C’est assez simple, en fait. Avant de débarquer ici, le sergent Stihl était affecté sur Despayre. Vous savez, la planète prison que notre belle station de combat vient tout juste de réduire en poussières… Eh bien, il se trouve que j’ai été… disons… résident, là-bas.

— C’est un prisonnier en cavale, continua Stihl, d’un ton calme et posé, ce qui ne trompait évidemment personne.

Il avait le regard braqué sur ses mains. Des mains calleuses, remarqua Uli. Le sergent se tourna de nouveau vers le Zélosien.

— Tu étais condamné à la prison à vie, déclara-t-il.

— Condamné à mort, plutôt, pas vrai, sergent ? Parce qu’au cas où vous auriez oublié, c’est exactement ce qui leur est arrivé, à tous ces pauvres types, là, en bas. En poussière, eux aussi. Pas de jaloux. Vous vous souvenez, non ?

Stihl hocha la tête d’un air fatigué.

— Je m’en souviens, oui.

— Joli feu d’artifice, hein ? ricana Ratua. En tout cas, ça va être difficile de me renvoyer là-bas.

Uli observa attentivement le visage de Nova Stihl. Il ferait sans doute un excellent joueur de cartes, car il restait parfaitement impassible et son visage ne trahissait aucune émotion.

— Oui, soupira le sergent, ça va être difficile. Effectivement.

Puis il jeta un coup d’œil à Memah.

— Vous pensez vraiment que ce type vaut la peine que vous sortiez un paralyseur ?

— Il en vaut la peine, oui.

Cinq longues secondes s’écoulèrent.

— Je boirais bien un verre de bière Alarevi, annonça Stihl. Et resservez donc le docteur et monsieur Chlorophylle, là, c’est ma tournée.

Memah acquiesça et ôta sa main de sous le bar. Elle et son ami avaient l’air passablement soulagés. Uli s’était déjà confronté à ce genre de situation. Despayre. La destruction de Despayre. Tout le monde était sous le choc. Et le choc rendait les gens philosophes. Ça ne leur donnait pas envie de se battre. Pas tout le temps, en tout cas.

Manifestement, il venait d’échapper à quelque chose de grave, et même s’il aurait dû se taire et laisser la tension retomber, il était trop curieux pour ne pas demander :

— Si mes souvenirs sont bons, sergent, vous êtes un genre d’expert en arts martiaux, c’est ça ?

— C’est ça.

— Et si cette dame avait sorti un paralyseur, vous auriez été capable de l’arrêter net ?

— Sans doute, oui, mais ce n’était pas elle, le problème.

— Ah ?

— Tu veux lui faire une démonstration ? demanda-t-il au Zélosien en regardant par-dessus l’épaule d’Uli.

— Bien sûr. Où est votre verre, docteur ?

Uli regarda sur le comptoir, là où il avait laissé son verre à moitié plein…

Où était-il passé ?

Il leva un sourcil vers le Zélosien. Soudain, un mouvement. Flou…

Son verre était juste devant lui. La surface du liquide tremblotait légèrement, mais à part ça, rien n’indiquait que le verre avait bougé.

Stihl sourit tristement.

— Un rapide, ce Ratua.

— Oui, je vois, répondit Uli. Et donc, si Memah avait sorti son paralyseur, vous auriez dû mobiliser toute votre attention sur elle, et Ratua vous aurait… Et si vous vous étiez d’abord occupé de Ratua, c’est elle qui vous aurait eu… Je vois. Oui, je vois. De mieux en mieux.

— Disons qu’en ce qui me concerne, philosopha Stihl, l’issue du combat était plus qu’incertaine…

Uli cligna des yeux.

— Et vous ne faites rien. Ça vous va, pas de problème ?

Stihl remercia Memah d’un hochement de tête quand elle posa un verre de bière d’un noir ténébreux sur le comptoir.

— Et pourquoi pas ? répliqua-t-il. Où est-ce qu’il peut aller, de toute façon ? Il a parfaitement raison. Je ne peux pas le renvoyer sur une planète qui n’existe plus.

Il avala une gorgée de bière et sourit d’un air distant.

— Aaah. Merci.

Puis il reprit sa conversation avec Uli :

— Et puis quel mal pourrait-il faire ? C’est un escroc, un simple escroc… Comparé à ce que vient de faire l’Empire, ça n’est vraiment pas grave, comme délit, vous ne croyez pas ? Vous allez le dénoncer ?

— Non, pas vraiment, non.

— Bon, eh bien tout le monde est content, alors.

Les autres verres arrivèrent. La barmaid s’en était également servi un.

Uli leva le sien. Les autres l’imitèrent.

— À la fin de la guerre, annonça-t-il.

— À la fin de la guerre, répondirent-ils tous en cœur.

Chapitre 58

Centre de commandement. Pont supérieur. Étoile Noire.

Tarkin regarda Vador. Le général Tagge était là, lui aussi. Il se remettait à peine des dernières révélations de Tarkin.

— Ses facultés de résistance au mentalscope sont extraordinaires, déclara Vador, il ne sera pas facile de faire parler cette maudite princesse.

Tarkin secoua la tête d’un air préoccupé. Pourquoi des détails aussi minuscules avaient-ils le don de lui empoisonner l’existence ?

L’un de ses aides de camp s’approcha.

— Tous les essais sont terminés, annonça-t-il. L’Étoile Noire est maintenant opérationnelle. Quel cap devons-nous suivre ?

Excellent ! Si le superlaser fonctionnait à cent pour cent, ils pouvaient aller n’importe où, désormais. Mais il fallait d’abord savoir où se cachaient les Rebelles. Tarkin se frotta le menton.

— Peut-être que votre princesse réagirait mieux si nous utilisions une autre forme de persuasion.

— Qu’avez-vous à proposer ? demanda Vador.

— Je crois que l’heure est venue de démontrer la toute-puissance de l’Étoile Noire, répliqua Tarkin d’un ton froid.

Il se tourna vers son aide de camp :

— Lieutenant, cap sur Alderaan.

L’homme s’inclina et quitta les lieux, mais Tarkin pensait déjà à la suite. Si la princesse Leia Organa était une épine dans la botte Impériale, alors Alderaan était une vraie forêt.

Et il était temps d’en finir avec cette forêt.

En la brûlant.

Tagge faillit prendre la parole, mais décida de se taire. Tarkin eut un sourire presque débonnaire et dit :

— Je comprends votre inquiétude, général. Soyez assuré que je tiens mes ordres de l’Empereur lui-même. Il est tout à fait d’accord pour que nous montrions la puissance de feu de cette station de combat. En fait, c’est même lui qui en a eu l’idée.

Tarkin regarda Vador.

— Vous êtes contre, Seigneur Vador ?

— Pas du tout.

Cellule 2187. Centre de détention. Étoile Noire.

Uli parcourut rapidement les conclusions de son scanner portable. La princesse Organa allait à peu près aussi bien qu’on pouvait l’espérer, compte tenu de la situation et des séances de torture qu’elle venait d’endurer. Mais si Uli n’avait pas été au courant, jamais il ne l’aurait deviné au premier coup d’œil.

Tous deux étaient seuls dans la pièce. Il avait ordonné au technicien de l’attendre dehors.

— Merci, docteur… Je ne connais pas votre nom ?

— Divini. Kornell Divini. Mes amis m’appellent Uli.

— J’apprécie votre aide, docteur Divini, mais je ne crois pas qu’on puisse devenir amis. D’ailleurs, je n’en ai plus pour très longtemps, et vous êtes un officier Impérial, après tout.

Il haussa les épaules.

— Certainement pas par choix. On m’a enrôlé de force. Et ils retiennent les docteurs aussi longtemps que possible, en ce moment. Je suis sûr que vous êtes au courant.

— Vous pourriez déserter.

Il éclata de rire.

— Ah oui, tiens, bonne idée. Mais quand ? Partout où je suis allé, je ne pouvais pas faire un pas de côté sans me faire descendre par l’ennemi ou par mon propre camp. Et puis, je ne suis pas sûr que ma condition s’améliore nettement si je passais au service des Rebelles.

Elle se releva sur un coude et le regarda dans les yeux. Ça lui demandait un réel effort, mais elle serra les dents et ne le lâcha pas du regard :

— Vous êtes d’accord avec les projets de l’Empereur ?

— Je ne sais même pas ce que sont ses projets. Et je vous le répète, en quoi l’Alliance vaut-elle mieux que lui ? Oui, d’accord, leurs discours sont rassurants, aucun doute. Les discours de Palpatine étaient rassurants, eux aussi, juste avant qu’il s’autoproclame Empereur.

— Le Sénat continuera à faire pression sur lui, répliqua-t-elle.

— Vous n’êtes pas au courant ? L’Empereur l’a dissous. Vous voilà au chômage, princesse.

Elle pâlit et le scanner d’Uli émit un ping de désapprobation en enregistrant sa soudaine variation de tension. Uli lui posa la main sur l’épaule et voulut la recoucher le plus doucement possible, mais elle l’en empêcha.

— Quand ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Un de mes patients travaille à côté de la salle de réunions des grands patrons. Je crois que c’est Vador qui l’a annoncé à Tarkin quand il est arrivé à bord de la station avec vous.

Elle secoua la tête.

— C’est terrible. Terrible.

— C’est la situation dans son ensemble qui est catastrophique, répondit Uli d’un ton fataliste. Depuis le début de la guerre, en fait.

Elle leva les yeux vers lui.

— Si tout est catastrophique, Uli, alors pourquoi continuer à vivre ? C’est à nous de redresser cette situation, à nous ! Il n’y a plus de temps à perdre.

La porte coulissa. Uli poussa un soupir d’agacement et dit :

— Je vous avais dit de…

Il s’arrêta net.

C’était Vador.

En pénétrant dans la salle d’examens, la silhouette sinistre donna l’impression d’occulter la lumière.

— Docteur. Je vois que votre patiente va mieux.

Uli répondit du tac au tac sans même se rendre compte de ce qu’il disait :

— Oui. Et ce n’est pas grâce à vous.

Leia éclata de rire.

Vador regarda Uli.

— Vous êtes insolent, docteur. Mais je n’ai pas le temps de vous montrer à quel point vous avez tort. Je saurai m’en souvenir, cependant.

Il s’adressa ensuite à Leia :

— Venez, Altesse.

Pendant un court instant, Uli et la princesse échangèrent un regard. Elle avait les yeux marron.

Barriss, elle, avait les yeux bleus, se souvint Uli.

S’il avait eu une arme, il l’aurait sans doute utilisée contre Vador pendant ce bref instant, pour donner une chance à la princesse de s’échapper. Mais il était docteur, pas soldat. Il n’avait aucune chance.

— Bonne chance, lui dit-il.

Elle hocha la tête.

— À vous aussi.

Vador la poussa dans le couloir avec ce qui ressemblait presque à de la courtoisie. La porte se referma aussitôt et Uli se retrouva seul dans la salle d’examens.

Centre de commandement. Étoile Noire.

Motti s’approcha de Tarkin et lui signala que le système d’Alderaan était en vue.

Le voyage n’avait pas duré bien longtemps, et tous les systèmes fonctionnaient à merveille. La station était aussi rapide que n’importe quel vaisseau Impérial, plus rapide que la plupart, même. Le passage en vitesse lumière n’avait posé aucun problème, les couloirs hyperspatiaux avaient d’ailleurs été libérés par ordre Impérial pour l’occasion, et ils avaient rejoint le système d’Alderaan en un rien de temps. Quant au superlaser, il était chargé au maximum et paré à ouvrir le feu.

Tarkin hocha la tête. Il allait dire quelque chose, mais Vador entra dans la salle, précédé par deux gardes qui encadraient la princesse Leia Organa.

Une femme très séduisante, pensa Motti. Il aurait bien passé un peu de temps en tête à tête avec elle. Hélas, elle ne resterait plus très longtemps avec eux. Un vrai gâchis.

Elle fut traînée devant Tarkin. Manifestement, les tortures de Vador ne l’avaient pas trop affectée. Son esprit gardait tout son mordant :

— Seigneur Tarkin. Je ne suis pas surprise de vous voir dans l’ombre de Vador. J’ai senti votre odeur méphitique dès que je suis montée à bord.

Motti ricana légèrement. Eh bien, elle était en forme, aucun doute là-dessus. Quel dommage qu’elle doive mourir.

— Charmante, sourit-il, et si délicate.

Il lui empoigna le menton.

— Dire que j’ai tant hésité avant de signer votre condamnation à mort, continua-t-il, c’est incroyable.

Elle se dégagea d’un geste de la tête.

— Le plus incroyable, c’est que vous ayez eu le courage d’en prendre la responsabilité, Motti se retint de rire, mais il dut faire un effort. Certes, elle n’allait pas tarder à mourir, mais elle ne flancherait pas. Il fallait bien le reconnaître. Surtout pour une femme comme elle.

— Princesse Leia, dit Tarkin d’un ton léger, en prélude à votre exécution, j’aimerais que vous soyez mon invité d’honneur à la première action de guerre de mon Étoile Noire.

Tarkin s’éloigna de quelques pas et leva les bras en englobant le vaste hall. Puis il se retourna et la regarda dans les yeux.

— Aucun système sidéral n’osera plus défier l’Empereur, continua-t-il.

Elle lui lança un sourire carnassier :

— Plus vous resserrerez l’étau Impérial, et plus vous aurez d’ennemis qui combattront votre dictature.

Tarkin s’approcha d’elle et tendit son doigt vers sa poitrine.

— Non. En voyant notre puissance, ils capituleront sans hésiter. C’est un peu vous qui avez déterminé le choix de la planète qui servira d’exemple.

Il s’approcha d’elle encore un peu plus.

— Étant donné que vous refusez si noblement de nous dire où se trouve la base Rebelle, alors j’ai choisi de tester les capacités de destruction de mes armes sur votre bonne planète d’Alderaan.

Leia cessa aussitôt de sourire.

— Non ! s’exclama-t-elle, Alderaan est pacifique, nous n’avons pas d’armes ! Il est impossible de…

— Vous préférez un autre objectif, coupa Tarkin, un objectif militaire ? Alors dites où est la base.

Motti observa Tarkin dominer la princesse de toute sa taille et s’approcher d’elle, comme pour l’étouffer. Elle allait perdre l’équilibre. Au sens propre comme au figuré. Tarkin était presque nez à nez avec elle, désormais, la forçant à reculer. Mais Vador se tenait derrière elle et l’en empêcha.

— Répondez ! insista Tarkin. Je suis las de poser cette question, alors pour la dernière fois, avouez ! Où est la base Rebelle ?

Motti remarqua que le regard de la princesse déviait vers la baie d’observations. Sereine et paisible, Alderaan y brillait d’une jolie lumière bleue, verte et blanche, indifférente à la menace.

— Dantooine, souffla-t-elle d’une voix brisée. Ils sont à Dantooine.

Elle baissa les yeux.

Tarkin prit un air ravi.

— Alors, vous voyez, Seigneur Vador ? Elle est devenue raisonnable.

Tarkin s’adressa ensuite à Motti :

— Poursuivez les opérations. Commandez le feu quand vous serez à portée.

Leia écarquilla les yeux.

— Quoi ?

Tarkin se retourna et la regarda d’un air dédaigneux.

— Votre naïveté est touchante. Dantooine est trop éloignée pour les besoins de la démonstration, mais rassurez-vous, nous nous occuperons des Rebelles bientôt, très chère.

— Non !

Elle essaya de se dégager, mais Vador la retint de sa main gantée.

Motti sourit en se préparant à donner l’ordre d’ouvrir le feu. Tarkin avait raison. La peur. C’était la peur, la clé…

Centre de contrôle du superlaser. Étoile Noire.

Tenn entendit l’ordre craché par la com du bord. Il n’arrivait pas à y croire. Pourtant, c’était réel.

— Initialisation de la séquence de tir.

Il hésita une seconde. Et si c’était un genre de test tordu ? Pour vérifier s’il avait assez d’estomac pour obéir aux ordres ?

Non, c’était idiot. Il avait déjà tiré sur la planète prison, n’est-ce pas ? Sa loyauté ne faisait aucun doute. Ni Tarkin, ni l’Empire ne doutaient de lui.

Mais d’une certaine façon, c’était pire. L’ordre était réel. Ce n’était pas un exercice. Il s’apprêtait à détruire une planète entière, encore une. Et là, ce n’était pas une planète recouverte de jungle moite et étouffante, non, c’était une vraie planète habitée, une planète qui ressemblait trait pour trait à la sienne. Celle où il était né. Celle où il avait vécu.

Il avait conscience que l’officier de quart ne le quittait pas des yeux. Il se pencha en avant et se saisit du levier. Tous les systèmes étaient au vert.

Son équipage obéit une fois de plus, sans accroc, chacun s’acquittant de sa tâche avec efficacité et rapidité. En quelques secondes, tout était paré. Ils étaient prêts à tirer.

Tenn sentit la sueur lui dégouliner dans le cou, sous ce fichu casque qui l’étouffait. Il regarda le chrono : 00:58:57.

Il tira le levier.

Il faudrait une à deux secondes pour que les rayons tributaires se génèrent. Tenn voulut détourner les yeux, mais ne put s’y résoudre. Il était fasciné par le moniteur.

Le rayon du superlaser émergea en un éclair du point de rencontre des tributaires.

Sur l’écran, l’image de la planète Alderaan fut frappée par un jet de lumière verte.

Il ne fallut qu’un instant. Tenn savait que la capacité destructive du rayon était bien supérieure au ratio matière énergie propre à l’espace réel. À pleine puissance, le réacteur à hypermatière délivrait un « boost » supraluminique qui translatait la quasi-totalité de la masse de la cible vers l’hyperespace. Paradoxe physique indépassable qui entraîna la destruction immédiate d’Alderaan et l’éclosion d’une gigantesque boule de feu aveuglante, alors qu’un anneau d’énergie pure se propageait à une vitesse insensée – l’onde hyperspatiale résiduelle – vers l’extérieur.

Sur le chrono : 00:59:10.

Si vite. Si monstrueux. Incroyable.

Si un jour, l’Alliance Rebelle gagnait la guerre – ce dont Tenn doutait fortement, étant donné ce qu’il venait de voir, ce qu’il venait de faire – il était sûr que son geste vaudrait à ses cendres d’être jetées au fond du puits le plus profond de la galaxie, après son exécution publique.

C’était son travail, et s’il ne l’avait pas fait, quelqu’un d’autre s’en serait chargé, mais son estomac se retournait en encaissant l’impact de l’énormité de l’instant. Il avait abaissé le levier.

Des millions et des millions de vies soufflées, d’un coup, comme une bougie.

Aucun triomphe, aucune gloire, rien. Il n’avait pas détruit une base Rebelle ou attaqué une cible militaire, non. Il avait annihilé une planète entière, habitée, remplie de civils innocents… Tous désintégrés.

Et c’était lui le responsable.

Ça le rendait malade.

Casernement G12. Secteur N-Sept. Étoile Noire.

Nova prenait une douche sonique pour se détendre avant d’aller se coucher quand il entendit un rugissement à l’intérieur de sa tête – totalement silencieux, mais si puissant qu’il perdit conscience.

Quand il se réveilla, il était étendu sur le sol de la douche, les rayons soniques toujours en activité. Il saignait du nez, ses muscles tremblaient et il se sentait nauséeux, comme s’il venait d’encaisser un tir de paralyseur de plein fouet. Il eut le plus grand mal à se remettre debout.

Quelque chose venait juste de se produire.

Quelque chose d’épouvantable.

Chapitre 59

Salle de conférences. Centre de commandement.

Étoile Noire.

L’officier Impérial entra dans la pièce d’un pas martial, l’écho de ses bottes se réverbérant sur les murs métalliques. Tarkin se tenait à l’autre bout de la salle de conférences et Vador était à gauche de la porte, près du mur. Ils étaient seuls, à part deux gardes.

L’officier s’approcha de Tarkin. Ce dernier leva la tête vers lui :

— Oui ?

— Une de nos patrouilles a débarqué sur Dantooine. On a trouvé les traces d’une base Rebelle, mais elle semble abandonnée depuis pas mal de temps. On est en train de faire des recherches intensives dans tous les systèmes voisins.

Vador triompha intérieurement, malgré la mauvaise nouvelle. Il s’y attendait.

L’officier claqua des talons et quitta les lieux. Rempli d’une rage froide, Tarkin se leva.

— Elle a menti ! Elle nous a menti !

La colère de Tarkin amusa Vador. Qu’avait-il employé, comme expression, déjà ? « Votre naïveté est touchante. » Qui était le plus naïf, désormais ?

— Ne vous avais-je pas dit que jamais elle ne trahirait la Rébellion, Seigneur Tarkin ? déclara Vador tout haut.

Tarkin s’approcha de lui. Vador sentait que la rage du Grand Moff lui faisait perdre ses moyens.

— Terminons-en, il faut la mettre à mort !

Vador s’autorisa un sourire douloureux derrière son masque noir. Il comprenait la colère de Tarkin. Après tout, lui-même vivait dans un état de colère perpétuelle. Mais la princesse Leia leur serait plus utile vivante que morte. Il faudrait qu’il y réfléchisse plus longuement. Tarkin n’avait aucun pouvoir sur lui. Il ne pouvait pas lui donner d’ordres, quels qu’ils soient, seulement proposer, suggérer, solliciter. En général, Vador ne rechignait pas à suivre les idées du Grand Moff, dans la mesure où elles n’avaient aucune importance réelle, mais il n’obéissait qu’à une seule personne : l’Empereur, le seigneur noir des Sith. Si les désirs de son Maître coïncidaient avec la volonté de Tarkin, alors Vador obéirait sans discuter. Dans le cas contraire…

Nova n’était pas vraiment surpris d’avoir été assigné à la salle de conférences du haut commandement ce jour-là. Ça n’était pas son rôle habituel, mais il était sergent-chef, et quand l’un des hommes était malade – ce qui était le cas aujourd’hui – c’était à lui de le remplacer temporairement. Et puis Nova était un garde efficace, tout de même, aussi à l’aise avec une arme qu’à mains nues.

La plupart du temps, la pièce était vide, et il n’y avait rien à faire de particulier, à part réfléchir. Mais vers la fin de son quart, le seigneur Vador et le Grand Moff Tarkin étaient arrivés. Nova ne pouvait évidemment pas s’empêcher d’entendre ce qu’ils disaient, et leur conversation abordait différents sujets, dont les prochaines cibles potentielles de l’Étoile Noire. Apparemment, la base secrète des Rebelles avait été repérée, et ils attendaient les rapports des patrouilles avant de se décider à détruire la planète tout entière.

Nova ruminait les résultats de son dernier test médical.

Il s’était évanoui dans sa douche au moment même où le superlaser réduisait en poussière l’inoffensive planète Alderaan, et ça n’était pas une coïncidence. Ça et le diagnostic du docteur concernant les midi-chloriens, ça faisait beaucoup. Il devait y avoir un lien, quelque chose. Il avait fait quelques recherches avec l’aide de l’archiviste, et manifestement, il était réceptif à ce flux d’énergie pure que les Jedi appelaient la Force. « Sensible à la Force », pour reprendre la formulation exacte. Ce qui expliquait également pourquoi il arrivait à anticiper les mouvements de ses adversaires. Ce don particulier qu’il appelait le « Blink ».

Mais que faire ? Il n’en savait rien. D’ailleurs, il n’était pas sûr qu’il y puisse grand-chose. Apparemment, il avait cette prédisposition depuis l’enfance, et il n’y avait aucune raison pour qu’elle disparaisse, comme ça, sans prévenir. Et comme il semblait empêtré dedans et qu’il subissait des visions de plus en plus précises, peut-être qu’il lui faudrait affronter directement le problème plutôt que d’essayer de l’éviter comme il le faisait depuis si longtemps.

La porte coulissa et un officier supérieur entra, aussi raide qu’une plaque de duracier.

L’homme fit son rapport et Nova essaya de ne pas trahir la moindre émotion alors qu’il entendait tout.

Donc, la fille torturée par Vador leur avait menti. Courageux de sa part, mais pas très malin. Tarkin voulait l’exécuter immédiatement.

En temps normal, Nova s’en serait lavé les mains. Ça ne le concernait absolument pas, après tout. Il n’avait pas à remettre en cause les décisions de ses supérieurs hiérarchiques. Lui, il obéissait aux ordres et il faisait son boulot, point. Un bon petit soldat. Loyal et fidèle. Mais si la destruction de Despayre avait été un acte aussi atroce qu’incompréhensible, ça n’était rien à côté de ce qu’ils venaient de faire subir à Alderaan. Des milliards d’innocents étaient morts. Pas des criminels endurcis, non, des civils. Des milliards de civils, des jeunes, des vieux, des enfants. Comment obéir en son âme et conscience à des hommes capables d’une telle atrocité ?

Ça l’avait secoué au plus profond de lui, une sensation sans doute aggravée par sa connexion à la Force. Et il n’était pas le seul. Oh, bien sûr, il y avait toujours les habituels jusqu’au-boutistes qui répétaient à qui voulait l’entendre que la population d’Alderaan l’avait bien mérité, mais ceux et celles qui pensaient que de tels actes ne pouvaient pas être cautionnés d’un point de vue rationnel étaient beaucoup plus nombreux. L’Empire était allé trop loin. Pour beaucoup, l’Étoile Noire devait rester une menace, une arme essentiellement dissuasive, pas offensive. Détruire une planète entière ? Avec toute sa population ? Juste pour montrer que l’Empire ne plaisantait pas ?

Terminé, pensa Nova. Il quitterait l’armée dès la fin de son contrat. Jamais il ne servirait un corps capable de commettre quelque chose d’aussi monstrueux. Et s’il avait les moyens d’empêcher que ça se reproduise, il considérerait sérieusement la question.

Tuer toute une population civile, tuer des milliards de gens, c’était quelque chose d’inconcevable, quelque chose d’incompréhensible. Nova était parfaitement capable de tuer des gens, pourtant, mais au combat, au corps à corps, et des soldats, pas des civils, pas comme ça. Il ne s’était pas engagé pour assassiner des enfants.

Bibliothèque et Archives. Pont 106. Étoile Noire.

Atour Riten se considérait comme un citoyen galactique. Il avait beaucoup voyagé et il avait vu quantité de choses. Il avait visité les mines d’épices de Kessel, exploré les ruines de Dantooine et assisté à la mort des étoiles naines de l’Amas de Bi-Borran. Et même s’il avait passé le plus clair de son temps enfermé dans une bibliothèque, il avait respiré quantité d’atmosphères différentes au cours de son existence. Et pendant toutes ces années, il était resté apolitique. Il suivait sa propre route, il ne s’impliquait pas, et il estimait que la plupart des actions humaines n’avaient aucune espèce d’importance sur le long terme.

Mais plus maintenant.

Pas après Alderaan.

La destruction de Despayre était déjà monstrueuse en soi, tant pour ce que ça impliquait que pour l’acte en lui-même. Quant à Alderaan, c’était… C’était ignoble, inique. Alderaan était une planète pacifique. Certes, son gouvernement affichait ouvertement sa sympathie à l’égard de la cause Rebelle, mais la réaction de l’Empire dépassait toute mesure. Tuer toute une population de la façon la plus horrible, la plus inimaginable qui soit ? Pourquoi ? L’énormité de cet acte le dépassait complètement. Des mères, des bébés, des enfants, des parents, des couples heureux, toute une flore et une faune endémique… Tout… Tout ça disparu, assassiné, à jamais. En un clin d’œil.

Le vieux dicton de Mrlssi lui revenait en mémoire : Le mal est exponentiel. Le mal appelle le mal. C’était tellement vrai. De telles horreurs se nourrissaient des précédentes, de plus en plus épouvantables… Et elles empiraient à chaque fois. Atour ne pouvait supporter que ça se reproduise. Il était vieux, il avait vécu une vie longue et riche, et il venait de prendre une décision importante : il consacrerait entièrement les années qui lui restaient à combattre l’Empire, combattre un gouvernement capable d’une telle monstruosité.

— Persée, trouve-moi tous les points faibles et les failles de cette station. Tout ce qui est vulnérable. Tout.

— C’est délicat, monsieur, une telle recherche serait probablement repérée, et les agents de l’Empire s’entretiendraient à coup sûr avec celui qui aurait lancé une telle recherche. La conversation serait sans doute de courte durée, d’ailleurs.

— Eh bien, je te suggère donc de faire ça discrètement.

— Monsieur, il est de mon devoir de vous signaler que les risques sont extrêmement élevés.

— J’apprécie ta sollicitude, répondit Atour, en s’enfonçant plus confortablement dans son fauteuil, mais c’est un ordre. Exécution.

Le droïde hocha la tête et s’éloigna. Atour soupira. Il avait conscience que P-RC3 souffrirait d’une perte de mémoire traumatisante d’ici peu. Quel gâchis. Il aimait bien ce droïde. Mais compte tenu de la gravité des actes de l’Empire, la mémoire d’un droïde et la vie d’un vieil homme ne valaient pas grand-chose.

Salle de conférences. Centre de commandement.

Étoile Noire.

L’intercom bipa et Tarkin l’activa :

— Oui ?

— Nous avons arraisonné un transport qui croisait près des restes du système d’Alderaan, annonça la voix d’un officier de quart, son indicatif correspond à celui d’un engin pirate qui s’est enfui de Mos Eisley.

Tarkin fronça les sourcils. Mos Eisley était sur Tatooine, précisément là où les plans de l’Étoile Noire avaient disparu, d’après Vador. Coïncidence ? Certainement pas. Il regarda Vador.

— Ils veulent sans doute apporter les plans de l’Étoile Noire à la princesse Leia, déclara ce dernier. Elle pourra encore nous servir.

Tarkin considéra rapidement les différentes possibilités qui s’offraient à lui. Et même s’il était encore en colère contre la princesse, l’enjeu était trop important pour qu’il agisse sans réfléchir. Oui, Vador avait raison. Elle leur serait sans doute utile. Comme leurre.

— Je crois qu’il est préférable que vous vous régliez personnellement cette question, seigneur Vador.

Pont d’envol 1037. Étoile Noire.

Vador traversa le pont et s’avança vers le vaisseau au moment où un lieutenant en descendait, suivi par une petite escouade de Stormtroopers.

— Il n’y a personne à bord, lui annonça l’officier, selon l’enregistreur. L’équipage a quitté l’appareil aussitôt après le décollage. C’est sans doute une ruse, mais plusieurs capsules de sauvetages sont manquantes.

Vador hocha la tête.

— A-t-on trouvé des droïdes ?

— Aucun. S’il y en avait, l’équipage les a emmenés ou détruits.

— Envoyez une équipe. Je veux qu’on fouille cet engin de bord à bord.

— Bien, Monseigneur.

Vador allait ajouter quelque chose quand il sentit comme une subtile variation dans la Force, trop éphémère pour qu’il la saisisse, mais bel et bien présente. Et étonnante. Presque pour lui-même, il déclara :

— Je subodore quelque chose… Une présence que je n’ai pas sentie depuis…

Non. Il se trompait. C’était impossible. Pas après toutes ces années…

Il fit volte-face sans un mot de plus et s’en alla. Si les plans étaient à bord de ce vaisseau, on finirait par les découvrir. Sinon, ce tas de ferraille n’avait aucune importance… Et quant à cette variation, dans la Force… Eh bien, si c’était vraiment lui le responsable, il avait dû lui aussi sentir la présence de Vador.

Et si Obi-Wan Kenobi était à bord de l’Étoile Noire, alors leur rencontre était inévitable. La Force les attirerait l’un vers l’autre aussi sûrement que des particules opposées dans le vide spatial.

Chapitre 60

Bibliothèque et Archives. Pont 106. Étoile Noire.

— Curieux, dit P-RC3.

Atour leva la tête.

— Quoi ?

Le droïde se détourna de l’écran illuminé par un listing de données dont la lumière bleuâtre se reflétait sur le châssis métallique de la console.

— Quelqu’un vient juste de s’introduire dans l’ordinateur central.

— Et c’est inhabituel ? demanda Atour.

— L’accès provient d’une interface droïde.

— Oui, et alors ?

— L’opérateur demande des informations concernant la location des terminaux de contrôle du rayon tracteur récemment utilisé pour arraisonner un vaisseau Rebelle.

Atour fronça les sourcils.

— Qui pourrait bien faire une telle demande ? Le générateur à rayons tracteurs a besoin de réparations ?

— Pas à ma connaissance.

— Et en quoi est-ce que tout ça nous concerne ?

— Vous m’avez ordonné de vous signaler tout événement anormal au sein des rapports systèmes, monsieur.

— Hmmm. Il y a une caméra de surveillance, dans ce bureau ?

— Oui monsieur.

— Tu peux y accéder ?

— Il me faut les codes de sécurité.

— Ah oui, bien sûr. Tiens.

Atour entra un numéro à dix chiffres sur sa propre console.

— La possession de ces codes est un délit réprimé par l’article 856 du code Impérial, déclara P-RC3. Vous risquez d’être arrêté.

— Et c’est pourtant ce que j’ai fait de moins grave dans ma longue vie. Alors, tu y es, ou pas ?

Le droïde retourna à son terminal.

— J’ai les images. Pas de son.

— Un seul pixel vaut mieux que mille décibels. Quand je pense que c’est un archiviste qui dit ça…

— Monsieur ?

— Laisse tomber. La caméra. Passe-la sur ma console.

Un holo apparut sur le bureau d’Atour.

Il montrait l’intérieur d’un poste de commandement dans lequel se tenaient deux Stormtroopers. Sans casque. Rien d’exceptionnel à priori, à part que leur coupe de cheveux n’était pas réglementaire. Les autres individus, par contre… Un droïde de protocole doré, un astrodroïde mécanicien, un Wookie armé d’une arbalète laser, ainsi qu’un vieil homme barbu, vêtu d’une sorte de long manteau à capuche. Surpris, Atour reconnut l’habit traditionnel des Chevaliers Jedi.

Il remarqua ensuite le corps de deux autres soldats sur le sol.

Manifestement, les humains écoutaient le droïde de protocole. Puis, ils se mirent à parler entre eux.

— Persée, tu sais lire sur les lèvres ?

— Certainement, monsieur.

— Dis-moi ce qu’ils racontent.

Persée regarda l’image quelques secondes.

— Le plus vieux vient juste de dire au plus jeune des soldats : Ta destinée est de suivre un autre chemin que le mien. Que la Force soit avec toi. À jamais.

La Force ?

Atour méditait sur le sens de cette phrase, mais fut interrompu par le spectacle : la porte coulissa et le vieil homme quitta la pièce. L’un des deux Stormtroopers – le plus vieux – échangea quelques mots avec le Wookie.

— Pardonnez-moi, monsieur, mais l’angle est médiocre… Je n’arrive pas à voir ce que dit le Wookie. Par contre, l’autre homme vient juste de demander au plus jeune : Où est-ce que tu as débusqué ce vieux fossile ?

Atour était perplexe. Qu’est-ce que ça signifiait ? Qui étaient ces hommes ? Et ce Wookie ? Qu’est-ce qu’ils fabriquaient ici ?

— Le plus jeune a pris la parole, continua Persée, mais il est du mauvais côté, je ne vois pas son visage. D’après leur langage corporel, j’en déduis que les deux humains sont très agités.

Atour ne quitta pas l’holo des yeux. Les deux hommes cessèrent de se disputer et regardèrent les droïdes.

— Je suppose que les droïdes disent quelque chose, signala Persée. Le brun vient juste de dire : Une princesse ? et le jeune demande : Où ça ? Où est-elle ?

Une princesse ?

— Persée, vérifie. Cherche dans la base de l’ordinateur central. Trouve-moi tout ce qui a un rapport avec cette « princesse. »

Le droïde s’exécuta et Atour continua à regarder l’holo. Les deux hommes continuaient à parler, manifestement énervés. Le plus jeune – encore un gamin, presque – avait l’air d’essayer de convaincre l’autre.

— Monsieur, une humaine, la princesse Leia Organa a récemment été amenée à bord par Dark Vador. D’après les fichiers, c’est une Rebelle. Elle doit être exécutée d’ici peu.

Incrédule, Atour secoua la tête. Il était clair que ces deux hommes n’avaient rien à voir avec des Stormtroopers. Ils étaient là pour la princesse, ça ne faisait aucun doute. Il la connaissait de nom, évidemment. La fille de Bail Organa. Originaire d’Alderaan… Enfin… de ce qui en restait.

Le droïde de protocole s’avança vers le jeune homme et lui remit une paire de menottes magnétiques. Ce dernier allait les mettre aux poignets du Wookie, sans succès. Les Wookies n’aimaient pas les menottes. Le gamin recula, se tourna vers l’autre homme – qui n’était pas non plus très vieux, à en juger son apparence – et lui donna les menottes.

— Persée… Qu’est-ce qu’ils disent ?

— … Chewie, je crois que je devine son plan, récita le droïde. C’est le plus vieux qui vient de dire ça.

L’homme attacha lui-même les menottes aux poignets du Wookie.

— Ah, oui, souffla Atour.

— Monsieur ? Je ne comprends pas.

— Eh bien, dit Atour en souriant, on dirait qu’ils vont se jeter tout droit dans la gueule du loup. Ils vont tenter de sauver la princesse.

— Une décision bien saugrenue.

— Oui, et stupide, surtout. Comment comptent-ils échapper à… Ah ah !

— Je ne vous suis pas, monsieur.

— Voilà pourquoi ils traficotent le rayon tracteur. Ils veulent sans doute dérober un vaisseau. Je parie que le vieux, là, le Jedi, est parti désactiver le générateur. Malin. Très malin.

Atour fronça les sourcils, puis enchaîna :

— Je doute qu’ils réussissent, néanmoins.

Les deux hommes encadrèrent le Wookie désormais attaché et sortirent de la pièce, laissant les deux droïdes derrière eux.

— Bon, s’exclama Atour, je crois qu’on en a assez vu. Où est la cellule de la princesse ?

P-RC3 pianota sur sa console.

— Niveau Cinq. Bloc de détention AA-Vingt-trois.

Atour hocha la tête. Il n’aurait pas misé un crédit sur eux, mais ils ne manquaient pas de courage, il fallait bien le reconnaître. Il les aurait bien aidés, d’ailleurs, mais il ne voyait pas comment. Les cellules étaient contrôlées localement. Même l’ordinateur central ne pouvait prendre la main sur les systèmes électroniques.

Il réalisa rapidement qu’il leur faudrait emprunter un ascenseur pour atteindre la zone de détention, et ils auraient besoin du code. Peut-être qu’ils l’avaient déjà, mais Atour en doutait.

Bon, très bien, s’il ne pouvait leur ouvrir les portes, au moins s’arrangerait-il pour leur simplifier la manœuvre quand ils auraient atteint l’ascenseur. S’introduire dans l’ordinateur central ne lui prendrait qu’un instant.

— Bonne chance, murmura-t-il après avoir transmis le bon code au bon endroit. Vous en aurez besoin.

Quant à lui, un verre lui ferait le plus grand bien.

Chapitre 61

Cantina Le Cœur Dur. Étoile Noire.

Memah avait demandé à Rodo de raccompagner deux soldats qui s’amusaient un peu trop, et le reste de la clientèle était d’humeur sombre. La plupart des gens parlaient à voix basse et un calme absolu régnait dans la cantina.

Rodo et Nova étaient accoudés au comptoir, en compagnie de Ratua. Apparemment, le lien que ces derniers avaient développé sur Despayre allait plus loin qu’un simple rapport de prisonnier à gardien. Memah en était heureuse.

Il y avait deux Alderaaniens, dans un coin. Ils ne disaient pas grand-chose et restaient assis sans toucher à leurs verres. On aurait dit qu’ils regardaient un point extraordinairement distant. Un point qui n’existait plus que dans leur mémoire.

Un pilote de TIE et sa compagne – une architecte, d’après ce qu’on avait dit à Memah – étaient eux aussi assis au bar. Ils ne parlaient pas fort, mais semblaient discuter de quelque chose d’important. Apparemment, le pilote était l’un des élèves de Nova, dans ses cours d’arts martiaux, un Double As du nom de Vil Dance. Quant à son amie, elle s’appelait Teela Kaarz.

Un homme plus âgé entra dans la cantina. Memah l’avait déjà vu une ou deux fois, mais ignorait son nom. Il alla à la rencontre de Rodo et de Stihl et fut accueilli par le sergent.

Memah, elle, tenait le bar, préparait les boissons, et discutait avec Yeux-Verts dès qu’elle avait une seconde. On aurait dit un repas de funérailles. Et d’un certain point de vue, ça l’était.

Deux soldats entrèrent et s’assirent à une table près des Alderaaniens. Ils commandèrent deux bières et n’eurent pas l’air de se rendre compte que l’ambiance était au calme et au recueillement. Memah envisagea de demander à Rodo de les faire sortir, mais l’un d’eux la prit de court en parlant suffisamment fort pour que tout le monde en profite :

— Ben tu vois, moi je crois que ces salopards de Rebelles vont moins faire les malins, après Alderaan, pas vrai ?

Rodo était déjà debout et se dirigeait vers les deux soldats quand l’un des Alderaaniens se leva et s’approcha d’eux.

— Rodo, dit Memah.

Il s’arrêta net, se retourna et la regarda. Elle leva la main dans un geste qui signifiait : Attends une seconde.

Le soldat jeta un coup d’œil à l’homme qui venait de faire irruption, mais ça ne l’impressionna guère. L’Alderaanien était petit, court sur pattes et pas franchement menaçant.

— Oui ? demanda le soldat, qu’est-ce que tu…

Il n’alla pas plus loin. L’homme lui lança un coup de poing magistral qui semblait concentrer toute sa hargne et toute sa colère. Le soldat fut projeté en arrière, s’écroula au sol et se cogna la tête contre le sol métallique.

— Vas-y, se contenta de dire Memah.

Rodo fut sur eux avant même que le second soldat ait le temps de se lever. Il l’attrapa par le col.

— Dehors, maugréa-t-il.

— Quoi ? s’indigna l’autre, comment ça, dehors ? On n’a rien fait ! Personne ne frappe impunément un soldat ! Et puis je…

Rodo accentua la pression sur le cou du fantassin… qui observa aussitôt un silence prudent.

— Dehors, répéta tranquillement Rodo. Soit gentiment, soit méchamment. Ramasse ton pote et dégagez. Tout de suite.

Le soldat n’avait rien d’un crétin. Il hocha la tête, se pencha, aida son compagnon à se relever et s’en alla aussitôt en le tenant par le coude pour lui faciliter la marche.

Rouge de colère, les poings encore serrés, l’Alderaanien contempla Rodo d’un air absent. Memah voyait bien que même s’il n’avait rien contre le videur, il ne se laisserait pas faire si Rodo décidait de les chasser eux aussi.

Rodo le savait lui aussi. Il regarda Memah.

Elle secoua la tête. Laisse-le.

Rodo acquiesça, murmura quelque chose à l’Alderaanien et retourna au bar. Un instant plus tard, l’homme regagnait son siège d’un pas saccadé. Il paraissait épuisé.

Une fois Rodo accoudé au comptoir, Memah alla le rejoindre.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que j’étais désolé. Que si quelqu’un d’autre leur refaisait un coup de ce genre, je m’en occuperais personnellement. Et que je frapperais plus fort qu’eux deux réunis.

Nova gloussa.

— Pas sûr. Dans le genre, il n’était pas mal du tout, ce coup de poing.

Personne n’avait rien à répondre à ça.

Nova présenta le vieil homme :

— Voici le commandant Riten. Il dirige la bibliothèque.

Memah hocha la tête.

— Commandant.

— Appelez-moi Atour, dit-il, je n’ai pas beaucoup d’estime pour l’armée. Surtout en ce moment.

Memah sourit.

— Oui, je comprends.

Elle jeta un coup d’œil à la porte et vit entrer le docteur Divini. Il se dirigea droit vers le bar. Les autres l’accueillirent comme un vieil ami et le présentèrent au bibliothécaire et au jeune couple.

— Vous avez raté le clou du spectacle, docteur, plaisanta Nova. Ce petit Alderaanien, là-bas, eh bien il vient juste de dégommer un soldat deux fois plus grand que lui.

Uli hocha la tête pour remercier Memah qui venait de poser d’autorité un verre de bière sur le comptoir à son attention.

— Et Rodo ne l’a pas fichu dehors ? demanda le médecin.

— Disons que ce soir, l’armée Impériale ne nous inspire guère de respect, répondit Memah d’un ton égal.

Uli hocha de nouveau la tête.

— Et moi donc. J’ai honte rien qu’à respirer à bord de cette station.

Tout le monde acquiesça.

— On doit pouvoir faire quelque chose, avança Nova.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ? s’enquit Rodo. Provoquer Dark Vador en combat singulier ?

— Pourquoi pas ?

— Ça ne servirait pas à grand-chose, soupira Uli. La machine Impériale est trop grande. Et personne ne peut s’y opposer. Regardez ce qui est arrivé à Alderaan.

— Et quand on a une conscience, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Memah. On oublie et on s’occupe de nos affaires.

Riten secoua la tête et reposa son verre sur le comptoir. Il s’adressa à Nova :

— En tant qu’expert en arts martiaux, qu’est-ce que vous faites si votre adversaire est plus grand, plus fort, plus rapide, mieux entraîné, mieux armé et… beaucoup plus nombreux ?

Nova haussa les épaules.

— Je fuis. Vite.

— Exactement, conclut Atour.

Tous le regardèrent d’un œil inquisiteur.

— Mais au moins, on n’est pas complice de leurs atrocités.

Dance, le pilote de TIE, prit la parole :

— Refuser d’obéir à un ordre direct, ça vous conduit droit en cellule. À quoi ça sert ?

— Un point pour vous, lieutenant, répliqua Atour. Mais si vous ne faites pas partie de la solution, disons que vous ne faites plus partie du problème.

— Tu parles d’un choix, soupira Dance.

— Oh, mais il y a quantité d’autres choix, continua Riten.

— Ah bon ? Lesquels ?

L’archiviste contempla son verre quelques secondes comme s’il cherchait à prédire l’avenir en lisant dans la mousse.

— Partir. Quitter cette station, murmura-t-il.

Dance éclata d’un rire froid et amer.

— Ah oui ? Et comment on fait ? Pour votre information, personne ne quitte l’Étoile Noire sans l’autorisation expresse des hautes sphères. Même les pilotes, même moi. Alors vous… Et laissez-moi vous dire qu’on ne va pas loin avec un chasseur TIE, sauf si on tombe sur un des nouveaux modèles, là, les X, dont on m’a parlé l’autre soir, ils sont équipés de moteurs hyperdrive, ceux-là. Mais il n’y en a que quelques-uns dans toute la station. Et puis vous avez pensé à l’armement extérieur ? Turbolaser, rayons tracteurs, et toute une armada de tireurs enchantés à l’idée de dégommer n’importe quel vaisseau qu’on leur désignera… Non, vraiment… Quitter la station, c’est une très mauvaise idée.

— Mais si c’était jouable ? insista Atour. Je veux dire, si vous aviez la possibilité de vous enfuir, vous le feriez ?

Il y eut un instant de silence.

— C’est une question purement rhétorique, n’est-ce pas ? demanda Nova. On ne parle pas de trahison, là ?

— Non, bien sûr, on discute. Entre amis.

— Moi, je partirais, souffla Memah.

Tout le monde se tourna vers elle.

— Tu n’es pas militaire, déclara Ratua. Tu n’as rien à voir avec eux. Tu n’es pas responsable de ce qu’ils ont fait subir à cette malheureuse planète. Tu es une civile. Ce n’est pas toi qui as appuyé sur le bouton.

— Je me demande comment il se sent, celui-là, murmura Kaarz.

— Mais je suis là, pourtant, continua Memah. Et je sais de quoi l’Étoile Noire est capable. Je l’ai vu de mes propres yeux. Je sers à boire à des soldats. Toute la journée. Des types comme celui que Rodo vient juste de flanquer dehors. Des types qui ne se contentent pas de penser que c’est vraiment super, de détruire des planètes, non, des types qui en sont contents. Des types qui en sont fiers.

Elle secoua la tête et déglutit avec peine.

— Bien sûr que je partirais. Je partirais sur-le-champ si je pouvais.

Kaarz approuva du chef.

— Moi aussi, dit-elle, évidemment. Après tout, je suis une prisonnière, officiellement. Et je ne crois pas que l’Empire me gardera longtemps le jour où ils n’auront plus besoin de moi.

— En supposant qu’ils gagnent la guerre, ajouta Rodo.

— C’est bien parti pour eux, répondit Dance. Nous savons tous de quoi cette station de combat est capable. S’ils ont pu en construire une, ils en construiront d’autres. Encore plus grosses. Les Rebelles n’ont pas une chance.

— Peut-être, déclara Riten. Mais les guerres ne dépendent pas que de la technologie. Historiquement, il y a toujours eu des « armes absolues. » Et d’autres qui les ont surpassées. Et jamais elles n’ont mis un terme à la guerre.

— La paix n’est jamais affaire de sang chaud, et encore moins de sueur froide, récita Nova.

Surpris, Riten lui lança un regard ravi.

— Le mensonge guerrier, de Romanthus. Rares sont les soldats qui citent des philosophes aussi obscurs.

Nova termina son verre de bière.

— Je suis un grand sensible, ricana-t-il.

— Je partirais, moi aussi, annonça Uli. Ça fait des années, maintenant, que je n’attends que ça. Il ne me manque qu’une opportunité à saisir. La bonne.

— Moi aussi, enchaîna Ratua. Et vous, sergent ?

— Oui, j’en suis. Et pas seulement parce que ma tête a bien failli exploser quand ils ont fait sauter Alderaan. C’était ignoble, tout simplement ignoble. Je ne suis pas naïf, loin de là, la guerre tue son lot d’innocents, j’en ai bien conscience. Bombarder accidentellement un village, c’est une chose, l’ensevelir sciemment sous un tapis de bombes incendiaires, c’est autre chose.

Dance ajouta :

— Ouais. En combat singulier, face à un autre pilote, je suis plutôt bon, dans mon genre. Mais ce que l’Empire a fait à Despayre et à Alderaan, c’est vicieux, c’est tordu, c’est infect. C’est quoi, la prochaine planète ? La mienne ? Et pourquoi pas, hein ? Personne n’est à l’abri. Personne.

— Tout ça c’est très joli, intervint Rodo, mais on n’a pas le choix, de toute façon.

— Peut-être que si, murmura Riten.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Nova.

— Je suis archiviste, vous vous souvenez ? Et ça fait des années que je lis entre les lignes. J’ai accès à des informations sensibles. Je suis au courant de pas mal de secrets d’État.

— Ok, dit Ratua, et donc ?

— La connaissance, c’est le pouvoir, continua Riten. Et si vous connaissiez les codes d’entrée et de décollage d’une navette en instance de départ ? Et si vous connaissiez les codes qui indiquent aux canonniers qu’il leur est expressément interdit d’ouvrir le feu ? Et si vous aviez les codes du rayon tracteur principal, que feriez-vous ?

— Ça fait beaucoup de si, dit Rodo d’un ton neutre.

— C’est vrai. Mais admettons que je puisse avoir accès à ces informations – bien sûr, nous restons dans le domaine de la pure théorie, hein, une simple discussion entre amis. Supposons que ces informations atterrissent comme par magie sur ma console de travail… Que faire ?

La petite assemblée garda le silence pendant de longues secondes. Ce fut Nova qui rompit le charme :

— Moi je dis que ça serait vraiment idiot de ne pas s’en servir.

Chapitre 62

Salle de conférences. Niveau supérieur. Étoile Noire.

Vador se tenait dans l’embrasure de la porte, deux gardes à ses côtés. Il parlait à un Tarkin absolument stupéfait.

— Il est ici, se contenta de dire Vador.

— Obi-Wan Kenobi ? Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

Pour quelqu’un de lié à la Force, la question ne se posait même pas. Même si Vador avait essayé d’évacuer la sensation de ses pensées – comme il l’avait déjà fait à plusieurs reprises par le passé – cela ne faisait aucun doute. Il le savait. Il le sentait. Chaque cellule de son corps mutilé le lui hurlait. Mais Tarkin voulait une réponse, aussi répliqua-t-il :

— La Force est agitée de remous, jamais je ne les ai sentis sauf en présence de mon ancien Maître.

Tarkin se leva.

— Allons, il est sûrement mort, depuis le temps.

— Ne sous-estimez pas la Force, continua Vador, même s’il avait parfaitement conscience que Tarkin n’y comprendrait rien.

— Les Jedi ont disparu, leur fluide s’est tari dans tout l’univers.

L’intercom clignota sur la console de Tarkin. Ce dernier se dirigea vers elle en continuant à parler à Vador.

— Vous-même, vous êtes le dernier tenant de leur religion.

Non, décidément, Tarkin ne comprenait rien. Pour lui, la Force restait inconcevable. Comment expliquer la couleur à un aveugle ?

— Oui ? dit Tarkin dans l’intercom.

La voix qui lui répondit était tendue :

— Seigneur Tarkin, on signale une alerte dans le bloc de détention AA-Vingt-et-un-trois.

Tarkin fronça les sourcils. Il connaissait ce bloc.

— La princesse ? Faites sonner l’alerte générale.

Vador n’avait pas besoin qu’on lui confirme quoi que ce soit, mais la tournure que prenaient les événements l’aiderait à convaincre Tarkin.

— Obi-Wan est à bord. La Force est avec lui.

Toujours prêt à changer d’avis quand le vent tournait, Tarkin répondit aussitôt :

— S’il est là, il ne faut pas qu’il puisse s’échapper.

Une conclusion intéressante pour quelqu’un qui ignorait tout des liens entre Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker, mais fausse, évidemment.

— Il n’en a pas l’intention, je dois l’affronter seul à seul.

Vador se retourna et quitta les lieux d’un pas vif. Son ancien maître était sur l’Étoile Noire, il en avait la certitude, désormais. Et il finirait bien par le trouver. La Force lui jouait parfois de drôles de tours. Parfois, on ressentait la présence d’un Jedi à l’autre bout de la galaxie. Parfois, rien du tout, même quand on l’avait en face de soi. La distance n’avait aucune importante. Et les fluides énergétiques en révélaient autant qu’ils en cachaient. Mais Vador savait Obi-Wan tout proche, et il le trouverait.

Il le trouverait et, après toutes ces années d’attente et colère, il le détruirait.

Vestiaires des gardes. Pont 17. Étoile Noire.

Nova avait quelques minutes de retard. Il ressassait leur conversation à la cantina. Il avait presque fini de revêtir sa combinaison. Pourquoi diable est-ce qu’ils devaient porter ce truc à bord de la station ? Ça n’avait aucun sens. Les dix-huit pièces qui composaient la combinaison étaient compliquées à assembler correctement, et de toute façon, l’armure en elle-même n’offrait que très peu de protection face à un simple blaster standard. Mais bon. C’était le règlement.

Le lieutenant apparut d’un coup à l’autre bout de la pièce et lui hurla :

— Sergent Stihl ! Intrusion ! Tentative d’évasion au Niveau Cinq. Bloc de détention AA-Vingt-trois. Prenez une escouade et allez-y immédiatement !

Stihl regarda le lieutenant. Une intrusion ? Une tentative d’évasion ? Impossible.

— Sergent ! Remuez-vous !

— Compris, monsieur, on y va ! Bretton, Zack, Dash, Alix, Kai, avec moi ! Mahl, Cy, Dex, Nate, passez devant ! Allez allez ! On se bouge les gars !

La petite troupe se précipita dans le couloir. Le fracas de leurs armures résonna dans toute la pièce. Les coursives étaient étrangement désertes, et Nova n’allait pas s’en plaindre. Moins il y avait de civils dans les parages, moins il y aurait de blessés.

— Qu’est-ce qui se passe, sergent ? demanda Dash.

Nova n’en avait aucune idée ? Que se passait-il ?

Tant pis ! Ils le découvriraient bien assez tôt.

— Contentez-vous d’obéir, dit-il au soldat.

Puis, il leva la voix pour se faire entendre des autres :

— Allez ! On se remue ! Allez !

Ils traversèrent les salles gris acier en un éclair en suivant les quatre gardes de tête, l’arme au poing et la sécurité relevée comme le voulait le règlement Impérial. Le plafond et le sol étaient tapissés d’un revêtement anti-blaster. Si quelqu’un tirait par accident, ça n’aurait quasiment aucun effet. Mais au beau milieu d’une foule, un simple tir suffirait à trancher un pied ou une main. Quant aux murs en eux-mêmes, ils n’avaient aucun revêtement.

Le couloir se divisait un peu plus loin. Alors qu’ils s’approchaient, Nova essayait désespérément de se rappeler lequel menait vers l’unité D. Plus loin, un tir de blaster illumina le couloir et les quatre gardes de tête s’arrêtèrent net. Ils s’approchèrent ensuite avec circonspection de l’embranchement et y jetèrent des coups d’œil inquiets.

Nova réalisa tout d’un coup qu’il avait déjà vécu la même situation. Dans un de ses rêves. Il avait déjà vu tout ça. Ça s’était passé exactement comme ça.

— Aaaaaaaaahhhhhh ! hurla quelqu’un dans le couloir.

Quelques secondes plus tard, une petite troupe de stormtroopers déboula devant eux.

Ils étaient poursuivis par un seul homme, armé d’un simple blaster, et qui hurlait comme un dément en courant – Nova eut le temps de remarquer que l’homme était vêtu comme un contrebandier de seconde zone – puis cessa immédiatement de courir en comprenant qu’il n’avait pas vraiment l’avantage du nombre. Il se retourna et s’enfuit aussi vite que possible, accélérant au maximum en filant dans le couloir.

— Rattrapez-le ! cria Nova.

Il se lança immédiatement à sa poursuite, suivi par son escouade et les autres. Juste derrière la courbure du couloir, le fuyard venait de rejoindre un Wookie. Tous deux ouvrirent le feu tout en s’enfuyant. Les soldats répliquèrent aussitôt, mais ça ne servait à rien. Personne ne touchait personne. Les stormtroopers tiraient juste pour le plaisir.

Ils n’abattraient pas les deux fugitifs. Il le savait. Mais… Comment pouvait-il le savoir ?

Ils dépassèrent un autre couloir et quelqu’un demanda dans son comlink :

— Fermez le passage anti-explosions, vite !

Les lourds panneaux de duracier commencèrent aussitôt à se refermer, mais les deux fuyards réussirent à les franchir avant qu’il ne soit trop tard.

— Non ! Ouvrez le passage ! Ouvrez le passage !

C’était presque comique. Nova arriva juste derrière eux et se précipita vers le panneau de commande.

Mais il hésita. Il savait – il le sentait au plus profond de lui, d’une manière qu’il aurait eu bien du mal à expliquer – il savait que l’homme et le Wookie devaient s’échapper, que c’était la seule façon – comme le disait l’archiviste – de faire partie de la solution, et pas du problème.

Comment savait-il une chose pareille ? Était-ce la fameuse connexion avec la Force dont le docteur lui avait parlé ? Nova n’en avait aucune idée… C’était fou, c’était dément, mais il le savait. Il avait confiance en ce qu’il ressentait.

L’un des soldats interrompit le cours de ses pensées :

— Sergent ? Vous l’ouvrez, cette porte ?

— J’essaie. La commande est bloquée.

Il survola le clavier de la main en faisant semblant d’essayer plusieurs combinaisons, tout en sachant qu’aucun de ses hommes ne pouvait voir ce qu’il faisait.

Quelques secondes supplémentaires suffiraient peut-être à faire la différence. Il avait les moyens de les offrir aux fugitifs.

— Toujours rien, grogna-t-il.

Il activa son comlink.

— Contrôle, ici le sergent Nova Stihl, matricule quatre trois neuf cinq sept zéro quatre trois sept. Il me faut le code d’urgence du panneau anti-explosion, niveau Cinq, couloir Six.

— L’ouverture manuelle est opérationnelle sur la totalité des sas du couloir, répliqua une voix dans son casque.

— Et moi, je vous dis que ça ne fonctionne pas. Ouvrez-les ! Sauf si vous préférez que les deux terroristes s’échappent pour de bon.

— Compris.

Les portes s’ouvrirent aussitôt.

— On y va ! cria Nova.

Plus haut, le couloir se séparait de nouveau. Et Nova eut la certitude que les fugitifs avaient pris à droite, sans savoir d’où cette idée lui venait.

— Quelle direction, sergent ? demanda l’un de ses hommes.

— À gauche ! Vite !

À vous de jouer, mes amis, pensa-t-il. J’espère que vous vous en sortirez.

Chapitre 63

Couloir extérieur. Près du pont d’envol 1037.

Étoile Noire.

Enfin. Après toutes ces années d’attente et de voyages à travers l’immensité de l’espace, la silhouette encapuchonnée de son ancien Maître et ami, Obi-Wan Kenobi, se tenait devant lui. Il avait vieilli. Son visage était ridé, désormais, et sa barbe blanche témoignait du poids des ans. Il lui était impossible de ne pas se rappeler le visage d’Obi-Wan la dernière fois qu’il l’avait vu, quand ce dernier l’avait mutilé et laissé pour mort sur les rives étouffantes d’une rivière de lave, à des années-lumière d’ici.

La colère déferla en lui comme la roche fondue qui l’avait brûlé à l’époque. Tu aurais dû me tuer tant que tu le pouvais, Obi-Wan. Maintenant, tu vas payer.

Vador alluma son sabre laser. Le rayon rougeâtre grésilla de puissance contenue.

Obi-Wan avait repéré Vador depuis longtemps. La Force formait un véritable tourbillon énergétique autour d’eux, empêchant toute tentative de dissimulation.

Vador s’approcha d’un pas vif vers le vieil homme. Obi-Wan attendit quelques secondes avant d’activer son propre sabre laser. La lame brilla d’un bleu étincelant.

— Je vous attendais, Obi-Wan. Enfin nous nous retrouvons. La boucle est maintenant bouclée.

Vador leva son sabre, aussitôt imité par Obi-Wan.

— Quand je vous ai quitté, poursuivit Vador, j’étais votre disciple, aujourd’hui je suis le maître.

— Le maître des forces du mal, Vador, répliqua Obi-Wan avant d’attaquer.

Vador para facilement. Obi-Wan enchaîna son attaque par une deuxième série de passes, encore et encore, toutes contrées par Vador.

Si ce vieillard croyait le vaincre en attaquant au lieu de se concentrer sur sa défense, il se trompait lourdement. Vador rendit coup pour coup, mais accéléra légèrement la cadence et prit l’initiative, forçant le vieux Jedi à reculer.

Son vieux maître avait encore du mordant, aucun doute, mais il manquait d’entraînement. Vador le sentait. La Force ne mentait jamais.

Obi-Wan pivota sur lui-même, bloqua l’attaque de Vador et enchaîna sur un mouvement traditionnel de défense. La Force était avec lui, il arrivait encore à anticiper les mouvements de son ennemi et il les parait ou les déviait juste à temps. Mais après quelques coups, Vador sentit qu’il prenait l’avantage.

— Vos pouvoirs s’estompent, vieillard.

Vador avait toujours nourri un vague doute concernant le jour tant attendu où il affronterait enfin son ancien maître. Léger, mais présent. Jadis, il avait cru maîtriser la Force bien mieux que le Chevalier Jedi qui lui servait de maître, il s’était cru plus fort, plus agressif et tout simplement plus doué qu’Obi-Wan. Mais jamais il n’oublierait ce que ce dernier lui avait fait subir. Et jamais il n’oublierait cette vérité essentielle : à l’époque où on l’appelait encore Anakin Skywalker, il était déjà le Jedi le plus puissant de tout l’univers, mais ça n’avait pas empêché Obi-Wan de l’emporter.

Et maintenant ? Vaincrait-il son ancien maître ?

Comme s’il lisait dans ses pensées, Obi-Wan répliqua :

— Tu ne peux pas gagner. Si tu me terrassais, je deviendrais bien plus puissant que tu ne pourrais jamais l’imaginer.

Vador savait qu’Obi-Wan cherchait à le déconcentrer, mais il perdait son temps. Obi-Wan se propulsa en avant, attaqua aussi vite que possible, mais Vador l’attendait. Leurs sabres se heurtèrent, projetant des myriades d’étincelles et dégageant aussitôt une puissante odeur d’ozone. Vador ne recula pas d’un centimètre. Les lames glissèrent l’une sur l’autre, puis se séparèrent légèrement, laissant les deux hommes face à face.

Vador se dégagea d’une puissante torsion du poignet. Obi-Wan recula d’un pas.

Vador sentit avec voracité que la victoire était proche.

— Vous avez eu grand tort de vous mesurer à moi, dit-il au Jedi.

Encore un enchaînement – quatre, cinq, six attaques et autant de parades. Vador sut avec certitude que le vieil homme s’affaiblissait. La Force était puissante, chez Obi-Wan Kenobi, mais le côté obscur n’avait aucune limite. Et Vador le maîtrisait à la perfection. Il anticipait chacun des mouvements de son adversaire et les contrait sans même y penser.

Obi-Wan le sentait lui aussi. Il battit en retraite, recula de quelques pas, la lumière même de son sabre laser s’affaiblissant de plus en plus.

Vador repoussa Obi-Wan à travers l’un des sas antiexplosions qui menait au hangar où le vaisseau Rebelle était sous bonne garde. Le vieil homme s’épuisait.

Tu es à moi, vieillard, exulta Vador.

Mais avant qu’il puisse l’achever, Obi-Wan réussit à se dégager et à se lancer dans une nouvelle série d’attaques que Vador eut toutes les peines du monde à parer. Malgré sa vieillesse et son manque d’entraînement, Obi-Wan avait de l’énergie à revendre, et il maîtrisait si bien ses mouvements que la moindre erreur serait fatale à Vador.

Un petit groupe de Stormtroopers remarqua le duel en cours, depuis le pont d’envol. Vador ressentit plus qu’il ne vit les soldats observer ce combat inhabituel. Certains d’entre eux se dirigèrent vers lui.

Il n’avait aucune envie qu’ils interviennent, mais les en empêcher le déconcentrerait l’espace d’une seconde, et il ne pouvait pas se le permettre. Une microseconde d’inattention, et Obi-Wan lui passerait son sabre à travers le corps.

Vador entendit quelqu’un appeler depuis le hangar : « Ben ? » C’était la voix d’un jeune homme. Mais il ne pouvait toujours pas s’autoriser un rapide coup d’œil dans cette direction.

Obi-Wan, lui, regarda brièvement sur sa droite, mais revint aussitôt à Vador. Puis, il fit la dernière chose à laquelle Vador s’attendait…

Il sourit.

Son expression était dénuée de toute inquiétude, presque béate, en fait. Toujours en souriant, Obi-Wan leva son sabre laser au plafond.

Un acte tellement inattendu que Vador – stupéfait – mit du temps à réagir. La Force ne lui avait rien dit. Sa prescience habituelle semblait avoir totalement disparu. Son ancien maître venait tout simplement d’abaisser sa garde et de se découvrir la poitrine. Un piège ?

Aucune importance. Jamais Obi-Wan ne serait assez rapide pour éviter le coup que lui porterait Vador. Ce dernier fit un pas, pivota et frappa le vieil homme sur le côté, cherchant le cou…

Son sabre laser traversa son ennemi sans rencontrer la moindre résistance et Obi-Wan s’écroula.

Oui !

L’homme qui avait un jour été Anakin Skywalker exulta de joie et de rage mêlée. Il avait réussi ! Il avait tué Obi-Wan Kenobi ! Sa victoire était totale ! Sa vengeance enfin accomplie !

Derrière lui, il entendit quelqu’un hurler « Nooon ! » – un véritable cri de désespoir. Mais Vador n’y prêta aucune attention. Le côté obscur résonnait littéralement en lui. Jamais il ne l’avait ressenti avec autant de précision. L’espace d’une seconde, il se crut l’homme le plus puissant au monde, puis la sensation retomba et disparut rapidement.

Que se passait-il ?

Vador regarda le corps.

Il n’y avait pas de corps.

Seulement les vêtements d’Obi-Wan.

Impossible ! C’était impossible !

L’escouade de Stormtroopers ouvrit le feu sur le pont d’envol, mais Vador ne leur accorda pas un regard. Stupéfait, incrédule et inquiet, il fit un pas en avant. Une illusion ? Un truc de Jedi que son vieux maître ne lui avait jamais appris ?

Impossible ! Obi-Wan lui avait enseigné tout ce qu’il savait ! Vador en était sûr.

Il s’approcha du tas de vêtements et le toucha du bout du pied. Rien. Vide. De l’étoffe fumante brûlée par la morsure du sabre laser.

Obi-Wan Kenobi avait disparu.

C’était… prodigieux.

Et pour la première fois depuis que Vador l’avait rejoint, le côté obscur n’avait aucune réponse à fournir. Une multitude de sentiments contradictoires le submergea.

Dark Vador, disciple du Seigneur Noir des Sith, l’un des deux êtres les plus puissants de la galaxie, Dark Vador avait peur.

Chapitre 64

Centre de commandement. Étoile Noire.

Tarkin observait l’enregistrement holo du duel entre Vador et le vieil homme. Fascinant. Obi-Wan Kenobi avait donc survécu pendant toutes ces années. Qui l’eut cru ?

Et qu’il puisse encore tenir tête à Dark Vador… Ça, c’était encore plus… impressionnant. Il aurait pu être son père. Incroyable.

Le son n’était pas de très bonne qualité, mais Tarkin saisit certains des échanges entre les deux duellistes. Une phrase de Kenobi le frappa tout particulièrement. Devenir plus puissant que son ancien élève ne pourrait l’imaginer ?

Curieux. Que voulait-il dire par là ? Et qu’est-ce qu’il croyait ? Que Vador s’enfuirait comme une jeune fille, terrorisé à cette seule idée ?

Tarkin était surpris, mais quand il vit Vador tuer le vieillard, il écarquilla les yeux… Le Jedi venait de… de disparaître, ne laissant derrière lui que sa robe traditionnelle.

Stupéfait, Tarkin contempla l’image sans savoir quoi penser. Impossible. C’était une illusion, il y avait un truc. Forcément. Personne ne pouvait survivre à une décapitation au sabre laser !

— Le Seigneur Vador arrive, annonça une voix dans l’intercom.

Tarkin hocha la tête. Il éteignit l’enregistrement et passa sur une vue extérieure, un champ étoilé. Beaucoup plus apaisant. Il observa l’immensité du cosmos pendant quelques secondes, puis Vador entra dans la pièce et s’approcha de lui.

— Ils sont partis ? demanda Tarkin.

— Ils viennent de franchir la barre de l’hyperespace.

— Est-ce que l’émetteur de repérage que nous avons fixé à bord fonctionne bien ? Je prends un très gros risque, Vador. Qu’on ne les perde pas.

En effet. Laisser s’enfuir la princesse et sa petite bande était risqué. Si ça ne marchait pas, non seulement ils perdraient une princesse de haut rang et quelques Rebelles, mais les plans de l’Étoile Noire seraient bel et bien dans la nature. Et même si Tarkin avait tendance à croire Motti quand celui-ci affirmait que ça ne servirait plus à rien aux Rebelles, maintenant que la station était opérationnelle, il n’avait aucune envie de leur laisser la moindre petite chance. Mais si les fugitifs filaient tout droit vers la base Rebelle, comme l’espérait Vador, alors la guerre se terminerait beaucoup plus tôt que prévu.

Beaucoup plus.

Après tout, il suffirait de détruire la planète pour détruire les plans. Et tout le reste avec, bien entendu.

L’Étoile Noire était désormais toute puissante. Et la galaxie n’était pas assez vaste pour qu’un pitoyable vaisseau Rebelle s’y cache durablement.

Bibliothèque et Archives. Étoile Noire.

Atour maugréa. Tenir sa promesse et récupérer la totalité des codes dont ils auraient besoin était beaucoup plus facile à dire qu’à faire. Il possédait déjà certains mots de passe pour accéder à des dossiers classifiés, mais la station était si vaste qu’il avait l’impression de chercher une aiguille dans une botte de foin. Il y avait quantité de systèmes, de sous-systèmes, de sauvegardes et de serveurs doubles qu’il était quasiment impossible d’identifier un seul programme dans la masse. Sans l’aide de P-RC3, jamais il n’y arriverait.

— Alors ? demanda-t-il au droïde. Où en sommes-nous ? Et merci de ne pas me rappeler à quel point cette intrusion dans le système central est dangereuse.

— J’ai pu m’introduire dans la banque de données des codes-vaisseaux, répliqua P-RC3. L’appareil le plus facile à détourner est une navette médicale de type E-Deux-TEE. Une sorte d’ambulance spatiale tout équipée et particulièrement véloce. Aucune arme et un marquage très voyant sur la coque. En principe, ni l’Empire ni l’Alliance Rebelle n’ouvriront le feu. Les moteurs hyperdrive sont limités, par contre. Six membres d’équipage en standard, avec suffisamment de place pour en héberger le double en cas d’urgence.

— Bien, bien, ça nous laisse de la marge. Et le rayon tracteur ?

— De récents problèmes d’utilisation ont entraîné une meilleure sécurisation des systèmes. Mais en cas de programme prioritaire basé sur un code ouroboros – en plus du bon signal d’activation, bien entendu – le circuit principal du rayon passe temporairement en surtension. En principe, la zone de départ du vaisseau est claire le temps que le système se réinitialise complètement… C’est-à-dire… environ trente secondes. Et quinze de plus pour que les consoles des opérateurs soient de nouveau opérationnelles. Un pilote expérimenté doit pouvoir s’échapper dans ces conditions, mais la fenêtre est serrée. Attention, s’il change de secteur, les autres rayons le récupèrent.

— Parfait.

— Je n’ai hélas pas pu accéder aux systèmes d’ouverture des baies extérieures. Apparemment, les commandes sont indépendantes de l’ordinateur central.

— Aïe. Ça, c’est gênant, par contre. Si on ne peut pas faire décoller la navette, autant rester assis à ne rien faire.

— En effet, oui.

Atour réfléchit au problème.

— Quelle est la procédure standard pour les départs d’urgence des navettes médicales ?

— Le commandant de bord envoie sa feuille de route au Contrôle Dock et demande l’autorisation de décoller. La destination et l’ordre officiel sont vérifiés par comlink au Centre Opérationnel, et si tout est conforme, l’officier de quart autorise les techniciens à initialiser la séquence d’envol. Le champ de force s’active, suffisamment puissant pour maintenir la pression, mais perméable aux allers et venues des vaisseaux autorisés. La navette décolle, quitte l’orbite de la station, les baies se referment et le champ de force est désactivé.

Atour hocha la tête d’un air concentré.

— Donc, si je résume, c’est le Contrôle Dock qui gère l’ouverture des baies extérieures. Dans la pratique, du moins.

— Oui.

— Je vois. Peux-tu fabriquer une fausse feuille de route et contrefaire l’autorisation du CO ?

— Je peux toujours la concevoir, mais je n’ai aucun moyen de l’introduire dans le système informatique du CO. Leur réseau est indépendant. Ils n’en auront aucune trace, et cela risque d’attirer leur attention.

— Mais tu peux brouiller les communications si tu as les bonnes fréquences des canaux ?

— Absolument, monsieur. Même un humain en serait capable.

Atour lui jeta un regard agacé.

— Bon. Donc, si l’équipage envoie un signal au CO, mais que ledit signal atterrit ailleurs, celui qui le réceptionne peut en théorie vérifier sa validité ?

— En théorie, oui.

— Bien, alors le problème est réglé. Tout ce que tu as à faire, c’est t’arranger pour que le signal arrive ici.

Le droïde se retourna vers Atour.

— Oh, arrête de me regarder comme ça. Je ne serai plus là, moi. C’est toi qui le réceptionneras et qui le valideras.

— Mais c’est illégal, monsieur, il m’est impossible d’outrepasser les lois Impériales.

— Sauf que si je suis à bord de cette navette et que tu ne fais rien, je serai arrêté. Et exécuté.

— Dans ce cas, mon programme principal prend le relais, évidemment. Je dois vous protéger avant tout.

Atour tapota gentiment le dos du droïde.

— Bien, bien, je savais que je pouvais compter sur toi.

— Oui, monsieur.

— Eh bien, allons-y, Persée, prépare-moi tout ça. J’ai la sensation que nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous. Dès que la station quittera l’hyperespace, les choses vont s’accélérer.

— Tout de suite, monsieur.

— Bon, je vais faire un tour à la cantina, maintenant. Préviens-moi dès que tu as fini.

Salle de conférences. Centre de commandement.

Étoile Noire.

Vador ne s’expliquait toujours pas la disparition d’Obi-Wan. Le sentiment de triomphe qui l’avait submergé quand il avait terrassé son ancien maître avait été de courte durée. Ironie de l’histoire, il n’arrêtait pas d’avertir Tarkin de ne pas sous-estimer le pouvoir de la Force, mais c’était lui, l’hérétique. C’était lui qui avait grandement méjugé Obi-Wan.

Jamais son Maître ne lui avait parlé de la capacité des Jedi à disparaître. Un tel prodige impliquait un pouvoir dont Vador ignorait tout, dont le côté obscur lui-même n’avait aucune connaissance. Mais c’était réel. Peut-être que ça avait un rapport avec les allusions que son Maître avait fait de temps en temps à propos de Dark Plagueis, le Seigneur Sith qui avait tout appris à Dark Sidious. D’après l’Empereur, Plagueis était obsédé par la conservation immatérielle de l’esprit après la mort. Vador décida d’en discuter avec son Maître dès qu’il en aurait terminé avec ces pitoyables Rebelles et tous ces…

L’intercom bipa.

Tarkin répondit :

— Oui ?

— Seigneur Tarkin, nous approchons du système de Yavin. La base Rebelle est sur une des lunes de la périphérie. Nous nous mettons sur orbite.

Tarkin s’autorisa un sourire en coupant la communication. Il regarda Vador.

— Eh bien, Seigneur Vador, il semble que vous ayez raison. Nous n’allons pas tarder à anéantir l’Alliance Rebelle. L’Empereur sera content.

— Seulement si la station fonctionne correctement, répliqua Vador d’un ton égal.

Il n’avait aucune inquiétude à ce sujet, mais Tarkin se montrait parfois un peu trop sûr de lui. Mieux valait le maintenir toujours sur la défensive. Il était beaucoup plus utile comme ça.

— Oh, n’ayez aucune crainte, répondit Tarkin en crispant légèrement la mâchoire, je vous le garantis.

Chapitre 65

Cantina Le Cœur Dur. Étoile Noire.

Memah venait tout juste de fermer la cantina, officiellement pour la réparation d’une bouche d’aération.

Ratua retourna au bar en agitant un petit engin électronique.

— Tout est clair, pas de problème, souffla-t-il. Aucun micro n’a été posé depuis notre dernière conversation.

— Parfait, enchaîna Rodo d’un ton calme. Comme ça, au moins, nous sommes impliqués jusqu’au cou dans une désertion qui nous coûtera la vie si on se fait choper.

Memah regarda la petite assemblée. Riten, l’initiateur du projet. Dance, le pilote de chasseur TIE. Kaarz, l’architecte. Divini, le docteur. Rodo, Ratua, et elle. Huit. Huit personnes contre l’Empire. Chances de survie moyennes, pensa-t-elle. Un seul faux pas, et ils pouvaient d’ores et déjà se considérer comme morts.

— Des questions ? s’enquit Riten.

— Ça m’a l’air trop facile, répondit Rodo.

— Pas vraiment, intervint Nova. La station est conçue pour arrêter net toute attaque depuis l’extérieur, à une très grande échelle, pas pour empêcher un petit groupe de prendre le large. Mais quoi qu’il en soit, l’Étoile Noire grouille de soldats, de gardes, de fantassins, d’officiers et d’hommes d’équipage, sans parler des quelques chasseurs de primes qui se baladent un peu partout. Toutes les issues sont protégées. Et si on réussit à sortir, il y a suffisamment de canons sur la coque extérieure pour nous pulvériser avant qu’on ait le temps de dire ouf. Ah, j’oubliais, vingt-quatre rayons tracteurs. Vingt-quatre. Tous très contents à l’idée de nous retenir à bord.

Tout le monde se tortilla, mal à l’aise.

— Bon, soupira Uli, et maintenant ?

— Nous venons de sortir de l’hyperespace, observa Vil. On est arrivés, ça, au moins, c’est clair.

— Le système de Yavin, dit Riten. Trois planètes. La seule qui nous concerne, c’est Yavin Prime. Une géante gazeuse avec une poignée de lunes habitables comme satellites.

— Et en quoi est-ce important ? demanda Ratua.

— Tu te souviens du vaisseau Rebelle qui s’est « échappé » ? expliqua Nova. Celui dont s’est servie la copine du docteur pour mettre les voiles ?

Uli secoua la tête.

— Ce n’est pas ma copine. Hélas. Bien qu’elle m’ait convaincu de ne plus faire partie du problème, pour reprendre la formule d’Atour.

— Oui, ok, en tout cas, quelqu’un a dit à quelqu’un qui l’a répété à un type de mon unité que le vaisseau était piégé. Ils ont placé un mouchard sur la coque. On l’a suivi, ni plus ni moins. Tarkin pense que la base secrète des Rebelles est dans les parages.

— Si c’est vrai, ajouta Rodo, alors ils ont un sérieux problème.

— Certes, dit Riten, mais en ce qui nous concerne, c’est aussi bien. Si la Marine Impériale est occupée à attaquer les vaisseaux Rebelles, ça nous facilitera la tâche.

— Les Rebelles sont sous-équipés, soupira Nova. Aucun de leur vaisseau n’est capable d’érafler la coque de l’Étoile Noire. Seuls les chasseurs peuvent espérer s’approcher. Les autres sont beaucoup trop gros. Ils se feront descendre à distance. Tous.

— D’accord, Nova, poursuivit Atour, mais pendant une bataille, les navettes médicales sont fréquentes… Elles vont et elles viennent, et personne ne s’en inquiète.

Rodo secoua la tête.

— J’espère que votre droïde ne s’est pas trompé, dit-il à l’archiviste. Parce que sinon, on n’aura même plus besoin d’une ambulance.

— Bon, s’impatienta Teela, et maintenant qu’est-ce qu’on fait ?

— On fait comme si de rien n’était. On vaque tous à nos occupations habituelles et on ne se fait pas remarquer. Réglez vos comlinks sur le canal de la bibliothèque – Cinq Cinq Sept Point Neuf. Dès que tout est paré, je vous appelle. Avec un peu de chance, ça ne tardera pas trop.

Vous aurez une trentaine de minutes pour rejoindre la navette. Si tout va bien, on passera en hyperespace moins de trois minutes après. Et ensuite, à nous la liberté.

— Si tout va bien, insista Vil d’une voix sèche.

Bibliothèques et Archives. Étoile Noire.

Deux gardes vêtus de noir l’attendaient à l’entrée. Ils encadraient P-RC3.

Atour sentit son estomac se figer.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce droïde vous est assigné, monsieur ?

Reste calme.

— Oui.

— Apparemment, il y a un bug quelque part, commandant. Nos systèmes de sécurité l’ont repéré alors qu’il tentait d’accéder à des données protégées.

— C’est sans doute une erreur. Le comportement de ce droïde a toujours été exemplaire. Jamais je n’en ai eu d’aussi efficace et je…

— Sans doute, monsieur, mais nous avons l’ordre de l’emmener à l’atelier pour lui faire un scan complet de la mémoire interne.

Ouch. Je suis vraiment désolé, Persée.

Il essaya de discuter, même s’il savait pertinemment que ça ne servait à rien.

— Mais ça risque de réduire à néant tout ce qu’il a appris depuis qu’il est arrivé. C’est un assistant hors pair, et j’en ai terriblement besoin.

— J’en suis désolé, monsieur, mais les ordres sont les ordres.

L’autre garde poussa doucement le droïde dans le couloir.

— Allez, viens, dit-il d’un ton las.

— Je suis sûr que c’est un malentendu, déclara le droïde. Ne vous inquiétez pas, commandant Riten, le scan clarifiera la situation. Oh, pendant que j’y pense, j’ai terminé le classement des dossiers que vous m’aviez confié. J’espère qu’ils vous seront utiles.

— Bonne chance, Persée.

— À vous aussi, monsieur.

Les gardes l’emmenèrent avec eux.

Atour soupira. Quel gâchis. D’ici peu, P-RC3 subirait un formatage en bonne et due forme. Atour avait mauvaise conscience. Oui, d’accord, le droïde ne serait pas détruit, simplement reprogrammé, mais sa personnalité disparaîtrait bel et bien. Plus jamais il ne serait le même. Il aimait bien P-RC3. Plus que certains humains, en tout cas.

Mais il avait d’autres soucis, des soucis plus immédiats. Si P-RC3 n’était pas là pour recevoir l’appel qui vérifierait l’ordre de mission de la navette médicale, ils n’iraient nulle part. Et P-RC3 était hors jeu, maintenant.

Quelqu’un d’autre devrait donc rester ici et recevoir l’appel.

Centre de contrôle du superlaser. Étoile Noire.

— Paré à ouvrir le feu, chef ?

Tenn Graneet jeta un regard neutre à l’officier de quart.

— Paré, monsieur, répondit-il.

C’était faux, bien entendu. Il n’était pas prêt. Il ne l’était plus, en tout cas. Pas après Alderaan. La destruction de la planète prison lui avait suffisamment retourné l’estomac, alors qu’il savait pertinemment que l’endroit n’abritait que des criminels et des psychopathes de toute sorte. Il se le répétait souvent, ça l’aidait à ne pas penser aux milliers de gardes et au personnel affectés sur la planète au moment fatidique. Certains étaient des connaissances, d’autres des amis. Et puis il y avait les autres. Les prisonniers déportés pour de mauvaises raisons, les erreurs judiciaires… Tous ces gens… Tous brûlés vifs lorsqu’il avait abaissé le levier. Même en essayant de toutes ses forces, il n’avait aucune excuse. Jamais il ne pourrait considérer ces victimes comme un dommage collatéral.

Et même s’il y arrivait, il restait encore Alderaan. Alderaan, elle, n’avait vraiment rien à voir avec un dommage collatéral. C’était un génocide. Purement et simplement. Un génocide à l’échelle planétaire. Un monde vaporisé. Et pourquoi ? Pourquoi fallait-il sacrifier des millions et des millions de gens ?

Pour l’exemple.

Pour montrer à la galaxie entière que l’Empire ne plaisantait pas, que Palpatine ne reculerait devant rien, qu’il n’hésiterait jamais. Jamais. La peur. La doctrine de la peur. Il fallait qu’elle fonctionne.

Et pour punir. Non, pour torturer une jeune femme dont le seul tort était de faire partie de l’Alliance Rebelle.

Les rumeurs allaient bon train, et la plupart des sources coïncidaient. Il n’y avait aucune base Rebelle sur Alderaan.

Oh, il aurait tant aimé qu’il y en ait une, ça l’aurait aidé à supporter ce cauchemar. Mais quand Tarkin avait ordonné à Motti d’abattre le marteau, des gardes étaient présents sur la passerelle de commandement. Et ils avaient entendu la vérité.

Et Tenn avait abaissé le levier. Il avait envoyé un rayon mortel qui avait assassiné des millions et des millions d’innocents, si ce n’est plus. Il ignorait les statistiques démographiques de la planète. L’information devait se trouver quelque part dans une banque de données, mais il n’irait pas la chercher. Il n’avait aucune envie de le savoir. Il avait détruit une planète, c’était tout ce qui comptait.

Et le savoir était pire que tout. Bien pire. Tenn ne dormait plus et s’alimentait à peine. Jamais il ne s’en remettrait.

— Apparemment, on part chasser du Rebelle, lui annonça l’officier de quart. Ouvrez l’œil et tenez-vous prêt à toute éventualité.

Il quitta la pièce et descendit les escaliers – presque une échelle – vers le pont inférieur, laissant Tenn seul avec lui-même.

Seul, pensa-t-il. Si seulement. Tenn savait qu’il ne serait plus jamais seul.

Oui, c’était indubitablement un bon soldat, un pignon dans l’engrenage bien huilé qu’était l’Empire. Il obéissait aux ordres. Il faisait son boulot. Mais comment pouvait-il continuer à vivre normalement en sachant que c’était lui, personnellement, qui avait scellé le destin de l’acte de guerre le plus atroce de toute l’histoire de la galaxie ?

Comment vivre avec tous ces fantômes ?

Lui, le major Tenn Graneet était l’assassin le plus monstrueux au monde. Celui qui avait tué le plus de gens d’un seul coup. Que raconterait-il à ses petits enfants ? Ce genre d’histoire ?

Et maintenant, il s’apprêtait à augmenter encore le nombre de victimes. Et pourquoi pas, après tout ? Qu’est-ce que ça pouvait bien représenter, quelques centaines de milliers de morts en plus ? Même un million, quand on a déjà anéanti toute la population de deux planètes ?

Il ne savait pas s’il aurait la force de répéter son geste. Quand l’ordre de détruire la base Rebelle finirait par tomber, réussirait-il à abaisser le levier ?

Il ne voulait pas, ça, au moins, il en était sûr.

Mais s’il n’obéissait pas, quelqu’un d’autre s’en chargerait, et lui, il passerait en cour martiale pour désobéissance. Ça lui en laisserait, du temps, pour réfléchir aux plus grands bouchers de l’histoire. Le général Grievous, l’horreur de Montellian Serat, le Grand Amiral Ishin il-Raz… Des amateurs, ceux-là. Aucun d’eux ne lui arrivait à la cheville…

C’était si facile…

Son grand-père avait coutume de répéter à qui voulait l’entendre : Prends garde à tes désirs, Tenn, tu risques de les réaliser.

Maintenant, il comprenait enfin ce qu’il entendait par là. Il avait fait des pieds et des mains pour être affecté au superlaser, et maintenant, il y était jusqu’au cou. Le seul homme à l’avoir utilisé pour de bon, et regardez ce que ça donnait…

Un cauchemar, le plus horrible des cauchemars, un cauchemar dont il ne se réveillerait jamais.

Graneet, le tueur de mondes, deux coups au but.

Les autres le regardaient déjà bizarrement. Un jour, la guerre serait terminée et ses actes connus du grand public. Les citoyens concernés par le sujet – Empire ou Nouvelle République, peu importe, encore qu’il ne voyait pas bien ce que les Rebelles pouvaient espérer face à la toute-puissance de l’Étoile Noire – voudraient en savoir plus, connaître les détails. Ils l’épingleraient en pleine lumière et le soumettraient à la question.

Graneet le tueur de monde. Unique en son genre. Un petit souci de peste ? Aucun problème, on connaît quelqu’un qui va vous régler ça en deux secondes.

Plus jamais il ne pourrait longer une rue incognito. Les gens ne toléreraient pas sa présence.

Et il ne pouvait pas les en blâmer.

Son cerveau fonctionnait à plein régime. Il n’espérait même plus être un jour capable de ne plus y penser. Les morts le hanteraient jusqu’à la fin de ses jours.

Comment vivre avec un tel fardeau ?

Chapitre 66

Centre de commandement. Étoile Noire.

Vador et Tarkin observaient la représentation holo de Yavin Prime. Beaucoup plus petite, la lune Yavin 4 se déplaçait lentement vers son orbite extérieure. On l’apercevait derrière la géante gazeuse translucide.

L’intercom grésilla :

— Nous entrons dans l’orbite de la planète Yavin. La base Rebelle sera à portée de feu dans trente minutes.

Un compte à rebours apparut à côté de l’image.

Vador avait beaucoup réfléchi à son duel avec Obi-Wan, et il était arrivé à une conclusion satisfaisante. Malgré la disparition de son corps, son vieux professeur était mort. Pour de bon. Et c’était tout ce qui comptait. Où qu’il soit, où qu’il puisse aller, jamais personne ne le reverrait dans toute la galaxie. Jamais. Et cela suffisait amplement.

Vador s’approcha de Tarkin et lui déclara :

— Ce jour restera dans les annales de l’Empire ; il aura vu la fin d’Obi-Wan Kenobi, et la fin de la Rébellion.

Tarkin jeta un coup d’œil à Vador. Ce dernier n’avait nul besoin de la Force pour sentir l’immense fierté du Grand Moff. Son visage rayonnait littéralement. Après toutes ces décennies de dur labeur, la récompense était enfin à sa portée. Il avait été à l’origine du projet, depuis le début, et bientôt, la station accomplirait la fonction pour laquelle on l’avait créée. Comment ne pas en tirer de fierté ?

— Monsieur ? demanda une autre voix dans l’intercom, nous avons repéré un petit nombre de chasseurs Rebelles. Ils viennent de quitter la lune et se dirigent vers nous.

Tarkin eut un sourire cruel.

— Nous envoyons les chasseurs TIE à leur rencontre ? s’enquit la voix.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Tarkin d’un ton glacial. Nos canonniers ont besoin de s’entraîner.

Il se tourna ensuite vers Vador :

— Nous allons les écraser comme des mouches.

Bibliothèque et Archives. Étoile Noire.

Atour sentit comme une vibration sous ses pieds. Quelle qu’en soit la raison, il espérait de tout cœur que ça ne le gênerait pas dans son travail. Il avait presque fini l’élaboration du plan. Il se concentrait sur la programmation alors que l’écran illuminait son visage inquiet d’une lumière verte et tremblante.

Presque… Il y était presque…

Ah, voilà. Il s’adossa à son siège et poussa un soupir de satisfaction. Les muscles de son dos le faisaient souffrir, mais ça restait supportable.

Il avait trouvé le lien dans le système com que P-RC3 lui avait conçu, et il l’avait sécurisé. Un tuyau qui débouchait tout droit au centre de contrôle du pont d’envol.

Il empoigna son comlink.

Casernement des pilotes. Étoile Noire.

Vil Dance sentit les vibrations sur le pont alors qu’il s’approchait de la console de l’officier de nav.

— Qu’est-ce qui se passe, commandant ?

— Oh, ça ? Ça vibre toujours un peu quand les canonniers chargent leurs lasers à pleine puissance. On dirait qu’on a de la compagnie.

— On se joint à la fête ?

— Négatif. Je suppose que les canonniers se sont plaints de n’avoir rien fichu, la dernière fois. Ce sont eux qui gèrent le problème, aujourd’hui. Désolé.

Le comlink de Vil bipa.

— Oups, pardon, je dois répondre. J’avais complètement oublié que ma nouvelle copine m’invitait à dîner, ce soir.

L’officier de nav sourit et lui envoya un baiser.

Vil sourit en retour.

— J’espère bien, dit-il en s’éloignant de quelques pas.

Puis il sortit le comlink de sa ceinture.

— Oui ?

— C’est parti, lui dit Atour, un tout petit peu moins de trente minutes.

— Compris. À tout à l’heure.

Il y eut quelques secondes de battement.

— Très bien.

Vil eut soudain la gorge sèche. Cette fois, c’était pour de bon. S’il voulait changer d’avis, c’était le moment. Il pouvait encore faire marche arrière et rester le meilleur pilote de la Flotte, avec toute une carrière devant lui.

Non.

Il se souvint de cette navette de prisonniers qu’il avait abattue. Il se souvint des cauchemars qui l’avaient hanté pendant des semaines. Il se souvint du massacre lors de l’attaque du cargo Rebelle. Et bien sûr, comment oublier Despayre et Alderaan ?

Il ne voulait plus faire partie du camp qui commettait pareille atrocité.

Il désertait.

Cantina Le Cœur Dur. Étoile Noire.

Le com de Ratua clignota discrètement. Il regarda Memah. Seuls Atour et elle avaient son numéro. Elle lui rendit son regard, son beau visage vierge de toute expression.

Il répondit :

— Ouais ?

— Allez-y.

— Je suis avec Memah et Rodo.

— Alors je ne les appellerai pas. Allez-y, maintenant.

— C’est parti.

Couloir électronique 7B. Étoile Noire.

Nova montait la garde devant un couloir protégé quand son comlink bipa. Comme il était vêtu de sa tenue de travail Noire, et non de l’armure blanche d’assaut, il put y répondre sans passer par son interface casque.

— Stihl.

C’était l’archiviste.

— Il est temps de faire une pause, sergent.

— Reçu.

Nova quitta son poste et se dirigea vers les ascenseurs soniques.

— Qu’est-ce qui se passe, sergent ? lui demanda l’un des gardes.

— Un besoin pressant, répondit-il. J’ai bouffé des lamitos hier soir, au mess.

Le garde éclata de rire.

— Oh, ça… Je compatis. Allez-y, je surveille la porte pendant que vous êtes absent.

— Merci.

Couloir. Vers le Centre de commandement.

Un officier s’approcha fébrilement de Vador alors que ce dernier arpentait le couloir d’un pas décidé.

— Il y a une trentaine d’appareils, Seigneur Vador, mais ils sont si petits qu’ils passent sous nos turbolasers.

Le visage ravagé de Dark Vador grimaça un vague sourire derrière son sinistre masque noir. Une fois de plus, Tarkin s’était montré trop arrogant, trop sûr de lui. Il aimait tellement son monstre en duracier qu’il le croyait invulnérable. Qu’avait-il employé, comme expression ? Ah oui, des mouches. Sauf qu’une mouche pouvait piquer si on ratait son coup.

Heureusement, il avait sa propre équipe de pilotes sous la main. Il les commanderait personnellement et il ferait le travail que Tarkin était incapable de faire.

— Nous les abattrons au corps à corps. Faites donner la chasse.

L’officier savait parfaitement que Vador parlait seulement de ses pilotes d’élite. Un seul escadron suffirait amplement.

Chapitre 67

Bureau des architectes. Étoile Noire.

Un des architectes – quelqu’un qui avait certainement le bras long – s’était débrouillé pour installer le dernier cri en matière de projecteur holo dans la salle de conférences. Avec accès direct aux caméras extérieures.

Une petite foule s’était réunie devant les images qui brillaient dans la pièce.

Teela entra dans la salle. Elle s’approcha d’un droïde et lui demanda :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Des chasseurs Rebelles attaquent la station, répondit le droïde, et les canonniers n’arrivent manifestement pas à les éliminer.

Elle hocha la tête.

Évidemment. Les turbolasers étaient conçus pour abattre des cibles beaucoup plus grosses. Après tout, elle connaissait leurs caractéristiques presque par cœur.

— Pourquoi est-ce qu’ils n’envoient pas les chasseurs TIE ? Ils sont là pour ça, après tout, non ?

— Mon programme ne me permet pas de vous répondre, madame. Je dessine des plans. Mais pas des plans tactiques.

Teela regarda les images et vit deux X-Wings plonger dans l’une des tranchées sans cesser d’ouvrir le feu.

L’un des architectes éclata de rire.

— Ils gaspillent leurs munitions. Le blindage extérieur est trop épais pour que leur tir fasse effet.

Teela fronça les sourcils. Cette tranchée lui disait quelque chose…

Elle sortit de la salle de conférences et se rendit à son bureau. Là, elle activa sa console et fit apparaître un plan à l’écran.

Ces chasseurs avaient à peu près autant de chance de détruire l’Étoile Noire qu’un flocon de neige de geler une supernova. Pourquoi attaquaient-ils ici, précisément ? Si les rumeurs disaient vrai et qu’ils disposaient des plans, alors ils savaient qu’aucun de leurs vaisseaux ne pourrait rien contre un tel monstre. Même s’ils décidaient de s’écraser les uns après les autres à la surface de l’Étoile Noire, ils n’y causeraient aucun dommage structurel. Et tout serait réparé en quelques jours.

Alors pourquoi ?

Quelque chose la tracassait. Voyons voir, cette tranchée menait tout droit aux aérateurs thermiques… Et l’ouverture était bien protégée par des plaques en duracier et un champ magnétique… Aucun chasseur ne pourrait jamais y pénétrer.

Si les Rebelles avaient les plans, ils savaient que cette tentative était vouée à l’échec.

Retour à la case départ. Pourquoi ?

Elle cligna des yeux et zooma dans l’image. Oh !

Oh !

L’aérateur secondaire. Celui dont elle avait essayé d’empêcher l’installation. Il était juste derrière le conduit principal !

Teela Kaarz était architecte, et plutôt bonne dans son domaine, et elle avait les yeux d’un ingénieur. L’ouverture était étroite, certes, deux mètres environ, mais c’était faisable. On pouvait la survoler sans même se rendre compte de sa présence. Quant au champ déployé à l’entrée, il était minimal. Tout juste suffisant à empêcher les particules de pénétrer à l’intérieur. Les murs intérieurs étaient d’ailleurs recouverts de pièges à particules, au cas où. Donc, à priori, pas de problème.

Mais si quelque chose comme… Une torpille à protons, par exemple… Oui, si un chasseur larguait sa torpille juste au-dessus ?

Son comlink bipa. La clarté du son la surprit. Elle ne l’avait pas rangé dans sa poche. Où était-il ? Elle eut une bouffée de panique. Et si l’un de ses « complices » avait essayé de la joindre sans y arriver ? Elle regarda autour d’elle, repéra l’appareil sur une étagère et l’attrapa aussi vite que possible.

— Oui ?

C’était Riten. Il semblait très agité.

— J’ai essayé de vous joindre ! Pourquoi n’avez-vous pas répondu ?

— Désolée, j’avais laissé mon comlink au bureau.

Il grogna d’exaspération.

— Alors, allez-y maintenant Teela, vous êtes déjà en retard !

— J’ai besoin de quelques minutes, il faut que je…

— Pas question ! Vous n’avez plus le temps. Partez ! Maintenant !

— Écoutez, les Rebelles attaquent. Je crois que je sais ce qu’ils cherchent à faire !

— Mais on s’en fiche, de ce qu’ils cherchent à faire ! Partez !

— Non, vous ne comprenez pas ! Ils risquent de détruire la station !

Il y eut un moment de silence, à peine deux secondes, puis Atour demanda :

— Et ?

Surprise par cette question, Teela balbutia :

— R… Riten, est-ce que…

— Nous vivons sur une station de combat baptisée Étoile Noire, l’interrompit Atour. Elle a déjà tué des milliards de gens, et vous savez très bien que ce n’est qu’un début. Quiconque essaie de se frotter à l’Empire en sera pour ses frais. Ce monstre ne connaît aucune limite. Il est capable de tout.

— Mais… tous ces gens… ici, à bord…

— Dix mille fois moins nombreux que les habitants d’Alderaan. Allez, Teela, quittez cet endroit. Fuyez tant qu’il en est encore temps. Vous n’avez plus rien à faire ici.

Ses émotions la submergeaient. Tout son travail. Les morts de Despayre et d’Alderaan, les morts à venir… Ses amis, ses collègues. Des civils, des prisonniers. Un millier de planètes à portée de tir de l’Étoile Noire.

Il avait raison.

— Je…

— Partez !

— D’accord, j’y vais.

Elle laissa l’image flotter au-dessus de sa console et quitta la pièce.

Couloir 17. Vers le pont d’envol 78B. Étoile Noire.

Vador avançait le long du couloir et fut rejoint par deux de ses meilleurs pilotes. Il était temps qu’il règle la question. Les Rebelles avaient une idée derrière la tête, il le sentait. Il dit aux pilotes :

— Plusieurs engins ennemis se sont séparés du groupe de pointe, suivez-moi.

Son chasseur TIE était paré à décoller – il était toujours paré à décoller – et Vador se chargerait personnellement d’expliquer aux Rebelles ce qu’il en coûtait de le défier. Il disposait d’un prototype XI, plus rapide, mieux armé et capable de passer en hyperespace sur de courtes distances, à la différence des modèles standards.

Quel que soit le plan que les Rebelles avaient en tête, il y mettrait un point final.

Vador leva la main et l’écoutille de son appareil se déverrouilla. Il se sangla à son siège, alluma les moteurs et, toujours escorté par ses deux meilleurs pilotes, s’envola vers le noir de l’espace.

Centre médical. Étoile Noire.

Au moment où il reçut l’appel d’Atour, Uli faisait ses bagages et remplissait une petite cantine de vagues souvenirs d’une vie militaire. Soudain, la porte coulissa d’un coup sans annoncer la présence de visiteurs. Deux officiers de sécurité – sanglés dans un uniforme noir, les cheveux impeccablement coupés et le visage sinistre – pénétrèrent dans la pièce sans cérémonie.

— Médecin-Capitaine Kornell Divini ? demanda l’un des deux hommes.

Uli les regarda d’un œil distant et sentit l’espoir qui l’animait depuis quelques heures s’envoler à jamais. C’était fini. On les avait découverts. Et désormais, tout ce qu’il pouvait espérer, c’était un jugement rapide et une exécution indolore.

Curieusement, il n’éprouvait aucune crainte. En fait, il pensait aux deux femmes qu’il avait abandonnées à elles-mêmes : la princesse Leia Organa et la Jedi Barriss Offee.

— Oui, répondit-il, c’est moi.

À ce stade, ça ne servait plus à rien de nier.

L’autre officier expliqua :

— Vous êtes en état d’arrestation pour violation du code OB-CPO-Un-Un-Neuf-Huit concernant les recherches médicales illégales.

— Suivez-nous, ajouta l’autre.

Uli était trop stupéfait pour poser la moindre question, et ça n’était pas plus mal. Les deux officiers de sécurité l’escortèrent vers le couloir principal. Ils se frayèrent un chemin sans grande difficulté dans la foule de droïdes, de soldats, de civils et de techniciens qui couraient en tous sens, mais veillaient à s’écarter d’eux autant que possible.

Uli était soulagé que ses amis conspirateurs soient épargnés par les problèmes qui l’attendaient. Apparemment, ils avaient encore toutes leurs chances de s’échapper. Et puis au moins, il ne les entraînerait pas dans la tombe avec lui.

Des recherches médicales illégales ? Qu’est-ce qu’il avait bien pu faire pour…

Bien sûr.

Les midi-chloriens du sergent Stihl.

Évidemment. Il avait fait une recherche dans la base de données à ce sujet, et même officiellement posé la question. Il y avait plusieurs semaines, maintenant, autant dire des années. Aucune réponse, rien, et comme il ne manquait pas vraiment de travail, ces derniers temps, ça lui était sorti de la tête. Il se rappela même s’être posé la question à propos de la pertinence et de la dangerosité de sa requête…

Eh bien, il avait sa réponse…

Tranchée polaire douze. Étoile Noire.

— Restez en formation de combat, ordonna Vador à ses deux acolytes.

Trois Y-Wings venaient de plonger vers la station. L’un d’eux fonçait tout droit sur la tranchée. Qu’est-ce qu’ils cherchaient à faire ? Ils avaient perdu l’esprit ? Même en s’écrasant volontairement contre la coque, ils ne causeraient que des dommages mineurs… Mais ils semblaient suivre un plan précis.

Vador passa sur le canal de commandement :

— Quadrant D. À toutes les batteries. Cessez le feu immédiatement.

Trois Y-Wings. Ils avaient forcément un objectif. Une cible. Quelque chose qu’ils estimaient vulnérable.

— Je me charge d’eux, signala-t-il aux deux autres appareils, couvrez-moi.

Ils répondirent en même temps, mais Vador ne les écoutait déjà plus.

Les trois chasseurs rattrapèrent les Y-Wings. Locker le premier ne prendrait que quelques secondes. Vador enfonça le bouton tir…

Touché.

Le vaisseau Rebelle se transforma en boule de feu. Vador passa comme une flèche au travers du nuage de débris.

Il se cala ensuite derrière le deuxième appareil, sans même avoir recours à la Force. Les pilotes ennemis n’avaient aucun espace pour manœuvrer.

Il enfonça de nouveau les boutons de tir et détruisit sa cible.

Puis, il aligna le dernier, tira et le désintégra à son tour.

Trop facile.

C’était tout ce que ces pathétiques Rebelles pouvaient faire ?

Pont supérieur. Étoile Noire.

Uli longea les couloirs, toujours encadré par les deux officiers. Il avait souvent entendu dire que quand on perdait tout espoir, quand tout était perdu et qu’il n’y avait plus la moindre chance de s’en sortir, on éprouvait un étrange sentiment de sérénité, de résignation et de paix. On disait même qu’il y avait un grand soulagement à savoir que la grande incertitude de la vie se concluait inévitablement par sa propre mort. Il y croyait, et il pensait le comprendre parfaitement. Lui-même avait assisté trop de mourants sur leur lit de mort pour voir les choses autrement. Tous ne mouraient pas de cette façon, bien sûr, mais la plupart quittaient cette vie de misère avec une impressionnante sérénité.

Mais pas Uli. Il n’était pas sur son lit de mort, certes, et il avait toutes les raisons de penser que sa mort n’allait plus tarder. Même son statut de chirurgien ne le sauverait plus, désormais. Sa dernière chance de fuir cette existence lamentable venait de lui être ôtée à la dernière minute. C’était sans doute à cause du choc qu’il éprouvait face à l’injustice d’être arrêté au dernier moment, mais il était tout sauf serein. Il était en colère.

Sa vie avait pris une mauvaise direction le jour où il avait posé le pied sur Drongar, ce tas de boue puant, plusieurs décennies auparavant, mais il ne s’en était pas rendu compte, à l’époque. Il espérait encore finir rapidement sa conscription et se mettre à son propre compte. Le Grand Zoo sur Alderaan, à coup sûr. Il s’y voyait déjà, à l’âge qu’il avait aujourd’hui, avec femme et enfants, à la retraite, à part quelques consultations occasionnelles.

Mais non, sa « carrière » médicale avait été une longue suite de jungles, de premières lignes, d’antennes médicales mobiles et d’autres affectations, toutes aussi dangereuses les unes que les autres, infernales, cruelles et sans pitié. Et maintenant, alors qu’il voyait enfin le bout du tunnel, alors qu’il espérait enfin faire son travail dans des conditions honnêtes en suivant sa propre éthique, on lui enlevait tout…

La vie était d’une impitoyable ironie.

Autant l’accepter. Si un concept aussi abstrait que le destin existait, alors il devrait probablement rester médecin militaire jusqu’à son dernier souffle, à supposer qu’on ne l’exécute pas dans les prochaines heures.

Alors la paix, quelle paix ? La résignation, sans doute, car désormais, seul un miracle le sauverait.

L’écho assourdi d’une explosion fit trembler les murs. Plusieurs passants réagirent nerveusement.

— C’était quoi, ça ? demanda Uli.

Il n’attendait aucune réponse, mais à sa grande surprise, l’un des officiers répondit :

— Les chasseurs Rebelles, à coup sûr. Ils nous bombardent.

— Où ils s’écrasent contre la coque, suggéra l’autre.

Tous deux éclatèrent de rire. Uli, lui, avait perdu son sens de l’humour.

— Grand bien leur fasse, reprit le premier, le Seigneur Vador a décollé avec deux autres pilotes d’élite. Ces salopards de Rebelles ne vont rien comprendre à ce qui leur arrive.

— Tiens, on va prendre l’ascenseur pour le Trois-A, lui dit son compagnon. Comme ça, on coupe par les hydroponiques et puis on…

Le mur explosa.

Plus tard, Uli estima qu’il devait s’agir d’un crash ou d’une de ces fameuses bombes soi-disant larguées par les appareils Rebelles, là-haut. Mais sur le moment, tout ce qu’il vit, ce fut une lumière aveuglante et des pans entiers de murs volant en tous sens, projetant étincelles et shrapnel sur tout le monde. Entre la fumée et la confusion générale, Uli se retrouva tout seul. Et indemne.

Les habitants de la galaxie vénéraient un nombre incalculable de déités sur leur planète, toutes plus ou moins capables de miracles. Uli n’avait aucune idée du nom de celle à qui il devait celui-là, mais il ne perdrait pas de temps à y réfléchir plus avant, ça non.

Je dois le prévenir que j’arrive, pensa-t-il en sortant son comlink de sa poche alors qu’il courait déjà dans la direction opposée, se frayant tant bien que mal un passage à travers la foule paniquée. L’appareil lui échappa des mains et il le vit disparaître dans un chaos de piétinements.

Raté.

D’après sa montre, il lui restait moins de quinze minutes pour rejoindre le point de rendez-vous. Plus le temps de penser à son comlink.

Il courut aussi vite que possible.

Chapitre 68

Entrepôt 3181. Étoile Noire.

Teela entra le code sur le clavier mural incrusté à côté de la porte – qui coulissa aussitôt et révéla les autres, déjà déguisés en médecins. Elle se demanda brièvement comment ils avaient fait pour trouver une combinaison assez grande pour Rodo, mais Vil la ramena brutalement au présent en lui sautant au cou :

— Tu étais où ? On était morts d’inquiétude ! Allez, change-toi ! Vite !

La pièce était carrée, sans espace privatif, mais la pudeur était le moindre de ses soucis, désormais. Elle se déshabilla rapidement et enfila aussi vite que possible une combinaison grise. Sa tenue arborait des écussons médicaux sur la poitrine et sur les épaules.

Tout en s’habillant, elle regarda les autres… Vil, Memah, Ratua, Rodo, Nova…

— Il en manque deux, signala-t-elle.

— On a remarqué, répliqua Ratua, aucune nouvelle du vieux, ni du toubib.

Teela empoigna son comlink et commença à composer le numéro d’Uli quand la porte s’ouvrit de nouveau. Le visage cramoisi par l’effort et le souffle court, le docteur entra dans la salle.

— C’était moins une, pas vrai doc ? ricana Nova.

Uli lui lança un regard bizarre, comme si la phrase du sergent était un doux euphémisme, mais il se contenta de répondre :

— Je devrais suivre le conseil que je donne toujours à mes patients : faites du sport.

Le comlink de Teela bipa. Elle le colla à son oreille :

— Riten ?

— Vous êtes tous là ?

— Oui oui, je termine de m’habiller.

— Et les autres ?

— Tout le monde est là, on n’attend plus que vous.

— Bien, bien, il vous reste dix minutes pour embarquer sur le vaisseau.

— Où êtes-vous ?

Légère hésitation.

— Dans mon bureau.

— Quoi ?

Teela jeta un regard inquiet aux autres et vit qu’ils étaient aussi étonnés qu’elle.

— Mais… protesta-t-elle, vous ne pouvez…

— J’ai dû légèrement modifier nos plans, l’interrompit Atour. Mon fidèle droïde a oublié deux ou trois détails, et du coup, il ne pourra pas être là au bon moment. Quelqu’un doit réceptionner l’appel du type qui doit vous ouvrir la porte. Et ce quelqu’un, c’est moi.

— Pourquoi ne pas prendre l’appel sur votre comlink ?

— Impossible. C’est mon droïde qui l’a paramétré, et je ne suis pas assez compétent pour le reprogrammer moi-même. Mais j’ai longuement réfléchi, il me reste une bonne chance de m’en sortir. Et si jamais ça ne marche pas, tant pis, je me serais bien amusé… Aucun regret.

— Atour…

— Non non non… Nous n’avons plus le temps. Et vous, ma petite, faites-moi plaisir, profitez de la vie. Allez, partez, maintenant, vous tous.

Il coupa la communication.

Le silence se prolongea quelques secondes. Personne ne bougea.

— On ne peut pas aller le chercher ? demanda Teela en ravalant ses larmes.

Mais elle connaissait la réponse, bien sûr.

— On n’a plus le temps, répondit doucement Memah. Faisons en sorte que son sacrifice ne soit pas vain.

— Elle a raison, ajouta Rodo. Allons-y.

Vil ouvrit la porte et tout le monde sortit dans le couloir.

— J’espère vraiment que quelqu’un sait où on va, soupira Ratua.

— Par là, répondit Nova. L’entrée du pont d’envol est juste après l’embranchement, là-bas.

Il prit la tête du groupe et longea le couloir à mesure que ce dernier s’élargissait. Tout au bout, deux Stormtroopers en uniforme noir gardaient un sas anti-explosions.

Nova s’approcha d’eux sans marquer la moindre hésitation.

— Urgence médicale. Notre navette nous attend.

— Votre ordre de mission ? demanda le garde.

— Allez, sergent, c’est une urgence… Il y a des types qui sont en train d’y passer, là où on va.

— Sauf que si je vous laisse entrer sans scanner votre ordre de mission, c’est moi qui vais y passer.

La fausse feuille de route était déjà implémentée dans l’ordinateur de bord, mais ils n’en avaient ni trace imprimée, ni puce électronique. Nova tenta le tout pour le tout :

— On n’a même pas eu le temps de le voir. Les ordres sont dans l’ordinateur de bord. C’est urgent, on vous dit.

— Parfait, alors, je vais demander que quelqu’un me les envoie.

Teela vit Nova jeter nerveusement un œil à sa montre, puis les regarder tous. Ils n’avaient plus que dix minutes avant que le rayon tracteur soit déconnecté, et le « dérangement » ne durerait pas plus de quarante-cinq secondes.

Le temps manquait. Il fallait faire quelque chose.

Et vite.

Couloir. Vers le Centre médical. Étoile Noire.

Nova savait qu’il n’y avait plus de temps à perdre. Il ne restait plus qu’une chose à faire. Il regarda les gardes, puis Rodo, et sut aussitôt par cette sorte de télépathie qui unit parfois les combattants que le videur avait compris.

Nova haussa les épaules, fit un pas vers le garde et lui dit :

— Ok, après tout, c’est vous le responsable. Voilà le code…

Il le frappa sèchement à la gorge, lui fit voler son casque et termina son geste en lui enfonçant le coude dans la tempe gauche.

Le garde s’écroula sans un cri.

Nova aperçut l’autre garde tomber à son tour après avoir reçu le pied de Rodo en plein visage. Il ne tarda pas à rejoindre son collègue sur le sol métallique du couloir. Excellent. Une affaire rondement menée. Et sans complications.

— Allez ! On y va ! s’exclama Nova en ouvrant le sas…

Trois escouades de gardes en uniformes noirs avançaient vers eux. Quinze hommes au total. Tous armés et entraînés.

Le lieutenant repéra immédiatement les deux hommes à terre.

— Mais ? Qu’est-ce que…

— Ces hommes ont été empoisonnés, l’interrompit Nova sans lui laisser le temps de réagir. On nous a appelés en urgence pour nous occuper d’eux et confiner la zone.

Un alibi qui ne tiendrait pas longtemps, il s’en rendait compte. Sept médecins pour deux gardes ? Si le lieutenant gobait leur histoire plus de trente secondes, c’était un sacré crétin.

Nova regarda Rodo :

— Qu’est-ce que tu en dis ?

Rodo hocha la tête. Il jeta un coup d’œil aux autres, en particulier à Memah.

— Allez-y, dit-il doucement.

Memah lui rendit son regard en écarquillant les yeux.

— Rodo. Non !

Nova dit à Dance :

— Tu es le seul à pouvoir les sortir de là, allez, vas-y !

L’instant parut s’étirer à l’infini, mais les autres finirent par avancer.

Le lieutenant cria :

— Attendez une minute ! Montrez-moi vos autorisations.

Il s’approcha, suivi de près par ses hommes.

Nova leva la main.

— Il vous faut des masques, dit-il. Ces deux-là ont été gazés. Une neurotoxine, ne vous approchez pas. J’ai des seringues antitoxines dans ma sacoche, je vais devoir vous faire une injection, à vous et à vos hommes.

Les gardes n’étaient plus qu’à quelques mètres. Apparemment, l’idée du gaz ne les inquiétait pas du tout.

— Tu prends ceux de droite ? chuchota Rodo du coin des lèvres.

— Ouais. Surveille le petit, sur la gauche. Il a déjà la main sur son blaster.

— Bien vu. Ravi de t’avoir rencontré, Nova.

— Moi de même, Rodo.

Chapitre 69

Couloir. Vers le Centre médical. Étoile Noire.

Ratua assista à toute la scène en ayant l’impression que les participants se déplaçaient au ralenti. Il n’avait rien d’un guerrier, mais à mesure que Stihl et Rodo perdaient du terrain, il vit un garde lever son blaster et il sut que son ancien gardien et le videur ne pouvaient plus rien faire.

Mais Ratua, lui, pouvait encore agir.

Il bougea plus vite qu’il ne l’avait jamais fait.

Le fusil était maintenant à hauteur de hanche et le garde allait appuyer sur la gâchette. Ratua voyait parfaitement l’index de l’homme se replier doucement, très doucement…

Ratua le percuta de toutes ses forces. Le geste n’avait rien de technique, juste un coup violent, mais il allait tellement vite que le garde fut brutalement projeté contre le mur, avant de s’écrouler, assommé net.

Le souffle coupé par l’impact, Ratua était stupéfait. Il secoua la tête et reprit ses esprits.

Le monde retrouva une vitesse normale. Il vit que les autres gardes empoignaient eux aussi leurs armes, mais Rodo et Nova étaient beaucoup plus proches, désormais, et ils n’auraient plus le temps de tirer sans risquer d’abattre leurs camarades.

Et maintenant, on décroche ! pensa Ratua.

Memah, Vil, Teela et le docteur Divini étaient au beau milieu du sas. Ratua les rattrapa aussi vite que possible et referma les portes derrière lui en abaissant le levier de contrôle.

Le hangar était assez étroit et ne servait qu’au décollage et à l’accostage des navettes médicales. Leur billet pour la liberté les y attendait. Une navette E-2T, arrimée sur le sol métallique du pont d’envol.

Un officier descendit d’une plate-forme et se dirigea vers eux en les regardant d’un air soupçonneux. Ratua en était venu à penser qu’il existait toute une caste d’officiers Impériaux dont le seul travail consistait à soupçonner tout le monde.

L’officier – un sergent-major – leur demanda d’un ton froid :

— Qu’est-ce que ça signifie ? Où allez-vous ?

Uli fit un pas en avant.

— Je suis le docteur Divini. Mon équipe et moi, nous avons une urgence médicale. On doit y aller. Tout de suite. C’est notre vaisseau, là.

— Votre ordre de…

— Dans l’ordinateur de bord. Je le transmettrai dès qu’on sera à bord.

— La procédure requiert que…

— Bon, maintenant, tu la fermes, l’interrompit Uli d’un ton cassant. Tu as vraiment envie d’être responsable de la mort de l’amiral Daala, mon grand ?

L’officier écarquilla les yeux.

— L’amiral Daala ?

— Son vaisseau a été touché, et on nous attend. Je te repose la question, tu veux vraiment être celui qui nous a retardés ?

Le sous-officier s’écarta en un clin d’œil.

— Allez, on se remue ! cria Uli en le dépassant. On a du boulot !

Ils coururent vers la coupée et se précipitèrent à l’intérieur de la navette.

Persuasif, le docteur, pensa Ratua, qui l’eût cru ?

Nova se saisit du bras du premier garde et l’envoya se fracasser contre le suivant. Les deux hommes basculèrent, mais Nova n’avait pas le temps de finir le travail, deux autres soldats étaient déjà sur lui. Et d’autres encore, derrière. Il se ramassa sur lui-même, serra les poings et les frappa en plein visage en même temps, leur écrasant le nez. Tout en suivant son inertie, il se laissa tomber au sol, balaya les jambes d’un autre garde et se releva avant même que sa victime touche le sol pour enfoncer son coude dans le premier plexus qui passait à sa portée…

Derrière lui, Rodo souleva un garde et lui écrasa le visage d’un coup de tête avant de s’en débarrasser comme d’une poupée de chiffon. Il donna l’impression de sauter sur place, puis il frappa deux fois de la pointe du pied. Deux hommes s’effondrèrent, la gorge enfoncée.

— En tout cas, on s’amuse bien, pas vrai ? demanda le videur.

Tous deux éclatèrent de rire.

Nova reconnut l’un de ses cauchemars récurrents. C’était réel, désormais. Il ignorait le comment et le pourquoi. Tout ce qu’il savait, c’était que ça terminerait mal. Forcément.

Bon, très bien. Rien à perdre, de toute façon.

Ils s’étaient débarrassés de la plupart des gardes, mais il en restait entre sept ou huit debout, et si Rodo et Nova n’avaient pas encore été abattus, c’était uniquement parce que le combat était trop rapproché pour que les gardes se servent de leurs armes. Mais ça ne durerait plus très longtemps, maintenant. Ils reculaient, la main sur le blaster. Le jeu allait se terminer pour de bon.

Nova sentit la peur lui vriller l’estomac. Pas pour lui – il savait parfaitement qu’il n’avait aucune chance… Deux contre quinze gardes armés ? Même aux cartes, c’était du suicide. Mais il devait gagner du temps et faire en sorte que le combat se prolonge le plus possible. Les autres réussiraient peut-être à s’enfuir.

Ce serait sa dernière représentation, et il tenait à quitter la scène avec panache. Tomber sans avoir la moindre chance de s’en sortir, tomber en se servant de tout ce qu’il savait, tomber sans céder un pouce de terrain.

On avait fait pire, comme façon de tirer sa révérence.

Derrière lui, Rodo agrippa la tête d’un garde et la tourna d’un coup sec. L’homme s’écroula au sol, le cou brisé. Mais un autre garde pointa son arme à bout portant contre le dos de Rodo et appuya aussitôt sur la gâchette. Nova vit le torse de Rodo noircir sous l’impact du rayon et il tomba à genoux, l’air stupéfait…

Nova repéra l’autre garde lever son blaster vers lui et viser sa tête. Il sut qu’il n’aurait jamais le temps d’éviter le tir.

Le monde brûla.

La tête de Nova était au centre d’une étoile.

Et puis… le froid.

Un froid glacial, noir comme l’espace.

Chapitre 70

Navette médicale E-2T 5537

Dance se jeta aux commandes de l’appareil et activa la console principale. Les écrans s’allumèrent aussitôt.

— Moteur un et deux parés, dit-il machinalement. Bon, et maintenant, si quelqu’un avait l’obligeance de nous ouvrir la porte…

Il ne fallut que deux secondes avant que le Centre Opérationnel ne les contacte sur la com de bord :

— E-2T 5537, pourquoi vos moteurs sont-ils allumés ?

Dance regarda Uli. Ce dernier s’approcha du micro.

— Ici le docteur Kornell Divini, matricule 504614575. Urgence médicale.

— Votre ordre de mission, docteur.

Uli jeta un coup d’œil nerveux à Dance.

— Transmets-leur les données, Vil.

Dance s’exécuta.

Bibliothèque et Archives. Étoile Noire.

La ligne bourdonna. Atour enfila son casque.

— Contrôle, dit-il d’une voix neutre.

— Hein ? Contrôle ? On a dû se planter dans la connexion, désolé.

Atour cligna des yeux.

— Qui essayez-vous d’appeler ?

— La bibliothèque. Ici le lieutenant Esture. Nous avons un droïde dont la mémoire vient tout juste de fondre alors qu’on le scannait, et maintenant, il faut qu’on parle à son responsable.

— Désolé de ne pas pouvoir vous aider, lieutenant. Euh… On est un peu occupé, là.

— Oui, bien sûr. Excusez-moi encore. Terminé.

Atour coupa la communication et commença à paniquer.

Mauvais. Très mauvais. Le lieutenant vérifierait le numéro et rappellerait d’ici peu. Si Atour ne répondait pas – et il devait répondre, le Centre Opérationnel du Pont d’Envol le contacterait sous peu – le lieutenant se dirait que quelque chose ne tournait pas rond, et il enverrait quelqu’un pour vérifier. À coup sûr. Les droïdes dont la mémoire fondait subitement ne couraient pas les rues, et on suspecterait une intervention extérieure. Entre ça et un faux numéro composé deux fois, ça commençait à faire beaucoup, même pour le plus crétin des officiers Impériaux.

De combien de temps disposait-il ? Avec un peu de chance, quelques minutes. Et très probablement quelques secondes, tout au plus…

La console bipa de nouveau. Atour l’activa.

— Contrôle.

— Contrôle, ici pont d’envol cinq-sept-cinq-quatre-un. Nous avons un ordre de mission pour une navette médicale de type E-2T.

Atour fit son possible pour paraitre ennuyé.

— Numéro d’ordre ?

Le technicien lui dicta le code. Atour compta mentalement jusqu’à trois.

— Ah, oui. Je l’ai. Tout est correct. Ils peuvent y aller.

— Bien reçu, contrôle, Terminé.

Atour coupa la communication et s’adossa à sa chaise.

Et maintenant, si le programme de P-RC3 fonctionnait comme prévu, le vaisseau n’avait plus qu’à s’envoler et disparaître. Et si quelqu’un essayait d’activer le rayon tracteur, ce qui risquait fort d’arriver, dans la mesure où le centre opérationnel concerné n’avait aucune trace de l’ordre de mission, rien ne se passerait et la navette médicale aurait le temps de s’enfuir.

En théorie.

Quoi qu’il en soit, Atour ne pouvait plus rien pour eux, désormais. Il se leva et s’éloigna de son bureau. Si Teela Karz avait correctement évalué le danger et si les Rebelles avaient trouvé une faille dans les défenses de la station – deux « si » qui n’avaient rien d’impossible – il ne restait plus beaucoup de temps avant que l’Étoile Noire ne soit rayée de la carte. Et en attendant, il avait sa petite idée sur la meilleure façon de profiter de ses derniers instants.

Atour se dirigea vers les rangées de la bibliothèque. Cassettes, disques, livres, parfois, il y en avait partout. Toute cette connaissance le rassurait, en quelque sorte. Il s’assit sur un banc de lecture.

Quel dommage qu’il n’ait pas eu le temps d’écrire son livre. La destruction de l’Étoile Noire aurait fait un magnifique chapitre final. Bon… Tant pis. Peut-être que quelqu’un s’en chargerait un jour, après tout.

Atour sourit. Il inspira profondément et regarda autour de lui.

Il était satisfait. Heureux, même. Et calme.

Chapitre 71

Centre de commandement. Étoile Noire.

Tarkin se tenait debout et observait d’un œil concentré la représentation graphique de l’orbite planète/lune. Bientôt, très bientôt. Encore un peu de patience.

Vador était sorti avec son équipe de pilotes triés sur le volet et il avait déjà abattu plusieurs appareils Rebelles. Quelle importance ? Cette station était invulnérable. Rien ne pourrait l’endommager. Absolument rien.

Un lieutenant s’approcha de lui. Tarkin le dévisagea. L’homme semblait inquiet.

— Nous avons analysé leur attaque, lui dit l’officier, et je crois qu’il y a un danger…

Un danger ? Impossible !

— Si vous le désirez, continua-t-il, votre appareil est prêt.

Tarkin le regarda d’un air méprisant.

— Évacuer ? Quand vient le moment du triomphe ? Je crois que vous surestimez nos adversaires.

Il se replongea dans la représentation graphique du système.

Fuir ? Fuir, alors qu’il n’allait pas tarder à anéantir la principale base Rebelle ? Ridicule !

Le haut-parleur annonça :

— Base Rebelle à portée de tir dans trois minutes.

Qu’est-ce qu’ils espéraient, ces chasseurs ? Ils ne pouvaient rien faire, rien ! Dans une poignée de secondes, ils n’auraient même plus d’endroit où atterrir… Les éliminer un par un ne serait plus qu’une formalité, et la guerre serait enfin terminée.

Contrôle du superlaser. Étoile Noire.

Tenn Graneet ne quittait pas l’écran des yeux. D’ici deux minutes, la cible serait à portée de tir.

Il avait la bouche aussi sèche que le plus torride des déserts, et son estomac irradiait littéralement de douleur. Jamais il ne pourrait faire une chose pareille. Non. Pas une planète entière. Il n’en pouvait plus. Mais il n’avait aucun moyen de l’empêcher non plus. N’importe quel autre canonnier le remplacerait en moins d’une minute, et lui, Tenn Graneet, major de la Flotte Impériale, il serait condamné à mort.

Que faire ?

Navette médicale E-2T 5537. Système de Yavin.

Les portes s’ouvrirent sur le noir sidéral et Vil poussa les moteurs à fond. La petite navette s’envola aussitôt. Ne restait plus qu’à s’enfuir pour de bon…

— Navette Médicale 5537, ici contrôle, où allez-vous ?

— Contrôle, ici le lieutenant Fayknom, répondit Vil. Nous avons une urgence médicale.

— Nous n’avons aucun ordre de mission vous concernant.

Reste calme, Vil !

— Et après ? C’est pas mon problème. Moi je vais là où on me dit d’aller. Vérifiez avec le contrôle Nav, ce sont eux qui nous ont ouvert les portes.

— C’est exactement ce que nous sommes en train de faire, lieutenant, retournez au hangar en attendant.

— Négatif, contrôle. C’est une mission prioritaire. Si on rentre, on risque d’arriver trop tard.

L’officier de contrôle ne savait manifestement pas quoi faire, Vil s’en rendait compte. Il avait une procédure à suivre, et il devait s’y conformer. Mais quelqu’un avait donné l’autorisation de décollage à cette navette, c’était donc une erreur informatique, sans doute. Ce n’était ni la première, ni la dernière, d’ailleurs.

— Ici TIE-X-Un, dit une voix lugubre sur le canal général, quelle est votre mission ?

L’estomac de Vil se retourna. Aucun pilote au monde n’ignorait ce code d’identification. Vador. C’était Vador en personne.

Vil répondit d’une voix aussi calme que possible :

— Un vaisseau Impérial en approche a été endommagé par les Rebelles, il y a des blessés.

— Aucun vaisseau Impérial n’est annoncé, déclara Vador d’un ton catégorique. Retournez à la station.

— Bien reçu, Seigneur Vador. Nous faisons demi-tour immédiatement.

— Quoi ? s’exclama Ratua. Tu es devenu dingue ?

— Calme-toi, répondit Vil. On ne fait pas demi-tour, aucune chance, non. Mais si Vador le croit, ça nous donne quelques petites secondes de plus. On est plus rapide que lui, après tout. Il ne pourra pas nous… oh oh.

— Quoi ? demanda Teela.

— Il arrive. Droit sur nous.

TIE XI

Dès l’instant où il avait aperçu la navette médicale, Vador avait senti quelque chose de louche. Le côté obscur le lui hurlait. Tout en ordonnant au vaisseau de rentrer à la station, il prit quelques secondes pour sonder l’esprit de l’équipage… Et il reconnut quelqu’un. Quelqu’un de familier…

Ils étaient une poignée, et aucun d’entre eux n’était faible, mais un… Une, plutôt, une femme… Où l’avait-il déjà rencontrée ?

Ah, oui ! Sur la station, à l’époque où il faisait une tournée d’inspection. L’une des architectes. Elle lui avait fermé son esprit, comme une porte claquée. Sa force spirituelle et sa volonté l’avaient impressionné.

Que faisait une architecte à bord d’une frégate médicale ?

Et puis il comprit.

Des déserteurs !

La colère l’envahit. Le projet Étoile Noire était tellement immense. Il n’avait pas pu tout contrôler. Eh bien, il réglerait au moins cette question-là. Les X-Wings attendraient. Il s’occuperait lui-même de ces traîtres. Ils apprendraient qu’on ne résiste pas impunément au Seigneur Vador…

Il vira de bord, suivi par ses deux équipiers. La navette médicale vira de l’autre côté et accéléra aussi vite que possible. Vador sentit la Force l’engloutir et il ajusta son cap pour les intercepter.

— Retournez immédiatement à la station, ordonna-t-il d’un ton glacial, je vais ouvrir le feu.

Navette médicale E-2T 5537.

Ils étaient au plus mal et Vil le savait. Ils n’étaient même pas armés et Dark Vador était le meilleur pilote de la galaxie. Vil se rappela ce qu’il avait un jour déclaré à l’un de ses copains pilotes : Si j’ai Dark Vador qui me colle au train, je crois que je préférerais encore mettre mes canons en surtension et me faire sauter tout seul comme un grand… Comme ça, au moins, c’est moi qui choisirai ma mort.

Mais il n’était pas seul, aujourd’hui, et il devait en tenir compte.

Désespéré, Vil récapitula toutes les ruses et les trucs qu’il avait appris durant sa carrière de pilote. En vain. Ils étaient cuits.

À moins que…

TIE XI

Vador plongea. Le système de visée rétrécit la fenêtre de tir. La navette était lockée, désormais. Qui étaient ces gens ? Des espions ? Des déserteurs ? Aucune importance. Il les éliminerait et, ensuite, il se débarrasserait une bonne fois pour toutes des X-Wings Rebelles.

Vador enfonça ses boutons de tir.

Chapitre 72

Navette médicale E-2T 5537

Vil activa les rétrofusées. Pleine puissance.

La navette médicale ne s’arrêta pas, mais freina suffisamment pour que Vador et ses deux équipiers la dépassent en un éclair.

Vil repassa aussitôt en poussée positive et vira sur tribord.

Plus de tour de magie, maintenant.

Fuir. Tout droit.

Le plus vite possible.

TIE XI

Vador était furieux contre lui-même. Cette manœuvre était si simple, si évidente, si ridiculement classique qu’il ne l’avait même pas vue venir. Il se connecta au canal général :

— Je veux un rayon tracteur sur cette navette, ordonna-t-il d’un ton meurtrier. Immédiatement.

La réponse lui parvint presque aussitôt :

— Euh… Désolé, Seigneur Vador, mais le générateur ne fonctionne plus sur ce secteur. Une surtension. Il sera de nouveau disponible dans…

Enfer !

Vador décrivit une courbe serrée et fila vers la navette.

— Seigneur Vador, dit l’un de ses équipiers.

— Quoi ?

— Trois autres X-Wings viennent de plonger dans la tranchée.

Vador s’immergea dans le côté obscur pour y discerner une solution… et sentit tout d’un coup une présence. Une présence si forte qu’il ne pouvait s’agir que d’un Jedi.

Vador comprit sur-le-champ où était sa priorité.

— Décrochez, ordonna-t-il d’un ton calme à ses équipiers. Nous retournons à la station et nous abattons ces chasseurs. Exécution.

— Et la navette médicale ?

— Laissez-la, ça n’a aucune importance.

Vador fila vers la station, suivi par les deux autres TIE. Ils plongèrent à leur tour dans la tranchée, leurs moteurs hurlants entre les hauts murs.

Trois X-Wings les précédaient de peu. Les trois appareils Impériaux les rattrapèrent et les abattirent les uns après les autres. Sans grande difficulté, là encore. Qu’est-ce qu’ils cherchaient à faire ? Se suicider ?

Vador réalisa qu’aucun de ces vaisseaux n’était piloté par l’homme qu’il avait senti via la Force. Celui-là était toujours dans les parages, quelque part. Il fallait impérativement le débusquer et l’abattre lui aussi. C’était lui, le danger. Le principal danger, même.

— Il me faut la position des derniers appareils Rebelles, exigea-t-il sur la radio de bord.

— Tout de suite, Seigneur Vador.

Courte pause.

— Voilà, il n’en reste plus que trois, monseigneur, ils viennent de plonger dans…

— La même tranchée, termina Vador.

Quelle que soit leur cible, les Rebelles avaient un plan.

Un plan qui justifiait tous les sacrifices. Il sentait que ces trois derniers appareils lui poseraient un problème. Il fallait les éliminer sur-le-champ.

Navette médicale E-2T 5537.

Vil ignorait pourquoi Vador avait abandonné la poursuite, mais il ne s’en plaignait pas outre mesure. Il poussa les moteurs à fond pour grappiller quelques secondes supplémentaires. La rencontre avec Vador leur avait fait perdre un temps précieux. Ils devaient s’éloigner suffisamment du rayon tracteur avant que…

Il sentit un léger décochement dans son accélération. Ratua le perçut lui aussi et demanda d’un ton inquiet :

— Pourquoi est-ce qu’on ralentit ?

Vil poussa tous les leviers au maximum, mais la navette continua de ralentir.

— Le rayon tracteur, expliqua-t-il. Apparemment, ils l’ont réinitialisé. Il est de nouveau opérationnel.

— On peut s’en débarrasser ? demanda Uli.

— Je n’en sais rien. On est à la limite de sa portée, je vais essayer avec les moteurs auxiliaires…

Il pianota sur le clavier en achevant sa phrase. Le vaisseau bondit en avant, puis freina de nouveau.

— Vil ? s’inquiéta Teela.

— Nous avançons encore. Et dans la bonne direction. Il nous reste peut-être une chance de…

La navette trembla, puis s’arrêta lentement.

Avant de repartir en arrière.

— Enfer ! s’exclama Vil. Ils nous tiennent.

Les moteurs hurlèrent, mais ça n’empêcha pas le vaisseau de repartir vers la station. Les indicateurs de poussées passèrent au rouge les uns après les autres.

— Si je ne fais rien, souffla Vil, les moteurs vont sauter. Et nous avec.

— Tant pis, déclara Teela. Autant mourir en essayant que les laisser nous capturer. On le doit à Atour, à Nova et à Rodo.

Vil regarda les autres. Tout le monde hocha la tête. Il tendit la main et prit celle de Teela.

Chapitre 73

Centre de commandement. Étoile Noire.

— Plus qu’une minute, monsieur, déclara l’officier.

Tarkin acquiesça. La gloire l’attendait. Enfin. Après toutes ces années de dur labeur, de compromission, d’intrigues et de luttes internes, il allait enfin leur montrer, à tous. À tous !

TIE XI Tranchée méridienne.

Talonné par ses deux équipiers, Vador plongea droit dans la tranchée, juste derrière les trois derniers X-Wings.

L’un des TIE ouvrit le feu, toucha un appareil… Qui décocha aussitôt et sortit de la tranchée.

— Laissez-le filer, ordonna Vador. Restez sur l’engin de pointe.

L’un des X-Wings ralentit pour tenter d’empêcher les TIE de passer et les retenir le plus longtemps possible. Vador se plaça juste derrière lui, le locka en quelques secondes et tira.

Le vaisseau explosa.

Plus qu’un.

Vador ajusta sa vitesse et le suivit comme son ombre.

— Je me charge de l’homme de tête, annonça-t-il.

Le TIE frôla en hurlant les hauts murs de la tranchée et se rapprocha encore du dernier X-Wing.

Encore plus près… Si près…

Le chasseur Rebelle irradiait littéralement d’énergie. C’était presque palpable, Vador s’en rendait compte.

— C’est à croire qu’il est protégé par la Force, murmura-t-il plus pour lui-même que pour ses deux équipiers.

Protégé, sans doute, mais pas suffisamment pour échapper au Seigneur Vador. Pas à celui qui avait terrassé Obi-Wan Kenobi.

Vador tira.

Il toucha l’unité R2 et aperçut distinctement une éruption de flammes et de fumées.

Bien. Très bien.

Et maintenant, pensa-t-il, finissons-en.

Centre de commandement. Étoile Noire.

— La base Rebelle est à portée de feu.

Soulagé, Tarkin sur tourna vers Motti et ordonna d’un ton froid :

— Ouvrez le tir, messieurs.

TIE XI. Tranchée méridienne.

Inexorablement, Vador se rapprochait du dernier X-Wing. La Force tourbillonnait autour du mystérieux pilote. Des vagues d’énergie, des nuages et des ondes d’une rare intensité. Qui était cet homme ? Pas un Jedi, non, Vador en était maintenant certain, mais la Force était avec lui.

La cible dansait sur son écran de tir, et puis, finalement, un lock.

— Cette fois, je te tiens, murmura Vador.

Il approcha le pouce du bouton de tir, et soudain…

Son ailier tribord explosa.

— Quoi ?

Vador se dévissa le crâne pour essayer de voir à travers le hublot en transparacier tout en sondant la Force. Un tir ennemi. Venu d’une direction totalement inattendue. Mais comment ? Il ne restait plus un seul chasseur ennemi !

Et puis il sentit l’attaquant. Il arrivait d’en haut, sur tribord. Vador ne l’avait pas en visuel, mais son autre équipier aurait dû le voir venir. Ce dernier cria :

— Attention… !

L’aile du TIE ricocha contre le vaisseau de Vador… Qui partit en vrille. Le XI ricocha contre le TIE et l’envoya s’écraser contre le mur de la tranchée, avant de jaillir vers l’espace ouvert dans une spirale aussi violente qu’incontrôlable.

Vador aperçut brièvement son attaquant. Rien de certain, mais ça ressemblait bien au vieux vaisseau corellien qu’ils avaient arraisonné quelques heures auparavant et qui s’était échappé juste après la mort d’Obi-Wan.

Quoi qu’il en soit, ça n’avait plus d’importance, désormais. Vador lutta pour stabiliser son appareil, mais les systèmes étaient gravement endommagés. Son TIE continua sa folle spirale et Vador réalisa qu’il faisait une cible parfaite. Il réussit à reprendre le contrôle du vaisseau et prépara un saut en vitesse lumière. Une ou deux secondes suffiraient. Deux secondes-lumière l’amèneraient à plus d’un demi-million de kilomètres plus loin et lui laisseraient amplement le temps de se ressaisir.

Mais il savait déjà qu’il n’avait plus beaucoup de chance d’abattre ce pilote, cet homme protégé par la Force.

Chapitre 74

Centre de contrôle du superlaser. Étoile Noire.

Tenn entendit l’ordre comme s’il était tout au fond d’un puits de ténèbres. L’écho lui renvoya les paroles funestes :

— Déclenchez la mise à feu.

Son équipage ajusta immédiatement plusieurs leviers et régla quelques rhéostats avant d’enfoncer la série habituelle de boutons. Les diodes s’allumèrent les unes après les autres dans un ballet funeste.

Très vite, ce fut à lui d’agir. Tenn leva un bras qui pesait une tonne. Sa main tremblait sur le levier. À travers le verre fumé de son casque, il aperçut l’officier de quart qui l’observait. Il lisait sur son visage :

Allez, tirez, major ; tirez !

Depuis son plus jeune âge, Tenn ne croyait que ce qu’il pouvait voir et toucher, mais voilà que maintenant, il espérait un miracle. Quelque chose, n’importe quoi, qui l’arrêterait. Peu importe comment. Il enfonça le bouton de com de sa main libre :

— Paré à tirer, dit-il sans bien mesurer les conséquences de sa phrase, alors qu’il ne cherchait qu’à gagner du temps.

— Paré à tirer…

Centre de commandement. Étoile Noire.

Motti hurla :

— Ils viennent de tirer deux torpilles à protons dans un aérateur thermique auxiliaire ! Impact ! Impact ! Le réacteur va sauter !

Tarkin fit volte-face. Non. Non. Impossible. Il était calme. Tout irait bien. Cette station était invulnérable. Indestructible. La faire sauter ? Impensable.

Impo…

Navette médicale E-2T 5537

L’appareil bondit en avant comme si un pied gigantesque venait de lui botter violemment le train. Les amortisseurs d’inertie firent ce qu’ils pouvaient, mais l’équipage vit clairement les parois de l’appareil trembler.

— Qu’est-ce que… commença Ratua.

Il s’arrêta net en regardant par la baie d’observation.

L’écran arrière était fixé sur l’Étoile Noire – qui venait d’exploser dans un brillant éclair jaune, orange et rouge. Un anneau résiduel hyperspatial entourait le nuage de débris.

— Que… ? bafouilla Memah en secouant la tête.

— Elle a explosé, murmura Uli d’un ton stupéfait. L’Étoile Noire vient juste de… de sauter.

— Accrochez-vous, tout le monde ! s’exclama Vil. L’onde de choc ne va pas tarder à nous atteindre…

Le vaisseau fut secoué en tous sens et la coque grinça atrocement.

— Nom de… murmura Vil, les dents serrées, pourvu qu’elle tienne le coup.

La tempête continua, augmenta, même. Les tremblements et les grincements empirèrent encore, puis cessèrent tout d’un coup.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Teela.

— L’onde de choc vient de nous dépasser. Et on est encore en un seul morceau.

Vil vérifia les moteurs.

— Et maintenant, enchaîna-t-il, si on pouvait éviter les débris, ça serait formidable.

— Fais-moi penser à trouver le nom du type qui a conçu cette navette, dit Ratua. Je tiens à le remercier moi-même. Et si sa boîte fabrique des vaisseaux personnels, j’en veux un.

Tout le monde éclata de rire, le rire de ceux qui viennent tout juste d’échapper à la mort. Tous sauf Teela.

— Teela ? s’inquiéta Vil. Ça va ?

— Oui, c’est juste que… L’Étoile Noire était un monstre, ça oui, et elle était contrôlée par des monstres… Mais l’équipage… Il y avait sûrement des gens bien, à bord.

Personne n’avait rien à répondre à ça.

— Qu’est-ce qui a bien pu se passer ? demanda Atua. C’était l’Alliance, ou juste quelqu’un qui a appuyé sur le mauvais bouton ?

— Nous ne le saurons jamais, déclara Memah.

— Le superlaser a dû faire un court-circuit, dit Vil, c’est la seule explication plausible. Ça ne peut pas être l’attaque Rebelle. Ces X-Wings sont comme des moustiques qui essaieraient de piquer un Ronto.

— Je n’en suis pas si sûre, intervint Teela, avant de leur expliquer l’histoire de l’aérateur non protégé.

Vil était sceptique.

— Non, je n’y crois pas. Même avec un ordinateur de visée, les chances d’envoyer une torpille à protons pile au milieu de la bouche d’aération sont d’une sur un million.

Teela sourit.

— Ce n’est pas ce que tu m’as dit, une fois ? Le seul truc intéressant à faire, c’est quand on n’a aucune chance.

Tout le monde garda le silence.

— Et maintenant ? demanda Uli.

Il était épuisé, et les autres l’étaient tout autant que lui. Tous étaient dans une sorte d’état de choc. Voir deux planètes – ou plutôt deux planètes, plus une station de combat dont la taille dépassait celle d’une lune – exploser en quelques heures, ça faisait beaucoup.

— La carte de bord est assez complète, déclara Vil, et la portée utile de la navette plutôt confortable. On peut atteindre au moins une demi-douzaine de systèmes. Mais il y a une base Rebelle, là-bas, sur cette lune, et je suppose qu’ils sont plutôt contents, là tout de suite. C’est peut-être le moment d’aller leur passer le bonjour.

— Tu ferais ça ? demanda Memah. Tu rejoindrais la Rébellion ?

Vil haussa les épaules.

— Je suis pilote, après tout. Et plutôt bon, dans mon genre. Et je suis surtout passablement dégoûté par mon ancien employeur. Et puis je suis capable de démonter et de remonter un TIE les yeux fermés, en plus de deux ou trois trucs que je sais et qui pourraient intéresser du monde.

— Sans oublier, ajouta Memah, que tu es l’homme qui a réussi à semer Dark Vador.

Vil sourit, puis regarda Teela.

— Bon, tout ça dépend de ce que tu veux, évidemment.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

Le visage de Vil perdit toute couleur, et il donna l’impression d’avoir avalé d’un coup une tasse de café brûlant.

— Eh bien, dit-il, je me disais… Si ça te tente, bien sûr… Qu’on pourrait peut-être se marier, tous les deux.

— Ton élocution est intéressante, monsieur le pilote, répondit-elle. Je vais y réfléchir.

Elle souriait largement, mais son expression redevint sérieuse.

— Les Rebelles auront forcément besoin d’architectes, après tout, et puis je ne serais plus une prisonnière, mais une femme libre. Il y a tellement de prisonniers politiques dans les geôles de l’Empire, j’aimerais bien les aider d’une manière ou d’une autre.

— Bonne idée, dit Memah. Moi je crois que je vais me trouver une autre cantina à gérer. Il faut bien que je gagne ma vie, après tout, et je suis sûre que les Rebelles ne sont pas les derniers quand il s’agit de boire un coup.

— Oui, je ne m’inquiète pas pour toi, ajouta Ratua.

— Ne le prends pas mal, Yeux-Verts, mais je n’ai aucune envie d’être la femme d’un petit escroc. Je crois que j’en ai fini avec les aventures dangereuses. Pour l’instant.

— Ça tombe bien, répliqua-t-il, je pensais justement à laisser tomber les magouilles et à lancer une affaire honnête.

— Hmmm.

Ratua sourit.

— J’aurais peut-être dû te mentionner que ma famille est… disons… bien établie. Je crois qu’ils apprécieront de te rencontrer. Ils ont toujours voulu que je me trouve quelqu’un et que je rentre au bercail. Pour reprendre l’affaire familiale…

— Et c’est ?…

— Oh, ils sont dans l’immobilier. Ils possèdent quelques propriétés, çà et là. Les Tours Netaluma, au Centre Impérial, par exemple.

— Coruscant, le corrigea Uli.

Il était tellement épuisé que cette révélation soudaine de la fortune de Ratua ne le surprenait pas plus que ça.

— En tout cas, désolé, poursuivit Ratua. Tout ça pour dire que tu n’auras pas forcément besoin de travailler si tu n’en as pas envie.

— Ah oui ? Tu es riche à ce point ?

— Eh bien, hésita-t-il.

— Réponds, ou je t’arrache la tête.

— Un demi-milliard de crédits, à un ou deux millions près.

Elle le regarda.

— Je ne pige pas. Tu es riche ! Pourquoi faire de la contrebande ?

Ratua haussa les épaules.

— Je croyais que l’immobilier, c’était ennuyeux. J’étais jeune et rebelle, et je voulais faire quelque chose de plus intéressant… Mais là, honnêtement, je crois que j’ai suffisamment vécu de trucs palpitants ces derniers temps pour me poser définitivement…

— Je vais te tuer, répliqua Memah. Non, je crois que je vais peut-être attendre de rencontrer ta famille… Ils vont sans doute vouloir m’aider.

Teela regarda Uli.

— Et vous, doc ?

Eh oui, lui ? Uli ouvrit la bouche pour répondre qu’il envisageait de partir pour le système le plus éloigné, y ouvrir un cabinet médical sur la planète la plus inaccessible. Un endroit où ni l’Empire, ni l’Alliance Rebelle ne s’aventuraient jamais. Il avait travaillé contre son gré pendant presque toute sa vie d’adulte, après tout. La liberté – la possibilité de choisir l’endroit où il désirait travailler, comment et avec qui – était quelque chose de très tentant.

Mais il s’entendit répondre :

— Comme Vil. Si la Rébellion veut de moi, alors je m’engage à leurs côtés. Je fais un bon chirurgien de terrain. J’ai de l’expérience, après tout, question bataille. Et il faut bien qu’on empêche l’Empire de se maintenir au pouvoir.

— Eh bien, de ce point de vue là, on peut dire que ça ne démarre pas trop mal, pouffa Memah.

— Bon, lâcha Vil. Nous sommes tous d’accord, visiblement… Allons voir comment ça se passe, de l’autre côté du miroir, OK ?

Chapitre 75

TIE XI Espace ouvert. Système de Yavin.

Dark Vador était hors de portée au moment où l’Étoile Noire avait explosé. Son vaisseau affichait plusieurs dommages irréversibles, mais demeurait suffisamment fonctionnel pour supporter plusieurs sauts hyperspatiaux. L’apprenti de l’Empereur atteindrait forcément une base Impériale secrète à quelques années-lumières d’ici.

Malgré la gravité de la situation, il ne pouvait s’empêcher de sourire douloureusement. Malgré ses soldats, ses armes, son superlaser capable de détruire des planètes entières et ses millions de millions de millions de crédits engloutis pour sa construction, l’Étoile Noire s’était désintégrée en moins d’une seconde.

Vador en ignorait la raison, mais il savait qu’un seul pilote, aux commandes d’un minuscule X-Wing, en était responsable. C’était lui qui avait détruit la station. Et Vador n’avait même pas besoin de la Force pour le savoir, tout comme il savait pertinemment que ce pilote avait survécu à l’explosion.

Un seul homme. Un seul homme avait réussi là où une flotte entière aurait échoué.

Décidément, la Force était avec lui.

Qui était-ce ? Pas un Jedi, Vador en était certain. Il n’avait pas ressenti le contrôle et la maîtrise de soi que les Jedi possédaient habituellement. Mais quoi qu’il en soit, ça n’avait plus d’importance. Jedi ou pas, Vador savait qu’il finirait par rencontrer cet homme dont le corps et l’esprit étaient si perméables à la Force.

C’était inévitable.

Il vérifia sa position et prépara son petit vaisseau au prochain saut hyperspatial. Il savait pertinemment que l’Empereur l’attendait et qu’il lui faudrait faire son rapport en personne. L’entretien n’annonçait rien de bon. Alors qu’il terminait les derniers préparatifs avant de passer en hyperespace, Vador était sûr d’une chose :

Son Maître n’allait pas être content.

LES AUTEURS

Michael Reaves a reçu un Emray Award pour son travail dans la série animée Batman. Il a – entre autres – travaillé pour DreamWorks, a écrit plusieurs romans de Fantasy et de thrillers fantastiques (dont InterWorld, en collaboration avec Neil Gaiman). Reaves est l’auteur reconnu du best-seller Dark Maul : l’ombre du chasseur ainsi que le coauteur de deux autres romans situés dans l’univers Star Wars, Chirurgiens de l’espace et Guérisseuse Jedi. Il vit dans la banlieue de Los Angeles.

Steve Perry est né dans le sud profond et a vécu en Louisiane, en Californie, dans l’État de Washington et dans l’Oregon. Il dirige la rubrique littéraire Fantasy, SF et Horreur du journal The Oregonian. Perry est l’auteur de dizaines de nouvelles publiées dans différents périodiques, ainsi que d’un nombre important de romans, de scénarios, d’essais et d’articles. Il a collaboré avec les créateurs de la première saison de la série animée Batman et a écrit le best-seller Star Wars Les Ombres de l’Empire. Il a également novélisé le film Men in Black.