DREW KARPYSHYN

DARK BANE :
LA RÈGLE DES DEUX

Fleuve Noir

Titre original :

Darth Bane : Rule of Two

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Thierry Arson

PROLOGUE

Darovit progressait d’un pas chancelant entre les cadavres qui jonchaient le champ de bataille, et son esprit était anesthésié par la peine et l’horreur. Il reconnaissait maints de ces morts : certains servaient le Côté Lumineux de la Force et étaient alliés des Jedi. D’autres, les laquais des Sith, avaient épousé la cause du Côté Obscur. Et même dans son présent état de stupeur, Darovit ne pouvait s’empêcher de se demander à quel camp il appartenait.

Quelques mois plus tôt, il répondait encore à son nom de jeunesse, Tomcat. À cette époque, il n’était qu’un gamin de treize ans brun et mince qui vivait avec ses cousins Rain et Bug sur le petit monde de Somov Rit. Ils avaient entendu de vagues échos concernant la guerre sans fin opposant les Jedi et les Sith, mais jamais ils n’auraient pensé qu’elle finirait par influencer leur existence aussi paisible qu’ordinaire... jusqu’à ce que l’éclaireur Jedi entre en contact avec Root, leur gardien attitré.

Le général Hoth, chef de l’Armée de la Lumière, recherchait désespérément de nouveaux candidats Jedi, avait expliqué l’éclaireur. Et les enfants confiés aux bons soins de Root avaient montré une affinité certaine avec la Force.

Tout d’abord, Root avait refusé net. Il avait fait valoir que ses élèves étaient bien trop jeunes pour participer à un tel conflit. Mais l’éclaireur avait insisté. Finalement, parce qu’il s’était rendu compte que si les enfants ne rejoignaient pas les Jedi les Sith risquaient fort de venir les enlever pour les enrôler par la contrainte dans leur camp Root s’était laissé fléchir. Et c’est ainsi qu’en compagnie de l’émissaire Jedi, Darovit et ses cousins avaient quitté Somov Rit à destination de Ruusan. Sur le moment, ils avaient cru que c’était là le commencement d’une grande aventure. Aujourd’hui, Darovit avait sérieusement révisé ce jugement.

Trop d’évènements s’étaient produits depuis leur arrivée sur Ruusan. Tout avait changé. Et le jeune homme, car il avait traversé trop d’épreuves dans les dernières semaines pour être encore qualifié d’enfant, le jeune homme n’y comprenait rien.

Lorsqu’il avait débarqué sur cette planète, il était plein d’espoirs et d’ambition. Il rêvait de se couvrir de gloire en aidant le général Hoth et son Armée de la Lumière à vaincre ces Sith qui servaient la Confrérie des Ténèbres du Seigneur Kaan. Mais il n’y avait aucune gloire à glaner sur Ruusan. Du moins pas pour lui, ni pour ses cousins.

Rain était morte avant que leur vaisseau ne touche le sol de la planète. Ils étaient tombés dans une embuscade tendue par une escadrille de Buzzards Sith juste après être entrés dans l’atmosphère, et la queue de leur appareil avait été pulvérisée dans l’attaque. Pétrifié d’horreur, Darovit avait vu Rain être balayée par l’explosion, littéralement arrachée de ses bras avant de plonger vers une mort indicible, des centaines de mètres plus bas.

Son cousin Bug avait péri quelques minutes auparavant, victime de la bombe psychique, son esprit consumé par le terrible pouvoir de l’arme ultime et suicidaire du Seigneur Kaan. À présent, il n’était plus. À l’instar de tous les Jedi et de tous les Sith. La bombe psychique avait détruit tout être vivant assez fort pour manier le pouvoir de la Force. Tous, à l’exception de Darovit. Et cela, il ne parvenait pas à le comprendre.

En fait, rien sur Ruusan n’avait de sens pour lui. Rien ! Il était arrivé en croyant voir la légendaire Armée de la Lumière dont il avait tant entendu parler dans les histoires et les poèmes : ces Jedi héroïques qui défendaient la galaxie contre le Côté Obscur de la Force. Au lieu de quoi, il avait découvert des hommes, des femmes et d’autres créatures qui combattaient et mouraient comme de simples soldats, dans la boue et le sang du champ de bataille.

Il s’était senti trompé. Trahi. Tout ce qu’il avait entendu sur les Jedi n’était qu’un tissu de mensonges. Ce n’étaient pas des héros resplendissants. Leurs vêtements étaient crasseux, et sur leur campement planait l’odeur de la sueur et de la peur. Et ils perdaient ! Ceux qu’il avait rencontrés sur Ruusan étaient abattus et découragés, épuisés après la succession apparemment sans fin d’affrontements avec les Sith du Seigneur Kaan, et ils s’entêtaient à refuser toute reddition alors même que leur défaite apparaissait inévitable. Et tout le pouvoir de la Force n’en ferait jamais ces icônes éblouissantes que dans sa naïveté il avait imaginées.

Il détecta un mouvement à l’autre bout du champ de bataille. Plissant les yeux pour mieux voir sous l’éclat cru du soleil, Darovit aperçut une demi-douzaine de silhouettes qui avançaient lentement sur les lieux du carnage. Elles ramassaient les corps tombés là, amis comme ennemis. Il n’était pas seul : d’autres avaient survécu à l’explosion !

Il s’élança vers eux, mais son excitation se tarit dès qu’il fut assez proche pour les distinguer plus clairement. Il reconnut des volontaires de l’Armée de la Lumière.

Ce n’étaient pas des Jedi, seulement des hommes et des femmes ordinaires qui avaient juré allégeance au Seigneur Hoth. L’arme psychique n’avait emporté que ceux doués d’une puissance suffisante pour toucher la Force. Les êtres tels que ceux-ci, qui n’utilisaient pas la Force, avaient été épargnés. Mais Darovit n’était pas comme eux. Il avait un don. Certains de ses premiers souvenirs étaient en relation avec son usage de la Force pour faire léviter de petits objets, dans le seul but d’amuser sa cousine Rain, quand ils n’étaient tous deux que de jeunes enfants. Ces gens avaient survécu parce qu’ils étaient simples ; ils n’étaient pas spéciaux comme lui. La survie de Darovit demeurait pour lui un mystère total, et ce n’était qu’un élément de tout ce qu’il ne comprenait pas.

À son approche, une des silhouettes s’assit sur un rocher, sans doute harassée par la tâche d’avoir à rassembler les cadavres. C’était un homme plus âgé, certainement aux abords de la cinquantaine. Il avait les traits tirés, l’air hagard, comme si ce labeur sinistre avait sapé ses réserves mentales autant que physiques. Darovit le reconnut. Il l’avait croisé lors de ses premières semaines dans le camp Jedi, même s’il n’avait jamais pris la peine de lui demander son nom.

Une idée traversa soudain l’esprit du jeune homme, qui se figea sur place. S’il était en mesure de reconnaître cet homme, la réciproque était très probable. Et l’autre risquait de savoir qu’il avait trahi.

La vérité sur les Jedi avait dégoûté Darovit. Au plus haut point. Ses illusions et ses rêves s’étaient retrouvés anéantis par la dure réalité, et il s’était conduit tel un enfant gâté, pour finalement se retourner contre les Jedi. Séduit par les promesses du Côté Obscur, il avait changé de camp pendant la guerre et épousé la cause de la Confrérie des Ténèbres. C’est seulement maintenant qu’il comprenait à quel point il avait été dans l’erreur.

Cette révélation lui était venue quand il avait été témoin de la mort de Bug, mort dont il était en partie responsable. Il avait appris le prix très lourd à payer au Côté Obscur, mais trop tard. Trop tard, il avait compris que par la bombe psychique la folie du Seigneur Kaan avait fait s’abattre la dévastation sur eux tous.

Il n’était plus partisan des Sith. Il n’avait plus aucun désir d’apprendre les secrets du Côté Obscur. Mais comment ce vieil homme, un partisan du général Hoth, aurait-il pu le savoir ? S’il se souvenait de Darovit, c’était comme d’un ennemi.

Une seconde, il songea à fuir. Il lui suffisait de tourner les talons et de courir, et l’homme harassé serait incapable de l’arrêter. Mais c’était le genre de réaction qu’il avait eu bien souvent, et pendant trop longtemps. Aujourd’hui, tout était différent. Que ce soit sous l’effet de la culpabilité, d’une maturité nouvelle ou d’un simple désir de mettre un terme à tout cela, il ne prit pas la fuite. Quel que soit le destin qui l’attendait, il décida de rester et de l’affronter.

À pas lents mais déterminés, il avança vers le rocher sur lequel l’homme se reposait, apparemment perdu dans ses pensées. Darovit n’était plus qu’à quelques mètres de lui quand l’autre finit par lever les yeux vers lui.

Il n’y eut aucune lueur de reconnaissance dans ses prunelles. Seulement un regard vide, hanté.

— Tous, marmonna-t-il, sans qu’on sache trop s’il s’adressait au nouveau venu ou s’il se parlait à lui-même. Tous les Jedi et tous les Sith... Tous partis.

Il tourna la tête, et son attention se fixa sur l’entrée sombre d’une grotte non loin de là. Un frisson parcourut Darovit quand il saisit l’allusion. Par là, on pouvait s’aventurer dans le monde souterrain, par des tunnels tortueux, et atteindre la caverne située très loin sous le niveau du sol, là où Kaan et ses partisans s’étaient rassemblés pour déchaîner la fureur de la bombe psychique.

Avec un grognement bas, l’homme secoua la tête, comme pour chasser l’état d’hébétude dans lequel il avait glissé. Il gratifia Darovit d’un petit hochement de tête, puis sembla l’oublier et se remit à rouler les cadavres dans des toiles pour mieux les ramasser et leur donner une sépulture décente.

Darovit se tourna vers la caverne. De nouveau une partie de lui eut envie de fuir. Mais une autre était attirée par la gueule ténébreuse du tunnel. Des réponses l’attendaient peut-être à l’intérieur. Quelque chose qui donnerait un sens à toutes ces morts, toute cette violence aveugle, et qui l’aiderait à voir les véritables raisons cachées par une guerre interminable. Et s’il découvrait quelque chose qui lui permettrait de découvrir un schéma cohérent derrière ce qui était arrivé ici ?

La température baissait progressivement à mesure qu’il descendait sous terre. Il sentait une sorte de fourmillement au creux du ventre, celui qui naît de l’attente mêlée à un sombre pressentiment. Il ignorait ce qu’il trouverait dans la grotte à l’extrémité du tunnel. D’autres cadavres, peut-être. Mais il était déterminé à aller jusqu’au bout.

Dans l’obscurité qui l’enveloppait, il se maudit de ne pas avoir apporté un bâtonnet éclairant. Un sabre laser était accroché à sa ceinture. La possession d’une de ces armes légendaires était une des tentations qui l’avaient attiré vers les Sith. Mais même s’il avait trahi les Jedi pour en avoir un, dans l’obscurité du tunnel il n’éprouvait aucun désir d’allumer son arme pour se guider. La dernière fois qu’il l’avait tiré, cela avait entraîné la mort de Bug, et ce souvenir entachait la valeur de l’objet pour lequel il avait tout sacrifié.

S’il faisait demi-tour maintenant, il le savait, il risquait de ne jamais rassembler assez de courage pour s’aventurer de nouveau dans ces boyaux, aussi allongea-t-il le pas, malgré le manque de visibilité. Il se déplaçait au ralenti, en sondant l’espace devant lui avec son esprit, puisant dans la Force pour se diriger dans le tunnel enténébré. Même ainsi, il trébuchait souvent sur le sol inégal. Il finit par préférer suivre la paroi d’une main.

Quoique lente, sa progression était régulière. Le passage s’inclinait de plus en plus. Après une demi-heure, il remarqua une faible lueur loin devant lui, une lumière très douce qui provenait de l’extrémité du tunnel. Il voulut se hâter, et son pied buta contre une excroissance rocheuse du sol. Il bascula en avant avec un cri de surprise et roula sur la pente jusqu’à s’immobiliser, meurtri et essoufflé, au bout du tunnel.

Celui-ci débouchait sur une vaste chambre au plafond très haut. Ici, le halo pâle qui l’avait attiré se réfléchissait et se démultipliait sur d’innombrables éclats de cristal incrustés dans les parois, baignant l’endroit dans une lumière suffisante pour tout voir très clairement. Quelques stalactites pendaient encore à la voûte, loin au-dessus de sa tête. Des centaines d’autres jonchaient le sol, là où elles s’étaient écrasées quand Kaan avait déclenché la bombe psychique.

Cette dernière – ou du moins ce qu’il en restait – était suspendue dans l’air à un mètre de hauteur, au centre exact de la grotte, et c’était elle la source de lumière. Au premier regard, elle ressemblait à une sphère légèrement allongée, en métal, de quatre mètres de longueur et près de trois mètres dans sa plus grande largeur. Sa surface argentée, lisse et mate, dégageait un rayonnement pâle tout en absorbant la lumière réfléchie par les cristaux alentour.

Darovit se remit sur pied en frissonnant. Un froid surprenant l’avait saisi. La sphère semblait avaler toute chaleur dans l’air. Il fit un pas en avant. La poussière et les débris de stalactites crissèrent sous son pied avec un bruit creux, comme si la bombe dévorait aussi les sons.

Il s’immobilisa et se concentra sur ce silence anormal. S’il n’entendait rien, il éprouvait indiscutablement quelque chose. Une vibration faible et régulière qui se propageait dans le sol et remontait dans son corps au rythme des pulsations émanant de la sphère.

Sans même s’en rendre compte, il retint son souffle et avança prudemment d’un autre pas. Rien ne se produisit et il vida ses poumons en un long soupir bas. Rassemblant tout son courage, il poursuivit son approche méfiante et tendit la main, sans jamais quitter la sphère des yeux.

Il était maintenant assez près pour discerner des bandes ombreuses qui se tordaient et tournoyaient sous la surface, comme des volutes de fumée emprisonnées au fond de l’engin. Deux pas de plus et il pouvait toucher la sphère. Sa main tremblait quelque peu quand il se pencha et appliqua la paume à plat sur la surface.

Son esprit explosa dans un déluge de gémissements d’angoisse pure, une cacophonie atroce de voix torturées qui s’élevaient de la sphère : toutes les victimes de la bombe psychique qui hurlaient sous des tourments indescriptibles.

Darovit ôta sa main d’une saccade et recula en vacillant, avant de tomber à genoux.

Ils étaient toujours vivants ! Les corps des Jedi et des Sith avaient été consumés par la bombe, réduits en cendres et en poussière, mais leurs esprits avaient survécu, et le vortex né au cœur de l’explosion les avait avalés, pour les garder emprisonnés là, à jamais.

Il n’avait touché la surface de l’engin que pendant un instant, mais les lamentations des esprits l’avaient presque fait basculer dans la démence. Pris au piège de cette prison imprenable, ils étaient condamnés à une éternité de souffrances. Un sort tellement horrible que l’esprit de Darovit refusait d’en accepter toutes les implications.

Toujours prostré sur le sol, il se saisit la tête entre les mains, dans un geste d’impuissance. Il était venu ici pour trouver des réponses et des explications. Il n’avait découvert qu’une abomination contraire à la nature elle-même, contre laquelle chaque parcelle de son corps se révoltait.

— Je ne comprends pas... Je ne comprends pas... Je ne comprends pas...

Il répéta ces mots encore et encore, en se balançant lentement sur place, les mains toujours plaquées sur son visage.

1

La paix est un mensonge. Seule la passion existe.

La passion me confère la force.

La force me confère la puissance.

La puissance me confère la victoire.

Et la victoire me libère de mes chaînes

Le Code Sith

Unique Seigneur Sith à avoir échappé au pouvoir dévastateur de la bombe psychique déclenchée par Kaan, Dark Bane marchait d’un pas rapide sous le pâle soleil jaune de Ruusan, dans un paysage désolé et bouleversé par la guerre. C’était un colosse de deux mètres, et ses bottes noires couvraient le sol à longues enjambées souples, propulsant son corps à la musculature imposante dans une impression d’urgence déterminée. Il planait autour de lui une atmosphère de menace latente qu’accentuaient encore son crâne rasé, ses arcades sourcilières prononcées et l’intensité sombre de son regard. Plus encore que sa sinistre armure noire ou le sabre laser accroché à sa ceinture, cette apparence signait un homme d’une puissance redoutable. C’était là un véritable champion du Côté Obscur.

Sa mâchoire massive était crispée tandis qu’il luttait contre la douleur lancinante qui incendiait l’arrière de son crâne à intervalles réguliers de quelques minutes. Il s’était trouvé à plusieurs kilomètres de la bombe psychique au moment de son explosion, mais même à cette distance il avait senti sa puissance se réverbérer dans la Force. Les répercussions perduraient en décharges sporadiques qui transperçaient son cerveau tels des millions de poignards minuscules frappant jusqu’aux moindres recoins de son esprit. Il avait pensé que ces migraines se dissiperaient avec le temps, mais dans les heures suivant la déflagration leur fréquence et leur intensité s’étaient accrues avec régularité.

Il aurait pu faire appel à la Force pour repousser la douleur, en s’enveloppant dans une aura d’énergie curative. Mais c’était la façon de faire des Jedi, et Bane était un Seigneur Noir des Sith. Il suivait une voie différente, celle qui accueillait la souffrance et puisait de la force dans l’épreuve. Il transformait la douleur en colère et en haine, nourrissait le brasier du Côté Obscur jusqu’à ce que son aspect physique paraisse presque scintiller de la fureur d’une tempête qu’il parvenait difficilement à contenir.

L’image terrifiante que projetait Bane offrait un contraste frappant avec la petite silhouette qui se hâtait dans son sillage pour ne pas se laisser distancer. À dix ans seulement, Zannah était une fillette abandonnée à la chevelure courte, blonde et bouclée. Sa mise était simple, pour ne pas dire rustique : une ample chemise blanche et un bleu de travail délavé, tous deux déchirés et maculés après avoir été portés continuellement pendant des semaines. Quiconque l’aurait vue qui trottinait derrière la haute silhouette de Bane aurait eu du mal à imaginer qu’elle était l’apprentie choisie par le Maître Sith. Mais les apparences sont parfois trompeuses.

Il y avait de la puissance en cette enfant. Il en avait eu amplement la preuve lors de leur rencontre, moins d’une heure plus tôt. Deux Jedi anonymes avaient péri de ses mains. Bane ne connaissait pas tous les détails entourant leur mort : il était arrivé après les faits et avait trouvé Zannah qui sanglotait sur le cadavre d’un bondissant une de ces espèces télépathes à fourrure verte typiques de Ruusan. Les corps encore chauds des Jedi gisaient à côté d’elle, la tête tournée selon un angle grotesque sur le cou brisé.

Manifestement le bondissant avait été l’ami et le compagnon de la fillette. Bane supputa que les Jedi avaient tué l’animal par inadvertance, pour ensuite connaître le même sort lorsque Zannah avait assouvi sa vengeance. Inconscients des pouvoirs de l’enfant et de la haine pure qui l’emplissait, ils n’avaient pas eu le temps de réagir quand elle avait déchaîné sur eux toute la furie du Côté Obscur.

Ils avaient été victimes d’une malchance cruelle : ils s’étaient trouvés au mauvais endroit, au mauvais moment. Cependant il aurait été inexact de qualifier leur mort d’inutile. Aux yeux de Bane en tout cas, leur sacrifice lui avait permis de déceler le potentiel de cette enfant. Pour certains, l’enchaînement des évènements aurait pu paraître prédéterminé, comme si ces infortunés Jedi n’avaient été inexorablement orientés vers leur triste fin que dans le seul but d’unir Bane et Zannah. Et sans nul doute, quelques-uns auraient même affirmé que le destin et le Côté Obscur s’étaient ligués pour présenter au Maître une disciple digne de lui. Bane n’était cependant pas de ceux-là.

Il croyait au pouvoir de la Force, mais il croyait aussi en lui-même : il était plus que le serviteur d’une prophétie ou un simple pion du Côté Obscur, sujet aux caprices d’un avenir inévitable. La Force était un outil dont il s’était servi pour forger sa propre destinée, par la puissance et la ruse. Seul parmi les Sith, il avait véritablement gagne le titre de Seigneur Noir, et c’était aussi pourquoi lui seul avait survécu. Et si Zannah méritait d’être son apprentie, elle aussi devrait faire ses preuves.

Il entendit un grognement derrière lui et se retourna pour voir que la fillette avait trébuché et chute dans sa hâte de le suivre à l’allure infatigable qu’il imposait. Elle lui jeta un regard brûlant, et la colère était gravée sur ses traits.

— Ralentissez ! lança-t-elle. Vous allez trop vite ! Bane serra les dents quand un nouvel éclair de douleur lui transperça le crâne.

— Je ne vais pas trop vite, répliqua-t-il d’une voix égale mais sèche. C’est toi qui marches trop lentement. Alors à toi de trouver le moyen de garder la cadence.

Elle se releva en frottant les genoux déchirés de sa salopette pour en ôter les traces de poussière les plus évidentes.

— Je n’ai pas les jambes aussi longues que les vôtres, rétorqua-t-elle avec mauvaise humeur, nullement impressionnée.

Cette gamine avait du caractère, et elle était intelligente. La chose avait été manifeste dès la première minute. Elle avait instantanément identifié Dark Bane pour ce qu’il était : un Sith, ennemi juré des Jedi, serviteur du Côté Obscur. Pourtant elle n’avait montré aucune peur. En Zannah, il avait décelé le potentiel nécessaire pour qu’elle devienne celle qui pourrait lui succéder. Et quand il lui avait offert l’opportunité d’être son apprentie, d’étudier les voies du Côté Obscur, elle n’avait pas hésité.

Néanmoins, il n’était pas certain des raisons qui avaient poussé Zannah à accepter aussi promptement de s’allier à un Seigneur Sith. Cette attitude pouvait certes découler d’une simple réaction de désespoir : elle était seule, sans personne vers qui se tourner pour assurer sa survie. Ou bien elle voyait dans le Côté Obscur un moyen de se venger des Jedi, de les faire souffrir autant qu’elle souffrait de la mort de son bondissant. Il était même possible qu’elle ait simplement senti le pouvoir de Bane et qu’elle ait désiré le faire sien.

Quelles que soient ses motivations réelles, Zannah avait été plus que disposée à jurer fidélité aux Sith et à son nouveau Maître. D’ailleurs, ce n’était pas sa vivacité d’esprit ni ses dispositions qui la rendaient digne d’être son apprentie. Le Seigneur Noir l’avait choisie pour une raison, et une seule.

— Tu es puissante avec la Force, expliqua-t-il, et sa voix ne trahissait toujours rien de ses émotions ou de la torture qu’il endurait. Tu dois apprendre à t’en servir. Invoquer son pouvoir. Le plier à ta volonté. Comme tu l’as fait quand tu as tué les Jedi.

Il vit la lueur d’un doute passer dans le regard de l’enfant.

— Je ne sais pas comment j’ai fait ça, murmura-t-elle d’un ton incertain. Je ne voulais même pas le faire. C’est simplement... arrivé.

Bane détecta un soupçon de culpabilité dans sa voix. Il en fut déçu, mais assez peu surpris. Elle était jeune. En pleine confusion. Elle ne pouvait pas réellement comprendre la portée de son acte. Pas encore.

— Rien n’arrive simplement, insista-t-il. Tu as fait appel à la Force. Réfléchis à la façon dont tu t’y es prise. Repense à ce qui s’est produit.

Elle hésita, puis secoua la tête.

— Je ne veux pas, dit-elle à voix basse.

La fillette avait déjà subi une douleur incommensurable depuis son arrivée sur Ruusan. Elle n’avait aucun désir de revenir sur ces expériences horribles. Bane pouvait le comprendre, et même éprouver de l’empathie pour elle. Lui aussi avait beaucoup souffert pendant son enfance, il avait connu d’innombrables raclées d’une sauvagerie rare de la main de Hurst, un père aussi cruel que violent. Mais il avait appris à utiliser ces souvenirs à son avantage. Si Zannah devait recevoir l’héritage du Côté Obscur, elle devait absolument affronter son passé, et comprendre comment tirer profit des épisodes les plus douloureux de sa propre histoire. Il lui faudrait les transformer et les canaliser afin de pouvoir manier toute la puissance du Côté Obscur.

— Tu es désolée pour ces Jedi, à présent, dit Bane d’une voix neutre. Tu éprouves des regrets. Des remords. Peut-être même t’apitoies-tu sur leur sort.

Le ton détaché s’estompa très vite quand il se mit à parler avec une intensité et un volume croissants :

— Mais ce sont là des émotions sans valeur. Elles n’ont aucun sens. Ce qu’il faut que tu éprouves, c’est la colère !

Il fit un pas vers elle, le poing crispé devant lui pour souligner ses propos. Zannah tressaillit devant ce mouvement inattendu, pourtant elle ne battit pas en retraite.

— Leur mort n’était pas un accident ! s’écria-t-elle quand il s’avança encore. Ce qui s’est passé n’était pas une erreur !

Une troisième enjambée l’amena si près de la fillette que son ombre la recouvrit comme une éclipse. Elle tressaillit un peu mais ne recula pas. Bane se figea, prit le temps d’endiguer la douleur à la base de son crâne et sa fureur. Il s’accroupit devant elle et décrispa son poing. Puis il tendit lentement la main et la posa en douceur sur l’épaule de la fillette.

— Repense à ce que tu as ressenti lorsque tu as déchaîné le pouvoir contre eux, dit-il d’une voix devenue soudain suave et séductrice. Repense à ce que tu as éprouvé quand les Jedi ont assassiné ton ami.

Zannah baissa la tête et ferma les yeux. De longues secondes durant, elle demeura immobile et silencieuse.

Elle obligeait son esprit à revivre ces instants. Bane vit diverses émotions s’inscrire fugitivement sur ses traits : peine, chagrin, manque. Sous la main massive qu’il avait laissée sur son épaule, elle trembla très légèrement Puis il sentit la colère monter en elle, au ralenti. Et avec la colère, le pouvoir du Côté Obscur.

Quand la fille releva la tête, ses yeux étaient grands ouverts et enflammés par une intensité féroce.

— Ils ont tué Laa, cracha-t-elle. Ils méritaient de mourir ! Il laissa tomber la main de son épaule, se releva et recula d’un pas. Sur ses lèvres planait l’ombre d’un sourire de satisfaction.

— Bien. Sens l’amplitude de cette colère. Accueille-la. Étreins-la... La passion me confère la force. La force me confère la puissance.

— La passion me confère la force, répéta-t-elle comme en écho. La force me confère la puissance.

Le Côté Obscur grandissait en elle, et il se densifia jusqu’à ce qu’il puisse presque sentir sa chaleur.

— Les Jedi sont morts parce qu’ils étaient faibles, dit-il en faisant un pas de plus en arrière. Seuls les forts survivent, et la Force te rendra forte.

Alors qu’il tournait les talons, il ajouta :

— Sers-t’en pour ne pas te laisser distancer. Si cela survenait, je t’abandonnerais dans ce monde.

— Mais vous ne m’avez toujours pas dit comment faire ! pesta-t-elle alors qu’il s’éloignait déjà.

Il ne répondit pas. Il lui avait déjà donné la réponse, quand bien même elle ne le savait pas encore. Si elle était digne de devenir son apprentie, elle trouverait seule.

Il décela un soudain élan de puissance qui fonçait vers lui, concentré sur le talon de sa botte gauche quand elle tenta de le faire trébucher afin de le ralentir. Il s’était préparé à une telle réaction dès qu’il lui avait tourné le dos. Il l’avait poussée à ses limites, et il aurait été déçu si elle n’avait pas réagi d’une façon ou d’une autre. Mais il s’attendait à un assaut plus direct et basique, par exemple une vague d’énergie obscure destinée à le projeter à terre. Une seule frappe sur un de ses talons constituait une attaque beaucoup plus subtile, qui démontrait de l’intelligence ainsi qu’un don certain pour la ruse, et malgré sa préparation il fut surpris par sa violence.

Mais même avec autant de fougue et de potentiel, Zannah n’était pas de taille face à un Seigneur Sith. Bane puisa dans ses propres aptitudes en la Force pour absorber l’impact de l’attaque, en se l’appropriant et en amplifiant sa puissance avant de la retourner contre son apprentie. Le coup détourné frappa la fillette en pleine poitrine, assez violemment pour la jeter au sol. Un grognement de surprise lui échappa quand elle se reçut avec rudesse sur le dos.

Elle n’était pas blessée. Il n’avait nulle intention qu’elle le soit. Les rossées constantes que son père lui avait infligées pendant toute son enfance avaient aidé à faire de Bane ce qu’il était aujourd’hui, mais elles l’avaient également poussé à détester et mépriser Hurst. Si cette fille était destinée à devenir son apprentie, il faudrait qu’elle le respecte et l’admire. Il ne pouvait lui enseigner les voies du Côté Obscur si elle ne souhaitait pas, si elle ne désirait pas apprendre. La seule chose que les raclées de Hurst avaient jamais appris à Bane, c’était la haine, et Zannah connaissait déjà cette leçon.

Il se retourna et posa un regard froid sur la fille toujours assise sur le sol dur et nu. Elle le toisa en retour avec fureur pour la manière dont il venait de l’humilier.

— Un Sith sait quand déchaîner la furie du Côté Obscur, lui dit-il, et quand se retenir. La patience peut être une arme si tu sais comment l’utiliser, et ta colère peut alimenter le Côté Obscur, mais seulement si tu sais comment la contrôler.

Elle fulminait toujours, mais il reconnut autre chose dans ses prunelles : une curiosité méfiante. Elle acquiesça lentement, comme la signification de ses propos lui apparaissait, et son expression s’adoucit. En elle, Bane sentait toujours le pouvoir du Côté Obscur ; sa colère était toujours présente, mais elle la dissimulait maintenant sous la surface. Elle l’entretenait pour le moment où elle pourrait la déchaîner.

Elle venait de recevoir sa première leçon concernant les voies des Sith. À présent, elle se garderait de lui, mais sans le redouter. Exactement ce qu’il voulait. La seule chose dont elle devait avoir peur, c’était l’échec.

Il se détourna d’elle une fois encore, se remit en marche, et réprima un frisson quand une nouvelle volée de lames acérées lacéra ses pensées. Derrière lui, il sentit Zannah qui de nouveau accumulait la Force. Mais cette fois la fillette la dirigea en elle, afin de rafraîchir et revitaliser ses membres las.

Elle bondit sur ses pieds et trottina à sa suite, sans presque fournir d’efforts. Il pressa le pas et son apprentie adopta son allure.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Le camp Sith, répondit-il. Nous avons besoin de ravitaillement pour notre voyage.

— Les autres Sith sont là-bas ? s’émerveilla-t-elle. Ceux que les Jedi combattaient ?

Bane se rendit compte qu’il ne l’avait pas informée de ce qu’il était advenu de Kaan et la Confrérie.

— Il n’y a pas d’autre Sith. Il n’y en aura plus jamais, nous exceptés. Un Maître et son disciple : un pour incarner le pouvoir, l’autre pour le convoiter.

— Qu’est-il arrivé aux autres ? voulut-elle savoir.

— Je les ai tués.

Zannah sembla réfléchir à cette révélation pendant un long moment avant d’afficher une moue d’indifférence.

— Alors ils étaient faibles, conclut-elle avec conviction. Et ils méritaient de mourir.

Bane sut alors qu’il avait bien choisi son apprentie.

2

Le grand vaisseau de guerre du Seigneur Valenthyne Farfalla – chef de l’Armée de la Lumière depuis la perte du général Hoth – se maintenait en orbite lente et élevée au-dessus de la surface de Ruusan. Conçu pour avoir l’aspect extérieur d’une ancienne barge de plaisance, l’appareil était d’une élégance un peu archaïque, d’une grandeur qui pour certains était un signe de vanité malvenue chez un Jedi.

Johun Othone, jeune Padawan de l’Armée de la Lumière, avait jadis partagé cet avis. Comme nombre des admirateurs de Hoth, il n’avait vu au départ dans le Seigneur Valenthyne qu’un dandy intéressé seulement par les chemises en soie colorées, les longues boucles dorées de sa chevelure, et les autres pièges ridicules d’une mode voyante et superficielle. Mais tout au long des batailles contre la Confrérie des Ténèbres, Farfalla et ses partisans avaient su prouver leur valeur. Peu à peu, presque à contrecœur, Johun et le reste des soldats de Hoth en étaient venus à admirer et même respecter cet homme qu’ils avaient d’abord raillé.

Maintenant que le général Hoth n’était plus, disparu avec les Sith lors de leur ultime confrontation, c’était le Seigneur Valenthyne qui avait repris la bannière du commandement. Suivant les ordres de Hoth, Farfalla avait organisé l’évacuation massive de Ruusan avant l’explosion de la bombe psychique, et ainsi sauvé de ses effets dévastateurs des milliers de Jedi et de Padawans sensibles à la Force, en les accueillant sur les navires de sa flotte en orbite.

C’était pur hasard si Johun s’était retrouvé sur le Fairwind, le vaisseau amiral de Valenthyne. Le navire était assez vaste pour accueillir un équipage de trois cents personnes dans un confort très raisonnable, mais en compagnie de cinq cents évacués de plus, le jeune homme n’avait plus du tout ses aises. L’appareil était bondé au point qu’il devenait difficile de se déplacer : Maîtres Jedi, Chevaliers Jedi et Padawans étaient pressés les uns contre les autres, épaule contre épaule.

Les autres unités de la flotte étaient dans la même situation. En plus des Jedi, la grande majorité des troupes non sensibles à la Force qui avaient rejoint la cause de Hoth avaient elles aussi été embarquées. Un des vaisseaux avait même pris en charge près de sept cents prisonniers, des partisans non Sith du Seigneur Kaan qui s’étaient très vite rendus aux Jedi quand leur chef les avait abandonnés pour lancer son plan insensé destiné à détruire les Jedi. Ces soldats ne couraient aucun danger : la bombe psychique affectait uniquement ceux qui avaient un lien avec la Force. Mais dans la hâte de l’évacuation, il avait paru plus simple d’emmener tout le monde.

Ici, sur le vaisseau personnel de Valenthyne, Johun connaissait presque chaque visage. Il avait combattu à leurs côtés pendant de longs mois, dans les embuscades, les accrochages ou les batailles d’envergure. Ensemble, ils avaient affronté la mort dans les yeux, et bien trop de sang versé. Ils avaient goûté au triomphe et s’étaient relevés de défaites cuisantes. Chacun d’entre eux avait vu trop d’ennemis – et trop d’amis – succomber dans cette campagne interminable contre les forces du Côté Obscur.

À présent, alors qu’ils se massaient ensemble dans ce vaisseau, la guerre était enfin terminée. La victoire était leur. Pourtant tous les visages arboraient le masque de la gravité. L’extinction des Sith s’était produite au prix de pertes terrifiantes. Il n’y avait aucun doute sur ce qui était arrivé, aucun espoir qu’un seul des Jedi restés sur la surface de la planète ait survécu. En orbite haute au-dessus de Ruusan, ils avaient été à l’abri de la zone d’influence de l’explosion. Mais à travers la Force ils avaient perçu les cris d’agonie de leurs camarades Jedi lorsque leur esprit avait été déchiqueté et englouti dans le vortex tourbillonnant de l’énergie du Côté Obscur. Nombre de survivants n’avaient pu retenir leurs larmes. La plupart avaient simplement enduré cette souffrance nouvelle dans un silence stoïque.

Comme Farfalla et à peu près tous les membres de l’Armée de la Lumière, Johun s’était porté volontaire pour rester en arrière avec le général Hoth. Mais celui-ci avait refusé. Conscient que ceux qui demeureraient auprès de lui allaient être condamnés à une mort certaine, il n’avait accepté qu’une garde réduite de cent Jedi. Aucun Padawan n’avait été autorisé à se joindre à eux. Et même s’il n’avait fait qu’obéir aux ordres, Johun ne pouvait s’empêcher de songer qu’il avait trahi son général en fuyant la planète.

De l’autre côté de la soute bondée, il apercevait Farfalla dont la tenue d’un rouge vif était aussi visible qu’un phare au sein de la mer d’uniformes presque tous bruns. Il organisait les patrouilles de secours qui repartiraient en navette sur Ruusan pour gérer les retombées de la bombe psychique, et Johun était déterminé à en faire partie.

Il n’était pas aisé de se faufiler entre les Jedi, mais Johun était plutôt petit et mince. À dix-neuf ans, il n’avait pas encore son gabarit d’adulte, et avec sa sveltesse, son teint pâle et ses cheveux blonds mi-longs – serrés dans une tresse comme le voulait la coutume chez les jeunes Jedi encore en formation  –, il paraissait deux ans de moins que son âge véritable. Il était parfois frustrant d’être pris pour un adolescent, mais en cet instant, alors qu’il se glissait entre les autres, il était heureux de sa minceur.

— Seigneur Valenthyne ! lança-t-il en se rapprochant. Seigneur Valenthyne !

Farfalla tourna la tête vers lui et chercha à repérer la source de cet appel. Il hocha la tête en reconnaissant le jeune homme qui enfin l’atteignait.

— Padawan Johun, fit-il.

— Je veux me joindre aux patrouilles de secours, dit le jeune homme. Renvoyez-moi sur Ruusan.

— Je crains de ne pouvoir accéder à cette requête, répondit le Maître Jedi avec un léger sourire de sympathie.

— Pourquoi donc ? demanda Johun. Vous pensez que je suis trop jeune ?

— Là n’est pas la..., commença Farfalla, mais le Padawan ne le laissa pas terminer :

— Je ne suis pas un gamin ! J’ai dix-neuf ans ! Je suis sûr que je suis plus âgé que ces deux-là !

Il désigna une des unités de secours constituée d’un homme d’une cinquantaine d’années avec une barbe courte, une femme d’environ vingt-cinq ans et deux garçons qui n’en avaient pas quinze.

— Prends conscience de ta colère, le mit en garde Farfalla d’un ton sec.

Johun allait répliquer, mais il se retint au dernier moment et se contenta de hocher la tête avec humilité. Il était effectivement inutile de s’emporter, car cela n’aurait en rien convaincu le Seigneur Valenthyne de changer d’avis.

— Ton âge n’entre nullement en ligne de compte dans ma décision, expliqua le Jedi quand il fut sûr que le Padawan avait repris la maîtrise de lui-même. Plus d’un tiers de nos forces est composé de soldats plus jeunes que toi.

C’était vrai, et Johun s’en rendit compte. Les pertes élevées lors de la campagne de Ruusan avaient contraint l’Armée de la Lumière à accepter dans ses rangs des recrues de plus en plus jeunes. Son âge n’étant pas en cause, il existait forcément une autre explication. Mais au lieu de demander pourquoi il ne pouvait pas partir, il garda le silence. La patience serait plus payante auprès du successeur du général Hoth que des questions incessantes.

— Regarde plus attentivement qui je renvoie au sol, lui conseilla Farfalla. Ce sont des volontaires courageux, des alliés de valeur dans notre combat contre les Sith. Mais aucun d’entre eux n’est sensible à la Force.

Déconcerté, Johun s’intéressa de plus près aux groupes de débarquement pendant que ceux-ci accomplissaient leurs derniers préparatifs. La femme avait la peau mate et les cheveux courts et noirs, et le Jedi se rendit compte qu’ils s’étaient déjà rencontrés. C’était une soldate de la République nommée Irtanna, qui avait rejoint leur cause un peu plus d’une année standard auparavant. Il lui fallut un moment de plus pour situer les autres, jusqu’à ce qu’il remarque la ressemblance entre l’homme barbu et les deux adolescents. C’étaient des natifs de Ruusan. L’homme, un fermier du nom de Bordon, avait fui devant l’avancée des armées du Seigneur Kaan, durant la dernière offensive Sith. Les deux garçons étaient ses fils, quoique Johun ne parvienne pas à se remémorer leurs prénoms.

— Nous ne connaissons pas l’étendue précise des dégâts infligés par la bombe psychique, poursuivit Farfalla. Certains de ses effets résiduels risquent de blesser ou même de tuer un Jedi ou un Padawan. Voilà pourquoi tu ne peux pas participer à cette opération.

Johun acquiesça. C’était logique. Valenthyne faisait seulement preuve de prudence. Mais il arrivait aussi parfois qu’on pèche par excès de prudence.

— Il y a d’autres risques à la surface de cette planète, souligna-t-il. Nous n’avons pas l’assurance que tous les Sith soient morts. Certains ont peut-être survécu.

Mais Farfalla secoua la tête.

— Kaan détenait un quelconque sortilège, un pouvoir sur ses partisans. Ils étaient fascinés par sa volonté. Quand il les a menés dans la caverne, ils l’ont tous suivi de leur propre gré. Il les avait convaincus qu’ils survivraient à la bombe psychique s’ils unissaient leurs pouvoirs... mais il se trompait.

— Et les laquais des Sith ? insista Johun.

Il se refusait à baisser les bras. Comme les Jedi, les Sith avaient leur part de partisans qui n’étaient pas en communion avec la Force, des soldats et des mercenaires qui s’étaient alliés à la Confrérie des Ténèbres.

— Nous ne les avons pas tous capturés, argumenta encore le Padawan. Certains d’entre eux ont fui le champ de bataille. Ils seront toujours sur Ruusan.

— C’est bien pourquoi nous emportons ça, intervint la jeune femme en tapotant la crosse du blaster à sa ceinture.

Elle accompagna sa phrase d’un sourire féroce, et ses dents blanches contrastèrent nettement avec son teint sombre.

— Irtanna sait se protéger, approuva Farfalla. Elle a vu plus de combats que toi et moi réunis.

— S’il vous plaît, seigneur Valenthyne, implora Johun en mettant un genou au sol.

Le geste était vain et un peu ridicule, mais le jeune homme était désespéré. Il savait que Farfalla avait raison, mais il ne pouvait accepter la logique, la raison ou même les dangers de la bombe psychique. Il lui était tout simplement impossible de rester les bras croisés à ne rien faire.

— Je vous en prie ! C’était mon Maître !

Farfalla étendit le bras et plaça la paume de sa main sur le front de Johun, dans un geste presque affectueux.

— Hoth m’avait bien dit que sa décision de te faire partir te serait difficile à supporter, fit-il d’un ton radouci. Mais ton Maître était un homme sage. Il savait ce qui était le mieux pour toi, tout comme moi. Dans la situation présente, tu dois faire confiance à mon jugement, même si tu ne comprends pas tout.

Il ôta sa main du front du jeune homme et lui prit le bras pour l’inciter à se remettre debout.

— Ton Maître a consenti au sacrifice ultime pour nous sauver tous, déclara-t-il. Si nous cédons à nos émotions maintenant, si nous permettons de nous infliger des épreuves inutiles, alors nous déshonorerons tout ce qu’il a fait pour nous. Comprends-tu ?

Johun acquiesça, tel un Padawan reconnaissant la sagesse bien supérieure d’un Maître Jedi.

— Bien, lâcha Farfalla en se tournant pour focaliser son attention sur un des membres de l’équipe de secours proche. Si tu veux vraiment te rendre utile, donne un coup de main à Irtanna pour charger leur barda.

Johun hocha la tête de nouveau, sans que le Seigneur Valenthyne le voie. Le Maître Jedi était déjà parti, emporté par le tourbillon de ses responsabilités immédiates.

En silence, Johun aida à placer les derniers paquetages dans la navette : des kits emplis de rations et de poches d’eau, un nécessaire de première urgence au cas où ils rencontreraient des blessés, des électrojumelles et un équipement complet de détection pour la reconnaissance, des bâtonnets éclairants pour la nuit. Et, bien sur, des recharges pour les blasters qu’Irtanna et les autres portaient dans l’éventualité où ils croiseraient la route de survivants de l’armée de Kaan.

— Merci, lui dit la jeune femme quand le chargement fut terminé.

L’air dégagé, Johun jeta vivement un regard circulaire pour vérifier que Farfalla n’était pas dans les parages.

— C’est vous qui pilotez pour redescendre, ou moi ? lui demanda-t-il.

Il avait parlé avec une décontraction feinte, mais en même temps il sondait son esprit avec la Force. Il le fit en douceur, et en prenant soin de ne lui infliger aucun trauma tandis qu’il plantait la graine de la suggestion.

Les yeux d’Irtanna se voilèrent momentanément et une expression déconcertée passa sur son visage.

— Euh... C’est moi qui piloterai, je pense. Vous pouvez prendre la place de copilote, si ça vous dit.

— Vous venez avec nous ? s’enquit Bordon.

D’après les intonations de sa question, il avait des doutes.

— Bien sûr, fit Johun avec une mimique enjouée. Vous avez tous entendu dire que je devais vous aider à embarquer votre barda, non ? Pourquoi me l’aurait-il ordonné si je n’étais pas de la balade ?

Comme avec Irtanna, il ajouta une légère pression de la Force pour faire accepter cette demi-vérité. En temps normal, il aurait détesté la seule éventualité d’influencer ainsi des amis ou des alliés. Mais, dans le cas présent, il savait que cette équipe disparate s’en sortirait mieux s’il était à son côté.

— Oui, bien sûr, approuva Bordon après une poignée de secondes. Heureux de vous avoir avec nous.

— Logique qu’un Jedi nous accompagne, ajouta Irtanna. Juste au cas où.

Il était toujours plus facile d’influencer quelqu’un qui désirait l’être, nota Johun. Malgré tout il éprouvait une culpabilité diffuse quand il grimpa dans la petite navette.

C’est uniquement parce que tu désobéis à Farfalla, se rassura-t-il. Mais en fait, tu agis comme tu dois le faire.

— Tout le monde boucle son harnais de sécurité, ordonna Irtanna d’une voix forte pour couvrir le sifflement des fermetures pressurisées.

Les moteurs de la navette entrèrent en action, et l’engin s’éleva au-dessus de la plate-forme de décollage.

— Retour sur Ruusan. Ou du moins, ce qu’il en reste, grommela Bordon.

Ils franchirent les portes de la soute et plongèrent dans l’atmosphère de la planète.

3

Dark Bane sentit leur présence longtemps avant de les apercevoir.

Ceux qui ignoraient les voies de la Force ne voyaient en elle qu’une arme ou un outil : elle pouvait foudroyer un ennemi en pleine bataille, soulever dans les airs des objets proches et les faire venir dans votre paume ouverte, ou les propulser à travers une pièce. Mais ce n’étaient là que des tours minables de magicien pour qui connaissait son véritable pouvoir et son potentiel.

La Force était une partie intégrante de toutes les créatures vivantes, et toutes les créatures vivantes faisaient partie de la Force. Elle s’écoulait à travers tout individu, tout animal, tout arbre et toute plante. Les énergies fondamentales de la vie et de la mort la traversaient, provoquaient des ondulations dans le tissu même de l’existence.

Même distrait par les fulgurances atroces des lames qui tranchaient l’intérieur de son crâne, Bane restait à l’écoute de ces ondulations. Elles lui donnaient une compréhension qui transcendait l’espace et même le temps, lui accordaient de brèves visions dans les possibilités toujours mouvantes de l’avenir. C’est ainsi, alors qu’il se trouvait encore à des kilomètres et à plusieurs minutes de marche de l’endroit où Kaan et son armée avaient établi leur campement, qu’il eut conscience de leur présence.

Ils étaient huit, tous humains : six hommes et deux femmes. Des mercenaires qui s’étaient enrôlés dans la Confrérie pour la solde et l’opportunité de frapper cette République qu’ils haïssaient, des survivants de la bataille finale contre les troupes de Hoth. Ils avaient très certainement fui les combats à l’instant où Kaan était descendu

dans les entrailles de la planète pour tendre son piège aux Jedi, montrant par là même la loyauté de tous les partisans achetés et payés pour cela. Et maintenant, tels insectes charognards qui se repaissent de la viande d’un bantha mort, ils étaient venus piller tout ce qui pouvait encore avoir de la valeur dans le camp déserté par les Sith.

— Il y a du monde devant nous, murmura Zannah une minute plus tard.

Moins sensible que son Maître aux subtiles nuances de la Force, il lui avait fallu plus longtemps pour détecter le danger. Mais si l’on prenait en compte son manque total d’entraînement, le seul fait qu’elle ait décelé quoi que ce soit témoignait de ses aptitudes.

— Attends ici, ordonna Bane en tendant la main pour figer Zannah sur place.

Sagement, elle obéit.

Il n’eut pas un regard en arrière quand il s’élança. Le sol fila sous ses pieds dès qu’il fit appel à la Force pour le propulser. La douleur dans son crâne disparut, balayée par l’impatience de se battre et l’exaltation née de sa course.

Trente secondes plus tard, le camp Sith était en vue, et les silhouettes des mercenaires condamnés clairement visibles alors qu’ils se disputaient à propos du butin. Six des pillards étaient rassemblés dans la petite clairière située au centre du camp et se répartissaient leurs prises dans une certaine confusion. Les deux autres étaient placés en sentinelles près des dernières tentes afin de surveiller les alentours. Leur disposition était toutefois une pure formalité. Ils auraient dû se placer de chaque côté du campement pour prévenir tout assaut. Au lieu de quoi, les deux hommes se tenaient à moins de vingt mètres l’un de l’autre, et ils semblaient plus intéressés par leur discussion que par la sécurité du périmètre qui leur incombait.

Bane engloba la scène d’un regard méprisant alors même qu’il fondait sur eux, et la Force lui permit de tout enregistrer d’un simple coup d’œil. Les sentinelles étaient toujours inconscientes de son approche, occupées qu’elles étaient à observer leurs camarades qui se chamaillaient pour accaparer la plus grosse part de leur butin.

Il bifurqua légèrement, afin que son assaut demeure invisible le plus longtemps possible, et passa derrière une tente emplie d’approvisionnement, avant de faire irruption dans le camp comme un ouragan mortel. Il dégaina et alluma son sabre laser en un mouvement coulé. Le bourdonnement de la lame écarlate le précéda et trahit sa position quelques précieuses secondes avant son arrivée. Cette alarme donna juste le temps à la première sentinelle d’empoigner son blaster, mais il ne put éviter le massacre.

Bane jaillit de derrière la tente et se rua sur sa première victime telle une bourrasque sinistre. Le Sith frappa d’un coup en diagonale destiné à trancher dans le corps de son adversaire de l’épaule à la hanche opposée. L’homme portait une armure de combat faite de plaques en composite cousues entre elles sur un rembourrage, pour plus de flexibilité dans les mouvements. Son blouson était capable d’absorber plusieurs décharges de blaster à haute énergie, le tout à moins de trente mètres. Mais l’arme de Bane s’enfonça dans les couches protectrices et creusa une plaie fatale de cinq centimètres de profondeur dans les chairs et les os.

Le pillard commençait à peine à s’effondrer que déjà son bourreau bondissait sur la victime suivante, dans un élan qui lui fit parcourir les dix mètres de distance et lui permit d’éviter le tir de la deuxième sentinelle. Le Sith se reçut presque sur la tête de l’autre et lui asséna un coup vertical à deux mains, une des techniques classiques du Djem So, la cinquième et la plus agressive des formes de combat au sabre laser. L’attaque fulgurante coupa en deux dans sa ligne médiane le casque de l’infortuné, et la lame mordit profondément dans le crâne en dessous.

La fin atroce des deux premiers mercenaires donna aux autres le temps de comprendre ce qui se passait. Ils dégainèrent leurs armes et tirèrent une volée de décharges sur Bane qui se retournait pour les affronter, de l’autre côté du campement. Le Seigneur Sith passa aussitôt de la Forme V agressive au style III, plus axé sur la défense, et il dévia les tirs en tenant son sabre laser à deux mains, dans une succession de parades à l’aisance presque dédaigneuse.

Faisant tournoyer son arme dans sa main droite, il prit le temps de savourer le désespoir et la terreur qui émanaient de la demi-douzaine de pillards encore en vie quand ils prirent conscience du caractère inéluctable de leur mort. Ils étaient tous massés dans la clairière entre les tentes, et ils firent alors la seule chose qui pouvait leur donner une chance de survie : ils se séparèrent et s’enfuirent.

Ils s’égaillèrent dans toutes les directions : une des femmes sur la gauche, deux hommes sur la droite. Les trois autres tournèrent les talons et détalèrent en ligne droite.

Sans cesser de faire tournoyer son sabre laser, Banc tendit le bras devant lui, paume ouverte à la verticale, pour déchaîner la Force en une onde de choc dirigée vers la femme qui courait sur sa gauche. La décharge créa un sillage de dévastation à mesure qu’elle traversait le camp. Des tentes furent arrachées du sol, leurs toiles instantanément réduites en lambeaux. Le bois des caisses d’approvisionnement explosa en milliers d’échardes, et le contenu fut dispersé en autant d’éclats divers.

L’onde de Force percuta la femme dans le dos, pulvérisa sa colonne vertébrale et lui brisa le cou avant même qu’elle ne soit plaquée face la première dans la poussière du sol. Son corps tressaillit une seule fois avant de se figer.

Serrant les doigts de sa main gauche contre sa paume, Bane pivota vers les deux hommes sur sa droite et brandit le poing dans les airs. Une dizaine d’éclairs bleus jaillirent au-dessus de sa tête et allèrent envelopper les soldats hurlants qu’ils grillèrent vifs. Avec des cris d’agonie, ils tressautèrent et se contorsionnèrent pendant plusieurs secondes comme des marionnettes sur des fils électriques, avant que leurs silhouettes fumantes ne s’écroulent à terre.

Dans les quelques secondes qu’il fallut à Bane pour disposer des autres, les trois survivants atteignirent les limites du camp Sith. À quelques mètres des dernières tentes, une ligne d’arbres marquait le commencement de l’inextricable forêt ruusane. La masse des branches enchevêtrées semblait leur promettre un abri sûr, et cet espoir accéléra encore leur course éperdue. Le Seigneur Noir les observa avec un certain désintérêt, car il savourait déjà leur fin.

À quelques mètres seulement de la liberté, un des hommes commit l’erreur fatale de regarder en arrière pour voir si leur adversaire les poursuivait. Pris d’une soudaine inspiration, Bane lança son sabre laser vers l’autre d’un geste presque désinvolte. La lame décrivit un cercle allongé dans l’air et traversa toute l’étendue du camp en une fraction de seconde avant de revenir docilement se loger dans la main ouverte de son maître.

Les deux autres mercenaires atteignirent les broussailles de l’orée et disparurent dans la forêt. Le troisième celui qui avait regardé en arrière, s’était immobilisé et demeurait aussi immobile qu’une statue. Après une seconde, sa tête se sépara de ses épaules et tomba sur le sol pour y rebondir et rouler, tranchée net par la lame écarlate du sabre laser. Comme s’il s’agissait d’un signal, les membres rigides du corps décapité s’amollirent subitement et il bascula d’un bloc sur le côté.

Le Sith éteignit son sabre laser dont la lame disparut avec un sifflement bref. Un instant, il se délecta de sa victoire, absorba les derniers fragments des émotions de ses victimes pour tirer la puissance de leur peur et de leur souffrance. Puis le moment s’évanouit et lui échappa, comme les deux mercenaires qui avaient survécu à sa rage destructrice. Il aurait certes pu les pourchasser, mais en dépit de l’attrait qu’il y aurait eu à goûter leur panique il était conscient du bénéfice qu’il tirerait en leur laissant la vie sauve.

— Vous les avez laissés partir.

Surpris, il fit volte-face et découvrit Zannah qui se tenait à la limite du camp. Absorbé par le massacre, il n’avait pas senti son approche. À moins que sa jeune apprentie n’ait fourni de grands efforts pour lui masquer son arrivée.

Ne la sous-estime pas, se rappela-t-il. Elle a le pouvoir de te surpasser un jour.

— Vous les avez laissés partir, répéta la fillette.

Elle ne semblait pas en colère, déçue ou même satisfaite. Seulement perplexe.

— Je t’avais dit de m’attendre, la sermonna-t-il. Pourquoi avoir désobéi ?

Au lieu de répondre immédiatement, elle parut réfléchir afin de formuler au mieux une réponse qui apaiserait son Maître.

— Je voulais voir le véritable pouvoir du Côté Obscur, admit-elle finalement. Pouvez-vous m’apprendre comment... ?

Incapable de trouver les mots pour décrire ce dont elle venait d’être témoin, elle ne termina pas sa phrase. D’un simple geste de la main, elle engloba le carnage alentour.

Bane accrocha son sabre laser à sa ceinture.

— Tu apprendras, lui affirma-t-il.

Elle ne sourit pas, mais il vit dans ses yeux une lueur d’impatience que lui-même connaissait bien. Il avait contemplé cette même ambition brute dans le regard de Githany, son ancien amour et l’une des adeptes condamnées de Kaan. Et il savait aussi que si Zannah ne parvenait pas à dompter son ambition celle-ci la mènerait sur la même voie de la destruction que Githany.

— Au combat, l’habileté est la simple manifestation du pouvoir du Côté Obscur, la mit-il en garde. Quand elle est brutale et rapide, elle a un but précis. Pourtant elle est souvent moins efficace que la subtilité et la ruse. En fin de compte, ma mansuétude envers ces deux mercenaires se révèlera peut-être plus utile que leur mort.

— Mais ils étaient faibles, protesta son apprentie en lui répétant un de ses propres enseignements. Ils méritaient de mourir !

— Dans la galaxie, bien peu nombreux sont les êtres qui ont ce qu’ils méritent réellement, dit-il avec gravité.

Le Côté Obscur n’était pas aisé à appréhender. Lui-même continuait d’apprendre comment progresser dans ses contradictions et sa complexité. Il devait prendre soin de ne pas décourager sa jeune apprentie, toutefois il était crucial qu’elle saisisse l’essence de ce qu’il venait de faire ici.

— Notre mission n’est pas de donner la mort à tous ceux qui ne sont pas aptes à la vie. Nous répondons à un appel plus élevé. Tout ce que j’ai accompli sur Ruusan, et tout ce que nous accomplirons à partir d’aujourd’hui, tout cela doit servir notre véritable objectif : la préservation de notre Ordre et la survie des Sith.

Après avoir réfléchi quelques secondes, Zannah secoua la tête.

— Je suis désolée, Maître, avoua-t-elle, je ne comprends toujours pas pourquoi vous les avez épargnés.

— En tant que serviteurs du Côté Obscur, nous nous repaissons de la déroute de nos ennemis. Nous tirons de la puissance de leurs souffrances, mais nous devons considérer ces gains à l’aune de desseins plus vastes. Nous devons reconnaître que tuer par simple plaisir sadique, sans raison ni besoin, est l’acte d’un fou.

Une grimace d’incompréhension passa sur les traits de l’enfant.

— Quel intérêt y a-t-il à laisser vivre des êtres aussi vils que ces deux-là ?

— Les Jedi croient déjà que l’Ordre Sith s’est éteint ici, sur Ruusan, expliqua-t-il d’un ton patient. Il existe des adeptes du Côté Obscur sur bien d’autres mondes les Maraudeurs d’Honght et Gamorr, les Assassins de l’Ombre sur Ryloth et Umbara. Mais ceux qui détenaient le plus de pouvoir – tous ceux ayant le potentiel de devenir de vrais Maîtres Sith  –, ceux-là avaient rejoint la Confrérie de Kaan. Comme un seul, ils l’ont suivi dans cette guerre, et, comme un seul, ils l’ont suivi dans la mort.

« Mais certains douteront que l’extinction des Sith ait été totale. Il y aura toujours des rumeurs sur la survie de certains Sith, des histoires murmurées sur la présence d’un Seigneur Noir bien vivant quelque part dans la galaxie. Et si les Jedi trouvent une preuve de notre existence, ils nous traqueront sans relâche.

Il marqua un temps d’arrêt, pour permettre à son apprentie de saisir toutes les implications de ses propos, avant de reprendre :

— Nous ne pouvons pas vivre isolés, coupés du reste de la galaxie pendant que nous nous cachons, dans la peur d’être découverts. Nous devons faire en sorte d’accroître notre pouvoir. Il nous faudra nouer des rapports avec des individus de maintes espèces, sur d’innombrables mondes. Inévitablement, certains d’entre eux nous reconnaîtront pour ce que nous sommes, quel que soit notre déguisement. Et un jour la nouvelle de notre existence parviendra aux Jedi.

Zannah l’étudiait avec une concentration extrême et analysait chacune de ses phrases pour y dénicher de ce qui pourrait éclairer la logique tortueuse du Côté Obscur.

— Puisque nous ne pouvons dissimuler le fait de notre survie, poursuivit Bane, nous devons la brouiller par des semi-vérités. Encourageons donc les rumeurs, propageons-les en les distordant, de façon à aveugler nos ennemis jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus démêler le vrai du faux.

Le visage de Zannah s’illumina soudain.

— La fiabilité d’une rumeur dépend de sa source ! s’exclama-t-elle.

Bane acquiesça avec satisfaction.

— Les survivants répandront l’histoire, mais qui accordera le moindre crédit aux racontars de gens comme eux ? Tout le monde comprendra que ce ne sont que des mercenaires qui ont fui la bataille ultime pour sauver leur peau et qui sont ensuite revenus piller le campement de leurs anciens alliés. On les considérera comme des traîtres et prendra la vente pour une rumeur sans fondement… Et s’il existe d’autres témoins de notre présence sur Ruusan, leurs propos en deviendront d’autant moins crédibles. On les assimilera aux supposés mensonges de ces fripouilles sans honneur.

— C’est vrai, leur mort n’aurait été ni utile ni souhaitable, marmonna Zannah, à moitié pour elle-même.

Elle n’ajouta rien et parut se perdre dans ses réflexions sur ce qu’elle venait de découvrir.

Le Seigneur Noir détourna son attention d’elle et se concentra sur les objets que les pillards avaient rassemblés au centre du camp. À présent, il était le dernier des Sith. S’il y avait quoi que ce soit de valeur ici, c’était à lui de droit.

La majeure partie de ce qu’ils avaient collecté ne présentait aucun intérêt pour lui. Certains membres de la Confrérie de Kaan avaient amassé des objets d’une valeur immense, croyant sans doute que l’envie que ces choses inspiraient aux autres pourrait alimenter le pouvoir du Côté Obscur. Les mercenaires avaient fait main basse sur ces colifichets qu’ils avaient déversés là en tas : anneaux ciselés et colliers en métaux précieux ornés de gemmes scintillantes, dagues de cérémonie et poignards aux manches sertis de pierres précieuses, masques finement gravés et statuettes de facture remarquable, sculptées dans des matières rares.

Devant ces trésors inestimables qui n’avaient aucune valeur pour lui, Bane sentit un autre élancement douloureux lui transpercer la nuque. Dans le même instant il aperçut de façon très fugitive une silhouette à l’extrême limite de son champ de vision, qui disparut aussitôt.

Il tourna vivement la tête dans cette direction, mais ne vit rien. Il ne s’était pas agi de Zannah, cette personne était nettement plus grande. Il sonda la Force, mais ne détecta que son apprentie et lui dans le périmètre du camp.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en remarquant son malaise subit. Quelqu’un approche ?

— Ce n’est rien, affirma-t-il.

Mais n’était-ce vraiment rien ? Ou un autre effet secondaire de la bombe mentale ?

Zannah le rejoignit et contempla les reflets du soleil sur les richesses étalées à leurs pieds.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? fit-elle en se penchant pour extraire un objet presque complètement enfoui dans le tas.

Elle se redressa avec un mince manuscrit à couverture de cuir. Elle le tourna et le retourna avec curiosité, et l’examina sous tous les angles avant que Bane ne tende sa main ouverte. Docile, elle le lui confia.

Il reconnut instantanément son origine. Nombre de volumes similaires avaient occupé les rayonnages de la bibliothèque de l’Académie de la Confrérie sur Korriban, bien qu’il n’ait encore jamais vu celui-ci. L’ouvrage était peu épais, quelques dizaines de feuillets tout au plus, et sur sa couverture étaient inscrits à l’encre rouge sang des mots secrets. Il s’était familiarisé avec la langue du sith ancien pendant ses études à l’Académie, car il s’était tourné vers la sagesse des Maîtres disparus depuis longtemps plutôt que de faire confiance aux imbéciles qui voulaient lui inculquer la « philosophie » des « Nouveaux Sith » en cours dans la Confrérie.

Il ouvrit le volume. On avait utilisé la même encre couleur sang pour couvrir les pages d’une écriture délicate et d’illustrations élaborées. Comme les mots sur la couverture, la langue de ces textes était le sith ancien. Toutefois les marges de chaque feuillet étaient emplies d’annotations manuscrites rédigées en basic galactique. Il reconnut l’écriture de Qordis, l’ancien directeur de l’Académie de Korriban, et l’un des soi-disant Seigneurs Sith qui avaient servi sous les ordres de Kaan. À la différence du reste de la Confrérie des Ténèbres, cependant, Qordis n’avait pas péri dans l’explosion de la bombe psychique. Il avait trouvé la mort des heures plus tôt, de la main de Bane, lorsque celui-ci avait recouru à la Force pour enlever la vie à son ancien instructeur.

Pourquoi Qordis a-t-il apporté ce manuscrit sur Korriban ? se demanda Bane. Son ex-professeur s’était toujours montré plus intéressé par l’accroissement de sa fortune que par l’étude des textes anciens. Il ne portait que les soies les plus fines et les bijoux les plus chers. Chacun de ses longs doigts fins et cruels comme des serres avait été orné d’une bague à la valeur extravagante. Jusqu’à sa tente, sur Korriban, qui était décorée de tentures rares et de tapis luxueux. S’il avait pris la peine de subtiliser ce manuscrit à l’Académie et de le conserver dans ses affaires personnelles, l’ouvrage devait avoir une valeur extraordinaire.

— De quoi cela parle-t-il ? s’enquit Zannah.

Sans lui répondre, Bane feuilleta rapidement le manuscrit et parcourut le texte d’origine tout autant que les notes de Qordis. Le tout semblait être une compilation de l’histoire et des enseignements de Freedon Nadd, un grand Maître Sith qui avait vécu quelque trois mille années standard plus tôt. Bane avait déjà lu des documents à son sujet, mais celui-ci contenait ce qui manquait aux autres versions : la localisation de son ultime demeure !

Durant des siècles, le tombeau de Freedon Nadd avait été impossible à retrouver, car les Jedi en avaient brouiller la localisation afin que les adeptes du Côte Obscur ne puissent profiter du pouvoir ou du savoir que recélaient les objets Sith déposés dans le sépulcre. Mais à la dernière page du manuscrit, Qordis avait écrit un très bref commentaire qu’il avait même souligné pour en exposer toute l’importance : Rechercher le tombeau sur Dxun.

La façon dont Qordis s’était procuré cette information ne présentait aucun intérêt pour Bane. Tout ce qui lui importait était que maintenant lui aussi connaissait le lieu où chercher. La guerre sur Ruusan avait empêché Qordis de partir à la recherche du tombeau de Nadd sur Dxun. À présent que le conflit était arrivé à son terme, rien ne retenait plus Dark Bane ici. Il pouvait entreprendre le voyage et aller s’approprier l’héritage de Nadd. Mais tout d’abord, il devait quitter Ruusan.

La douleur fulgurante et déjà trop familière incendia de nouveau son crâne, et de nouveau il saisit du coin de l’œil la présence d’une forme humaine. Mais cette fois l’image parut s’attarder une pleine seconde. Grande, large d’épaules et enveloppée dans les amples vêtements des Sith, c’était là une silhouette que Bane connaissait bien : le Seigneur Kaan ! Puis elle disparut, comme auparavant.

Était-ce réel ? Était-il possible que le chef de la Confrérie des Ténèbres ait survécu à la bombe psychique, sous une forme ou une autre ?

Il referma le manuscrit et baissa les yeux sur Zannah. Rien chez elle ne laissait supposer qu’elle ait vu ou senti quoi que ce soit. Mon esprit me joue des tours, se dit-il. C’était la seule explication plausible. La fillette aurait détecté la manifestation d’un esprit du Côté Obscur aussi proche d’elle, or elle était restée impavide.

Cette constatation l’emplit d’un mélange curieux de soulagement et d’inquiétude. Lorsqu’il avait aperçu Kaan non loin de lui, Bane avait pensé un instant – juste un instant – qu’il avait échoué dans sa tentative d’anéantissement de la Confrérie. Mais la confirmation du succès de son entreprise avait été tempérée par la conscience aiguë que la bombe psychique avait provoqué encore plus de ravages qu’il ne l’avait d’abord cru. Avec un peu de chance, ces hallucinations et ses migraines atroces ne seraient que temporaires.

Zannah le regardait toujours fixement. Elle avait du mal à refréner le flot de questions concernant ce qu’il avait découvert dans le texte en sith ancien. Son expression de curiosité impatiente se mua en une moue déçue quand il glissa le manuscrit dans les replis de ses vêtements sans lui fournir le moindre éclaircissement. Le moment venu, il partagerait avec elle tout son savoir, présent et futur. Mais tant qu’il n’aurait pas eu l’occasion d’explorer lui-même le tombeau de Nadd, il rechignait à révéler son existence à quiconque, même à son apprentie.

— Es-tu prête à quitter ce monde ? demanda-t-il.

— Je n’en peux plus, de cet endroit, répondit-elle avec une pointe d’amertume dans la voix. Depuis que j’ai posé les pieds sur cette planète, tout est allé de travers.

Bane se souvint alors d’une remarque qu’elle avait faite plus tôt, au sujet des deux garçons avec lesquels elle était arrivée.

— Tes cousins, dit-il. Ils te manquent ?

— Quelle importance ? répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules. Tomcat et Bug sont morts. Pourquoi perdre mon temps à penser à eux ?

Elle avait adopté un ton indifférent, mais le Seigneur Noir ne s’y trompa pas. Sous sa dureté de façade, qui n’était en fait qu’un mécanisme de défense, il sentait le feu de ses passions. Elle était furieuse de leur mort, elle en accusait les Jedi, et jamais elle ne le leur pardonnerait. Cette haine ferait désormais partie d’elle, et couverait toujours sous la surface. Elle lui serait très utile dans les années à venir. Il décida que le moment était venu d’agir.

— Viens avec moi, dit-il.

Il la mena jusqu’à un motojet abandonné près d’une des tentes. Il l’enfourcha et elle s’installa derrière lui. Elle passa ses bras minces autour de la taille de son Maître quand le moteur rugit et que l’engin s’éleva du sol.

— Pourquoi prenons-nous ce motojet ? lui cria-t-elle à l’oreille pour se faire entendre.

— Nous voyagerons plus vite ainsi, répondit-il pardessus son épaule. Le temps nous est compté. Bientôt les Jedi reviendront pour récupérer la dépouille des leurs et chercher les survivants de l’armée de Kaan. Mais il y a encore une leçon que tu dois apprendre avant que nous ne partions d’ici.

Il n’en dit pas plus. Certaines choses ne pouvaient être expliquées, elles devaient être vécues pour être comprises. Zannah devait voir les restes de la bombe mentale, et contempler l’étendue réelle de la folie de Kaan. Il fallait qu’elle saisisse toute l’ampleur de ce que Bane avait accompli sur cette planète. Et de son côté, il voulait avoir l’assurance que la silhouette entraperçue n’était qu’un effet secondaire de son exposition à la bombe psychique. Il voulait vérifier de ses propres yeux que Kaan avait vraiment péri.

4

Darovit gisait recroquevillé sur le sol froid de la caverne, baigné dans la lumière irréelle qui émanait de l’objet ovoïde et argenté suspendu au centre de la chambre souterraine. Depuis près de deux heures, il n’avait pas bougé d’un pouce, paralysé qu’il était par l’émerveillement et l’horreur de ce dont il était témoin. C’était comme si le temps n’avait plus aucune signification, ici, sur le lieu de l’épicentre de l’explosion. Comme si Darovit lui-même se trouvait suspendu entre la vie et la mort, pris au piège comme les esprits tourmentés des adeptes de Kaan et des Jedi qui avaient osé les affronter.

Peu à peu, néanmoins, cet état de choc se dissipa, et dans le même temps la réalité du monde physique lui redevint perceptible. Dans la grotte, l’air était humide et glacé. Des frissons incoercibles parcoururent son corps. Son nez se mit à couler, et il approcha une main tremblante et engourdie par le froid pour l’essuyer.

Allez, Tomcat, se dit-il pour se motiver. Il est temps de bouger. Tu te relèves et tu y vas.

Au prix d’un effort considérable il réussit à se remettre sur pied, pour aussitôt s’écrouler avec un cri quand ses mollets et ses cuisses tétanisés se dérobèrent sous lui. Mais cette douleur aida à balayer les derniers vestiges du sort qui l’avait écrasé. Il revint brusquement au présent, et son esprit put de nouveau se concentrer.

Il se massa avec frénésie une jambe après l’autre pour y rétablir la circulation. Il était maintenant impatient de quitter cet endroit, et n’avait qu’un désir : s’éloigner de la présence maléfique des pulsations silencieuses de la bombe. Dès qu’il levait les yeux dans cette direction, la chair de poule lui venait, et pourtant, malgré la répulsion que lui inspirait cette chose, il ne pouvait s’empêcher de se sentir attiré par elle.

— Ne la regarde pas, murmura-t-il d’une voix rauque, et il redoubla d’efforts pour détendre ses membres inférieurs.

Après une minute, il put enfin se redresser. Des picotements douloureux assaillaient la plante de ses pieds, et ses genoux flageolèrent un instant, mais il réussit à rester debout.

Il scruta la caverne dans tous les sens à la lumière dégagée par la sphère. Plus d’une demi-douzaine de tunnels donnaient sur la chambre souterraine, et il poussa un juron en se rendant compte qu’il ignorait lequel le mènerait à l’air libre.

— Tu ne peux pas rester ici, marmonna-t-il. Choisissant un passage au hasard, il s’y aventura d’une démarche encore vacillante. L’obscurité eut tôt fait de l’envelopper. Il dégaina le sabre laser que le Sith lui avait donné. À la faible lueur de sa lame rubis, il put progresser sur le sol traître.

Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre qu’il faisait fausse route. Il se souvenait de l’inclinaison nette qu’il avait dévalée à son arrivée, alors qu’ici le sol était relativement plat. Il aurait suffi de rebrousser chemin et de prendre une autre issue, mais la seule idée de retourner dans la chambre souterraine, avec sa sphère et les esprits qui s’y trouvaient piégés, l’en dissuada.

— Ce tunnel doit bien déboucher quelque part à l’extérieur, grommela-t-il. Je vais tout bonnement le suivre jusqu’à la surface.

Le plan paraissait simple, mais il se compliqua dès qu’il atteignit une fourche qui séparait le passage principal en deux boyaux d’égale importance. Il hésita un long moment, étudia l’embranchement qui partait sur sa gauche, puis celui sur sa droite. Pas plus l’un que l’autre n’offrait d’indice sur lequel le conduirait à la liberté. En admettant que ce soit le cas d’un des deux. Avec un soupir résigné, il opta pour celui de gauche.

Quarante minutes et trois embranchements plus tard, il regrettait sa décision. Il était maintenant incapable de revenir dans la caverne, même s’il l’avait voulu : les multiples bifurcations successives l’avaient complètement désorienté, et il était perdu dans ce dédale souterrain. Son estomac gargouilla, et la possibilité qu’il ne trouve jamais d’issue vint se nicher sournoisement dans un recoin de son esprit.

Il se remit en marche, et son pas accéléra à l’unisson de la panique qui commençait à monter en lui. Il se retrouva à courir, en jetant des regards de tous côtés, avec l’espoir que la lueur du sabre laser révèlerait quelque chose – n’importe quoi – qui lui montrerait par où aller. Il s’engouffra dans un autre tunnel latéral, et dans sa précipitation il trébucha.

Alors qu’il levait les mains devant lui pour amortir sa chute, le sabre laser lui échappa des doigts. Sa lame entailla la paroi rocheuse, puis l’arme rebondit au loin sur le sol inégal avant de s’éteindre. Une obscurité totale envahit instantanément le boyau.

Darovit chuta lourdement. Il resta face contre terre dans les ténèbres, et le désespoir déferla sur lui. Il était inutile de continuer. Jamais il ne trouverait d’issue. Autant mourir ici, seul et oublié de tous.

Il roula sur le dos, et ses yeux aveugles se braquèrent sur la voûte du tunnel. C’est alors qu’il perçut un son, faible mais parfaitement identifiable. Une voix qui provenait d’une grande distance et rompait le silence oppressant de ce monde souterrain.

Et voilà, maintenant tu entends des voix, Tomcat, songea-t-il. Mais la seconde suivante, elle lui parvint de nouveau, en éveillant des échos dans le tunnel. Quelqu’un d’autre se trouvait dans le labyrinthe !

Il ignorait si c’était un Jedi venu contempler le destin de ses défunts camarades, un serviteur des Sith ayant fui la dernière bataille, ou même quelque allié à un groupe complètement différent. Tout comme il ignorait quel accueil lui serait réservé. Serait-il fait prisonnier, tué sur-le-champ ? Mais peu lui importait. Même la peur de retourner dans la chambre avec cette sphère impie ne le retenait plus. Tout valait mieux plutôt que mourir de faim et d’épuisement dans ces tunnels innombrables.

Rampant dans le noir, il tâtonna devant lui de ses deux mains jusqu’à ce que ses doigts se referment sur la poignée du sabre laser. Il le brandit triomphalement au-dessus de sa tête et l’alluma.

Il n’avait aucun moyen de savoir à quelle distance se trouvait la personne qui avait parlé. Les distorsions acoustiques des tunnels étaient déroutantes, et il n’y était pas accoutumé. Sons et échos se répercutaient à l’infini contre les parois rocheuses irrégulières. Mais il était certain que la voix venait de quelque part devant lui, en hauteur, dans cette même direction qu’il avait suivie.

Avec la lame brillante pour le guider, il se déplaça avec plus d’assurance. De temps à autre, il percevait une bribe de conversation dont la source restait toujours la même. À présent, il distinguait deux interlocuteurs, chacun avec un timbre très différent de l’autre : une voix de basse profonde, l’autre beaucoup plus aiguë. Chaque fois qu’il les entendait, il pouvait constater qu’il réduisait la distance avec elles.

Après un moment, il remarqua que les ténèbres du tunnel se dissipaient progressivement. Bientôt il n’eut plus besoin du sabre laser pour se mouvoir. Mais ce n’était pas la lumière dorée du soleil qui se déversait dans le boyau à mesure qu’il approchait de la surface : c’était un éclat argenté et froid. Avec un frisson glacé, il comprit qu’il avait décrit un cercle et qu’il revenait vers la chambre abritant ce qui restait de la bombe psychique. C’était là qu’il trouverait ceux qui parlaient, qu’ils soient amis ou ennemis.

La salle souterraine était maintenant toute proche, assez pour qu’il comprenne enfin le sens des propos tenus.

— Les Sith ne sont plus que deux, à présent : un Maître et son disciple, disait la basse. Il n’y en aura pas d’autres.

— Que se passera-t-il si j’échoue ? demanda l’autre. On dirait une femme, pensa Darovit, trop concentré à se diriger vers la source des voix pour vraiment se soucier du sens de la conversation. Non, non, pas une femme.

Une fille.

— Est-ce que vous me détruirez, moi aussi ? insista la même personne.

Darovit eut un choc quand il se rendit compte qu’il connaissait ce timbre ! Il ne savait pas comment cela était possible, mais pour lui le doute n’était pas permis.

— Rain ! s’écria-t-il en s’élançant pour retrouver là cousine qu’il avait cru perdue à jamais. Rain, tu es vivante !

***

Le trajet jusqu’à la caverne fut aussi rapide que dénué de toute surprise. Bane aperçut quelques survivants de la dernière bataille de Ruusan, encore choqués par la déflagration, qui les regardèrent passer en trombe sur le motojet, mais il ne leur accorda que très peu d’attention. Il doutait qu’ils soient capables de le reconnaître pour ce qu’il était réellement. Et si tel était le cas, leur histoire d’un Seigneur Sith encore en vie, qui avait filé devant eux avec une fillette assise derrière lui sur la selle de son engin, semblerait aussi ridicule et peu crédible que le récit des mercenaires qu’il avait laissés échapper du camp de Kaan.

Il stoppa le motojet devant la gueule sombre et menaçante du tunnel qui les mènerait à la chambre de la bombe. De petits galets crissèrent bruyamment sous les semelles de ses lourdes bottes noires quand il descendit de l’engin. Zannah était trop petite pour faire autrement que sauter à bas de la selle, ce qu’elle fit sans la moindre hésitation. Elle se reçut lestement sur le sol à côté de lui.

Ils n’échangèrent pas un mot pendant la descente. Ils éclairèrent leur progression avec un des bâtonnets lumineux trouvés par Bane dans les réserves du camp Sith. La température baissa rapidement, et Zannah frissonna à côté de lui, mais elle ne se plaignit pas. Ils avançaient d’une allure régulière dans le passage taillé grossièrement au cœur de la roche. Même à ce rythme ils mirent vingt minutes pour atteindre leur destination. Et pour la première fois Dark Bane put contempler le résultat de son stratagème visant à manipuler Kaan et ses adeptes.

Suspendue au centre de la chambre souterraine, la sphère allongée, pâle et luminescente, mesurait près de quatre mètres de haut. Elle était animée de pulsations de puissance brute. Le Seigneur Noir sentit sa nuque s’électriser et les poils de ses bras se dresser. Des veines, d’ombre tournoyaient sur la surface métallique scintillante selon un tempo hypnotique. Il y avait quelque chose d’horriblement attirant dans cette chose, quelque chose de fascinant et de repoussant tout à la fois.

Auprès de lui, Zannah laissa échapper un hoquet, puis elle inspira sèchement avant de souffler dans un sifflement apeuré. Il baissa les yeux vers elle, mais elle ne le regarda pas. Elle était subjuguée par les restes de la bombe. Reportant son attention sur celle-ci, Bane avança dans la chambre. L’enfant fit un pas à sa suite, avant de se figer.

Arrivé devant le globe oblong, il étendit le bras et pressa fermement sa main nue ouverte sur la surface. Un feu glacé brûla sa paume, mais il ne remarqua même pas la douleur tant il était absorbé par l’appel envoûtant de l’objet. Sous sa peau, les volutes d’ombre s’unirent en une masse unique. Les pensées des êtres enfermés à l’intérieur se précipitèrent à sa rencontre, sous la forme de murmures évanescents qui touchèrent les tréfonds de son esprit, des mots inintelligibles mais chargés de haine et de désespoir.

D’instinct, la conscience de Bane eut une réaction de recul. Il l’endigua et lutta contre l’envie doter sa main. Au contraire, il se projeta en avant, pour pénétrer la surface de la sphère et plonger dans les profondeurs insondables de son noyau ténébreux. Les chuchotements haineux explosèrent en des hurlements tourmentés. Mais ce n’étaient pas là les cris d’êtres pensants, seulement un déchaînement bestial de fureur primaire et insensée. L’identité de ceux que la bombe psychique avait consumes – le Seigneur Kaan, le général Hoth, tous leurs adeptes Sith et Jedi – avait été détruite, déchiquetée par l’explosion de la bombe mentale. Seuls subsistaient des lambeaux, des fragments de ce qui avait naguère constitué des esprits, à présent incapables de la moindre pensée consciente, qui geignaient dans la souffrance commune de leur folie éternelle.

Ils déferlèrent sur l’esprit de Bane et griffèrent son identité toujours intègre comme des parasites qui s’agrippent à un nouvel hôte. Ces débris insanes d’esprits l’enveloppèrent et tentèrent de réduire en charpie sa raison pour l’entraîner dans leurs noirs abysses.

Bane se dégagea de cet assaut avec une aisance méprisante, en déchirant un peu plus les esprits frêles comme il les repoussait, et il laissa le sien revenir sans hâte à la surface. Un instant plus tard, il était libre et laissait derrière lui cette prison dont les autres ne s’évaderaient jamais.

Il rompit le contact avec la sphère oblongue et recula d’un pas. Il était satisfait de ce qu’il venait d’apprendre. Il n’y avait pas de fantôme qui le hantait. Kaan n’était plus. Pas dans le sens réel. La silhouette aperçue dans le camp Sith n’avait été qu’une illusion créée par sa propre psyché blessée.

— Ils sont pris au piège, à l’intérieur ? voulut savoir Zannah.

Elle considérait son Maître avec une expression où se mêlaient respect et terreur.

— Pris au piège, oui. Ou morts. Aucune différence, dit-il d’un ton détaché. Kaan et la Confrérie ne sont plus. Ils ont eu ce qu’ils méritaient.

— Ils étaient faibles ?

Il ne répondit pas immédiatement. Kaan avait été beaucoup de choses – ambitieux, charismatique, entêté et stupide sur sa fin – mais jamais il n’avait été faible.

— Kaan était un traître, déclara-t-il enfin. Il a détourné la Confrérie des enseignements des anciens Sith. Il s’est lui-même détourné de l’essence primordiale du Côté Obscur.

Zannah ne fit aucun commentaire, mais son regard disait son mécontentement. Le rôle de mentor était nouveau pour Bane. C’était un homme d’action beaucoup plus que de paroles. Il n’était pas habitué à prendre le temps de partager sa sagesse avec une autre personne, aussi désireuse soit-elle d’apprendre. Mais il était assez intelligent pour comprendre que les leçons auraient un impact beaucoup plus fort si son apprentie parvenait à trouver certaines réponses par elle-même.

— Pourquoi as-tu choisi de suivre mon enseignement ? interrogea-t-il avec un air de défi. Pourquoi avoir choisi la voie du Côté Obscur ?

— Pour la puissance, répondit-elle aussitôt.

— La puissance n’est qu’un moyen pour atteindre un but, rétorqua Bane avec sévérité. Ce n’est pas une fin en soi. Pourquoi as-tu besoin de la puissance ?

La fillette fronça les sourcils. Quand elle affichait cette expression, son Maître savait déjà qu’elle cherchait avec ardeur une réponse convenable.

— La puissance me confère la victoire, dit-elle quand enfin elle parla.

Elle venait de réciter une partie du Code Sith, qu’elle n’avait appris que quelques heures plus tôt. Au son de sa voix, il était clair qu’elle s’efforçait de trouver dans sa compréhension limitée du Côté Obscur la réponse que Bane attendait.

— Et la victoire me libère de mes chaînes.... ajouta-t-elle, en forme de conclusion implicite.

Une seconde plus tard, elle s’exclama :

— La liberté ! Le Côté Obscur nous libère ! Bane hocha la tête en signe d’approbation.

— Les Jedi se chargent des chaînes de l’obéissance. Obéissance au Conseil Jedi. Obéissance à leurs Maîtres. Obéissance à la République. Ceux qui suivent le Côté Lumineux croient même être soumis à la Force. Ce ne sont rien de plus que des instruments de sa volonté, les esclaves au service d’une notion du bien qui les dépasse. « Ceux qui suivent le Côté Obscur voient la réalité de leur esclavage. Nous connaissons les chaînes qui nous emprisonnent et nous diminuent. Nous croyons que la puissance de l’individu peut briser ces chaînes. Telle est la voie vers la grandeur. C’est seulement en nous libérant que nous pouvons atteindre à la plénitude de notre potentiel.

« La croyance selon laquelle nul ne doit courber l’échine devant quiconque ou quoi que ce soit constitue la plus grande force du Côté Obscur. Mais c’est aussi notre faiblesse ultime. Le combat pour s’élever au-dessus de ceux qui t’entourent est souvent violent, et par le passé les Sith se jetaient continuellement à la gorge les uns des autres.

— Et ce n’est pas une bonne chose ? s’étonna Zannah. Le fort survivra, et le faible périra, non ?

— Être faible ne veut pas dire être stupide, répliqua Bane. Certains avaient un pouvoir moins développé, mais ils savaient se montrer plus habiles, plus rusés. Plusieurs apprentis se liguaient afin d’abattre un Maître particulièrement puissant, dans l’espoir d’élever leur position parmi les Sith. Ensuite, ils se retournaient les uns contre les autres, en nouant et trahissant des alliances de circonstances, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un : un nouveau Maître, mais plus faible que celui d’origine. Le survivant était alors abattu par une autre coalition de Sith moins évolués que lui, et c’est ainsi que notre Ordre s’est affaibli.

« Kaan l’avait compris. Mais sa solution a été bien pire que le problème. Il a déclaré tous les adeptes du Côté Obscur – tous les membres de l’Ordre Sith – égaux dans la Confrérie des Ténèbres. Et en agissant ainsi il nous a tous trahis.

— Il vous a trahi, vous aussi ?

— L’égalité est un leurre, expliqua Bane. Un mythe pour apaiser les masses. Il te suffit de regarder autour de toi, et tu constateras quel mensonge c’est ! Il y a ceux qui détiennent la puissance, ceux qui ont la force et la volonté d’être chefs. Et il y a ceux qui sont destinés à suivre, ceux qui sont incapables d’autre chose que d’épouser la servitude et une existence sans valeur.

« L’égalité est une perversion de l’ordre naturel ! continua-t-il d’une voix plus forte alors qu’il dévoilait la vérité fondamentale au centre de son système de croyances et de pensée. Elle enchaîne le fort au faible. Les faibles deviennent des poids morts qui entraînent l’être d’exception vers les tréfonds de la médiocrité. On a ainsi privé de grandeur des individus qui la méritaient. Ils ont souffert uniquement pour demeurer au même niveau que leurs inférieurs.

« L’égalité est une chaîne, comme l’obéissance. Comme la peur, l’incertitude ou le manque d’assurance. Le Côté Obscur brisera ces chaînes. Mais Kaan était incapable de voir cela. Il n’avait pas saisi la véritable puissance du Côté Obscur. La Confrérie des Ténèbres n’était qu’une version déformée de l’Ordre Jedi, une sombre parodie de ce contre quoi nous luttons. Sous la férule de Kaan, les Sith étaient devenus une abomination.

— Et c’est pour cette raison que vous l’avez tué, dit Zannah, qui pensait avoir découvert la morale de la leçon.

— C’est pourquoi j’ai manipulé Kaan afin qu’il s’anéantisse lui-même, corrigea Bane. Souviens-toi : la puissance seule ne suffit pas. La patience. La ruse. L’habileté. La dissimulation. Tels sont les instruments dont nous nous servirons pour abattre les Jedi. Les Sith ne sont plus que deux, à présent : un Maître et son disciple. Il n’y en aura pas d’autres.

Zannah acquiesça, mais un détail la troublait encore.

— Que se passera-t-il si j’échoue ? demanda-t-elle en coulant un regard vers la bombe psychique. Est-ce que vous me détruirez, moi aussi ?

Avant que Bane n’ait eu le temps de répondre, un cri retentit dans un des tunnels ouvrant sur la chambre souterraine.

— Rain ! Rain, tu es vivante !

Des ombres surgit un garçon qui n’avait guère qu’un an ou deux de plus que Zannah. Ses cheveux étaient noirs et il portait l’armure noire des Sith. Il serrait dans son poing droit un sabre laser éteint. Malgré sa tenue de guerrier, Bane sut aussitôt que l’intrus ne constituait aucune menace sérieuse. En lui, la Force était à peine détectable. Le brasier de la puissance qui brûlait si férocement chez Zannah se réduisait chez celui-là à des braises mourantes.

— Tomcat ! s’exclama la jeune fille dont le visage s’illumina de joie.

Elle fit un pas vers lui, bras ouverts. Puis, comme si elle se rappelait soudain la présence de son Maître, elle stoppa net dans son élan et ramena ses mains crispées devant sa poitrine.

Le garçon courait toujours vers elle. Il ne paraissait pas s’être rendu compte de son changement d’attitude, ni même de la présence de la silhouette sombre de deux mètres derrière elle. Il y avait quelque chose de pathétique en lui, une solitude désespérée dans sa voix et ses yeux, qui serrèrent le cœur de Bane.

— Je suis tellement heureux, Rain ! déclara l’adolescent en s’arrêtant devant Zannah et en tendant les bras pour la serrer contre lui.

Elle recula et secoua la tête. Les paroles de Tomcat s’étranglèrent dans sa gorge. La joie déserta son visage, pour être remplacée par une expression d’incompréhension blessée.

— Je... je ne suis pas Rain, déclara la fille, rejetant ainsi son surnom d’enfance et tout ce qu’il symbolisait Je m’appelle Zannah.

Le garçon était totalement désorienté.

— Zannah ? Ton vrai nom ? Mais pourquoi ?

Il finit par détacher son regard d’elle et remarqua Bane qui se tenait immobile derrière elle. Alors il comprit, et la rage l’envahit.

— Toi ! s’écria-t-il en braquant un index accusateur sur le Sith.

Puis, comme s’il se remémorait subitement l’arme dans sa main, il alluma le sabre laser.

— Ne t’approche pas d’elle ! Je vais t’affronter ! Mais le garçon savait qu’il n’était pas de taille face à pareil adversaire. Il n’avait aucune chance en combat singulier contre un Seigneur Noir. Malgré tout, il décida de ne pas céder un pouce de terrain et de combattre, ce qui était là une réaction digne d’un parfait inconscient.

Dark Bane considéra son adversaire déjà condamné avec une indifférence teintée de mépris. Ce garçon n’était rien pour lui, pas plus qu’une nuisance très temporaire qu’il allait anéantir d’une pichenette. Si ce gamin désirait tant la gloire vaine d’une mort qu’il devait supposer courageuse, il la lui accorderait.

Il abaissa la main vers son sabre laser, mais avant qu’il ne termine son geste Zannah passa à l’action. Tout comme lorsqu’elle avait brisé la nuque des infortunés Jedi qui avaient commis l’erreur de tuer son compagnon le bondissant la fille déchaîna une vague d’énergie sombre pareille à un raz de marée. Elle le fit par pur instinct, grâce à son affinité naturelle avec la Force, sans y réfléchir, sans même y avoir été préparée ou entraînée.

Ce fut si soudain que Bane lui-même n’eut pas le temps de relever sa garde... mais l’attaque n’était pas dirigée contre lui. La main droite du garçon qu’elle avait appelé Tomcat – son cousin et ami d’enfance – fut désintégrée. Dune seule pensée, elle fit disparaître tout ce qui se trouvait en dessous du poignet : chairs, os et tendons s’évaporèrent dans une explosion sanguinolente, pour ne laisser qu’un moignon déchiqueté.

Le sabre tomba en claquant sur le sol, et la lame s’éteignit l’instant d’après. Avec un hurlement de douleur, le garçon se laissa glisser à genoux sur le sol, en tenant son membre blessé contre sa poitrine. De courts jets de sang giclaient de sa terrible plaie et allaient éclabousser le sol de la caverne.

Le Maître toisa son apprentie d’un regard étincelant.

— Pourquoi ? gronda-t-il.

— Parce que nous ne tirerions aucun intérêt de sa mort, répondit-elle.

Bane était assez malin pour saisir ce qui se passait. Zannah tentait d’épargner la vie de son cousin. Il savait aussi que les émotions qui la motivaient – un certain sentimentalisme, la compassion, l’attendrissement – étaient des faiblesses dont elle devrait apprendre à se défaire. Mais il ne s’attendait pas à ce que son élève apprenne les voies du Côté Obscur en un seul jour.

Il regarda le garçon recroquevillé sur le sol. Les jets de sang qui jaillissaient de son moignon étaient déjà moins intenses. La décharge qui avait anéanti sa main avait aussi cautérisé en partie la plaie. Sa perte de sang était d’ailleurs encore diminuée par la poussière recouvrant le sol de la caverne sur lequel il se roulait, aux pieds de Zannah. Des larmes coulaient de ses yeux et de la morve de ses narines, jusqu’à recouvrir sa bouche et son menton, transformant ainsi ses gémissements en des borborygmes étouffés. La fille le contemplait d’un regard froid et calculateur. Elle feignait l’indifférence.

Bane estima négligeables les risques qu’il y avait à laisser vivre cette créature misérable. Comme pour les mercenaires, personne ne croirait qu’il ait pu survivre à sa rencontre avec un Maître Sith. Et manifestement, Zannah voulait le préserver. Pourtant elle n’avait pas imploré pour qu’il ait la vie sauve. Elle n’avait pas même tenté de proposer un marché quelconque. Non, elle avait simplement pris en charge la situation, en recourant au Côté Obscur pour ensuite défendre ses actes en citant renseignement de Bane lui-même. Elle avait montré non seulement ses pouvoirs mais aussi de l’intelligence et même de la ruse. Il convenait de récompenser un tel comportement, de l’encourager quand elle dévoilait les talents qui un jour l’autoriseraient à prendre le titre de Seigneur Noir de son Maître. C’était beaucoup plus important que la vie ou la mort d’un gamin aussi quelconque.

— Laisse-le, ordonna le Sith avant de tourner les talons. Il n’est rien pour nous.

Zannah s’empressa de suivre son Maître et ils entamèrent le long trajet ascendant à travers les tunnels, pour rejoindre la surface de Ruusan. Non sans une certaine satisfaction, Bane nota que malgré l’écho des sanglots pitoyables de Tomcat qui se répercutait à l’infini dans le labyrinthe rocheux, à aucun moment son apprentie ne jeta un regard en arrière.

5

— Préparez-vous aux turbulences de l’entrée dans l’atmosphère, avertit Irtanna depuis le siège de pilote de la navette.

Avec un équipage qui ne comptait que cinq membres, il était inutile qu’elle se serve de l’interphone de bord. Il lui suffisait de parler assez fort pour que tous l’entendent.

De classe Envoy, l’appareil était pourtant capable de transporter confortablement quatre fois plus de passagers. Il avait été incorporé à la flotte Jedi durant les dernières semaines de la campagne menée sur Ruusan, cadeau d’un bienfaiteur anonyme de Coruscant qui avait certainement été conquis par la plaidoirie de Farfalla lorsque celui-ci avait demandé un surplus de ressources en tout genre pour soutenir l’effort de guerre. Baptisé le Star-Wake, le vaisseau était sorti des chantiers tallaans. C’était un transport très classique capable de vols suborbitaux comme de voyages interstellaires grâce à une hyper-propulsion de catégorie 12.

Le seul fait qu’on l’ait mis immédiatement en service témoignait à lui seul de la situation désespérée dans laquelle se trouvait l’Armée de la Lumière. La navette de classe Envoy était réputée fiable et peu coûteuse, ce qui en faisait un véhicule très prisé des marchands indépendants et des touristes fortunés. Sa spécificité la plus remarquable était un système de navigation et un pilote automatique d’usage très simple, ce qui permettait à ses utilisateurs de définir et d’engager des trajets par hyper-propulsion pour atteindre les centaines de mondes disséminés dans toute la République, et ce en enfonçant une simple touche. En revanche, ces appareils manquaient cruellement d’un blindage conséquent et de tout armement significatif. De plus, ils n’étaient pas spécialement rapides ni manœuvrables.

Johun aurait préféré un vaisseau de style plus militaire. Il doutait que l’autonav leur soit du moindre secours si un Buzzard Sith apparaissait subitement à l’horizon. Mais en toute logique, il savait que ce genre de surprise était des plus improbables. Après l’ultime bataille, tous les Buzzards identifiés de la flotte de Kaan avaient été déclarés abattus, capturés ou en fuite. Mais toutes ses missions effectuées dans l’espace aérien ennemi ces derniers mois l’avaient accoutumé à rester en alerte constante quand ils approchaient une planète. Et à la façon dont les doigts crispés d’Irtanna sur les commandes blanchissaient aux articulations, il constatait n’être pas le seul dans cet état d’esprit, même si ces craintes étaient irrationnelles.

Il y eut une légère secousse quand ils passèrent du vide glacé de l’espace aux couches supérieures de l’atmosphère ruusane et entamèrent leur descente. La jeune femme pilotait d’une main assurée, effectuant des corrections de trajectoires subtiles, tandis que Johun scrutait l’écran des scanners qui balayaient le sol sous eux, à la recherche du moindre signe de vie. Quatre autres appareils étaient signalés Tout comme le Star-Wake, chacun transportait des équipes de secours de quatre à six personnes qu’avait envoyées Farfalla pour aider à nettoyer le terrain.

— Mouvement au sol, annonça Johun quand des points lumineux non identifiés apparurent sur son écran. Je transmets les coordonnées.

— Donnez-moi tous les détails, ordonna Irtanna. Elle inclina la navette sur l’aile pour lui faire décrire un long arc de cercle qui les amènerait droit sur les gens à la surface de la planète.

— Deux individus à pied, l’informa Johun. Impossible de dire s’ils sont de notre camp.

— On descend, décida Irtanna.

Leur priorité était de localiser les survivants blessés et de leur porter assistance. L’envoi de rapports de reconnaissance au Commandement de la Flotte passait ensuite. Quant à l’acceptation de la reddition d’éventuelles troupes ennemies ayant survécu aux combats, elle venait en troisième position.

La navette piqua du nez et l’accélération plaqua Johun contre le dossier de son siège tandis qu’ils plongeaient vers le sol pour voir de plus près ces survivants. Irtanna redressa au dernier moment et à pleine puissance, une manœuvre qui poussa l’appareil à ses limites.

— J’ai un visuel, déclara Johun quand deux silhouettes encore indistinctes apparurent sur l’écran de contrôle principal.

Bordon s’extirpa de son siège et vint se pencher sur le dossier de celui de Johun pour regarder lui aussi. La navette fonçait vers ces inconnus, dont les silhouettes grossissaient rapidement. Ils distinguèrent bientôt un homme et une femme. Chacun portait une armure légère et courait.

En entendant le rugissement des propulseurs de la navette qui descendait rapidement vers eux, les deux silhouettes s’arrêtèrent et se retournèrent pour regarder la source de ce vacarme. Un instant plus tard, elles se jetaient à plat ventre sur le sol, tandis que l’appareil passait au-dessus d’elles en un éclair, à moins de dix mètres.

Irtanna poussa un juron sourd et pesa sur les commandes trop raides pour engager le Star-Wake dans un virage serré et le poser à une cinquantaine de mètres de leur objectif. Par les vitres du cockpit, Johun vit les deux autres se relever lentement. La pilote coupa les moteurs. Au-dehors, la femme dit quelque chose à l’homme, qui acquiesça. Ils levèrent tous les deux la main en guise de salut et se mirent à marcher sans hâte vers le vaisseau.

Les deux coureurs étaient vêtus comme des membres de la Confrérie de Kaan. Et pourtant Johun ne décelait pas la présence du Côté Obscur autour deux.

— Des partisans des Sith, dit-il. Des mercenaires, probablement.

Bordon restait sur ses gardes.

— Il pourrait s’agir d’un piège, fit-il remarquer. Ces mercenaires n’ont aucun sens de l’honneur.

— Je ne le pense pas, répondit Johun.

S’il y avait eu le moindre danger ici, il aurait senti un trouble dans la Force.

— À mon avis, ils veulent seulement se rendre, ajouta- t-il.

— Je déteste cette engeance, cracha Bordon. Rallumons les propulseurs et passons-leur sur le corps !

— Non ! s’écria Johun en voyant Irtanna qui tendait le doigt vers le bouton de mise à feu. Nous avons besoin de les interroger, leur rappela-t-il. Pour apprendre ce qu’ils peuvent savoir.

Bordon fit la moue.

— Et ensuite ?

— Ensuite, nous les mènerons à Farfalla qui les mettra en cellule avec les autres prisonniers.

Bordon fit claquer la paume de sa main ouverte contre la paroi de la cabine.

— Ces rats galactiques sont venus sur ma planète – chez moi – pour tuer les miens, uniquement pour gagner quelques poignées de crédits !

— Il n’a pas tort, approuva Irtanna. Ils nous trancheraient la gorge sans hésiter s’ils le pouvaient.

— Nous ne sommes pas comme eux, justement, argumenta Johun. Nous, nous ne tuons pas nos prisonniers.

— Ma femme est morte en combattant des pourritures pareilles à eux ! s’exclama Bordon. Et maintenant vous voudriez que je les épargne ?

— La haine conduit au Côté Obscur, répliqua Johun dans une référence explicite à la sagesse Jedi.

Mais venant d’un Padawan âgé de dix-neuf ans, ces paroles manquaient singulièrement de force, et alors même qu’il les prononçait il sut qu’elles sonnaient creux.

Bordon leva les mains en signe de frustration, puis il se laissa tomber brutalement dans son siège, l’air mauvais.

— Et c’est pour ça que vous êtes ici ? grommela-t-il sans chercher à dissimuler son dégoût. Pour nous garder dans le droit chemin ? Pour vous assurer que nous ne nous écartons pas de votre si précieuse doctrine de la Lumière ? C’est donc pour ça que Farfalla vous a envoyé avec nous ?

Il ne m’a pas envoyé ici, je suis venu de mon propre gré, songea Johun.

Il fit pivoter son siège pour regarder Bordon, mais celui-ci fixait obstinément le plancher, refusant tout contact avec lui. Ses deux fils, en revanche, considéraient le jeune Jedi avec du venin dans les yeux. Mais il pouvait comprendre leur colère. Les Sith avaient apporté la guerre sur Ruusan, une guerre qui les avait privés de tout ce qu’ils aimaient : leur foyer, leur existence... et, bien sûr, leur mère.

Ce que Bordon et ses fils ne comprenaient pas, c’était que ces deux soldats égarés ne pouvaient être tenus pour responsables de toutes les horreurs et toutes les tragédies ayant bouleversé leur monde. Quels que soient leurs crimes, ces deux-là ne méritaient pas de payer pour les actes de Kaan et sa Confrérie. C’étaient les Maîtres Sith les adeptes du Côté Obscur, qui étaient les vrais responsables. Malgré cela, il sut en croisant les regards pleins de haine des deux fils de Bordon qu’il n’y avait aucun espoir de le leur faire comprendre. Pas alors que toutes leurs souffrances étaient encore des plaies béantes.

Johun était venu sur Ruusan pour traquer tous les membres de la Confrérie qui auraient pu survivre à la bombe psychique. Il avait la ferme intention d’achever la tâche entreprise par le général Hoth – son Maître et mentor – et donc d’éliminer jusqu’au dernier les Seigneurs Sith, afin de mettre un terme définitif à la menace que constituait le Côté Obscur. À présent, cependant, il se voyait une mission plus noble encore : sauver Bordon et ses fils d’eux-mêmes.

C’étaient là des gens honnêtes et respectables. Mais sous l’emprise de la haine et de la colère, ils massacreraient sans hésiter leurs ennemis sans défense, s’il ne les en empêchait pas. Il savait qu’une fois leur fureur dissipée, le souvenir de cette vengeance sanglante les hanterait. Le sentiment de culpabilité et le dégoût de soi-même rongeraient Bordon et ses fils jusqu’à les détruire. Et Johun n’avait pas l’intention de laisser s’enclencher cette mécanique de mort.

Reportant son attention sur Irtanna, il vit que la haine brillait aussi dans ses yeux. Mais la sienne était froide, calculée. C’était celle d’un soldat professionnel qui jauge un ennemi. Elle ne tuerait certainement pas des prisonniers elle-même, mais elle ne bougerait pas si les autres le faisaient.

— Ce n’est pas pour cela que Farfalla vous a envoyée ici, rappela-t-il à la pilote dans un murmure. Vous êtes supposée porter secours aux survivants.

Elle lui décocha un regard soupçonneux, sans répondre. Johun rechignait à se servir de la Force pour plier la volonté de la jeune femme à la sienne, à nouveau. Elle risquait d’être plus consciente de son intervention mentale cette fois, et d’y résister. Par ailleurs, il importait qu’elle croie vraiment en ce qu’il lui disait. L’obliger à obéir ne serait qu’une solution temporaire, qui en fin de compte risquait de la pousser à se méfier de lui et de tous les autres Jedi.

— Laissez-moi sortir, et je capturerai ces mercenaires, proposa-t-il. Contactez la flotte, ils enverront un autre vaisseau pour nous prendre, moi et ces deux prisonniers.

C’est à contrecœur qu’il parlait ainsi. Il avait insisté auprès de Farfalla, un Maître Jedi, pour venir sur cette planète. La dernière chose qu’il désirait était de quitter Ruusan maintenant, si peu de temps après son arrivée. Mais il y était résolu si ce sacrifice permettait d’empêcher Bordon et ses fils de céder à la fureur de leurs émotions. En tant que Jedi, il était de son devoir de protéger leurs vies, même si pour cela il devait renoncer à sa propre croisade personnelle.

— Vous et les autres devriez emmener la navette vers le sud, en direction du champ de bataille, poursuivit-il. Pour aider les blessés. C’est la raison première de votre présence ici.

Irtanna hésita, puis accepta avec un hochement de tête sec. Johun était à peine plus qu’un adolescent, et la longue natte qui descendait entre ses omoplates indiquait qu’il n’avait pas encore achevé sa formation de Padawan. Il n’en était pas moins membre de l’Ordre Jedi, et c’était un statut prestigieux au sein des troupes de la République. Il avait misé sur sa position pour l’aider à voir la sagesse de ses propos.

Assuré qu’Irtanna éviterait à Bordon et ses fils de commettre l’irréparable, il se leva de son siège et se rendit à l’arrière du Star-Wake. Il fit de son mieux pour ignorer les regards accusateurs des deux jeunes hommes pendant qu’il attendait que l’écoutille de la navette s’ouvre. Il sauta sans attendre au-dehors et se reçut souplement sur le sol, puis il se hâta vers les deux silhouettes qui se tenaient immobiles à quelque distance, mains levées au-dessus de la tête. Dès qu’il se fut assez éloigné, les propulseurs rugirent et la navette s’éleva avant de filer dans les airs... au grand désarroi des deux mercenaires.

— Mais où vont-ils ? s’écria la femme d’une voix faussée par la panique. Non ! Ils ne peuvent pas nous laisser ici !

Elle laissa retomber ses bras le long de son corps, et son compagnon l’imita. Pendant une seconde Johun craignit qu’ils ne décident de se servir de leurs armes, puis il se rendit compte qu’ils étaient trop accablés par le départ du Star-Wake pour seulement penser à l’attaquer.

— N’ayez pas d’inquiétude, leur dit le jeune Jedi. Un autre vaisseau est en chemin.

— Nous ne pouvons pas rester ici, insista la femme. Il n’y a plus le temps. Il va nous retrouver. Il va nous retrouver !

Johun leva une main, dans un geste qui se voulait apaisant.

— Tout va bien. Je suis là pour vous protéger. Je suis un Jedi.

La femme le considéra d’un regard franchement sceptique Le jeune homme écarta un peu les pieds, plaça les poings sur ses hanches et gonfla discrètement la poitrine, pour apparaître plus impressionnant, du moins l’espérait-il. Il fit de son mieux pour donner cette image d’assurance tranquille qu’il avait si souvent admirée chez Hoth et autres Maîtres.

L’homme saisit Johun par le bras et l’agrippa comme un enfant qui s’accroche aux jupes de sa mère.

— Il faut que nous quittions cette planète, murmura-t-il, terrifié. Il faut que nous la quittions maintenant !

Johun se dégagea sans difficulté. Quelque chose le troublait dans tout cet échange. D’après leur tenue et leur équipement, ces deux-là étaient des mercenaires expérimentés. Sans doute avaient-ils déserté lors de la dernière bataille, dès l’instant où l’Armée de la Lumière avait enfoncé leurs rangs. Mais leur fuite aurait dû relever plus d’une réaction opportuniste de survie que de la peur ou de la lâcheté. Et pourtant ces vétérans habitués à faire face à la mort et au sang se comportaient comme des villageois traumatisés après un raid de marchands d’esclaves.

— Même si vous êtes un Jedi, vous ne pouvez pas nous sauver, marmonna la femme en secouant lentement la tête. Vous ne pourrez pas nous protéger de lui.

— Qui ? interrogea Johun. De qui parlez-vous ? L’homme lança un regard furtif alentour, comme s’il craignait qu’on ne l’entende.

— Un Seigneur Noir, souffla-t-il.

— Un membre de la Confrérie ? demanda Johun qui eut bien du mal à contenir son excitation. Vous êtes en train de me dire qu’un Seigneur Noir a survécu à la bombe psychique ?

L’autre acquiesça.

— Il a tué Lergan et Hansh. Il les a fait griller en lançant des éclairs du bout de ses doigts.

Je le savais ! songea le Padawan avec un sentiment de triomphe. Je le savais !

— Il avait un sabre laser, ajouta la femme. Il a découpé Pad et Derrin…

Elle hésita un moment, réprima un frisson à ce souvenir, et dit encore :

— Et il a décapité Rell.

Johun allait demander des détails supplémentaires quand il perçut le son d’un vaisseau en approche rapide. Il leva les yeux et aperçut un transport de troupe de classe Bivouac qui amorçait sa descente. Quelques secondes après qu’il eut touché le sol, trois soldats de la République jaillirent de l’appareil, l’arme prête. Il reconnut l’officier : le major Orten Ledes, un des plus hauts gradés non Jedi dans la Deuxième Légion de l’Armée de la Lumière.

— Ce sont les prisonniers ? fit-il avec brusquerie en désignant les mercenaires du canon de son blaster.

— Oui.

Ledes eut un léger mouvement de tête, et ses subordonnés s’avancèrent pour menotter les soldats ennemis. L’homme et la femme n’opposèrent aucune résistance. Ils furent désarmés et conduits à bord. Le tout se déroula avec l’efficacité et la rapidité qui étaient la marque de toute troupe servant sous le commandement du major.

— Vous avez donc reçu le message d’Irtanna ?

— Nous étions dans la zone, répondit l’officier. C’est Farfalla qui m’a envoyé vous chercher.

Quelque chose dans le ton de sa voix éveilla l’attention de Johun.

— J’aurais des problèmes ? Ledes haussa les épaules.

— Difficile à dire. Vous autres Jedi avez tendance à bien dissimuler vos émotions. Mais je parierais que le général n’était pas très heureux en apprenant votre désobéissance à un ordre direct pour débarquer ici.

— N’ayez crainte, répondit Johun, sûr de lui. Il changera d’avis quand il entendra ce que ces prisonniers ont à lui dire.

* * *

Bane réduisit la vitesse du motojet quand ils approchèrent de la petite clairière servant de terrain d’atterrissage au Valcyn. À l’origine, le vaisseau était un présent au Seigneur Qordis, mais Bane l’avait réquisitionné quand il avait quitté l’Académie de Korriban pour partir en quête du savoir ancien des Sith. Qordis n’avait jamais osé essayer de le récupérer, et cette preuve de lâcheté implicite avait conforté Bane dans sa décision d’abandonner ses études et la Confrérie.

Il stoppa le motojet à vingt mètres du vaisseau. Zannah lâcha sa taille et sauta à terre. Elle regarda fixement le Valcyn.

Bane ne lui accorda aucune attention. Depuis dix minutes, il avait les plus grandes difficultés à se concentrer sur autre chose que la douleur qui fouaillait son crâne. Il avait espéré que son exploration de la sphère scintillante laissée par la bombe psychique soulagerait cette migraine atroce, mais il semblait qu’elle s’était encore accrue depuis leur visite à la caverne.

Au moins avait-il eu confirmation de la mort de Kaan. Ce fait lui permit de ne pas s’étonner quand la silhouette fantomatique se matérialisa à l’autre extrémité de la clairière. Pâle dans le soleil de cette fin d’après-midi, c’était indéniablement l’image de l’homme qui avait fondé la Confrérie des Ténèbres.

Bane savait qu’il ne s’agissait que d’une hallucination, pourtant il y avait quelque chose de fascinant à voir le spectre traverser l’espace découvert pour s’arrêter à un mètre environ du vaisseau. L’apparition le fixa d’un regard calme, puis leva un bras pour lui faire signe de venir le rejoindre.

— Il est magnifique, souffla Zannah.

Surpris, Dark Bane tourna vivement la tête vers elle. Mais c’était le Valcyn que son apprentie contemplait avec émerveillement. Quand il reporta son attention sur l’endroit où s’était tenu Kaan, celui-ci avait disparu de nouveau.

— Jamais je n’aurais cru quitter Ruusan dans un tel appareil, déclara Zannah.

— Et cela ne se produira pas, en effet, dit Bane en descendant du motojet.

Il ne pouvait rien faire au sujet de ces hallucinations, sinon se comporter comme si elles n’existaient pas. La jeune fille leva vers lui un regard dérouté.

— Nous ne prenons pas votre vaisseau ?

— Moi, si, répliqua le Maître. Mais toi, tu dois trouver ton propre moyen pour quitter ce monde.

Zannah mit un temps avant de comprendre le sens exact de ces paroles, et son expression fut alors celle de la stupéfaction la plus totale.

— Je... je ne peux pas venir avec vous ?

Son Maître secoua la tête négativement. Aiguillonné par la découverte du manuscrit ancien dans le campement des Sith, il avait échafaudé un nouveau plan. Il allait se rendre sur Dxun, la lune géante d’Onderon, afin de trouver le tombeau de Freedon Nadd. Pour son apprentie, il avait d’autres projets.

— Mais... pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ? hoqueta la fillette, visiblement au bord des larmes. Pourquoi me laisser ici ?

— Cela fait partie de ta formation, expliqua Banc. Afin de comprendre ce qu’est le Côté Obscur, il faut souffrir à travers les épreuves et les combats.

— Vous n’avez pas besoin de m’abandonner pour me faire souffrir, rétorqua-t-elle. Emmenez-moi avec vous.

— La force du Côté Obscur réside dans le pouvoir de chaque individu, lui rappela-t-il. La Force vient de l’intérieur. Tu dois apprendre à la tirer de toi-même. Je ne serai pas toujours là pour te former.

— Mais vous avez dit qu’il y avait toujours deux personnes ! insista Zannah. Une pour personnaliser le pouvoir, l’autre pour le convoiter !

Elle apprenait vite, et Bane était satisfait de constater qu’elle avait déjà mémorisé un aussi grand nombre de ses leçons. Mais le fait de réciter des mots ne signifiait rien si elle ne comprenait pas la réalité de ce qu’ils décrivaient.

— Pourquoi me suis-tu ? demanda-t-il, afin de la mener sur la voie de la sagesse.

Zannah réfléchit à la question de longues secondes, en étudiant avec soin tout ce qu’il lui avait déjà enseigné.

— Pour un jour maîtriser tout mon potentiel, répondit-elle enfin. Pour apprendre les voies du Côté Obscur.

— Bien. Et quand je n’aurai plus rien à t’enseigner ? Que se passera-t-il ?

Son front juvénile se rida sous l’effet de la concentration, mais cette fois aucune réponse ne lui vint.

— Je ne sais pas, dut-elle admettre.

— Viendra un jour où ta formation s’achèvera, lui dit-il. Quand tu auras appris et compris toutes les leçons, quand toute ma connaissance du Côté Obscur sera tienne. Ce jour-là, tu me défieras pour me ravir le titre de Maître, et un seul de nous survivra à ce duel.

La jeune fille écarquilla les yeux, puis elle les plissa tandis qu’elle analysait tout ce qu’impliquait cette révélation.

— Tu as le potentiel pour me surpasser, continua-t-il. Si tu le réalises pleinement, je cesserai de t’être utile. Tu auras alors besoin de trouver d’autres sources de savoir et tu chercheras un nouveau disciple, afin de lui transmettre à ton tour les secrets de l’Ordre Sith.

« Et quand ton pouvoir éclipsera le mien, je ne serai plus indispensable. Telle est la Règle des Deux : Un Maître et un disciple. Lorsque tu seras prête à réclamer le titre de Seigneur Noir, tu ne l’obtiendras qu’en m’éliminant.

« La confrontation est inévitable, conclut-il. C’est la seule manière pour les Sith de survivre. C’est la voie du Côté Obscur.

Zannah ne fit aucun commentaire, ne posa aucune question. À son expression, Bane vit qu’elle luttait toujours pour comprendre pourquoi son Maître la formait, sachant qu’elle finirait par le trahir. Mais elle n’avait pas besoin de comprendre. Pas encore. Pour l’instant, elle devait se suffire de lui obéir.

— Rends-toi sur Onderon, lui ordonna-t-il. Je t’y rejoindrai dans dix jours standard. Après que j’ai trouvé le tombeau de Nadd sur Dxun.

— Et comment suis-je supposée me rendre là-bas ? protesta-t-elle.

— Tu es l’élue, la future dépositaire de l’héritage de notre Ordre. Tu trouveras un moyen.

— Si je n’en trouve pas ?

— Alors tu auras prouvé que tu n’es pas digne de me succéder, et je chercherai un autre disciple.

Il n’y avait rien à ajouter. Bane lui tourna le dos et marcha vers le vaisseau. Zannah le regarda qui s’éloignait, sans rien dire. Il sentit la colère monter en elle et se transformer en un brasier rugissant de haine quand il grimpa dans le poste de pilotage. Il eut un sourire dur et alluma les moteurs.

Le Valcyn décolla, laissant Zannah au sol, petite silhouette à la surface de la planète qui suivait le vaisseau du regard, aussi immobile que si elle avait été sculptée dans la pierre froide et dure.

6

— Ce n’est qu’un simple malentendu, insista l’homme dans la cellule.

— Vous commettez une erreur, approuva la femme qui était avec lui.

Johun inspira profondément avant de laisser échapper un long soupir bas de lassitude. Il avait rejoint le Fairwind en compagnie de ses deux prisonniers un peu plus d’une heure auparavant. Sa demande d’une audience immédiate avec Farfalla avait été rejetée, car le général était trop occupé à diriger l’opération de nettoyage sur Ruusan. Johun avait donc emmené ses prisonniers au pont inférieur du vaisseau amiral et les avait temporairement enfermés dans une cellule. Comme il n’avait rien de mieux à faire, il avait décidé de s’asseoir sur une chaise et d’attendre avec eux.

À présent, il regrettait amèrement cette décision.

— Nous n’avons jamais fait partie de l’armée de Kaan, lança la femme derrière les barreaux. Nous sommes de simples fermiers.

— Les fermiers ne portent pas de tenue de combat ni d’armes, dit Johun en désignant le coin de la pièce où l’on avait entassé sur une table les vêtements et l’équipement confisqués aux mercenaires.

— Ce n’est pas à nous, expliqua l’homme. Nous... nous avons trouvé tout ça. Nous sommes sortis nous promener, ce matin, et... nous sommes tombés sur ce campement désert. Nous avons vu tout cet équipement abandonné là et, euh... nous nous sommes dit que ce serait amusant de nous habiller en soldats.

Le garde de la République chargé de surveiller les prisonniers avec Johun s’esclaffa devant ce mensonge pathétique. Le jeune homme ferma les yeux et se massa les tempes du bout des doigts. Sur Ruusan, les prisonniers avaient confessé leurs crimes sans hésitation. Ils étaient encore sous le coup de la terreur qu’ils avaient éprouvée lors de leur rencontre avec le Seigneur Sith. Maintenant qu’ils se savaient en sécurité, loin de la surface de la planète, la perspective d’une peine de dix ans dans une prison de la République les poussait à revenir sur leur premier témoignage.

— Et les autres ? demanda Johun, avec l’espoir de les prendre au piège de leurs multiples mensonges. Vos amis qui sont morts dans l’attaque. C’étaient des fermiers, eux aussi ?

— Oui, affirma l’homme.

— Nous ne les connaissions pas vraiment, dit la femme au même moment.

— Bon, fit le futur Jedi d’un ton froid, quelle version est la bonne ?

Les deux mercenaires s’entreregardèrent sans grande amitié, et c’est la femme qui finit par répondre :

— Nous les avons rencontrés ce matin. Au campement Sith. Ils se sont dit fermiers, tout comme nous, mais il se peut qu’ils nous aient menti…

— Allons donc ! J’ai du mal à imaginer pourquoi quelqu’un mentirait…

Le garde eut un autre rire bref.

— Vous deux, vous devriez monter un numéro et faire des tournées…, dit-il. Enfin, si vous survivez à la prison.

Dans la cellule, l’homme parut sur le point de répondre vertement, mais il se retint quand sa compagne lui décocha un coup de coude dans les côtes. À cet instant une femme émissaire de Farfalla, passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

— Le général va vous recevoir, annonça-t-elle à Johun. Il bondit de sa chaise pour la suivre.

— Eh, dites-lui de nous faire sortir d’ici ! lui lança le mercenaire. Ne nous oubliez pas !

Aucun risque, songea Johun, et avant de sortir il glissa au garde :

— Gardez-les à l’œil. Et ne croyez rien de ce qu’ils pourraient raconter.

L’émissaire le précéda dans un long trajet à travers les différents niveaux du Fairwind. Les cellules étaient situées dans les profondeurs de la coque, et il devait retrouver Farfalla sur le pont supérieur du vaisseau. Au passage, ils croisèrent des centaines de visages que Johun reconnut, ceux d’autres Jedi et de soldats qui avaient combattu à ses côtés durant la campagne. La plupart le saluaient d’un simple hochement de la tête ou d’un petit signe de la main et poursuivaient leur chemin, trop pris qu’ils étaient par leurs tâches pour engager la conversation.

Il y avait aussi quantité de visages inconnus de lui : ceux des réfugiés de Ruusan. Beaucoup étaient les évacués amenés ici lors de la ruée pour fuir la bombe psychique, qui se préparaient à retourner sur la planète pour tenter de s’y reconstruire une vie. D’autres étaient des hommes et des femmes dont le foyer avait été complètement détruit pendant la guerre. Ceux-là n’avaient nul endroit où retourner, et sur leur ancien monde ils ne retrouveraient que des souvenirs pénibles de tout ce qu’ils avaient perdu. Farfalla avait pris les dispositions nécessaires pour que ceux qui ne souhaitaient pas retourner sur Ruusan soient transportés sur les Mondes du Noyau de la République, où ils pourraient prendre un nouveau départ loin des horreurs dont ils avaient été témoins.

Tant de gens, pensa Johun alors qu’il suivait son guide en silence. Tant de souffrances. Et tout cela pour rien, si le moindre Sith a réussi à en réchapper.

Arrivé à la passerelle de commandement, l’émissaire le mena jusqu’aux appartements privés de Farfalla. Elle frappa à la porte close, et de l’intérieur une voix répondit :

— Entrez.

La femme plaça sa main ouverte à plat sur la console d’identification, la porte coulissa, et elle fit signe à Johun d’avancer. Il pénétra dans la pièce et entendit le panneau se refermer derrière lui dans un glissement discret.

L’endroit était plus spacieux qu’il ne l’aurait pensé, et décoré dans ce style un peu trop clinquant pour lequel Valenthyne Farfalla était célèbre. Un tapis dans les tons écarlate et or étalait ses chatoiements sur le sol, et aux murs pendaient des œuvres qui n’auraient pas déparé dans les galeries d’art les plus réputées d’Alderaan. À l’autre bout de la pièce trônait un énorme lit à baldaquin, taillé dans du bois de wroshyr – cadeau des chefs tribaux Wookiees. Couvertures et oreillers étaient recouverts de soies précieuses jaunes et rouges, et chacune des colonnes de lit massives était ornée d’une scène peinte à la main et représentant un des évènements marquants dans l’existence de Farfalla : sa naissance, son entrée dans l’Ordre Jedi, son ascension au rang de Maître, sa fameuse victoire contre les forces Sith, sur Kashyyyk.

Le général était assis derrière un large bureau qui occupait tout un coin de la pièce, et il était occupé à passer en revue les rapports qu’il faisait défiler sur un écran encastré.

— Tu me déçois, jeune Padawan, dit-il en éteignant l’écran.

Il fit pivoter son siège pour regarder son visiteur face.

— Je suis navré de vous avoir désobéi, Maître Valenthyne, répondit Johun.

Farfalla se leva et traversa la pièce sans un bruit.

— C’est là le moindre de mes soucis, répondit-il, et il posa une main lourde sur l’épaule du jeune homme.

Ses yeux étaient sombres et cernés, et son expression d’ordinaire joyeuse avait disparu derrière un masque d’inquiétude et de fatigue.

— Irtanna, dit Johun.

Il avait honte de la manière dont il avait utilisé la Force pour pousser la pilote à l’accepter dans son équipage.

— Un Jedi ne se sert pas de ses pouvoirs pour manipuler l’esprit de ses amis. Même si tes motifs étaient purs, c’est là un abus de position et une trahison de la confiance que les autres mettent en toi.

— Je sais que j’ai mal agi, reconnut Johun. Et j’accepterai naturellement toute sanction que vous jugerez appropriée pour une telle faute. Mais il est une chose plus importante, dont je dois vous entretenir sans délai.

Farfalla scruta les yeux du jeune homme et retira la main de son épaule. Le Padawan crut voir une lueur de déception passer dans les yeux du Maître.

— Oui, bien sûr, dit le général qui retourna se camper derrière son bureau et ralluma l’écran. Le rapport concernant ces prisonniers que tu as capturés...

— Vous en avez déjà pris connaissance ? s’étonna Johun.

— Je lis tous les rapports. Il est de la responsabilité d’un chef de savoir tout ce que ses hommes font. Plus important encore, il doit les empêcher de prendre des décisions imprudentes ou malavisées.

— Vous ne croyez toujours pas qu’un Sith au moins ait survécu à la bombe psychique, devina Johun.

— J’ai assez peu confiance en la fiabilité de tes sources, répliqua Valenthyne. Pour parler franc, ces mercenaires sont le rebut de la galaxie. Comment peux-tu avoir la certitude qu’ils ne racontent pas ce que tu souhaites entendre ?

— Pourquoi le feraient-ils ?

— Ils pensent peut-être qu’ainsi tu prendras leur défense. Que tu leur obtiendras un meilleur traitement en tant que prisonniers. Ou une réduction de peine. Ces gens sont des opportunistes. Ils cherchent à tirer avantage de toute situation. Et le mensonge est chez eux une seconde nature.

— Je ne pense pas qu’ils mentaient, Maître, dit Johun avec conviction. Si vous les aviez vus sur Ruusan… ils étaient complètement terrifiés ! Il leur est arrivé quelque chose de terrible.

— En temps de guerre, des choses terribles se produisent partout et continuellement.

— Mais… et les détails qu’ils ont fournis ? argumenta Johun. Le sabre laser à lame rouge ? Les éclairs tirés de la Force ? Ce sont les armes du Côté Obscur !

— S’ils étaient enrôlés dans l’armée de Kaan, ils devaient bien connaître celles que les Sith utilisent contre leurs ennemis. Il leur était donc facile d’ajouter ces éléments pour étoffer un peu leurs élucubrations.

Mâchoires serrées par la frustration. Johun ne put retenir une accusation brutale :

— Vous voulez absolument croire que les Sith ont disparu à jamais ! C’est pourquoi vous refusez de voir ce que nous avons sous les yeux.

— Et toi, tu veux absolument croire que les Sith existent toujours, contra Farfalla, mais d’un ton dépourvu de la colère présente dans la voix du Padawan. Tu veux frapper ceux qui ont tué ton Maître. Ton désir de le venger t’a rendu aveugle aux faits. Si tu avais les pensées claires, tu verrais qu’une partie de leur histoire pousse à remettre en cause la véracité de l’ensemble.

Désarçonné, Johun en oublia son irritation.

— Vous avez la preuve qu’ils mentent ?

— Elle est là, dans le rapport que tu as rempli, dit Farfalla. Ils prétendent qu’un Seigneur Noir des Sith a massacré leurs amis. Mais eux s’en sont tirés indemnes. Comment cela est-il possible ?

— Ils... ils ont fui à l’abri des arbres, dans la forêt toute proche, bégaya Johun, soudain conscient de l’inanité de ces propos.

— Tu es un Jedi, le réprimanda sèchement Farfalla. Tu connais le pouvoir de la Force. Crois-tu vraiment qu’ils auraient pu échapper à la fureur d’un Maître Sith simplement en courant se cacher derrière quelques arbres ?

Il aurait dû les traquer et les abattre comme des porcs zucca, dut reconnaître Johun.

— Peut-être avait-il une raison précise de les épargner, suggéra-t-il avec entêtement.

— Mais quelle raison ? Si un Seigneur Sith a survécu à la bombe psychique, pourquoi laisserait-il derrière lui des témoins qui pourraient le dénoncer à ses ennemis ?

Johun ne voyait aucune réponse à cette question. Tout cela n’avait aucun sens, effectivement. Mais sans pouvoir dire pourquoi, il savait, au plus profond de lui, que ces mercenaires disaient la vérité.

Le général sentit le conflit intérieur qui agitait le jeune Jedi.

— Johun, tu dois être totalement honnête avec toi-même. Penses-tu sincèrement que nous pouvons faire confiance à ces mercenaires ?

Le jeune homme se souvint des deux prisonniers dans leur cellule, et du flot ininterrompu de mensonges qu’ils avaient débités. Il se remémora l’avertissement que lui-même avait donné au garde avant de s’éclipser : Ne croyez rien de ce qu’ils pourraient raconter. Il finit par se rendre à l’évidence : il s’était conduit comme le dernier des imbéciles.

— Non, Maître Valenthyne. Vous avez raison. On ne peut leur faire confiance.

Après un moment, il ajouta :

— Je... j’aimerais m’entretenir avec Irtanna et Bordon quand ils reviendront. Pour m’excuser de ce que je leur ai fait.

— Je suis heureux de t’entendre parler de la sorte. Johun, déclara Farfalla avec un pâle sourire. Nous autres Jedi ne sommes pas infaillibles, et il est important que nous conservions en nous assez d’humilité pour reconnaître nos erreurs.

« Malheureusement, tes excuses devront attendre, continua-t-il. J’ai été appelé à Coruscant, où je dois rencontrer le Chancelier Valorum. Et puisqu’il est manifeste que je ne peux te faire confiance pour suivre mes instructions en mon absence, j’ai décidé que tu m’accompagnerais en qualité d’assistant.

Cette déclaration avait été émise comme une punition, mais le cœur de Johun bondit dans sa poitrine quand il l’entendit. Dans les faits, le général se proposait de devenir son mentor.

— Je... vous remercie, Maître, fut tout ce qu’il put dire.

Et comme il ne savait trop comment se comporter, il s’inclina respectueusement.

— C’est ce que Hoth aurait souhaité pour toi, dit Farfalla d’un ton radouci puis, plus fermement : Nous partirons dès que j’aurai réglé les détails de mon remplacement à la tête de la flotte.

— Pourquoi le Chancelier désire-t-il vous rencontrer de façon aussi urgente ? se risqua à demander le jeune Jedi.

— Maintenant que la Confrérie des Ténèbres a été anéantie, le Sénat Galactique veut mettre un terme officiel à cette guerre. Il y a un ensemble de lois importantes sur la table, des lois qui pourraient changer pour toujours l’aspect de la République. Valorum veut en discuter avec moi avant que le Sénat ne vote.

— Et ces lois affecteront également les Jedi ?

— Certainement, répondit Farfalla, la mine sombre. D’une manière que tu n’oserais même pas imaginer.

* * *

Zannah avait mal aux pieds. Elle avait mal aux mollets. Ses cuisses la brûlaient à chaque pas. Pourtant elle ignorait la douleur et s’obligeait à continuer d’avancer.

Elle marchait depuis que le vaisseau de Bane avait disparu à l’horizon, la laissant seule une fois de plus. Sa mission était claire : rallier Onderon. Pour l’accomplir, il lui faudrait un appareil lui permettant de quitter Ruusan. Ce qui impliquait de trouver d’autres personnes. Comme elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où chercher des gens, elle avait choisi une direction au hasard et s’était mise en route.

Elle était trop petite pour piloter le motojet dont Bane s’était servi. Tout d’abord, cela ne l’avait pas gênée elle se servirait de la Force pour se propulser, et elle courrait si vite que le paysage autour d’elle ne serait qu’un défilé flou de couleurs. Mais si la Force était infinie, ses aptitudes à l’utiliser ne l’étaient pas. Ses talents se développaient toujours, et elle ne tarda pas à sentir la fatigue. Elle avait vu ses foulées ralentir à mesure que ses forces s’épuisaient, et bien qu’elle ait tenté d’invoquer le pouvoir du Côté Obscur encore et encore, en puisant dans ses dernières réserves de colère et de haine, sa volonté harassée n’avait obtenu qu’une réponse vacillante.

À présent, elle n’était plus qu’une petite fille exténuée qui avançait d’un pas lourd dans les contrées de Ruusan dévastées par la guerre. Pourtant elle refusait de céder au désespoir, et elle concentrait toute son énergie à poser un pied devant l’autre, mécaniquement. Elle n’aurait pu dire combien de temps ni sur combien de kilomètres elle s’entêta dans cette épreuve avant d’être récompensée, quand au loin elle aperçut une navette.

Une vigueur nouvelle envahit ses membres, et elle se lança dans une course maladroite. Elle voyait plusieurs personnes autour du vaisseau : une jeune femme, un homme plus âgé, et deux adolescents. À son approche, la femme la remarqua enfin et appela un de ses compagnons :

— Bordon ! Dis aux garçons que nous avons quelqu’un qui a besoin d’aide.

Quelques minutes plus tard Zannah était installée à l’intérieur de la navette. Perchée sur un coffre d’approvisionnement, elle dévorait à la chaîne des barres nutritives prises dans un kit de rations, qu’elle faisait descendre avec l’aide d’une tasse de chav bouillant. Un des garçons avait déployé une couverture épaisse sur ses épaules, et tout l’équipage formait maintenant un demi-cercle protecteur autour d’elle.

— Je n’avais encore jamais vu quelqu’un d’aussi menu manger autant, commenta la femme en riant.

Elle ne semblait pas être originaire de Ruusan. Elle avait la peau mate, les cheveux noirs coupés court, et elle portait un gilet rembourré sous son blouson. Un blaster était accroché à sa ceinture, ce qui pour Zannah en faisait assurément une militaire quelconque.

— À quoi t’attendais-tu, Irtanna ? dit l’homme.

Au contraire de la femme, il paraissait être natif de cette planète. Il était large d’épaules, avec le teint buriné et une courte barbe brune. Il ressemblait un peu à Root, le cousin de Zannah qui l’avait élevée durant ses premières années, sur Somov Rit, son monde de naissance.

— La pauvre n’a que la peau sur les os. Quand as-tu mangé correctement pour la dernière fois, gamine ?

Zannah secoua la tête.

— Sais pas, fit-elle sans cesser de mastiquer.

Elle n’avait pas accepté leur offre de nourriture que par politesse. Depuis son arrivée sur Ruusan, elle n’avait avalé que des racines et des baies, et son corps avait continuellement été à la limite de la famine. Ce régime avait duré si longtemps qu’elle s’était habituée aux crampes qui nouaient son estomac toujours vide, au point qu’elle n’avait quasiment plus conscience de sa faim chronique. Mais dès l’instant où la première bouchée de nourriture décente toucha sa langue, elle se souvint de son appétit, et à présent tout son corps était déterminé à compenser des semaines de malnutrition.

— Où sont tes parents ? demanda la femme nommée Irtanna.

— Morts, répondit la jeune fille après une seconde d’hésitation.

Cette nourriture était délicieuse : le simple plaisir physique de manger était une sensation extraordinaire. Mais elle ne pouvait se permettre la moindre distraction. Pas maintenant. Elle devait se montrer très prudente dans ce qu’elle dirait à ces gens.

L’homme s’accroupit à côté d’elle et la regarda dans les yeux. Quand il parla, ce fut d’une voix douce, pleine de sympathie :

— Tu as d’autres proches ? Des frères ou des sœurs ? N’importe qui ?

Cette fois, elle secoua simplement la tête.

— Une orpheline de guerre, murmura tristement Irtanna.

— Je m’appelle Bordon, lui dit l’homme. Voici Irtanna, et ces deux-là sont mes fils, Tallo et Wend. Et toi, quel est ton nom ?

Elle n’avait aucune envie de leur révéler sa véritable identité, et elle préféra se rabattre sur son surnom d’enfance :

— Rain, lâcha-t-elle.

— Rain ? C’est un nom bizarre. Jamais entendu quelqu’un qui le portait, jusqu’à aujourd’hui, dit Tallo.

C’était le plus grand des deux garçons, et il pouvait avoir seize ans.

— Il y a beaucoup de noms que tu n’as pas encore entendus, se moqua son père d’un ton voilé par l’ombre d’une remontrance, avant de s’adresser de nouveau à Zannah : Es-tu blessée, Rain ? Ou malade ? Nous avons des médicaments, si tu en as besoin.

— Je vais bien. J’avais faim, c’est tout.

— Nous ne devrions pas l’emmener avec nous ? interrogea Irtanna.

Bordon ne quitta pas Zannah des yeux pour répondre :

— Pourquoi ne pas le lui demander directement ? Rain veux-tu venir avec nous ?

— Je dois aller sur Onderon, répondit Zannah sans réfléchir, et elle s’en voulut aussitôt.

— Onderon ? Il n’y a rien sur ce morceau de caillou, sinon des monstres ailés et des Chevaucheurs de Bêtes, railla Tallo. Tu dois être un peu tordue, si tu veux te rendre là-bas.

— Du calme, garçon, le tança Bordon. Tu n’as jamais quitté Ruusan, alors comment saurais-tu ?

— J’ai entendu des gens en parler, répliqua l’adolescent. Autour des campements, dans ce genre d’endroits.

— Eh bien, il ne faut pas croire toutes les histoires qu’on raconte dans les campements, lui rappela son père. Maintenant, va attendre avec ton frère à l’avant de la navette.

— Allez, viens, grogna Tallo en saisissant le bras de son frère.

— Ce n’est pas juste ! protesta ce dernier. Je n’ai rien fait, moi !

— Pourquoi veux-tu aller sur Onderon ? demanda Irtanna quand les garçons furent partis. C’est une planète très dangereuse. Pas du tout l’endroit indiqué pour une petite fille toute seule.

— Je ne serai pas toute seule. J’ai... j’ai de la famille là-bas, mentit Zannah. Il faut juste que je les retrouve.

Bordon se caressa le menton d’une main, puis tirailla pensivement sa courte barbe.

— Ce pourrait être très difficile de les retrouver sur un monde comme Onderon, dit-il. Il n’y a pas quelqu’un d’autre que nous pourrions contacter pour toi ? Un ami de la famille sur Ruusan, peut-être ?

— Il faut que j’aille sur Onderon, répéta Zannah. L’homme se redressa et se tourna vers Irtanna.

— Je vois. Notre jeune invitée m’a l’air sacrément déterminée à quitter cette planète.

— Nous ne pouvons pas te conduire sur Onderon, dit Irtanna, mais nous pouvons t’emmener avec nous quand nous quitterons Ruusan.

— Pour m’emmener où ? demanda Zannah, instantanément soupçonneuse.

— Nous avons toute une flotte de vaisseaux en orbite autour de la planète, Rain. Là-haut, tu seras en sécurité. Nous trouverons quelqu’un pour s’occuper de toi.

— Je peux m’occuper de moi toute seule, fit-elle d’un air de défi.

— Oui, je m’en rends compte, dit Bordon. Mais ce n’est pas très gai d’être tout le temps seule, n’est-ce pas ?

Comme la fillette ne répondait pas, il ajouta :

— Voilà ce que je te propose : la nuit ne va pas tarder à tomber. Que dirais-tu de venir avec nous pour rejoindre la flotte ? Demain, nous pourrons toujours réfléchir à ce qu’il convient de faire. Et si tu veux toujours aller sur Onderon, nous verrons comment t’aider. Mais si tu changes d’avis, peut-être pourras-tu rester avec moi et les garçons pendant quelque temps, sur Ruusan. Au moins jusqu’à ce qu’on ait retrouvé ta famille.

Zannah ne cacha pas son ébahissement. Bordon lui tapota gentiment l’épaule.

— Pas de problème, dit-il. Tu n’es pas obligée de répondre tout de suite. Mais penses-y, d’accord ?

L’enfant réussit à hocher la tête, puis elle se remit à manger, l’esprit toujours chaviré.

— Je vais tout préparer pour le décollage, fit la jeune femme qui sortit du compartiment en direction de l’avant du vaisseau.

Bordon se tourna une fois de plus vers Zannah.

— Je dois aller aider Irtanna. Toi, tu restes ici et tu termines tranquillement ton repas, entendu ?

Zannah acquiesça une fois de plus. Il y avait quelque chose de réconfortant dans la façon dont Bordon s’adressait à elle. Il lui donnait l’impression qu’elle était en sécurité, et importante. Elle le regarda qui passait le sas séparant ce compartiment du cockpit.

— Tu n’as qu’à appeler, si tu as besoin de quelque chose, lança-t-il encore sans se retourner.

Une minute plus tard, les moteurs rugirent et la navette s’arracha du sol, mais Zannah en eut à peine conscience. Son cerveau était assiégé par des émotions opposées. Une partie d’elle-même hurlait en silence qu’elle ne pouvait pas rester là, qu’il fallait qu’elle agisse maintenant ! Il était hors de question qu’elle les laisse la ramener au sein de la flotte. Il y avait trop de gens là-haut. Trop de Jedi. Quelqu’un ne tarderait pas à remarquer ses talents particuliers et commencerait à poser des questions. Ils découvriraient la vérité sur Dark Bane, et tout ce que son Maître lui avait promis – tout le savoir et les pouvoirs du Côté Obscur  –, tout serait irrémédiablement perdu.

Pourtant une autre partie d’elle-même désirait rejoindre la flotte. Bane l’avait prévenue que son apprentissage serait une lutte longue et difficile. Et elle était lasse de lutter. Et puis, il l’avait abandonnée. Bordon, à l’inverse, lui avait offert d’intégrer son foyer et sa famille. Qu’y aurait-il eu de mal à simplement accepter sa proposition ? Bane avait déclaré qu’elle était l’élue qui devait recevoir l’héritage des anciens Sith, mais était-ce réellement ce quelle voulait ?

Avant qu’elle ne puisse trouver une réponse à ce dilemme, elle entendit un bruit et leva les yeux. Wend le cadet des fils de Bordon, revenait du cockpit pour lui parler. Elle lui donnait treize ans à peu près, à peine quelques années de plus qu’elle.

— Papa dit que tu n’as plus du tout de famille, fit-il en guise de préambule.

Zannah ne savait trop comment répondre, aussi se contenta-t-elle d’un petit signe de tête.

— Ils sont morts à la guerre ? demanda-t-il. Les Sith les ont tués, c’est ça ?

Elle haussa les épaules. Elle préférait ne pas trop s’expliquer, au cas où, par inadvertance, elle dévoilerait un détail qui mettrait en danger la crédibilité de son histoire.

— Ma mère était soldat, dit encore le garçon. Elle était très brave. Elle est allée combattre les Sith quand ils ont débarqué sur Ruusan.

— Que lui est-il arrivé ?

Elle posait la question uniquement parce que c’était ce qu’il attendait d’elle et que ne pas le faire aurait pu lui paraître étrange. Elle ne voulait surtout pas attirer trop l’attention sur elle.

— Elle est morte pendant la Quatrième Bataille de Ruusan. Tuée par les Sith. Papa dit que…

— Wend ! fit la voix de Bordon depuis le poste de pilotage. Reviens ici et laisse Rain un peu tranquille.

Avec un sourire gêné, le garçon tourna les talons et la laissa seule avec ses pensées. Mais grâce à ce qu’il venait de dire, elle avait pris sa décision.

Bordon avait offert de l’accueillir chez lui, comme membre à part entière de sa famille. Il la tentait avec une vie simple mais heureuse. Et pourtant ses belles paroles ne décrivaient que des promesses creuses. La paix est un mensonge.

À quoi servaient une famille ou des amis si vous n’étiez pas assez fort pour les protéger ? Bordon avait perdu sa femme, Tallo et Wend leur mère. Quand les Sith étaient arrivés, ces trois-là avaient été incapables de sauver celle qu’ils aimaient le plus au monde.

Zannah savait ce que c’était que se sentir impuissante et ce que l’on éprouvait quand on vous ôtait ce qui vous était le plus cher. Et elle s’était juré que cela ne lui arriverait plus jamais.

Bordon et sa famille étaient des victimes, des esclaves enchaînés par les fers de leur propre faiblesse. Or Zannah se refusait à endosser de nouveau le rôle de victime. Bane lui avait promis de lui enseigner les voies du Côté Obscur. Il lui montrerait comment déchaîner le pouvoir intérieur et se libérer des fers de ce monde.

La puissance me confère la victoire. Et la victoire me libère de mes chaînes !

La découverte de ce qu’elle était – l’acceptation de son destin – poussa Zannah à l’action. Elle voulut faire appel à la Force pour retrouver l’énergie nécessaire, mais elle était encore trop harassée pour pouvoir recourir à ses talents. Sans se décourager, elle entreprit de fouiller les caisses d’approvisionnement entassées dans la soute à la recherche de quelque chose qui lui permettrait d’empêcher la navette de rejoindre la flotte.

Elle trouva ce qu’elle désirait à l’instant où Tallo revenait à l’arrière.

— Papa voulait que je voie si tu… Eh ! Qu’est-ce que tu fais ?

Zannah referma les doigts sur la crosse du blaster une fraction de seconde avant que l’adolescent ne la percute et la plaque au sol.

— Sale petite voleuse ! jura le garçon en essayant de lui arracher l’arme.

Il pesait bien trente kilos de plus qu’elle, mais elle se débattait avec un désespoir sauvage et faisait tout pour qu’il ne l’immobilise pas complètement.

Alerté par les bruits de leur lutte, Bordon arriva en courant.

— Mais qu’est-ce qui se passe ici ? tonna-t-il.

À cet instant précis, la décharge partit. Il était impossible de dire quel doigt avait pressé la détente, car Tallo et Zannah agrippaient tous deux l’arme pour l’accaparer. Mais par l’effet d’une malchance sinistre ou d’un noir destin, le canon de l’arme était pointé sur le garçon. L’impact créa un trou béant au centre de sa poitrine, et il mourut instantanément.

Les mains de l’adolescent s’amollirent et lâchèrent le blaster. Son corps bascula en avant et s’effondra sur les jambes de Zannah, la coinçant sous sa masse. À l’autre extrémité du compartiment, Bordon assista à la scène, les yeux agrandis par l’horreur. Avec un cri de détresse presque inhumaine, il se rua vers son fils pour lui porter secours.

Quand elle vit le père du garçon qu’elle venait de tuer se précipiter sur elle, Zannah réagit par pur instinct de conservation, et elle tira. La décharge toucha l’homme juste au-dessus de la ceinture. Il tomba à genoux avec un grognement de douleur et ses deux mains se crispèrent sur le trou fumant à son estomac, puis il en tendit une vers la fillette. Elle laissa échapper un hurlement de terreur et de dégoût, et actionna l’arme une nouvelle fois. Bordon fut tué net.

— J’ai entendu des détonations ! cria la voix d’Irtanna par l’interphone de bord. Bordon ! Que se passe-t-il à l’arrière ?

Il n’y avait pas une seconde à perdre. En se tortillant. Zannah parvint à se dégager de sous le corps de Tallo. Elle se releva et courut vers l’avant. Elle y fit irruption pour trouver Wend toujours sanglé à son siège par le harnais de sécurité. Il essayait de se retourner pour regarder vers l’arrière. Irtanna s’était détachée et se levait, très probablement pour aller aider Bordon. Elle avait dû engager le pilote automatique avant de pouvoir quitter sa place, ce qui avait fourni à la fillette les quelques précieuses secondes nécessaires pour prendre la main.

— Rasseyez-vous et ne bougez plus ! cria Zannah en pointant le blaster sur la femme.

Elle eut l’impression que sa voix sonnait creux dans l’espace confiné du cockpit – la voix d’une enfant apeurée. Irtanna hésita, puis obéit.

— Qu’est-il arrivé ? demanda-t-elle d’un ton étonnamment maîtrisé. Quelqu’un est blessé ?

— Définissez le tracé optimum jusqu’à Onderon, ordonna Zannah sans répondre à la dernière question.

Son cœur battait tellement fort qu’elle avait du mal à entendre sa propre voix.

— D’accord, fit Irtanna, et elle entra les coordonnées dans la console de commande. Je ferai tout ce que tu voudras. Mais garde ton calme.

L’autonav du vaisseau émit un tintement pour signaler qu’il avait enregistré la nouvelle destination, et la femme se tourna à demi sur son siège. Elle regarda droit dans les yeux cette fillette qui les avait pris en otages.

— Pose ce blaster, Rain.

Il y avait dans sa voix une assurance froide qui faisait écho à son expression résolue.

— Je ne m’appelle pas Rain, répliqua l’enfant sans desserrer les dents. Mon nom, c’est Zannah !

Irtanna se leva très lentement.

— Qui que tu sois, tu vas me donner ce blaster.

— Plus un geste, ou je vous abats ! menaça Zannah d’une voix étrangement aiguë.

Comment peut-elle rester aussi calme ? se demanda-t-elle alors qu’elle-même luttait pour apaiser sa respiration affolée. C’était elle qui tenait l’arme, et pourtant elle avait l’impression de perdre le contrôle de la situation.

— Non, dit la jeune femme d’une voix posée, en avançant d’un unique pas vers elle. Tu ne m’abattras pas. Tu n’es pas une tueuse.

L’image des deux Jedi morts sur Ruusan s’imposa subitement à l’esprit de Zannah, aussitôt suivie de celle de Bordon et de son fils qui gisaient sans vie dans le compartiment arrière de la navette.

— Oh si, j’en suis une, grinça-t-elle en écrasant la détente de son index.

Irtanna eut le temps de pousser un hoquet de surprise avant de s’effondrer sur le plancher. Une mort instantanée, propre. Zannah attendit une seconde, le temps de s’assurer qu’elle n’était plus, puis elle braqua le blaster sur Wend. Celui-ci avait assisté à la scène sans bouger d’un pouce ni même penser à déboucler son harnais de sécurité. La peur le paralysait.

— Ne me tue pas ! implora-t-il.

Elle sentait la terreur qui émanait de tout son être, et cette chaleur à présent familière du Côté Obscur qui se revivifiait en elle. C’était comme un feu liquide qui s’écoulait dans son corps, calcinait sa culpabilité et ses doutes, raffermissait sa détermination.

L’esprit de Zannah fut soudain submergé par une découverte aussi soudaine qu’écrasante : la peur et la douleur étaient des composantes inévitables de toute existence. Et il valait bien mieux les infliger à autrui qu’en souffrir.

— Je t’en prie, ne me tue pas…, gémit Wend. Je ne suis qu’un enfant, comme toi...

— Je ne suis pas une enfant, dit Zannah, et elle tira. Je suis une Sith.

7

Bane pouvait entendre le geignement torturé des moteurs du Valcyn tandis que le vaisseau fendait les couches supérieures de l’atmosphère de Dxun. En temps normal le trajet de Ruusan à la lune géante d’Onderon aurait demandé quatre, voire cinq jours standard avec un appareil de classe T comme le Valcyn. Bane venait de l’accomplir en à peine plus de deux.

Quelques heures après avoir laissé derrière lui Ruusan – et Zannah  –, la malédiction de sa migraine était revenue. Et avec elle un compagnon qui n’était pas du tout le bienvenu. L’ombre spectrale du Seigneur Kaan avait plané au-dessus de lui dans le poste de pilotage pendant tout le premier jour du voyage, manifestation visible des ravages que la bombe psychique avait infligés à l’esprit du Sith. Le fantôme ne parla jamais. Il semblait se contenter de le fixer d’un regard accusateur, et il demeurait une présence constante aux lisières de sa conscience.

L’apparition avait incité Bane à adopter un rythme irresponsable et même dangereux lors de son voyage. Il avait poussé le Valcyn bien au-delà des paramètres de sécurité recommandés, comme si une part de lui-même comptait sur la vitesse du vaisseau pour distancer sa propre folie. Il lui fallait absolument atteindre Dxun, localiser le tombeau de Freedon Nadd et, il l’espérait, découvrir un moyen quelconque de se débarrasser de ces hallucinations qui le tourmentaient.

Kaan avait disparu vers la fin du premier jour, pour être remplacé par une présence encore moins souhaitée. Ce n’était pas le fondateur de la Confrérie des Ténèbres qui le hantait à présent, mais Qordis, l’ancien directeur de l’Académie Sith sur Korriban. Bien que pâle et à moitié translucide, c’était une réplique presque parfaite du Seigneur Sith tel qu’il était lors de leur dernière rencontre, lorsque Bane l’avait tué. Grand, émacié, Qordis s’adressait à lui pour débiter sans fin accusations et critiques sur tout ce que Bane avait accompli.

— Tu nous as trahis, dit le fantôme en tendant un long doigt osseux terminé par un ongle pareil à une griffe.

Bane n’avait pas besoin de regarder dans sa direction pour savoir que ce doigt portait les bagues ornées de grosses pierres précieuses qu’affectionnait Qordis de son vivant.

— Tu as détruit la Confrérie, tu as offert la victoire aux Jedi. Et maintenant tu fuis comme un voleur qui s’éclipse dans la nuit.

Je ne suis pas un lâche ! pensa Bane. Il était inutile de prononcer ces mots à haute voix : la vision n’existait que dans son esprit. Converser avec elle aurait été un signe que sa santé mentale se dégradait. J’ai fait ce qui devait être fait. La Confrérie était une abomination. Elle devait être anéantie !

— La Confrérie détenait la connaissance du Côté Obscur. Une sagesse qui est perdue à jamais, par ta faute.

Bane commençait à se lasser de ce refrain. Il avait déjà eu cette conversation avec lui-même avant qu’il ne décide de détruire Kaan et ses partisans, et à présent il la revivait encore et encore dans les délires de son esprit affaibli. Pourtant il refusait que le moindre doute ou la plus petite incertitude vienne entamer sa détermination. Il avait fait ce qu’il fallait.

La Confrérie s’était égarée. Elle avait quitté la voie véritable du Côté Obscur. Toutes ces études et cet entraînement auxquels Qordis soumettait ses élèves à l’Académie n’avaient aucune valeur.

— Si c’était vrai, répliqua l’apparition pour répondre à ces arguments muets, alors comment expliques-tu ta mission actuelle ? Tu prétends rejeter mes enseignements, et pourtant c’est moi qui ai découvert l’endroit où se trouve le tombeau de Freedon Nadd.

Tu n’as rien découvert du tout. Tu n’es qu’une hallucination. Et Qordis peut avoir obtenu cette information par le plus grand des hasards, ce n’est pas pour autant qu’il a su comment l’exploiter. Un vrai Maître Sith aurait quitté Ruusan pour partir à la recherche du tombeau de Nadd. Au lieu de quoi, il a décidé de rester pour aider Kaan à jouer à la guerre avec les Jedi.

— Ce sont là de bien piètres justifications, railla l’esprit. Kaan était un guerrier. Mais toi, tu as préféré te cacher de l’ennemi plutôt que l’affronter.

Bane serra les dents quand le Valcyn entra dans les turbulences de l’épaisse couche nuageuse recouvrant Dxun. Le vaisseau allait toujours trop vite, ce qui obligeait le Seigneur Noir à s’arcbouter si fort sur les commandes pour garder sa trajectoire que les articulations de ses doigts en blanchissaient. Il perçut des craquements et des grincements lorsque la coque à la limite de sa résistance pénétra comme une flèche dans l’atmosphère dense.

— Tu nous as trahis, dit encore Qordis.

Bane jura dans un souffle et fit de son mieux pour ignorer les divagations de l’image créée par son propre esprit. Combien de fois avait-il eu la même conversation en une seule journée ? Cinquante ? Cent fois ? C’était comme écouter un holoprojecteur endommagé qui aurait répété sans fin le même message.

— Tu as détruit la Confrérie. Tu as offert la victoire aux Jedi. Et maintenant tu fuis comme un voleur qui s’éclipse dans la nuit.

— La ferme ! s’écria Dark Bane, incapable de réfréner sa colère plus longtemps. Tu n’es même pas réel !

Il frappa avec la Force, et lâcha une explosion d’énergie du Côté Obscur dans le poste de pilotage, dans l’intention de pulvériser cette vision offensante. Qordis disparut, en effet, mais la victoire de Bane fut de courte durée. Les voyants d’alerte se mirent à clignoter dans le vaisseau, accompagnés du hululement aigu signalant une situation critique.

Le tableau de bord de l’appareil avait grillé sous la décharge d’énergie. Maudissant Qordis et son propre manque de retenue, Bane engagea une lutte désespérée pour poser le vaisseau sans plus de dommages. Tout autour de lui, il pouvait maintenant entendre le rire moqueur de Qordis.

Le Valcyn fonçait en chute libre vers la surface boisée de Dxun. Bane pesa de toutes ses forces sur les commandes et réussit à réduire l’angle d’approche. Mais s’il ne trouvait pas un moyen de décélérer, cela ne changerait rien au résultat.

D’une main, il enfonça certaines touches pour redémarrer les propulseurs tandis que, de l’autre, il continuait à batailler ferme afin de conserver le contrôle de la trajectoire. Devant l’absence de réponse, il ferma les yeux et fit appel à la Force pour explorer les circuits et les branchements hors d’usage du vaisseau.

Son esprit fila dans le labyrinthe électronique du Valcyn, pour le rassembler selon une configuration qui rétablirait le système de mise à feu. Sa première tentative ne provoqua qu’une gerbe d’étincelles qui jaillit du panneau de contrôle, mais la seconde fut récompensée par le rugissement des propulseurs qui revenaient à la vie.

Bane parvint à inverser leur puissance à quelques centaines de mètres seulement de la surface de Dxun. La descente du vaisseau en fut ralentie, mais il était loin de l’avoir stoppée. Une seconde avant que l’appareil ne s’écrase dans la forêt, Bane se drapa dans la Force, créant un cocon protecteur qui, espérait-il, serait assez résistant pour qu’il survive au choc inévitable.

Le Valcyn percuta la cime des arbres suivant un angle de quarante-cinq degrés. L’impact arracha le train d’atterrissage qui céda dans un craquement monstrueux. De larges entailles apparurent dans les flancs du vaisseau quand la coque s’enfonça dans l’enchevêtrement de branches et de troncs.

Dans le cockpit, Bane fut projeté contre les parois et le toit. La Force elle-même ne pouvait totalement l’immuniser contre le crash dévastateur du vaisseau qui traça un sillon calciné long d’un kilomètre dans la forêt, avant de toucher violemment le sol boueux d’un marécage et de s’immobiliser enfin.

De longues secondes durant, Bane ne bougea pas. Son appareil n’était plus qu’épave fumante, mais par miracle il avait survécu. Les énergies du Côté Obscur qui l’enveloppaient l’avaient sauvé. Il ne s’en était toutefois pas tiré indemne. Son corps était couvert d’hématomes douloureux, son visage et ses mains étaient tailladés par les éclats de verre qui avaient percé son cocon protecteur. À son biceps droit, une plaie profonde de cinq centimètres saignait abondamment. Son épaule gauche était déboîtée et il avait deux côtes cassées, mais aucune n’avait perforé le poumon. Son genou gauche commençait déjà à enfler, même s’il estima que les ligaments et les cartilages n’étaient pas touchés. Et du sang emplissait sa bouche : dans le choc deux de ses dents avaient sauté. Par chance, aucune de ces blessures ne menaçait sa vie.

Il se mit lentement debout en s’appuyant sur sa jambe droite. Ce qui restait du Valcyn gisait sur le flanc, et tout le poste de pilotage se trouvait incliné à un angle de quatre-vingt-dix degrés. Avec des mouvements incertains, son bras gauche inerte pendant à son côté, Bane se fraya un chemin jusqu’à l’issue de secours. D’après la position de l’appareil, l’écoutille devait être au-dessus de lui.

Malgré toute sa puissance musculaire, Bane savait qu’il ne pourrait se hisser à l’air libre avec un seul bras valide. Un Jedi aurait sans doute pu recourir à la Force pour soigner ses blessures, mais Bane était un adepte du Côté Obscur, et même si ses aptitudes à invoquer la Force n’avaient pas été temporairement épuisées, la guérison n’était pas un talent familier aux Sith. Avant de devenir un Maître, cependant, Bane avait servi comme soldat, et il avait suivi une formation succincte aux soins médicaux sur le terrain.

Le Valcyn était équipé d’un nécessaire d’urgence placé sous le siège du pilote, qui devait contenir de quoi traiter ses blessures les plus graves. Mais quand il regarda à cet endroit, le kit ne s’y trouvait pas.

La mallette s’était sans doute décrochée pendant le crash, et il entreprit de fouiller le cockpit jusqu’à ce qu’il mette la main dessus. Elle était éraflée, mais ne semblait pas avoir souffert d’autres dommages. Handicapé comme il l’était, il lui fallut trois tentatives pour l’ouvrir. Il contempla avec soulagement les seringues de composé curatif dans leur logement.

Il en prit une et s’en injecta le contenu directement dans la cuisse. En quelques secondes il sentit les défenses naturelles de son organisme s’accroître en réponse au produit surpuissant. Le sang coulant de ses plaies commença à coaguler. Mieux encore, la douleur venue de son genou et de ses côtes cassées s’atténua notablement, ce qui l’autorisa à marcher et respirer plus aisément.

Pour son épaule démise, en revanche, il lui faudrait appliquer une méthode plus directe. Il saisit son poignet gauche dans la main droite, serra les dents et tira de toutes ses forces, en espérant que l’épaule se remettrait en place. Quand il était soldat, à cause de sa taille et de sa force, il avait été recruté plus d’une fois par les médecins militaires pour aider à ce genre de choses. La procédure était simple mais exigeait un mouvement de torsion très important pour obtenir le résultat escompté, et Bane se rendit très vite compte que seul il n’avait pas la prise adéquate.

Il devrait donc employer une méthode plus radicale encore. Il s’assit sur le plancher, se pencha en avant et plia les genoux afin de coincer solidement son poignet gauche entre ses chevilles. Après avoir pris une profonde inspiration, il déplia brusquement les jambes en même temps qu’il rejetait le torse en arrière.

Il poussa un cri lorsque l’épaule se remit en place avec un craquement étonnamment audible. La douleur soudaine fut terrible, et il faillit perdre connaissance. Il resta allongé un long moment, à frissonner. Peu à peu il fut récompensé par un fourmillement qui s’étendit dans les doigts de sa main gauche comme il retrouvait ses sensations.

Quelques minutes et une autre injection plus tard, il avait recouvré l’usage de son bras. Il put alors se hisser par l’issue de secours et descendre du flanc de l’épave qu’était maintenant le Valcyn. Meurtri mais vivant, il se tint immobile sur la surface de Dxun.

Il ne fut pas surpris de découvrir Qordis qui l’attendait.

— Tu es pris au piège, Bane, railla l’esprit. Ton vaisseau a subi des dégâts irréparables. Tu n’en trouveras pas d’autre ici : il n’existe pas de créatures intelligentes ou civilisées sur Dxun. Et inutile d’espérer l’arrivée de secours, puisque personne ne sait que tu es ici, pas même ton apprentie.

Bane ne prit même pas la peine de répondre. Il vérifia une dernière fois son équipement. Avant de quitter le vaisseau, il avait pris un paquetage de survie qu’il avait arrimé à son dos. Celui-ci contenait des rations de nourriture, des bâtonnets éclairants, quelques seringues de composé curatif et un couteau de chasse qu’il glissa dans une de ses bottes. Le sac à dos et le sabre laser accroché à sa ceinture étaient les seules choses qui méritaient d’être sauvées de l’épave.

— Les jungles de Dxun fourmillent de prédateurs, continua le spectre. Ils te pourchasseront nuit et jour, et t’attaqueront dès que tu baisseras la garde. Et même si tu survis à ces créatures meurtrières, comment feras-tu pour repartir de ce monde ? Non, tu es coincé ici, et c’est ici que tu mourras, Bane.

— C’est Dark Bane, corrigea le Sith avec un rictus méprisant. Et je ne suis pas encore mort. Au contraire de toi.

Cette réaction parut satisfaire la partie de son subconscient qui évoquait l’apparition, car celle-ci s’évanouit subitement.

Débarrassé de cette source de distraction, Bane put se concentrer sur son environnement immédiat. Les épais feuillages enchevêtrés au-dessus de lui bloquaient presque toute lumière. Alors qu’il était environ midi, il aurait pu se croire au crépuscule. Mais il n’avait pas besoin de ses yeux pour voir clairement.

Grâce à la Force, il obtint une analyse plus détaillée de sa situation. Il se trouvait en plein cœur d’une forêt immense qui s’étendait sur des centaines de kilomètres dans toutes les directions. En sondant les alentours à la recherche de signes de vie, il constata que le fantôme de Qordis avait dit vrai sur au moins un point : cette contrée sauvage grouillait de bêtes féroces. Il se demanda combien de temps s’écoulerait avant qu’une d’entre elles ne veuille lui trouver une place dans la chaîne alimentaire.

Pourtant il n’était pas effrayé. Avant même que le tombeau de Nadd ne soit caché ici, les anciens Sith avaient été attirés vers Dxun. Les Jedi avaient condamné ce monde, l’estimant gangrené par le mal, mais Bane avait une interprétation tout autre. Pour lui, cette planète baignait dans le pouvoir du Côté Obscur. Ici il se sentait fort, régénéré... même s’il était assez intelligent pour comprendre que les créatures qui rôdaient dans ces forêts profitaient du même effet.

Puis ses explorations mentales trouvèrent ce qu’il cherchait. À maints kilomètres de distance, il sentit une concentration de ce pouvoir sombre. Il venait de localiser la source de l’énergie du Côté Obscur qui imprégnait les lieux. Elle irradiait comme un phare dont la lumière signale le port.

Il ne pouvait s’agir que du tombeau de Nadd, et maintenant qu’il était sur cette planète, Bane sentait l’appel que cet endroit exerçait sur lui. Il laissa derrière lui le Valcyn et prit cette direction. Il alla au plus court, en ligne droite, usant de son sabre laser pour se tailler un passage dans les broussailles denses.

Une partie de son esprit restait focalisée sur sa destination, tandis qu’il maintenait le reste de sa conscience dans un état d’hypervigilance. Comme dans la plupart des écosystèmes de ce type, les créatures qui avaient évolué sur Dxun étaient devenues les maîtres de leur environnement.

Très probablement certaines avaient développé leurs capacités de camouflage et se fondaient non seulement dans la végétation mais aussi dans le bourdonnement omniprésent du Côté Obscur qui planait sur la forêt.

Bane avait beau être sur le qui-vive, il faillit se faire surprendre par l’attaque. Un énorme prédateur du genre félidé tomba des hauteurs sans bruit, à l’exception du sifflement de ses griffes lacérant l’air là où la gorge de sa proie s’était trouvée une fraction de seconde plus tôt.

Bane avait senti la bête au tout dernier instant, grâce à la Force, et il avait pu ainsi esquiver l’attaque. Pourtant le corps massif le percuta et l’envoya rouler au sol.

Le Seigneur Noir serait mort là si son agresseur n’avait été momentanément déconcerté par l’échec de son assaut. La confusion du prédateur offrit à Bane la seconde nécessaire pour se relever et se mettre en position de combat.

Il put alors étudier la créature. Elle l’épiait de ses prunelles d’un vert lumineux qui étaient incontestablement celles d’un félin, quoique sa fourrure soit d’un métal gris parsemé de petites plaques de bronze qui ondulaient sur les mouvements des muscles. Elle mesurait un mètre cinquante au garrot et devait peser au moins trois cents kilos. Ses quatre pattes puissantes se terminaient par des griffes rétractiles aussi aiguisées que des rasoirs. Mais le détail qui retint surtout l’attention de Bane fut ces longues queues jumelles, chacune se finissant par une pointe d’où gouttait un venin vert brillant.

Bane recula lentement, jusqu’à ce que son dos entre en contact avec le tronc noueux d’un arbre énorme. Le monstre s’avança un peu et avec un grondement sauvage bondit de nouveau sur sa proie, en fouettant l’air de ses queues. Bane plongea de côté. Il voulait jauger la tactique de son adversaire avant de riposter. Les pattes avant griffèrent le vide et il vit les deux queues s’arquer par-dessus le dos de la bête et venir frapper l’endroit où il s’était tenu. Les aiguillons plongèrent dans le tronc, avec assez de force pour le fendre. La substance corrosive qu’ils injectèrent dans le bois y laissa deux cercles noirs et fumants.

La créature se reçut sur ses quatre pattes et fit volte-face vers le Sith avant que celui-ci n’ait eu le temps de frapper son flanc offert. Comme auparavant, elle s’approcha au ralenti, avant de bondir. Mais, cette fois, Bane était prêt.

Le fauve agissait par pur instinct. C’était une brute sans grande intelligence qui s’en remettait à sa puissance et sa rapidité pour vaincre ses ennemis. Sa méthode d’attaque avait évolué tout au long d’innombrables générations, jusqu’à devenir une seconde nature, et il était inévitable qu’elle reproduise exactement le même enchaînement de mouvements dans l’espoir de terrasser Bane.

Elle s’éleva haut dans l’air, pattes avant tendues, comme il s’y attendait. La réaction naturelle de toute proie aurait été de reculer précipitamment afin d’éviter ces griffes, pour se faire aussitôt transpercer par les aiguillons venimeux des deux queues. Il fit tout le contraire. Il plongea sous les pattes puis se redressa, son sabre laser brandi.

La lame ouvrit le ventre de la bête, tranchant dans les chairs, les os et les tendons. Bane réorienta sa contre-attaque en une ligne légèrement diagonale, dans le but de toucher à coup sûr plusieurs organes vitaux. La frappe fut simple, fulgurante et mortelle.

L’élan du félin l’emporta au-dessus de son adversaire et il alla s’écrouler derrière lui. Son corps avait été entaillé en profondeur, depuis le poitrail jusqu’à la naissance des queues. Il fut parcouru d’un dernier frémissement, ses queues s’affaissèrent mollement avant de se figer, et une pellicule laiteuse se répandit dans ses yeux dont elle éteignit l’éclat verdâtre.

Le cœur de Bane battait la chamade. L’excitation du combat avait déversé des flots d’adrénaline dans ses veines. Il s’écarta du cadavre de la bête vaincue, rejeta la tête en arrière et, avec un rire de triomphe, s’exclama :

— C’est là tout ce que tu as à me proposer, Qordis ? Tu ne peux pas faire mieux ?

Il regarda autour de lui, s’attendant à voir se matérialiser l’image fantomatique de son ancien Maître. Mais ce ne fut pas Qordis qui lui apparut, cette fois.

— Encore toi, dit Bane au spectre du Seigneur Kaan. Que veux-tu ?

Comme toujours, Kaan ne répondit pas. Il tourna les talons et s’éloigna dans la forêt. Sa silhouette incorporelle traversait sans effort les branches et les broussailles. Bane mit une seconde à comprendre qu’il prenait la direction du tombeau de Nadd.

— D’accord, marmonna-t-il, et il se servit de son sabre laser pour se frayer un chemin à la suite de l’esprit.

Son guide illusoire se maintint à courte distance devant lui pendant tout le reste du trajet. Bane tailla sans relâche à travers la jungle pendant près de quatre heures avant d’atteindre sa destination, une petite clairière ou nulle végétation ne poussait. Une pyramide de forme irrégulière, en métal gris, se dressait jusqu’à vingt mètres de hauteur au cœur de ce lieu étrangement dégagé.

Bane fit halte entre les derniers arbres. Devant lui, le sol n’était que poussière et boue. Aucun organisme vivant ne pouvait croître dans l’ombre du sépulcre de Nadd. Les plantes et les arbres qui bordaient la lisière de la clairière étaient déformés et anémiés, corrompus par la puissance du Côté Obscur qui s’attachait toujours aux restes du grand Maître Sith, jusque dans la mort. Le tombeau lui-même était d’une conception déroutante. Ses angles se tordaient curieusement, comme si la pierre de la crypte s’était gauchie au fil du temps.

La structure comportait un accès unique, une porte qui avait naguère été scellée mais semblait avoir été défoncée bien des siècles plus tôt par quelqu’un à la recherche des secrets de la dernière demeure de Nadd. Le fantôme de Kaan fit halte à l’entrée, adressa un signe à Bane et disparut à l’intérieur.

Le Seigneur Noir s’approcha, tous les sens aux aguets. Des pièges guettaient peut-être encore tout intrus. Il repensa aux anciens tombeaux de la Vallée des Sith, sur Korriban. Juste avant de quitter l’Académie, il s’était risqué à l’intérieur de certains, dans l’espoir d’y découvrir des informations. Il avait lu le récit d’esprits Sith qui apparaissaient et partageaient les secrets du Côté Obscur avec les apprentis déjà assez puissants pour les invoquer. Mais sur Korriban, il n’avait trouvé que des ossements et de la poussière.

Pour s’encombrer au minimum, il fit glisser le paquetage de son dos et, avant de le laisser sur le seuil de la crypte, il y prit une demi-douzaine de bâtonnets éclairants qu’il glissa dans sa ceinture.

À l’intérieur de la pyramide le plafond était très bas, et il dut courber sa haute stature pour avancer. Éclairé par un des bâtonnets, il pénétra dans une petite antichambre. Trois passages en partaient, chacun dans une direction différente. Il opta pour celui de gauche et entama son exploration. Il fouilla la pyramide salle après salle, sans rien découvrir de valeur. Nombre de ces chambres contenaient des preuves que quelqu’un d’autre y était déjà passé, et il se remémora les histoires concernant Exar Kun, un Jedi Noir qui à une époque reculée aurait lui aussi localisé le tombeau de Nadd. Selon la légende, il en était ressorti investi d’un pouvoir qui défiait l’imagination. Pourtant, à mesure que Bane poursuivait dans des recherches stériles, le doute s’insinuait en lui. Se pouvait-il que cet endroit – tout comme ceux qu’il avait visités sur Korriban – ne soit rien d’autre qu’un monument vide, sans aucun intérêt ?

En dépit d’un sentiment de frustration croissant, il s’entêta. Une enfilade de couloirs tortueux le mena à une énième chambre, apparemment aussi insignifiante que les autres, qui devait se situer au centre du temple. Kaan et Qordis l’y attendaient.

Ils se tenaient à un mètre de distance l’un de l’autre, chacun d’un côté d’un petit passage ouvrant dans la paroi. L’ouverture ne mesurait pas plus d’un mètre de haut, et elle était bloquée par une plaque de pierre noire parfaitement sertie dans le reste du mur. Bane se reprit à espérer. Cette pierre semblait ne pas avoir été touchée par qui l’avait précédé ici. Il était possible que personne ne soit jamais entré dans cette chambre souterraine, car elle était nichée au cœur d’un dédale inextricable de passages. À moins que quelqu’un ne l’ait découverte mais n’ait pas réussi à ouvrir le boyau. On pouvait même envisager que cette petite entrée ait été jadis dissimulée par quelque acte de sorcellerie Sith aujourd’hui oublié, que seul le temps avait pu dissiper.

Bane n’accorda qu’un coup d’œil aux deux spectres, et il s’accroupit pour examiner la plaque. Sa surface était lisse, et elle ne saillait que de quelques centimètres de la gueule du passage, de sorte qu’il était impossible d’avoir une prise ferme sur elle. Mais bien sûr il existait d’autres moyens de la faire bouger.

Après s’être concentré un instant, le Seigneur Noir se servit de la Force pour tenter de tirer la pierre vers lui. Elle bougea à peine. Elle était lourde, mais ce n’était pas par sa seule masse qu’elle tenait en place. Il sentait quelque chose qui luttait contre lui et lui résistait. Il inspira à fond et inclina sa tête de droite et de gauche, en faisant craquer son cou tandis qu’il se préparait à un second essai.

Cette fois il plongea plus loin dans le puits d’énergie latente en lui. Il retourna dans le passé, en extirpa des souvenirs enfouis dans son subconscient : de son père, Hurst, et des mauvais traitements que celui-ci lui avait infligés ; de la haine qu’il avait nourrie pour cet homme qui l’avait élevé. Et ainsi il sentit son pouvoir se renforcer.

Comme toujours, tout commença par une simple étincelle de chaleur. L’étincelle se mua très vite en une flamme, et la flamme en un brasier. Le corps de Bane tremblait sous l’effort qu’il fournissait pour contenir toute cette puissance, jusqu’à ce qu’elle atteigne le point critique. Il s’obligea à endurer la chaleur intolérable aussi longtemps qu’il le put, puis il lança son poing en avant et canalisa toute cette énergie vers la pierre qui lui interdisait l’accès à son destin.

La lourde plaque vola à travers la chambre et avec un bruit sourd alla heurter la paroi opposée. Une longue fissure verticale y apparut, mais la pierre noire était demeurée intacte. Bane tomba à genoux. L’épuisement le faisait haleter. Il leva les yeux et vit que les deux spectres flanquaient toujours l’entrée. Avec une grimace résignée, il rampa jusqu’à l’ouverture et regarda à l’intérieur.

Au-delà, tout était plongé dans les ténèbres. Il prit donc un des bâtonnets éclairants à sa ceinture et le lança devant lui. L’autre chambre s’en trouva révélée. De ce qu’il pouvait distinguer, elle était circulaire, d’un diamètre d’environ cinq mètres, et haute de plafond. Un piédestal en pierre se dressait en son centre. A son sommet était posée une petite pyramide de cristal que Bane identifia instantanément : un holocron Sith.

Les anciens Maîtres du Côté Obscur s’étaient servis d’holocrons pour emmagasiner toute leur sagesse, leur savoir et leurs secrets. Cet objet pouvait contenir d’antiques rituels à la puissance dévastatrice, ou même des avatars simulant la personnalité de son créateur. Les informations qu’il recélait étaient d’une telle valeur que, pendant de nombreux siècles, l’holocron avait été l’outil le plus précieux qui permettait de transmettre l’héritage des grands Seigneurs Sith aux générations futures.

Hélas, l’art de sa création s’était perdu depuis plusieurs millénaires. Et, au cours des années, les Jedi avaient traqué dans la galaxie entière tous les holocrons Sith connus, qu’ils avaient ensuite enfermés dans leur bibliothèque de Coruscant, afin que personne ne puisse fouiller dans le savoir interdit que renfermaient les petites pyramides cristallines. La découverte de celui-là, qui peut-être contenait toutes les connaissances de Freedon Nadd lui-même, était une chance inespérée.

Bane glissa ses larges épaules dans l’étroit passage. Sans surprise, Kaan et Qordis l’attendaient déjà à l’intérieur. Le Sith les regarda un instant, puis il s’intéressa à la voûte qui s’étendait cinq mètres plus haut. À la lumière du bâtonnet, il discerna un mouvement vague, comme si un tapis de créatures vivantes se déplaçait à sa surface.

Il se figea et perçut des bruits de succion. Ses yeux s’accoutumèrent très vite à l’éclairage limité, et il put apercevoir une colonie de crustacés étranges accrochés au plafond. Ils étaient presque plats, et de forme à peu près ovale – une coquille arrondie qui s’effilait à chaque extrémité. Ils étaient de taille variable, les plus petits à peine plus gros qu’un poing, les plus imposants aussi larges qu’une assiette, et leur couleur allait du bronze à l’or rouge. Le son de succion survenait quand ils se déplaçaient au plafond, en rampant les uns sur les autres et en laissant derrière eux des traces luisantes.

Alors qu’il les observait, une des créatures se laissa tomber vers lui. Bane la chassa d’un revers de main qui envoya la carapace rigide rebondir sur le sol de la chambre.

Une seconde plus tard une autre imitait la première et chutait droit sur lui. Le Sith alluma son sabre laser et frappa. Le coup projeta la créature au loin, contre la paroi. Bane resta éberlué. La lame du sabre laser aurait dû la couper en deux, or son arme n’avait même pas laissé une éraflure sur sa coquille brillante.

Il y avait là un danger très sérieux, manifestement, et il valait mieux ne pas traîner. Bane plongea vers l’holocron. Alors que sa main se refermait sur la pyramide miniature, la colonie de crustacés tout entière se détacha de la voûte et cascada sur lui. L’holocron dans une main, il tenta de repousser cette attaque avec son sabre laser et le pouvoir de la Force. Mais ses assaillants étaient trop nombreux pour qu’il puisse les maintenir tous à l’écart. C’était comme vouloir éviter la pluie en plein milieu d’un orage.

L’une des créatures le toucha à l’épaule et s’y agrippa. Immédiatement elle calcina son armure et ses vêtements avec sa sécrétion acide, avant de se coller à sa peau. Bane sentit un millier de dents minuscules s’enfoncer dans ses chairs, puis une douleur atroce quand la sécrétion acide les brûla.

Avec un cri, il se jeta en arrière et percuta le mur, dans l’espoir de faire lâcher prise à cette chose. Mais elle tint bon. Alors qu’il se démenait pour la déloger, une autre le frappa en pleine poitrine. Il hurla encore lorsque l’acide et ces dents innombrables transpercèrent ses vêtements, la peau et même ses épais muscles pectoraux, pour se fixer directement sur son sternum.

Vacillant sous ce déferlement de souffrance, il réussit néanmoins à frapper avec la Force. Toutes les autres créatures furent violemment chassées loin de lui, telles des feuilles mortes emportées par un vent soudain. Elles cliquetèrent et claquèrent en percutant les parois de la chambre. Ce bref répit lui permit de se jeter à genoux et de franchir l’issue pour rejoindre la première salle.

Ignorant la douleur que lui infligeaient les deux créatures toujours soudées à lui, il utilisa la Force pour soulever la plaque de pierre dans les airs. Ses pouvoirs étaient multipliés par la souffrance et un sentiment d’urgence proche du désespoir, et le bloc massif vola aisément à travers la chambre pour venir obturer l’ouverture de communication, avant que d’autres crustacés puissent en jaillir.

Un instant il resta là, à haleter, l’holocron serré dans son poing. Il s’efforçait de faire taire la douleur née des deux organismes parasites qui se nourrissaient de son corps. Il pouvait entendre le reste de la colonie qui bruissait de l’autre côté de la paroi, le bruit de succion de leurs gueules avides se mêlant aux cliquètements secs de leurs carapaces alors qu’ils s’élevaient le long du mur pour rejoindre le plafond.

Il crut aussi entendre autre chose : les rires âpres et moqueurs de Qordis et Kaan qui se répercutaient dans le tombeau de Freedon Nadd.

8

— Le Chancelier Valorum va vous recevoir, déclara l’assistante Twi’lek derrière son bureau.

En voyant Farfalla se lever, Johun fit de même et tirailla maladroitement sa tenue de cérémonie pour remettre les plis en place. Il n’était pas habitué à la porter, mais son Maître avait insisté. Johun avait bien protesté que sa garde-robe n’avait aucun rapport avec ce qu’il était ou la raison de leur présence, mais Farfalla s’était montré intraitable :

— Sur Coruscant, les apparences comptent, avait-il simplement dit.

Johun n’était encore jamais venu sur cette planète, ni sur aucun des Mondes du Noyau, d’ailleurs. Il était né et avait grandi sur Sermeria, une planète agricole dans la Région d’Expansion, entre les Bordures Intérieure et Médiane de la galaxie. Sa famille avait tenu une ferme située à quelques kilomètres d’Addolis, un simple petit rouage dans le grand complexe agricole sermerien qui produisait de la nourriture en surabondance, ce qui lui permettait d’en revendre une partie aux mondes plus développés où les terres arables manquaient.

À dix ans, il avait quitté Sermeria pour entamer sa formation de Jedi. Pendant les dix années suivantes, il avait accompagné le général Hoth sur des dizaines de planètes, quoique son ancien Maître ait préféré rester dans la Bordure Extérieure, loin des politiciens et de la culture urbaine de la capitale de la République. Les mondes qu’il avait visités étaient pour la plupart ruraux et moins développés, assez comparables à Sermeria. De ce fait, Johun n’avait jamais rien vu qui ressemble, même de loin, à la métropole planétaire qu’était la Cité Galactique.

Lors de la phase d’approche de Coruscant, Farfalla s’était évertué à lui désigner les bâtiments les plus importants, comme la Rotonde Sénatoriale et le Temple Jedi. Mais pour l’œil provincial du jeune homme, tout se mêlait en un océan continu de permaciment et de duracier nimbé dans des lumières intermittentes et colorées.

Une fois posés, ils avaient débarqué et emprunté un airspeeder qui les avait menés rapidement jusqu’au lieu de leur entrevue avec le Chancelier Valorum. Durant ce vol très bref, Johun avait contemplé avec de grands yeux le spectacle grandiose des immeubles géants. Ils étaient si gigantesques que le sol à leurs pieds n’était même pas visible. De temps à autre, leur appareil plongeait ou grimpait en flèche pour éviter passerelles piétonnières, panneaux suspendus et autres véhicules.

À la fin du trajet, les sens éblouis de Johun étaient complètement submergés par le flot constant de la circulation et le nombre incroyable de gens qui avaient choisi de vivre et travailler sur Coruscant. De cette expérience, il retirait l’impression générale d’un déferlement de mouvements souligné par une cacophonie assourdissante... Un peu trop d’un coup pour un simple fils de fermier.

Farfalla, de son côté, était dans son élément. Johun avait remarqué que son nouveau mentor avait paru revivre dès qu’ils avaient débarqué sur la planète, comme s’il se nourrissait de l’énergie qui régnait dans l’immense métropole. Le rythme frénétique et les foules affairées semblaient revitaliser Valenthyne, comme si l’activité débridée de la cité balayait la fatigue accumulée lors d’une campagne militaire interminable sur un petit monde frontalier lugubre. Le général avait même l’air différent ici : dans le cadre cosmopolite de la capitale galactique, ses vêtements, qui sur Ruusan avaient pu passer pour voyants et déplacés, paraissaient ici être tout à fait adéquats et du meilleur goût.

Même dans le sanctuaire du pouvoir, Farfalla donnait l’impression d’être parfaitement à son aise. Il salua l’assistante d’une inclinaison du buste gracieuse, ce qui lui attira un sourire enjôleur de la jeune femme, puis il franchit les portes des appartements de Valorum d’un pas ferme et assuré. Johun l’imita, mais avec un peu plus de raideur.

Le bureau du Chancelier était moins décoré et plus fonctionnel que le jeune homme ne l’avait imaginé. Les murs, la moquette et les meubles étaient d’un brun sombre qui conférait à l’endroit une certaine solennité. Une grande fenêtre occupait un pan de mur, mais, au grand soulagement du jeune Jedi, les tentures avaient été fermées pour cette réunion. Au centre de la pièce, une demi-douzaine de fauteuils d’aspect confortable entouraient une table de conférence circulaire, et de nombreux écrans de contrôle s’alignaient sur les murs, qui retransmettaient les dernières données de divers programmes d’information diffusés sur l’HoloNet.

Tarsus Valorum, assis derrière un grand bureau, face à la porte, quitta son siège pour les accueillir. C’était un homme de grande taille, dans la cinquantaine mais qui paraissait dix ans de moins. Il avait les cheveux noirs, le regard perçant, un nez droit et fin, et un menton presque parfaitement carré – le genre de visage qu’on associe souvent à une personne « honnête et volontaire ». C’étaient ces caractéristiques, mais surtout une carrière exemplaire au service de tous, qui avaient fait de Valorum le premier Chancelier non Jedi nommé depuis plus de quatre siècles.

D’après certaines rumeurs que Johun avait entendues, Farfalla aurait été le premier pressenti pour le poste, mais il aurait décliné cet honneur parce qu’il préférait rejoindre l’Armée de la Lumière sur Ruusan. Le jeune homme aurait aimé connaître l’avis que pouvait porter son Maître sur l’homme choisi pour le remplacer.

— Maître Valenthyne, dit Valorum qui serra la main de son visiteur dans un geste de bienvenue étudié. Merci d’être venu aussi vite.

— Vous ne m’avez pas vraiment laissé le choix, Votre Excellence, fit remarquer Farfalla.

— Et je m’en excuse, répondit le Chancelier qui se tourna vers Johun. Et voici votre apprenti, je suppose ? dit-il en remarquant la longue tresse prouvant que le jeune homme n’avait pas encore terminé sa formation initiale de Jedi.

— Padawan Johun Othone, Votre Excellence.

La poignée de main de Valorum était ferme mais sans excès. Celle, calibrée, d’un politicien chevronné. Le Chancelier leur indiqua les fauteuils disposés autour de la table.

— Je vous en prie, nobles Jedi. Prenez place. Farfalla prit le siège le plus proche, et Johun s’assit face à lui. Le Chancelier s’installa entre eux. Le général se tourna vers leur hôte et lança la discussion sans plus attendre :

— Le message que vous m’avez envoyé était très inattendu, Votre Excellence. Et il m’est parvenu à un moment assez inopportun. Nous devons encore régler certains problèmes qui découlent de l’explosion de la bombe psychique, sur Ruusan.

— Je comprends votre position, Maître Valenthyne. Mais vous devez aussi comprendre la mienne. La nouvelle de la défaite de la Confrérie a atteint l’HoloNet. Pour le public, la guerre est finie. Et le Sénat est impatient de tourner cette page déplaisante.

— Tout comme les Jedi, répondit Farfalla. Mais cette motion que vous voulez soumettre – la prétendue Réforme de Ruusan – exige de prendre certaines mesures plutôt extrêmes.

— C’est pourquoi je vous ai fait venir : afin de discuter des recommandations avant que nous ne votions, expliqua Valorum. Je voulais que vous compreniez pourquoi tout cela est nécessaire.

Johun n’avait pas connaissance des détails contenus dans le message que Farfalla avait reçu, et son Maître n’avait pas abordé ce sujet pendant leur voyage jusqu’à Coruscant, de sorte qu’il éprouvait quelques difficultés à percer le sens de ce charabia politique. Heureusement, le général décida de couper court à ces circonvolutions diplomatiques et aborda le sujet de front :

— Vous rendez-vous compte des répercussions qu’aura ce que vous demandez, Tarsus ? Votre proposition implique que les Jedi renoncent à leur position dans l’armée et que nos forces soient totalement démantelées. Vous nous demandez de détruire l’Armée de la Lumière !

— L’Armée de la Lumière a été créée pour combattre la Confrérie des Ténèbres, rétorqua le Chancelier. La Confrérie disparue, sa structure adverse n’a plus de raison d’être.

Johun n’en croyait pas ses oreilles, et il ne put se retenir :

— Sa raison d’être, c’est de protéger la République ! s’exclama-t-il.

— La protéger de qui ? lança sèchement le Chancelier en tournant la tête vers lui. Les Sith ne sont plus.

— Les Sith ne disparaissent jamais réellement, maugréa Johun d’un ton sombre.

— Là est bien tout le problème, répliqua Valorum. Ces quatre derniers siècles ont vu les Jedi déclarer la guerre aux tenants du Côté Obscur à de multiples reprises. C’est une lutte sans fin. Et à chaque conflit, un nombre toujours plus grand de civils a péri. Des innocents meurent lorsque les armées s’alignent avec vous ou vos ennemis. Des mondes loyaux envers la République s’en détachent, ce qui crée une fracture dans une galaxie jadis unifiée. Il est temps de mettre un terme à ce cycle de folie.

Farfalla leva la main pour empêcher Johun de reprendre la parole. Il attendit que le Chancelier détourne son attention du Padawan, puis demanda :

— Tarsus, vos propositions vont changer cela, vous en êtes bien sûr ?

— Absolument, Maître Valenthyne, fit Valorum, et sa conviction était indéniable. Il existe bien des gens honorables qui craignent les Jedi et ce dont ils sont capables. Ils voient en eux les instigateurs de la guerre. Vous prétendez que vos actes sont guidés par la Force, mais pour ceux qui ne peuvent sentir sa présence il semble que votre Ordre ne soit responsable de personne ni de rien.

— Et c’est pourquoi vous voulez que les Jedi vous rendent compte, dit Farfalla dans un soupir. Au Chancelier et au Sénat.

— Je veux que vous rendiez compte aux élus qui représentent les citoyens de la République, corrigea Valorum. N’y voyez pas de ma part une tentative de saisir le pouvoir. Le Conseil Jedi supervisera toujours votre Ordre. Mais il le fera lui-même sous la supervision du Département Judiciaire du Sénat. C’est pour nous l’unique façon de guérir les plaies laissées par vos guerres contre les Sith.

« La République s’effondre, poursuivit-il. Depuis mille ans déjà, elle se délite lentement. Une renaissance constitue la seule option pour inverser ce processus.

« Un grand nombre des mesures proposées dans la Réforme de Ruusan sont purement symboliques, mais ce symbolisme possède une force certaine. Ce sera le début d’une ère nouvelle pour la République, une ère de prospérité et de paix.

« Faites en sorte que les Jedi démontrent leur attachement à cette paix. Évitez les pièges de la guerre et assumez votre place véritable, qui est celle de conseillers. Au lieu de mener cette bataille sans fin pour repousser le Côté Obscur, vous devriez aider à nous guider vers la Lumière.

Valorum fit silence et observa Farfalla. Johun retenait son souffle, certain que son Maître allait laisser exploser sa juste colère. Il ne voulait rien perdre de la manière experte dont Valenthyne réfuterait les arguments du Chancelier, avec son éloquence habituelle. Il était impatient d’entendre la défense passionnée de tout ce que les Jedi représentaient, tout ce qui justifiait les actions héroïques du regretté général Hoth.

— Je parlerai au Conseil Jedi et je veillerai à ce que notre Ordre se conforme à vos exigences, Votre Excellence, dit Farfalla. Et j’enverrai l’ordre de commencer la dissolution de l’Armée de la Lumière dès que le Sénat aura entériné votre proposition.

Johun en resta bouche bée, et cette fois il était trop stupéfait pour intervenir.

— J’apprécie grandement votre esprit de coopération, Maître Valenthyne, dit Valorum en se mettant debout. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois réunir le Sénat en séance.

Tout d’abord, il parut vouloir les raccompagner jusqu’à la porte. Mais quand il regarda Johun il comprit visiblement que le jeune homme n’était pas prêt à en rester là. Le Chancelier hésita un moment, lui laissant l’occasion de s’exprimer.

Mais Johun s’était maintenant muré dans un mutisme obstiné. Valorum échangea un bref regard avec Farfalla, puis salua le Maître Jedi d’un hochement de tête.

— Je vous laisse partir quand vous y serez prêts, dit-il. Avec un nouveau mouvement de tête à l’adresse de ses visiteurs, il les laissa seuls dans la pièce.

— Comment avez-vous pu ? dit Johun d’un ton courroucé dès que Valorum se fut éclipsé.

Le Maître Jedi soupira et se laissa aller contre le dossier de son siège. Il joignit les doigts en pointe sous son menton.

— Je sais que c’est difficile à comprendre. Mais le Chancelier avait raison. Tout ce qu’il a dit était vrai.

— Le général Hoth n’aurait jamais été de cet avis ! s’exclama le jeune homme.

— Non, reconnut Farfalla. Il n’a jamais compris la valeur du compromis. Cela a d’ailleurs été sa grande erreur.

— Et quelle est la vôtre ? s’écria Johun qui frappa la table du poing et se leva si vivement qu’il renversa son fauteuil. Trahir le souvenir de vos amis ?

— Bride ta colère, dit Farfalla à mi-voix.

Johun se figea, puis se sentit rougir d’embarras et de honte. Il inspira et expira à plusieurs reprises – un rituel Jedi destiné à purifier et concentrer à nouveau un esprit troublé. Quand il eut assez regagné la maîtrise de lui-même, il redressa son siège et se rassit.

— Mes excuses, Maître Valenthyne, dit-il, en luttant encore pour adopter un ton mesuré. Mais tout cela me donne l’impression que nous déshonorons sa mémoire.

— Ton Maître était un homme d’une grande force et d’une conviction inébranlable, lui affirma Farfalla qui n’avait pas changé d’attitude. Nul autre que lui n’aurait pu nous guider comme il l’a fait à travers cette période de crise. Mais la galaxie ne vit pas dans un état de crise perpétuelle.

« Les Jedi sont les serviteurs attitrés de la République. Nous combattons pour la défendre dans les périodes de guerre, mais quand le conflit cesse nous devons accepter de déposer nos armes et de nous transformer en ambassadeurs de la paix.

Le jeune homme fit la moue.

— Pour moi, ce n’est toujours pas normal.

— Depuis les premiers jours de ta formation, tu n’as rien connu d’autre que la guerre, lui rappela son Maître. Il peut t’être difficile de te souvenir qu’on ne doit recourir à la violence que si toutes les autres méthodes ont échoué.

« Mais tu dois toujours garder à l’esprit qu’un Jedi place au-dessus de tout la sagesse et la clairvoyance. Les grandes vérités que nous cherchons à connaître sont parfois difficiles à appréhender, et il est plus simple de trouver un ennemi pour l’affronter… surtout quand on a soif de venger ceux qui sont tombés. C’est une des manières par lesquelles les gens les mieux intentionnés peuvent basculer du Côté Obscur.

— Je suis désolé, Maître, murmura Johun.

Ces mots semblaient avoir eu du mal à franchir ses lèvres, même si ses excuses étaient sincères, à n’en pas douter.

— Tu es encore un Padawan. On ne s’attend pas à ce que tu possèdes la sagesse d’un Maître, lui dit Farfalla pour le consoler. C’est pourquoi j’ai tenu à ce que tu m’accompagnes ici : pour apprendre.

— Je ferai de mon mieux, promit le jeune homme.

— Et je ne peux demander plus, répondit son Maître.

* * *

Grâce à l’holocron trouvé dans le tombeau de Nadd, Bane savait maintenant que les crustacés singuliers qui s’étaient attachés à lui s’appelaient des orbalisks. Erreurs et souffrances lui avaient également appris qu’il ne pouvait pas les enlever.

Dans les minutes qui avaient suivi sa fuite hors de la chambre de l’holocron, il avait essayé d’ôter la créature collée à sa poitrine en se servant du couteau de chasse glissé dans sa botte. En vain. Il avait alors tenté de la faire tomber en taillant dans les chairs qui l’entouraient. Il avait tracé une longue ligne avec la lame et enduré un véritable martyre quand l’acier avait tranché dans la peau et les muscles. Et il avait alors eu la stupéfaction de voir l’entaille se refermer presque instantanément. Par quelque phénomène incompréhensible, l’orbalisk avait régénéré ses tissus.

Bane avait ensuite puisé dans la Force pour sonder son corps et mieux comprendre ce qui lui arrivait. Il sentait les créatures se nourrir de son pouvoir, se gorger des énergies du Côté Obscur qui parcouraient chaque fibre et chaque cellule de son être. Et bien que parasites, elles offraient quelque chose en échange : elles déversaient dans son organisme un flux constant de substances chimiques. Ces fluides brûlaient comme l’acide quand ils étaient absorbés par son système circulatoire. Il avait l’impression que chaque goutte de son sang entrait en ébullition... mais les bénéfices qu’il tirait de cette alchimie inédite étaient trop étonnants pour qu’il les ignore. En plus de son aptitude quasi miraculeuse à guérir, il était plus puissant que jamais. Ses sens s’étaient encore aiguisés, ses réflexes étaient devenus plus rapides. Et sur sa poitrine et son dos, là où les parasites s’étaient accrochés, leurs carapaces virtuellement impénétrables feraient office de blindage, un blindage capable de repousser même un coup direct porté avec un sabre laser.

Il avait fini par comprendre qu’il s’agissait là d’une sorte de symbiose, du moins aussi longtemps qu’il pourrait endurer la douleur constante que les fluides corrosifs déclenchaient en lui quand ils se mêlaient à son sang. Un prix bien faible à payer, avait-il finalement décidé, avant de reporter toute son attention sur l’holocron. Assis en tailleur sur le sol froid de l’antichambre, dans le tombeau de Nadd, il fit appel au Côté Obscur et effleura du bout des doigts la petite pyramide de cristal. En réponse à ce simple contact, celle-ci se mit à luire.

Les quatre jours et les quatre nuits qui suivirent, il se perdit dans les secrets de l’antique artéfact. Comme il s’en doutait, c’était une création de Freedon Nadd. Il explora les secrets de l’holocron avec l’aide de son gardien, une projection holographique miniature du Maître Sith qui avait façonné l’objet. Le gardien le guida et dirigea ses études, tel un mentor virtuel dévoué à qui désirait connaître les secrets de Nadd enfermés dans cette pyramide sinistre.

Bien que Nadd ait été humain, son avatar affectait l’image d’un homme ayant cédé au délabrement physique qui frappait parfois ceux fréquentant trop assidûment le pouvoir du Côté Obscur. Il avait le teint blême, la peau fripée, et ses yeux n’étaient plus que des sphères jaunâtres et brillantes dépourvues d’iris ou de pupilles. Malgré cela, il conservait l’apparence d’un guerrier formidable : les épaules larges, sanglé dans une lourde armure et coiffé d’un heaume qui était devenu sa couronne quand il s’était autoproclamé roi du monde voisin d’Onderon.

Par le gardien, Bane prit connaissance des expériences du Maître avec les orbalisks, et comment il n’avait réussi qu’en partie à contrôler leur pouvoir. Il avait découvert non seulement leur nom mais aussi tous les détails en rapport avec leurs caractéristiques. Certaines de ces informations confirmaient simplement ce qu’il savait déjà : une fois attachés à un hôte, les orbalisks ne pouvaient en être ôtés. En revanche, ces créatures amélioraient les aptitudes physiques du sujet et il était également possible de puiser dans la capacité qu’elles avaient à se nourrir du Côté Obscur, ce qui permettait d’accroître sa propre maîtrise de la Force.

À l’inverse, les recherches de Nadd mettaient en garde contre plusieurs effets secondaires dangereux de l’infestation, qui allaient bien au-delà de la seule douleur physique constante. Qu’un des organismes vienne à être tué et il relâcherait dans le corps de son hôte un taux de toxines toujours plus important, jusqu’à le tuer en quelques jours. Avec le temps, les orbalisks se développeraient et s’étendraient peu à peu, pour finalement recouvrir son corps de la tête aux pieds. Heureusement, Bane découvrit les plans d’un casque et d’un masque spéciaux destinés à empêcher les parasites de se propager sur ses yeux, son nez et sa bouche pendant qu’il dormait.

Mais ces recherches ne constituaient qu’une première étape. À l’origine, Freedon Nadd était un Jedi qui s’était tourné vers le Côté Obscur et était devenu le disciple de Naga Sadow, le premier dirigeant de l’ancien Empire Sith. Le pouvoir de Sadow avait été si grand qu’il lui avait permis de vivre pendant six cents ans. En tant que son apprenti, Nadd avait recueilli tout son savoir et ses enseignements, qu’il avait transférés dans l’holocron, avant d’assassiner Sadow et de prendre sa place.

Sans surprise, la majorité des informations contenues dans l’holocron étaient cachées, dissimulées dans les profondeurs de la structure cristalline, où on ne pouvait les atteindre que par la patience, la méditation et des études prudentes. Il faudrait des mois, peut-être des années avant que Bane puisse s’approprier ses plus grands secrets. Et il avait présentement des préoccupations plus urgentes.

Il rangea donc soigneusement l’holocron puis s’aventura dans la crypte pour trouver le chemin qui le ramènerait à la surface de Dxun. Les spectres de Qordis et Kaan l’attendaient à l’extérieur.

— Tu es pris au piège ici, dit Qordis qui reprit aussitôt sa litanie. À quoi te servira l’holocron si tu ne peux jamais quitter cette lune ?

Bane entra en lui-même pour invoquer le Côté Obscur, et il mit à profit l’aide des deux orbalisks attachés à son dos et sa poitrine. Il ressentit un flot d’une puissance inégalée, bien supérieure à tout ce qu’il avait connu à ce jour, et il lâcha une décharge d’énergie. Les hallucinations qui avaient tourmenté son esprit blessé depuis la détonation de la bombe psychique s’évanouirent dans l’air, totalement et immédiatement annihilées par son nouveau pouvoir. Il était plus fort que jamais, et il savait que les visions des Sith décédés ne viendraient plus jamais le hanter.

Mais s’il s’était libéré de ses persécuteurs, il lui fallait toujours trouver un moyen de quitter Dxun. Quand il leva les yeux, il vit Onderon suspendue dans le ciel, si proche de sa lune que leurs atmosphères s’étaient parfois mêlées, durant les siècles précédents. Pendant une brève période, ce phénomène avait permis aux grandes bêtes volantes de Dxun d’émigrer dans cet autre monde, où certaines avaient été domestiquées et dressées, pour devenir les montures redoutées des célèbres clans de Chevaucheurs d’Onderon.

En contemplant cette planète qui semblait assez proche pour être touchée des doigts, Bane sentit l’arrivée imminente de Zannah. Oui, bientôt elle poserait le pied sur ce monde sauvage, et en l’absence de son Maître il était douteux qu’elle parvienne à y survivre très longtemps.

Il aperçut alors une énorme créature ailée qui décrivait des cercles, très haut dans le ciel, sans doute à la recherche de nourriture. Au même moment, le prédateur le repéra. Il replia ses vastes ailes membraneuses contre son corps et piqua droit sur le Sith.

Celui-ci suivit le plongeon d’un regard froid et analytique. Par l’holocron, il savait que ce monstre volant était un drexl, un des prédateurs reptiliens qui régnaient dans les airs de Dxun. Son aspect évoquait une sorte de lézard ailé. La peau, violette, était écailleuse, la queue longue et épaisse, le corps et les membres puissamment charpentés. Une tête disproportionnée terminait un coup étiré et musclé. Il avait de petits yeux d’oiseau, un groin aplati et des mâchoires barbelées de crocs jaunâtres. Bane estima que ce spécimen mesurait dix mètres pour une envergure de vingt. C’était un mâle adulte assez imposant pour correspondre à ses besoins.

Un instant avant que la bête ne redresse sa chute et rase le sol pour l’en arracher avec ses griffes pareilles à des sabres, le Sith employa la Force et toucha l’esprit du drexl. Il voulait plier la volonté du monstre à la sienne. Il l’avait déjà fait avec un rancor sur la planète mourante de Lehon. Mais l’esprit de ce géant des airs était plus résistant qu’il ne l’avait anticipé, et la bête se joua de ses efforts en même temps qu’elle poussait un cri à glacer le sang et le percutait.

Une des pattes du monstre jaillit en avant, dans le but évident d’empaler l’homme sur une de ses griffes. Celle-ci fut déviée par la carapace impénétrable de l’orbalisk plaqué sur la poitrine du Sith. Au lieu d’être transpercé et emporté, Bane fut rejeté en arrière par l’impact. Il roula sur lui-même plusieurs fois avant de bondir à nouveau sur ses pieds, sans la moindre blessure grâce à ses nouvelles capacités physiques.

Du regard, il suivit le drexl qui reprenait de l’altitude et s’apprêtait à un second passage. Le Sith tenta de nouveau de prendre le contrôle de son esprit, en abattant sa volonté sur lui avec la même force destructrice qu’il avait utilisée pour manier les masses dans les mines d’Apatros.

Le corps du monstre frémit sous l’assaut mental et il émit un cri perçant qui déchira les nuées. Cette fois Bane parvint à dompter les pensées de la bête et à les asservir aux siennes.

Le drexl décrivit deux autres cercles avant de venir se poser à côté de l’homme. Sur un ordre silencieux de son nouveau Maître, il s’accroupit pour laisser l’homme s’installer à califourchon sur son encolure. Un instant plus tard, il s’élevait à grands battements d’ailes.

Bane fit grimper sa monture jusqu’aux dernières couches d’atmosphère respirable. Au-dessus d’eux le monde tout proche d’Onderon grossit jusqu’à emplir tout le ciel. Quelques centaines de kilomètres seulement séparaient Dxun de sa voisine, une distance ridicule à l’échelle des mondes et des systèmes solaires.

Déjà le Seigneur Noir ressentait la faible attraction gravitationnelle d’Onderon qui cherchait à se saisir d’eux. La planète était en lutte avec son satellite. Obéissant à la volonté sans faille de son Maître, le drexl battait furieusement des ailes.

Bane se mit alors à invoquer la Force et la laissa s’amasser jusqu’au dernier instant. Puis, déployant l’énergie du Côté Obscur autour de lui et de la bête volante comme s’il s’était agi d’une cape protectrice, il lança sa monture encore plus haut. Une seconde plus tard, ils s’arrachaient à l’atmosphère de Dxun. Ils plongèrent dans le vide glacé de l’espace qui séparait le Sith d’Onderon et de la liberté.

9

Le son de la mise à jour de l’autonav tira brusquement Zannah d’un demi-sommeil agité. Elle s’était lovée tant bien que mal dans le siège du pilote, et à présent son cou était douloureux de par cette position inconfortable. Il y avait largement la place de s’étendre correctement à l’arrière, mais elle ne pouvait pas dormir là-bas. Pas avec tous les cadavres.

Elle avait sorti Wend et Irtanna du cockpit quelques minutes après leur mort. Tirer Wend de son siège avait presque paru impossible, mais son taux d’adrénaline était encore très haut après son affrontement avec Irtanna, et elle avait réussi à le traîner dans la coursive jusqu’à la soute où gisaient déjà son père et son frère.

Pour Irtanna, la manœuvre s’était révélée plus compliquée. La femme avait le corps mince et athlétique d’un soldat, et elle faisait deux fois le poids de Zannah. Dans un premier temps, la fillette n’avait même pas pu bouger le corps, et quand elle avait compris qu’elle devrait faire appel à la Force, l’excitation du combat s’était déjà dissipée. Il lui avait alors été plus difficile d’en appeler au Côté Obscur. Chaque fois qu’elle voulait puiser dans sa colère, sa conscience s’interposait. Au lieu de la sensation familière de chaleur, elle n’éprouvait que culpabilité et doute. Des visions de Bordon et de ses fils allongés côte à côte dans la soute obscurcissaient ses pensées et entravaient sa concentration.

Elle s’était efforcée de bloquer ces images et de laisser le Côté Obscur s’écouler à travers elle, mais elle n’y était parvenue qu’en partie. Finalement, elle avait plus fait confiance à la détermination et à l’effort qu’au pouvoir de la Force. Elle n’avait pas ménagé sa peine, et avait réussi à traîner Irtanna sur un demi-mètre avant de devoir s’arrêter pour reprendre son souffle. C’est ainsi, peu à peu, qu’elle avait tiré le corps, jusqu’à ce qu’Irtanna repose avec les autres.

Il y avait eu très peu de sang versé. À l’exception du premier tir oblique reçu par Bordon, toutes les plaies avaient été cautérisées par la chaleur des décharges de blaster. Et pourtant cette absence de sang n’avait pas rendu moins troublant le spectacle de ces cadavres. Leurs yeux sans vie continuaient de fixer le vide, ce qui avait poussé Zannah à se pencher et fermer leurs paupières d’une main tremblante au contact de ces peaux moites. Toujours insatisfaite, elle avait fouillé un peu partout et fini par dénicher des couvertures qu’elle avait étendues sur les corps. Même sous ces linceuls improvisés leurs traits demeuraient reconnaissables, mais elle ne pouvait rien faire de plus. Elle n’était revenue dans la soute qu’une fois pour collecter autant de rations alimentaires qu’elle le pouvait, afin de les rapporter à l’avant, et elle s’était obligée à ne pas baisser les yeux sur les formes indistinctes alignées à ses pieds.

Durant les sept jours suivants, elle avait prié pour la fin de son voyage autant qu’elle l’avait redoutée, quand elle retrouverait son Maître et entamerait sa formation aux voies des Sith. Elle ne quittait jamais le poste de pilotage, sauf pour se rendre à la salle d’eau du vaisseau. Chaque fois qu’elle essayait de dormir, elle sombrait dans une somnolence agitée et hantée par des cauchemars où elle revivait son accès de folie meurtrière.

À chaque réveil, elle ouvrait une ration et mangeait un peu de nourriture, et son corps regagnait peu à peu ce qu’il avait perdu pendant les dernières semaines sur Ruusan. Mais les rations étaient destinées à des adultes, et jamais elle ne réussissait à les terminer. Quand sa faim était apaisée, elle lançait ce qu’il restait de la ration dans la coursive, en direction de la soute. Après quelques jours, l’odeur d’une dizaine de repas à moitié mangés commença à dégager un arôme douceâtre et écœurant qui planait dans l’air tel un voile invisible. Mais Zannah accueillit l’odeur de la nourriture pourrissante avec reconnaissance, car celle-ci masquait la puanteur croissante des cadavres en décomposition à l’arrière.

Pour lutter contre l’ennui, elle tenta d’imaginer ce que serait son avenir en tant qu’apprentie de Bane. Elle passa en revue tout ce qu’il lui avait promis : l’aptitude à invoquer et commander la Force ; les secrets mystérieux du Côté Obscur ; le pouvoir d’atteindre son potentiel réel et d’accomplir son destin. Malgré tout, ses pensées revenaient toujours à l’équipage décimé du Star-Wake. Et chaque fois que cela lui arrivait elle se demandait ce que son Maître penserait d’une telle faiblesse.

Le signal sonore de l’autonav retentit de nouveau, et elle consulta les données affichées : d’ici cinq minutes le vaisseau entrerait dans l’atmosphère. Il lui fallait maintenant déterminer les coordonnées de l’atterrissage.

Zannah se redressa sur son siège, fronça les sourcils et étudia l’écran. Elle avait espéré que les systèmes automatisés qui avaient mené le vaisseau de Ruusan à Onderon seraient également programmés pour effectuer cette manœuvre. Malheureusement, il semblait bien que cette tâche lui incombait… or elle ignorait tout de la procédure adéquate pour poser cet engin en toute sécurité.

Elle enfonça une touche et ZONES D’ATTERRISAGE s’afficha sur l’écran, avant qu’une longue liste de lieux inconnus et de coordonnées ne se mette à y défiler. Elle n’avait aucune idée de la signification précise de ces chiffres, ni lesquels sélectionner.

Alors qu’elle regardait fixement les données sur l’écran – la navette entrait dans l’atmosphère  –, elle sentit les secousses familières des turbulences. Partagée entre frustration et panique, elle se mit à enfoncer des touches au hasard sur le tableau de bord. Elle ne cessa que lorsque l’autonav émit deux bip : DESTINATION ACCEPTÉE.

Avec un soupir de soulagement, elle se laissa aller contre le dossier de son siège et boucla son harnais de sécurité. Elle essaya de voir au-delà du tableau de bord, mais elle était trop petite pour apercevoir autre chose que des kilomètres carrés de forêt verdoyante dans toutes les directions. Elle avait manifestement choisi une zone située dans une des parties les moins civilisées de ce monde.

Une interrogation d’importance lui traversa l’esprit. Le pilote automatique sait-il comment se poser au beau milieu d’une forêt ou va-t-il me pulvériser contre la cime des arbres ?

Comme s’il lisait dans ses pensées, l’autonav tinta avec insistance. Elle lut les informations affichées : « Conditions suboptimales détectées pour la zone d’atterrissage choisie. Recherche du site alternatif correct dans les environs. »

Le vaisseau s’inclina légèrement sur le côté et entama une longue courbe pour survoler la forêt à altitude constante à la recherche d’un endroit dégagé où se poser.

« Zone alternative d’atterrissage détectée », lui affirma l’écran de contrôle quelques secondes plus tard, et le nez de l’appareil s’abaissa pour la descente finale.

Elle entendit un bruit sourd suivi du staccato des branches qui cinglaient la coque externe quand le Star-Wake plongea à travers les feuillages peu denses en direction du sol. Une seconde plus tard, il gîtait violemment sur un côté en percutant le tronc d’un arbre trop épais pour être cisaillé par le vaisseau. Il y eut ensuite une série de secousses brutales quand l’appareil glissa sur le sol avant de s’immobiliser enfin.

Secouée mais indemne, Zannah déboucla le harnais de sécurité et ouvrit le panneau de sortie. Alors qu’elle descendait la rampe de débarquement du vaisseau, elle remarqua qu’elle se trouvait au bord d’une vaste clairière qui avait été taillée dans la forêt afin de créer un cercle dégagé d’environ deux cents mètres de diamètre. À sa grande surprise, elle constata aussi que quelqu’un se tenait immobile au centre de cet espace nu. Et ce quelqu’un lui faisait signe de le rejoindre.

Elle approcha mais fit halte à quelques mètres de l’inconnu.

— Celui qui conduit ton appareil doit être le plus mauvais pilote de la galaxie, dit l’homme en la détaillant du regard.

Il pouvait avoir la trentaine, bien que ce soit difficile à dire à cause de sa maigreur. Ses longs cheveux cuivrés étaient emmêlés, et une barbe rousse dévorait la moitié de son visage. Il portait un pantalon ample et un blouson court en cuir élimé sur une chemise déchirée, qui avait sans doute été blanche avant toute cette crasse et ces taches non identifiables. Il était chaussé de lourdes bottes fatiguées. De sa personne émanait une odeur acre.

— Qu’est-ce qui ne va pas, petite ? demanda-t-il. Tu ne parles pas le basic ? J’ai dit que ton pilote est le pire que j’aie jamais vu.

— Personne ne pilote mon appareil, répondit Zannah d’un ton méfiant, avec un coup d’œil en arrière au vaisseau maintenant distant de plus de trente mètres. Il était en mode automatique.

— Ça explique tout, fit-il en hochant la tête. Le système auto n’est bon que pour se poser sur une piste en perma. Ici, il ne vaut pas une bouse de bantha.

Il fit un pas vers elle, et instinctivement Zannah recula d’autant. Elle jugeait pour le moins suspecte la présence de cet homme qui l’attendait au centre d’une clairière, en pleine forêt. Mais ce n’était pas l’étrangeté de la situation qui l’inquiétait. Elle cherchait désespérément un moyen de l’empêcher de découvrir les cadavres dans la soute du Star-Wake.

— Pourquoi te sers-tu du pilote automatique, petite ? Tu n’as pas un pilote avec toi ?

Elle secoua la tête.

— Non. Il n’y a personne d’autre à bord. Seulement moi.

— Seulement toi ? répéta-t-il, l’air étonné. Tu en es bien sûre ?

— Je l’ai volé, répliqua-t-elle d’un ton bravache.

Si elle réussissait à le convaincre qu’elle avait été seule dans le vaisseau, peut-être n’irait-il pas à l’intérieur découvrir les corps.

L’homme laissa échapper un ricanement bas.

— Tu l’as volé, tu dis ? fit-il avant d’ajouter, d’une voix forte : Il semble que nous avons là une jeune voleuse !

Une dizaine d’hommes et de femmes émergèrent de l’orée de la clairière. Tous étaient humains, et la plupart paraissaient avoir à peu près l’âge de l’inconnu face à Zannah. Comme lui, ils étaient vêtus de tenues en piteux état. Plusieurs étaient apparus derrière l’homme à la tignasse rousse, mais d’autres avaient surgi derrière Zannah, et s’interposaient entre elle et le vaisseau. Et à la différence du premier, ces nouveaux venus étaient tous armés de vibrolames et de blasters. La jeune fille jeta des regards furtifs de tous côtés, et elle se rendit compte qu’elle était presque encerclée.

— Comment... comment m’avez-vous trouvée ?

— Des éclaireurs ont aperçu ton appareil qui survolait la région, répondit le roux. Nous en avons déduit que si tu voulais te poser, ce serait ici, sur notre aire d’atterrissage.

— Une aire d’atterrissage ? répéta Zannah, et un instant la surprise lui fit oublier la dangerosité de sa situation. Vous avez créé cette clairière pour que des vaisseaux s’y posent ?

— Qui a parlé de vaisseaux ? dit l’autre avec un rictus narquois.

Il porta deux doigts à ses lèvres et poussa un sifflement suraigu qui fit sursauter Zannah.

L’air au-dessus de leurs têtes fut soudain agité par une bourrasque violente, et une grande ombre cacha le soleil. Zannah leva les yeux et découvrit avec stupéfaction quatre énormes reptiles ailés qui fondaient du ciel. Ils se posèrent de l’autre côté de la clairière. Les créatures étaient harnachées avec une bride et des rênes, et chacune portait sur son dos une selle assez large pour accueillir trois personnes en même temps.

— Vous êtes des Chevaucheurs de Bêtes, fit-elle dans un souffle en se remémorant la mise en garde de Tallo quand elle avait mentionné Onderon pour la première fois.

— Du clan de Skelda, précisa l’homme. Et comme je te l’ai déjà dit, tu te trouves sur nos terres.

— Je... je suis désolée. Je ne savais pas.

— Peu importe que tu l’aies su ou non. Si tu veux te servir d’une aire d’atterrissage appartenant au clan de Skelda, tu dois nous payer pour le droit d’accès.

Du coin de l’œil, Zannah nota que les autres se rapprochaient insensiblement.

— Je n’ai pas d’argent, dit-elle, et elle recula d’un pas.

— Aucun problème, fit l’homme roux. Nous nous contenterons de ton vaisseau.

La fillette tourna les talons et s’élança vers la forêt. Mais l’autre s’était attendu à cette réaction, et il était très vif. Il la rattrapa après quelques mètres seulement, et d’une bourrade dans le dos il la précipita au sol. Son poids la plaqua à terre. L’instant suivant, il était rejeté en arrière dans l’air.

Il se reçut rudement, à cinq mètres de là, et le choc de sa chute lui coupa le souffle. Zannah se remit debout. Les autres membres du clan s’étaient précipités vers elle quand elle avait tenté de fuir. À présent, ils reculaient tous, leurs armes brandies au-dessus de leurs têtes. Ils la contemplaient avec des yeux écarquilles où se lisaient l’incrédulité et la crainte.

Elle se retourna vers leur chef en l’entendant qui riait. Il se releva et lui adressa un clin d’œil moqueur.

— On dirait bien que nous avons là une petite Jedi en formation, railla-t-il, assez fort pour que ses compagnons l’entendent. Qu’est-ce qui t’amène sur Onderon, petite Jedi ? Tu as décidé de fuir ton Maître ?

— Je ne suis pas une Jedi, répliqua froidement Zannah.

— Exact, petite. Tu ne sais pas comment contrôler tes pouvoirs, pas vrai ? Ils ne se manifestent que quand tu es furieuse ou effrayée. Je n’ai pas raison ?

Zannah serra les dents et ses yeux s’étrécirent, mais elle ne répondit pas.

— Écoute, petite, dit-il en tirant une courte lame de sa botte et en marchant lentement vers elle. Nous sommes douze et tu es toute seule. Tu crois avoir le dessus ?

— Peut-être, fit-elle d’un ton de défi.

— Et eux ? demanda-t-il en tournant la tête dans la direction des monstres ailés, sans cesser d’avancer à pas prudents. Un seul ordre de n’importe lequel d’entre nous et les drexls arracheront net ta jolie tête blonde de ton corps. Tu penses vraiment que tes pouvoirs suffiront à les stopper ?

— Non, reconnut-elle.

Au fond de son esprit, elle éprouva une curieuse sensation, comme si quelqu’un l’appelait par la pensée.

— Alors il est temps de laisser tomber, petite, dit l’homme roux avec un sourire cruel. Tu es toute seule.

Il ne se trouvait plus qu’à quelques pas d’elle, avec sa lame pointée devant lui. Zannah lui sourit en retour.

— Non, je ne suis pas seule.

À peine avait-elle prononcé ces mots qu’une ombre les recouvrit tous deux. L’homme eut juste le temps de lever les yeux avant d’être arraché de terre par les serres d’un drexl beaucoup plus imposant que les quatre autres. Le monstre poussa un cri qui fit trembler le sol sous les pieds de Zannah et remonta dans les airs en un arc de cercle fulgurant. La silhouette familière de Dark Bane chevauchait avec assurance l’encolure de la créature.

Le drexl s’éleva d’une trentaine de mètres avant de lâcher sa proie. Le corps déjà sans vie de l’homme roux plongea vers le sol qu’il percuta dans un choc sourd accompagné du craquement sinistre des os.

La vision du cadavre désarticulé de leur chef précipita les autres membres du clan dans l’action. Avec des cris vengeurs et des sifflements stridents, ils coururent jusqu’à leurs montures pour engager le combat avec cet ennemi inconnu. Plus aucun d’eux ne se souciait de la fillette.

Le premier drexl à s’envoler n’emportait que deux personnes. La femme installée devant tenait les rênes et concentrait toute son attention sur la difficile tâche de maîtriser et diriger sa monture. L’homme assis derrière elle était ses yeux et son stratège. Il lui criait des instructions qu’elle suivait sans discuter – quand s’élever, quand descendre en piqué, quand virer sur l’aile, et quand attaquer. La place vide derrière eux aurait sans nul doute dû accueillir l’homme roux, s’il n’avait été tué.

Les autres drexls emportaient chacun un équipage complet de trois personnes – une pour diriger, une pour donner les ordres, et la dernière armée d’un blaster. Les décharges d’une telle arme auraient peu d’effet sur le cuir épais d’un drexl, mais un tir bien ajusté pouvait abattre un ennemi à bonne distance. Cependant l’avantage offensif représenté par ce troisième cavalier était minoré par le poids supplémentaire qui rendait la monture plus lente et moins manœuvrable.

Avec seulement deux humains à porter, le premier drexl distança rapidement ses congénères. Il grimpa dans le ciel clair où Bane et son monstre ailé décrivaient des cercles patients. Il savait avoir lancé un défi qui ne pouvait être ignoré.

Quand son premier adversaire se rapprocha, la monture du Seigneur Sith poussa son cri de guerre et vira promptement pour l’intercepter. Depuis la clairière, Zannah vit les reptiles volants se percuter. Les bêtes s’agrippèrent mutuellement et plongèrent vers le sol dans un combat aussi bref que sauvage. Les deux grands corps se contorsionnaient et se tordaient, souffletés par les battements des ailes et entaillés par les serres qui brillaient au soleil. Les queues fouettaient l’air pour tenter d’aveugler l’ennemi ou de désarçonner un cavalier. Les mâchoires claquaient à la recherche du coup mortel.

Les Chevaucheurs du clan avaient misé sur leur expérience et leur savoir-faire dans le combat aérien pour remporter la victoire sur un unique cavalier certainement accaparé par la simple maîtrise de sa monture. Ils n’avaient pas compris que la Force donnait à Bane un contrôle total de la créature. Sans cela, jamais ils n’auraient été défaits. Le drexl du Sith était plus puissant, il ne portait qu’un seul cavalier et il n’avait ni rênes ni bride, pas même une selle pour gêner ses mouvements.

À moins de vingt mètres du sol, il déchiqueta la gorge de son adversaire. C’est seulement dix mètres plus bas qu’il se débarrassa de sa victime, et remonta victorieux vers les hauteurs. Mortellement blessé, l’autre reptile ailé s’écrasa dans la poussière de la clairière, dans un impact d’une telle violence que la monture et ses deux cavaliers y trouvèrent une mort instantanée.

L’affrontement avait duré moins de dix secondes, mais il avait permis aux autres unités du clan de Skelda de s’élever bien au-dessus de leur objectif, ce qui leur conférait un avantage tactique indéniable. Par de puissants battements de ses immenses ailes, la monture de Bane grimpa à leur rencontre. Ils pointèrent leurs blasters sur cet ennemi solitaire. Le Maître Sith alluma son sabre laser et dévia toutes les décharges avec une aisance désinvolte.

Un des ennemis descendit en un long virage vers lui. La manœuvre était évidemment destinée à détourner l’attention de Bane des deux autres. La bête décrivit un arc rapide à quelques mètres de lui, mais trop loin pour engager le combat, puis le Chevaucheur tira brusquement sur les rênes de son animal qui bifurqua subitement pour s’éloigner. Le Sith recourut à la Force pour détacher les sangles de la selle ennemie. Celle-ci glissa de l’échine du drexl et ses trois occupants poussèrent des cris de surprise puis de terreur quand ils se virent précipités dans le vide. Sans se soucier d’eux, leur monture reprit de la hauteur pour préparer une nouvelle attaque.

Dark Bane ne perdit pas de temps à savourer la peur de ses adversaires. Avant même qu’ils ne s’écrasent au sol, il tourna son attention vers son troisième opposant et déchaîna une tempête d’éclairs Sith, réduisant les Chevaucheurs et leur monture en une masse calcinée et fumante qui chuta aussitôt du ciel.

Un seul ordre mental suffit à Bane pour orienter son drexl vers son dernier adversaire... et ce fut une erreur. Car si ses maîtres humains avaient été anéantis, le reptile ailé était lui toujours bien en vie. Réagissant à la sauvagerie innée de sa race, il avait viré pour se jeter sur ce mâle inconnu qui violait son territoire.

L’animal heurta la monture de Bane au moment précis où celui-ci attaquait la dernière équipe aérienne du clan. Les trois monstres volants s’agrippèrent férocement pour ne plus faire qu’une unique masse de chairs, de crocs et de serres qui tombait inexorablement vers le sol. Un geyser de sang moussu éclaboussa le visage du Sith quand les créatures s’entredéchirèrent. Un instant il aperçut une Chevaucheuse entre les mouvements frénétiques des ailes et des membres de leurs montures. Le visage de la femme était tétanisé par la soudaine compréhension qu’ils allaient tous s’écraser.

Bane desserra son emprise mentale sur son drexl et se concentra sur la terreur des trois autres cavaliers. Il s’abreuva de leur peur et s’en servit pour alimenter ses propres émotions. Il focalisa ses pouvoirs et les canalisa par l’intermédiaire des orbalisks, pour que ceux-ci se gorgent du Côté Obscur. En retour, les parasites déversèrent une dose massive d’adrénaline et d’hormones dans son système sanguin, lui permettant de générer encore plus de puissance dans un cycle qu’il réitéra encore et encore avant le moment de l’impact.

Zannah vit les trois dernières créatures volantes se souder dans une étreinte ultime. Alors qu’elles chutaient du ciel, dans une spirale toujours plus rapide, elle les suivit des yeux. Elle pensait qu’une d’entre elles parviendrait à se détacher des autres et à reprendre de la hauteur. Ce ne fut pas le cas.

Elle eut un hurlement d’horreur quand les trois drexls percutèrent le sol ensemble. Le son fut pareil à celui d’une explosion. L’onde de choc déséquilibra la fillette et créa un grand nuage de poussière et de débris divers qui roula vers elle et l’enveloppa.

La future apprentie Sith se remit sur pied, en toussant pour recracher la poussière et les particules de pierre pulvérisée qui avaient déferlé sur elle. À travers ce brouillard momentané, elle contempla avec ahurissement le cratère profond de deux mètres et large de vingt qui venait de naître devant elle. Au centre se trouvait un monticule sanguinolent de chairs pulvérisées : celles des corps des montures et de leurs cavaliers réduites en une masse pulpeuse qui tremblotait encore. Et marchant vers elle depuis cette vision de carnage, la silhouette couverte de sang de son Maître.

Il boitait et était légèrement courbé en avant, un bras collé contre son flanc. Malgré le nuage de poussière, Zannah le reconnut immédiatement. Elle était incapable de faire autre chose que le regarder fixement alors qu’il s’approchait, et elle le vit cesser peu à peu de claudiquer, se redresser de toute sa taille, et quand il déplia souplement le bras elle sentit l’excitation emballer les battements de son cœur.

Dark Bane était vivant ! Et le pouvoir qui lui avait permis de réchapper à cette incroyable épreuve – le pouvoir du Côté Obscur – serait un jour celui que Zannah maîtriserait, elle aussi ! Submergée par l’émotion, elle s’avança pour étreindre le Sith… et se figea quand elle découvrit l’excroissance inconnue qui déformait la poitrine de Bane.

— On les nomme « orbalisks », dit-il, préférant une explication à toute autre réaction. Des créatures qui se nourrissent du pouvoir du Côté Obscur. Sans elles, je n’aurais jamais pu survivre.

Il parlait d’une voix légèrement tendue, mais elle n’aurait pu dire si c’était à cause de la douleur ou parce qu’il était épuisé d’avoir recouru à la Force.

Il s’immobilisa devant elle, et Zannah tendit lentement la main pour effleurer la bosse dure et froide. Elle la retira vivement quand elle sentit la chose onduler sous ses doigts.

— Elles sentent le pouvoir du Côté Obscur en toi, dit Bane sur le ton qu’aurait pu avoir un père fier de sa fille.

— Comment les retirez-vous ? s’enquit Zannah, tout aussi curieuse qu’horrifiée.

— Je ne les retire pas. Cette armure est permanente.

— Devrai-je en porter, moi aussi ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

Il réfléchit un instant avant de répondre :

— Les orbalisks me confèrent un grand pouvoir, mais celui-ci a un revers. L’impact physique peut être… insoutenable. Il serait trop dur et tu ne pourrais l’endurer, à ton âge. Peut-être n’en seras-tu jamais capable.

Soulagée, Zannah se contenta d’acquiescer. Son Maître semblait avoir totalement récupéré, à présent, bien que son visage et son armure soient toujours inondés de sang.

Il regarda le Star-Wake, à l’autre bout de la clairière.

— J’ai volé un vaisseau, dit-elle. J’ai… j’ai dû tuer l’équipage.

— Tu as fait ce qui était nécessaire pour atteindre ton but, corrigea-t-il. Tu as montré le pouvoir et la force de volonté qu’il fallait pour détruire ceux qui se dressaient en travers de ton chemin. Tu as vu ce que tu voulais, et tu l’as pris, sans te soucier de ce qu’il en coûtait.

« Tu as agi en Sith.

La fillette sentit la fierté monter en elle.

— Et maintenant, Maître ?

— Maintenant, ta véritable formation va commencer, répondit Bane en se dirigeant vers le Star-Wake.

Elle se hâta de le suivre. Les doutes et les craintes éprouvés pendant qu’elle avait été seule dans le vaisseau n’étaient plus de mise. Les paroles de son Maître et l’étalage de ce pouvoir brut les avaient balayés. Elle n’avait plus d’incertitude, plus de peur quant à son avenir, car elle avait enfin accepté ce qu’elle était réellement : l’apprentie choisie par Dark Bane. Celle qui recevrait l’héritage du Côté Obscur. Et un futur Seigneur Noir des Sith.

***

— Vous désirez me voir, Maître Valenthyne ? dit Johun en entrant dans les quartiers de Farfalla.

Trois jours plus tôt, le Sénat avait voté la Réforme de Ruusan, et ils se trouvaient toujours sur Coruscant. Le jeune homme était impatient de quitter ce monde citadin, mais après ses débordements honteux dans les appartements du Chancelier Valorum, il était bien décidé à démontrer qu’il pouvait maîtriser ses émotions et qu’il avait entière confiance en la sagesse de son Maître. Aussi longtemps que Farfalla estimerait qu’on avait besoin d’eux ici, il le servirait sans plus se plaindre.

— Assieds-toi, dit le Maître Jedi à mi-voix en désignant un fauteuil.

À son comportement, il était clair qu’il avait de mauvaises nouvelles à annoncer.

Johun redoutait déjà ce qui allait suivre, mais il obéit sans un mot.

— Nous avons localisé le Star-Wake.

L’espace d’un instant, le cœur de Johun se gonfla de joie. Quelque temps après avoir quitté Irtanna et son équipage, leur vaisseau avait été porté disparu. Des équipes de secours avaient été envoyées, mais toutes étaient revenues bredouilles. Et aujourd’hui, près de deux semaines après sa disparition, on l’avait enfin retrouvé !

Puis sa joie s’évanouit quand il se rendit compte que son Maître avait parlé de la découverte de l’appareil. Il n’avait pas fait mention de son équipage.

— Que s’est-il passé ? demanda Johun, presque effrayé de seulement poser cette question.

— Nous pensons que c’est le fait de mercenaires, expliqua Farfalla. Le vaisseau dérivait dans le secteur de Japrael. Tout ce qui pouvait avoir de la valeur à l’intérieur avait été pris. Tout le personnel de bord était mort, abattu à bout portant par des décharges de blaster.

— Tout le monde ? Irtanna ? Bordon ? Même ses fils ? Pour toute réponse, le général hocha la tête, l’air grave. Il n’y a pas d’émotion, se dit Johun en se récitant le Code Jedi pour maîtriser la soudaine bouffée de colère qu’il éprouvait devant l’absurdité de ces morts. Il n’y a que la sérénité.

Farfalla prit un siège pour se placer en face de lui.

— Je sais que c’est dur à admettre, dit-il. Mais il n’y a rien que nous puissions faire pour eux, à présent. Et quoi qu’il arrive, tu ne dois pas te charger de venger leur mort.

— Je comprends, Maître, répondit Johun en refoulant ses larmes. Et pourtant je ne peux endiguer la douleur de leur perte.

— Et tu ne le dois pas, jeune Padawan, dit Farfalla qui lui tapota le genou avant de se lever. Il est tout à fait naturel que tu ressentes du chagrin en apprenant cette triste nouvelle. Le chagrin seul ne recèle aucun danger.

Valenthyne se leva et se rendit à l’autre bout de la pièce, où il se plongea dans la contemplation d’une peinture accrochée au mur. Il laissait au jeune homme un peu d’intimité et le temps de se ressaisir. Lorsque Johun se mit debout à son tour, quelques minutes plus tard, Farfalla se retourna vers lui pour l’écouter.

— Cette nouvelle me broie le cœur, Maître Valenthyne. Mais je comprends qu’il ne m’appartient pas de traquer leurs assassins. Et je vous suis reconnaissant de m’avoir fait venir ici pour me parler.

— Ce n’était pas la seule raison. J’ai une mission pour toi.

— Dites-moi laquelle, Maître. Je suis prêt.

Johun songea que jamais paroles n’avaient été plus vraies. Il désirait désespérément que quelque chose, n’importe quoi, détourne ses pensées d’Irtanna et de son équipage.

— Le Sénat a voté la Réforme de Ruusan. Tu sais déjà ce que cela signifie pour notre Ordre, mais ces lois ont maintes autres conséquences. Comme le Chancelier Valorum l’a dit, la République doit être ressuscitée.

— Oui, Maître.

— À travers la galaxie, bien des gens sont opposés à cette nouvelle législation, continua Farfalla. Certains voient dans les efforts de Valorum pour reformer la République une tentative visant à rétablir le contrôle du Sénat sur des mondes qui avaient déclaré leur indépendance… ou des mondes sur le point de le faire.

— Et vous craignez qu’on n’attente à la vie du Chancelier…, supputa Johun.

— En effet. J’ai aussi le sentiment qu’il est important pour les Jedi de montrer notre soutien au Chancelier et à la Réforme de Ruusan. Nous devons prendre un rôle de premier plan dans sa protection contre ceux qui lui voudraient du mal.

Le jeune homme fit de son mieux pour ne rien trahir de ses émotions. Farfalla avait dit qu’il avait une mission spéciale pour lui. Peut-être allait-il l’envoyer dans les territoires de la Bordure Extérieure afin d’infiltrer un mouvement séparatiste radical, ou le nommer en première ligne contre quelque dangereuse faction rebelle !

— J’ai décidé que tu serais le représentant des Jedi au sein de la garde personnelle du Chancelier Valorum, poursuivit le général, et Johun eut l’impression de prendre un coup de poing au creux de l’estomac.

La dernière chose qu’il souhaitait était de rester sur Coruscant, et voilà qu’il était condamné à demeurer ici jusqu’à la fin du mandat du Chancelier ! Quatre longues années, si le Chancelier décrochait un second mandat.

— Tu semblés contrarié…

— Pas contrarié, Maître, répondit le jeune homme prudemment. Déçu. Ce n’est pas exactement ce que j’espérais.

— Notre Ordre a juré de servir. Souvent nous devons sacrifier ce que nous estimons le plus, pour le bien des autres. C’est aussi cela, être un Jedi.

Johun n’avait aucune envie de discuter ce point. Comme toujours, le Maître avait raison. Si tel était son devoir, si c’était le rôle qu’on lui assignait, alors non seulement il l’accepterait, il l’assumerait aussi pleinement.

— Maître Valenthyne, j’accepte avec humilité le grand honneur que vous me faites. Je servirai le Chancelier Valorum de tout mon cœur et de toutes mes forces, au mieux de mes capacités.

— J’ai grand plaisir à t’entendre accepter ton sort aussi volontiers, Johun, répondit Farfalla avec un sourire malicieux. Mais il y a encore une petite chose...

« Je vais devoir quitter Coruscant dans les jours qui viennent, pour m’occuper d’autres affaires pressantes. Comme tu peux l’imaginer, notre Ordre traverse des temps difficiles.

— Bien sûr, Maître.

— Mais tu dois bien comprendre que je ne peux laisser un Padawan sur Coruscant sans superviseur.

C’était vrai. Tout Padawan devait demeurer sous l’œil attentif d’un Maître Jedi jusqu’à ce qu’il ait terminé sa formation.

— Je crains de ne pas comprendre. Si vous devez vous absenter, quel nouveau Maître servirai-je ?

— Je pense que ta période de service est révolue, jeune Jedi.

Pendant une poignée de secondes, Johun resta planté là, immobile, dans l’incapacité d’appréhender ce qu’il venait d’entendre. C’est seulement quand il remarqua que Farfalla avait utilisé le terme honorifique de Jedi au lieu de Padawan qu’il comprit réellement.

— Vous voulez dire… je vais être fait Chevalier ?

— C’est très précisément ce que je veux dire, oui, lui confirma son mentor. J’ai consulté le Conseil, et ses membres sont d’accord avec moi : tu es prêt.

Involontairement, la main de Johun s’abaissa pour frôler la poignée de son sabre laser. Sur Ruusan, Hoth avait insisté pour qu’il le construise, quelques semaines seulement avant la mort de son premier Maître. À l’époque, le général le préparait déjà certainement pour cet évènement. Quoi qu’il en soit, la confection d’un sabre laser ne représentait qu’une petite étape sur la voie menant à la Chevalerie Jedi.

— Mais les épreuves ? dit Johun en s’efforçant de cacher son trouble. Je dois encore passer les dernières épreuves imposées par le Conseil.

— Nous avons également abordé ce sujet, et nous avons estimé que tu avais déjà largement fait tes preuves pendant ton affectation sur Ruusan. T’assigner à la garde de Valorum constitue donc ton dernier test. En acceptant cette mission comme tu viens de le faire, tu as prouvé sans doute possible que tu es prêt à sacrifier tes propres désirs pour le bien général.

— Je… je ne sais que dire, Maître, balbutia le jeune homme.

— Tu le mérites, Johun, lui affirma Farfalla. Le général Hoth serait fier de toi.

Le sabre laser du Maître Jedi apparut dans sa main et s’alluma avec un bourdonnement sec. Johun inclina la tête et la tourna légèrement de côté. D’un mouvement du poignet, Farfalla dirigea la lame qui trancha la tresse d’apprenti. Le jeune homme la sentit qui tombait au sol, et il releva les yeux, qui s’étaient emplis de larmes.

Il était incapable de parler, et son esprit était encore bouleversé par la succession rapide de ces nouvelles : sa promotion au rang de Chevalier Jedi ; son affectation dans la garde personnelle de Valorum ; et les révélations tragiques concernant Irtanna et son équipage.

— À jamais tu repenseras à ce jour comme à un jour de grande joie, mais aussi de grande tristesse, lui dit Farfalla. Cela t’aidera à te souvenir que dans la vie les deux sont souvent étroitement liées.

— Je ne l’oublierai pas, Maître, promit Johun.

Il s’inclina. Pour la première fois, il venait de donner sa parole non de Padawan, mais de véritable Chevalier Jedi.

* * *

Darovit avançait d’un pas lent mais régulier sur le sol craquelé du champ desséché par le soleil. Sa main gauche serrait un bâton de marche tandis que le moignon bandé là où aurait dû se trouver la droite était pressé contre son ventre. Deux bondissants l’accompagnaient. Leurs corps ronds sautillaient de chaque côté pour rester à sa hauteur, telle une paire de ballons verts et velus. Ils avaient de grands yeux mélancoliques, mais pas de bouche ou de nez visibles. Leurs longues queues plates flottaient derrière eux comme des rubans dans la brise.

Les bondissants l’avaient trouvé dans la caverne où il gisait depuis des jours dans un état de prostration proche de la catatonie. Recroquevillé sur lui-même, il avait renoncé à tout espoir. À leur arrivée, il ne voulait que mourir.

Les créatures télépathes et compatissantes avaient décrit des cercles au-dessus de lui, en s’adressant directement à son esprit pour lui envoyer des pensées de réconfort et de soutien. Elles avaient apaisé son trouble, et si elles n’avaient pas pu guérir ses blessures elles avaient réussi à atténuer ses souffrances physiques.

Elles l’avaient guidé à travers les tunnels et jusqu’à la lumière du soleil et l’air libre. Ensuite elles l’avaient mené à un bosquet où il avait trouvé de l’eau fraîche pour étancher sa soif et des baies douceâtres pour calmer la faim qui le tenaillait. Elles lui avaient même révélé une cache abandonnée contenant du matériel militaire, dont une trousse d’urgence, et il avait pu nettoyer et bander son moignon, et ainsi éviter l’infection.

Plusieurs jours durant, le jeune homme était resté à l’abri du bosquet, le temps pour lui de recouvrer ses forces et de se remettre un peu de sa terrible blessure. Il redoutait trop d’être reconnu par un des Sith pour oser partir à la recherche des autres, et d’ailleurs il avait trop honte de ses actes et de son bras blessé pour leur faire face. Mais sa fureur était plus puissante que sa peur ou sa honte : Rain l’avait amputé d’une main ! Sa propre cousine l’avait trahi et mutilé ! Des pensées de vengeance le consumaient. Dans ses rêves agités, il se voyait en train de la traquer pour finalement l’anéantir.

Pourtant, à mesure que son corps guérissait, sa rage s’estompa. Parce qu’il voulait désespérément se raccrocher à sa haine, il avait ressassé tous les détails de sa rencontre avec Rain… jusqu’à ce que la vérité lui apparaisse soudain. En réalité, elle avait essayé de lui sauver la vie !

Aidé par la présence amicale des bondissants, Darovit fut enfin capable de comprendre ce qu’elle avait fait. Le Sith auprès de sa cousine l’aurait abattu sans la moindre hésitation. En le rendant infirme, Rain lui avait évité de périr. C’était là un dernier acte de miséricorde avant qu’elle ne tombe sous l’emprise de son nouveau Maître du Côté Obscur.

Et avec la compréhension vint l’acceptation. La main de Darovit n’était plus. Rain n’était plus. Ses rêves d’incorporer les rangs des Jedi – ou ceux des Sith – n’étaient plus. Il n’avait plus que les bondissants.

Darovit était reconnaissant de leur gentillesse, mais il ne parvenait pas à comprendre pourquoi ces créatures l’avaient aidé ainsi. Peut-être parce qu’il n’y avait plus personne d’autre. Les Sith avaient été décimés, leurs adeptes avaient fui ce monde ou avaient fini prisonniers de guerre, ce qui revenait au même. Les Jedi et les soldats de la République servant dans l’Armée de la Lumière étaient tous repartis. Deux nuits auparavant, il avait aperçu le miroitement des vaisseaux qui passaient dans l’hyper-espace au cœur du ciel étoilé. Leur flotte avait quitté sa position en orbite autour de la planète. Même ceux qui vivaient sur Ruusan étaient retournés à leurs fermes et leurs villages, en désertant le site de la grande bataille entre les ténèbres et la lumière. Depuis plusieurs jours déjà, il n’avait pas vu d’autres créatures vivantes sinon les bondissants à qui il devait de respirer encore.

Il comprenait qu’ils lui avaient offert une seconde chance de vivre. Il pouvait tourner le dos à son passé et recommencer à zéro. Mais quel serait son but ? Les bondissants parlaient souvent de l’avenir, comme s’ils possédaient la capacité d’entrevoir ce qui allait se produire. Comme la plupart des oracles, toutefois, ils employaient des formules aux allures d’énigmes vagues et des généralités, et il n’y découvrait aucun indice quant à son propre destin.

Darovit triste, dit une des créatures à son esprit, et c’était une constatation plus qu’une question.

— C’est seulement que je ne sais pas ce que je devrais faire, maintenant, répondit-il à haute voix.

Bien que capables de projeter leurs pensées et de sentir par empathie les émotions principales chez autrui, les bondissants ne pouvaient lire les pensées. En fait, il était nécessaire de parler pour converser avec eux.

— Quel genre de destin sera le mien ? poursuivit-il, et il exprimait là l’interrogation qui le taraudait. J’ai échoué à devenir un Jedi. J’ai échoué à devenir un Sith. Que pourrais-je espérer devenir, à présent ?

Homme ?

La réponse l’abasourdit et il s’immobilisa.

— Un homme ? répéta-t-il.

Pas un Sith, pas un Jedi. Pas un mercenaire, ni un soldat. Rien de plus qu’un homme ordinaire, tout simplement. Il hocha la tête et reprit sa marche dans cette zone désertique. Il avait l’impression qu’un grand poids venait de lui être ôté des épaules.

— Simplement un homme. Pourquoi pas ?

10

Dix années plus tard

Située dans la Bordure Extérieure, Serenno était une des planètes les plus riches de la République. C’était aussi un foyer très actif pour les sentiments antirépublicains et les mouvements séparatistes radicaux, souvent subventionnés en secret par la fortune de diverses familles nobles qui souhaitaient ardemment se libérer du joug politique imposé par le Sénat Galactique.

Et pourtant, malgré ces tendances révolutionnaires sous-jacentes, ou peut-être à cause d’elles, le grand marché ouvert de Carannia, la capitale planétaire, avait gagné la réputation d’être un centre exemplaire du mercantilisme interstellaire. Des commerçants de vingt espèces différentes se côtoyaient sans heurts sous les tentes et les auvents d’un millier d’étals. De l’aube au crépuscule, les cris des marchands proposant des denrées importées de tous les coins de la galaxie se mêlaient aux offres de prix vociférées par les clients. Même les personnages influents et les privilégiés bravaient la populace qui grouillait sur la place, et ils se fondaient volontiers dans la foule chahuteuse pour se frayer tant bien que mal un chemin dans les allées, à la recherche de quelque trésor introuvable ailleurs.

Zannah se tenait immobile dans un coin isolé de la place, et elle s’efforçait de ne pas se faire remarquer. La tâche n’était pas des plus aisées, car si elle était de taille moyenne sa beauté frappait immanquablement les esprits. Elle devait donc prendre certaines précautions quand elle ne souhaitait pas attirer les regards appréciateurs des mâles ou les coups d’œil envieux des autres femmes. Aujourd’hui, elle s’était vêtue d’une ample cape noire qui la recouvrait de la tête aux pieds et brouillait les contours de son corps mince et athlétique. La capuche était rabaissée pour dissimuler sa longue crinière blonde, et dans le même temps elle masquait ses traits et l’éclat féroce de ses prunelles.

Elle s’était également drapée dans une légère aura d’insignifiance, une illusion du Côté Obscur qui lui permettait de cacher sa nature véritable lorsqu’elle s’aventurait en un lieu public. Elle n’en devenait pas invisible au regard de quiconque l’aurait recherchée mais, tant qu’elle ne focalisait pas la curiosité d’autrui sur sa personne, elle pouvait passer inaperçue. La grande majorité des badauds à l’esprit faible ne se souviendrait même pas d’elle.

En dépit de ces précautions, elle notait parfois un regard qui s’attardait un peu trop. Il y avait quelque chose chez elle, une vivacité et une dureté dans sa façon de se mouvoir et même de se tenir, qui la distinguait de la multitude anonyme. Malgré tout, il lui était beaucoup plus facile de ne pas se faire remarquer que ce ne l’était pour son Maître. En dix années, les orbalisks qui s’étaient attachées au torse de Bane s’étaient développés jusqu’à presque recouvrir l’intégralité de son corps. Ses pieds, ses mains et son visage étaient encore épargnés par l’infestation, et uniquement parce qu’il faisait tout pour qu’il en soit ainsi : il portait tout le temps des gants et des bottes spéciaux, et dans son sommeil il revêtait un casque spécial ressemblant à une cage qui empêchait les parasites d’envahir son visage.

Capes et couches de vêtements ne pouvaient cacher complètement ce qu’il était devenu. Quiconque entrevoyait les carapaces luisantes sous sa tenue s’en souvenait à jamais. C’est pourquoi il quittait rarement leur camp de base, sur Ambria. Il se reposait sur son apprentie pour être ses yeux et ses oreilles dans le monde extérieur. Il comptait sur elle pour endosser le rôle d’agent de sa volonté, pour coordonner et surveiller le déroulement des plans complexes qu’il ourdissait dans l’ombre.

C’était justement la raison de sa présence ici, ce jour : elle attendait un jeune Twi’lek qu’elle connaissait sous le nom de Kelad’den. Il était peu probable que ce soit là sa véritable identité. Mais après tout, lui-même ignorait tout du nom réel de la jeune femme... quand bien même ils étaient amants.

Kel était un révolutionnaire de la veine politique, un soi-disant combattant libre qui se disait en lutte contre la tyrannie. C’était un membre influent d’un groupe extrémiste déterminé à abattre la République. Il avait fallu à Zannah plusieurs mois pour gagner sa confiance, mais il avait fini par succomber. La nuit précédente, alors qu’ils reposaient ensemble sous les draps rêches de sa couche, dans l’appartement que louait la jeune femme, le Twi’lek avait promis de la rencontrer le lendemain à midi sur la place, et de la mener à l’une des réunions clandestines de son organisation.

D’après la position du soleil dans le ciel clair de l’après-midi, il était évident que Kelad’den était en retard. Impassible, Zannah continuait cependant de guetter son arrivée. Elle avait appris les vertus de la patience dès le commencement de ses études…

« Secret. Ruse. Patience. Telles sont les armes des Sith », lui avait dit son Maître.

Ils avaient quitté Onderon huit jours auparavant, après avoir abandonné le Star-Wake et fait l’acquisition d’un autre vaisseau auprès d’un marchand Neimoidien, afin de rallier Ambria. C’est là, sur ce monde reculé, que Bane avait entamé sa formation.

« Agis dans la précipitation, et tu donnes l’avantage à ton ennemi, lui avait-il expliqué. Parfois la ligne de conduite appropriée la plus difficile à tenir est celle qui consiste à ne pas agir. Il arrive même au plus grand guerrier de céder à l’impatience et de ne pouvoir attendre le moment parfait pour frapper. C’est là une erreur que nous ne pouvons pas nous permettre. »

Elle acquiesça. Elle absorbait chacune de ses paroles et les gravait dans sa mémoire. Mais les mots n’étaient qu’une partie de son entraînement. Son Maître lui confia également une tâche à accomplir, un test qui prouverait qu’elle avait réellement compris la leçon.

Dans une des grottes proches du lac Natth, à quelques kilomètres de leur campement, vivait une petite colonie de neeks, une espèce d’herbivores reptiliens de petite taille spécifique à cette planète. Hauts d’un mètre à peine, ils se tenaient sur leurs pattes arrière en utilisant leur queue comme soutien et balancier. Leurs membres antérieurs étaient courts, atrophiés, et ne leur servaient qu’à déterrer les racines proches de la surface du sol ou à transporter de petites noix jusque dans leurs nids. Ils avaient un cou long et une tête effilée aux mâchoires édentées qui ressemblaient à un bec.

Le jour où Dark Bane et elle avaient débarqué sur Ambria, Zannah en avait aperçu quelques-uns qui trottaient sur les sables brûlants du rivage. Pour débuter la première partie de sa formation, son Maître Sith lui avait ordonné de lui amener un de ces neeks, vivant et sans entraves.

La mission se révéla très vite beaucoup plus difficile à remplir qu’elle ne l’avait imaginé. Parce qu’ils servaient communément de repas aux carnivores imposants rôdant autour du lac Natth, les neeks étaient d’un naturel très méfiant. Ils s’enfuyaient dès qu’ils l’apercevaient, et disparaissaient promptement dans les anfractuosités des rochers et les éboulis bordant les grottes où ils avaient fait leur nid.

Impossible pour elle de simplement en prendre un au piège : les instructions de Bane spécifiaient clairement qu’un des neeks devait venir à lui de sa propre volonté. Tout d’abord Zannah tenta de les attirer vers le campement en laissant derrière elle une piste de nourriture ; les créatures ne touchèrent même pas à cette offrande suspecte. Elle essaya alors de dominer l’esprit de l’un d’entre eux, comme elle avait vu son Maître le faire avec le drexl. Mais jadis près du lac Natth un puissant Jedi avait annihilé le pouvoir du Côté Obscur détenu par ses ennemis. Ce même pouvoir n’avait cessé de sourdre des profondeurs des eaux empoisonnées durant des siècles, ce qui avait entraîné une mutation progressive chez les neeks, et leur immunisation. Les efforts maladroits de Zannah pour les contrôler par la Force échouèrent lamentablement.

Elle en vint à conclure qu’elle devrait en apprivoiser un, en l’accoutumant à sa présence. Aussi, chaque matin, elle prit l’habitude de descendre jusqu’à l’entrée des grottes. Elle s’asseyait là, en tailleur, et pratiquait les exercices de méditation que Bane lui avait enseignés.

Elle restait immobile pendant des heures, puis se levait sans mouvement brusque et retournait au campement en fin d’après-midi, pour recommencer le même manège le lendemain. Les trois premiers jours, elle resta totalement seule, mais au quatrième les neeks commencèrent à se montrer. Ils apparaissaient un instant entre deux rochers, hors de sa portée, pour filer se mettre à l’abri aussitôt. Vers le milieu de la deuxième semaine, ils semblèrent s’habituer peu à peu à sa présence. Ils s’asseyaient à quelques mètres d’elle et l’observaient. De temps à autre, l’un d’eux poussait un petit cri aigu à son adresse ou émettait un trille bas. Dans le courant de la troisième semaine, un spécimen jeune et particulièrement curieux, qui dressé n’arrivait pas au genou de la fillette, s’enhardit et s’approcha suffisamment d’elle pour qu’elle puisse tendre lentement la main et le toucher.

De ce jour, elle se mit à lui apporter à manger. Elle plaçait un petit morceau de nourriture dans la paume ouverte de sa main, qu’elle posait à côté d’elle. Le petit neek aventureux s’approchait toujours plus près d’elle, avec des mouvements nerveux, et progressivement ses craintes cédèrent au parfum envoûtant des noix odorantes dans la main de l’humaine. Elle tentait de l’attirer en émettant des sons doux, et un jour, enfin, il rassembla assez de courage pour se précipiter, saisir une noix et filer en sécurité, derrière les rochers. Elle l’entendit qui pépiait d’excitation.

Elle commença alors à s’installer de plus en plus loin de l’entrée des grottes. Chaque jour le neek venait la voir, et il ne tarda pas à dépasser les limites habituelles de son territoire pour obtenir son cadeau. Insensiblement elle l’attira toujours plus près du campement. Un jour enfin, alors qu’elle se relevait pour repartir, le neek la suivit.

Elle prit bien garde de marcher à pas très lents et sans aucun mouvement brusque, afin de ne pas l’effrayer, et c’est ainsi qu’elle mena la petite créature jusqu’à son Maître.

Le soir tombait quand elle arriva au campement, après quatre heures d’une progression au ralenti depuis le lac. Leur installation comptait sept tentes : en plus de celles où Bane et elle dormaient, il y en avait une pour entreposer les réserves de nourriture, une autre pour les vêtements et l’équipement, d’autres encore pour l’armement et le carburant de leur vaisseau et de leur half-track. Les tentes étaient disposées de manière à former les trois quarts d’un cercle, et tournées vers le feu central.

Bane était assis devant celui-ci et attendait le retour de son élève. Avec une longue cuillère, il remuait d’un geste paresseux un ragoût peu odorant qui mijotait dans la marmite. Il avait ôté sa chemise dans la chaleur de cette nuit d’été. À la lumière dansante des flammes, Zannah vit que les orbalisks se diffusaient dans tout son corps. Celui situé entre ses épaules s’était prolongé pour atteindre le biceps et le coude de son bras puissamment musclé, tandis que l’organisme à sa poitrine s’étendait maintenant sur sa ceinture abdominale et en partie sur sa gorge. De nombreuses bandes sombres et fines de chair apparemment plus tendre traversaient verticalement chaque coque, et la fillette se rendit compte que les créatures ne se contentaient pas de grossir : elles étaient sur le point de se scinder et de se multiplier.

Réprimant un frisson, elle héla le Seigneur Noir d’une voix douce :

— Maître, j’ai terminé ma première leçon.

Bane porta son attention sur le petit neek qui avait suivi son apprentie dans le campement, preuve visible que la fillette avait accompli la tâche demandée. Zannah tourna la tête et suivit son regard. La petite créature leva les yeux vers elle et émit un pépiement plein d’espoir. Elle s’inclina pour lui caresser le crâne. Alors Dark Bane se servit de la Force pour briser son long coup gracile.

— C’est bien, dit-il alors qu’elle contemplait horrifiée le petit corps qui tressautait sur le sol dans les spasmes de l’agonie. À présent, ajoute-le au ragoût.

Zannah fit appel à sa volonté pour réprimer le chagrin qu’elle sentait monter en elle. Lorsque Bane lui avait confié cette mission, il s’était douté qu’elle finirait par s’attacher au petit neek. Si elle s’était montrée plus pondérée, elle aurait pu le prévoir et s’obliger à ne considérer la créature que comme un outil – quelque chose dont on se sert et qu’on peut ensuite jeter – au lieu de laisser des liens affectifs s’établir avec le neek. La souffrance que déclenchait à cet instant la mort du petit animal avait valeur d’avertissement : ne jamais oublier que seul son Maître devait compter pour elle.

Elle ramassa le cadavre, le porta jusqu’à la marmite et l’y laissa tomber. Puis elle regarda Bane au fond des yeux.

— Je vois que vous avez décidé de m’enseigner deux leçons aujourd’hui, Maître.

La seule réponse du Sith fut un sourire froid…

— Rainah !

Dans le brouhaha du marché, une voix venait de crier le faux nom qu’elle avait adopté pour toutes ses missions. Après un moment, elle repéra Kelad’den dans la foule, qui lui faisait signe de le rejoindre de l’autre côté de la place.

Le teint des Twi’leks pouvait être de maintes nuances, mais Kel appartenait à la race extrêmement rare des Lethans à peau rouge. Comme la plupart d’entre eux, il était indéniablement séduisant, le corps élancé, large d’épaules, avec un ventre plat et des membres déliés. Il portait un pantalon noir ajusté et une tunique brun clair flottante ouverte sur son torse musclé. Des traits parfaitement symétriques de son visage émanait une sensualité diffuse, avec ces lèvres pleines et ces yeux de braise qui semblaient vous happer si vous les fixiez trop longtemps. Ses lekkus fermes s’enroulaient autour de son cou et ses épaules avant de descendre de façon suggestive dans l’échancrure de sa tunique.

— Rainah ! lança-t-il encore.

Quelques badauds s’arrêtèrent et le dévisagèrent avec curiosité. Zannah jura sourdement et fendit rapidement la foule pour le rejoindre.

— Parle moins fort, siffla-t-elle dès qu’elle fut auprès de lui. Tout le monde nous regarde !

— Eh bien, qu’ils nous regardent donc ! répliqua-t-il d’un ton rogue, bien qu’en baissant la voix à son tour. Ce ne sont que des roturiers, et ce qu’ils peuvent bien penser n’a aucune importance pour moi.

Kel appartenait à une famille importante. En plus d’être un Lethan, il était issu d’une lignée prestigieuse dans la caste guerrière des Twi’leks. Depuis sa plus tendre enfance, on lui avait dit et répété qu’il était spécial, et tout naturellement il avait grandi avec la certitude que ceux qui l’entouraient lui étaient inférieurs.

Il arrivait à Zannah d’admirer cette arrogance aristocratique. C’était un signe de pouvoir : il se savait supérieur, et il n’avait pas peur de le montrer. Mais c’était aussi une grande faiblesse. Dès les premiers temps, elle avait découvert à quel point Kel était facile à manipuler si l’on usait de la flatterie ou de défis à sa fierté naturelle, et elle exploitait sans vergogne cette faille pour accomplir sa mission.

— Tu es en retard, lui fit-elle remarquer. Et je n’aime pas attendre.

— Je ne devrais même pas être ici, rétorqua-t-il avec hauteur.

— Désolée, fit-elle aussitôt en se collant à lui et en passant les bras autour de son cou. Je commençais à croire que tu étais en compagnie d’une autre admiratrice...

Si jamais je te découvre avec une autre femme, je lui arracherai le cœur.

Kel la plaqua contre lui.

— Tu es plus que suffisante pour n’importe quel homme, lui murmura-t-il à l’oreille.

Un frisson parcourut l’épine dorsale de Zannah. Elle l’embrassa à pleine bouche, puis se dégagea de son étreinte.

— Nous n’avons pas le temps pour ces choses maintenant, protesta-t-elle. Tes amis nous attendent.

Kel passa une langue avide sur ses lèvres, comme s’il goûtait encore son baiser. Avec un hochement de tête, il lui prit la main.

— Allons-y.

Il l’entraîna dans la marée humaine.

* * *

Le crépuscule descendait sur le campement d’Ambria quand Dark Bane tendit la main vers la petite pyramide de cristal qu’il avait placée avec soin sur le court piédestal dressé au centre de la tente vide. Avec des gestes lents, il caressa du bout des doigts sa surface froide, puis il retira sa main lorsqu’il vit la pyramide trembler. Un instant plus tard, des spasmes agitèrent ses doigts et des décharges d’une douleur aiguë s’entrelacèrent pour descendre de son coude à son poignet. Il réprima un juron, serra les dents et ferma les yeux pour mieux juguler la brûlure.

À cause des orbalisks encastrés dans son corps, il s’était habitué à vivre dans cette souffrance continuelle. Elle était toujours là, une pulsation lancinante à la limite de sa conscience. En temps normal, il la faisait taire et supportait les tourments de son infestation sans rien trahir de ce qu’il endurait. Toutefois, lorsqu’il manquait de prudence – si, par exemple, il exigeait trop de lui-même  –, ses dépenses physiques pouvaient le mettre en danger. Ce frisson était un avertissement, le premier signe qu’il atteignait les limites de son endurance.

À trois reprises déjà, il avait essayé de créer son propre holocron Sith, et chaque tentative s’était soldée par un échec. Mais pas cette fois. Il avait conscience que tout impair à ce stade de son travail, après des années entières de préparation, ruinerait l’ensemble. Mais il savait aussi qu’il n’avait pas d’autre solution que de trouver un moyen de faire avec la douleur et de continuer son œuvre.

Sa première tentative remontait à cinq ans. En se servant de l’holocron de Freedon Nadd comme modèle, il avait recréé l’enchevêtrement complexe des réseaux qui constituaient la clef pour emmagasiner une quantité pratiquement infinie de savoir dans une base de données tenant dans le creux de la main. Il lui avait fallu des mois pour rassembler et disposer le cristal rare dans les filaments et les fibres du réseau, et des semaines encore de labeur pour réaliser tous les ajustements indispensables. La matrice devait correspondre à des spécifications extrêmement précises, et il avait consacré des centaines d’heures à effectuer certaines altérations subatomiques avec l’aide du pouvoir de la Force, afin que chaque filament cristallin soit très exactement à sa place.

Une fois la matrice cristalline de l’holocron prête, il avait reporté avec le plus grand soin les anciens symboles du pouvoir Sith sur la surface de la pyramide. Ces marquages étaient indispensables pour maintenir la stabilité de la matrice une fois qu’y auraient été insufflées les énergies du Côté Obscur. Peu familiarisé avec la signification précise de ces glyphes ésotériques, il avait de nouveau recouru à l’holocron de Nadd pour se guider. Il avait étudié chaque symbole gravé sur sa surface avant de le recopier à l’identique sur sa propre création.

Mais quand il avait voulu activer l’holocron en canalisant ses pouvoirs à travers lui, la matrice avait explosé, s’effondrant sur elle-même pour se réduire à un tas minuscule et scintillant, dans un éclair aveuglant.

Il avait fait un nouvel essai quelques mois plus tard, et avait obtenu exactement le même résultat. Bane avait alors commencé des recherches pour en découvrir le plus possible sur les talismans de puissance. Secondé par Zannah, il avait accumulé un vaste éventail de connaissances sur ce sujet.

Il dévorait toutes les données glanées, les récits historiques, les mémoires personnels qu’il pouvait trouver et qui élaboraient des théories sur les étapes à suivre pour créer une de ces pyramides à l’effrayante complexité. Il absorba ainsi des milliers de références voilées et des centaines de spéculations théoriques concernant la constitution d’un holocron. Mais il ne put trouver une source unique qui décrivait explicitement l’intégralité des démarches rituelles et autres préparations requises, et le secret de la fabrication lui échappait toujours.

Bane refusait d’abandonner. Il poursuivit ses recherches, traqua les ouvrages rares, les documents cachés et les travaux les plus abscons. Trois années entières lui furent nécessaires pour comprendre le sens et la portée des glyphes… et un jour il vit où se situait son erreur : chaque holocron portait des symboles qui étaient liés au seul Seigneur Sith responsable de sa confection. Les pyramides miniatures étaient bien plus qu’une simple source de données brutes, aussi immense soit-elle. La connaissance était transmise par le biais de la sagesse d’un gardien, une simulation avancée de personnalité qui était comme un miroir de la propre identité du créateur. La combinaison adéquate de symboles, associée à diverses opérations secrètes des anciens Sith, permettrait à Bane de s’approprier son apparition, son savoir et ses processus cognitifs. À l’intérieur de la structure de l’holocron ces éléments se transformeraient en un hologramme tridimensionnel qui servirait de guide à quiconque utilisait l’objet. Le réseau cognitif qui alimentait le gardien servait aussi à stabiliser les autres composants de la matrice et empêchait que celle-ci implose comme elle l’avait fait lors des tentatives précédentes de Bane.

Fort de ces découvertes, il avait essayé pour la troisième fois de créer son holocron personnel, trois ans plus tôt. Il avait procédé avec le soin le plus extrême. Les Rituels d’Invocation requis pour définir et inscrire les symboles appropriés sur la surface de la pyramide étaient mentalement et physiquement épuisants. Parce qu’il craignait plus que tout de commettre un faux pas, il avait étalé le processus sur deux longues semaines. Ironie du sort, cette prudence avait causé sa perte. Alors qu’il commençait à manipuler les structures internes de la matrice cristalline, lors de la phase finale de son projet, il avait senti que le pouvoir des symboles s’était affadi. Le réseau cognitif du gardien s’était dégradé au point de ne plus être en mesure de soutenir et stabiliser la matrice.

De désespoir, il avait cherché un moyen de le restaurer, avec pour seul résultat le constat que ses efforts étaient désormais vains. La fureur l’avait enflammé devant ce nouvel échec, et de ses mains nues il avait réduit en poussière la pyramide inutile.

Avant d’entamer sa quatrième et plus récente tentative, Bane s’était juré de réussir. Le temps était la clef du succès. Il devait finir d’aligner la matrice et l’emplir des énergies du Côté Obscur en quelques jours seulement, avant que les fonctions cognitives du gardien ne commencent à baisser. Maintenant, après des mois passés à rassembler tous les éléments rares nécessaires, des semaines à méditer pour canaliser son pouvoir, et trois jours et trois nuits d’affilée consacrés à atteindre un état d’intense concentration, il approchait enfin du but. Il ne restait plus que quelques dizaines d’ajustements mineurs à effectuer.

Ces trois jours pendant lesquels il avait constamment tiré sur la Force sans se nourrir ni s’accorder de pause l’avaient laissé épuisé de corps, d’esprit et d’âme. Dans cet état, il était particulièrement vulnérable aux orbalisks. En temps normal, ils puisaient dans les énergies du Côté Obscur qui s’écoulaient naturellement en lui, mais la création de l’holocron exigeait qu’il focalise tout son pouvoir sur son travail. Les parasites dépérissaient peu à peu, et en retour ils déversaient dans son sang des substances chimiques et des hormones destinées à le faire basculer dans une fureur folle, pour se gorger du Côté Obscur tandis qu’il déchaînait sa fureur.

Les spasmes musculaires de sa main et ses doigts étaient une résultante directe de leurs efforts, et Bane ne pouvait rien faire sinon attendre la fin du phénomène. Il ne disposait plus que de quelques heures pour parachever sa tâche, mais il ne pouvait courir le risque d’une erreur qui aurait endommagé les fibres cristallines délicatement entrelacées de la structure interne de l’holocron.

Il reprit graduellement le contrôle de ses doigts, non sans regretter chaque précieuse seconde qu’il gaspillait pour y parvenir. Quand enfin sa main fut parfaitement immobile, il inspira lentement, à fond, se concentra de nouveau et se servit de la Force pour toucher la matrice une fois encore.

Un ruban de lames électriques s’enroula autour des muscles et des nerfs de sa colonne vertébrale. La douleur arqua brutalement son dos en arrière et il poussa un cri torturé. La souffrance brisa momentanément sa concentration, et un jet incontrôlable d’énergie du Côté Obscur le traversa pour pénétrer l’holocron. Un instant plus tard celui-ci explosait et aspergeait Bane d’une pluie de fragments de cristal et de poussière.

Pendant de longues secondes il resta là, à regarder fixement le piédestal vide, avec la sensation de l’avidité des orbalisks et de sa propre fureur qui grandissait en lui. Un voile rouge brouilla sa vision, et Dark Bane s’abandonna à la rage.

11

— Qui est-ce ? questionna l’homme à la porte en considérant Zannah d’un regard ouvertement soupçonneux.

Son visage glabre et sa tête rasée étaient recouverts de tatouages verts et pourpres qui rendaient ses traits peu lisibles. Il portait une chemise bleu clair et un pantalon de même couleur, mais plus sombre. Plus petit que Kel, il était aussi beaucoup plus musclé.

— Elle est avec moi, Paak, déclara le Lethan en écartant l’autre de la main et en franchissant le seuil, Zannah derrière lui.

La pièce était petite et enténébrée, sans aucun meuble. De la musique et des rires sonores parvenaient de la taverne qui occupait l’étage supérieur, juste au-dessus de leurs têtes, mais ceux qui s’étaient rassemblés dans la cave parlaient tous par murmures. Quatre autres personnes étaient présentes, qui s’étaient disposées en un cercle étroit : deux autres jeunes hommes, une femme à peine plus âgée que Zannah, et une femelle Chiss à la peau bleue et aux yeux rouges.

Paak entra derrière les deux arrivants. Il ne semblait pas disposé à en rester là.

— Tu ne peux pas l’amener ici ! insista-t-il.

Kel lui débita la fausse histoire que Zannah lui avait racontée lors de leur première rencontre :

— Elle travaille à l’ambassade. Elle peut nous aider. L’autre saisit le Twi’lek par le coude et l’obligea à se retourner pour lui faire face.

— Ce n’est pas à toi de prendre les décisions ! Hetton est notre chef, pas toi !

— C’est moi qu’Hetton a chargé de cette mission, lui rappela Kel d’un ton irrité.

— Seulement parce que tu as proposé d’acheter ces faux laissez-passer pour pénétrer dans l’ambassade ! répliqua Paak. Il t’a confié la mission parce qu’il a besoin de tes crédits !

— Hetton n’a besoin des crédits de personne, intervint le Lethan avec une pointe de dédain. Il m’a chargé de cette mission parce qu’il en avait assez de devoir se coltiner des lourdauds dans ton genre.

Les lèvres de Paak se retroussèrent sur un rictus menaçant, mais Kel s’était déjà détourné, mettant ainsi un terme à cet échange avec un inférieur. Zannah attendit de voir si l’homme tatoué allait s’en prendre au Twi’lek. Le gardien de la porte eut simplement une grimace de dégoût et repartit occuper son poste de sentinelle.

Kel s’avança vers les autres qui élargirent leur cercle pour l’accueillir. Zannah remarqua qu’ils la regardaient avec curiosité, et elle préféra rester légèrement en retrait. Elle soutint leur examen, même si elle avait déjà deviné tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur eux.

Comme Kelad’den, c’étaient des révolutionnaires : jeunes, idéalistes et pitoyables. Faciles à duper et à manipuler. Il avait suffi au mystérieux « Hetton » de quelques discours enflammés et d’une rhétorique simpliste pour les embrigader dans le Front de Libération Anti-République – l’un parmi les centaines de petits mouvements séparatistes qui parsemaient la galaxie.

Pour un tel groupe, toutefois, le FLAR était particulièrement bien financé, et on trouvait dans ses rangs un pourcentage inhabituel d’individus très expérimentés et donc potentiellement dangereux. Des guerriers d’élite comme Kel ou des êtres ayant suivi une formation militaire avancée y étaient la norme, et non l’exception. Pour quelque raison encore obscure tous avaient juré fidélité à Hetton et son organisation.

Zannah imaginait qu’ils se prenaient pour des héros ou même d’éventuels martyrs de leur glorieuse cause. Ce qui ne l’empêchait pas de n’éprouver que mépris pour eux. En dépit de leurs antécédents martiaux, ce n’étaient que de grands enfants se réunissant dans des sous-sols ténébreux pour tramer des plans secrets et préparer des actes terroristes mesquins contre un gouvernement galactique qui ignorait jusqu’à leur existence.

Kel lui-même n’échappait pas à ce jugement. Elle devait cependant admettre qu’il avait bien quelque chose de spécial chez le Lethan. Lui permettre de tomber amoureux d’elle n’était pas nécessaire à l’accomplissement de sa mission, mais elle avait souhaité – et même désiré – attirer son attention. Cette attraction dépassait le strict domaine physique. Il possédait une énergie sauvage, brûlait d’une arrogance débridée, et la jeune femme se délectait de ce feu intérieur lorsqu’ils étaient ensemble.

Elle se savait attirée par le Twi’lek en partie à cause du contraste qu’il offrait avec la froideur constante de son Maître. Bane avait été son gardien dix années durant. Il l’avait élevée, protégée et formée à la manière des Sith. Néanmoins, elle ne voyait pas en lui un père de substitution. S’il ne s’était pas montré cruel, ni abusif, il n’avait pas non plus trahi la moindre affection pour elle, pas même un soupçon d’empathie ou de compassion. Il l’estimait non comme une personne mais comme son héritière.

Elle n’était rien qu’un réceptacle destiné à perpétuer l’héritage Sith après la mort du Maître.

Enfermé dans son armure d’orbalisks, le Seigneur Noir n’était quasiment plus humain. La colère, la haine, l’amour, le désir, tout cela ne représentait plus pour lui que des moyens destinés uniquement à alimenter son pouvoir. Zannah, de son côté, avait toujours besoin d’éprouver des sentiments. Elle était avide de la passion brute qui accompagne les émotions réelles.

Et c’est ce qu’elle avait trouvé chez Kel. Il lui avait donné la seule chose que son Maître ne pouvait lui offrir. Mais jamais elle n’avait envisagé d’abandonner Dark Bane. Elle avait été témoin de sa maîtrise absolue de la Force. Elle avait goûté le pouvoir du Côté Obscur en lui. Il était le Seigneur Noir des Sith, et le jour viendrait où Zannah prendrait sa place. Rien – aucune notion fantasque, aucune tentation de plénitude affective, pas même l’amour – ne pourrait l’empêcher de réclamer ce qui était de droit l’accomplissement de sa destinée.

À l’aune de telles visées, Kel et les autres séparatistes rassemblés dans cette pièce n’étaient que des êtres anodins qui menaient des vies d’une banalité affligeante. Leur seule utilité résidait dans le potentiel que Bane voulait utiliser chez eux, et il était du devoir de Zannah de s’assurer que ce qu’ils complotaient cadrerait avec le dessein de son Maître.

Au cours d’un dîner en tête à tête, Kel s’était laissé aller à lui dévoiler leur projet : l’enlèvement de quelques officiels locaux de rang inférieur, qu’ils ne libèreraient ensuite que contre rançon. Ils croyaient sincèrement que l’intérêt généré dans les médias par leur haut fait serait le catalyseur qui unirait les peuples de la Bordure Extérieure et les pousserait à se soulever afin de renverser le Sénat.

Leur naïveté était pathétique. Zannah avait choisi ces imbéciles pour être des pions dans sa propre mission. C’étaient des instruments à utiliser puis jeter une fois leur rôle terminé... et leur rôle était de mourir, afin qu’elle puisse exécuter les directives de son Maître.

— Mes chers amis patriotes, commença Kel en élevant la voix comme un orateur professionnel lors d’un discours public, nous sommes unis par une seule et même cause : la destruction totale de la République. Mais qu’avons-nous fait jusqu’à maintenant pour atteindre ce but ?

« Nous parlons de révolution, or nous avons peur de faire ce qui est nécessaire pour la voir arriver. Mais tout cela va changer bientôt. Dans trois jours, nous obligerons la République à nous écouter !

— Trois jours ? protesta Cyndra, la Chiss. Qu’est-ce que tu racontes là ?

— Hetton veut que nous frappions pendant les Commémorations de l’Armistice, fit Paak. Nous attirerions plus l’attention si nous agissions lors de l’anniversaire de la Réforme de Ruusan.

— Pourquoi attendre des mois alors que l’occasion parfaite se présente à nous ? fit Kel en répétant les arguments dont Zannah s’était servie pour le convaincre. Personne ne se souciera du sort d’un simple ambassadeur. Nous devons donc définir une cible qui forcera la galaxie entière à nous remarquer !

— Qui donc ? demanda un des jeunes hommes.

— Le Chancelier Valorum.

— Le mandat du Chancelier Valorum est arrivé à expiration il y a deux ans ! cracha Paak depuis la porte.

— Mais il sert toujours le Sénat en qualité d’émissaire diplomatique. Et c’est sa prétendue Politique d’Unification qui a ramené tant de mondes dans la sphère d’influence de la République. Il est responsable de tout ce contre quoi nous luttons, il est le symbole de tout ce que nous souhaitons détruire. C’est donc la cible rêvée.

— Et comment l’approcherons-nous ? dit Cyndra.

— Il a prévu une réunion secrète avec les chefs des familles nobles les plus puissantes de Serenno. Nous pensons qu’il va tenter de les convaincre de prendre des mesures pour anéantir les mouvements séparatistes sur cette planète. Des mouvements comme le nôtre.

— Comment as-tu découvert cette information ? voulut encore savoir la jeune femme.

D’un mouvement de tête, Kel désigna Zannah. Celle-ci s’avança et prit enfin la parole :

— Je m’appelle Rainah. Je suis assistante administrative à l’ambassade de la République.

C’était le mensonge qu’elle avait utilisé pour attirer l’attention de Kel, et aussi une couverture adaptée pour expliquer les renseignements glanés auprès d’un des mystérieux contacts de Bane...

— Tout est en place, Seigneur Eddels, croassa le Muun en tendant un datapad à son Maître. Tout ce dont vous avez besoin se trouve ici.

Zannah n’avait encore jamais vu un Muun, et elle jugeait l’apparition de celui-ci très perturbante. Il était assez grand pour regarder Bane droit dans les yeux, mais sa tête, son corps et ses membres étaient allongés et très fins, comme s’il avait été horriblement étiré jusqu’à atteindre sa taille actuelle. Sa peau était pâle, d’un blanc maladif avec des reflets rosâtres. Ses traits étaient plats, ses yeux enfoncés et ses joues creusées, les commissures de ses lèvres abaissées comme dans une expression de constante désapprobation, et il ne semblait pas posséder de nez. Son crâne était chauve, et il portait une tenue marron assez lugubre. Sous les soleils jumeaux de Tatooine, le Muun paraissait extrêmement mal à l’aise, mais aussi trop professionnel pour exprimer son inconfort.

Plus tôt, Bane avait expliqué que cette rencontre dans l’immensité sableuse de la Mer de Dunes constituait le point culminant d’un plan mis en branle près d’un an auparavant, peu après qu’ils se furent posés sur Ambria. Un plan dont elle avait été le catalyseur, sans le vouloir. Griffonnée au dos du manuscrit qu’elle avait découvert et remis à son Maître, au camp Sith sur Ruusan, figurait une longue liste incompréhensible de nombres : en réalité, des comptes anonymes avec le Clan Bancaire InterGalactique.

Le Seigneur Qordis, lui avait expliqué Bane, avait rempli l’office de collecteur de trésors rares et très coûteux. Au fil des ans, il avait ainsi détourné une fortune incroyable sur les comptes de la Confrérie des Ténèbres de Kaan, sommes qu’il avait mises en sûreté et dans lesquelles il puisait lorsqu’il faisait l’acquisition d’un autre trésor pour satisfaire sa monomanie. La Confrérie disparue, Bane était maintenant le seul encore au courant de ces agissements, et il aurait été en droit d’exiger la restitution intégrale de tous ces fonds. Mais la richesse matérielle n’avait aucun attrait pour le Maître de Zannah au-delà de ce qu’elle permettait d’accomplir.

— Le renseignement est une marchandise. Il peut être échangé, vendu ou acheté. Et en fin de compte, la seule valeur des crédits réside dans celle des secrets qu’ils permettent d’acquérir.

Pendant l’année écoulée, Bane s’était mis à dépenser ces crédits. Des agents administratifs occupant des postes clefs avaient été soudoyés pour lui donner accès à des dossiers confidentiels, des espions gouvernementaux et des criminels notoires engagés pour devenir ses agents. Grâce à cette fortune, il mettait sur pied un réseau d’informateurs qui seraient ses yeux et ses oreilles sur cent mondes différents.

Mais Bane n’avait jamais aucun contact direct avec ces gens. De par sa qualité de dernier des Sith, il était pour lui vital de conserver le masque de l’anonymat. Tout ce qu’il avait fait l’avait été par l’entremise d’un courtier : le Muun qui se tenait maintenant devant eux.

— Tu as suivi mes instructions à la lettre ? lui demanda-t-il.

— À la virgule près, Seigneur Eddels. Tous les paiements seront effectués au travers de comptes sans relation avec le reste, de sorte qu’il sera totalement impossible de remonter à leur source véritable. En retour, vous recevrez des envois réguliers ainsi qu’un flot constant d’informations, légales et illégales. Toute instruction que vous souhaiteriez communiquer à vos agents le sera par l’intermédiaire d’un système de messagerie sécurisé. Parfaitement intraçable.

— Et personne d’autre n’est au courant de mon implication dans tout cela ?

— Vous connaissez ma réputation, lui rappela le Muun. Je m’enorgueillis de pratiquer une discrétion totale dans ces matières. C’est d’ailleurs pourquoi les gens s’adressent à moi, Seigneur Eddels.

— Alors nos relations d’affaires prennent fin ici. Après un bref regard à Zannah, le Muun tourna les talons et s’éloigna à pas lents en direction de son vaisseau. L’apprentie l’observait et attendait avec un peu d’impatience de découvrir quelle mort serait la sienne. L’idée que son Maître puisse laisser le Muun repartir vivant ne l’avait pas effleurée une seule seconde. Lui seul connaissait l’identité de l’individu responsable de la création d’un réseau d’espions et d’informateurs, qui couvrait toute la galaxie. Lui seul avait vu le visage de Bane.

Le Muun atteignit son appareil sans incident et grimpa à bord. Les propulseurs s’allumèrent et le vaisseau commença à s’élever du sol. Quand il disparut à l’horizon, Zannah tourna un visage incrédule vers son Maître.

— Vous l’avez laissé vivre ?

— Il a toujours une certaine valeur pour moi, répondit Bane.

— Mais il vous a vu ! Il sait qui vous êtes !

— Il ne sait de moi que ce qu’il a besoin de savoir : un homme riche qui s’est présenté sous le nom de Seigneur Eddels l’a engagé pour mettre en place un réseau anonyme d’informateurs. Il ignore qui je suis réellement et quels peuvent être mes buts véritables. Tout comme il ignore comment et en quel endroit me trouver, tant que je ne lui indique pas un lieu pour une prochaine rencontre.

Zannah se remémora alors une anecdote que son Maître lui avait racontée, au sujet d’un guérisseur sur Ambria, un certain Caleb. Bane était alors agonisant, et il était venu voir cet individu dont il avait exigé l’aide. Mais Caleb avait senti le pouvoir du Côté Obscur dans cet inconnu, et il avait refusé. Bane avait fini par l’obliger à coopérer en menaçant la vie de sa fille. Une fois le Seigneur Noir remis d’aplomb, celui-ci n’avait rien fait au guérisseur, lequel avait pourtant osé le défier. L’homme détenait certains pouvoirs, et le Maître Sith avait estimé qu’il avait plus de valeur vivant que mort.

— Aucun intérêt à le tuer, murmura Zannah, et elle se mordilla la lèvre inférieure, perdue dans ses pensées...

— Rainah peut nous communiquer tous les détails de l’agenda du Chancelier – dates et lieux, expliqua Kel au reste du petit groupe. Quand sa navette se posera, nous serons là.

— Il aura des gardes, objecta Paak.

— Seulement son service de protection rapprochée, répliqua Zannah. Aucun dispositif sérieux qui risquerait d’attirer l’attention, ce qu’il ne voudra pas.

— Il tient à garder secrète son arrivée ici, approuva Kel. Le Sénat refuse de seulement reconnaître l’existence des mouvements séparatistes. Sa mission se fera donc sous couvert d’une visite d’ordre personnel.

— Trois jours, c’est trop court, intervint Cyndra. Il nous faut plus de temps pour nous préparer.

— Tout ce dont nous avons besoin est ici, contra Kel. Nous disposons des armes nécessaires, et nous en connaissons tous le maniement. Nous savons quand et où le Chancelier va débarquer. Que nous faut-il d’autre ?

— Un ordre émanant d’Hetton, fit Paak. Kel tourna un regard furieux vers lui.

— En avons-nous vraiment besoin ? Sommes-nous des enfants incapables d’agir de notre propre chef ?

— Le chef, c’est lui, grommela Paak, l’air sombre. Et c’est lui qui nous dit ce que nous devons faire.

— Tout comme le Sénat de la République ! railla Zannah. Ce n’est pas précisément ce contre quoi nous luttons ? L’obéissance aveugle à un maître, quel qu’il soit, est toujours une forme d’esclavage.

Elle prononça ces paroles avec une conviction extraordinaire, alors même qu’elle ne les croyait pas. Dans le même temps, elle se servit de la Force pour atteindre chaque esprit présent dans la pièce. Il était possible d’utiliser le Côté Obscur pour dominer la volonté d’autrui, mais dans la situation présente cela ne présentait pour elle aucun intérêt. Les effets de l’emprise mentale se dissiperaient après quelques heures, et lors de l’arrivée du Chancelier Valorum son influence directe sur Kel et ses amis auraient complètement disparu.

Zannah préférait une approche plus subtile et détournée. Au lieu de recourir à la Force pour les modeler selon sa volonté, elle influença en douceur leurs pensées collectives, afin de les orienter vers une attitude plus émotionnelle et plus agressive. En lui-même, le processus était sans effet, mais en le combinant avec des propos persuasifs afin de les exciter, le résultat se révélait plus probant – et permanent – que la force brute et le simple contrôle mental.

Néanmoins, ces mots ne pouvaient venir seulement d’elle, qui ici était une étrangère dont ils se méfiaient. D’instinct, ils rejetteraient ses arguments et, dans cet état d’hyperagressivité qu’elle induisait chez eux, ils ne tarderaient pas à se retourner contre elle. Il fallait qu’ils soient convaincus par quelqu’un qu’ils connaissaient bien. Quelqu’un comme Kel.

— Vous prétendez vouloir l’indépendance, leur dit le Twi’lek, et vous affirmez être prêts à vous battre pour votre liberté. Mais quand je vous offre cette chance, vous cherchez à vous éclipser comme un chien de Kath banni de sa meute.

— Nous devrions attendre les Commémorations de l’Armistice, insista Cyndra. Il faut nous en tenir au plan d’origine.

— Un plan n’existe pas tant qu’on ne l’applique pas, répondit Kel. Nous parlons de ce que nous ferons à l’avenir, mais quand les Commémorations arriveront, quelle autre excuse trouverons-nous pour reculer encore ?

« Les réunions secrètes n’imposeront pas le changement dans la galaxie. Les plans seuls ne feront pas trembler le Sénat, pas plus qu’ils ne mettront la République à genoux. Nous devons passer à l’action, et le moment est venu !

Zannah reconnut dans ces propos ce qu’elle avait dit à Kel. Elle avait distillé son influence pendant des semaines de conversations intimes, avait planté dans son esprit les graines de ces idées qu’elle avait regardé pousser. Aujourd’hui il les exposait avec conviction et éloquence, comme s’il les croyait réellement siennes.

Bane serait satisfait. Là résidait le pouvoir véritable : la manipulation de l’autre pour qu’il accomplisse vos desseins tout en restant convaincu qu’il décidait seul de ses actes. Kel était sa marionnette, mais l’orgueil et l’égo du Lethan l’aveuglaient tant qu’il n’apercevait pas les fils au bout desquels elle le faisait danser.

— Nous sommes tout proches d’un évènement considérable, continua-t-il. Dans trois jours nous porterons un coup terrible aux tyrans de la République, et ce sera la première étape de notre longue marche vers l’indépendance et la vraie liberté !

Des exclamations spontanées d’approbation s’élevèrent dans la pièce, et Zannah sut que Kel les avait ralliés à son avis. Seuls Paak et Cyndra montraient toujours une certaine réticence, mais quand le reste du groupe se mit à travailler sur les détails du plan visant à la capture du Chancelier Valorum, même eux oublièrent leurs hésitations.

La réunion se prolongea jusque tard dans la nuit, et, quand enfin elle prit fin, Kel et Zannah regagnèrent le petit appartement qu’elle louait dans le cadre de sa couverture.

— Tu as été magnifique, ce soir, lui dit-elle dans un souffle.

— C’est la dernière fois que nous nous voyons avant que tout cela soit terminé, lui répondit-il avec gravité. Les autres comptent sur moi. Je ne dois pas me laisser distraire de ma tâche.

En réponse, elle lui saisit le poignet et l’attira contre elle pour l’embrasser.

Il la quitta à l’aube. Zannah échangea avec lui un baiser puis se rendormit. Plus tard, elle roula hors du lit et entreprit de rassembler ses affaires. Sa mission ici était terminée, et elle savait qu’elle ne reverrait jamais Kel vivant. Il était temps pour elle de retourner sur Ambria.

* * *

Le campement était en ruine, les tentes abattues, leur toile en lambeaux. Les caisses de provisions avaient été réduites à l’état de sciure et d’échardes, et leur contenu s’était éparpillé aux quatre vents. Les bidons de carburant de cent kilos jonchaient les lieux, et certains avaient été projetés à cinquante mètres de l’endroit où ils étaient entreposés.

Le sol était parsemé de débris et noirci de dizaines de taches fumantes en lesquelles Zannah vit la preuve d’un terrible orage qui n’avait rien eu de naturel. L’énergie et la puissance du Côté Obscur emplissaient encore l’air de craquements secs.

Il lui fut facile de deviner ce qui s’était passé. Une fois encore, Bane avait échoué à créer un holocron, et saisi d’une fureur aveugle il avait frappé le monde alentour avec toute la puissance de la Force.

Si elle avait été présente alors, aurait-elle pu l’en empêcher ? Aurait-elle réussi à survivre ?

Elle l’aperçut qui était assis à l’autre extrémité du campement, dos tourné, le regard sans doute fixé sur l’horizon pendant qu’il ruminait ce dernier revers. Il se leva et pivota à son approche. Comme toujours, il la dominait de sa stature de géant. Ses vêtements avaient été arrachés et calcinés, révélant l’étendue de l’infestation des orbalisks. Par centaines, les créatures étaient collées à lui, et à l’exception des mains et du visage, son corps entier en était recouvert. On avait l’impression qu’il portait une armure moulante intégrale constituée des coquilles oblongues de crustacés morts. Mais elle savait que sous ces carapaces les parasites étaient toujours bien vivants, et qu’ils se nourrissaient de lui.

Bane affirmait que les orbalisks augmentaient son pouvoir et lui procuraient une force et des capacités de régénération surnaturelles. Pourtant, alors qu’elle contemplait les effets de son échec avec l’holocron, Zannah se demanda quel était le coût de ces aptitudes. Quel était l’intérêt d’un pouvoir accru si on ne parvenait pas à le maîtriser ?

Elle fut soulagée de constater que la colère de son Maître semblait s’être dissipée, et elle prit soin de ne pas aborder le sujet. Elle préféra l’informer du résultat de sa mission.

— C’est fait. Quand la navette du Chancelier Valorum se posera, Kel et ses partisans seront là pour l’attendre.

— Tu as bien travaillé, commenta le Sith.

Comme toujours, elle sentit la fierté l’envahir. Mais les souvenirs qui la rattachaient à Kel et la certitude de l’avoir perdu à jamais amoindrirent cette satisfaction.

— Y a-t-il la moindre chance qu’ils réussissent ? demanda-t-elle.

— Non, dit Bane après un instant de réflexion.

— Alors quel est l’intérêt de les pousser à agir ainsi ? fit-elle, cédant enfin à sa frustration. Je ne comprends pas pourquoi vous m’envoyez accomplir ce genre de mission ! Pourquoi perdre tout ce temps et fournir tous ces efforts si nous savons que tout se terminera par un échec ?

— Leur succès n’est pas nécessaire à notre plan, répliqua Bane. Les séparatistes ne constituent qu’une diversion. Ils attirent l’attention du Sénat sur eux, et aveuglent le Conseil Jedi.

— Ils les aveuglent ?

— Les Jedi se sont soumis à la volonté du Sénat. Ils se sont laissés engluer dans la mélasse de la politique et de la bureaucratie. Le but de la République est d’établir un unique gouvernement unifié afin de maintenir la paix dans toute la galaxie, et les Jedi sont devenus de simples ouvriers de ce chantier.

« Chaque fois que des radicaux frappent la République, on exige du Conseil Jedi qu’il réagisse. De précieuses ressources sont ainsi gaspillées à étouffer rébellions et soulèvements, et pendant ce temps ils ne regardent pas dans notre direction.

— Mais pourquoi les séparatistes échouent-ils toujours ? voulut savoir Zannah. Nous pourrions les aider à triompher sans pour autant nous exposer.

— S’ils réussissent, ils obtiendront de nouveaux soutiens ici et là, expliqua le Sith. Leur pouvoir et leur influence s’accroîtront. Ils deviendront plus difficiles à manipuler et contrôler. Il se peut même qu’ils deviennent assez puissants pour abattre la République elle-même.

— Et ce ne serait pas une bonne chose ?

— La République tient les Jedi sous contrôle. Elle impose son ordre sur des milliers de mondes. Mais si elle venait à s’écrouler, une multitude de nouveaux gouvernements interstellaires et d’organisations galactiques verraient le jour. Il est beaucoup plus facile de manipuler et de contrôler un ennemi unique que vingt.

« C’est pourquoi nous devons rechercher les groupes séparatistes, identifier ceux qui ont le potentiel pour représenter plus tard une réelle menace et les encourager à frapper avant qu’ils ne soient prêts. Nous devons les exploiter, nous servir d’eux contre la République. Ainsi nos ennemis s’affaibliront les uns les autres pendant que, dans l’ombre, nous continuerons de nous renforcer.

« Un jour la République s’écroulera et les Jedi seront balayés, conclut-il. Mais cela ne se produira pas avant que nous soyons à même d’accaparer le pouvoir.

Zannah acquiesça, quoique son esprit soit pris d’une sorte de vertige dès qu’elle s’efforçait de comprendre la complexité des machinations politiques de son Maître. Elle repensa à toutes ses missions antérieures et tenta de définir quel rôle chacune avait joué dans les plans du Sith.

— Tu n’avais encore jamais remis en cause le bien-fondé de tes missions, remarqua Bane.

Il ne semblait pas irrité, plutôt curieux.

Elle ne tenait pas à lui parler de Kel. Bien qu’elle ait fait tout ce que son Maître avait exigé, elle savait qu’il verrait dans ses sentiments envers le Twi’lek un signe de faiblesse.

— Même si je ne comprends pas l’intérêt de mes missions, je n’ai aucune raison de douter de votre sagesse, Maître, répondit-elle.

Et, subitement, elle se rendit compte qu’elle pouvait tirer avantage de cette situation.

— Et pourtant tu doutes de moi, en ce moment même ? Elle laissa son regard errer lentement sur le campement dévasté.

— Je ne vous ai jamais vu perdre la maîtrise de vos pouvoirs à un tel point, murmura-t-elle en dissimulant sa duplicité sous le voile de la vérité. J’ai craint que les orbalisks n’aient altéré votre jugement. J’ai craint qu’ils n’aient fini par vous faire perdre la raison.

Bane ne répondit pas immédiatement, et quand il le fit ce fut d’une voix rauque, aux accents brefs :

— Je maîtrise les orbalisks. Ce ne sont pas eux qui me contrôlent.

— Bien sûr, Maître, dit-elle aussitôt sur un ton d’excuse.

Mais à sa réaction, elle savait qu’elle venait de planter avec subtilité la graine du doute en lui. Elle tentait de manipuler son Maître, et cela pouvait se révéler un jeu très dangereux, mais c’était un risque qu’elle devait courir. Si les orbalisks le précipitaient dans un autre accès de fureur dévastatrice, rien ne disait qu’elle en réchapperait. En convainquant Bane de chercher un moyen pour se débarrasser de l’infestation, elle ne faisait qu’œuvrer pour sa propre survie.

— Nettoie le campement, lui ordonna-t-il. Ensuite retourne à Serenno. Nous avons besoin de nous réapprovisionner.

Elle répondit d’une simple inclinaison du buste et commença à ramasser les débris épars, tandis que Bane se replongeait dans de sombres méditations. De son côté, pendant qu’elle remettait un semblant d’ordre dans leur installation, elle réfléchissait. Et très vite elle arriva à la conclusion que les doutes semés dans l’esprit du Sith pouvaient lui procurer d’autres bénéfices conséquents, à long terme.

Un jour, c’était inévitable, elle en viendrait à le défier pour lui ravir le titre de Maître Sith. Mais Bane était doté d’une puissance incroyable, autant physiquement que dans son maniement de la Force. S’il demeurait engoncé dans cette armure vivante qui décuplait ses pouvoirs et le protégeait de quasiment toutes les armes connues, il serait presque invincible.

C’est en le persuadant de se défaire de son armure d’orbalisks que Zannah voyait son seul espoir de le vaincre, et ainsi d’accomplir sa destinée.

12

Johun se tortilla sur son siège en essayant de trouver une position tenable. Il avait beaucoup mieux supporté l’épreuve des voyages spatiaux dans son enfance. Mais il n’était plus cet adolescent un peu malingre qui rêvait de devenir un homme. Il était plus grand, d’abord – un mètre quatre-vingt-cinq – et il avait développé une musculature sèche et harmonieuse. Il n’avait gardé de cette époque que sa chevelure blonde qui tombait sur ses épaules, en un contraste marqué avec le collier de barbe noire qui ornait à présent le bas de son visage.

Il remua encore et lança un regard mécontent à Tarsus Valorum qui, lui, était tout à fait à l’aise dans son siège, en face du Jedi. Le Chancelier avait dépassé le cap des soixante ans, mais, à part une discrète touche de gris sur les tempes, il ressemblait beaucoup à ce qu’il était le jour où Johun avait fait sa connaissance. Tarsus répondit à ce regard par un petit sourire et un haussement d’épaules… et Johun sut qu’il n’aurait pas d’autre forme d’excuse pour ce long vol interstellaire à bord d’un vaisseau aussi minable.

Le New Dawn était une navette de classe Émissaire, solide mais loin d’être luxueux. Il aurait été aisé à Tarsus Valorum, ancien Chancelier Suprême de la République Galactique, d’exiger un appareil un peu plus confortable pour son usage personnel : une de ces navettes de classe Thêta, ou même le magnifique yacht spatial Consulaire si prisé par la communauté diplomatique. De par la position qu’il avait occupée précédemment, il ne faisait guère de doute que le Sénat aurait accepté de débloquer les fonds pour un tel achat. Mais non, Valorum avait affirmé que le petit New Dawn, avec son personnel réduit à deux personnes, ses six places passagers et son hyperpropulsion de Classe 6, suffisait amplement à ses besoins, maintenant qu’il n’avait plus cette prestigieuse position officielle.

Ce petit geste de modestie et de sens pratique en disait long sur l’homme. Au fil du temps, Johun avait eu l’occasion d’observer le Chancelier en public comme en privé, et plus il le connaissait plus il avait de respect pour lui. Ce qui ne signifiait pas qu’à l’occasion Valorum ne pouvait pas se montrer quelque peu entêté, quand il n’était pas très obstiné, comme il l’avait prouvé en refusant qu’une garde d’honneur l’escorte dans ses missions diplomatiques.

« Un politicien à la retraite ne représente plus une menace pour personne, avait-il expliqué. Et je ne suis certainement plus assez important pour faire courir des risques à d’autres. »

Johun l’accompagnait toujours dans ses voyages, mais c’était son choix et non celui du Chancelier. Il savait que Valorum avait toujours une très grande valeur pour la République, et que des ennemis chercheraient à l’atteindre si l’occasion s’offrait à eux de le faire. À maintes reprises il avait tenté de convaincre Tarsus de se déplacer avec une sécurité plus étoffée, mais en vain. C’est pourquoi le Jedi avait décidé qu’il suivrait dans chaque mission son ami tant que celui-ci n’accepterait pas un détachement de gardes du corps.

— Vivement l’arrivée..., grogna Johun.

— Tu pourrais toujours te plonger dans une de tes transes méditatives, pour passer le temps, dit le Chancelier sur le ton de la plaisanterie. Tu n’es pas fait pour bavarder de tout et de rien, de toute façon.

Tarsus ne tolérait sa présence qu’au nom de leur longue relation amicale. Le Jedi avait été membre de la garde personnelle de Chancelier pendant la majeure partie de son premier mandat et la totalité du second. À présent, il avait la charge officielle de Conseiller Jedi, quand bien même jamais Johun ne se serait permis de « conseiller » Tarsus sur quelque sujet que ce soit.

Valorum était connu dans toute la galaxie comme l’homme qui avait sauvé la République. Fer de lance de la Réforme de Ruusan au Sénat, il avait inauguré une nouvelle ère de paix, de prospérité et d’expansion. Ce n’était pourtant pas ses accomplissements qui en faisaient un grand homme aux yeux de Johun, mais comment il s’y était pris.

Étant au service du Chancelier, le Jedi avait vu le véritable pouvoir des mots et des idées. Tarsus était un homme de convictions : il appartenait à cette espèce très rare de politiciens, ceux qui croient en ce qu’ils disent. Déterminé à instaurer un Âge d’Or pour les citoyens de la galaxie, il avait œuvré sans relâche pour réaliser son rêve d’une République ressuscitée et réunifiée. Sous sa mandature, des centaines de mondes qui s’en étaient éloignés durant les derniers siècles de guerre et de troubles divers étaient revenues dans le giron de la République. Et lorsque l’heure de se retirer était venue, il avait fait en sorte que tout soit en place pour que celle qui allait lui succéder puisse poursuivre son œuvre dans les meilleures conditions.

Plus étonnant encore, la grande réunification s’était effectuée avec un minimum de sang versé et d’affrontements. En tablant sur les ambassadeurs et les traités, il avait accompli ce qui n’aurait jamais pu l’être avec des armées et des guerres. Pour gagner un monde à votre cause, il faut emporter l’adhésion du cœur et de l’esprit de ses habitants, avait-il expliqué un jour, peu après que Johun eut été affecté à son service. Aujourd’hui, après avoir été témoin pendant dix ans de tout ce que Valorum avait réussi, le Jedi savait que jamais paroles plus justes n’avaient été prononcées.

— Heure d’arrivée prévue : dans cinq minutes, crachota la voix du pilote dans l’interphone de bord. Préparez-vous à l’atterrissage.

Johun poussa un soupir de soulagement un peu exagéré, et le Chancelier réprima un petit rire. Pour les deux hommes, c’était une sorte de routine. Bien qu’à la retraite, Tarsus n’était pas du genre à tourner le dos à l’univers de la politique du jour au lendemain. Il demeurait un avocat enthousiaste de la République. Depuis la fin de son second mandat, deux ans auparavant, Johun l’avait accompagné dans pas moins de cinquante missions diplomatiques personnelles… comme celle qui les occupait actuellement.

La planète Serenno était un monde important pour la République. Les familles nobles qui le dirigeaient comptaient parmi les personnes les plus riches de toute la galaxie. En plus de leurs donations considérables à des organisations politiques et charitables très connues, elles détenaient les capitaux nécessaires pour soutenir les grands projets structurels du gouvernement.

Par ailleurs, leurs vastes ressources auraient pu leur permettre de financer des groupes opposés à la République, s’ils en avaient décidé ainsi. Les factions séparatistes approchaient souvent de riches bienfaiteurs de Carannia, Saffia et Fiyarro, les trois plus grandes cités de Serenno.

Valorum venait pour rencontrer les six familles les plus puissantes de la planète. Il espérait les convaincre d’user de leur influence pour persuader les autres familles de couper les fonds à toute faction antirépublicaine. La mission s’annonçait épineuse, d’autant que les Comtes de Serenno n’étaient pas réputés pour accéder aux demandes des étrangers.

Afin de faciliter les négociations, la visite se déroulerait par l’intermédiaire de canaux officieux. Valorum avait déjà expliqué à Johun que nombre de dirigeants et politiciens se comportaient très différemment quand leurs actes étaient exposés au public. Trop souvent ils feignaient seulement de satisfaire aux attentes de leurs interlocuteurs, une attitude que personnellement Tarsus méprisait. Lors d’une réunion publique, ils promettaient leur soutien pour telle ou telle cause en laquelle ils ne croyaient pas, pour adopter la position inverse dès que le sujet n’était plus d’actualité.

Inversement, des dirigeants pouvaient s’opposer à une idée qu’en fait ils jugeaient bonne, dans le seul objectif de ne pas apparaître trop faibles ou trop faciles à manipuler. C’était justement le cas sur Serenno. S’il était annoncé partout qu’un représentant de la République venait pour faire pression sur eux, par principe, ils rejetteraient ses demandes.

Ne croyez jamais à une promesse faite devant un holoprojecteur, disait souvent le Chancelier. Si vous voulez obtenir un résultat concret, mieux vaut une rencontre derrière une porte close, et en tête à tête.

— Approche finale, dit le pilote, et la navette s’inclina doucement sur le côté.

Ils devaient se poser sur le spatioport privé du Comte Nalju, chef d’une des six Grandes Maisons de Serenno et allié loyal de la République. Après avoir débarqué dans la discrétion de cette propriété familiale, ils prendraient un landspeeder pour rejoindre les lieux prévus pour des réunions avec les représentants de chacune des Grandes Maisons, afin que Valorum puisse plaider sa cause.

Ils sentirent la légère secousse du contact et le chuintement de la passerelle qu’on abaissait. Impatient de se dégourdir les jambes, Johun se leva aussitôt.

— Nous y allons, Votre Excellence ? demanda-t-il, usant du titre honorifique auquel le Chancelier avait toujours droit, bien qu’il ne soit plus en fonction.

Valorum se mit debout et vérifia une dernière fois sa mise. Johun portait la tenue brune et beige traditionnelle de son Ordre, mais Tarsus avait opté pour des vêtements à la coupe élaborée, en accord avec la coutume et la mode en vigueur dans la noblesse de Serenno : pantalon bleu sombre et ample, chemise blanche sous une cape de soie noire – un cadeau du Comte Nalju. Les bords de la cape ainsi que les manchettes et le col de la chemise étaient brodés d’un motif répété de trois cercles blancs se chevauchant sur fond bleu. C’était là l’emblème et les couleurs de la Maison Nalju.

L’ensemble avait été cousu par les meilleurs tailleurs, avec les matières les plus fines et les plus coûteuses. Johun frissonnait rien qu’à l’idée de son prix total. Mais c’était aussi un symbole du soutien indéfectible que la Maison Nalju apportait à la cause de l’ancien Chancelier. Sans le parrainage d’une Maison aussi puissante et ancienne, la noblesse aurait simplement traité Valorum en intrus ou en inférieur.

Johun le savait, Tarsus aurait pu demander au Sénat le remboursement de ces frais. Mais bien sûr il avait choisi de n’en rien faire et avait tout réglé de sa poche.

Ils débarquèrent sur une petite plate-forme juchée sur une colonne rocheuse qui se dressait tel un pilier hors de l’océan. À cinquante mètres de là se trouvaient les falaises du rivage, qui culminaient à la même hauteur.

Une simple passerelle en duracier large de deux mètres reliait la plate-forme à la terre ferme. À mi-distance, une seconde plate-forme incorporée dans la passerelle s’étalait sur cinq mètres de diamètre, soutenue par le squelette entrecroisé de poutrelles renforcées.

Il n’y avait aucune rambarde nulle part. Johun savait que leur absence, comme bien d’autres aspects dans la culture de Serenno, était avant tout symbolique. Une longue tradition d’indépendance féroce perdurait dans la noblesse. Un garde-fou sur la passerelle ou les plates-formes aurait constitué un signe de faiblesse, la reconnaissance implicite de la fragilité et de la mortalité, et ce simple détail aurait sapé la fierté et la position de la Maison Nalju. Malgré tout, le Jedi ne put s’empêcher de s’inquiéter pour la sécurité du Chancelier quand il contempla l’à-pic de cinquante mètres jusqu’à la mer.

Le but de leur arrivée ici était d’éviter d’attirer toute attention, de sorte qu’il n’y avait rien d’étonnant à ce que seule une poignée de personnes soit présente pour les accueillir. Johun supposa que c’étaient des serviteurs de la demeure du Comte, car ils portaient des vêtements similaires à la cape de Valorum dans leurs décorations.

Quatre silhouettes étaient regroupées sur la plate-forme médiane et les attendaient dans les rafales de la brise océane qui tirait leurs vêtements et faisait flotter les pans de leurs capes derrière elles. Trois étaient celles d’humains, deux hommes et une femme. La quatrième était celle d’un Twi’lek à la peau rouge vif. Johun se demanda si c’était là aussi pour les nobles une sorte de symbole de leur statut d’employer un Lethan dans leur domesticité.

Postés sur la falaise à l’autre extrémité de la passerelle, deux autres serviteurs attendaient également près du landspeeder qui les emmènerait en un éclair au lieu de leurs réunions. À la différence du quatuor, le duo se trouvait trop éloigné pour que le Jedi puisse distinguer des détails qui auraient révélé leur sexe ou leur race.

Les moteurs du New Dawn stoppèrent, aussitôt remplacés par le grondement du ressac qui martelait inlassablement le pied des falaises.

— Pas le premier choix que j’aurais fait pour nous poser, commenta Johun en élevant la voix pour que Tarsus l’entende malgré le vent et les vagues.

— Eh bien, c’est moi qui ai demandé à Nalju de nous trouver un lieu discret, répliqua Tarsus sur le même ton, en riant. Je vois qu’ils n’ont fait que la moitié du chemin pour nous accueillir, ajouta-t-il et d’un mouvement de menton il indiqua les quatre personnes sur l’autre plate-forme.

— Vous iriez plus loin, vous, si ce n’était pas indispensable ? demanda le Jedi.

— J’imagine que non, reconnut le Chancelier avant de courber la tête contre les bourrasques et de s’avancer sur la passerelle.

Johun le suivit un instant plus tard. Bizarrement, ce décor et cette situation ne lui plaisaient pas trop.

— Soyez prudent ! lança-t-il. Si vous passez par-dessus bord je ne peux pas promettre de vous rattraper.

Tarsus ne l’entendit pas, à moins qu’il n’ait été trop occupé à progresser sans prendre de risques pour lui répondre.

Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres de la plate-forme médiane quand Johun fut la proie d’une prémonition violente. Une perturbation dans la Force l’avertissait de l’imminence d’un évènement terrible. Jusqu’alors, il avait concentré son attention sur la façon dont Valorum avançait sur la passerelle. À présent, il laissait la Force s’écouler en lui, afin d’obtenir une vision détaillée de tout leur environnement.

Les quatre personnes qui les attendaient sur la prochaine plate-forme étaient armées de blasters et de vibrolames. Il en était de même pour les deux auprès du landspeeder – un homme trapu au cou et aux bras recouverts de tatouages verts et pourpres, et une Chiss. Plus inquiétant encore, la Chiss paraissait dissimuler quelque chose dans sa main.

Sans même qu’il ait besoin de se retourner, ses sens aiguisés lui permirent de voir le New Dawn posé sur la plate-forme d’atterrissage derrière eux. Juste sous le rebord et soigneusement cachée à la vue de tous, il sentit une substance explosive qui ceignait le haut du pilier rocheux. Et il devina que la Chiss tenait dans sa main un détonateur à télécommande.

Ces révélations lui vinrent en une fraction de seconde. Même ainsi, il ne fut pas assez rapide pour sauver le vaisseau ou son équipage. La Chiss pressa le bouton fatidique et les charges sur le pourtour de la plate-forme explosèrent. La déflagration déchiqueta la coque de la navette, qui n’était pas blindée. Des fragments de shrapnels atteignirent le pilote et son navigateur à l’intérieur. Les deux hommes moururent sur le coup.

La plate-forme s’effondra et emporta avec elle le New Dawn. Le vaisseau ricocha contre le pilier rocheux avant de frapper l’eau dans un bruit retentissant. Un geyser d’écume s’éleva vers le ciel, et la navette sombra presque immédiatement.

Quand la plate-forme céda, la passerelle en duracier se gondola et se vrilla légèrement, projetant Valorum pardessus son rebord. Soutenu par la Force, Johun plongea et atterrit sur le ventre en une longue glissade. Sa main tendue eut tout juste le temps d’agripper le coin de la cape du Chancelier avant qu’il ne plonge vers une mort certaine. Tarsus resta suspendu dans le vide une seconde, avant que le Jedi ne le hisse d’une seule main sur la passerelle inclinée, en une traction puissante.

Johun activa la lame verte de son sabre laser à temps pour dévier une décharge de blaster tirée par la femme sur la plate-forme médiane, puis il se releva vivement et s’apprêta à affronter ses agresseurs. Ceux-ci hésitèrent à la vue de cette arme révélatrice de son possesseur. Un instant ils parurent douter de leurs chances face un Chevalier Jedi.

Johun profita de ce répit pour lui aussi évaluer la situation. Toute retraite était impossible : la section en duracier de la passerelle sur laquelle ils se tenaient penchait vers le vide derrière eux. L’explosion avait séparé son extrémité du pilier rocheux. La seule solution consistait donc à rejoindre les falaises… même si cela signifiait qu’il lui faudrait foncer vers ses ennemis.

— Ne bougez pas ! cria-t-il à Valorum.

Il bondit en avant et se reçut sur la plate-forme au moment où la femme et les deux hommes dégainaient leurs vibrolames et passaient à l’attaque. Seul le Twi’lek resta en arrière.

Ses trois adversaires brandissaient des armes enduites de cortosis, ce qui évitait à leurs lames d’être tranchées en deux quand elles claquaient contre celle du sabre laser. Il lui suffit du premier échange pour comprendre que tous étaient rompus à ce genre d’assaut. Il para un coup rapide du premier homme, destiné à l’éventrer, pivota pour intercepter celui visant son cou, qui venait de la femme. Il accompagna le geste d’un coup de pied latéral au flanc qui envoya son opposante rouler au sol, puis il se retourna et dévia une attaque sauvage du deuxième homme.

Lors de ses entraînements au combat avec le sabre laser, Johun s’était imité aux coups et aux parades de la Forme VI, Niman, le style le plus équilibré de tous. Connue sous le nom de « Forme des Diplomates », elle n’avait pas de point fort ni de faiblesse en particulier. Sa polyvalence générale lui avait bien servi pendant les mêlées sanglantes sur les champs de Ruusan. Mais, ces dix dernières années, il n’avait suivi que l’entraînement de base pour cultiver sa technique. Il s’était surtout intéressé à développer des talents diplomatiques. Cependant il demeurait un Jedi, ce qui faisait de lui un adversaire toujours redoutable.

Il aurait pu être dépassé par le nombre de ses adversaires si ceux n’avaient pas attaqué individuellement. Ils étaient incapables de coordonner leurs assauts. La femme se remit debout et se rua sur lui. Il esquiva et la poussa d’une bourrade vers le premier homme. Son élan l’envoya percuter rudement son compagnon, et tous deux s’écroulèrent sur la plate-forme.

Sachant ces deux-là momentanément hors d’état de nuire, Johun focalisa son attention sur le deuxième homme. En trio, ils l’avaient poussé à la défensive, mais un par un, c’est lui qui prenait l’ascendant. Il s’avança sur l’autre sans retenue, car il était conscient de se battre pour sa vie mais aussi pour celle du Chancelier. Sa lame siffla et crépita, dans des mouvements trop rapides pour que l’œil humain les suive.

L’homme recula en parant frénétiquement le déluge de coups. Il finit par sentir que ses talons mordaient sur le bord de la plate-forme. Alors il tenta une contre-attaque désespérée et se fendit pour toucher son adversaire à la poitrine. Le Jedi repoussa la lame de côté et mit fin à la vie de l’assassin d’un coup porté en biais à son torse.

Les deux autres s’étaient remis debout. La femme se précipita de nouveau sur lui, mais cette fois Johun tint sa position. Il baissa vivement le buste pour éviter le coup circulaire. De sa main droite, il lui saisit le poignet et se laissa choir à la renverse en l’attirant dans le mouvement. Il replia les deux jambes, planta les deux pieds au creux de l’estomac de la tueuse et détendit ses cuisses. La femme s’envola par-dessus le bord de la plate-forme. Elle hurla pendant toute sa chute, et ne se tut que lorsqu’elle heurta l’eau et les rochers en contrebas.

Johun s’était déjà redressé et se préparait à affronter le prochain assaut de l’homme. Au lieu d’accepter la confrontation, l’autre fit volte-face et s’enfuit sur la passerelle en direction de la terre.

Il passa à côté du Twi’lek à pleine vitesse, pour stopper trois pas plus loin. Son corps devint rigide, il lâcha son arme et porta les deux mains à son cou. Puis il fit lentement demi-tour, et Johun vit qu’il pressait les paumes sur l’entaille sanglante à sa gorge. Il s’effondra face la première sur la plate-forme.

Tout s’était passé si rapidement que le Jedi mit une seconde avant de comprendre. Puis il remarqua les petites lames en forme de croissant que le Twi’lek serrait entre chacune de ses mains. Elles ressemblaient à des faucilles miniatures. Celle de gauche brillait de l’éclat de l’argent ; de la droite gouttait un liquide épais et rouge.

La Chiss et l’homme tatoué avaient quitté leurs postes pour se joindre à l’affrontement. Mais en voyant le Twi’lek égorger leur comparse, ils changèrent subitement d’avis. Face à un Chevalier Jedi courroucé et à un prétendu allié qui risquait de les tuer s’ils voulaient fuir, ils optèrent pour le seul choix logique et rebroussèrent chemin en hâte. Ils regagnèrent la falaise et sautèrent dans le landspeeder qui démarra en trombe.

Le Twi’lek enjamba le corps encore frémissant du complice qu’il venait de blesser mortellement et adopta une pause basse pour le combat. Il ne semblait pas savoir que les deux autres avaient déserté, ni d’ailleurs s’en soucier. Ses lekkus pendaient le long de son dos telles des queues jumelles dont les pointes se recourbaient sous l’effet de l’impatience.

— J’ai toujours voulu mesurer mes talents à ceux d’un Jedi, dit-il.

Johun était tout disposé à satisfaire sa curiosité. Il s’avança avec la vitesse ahurissante que lui conférait la Force et de son sabre laser visa la poitrine de l’autre, pour mettre un terme rapide à leur confrontation. Mais avec une grâce presque nonchalante, le Lethan pencha le buste en arrière et évita le coup d’une rotation qui lui permit de frapper avec ses étranges croissants métalliques en direction de la gorge de Johun.

Le Jedi se tourna au tout dernier instant. Il esquiva le premier coup mais l’autre mini-faucille mordit profondément dans les muscles de son épaule droite. Il poussa un grognement de douleur.

Il pivota et découvrit le Twi’lek dans la même position basse, genoux fléchis et torse légèrement penché en avant, ses armes brandies devant lui dans la même garde que celle d’un boxeur. Johun l’approcha plus prudemment cette fois. Il l’avait compris, cet adversaire était plus dangereux que les trois autres réunis.

Avec une série de coups de peu d’amplitude mais plongeants, il mit à l’épreuve les défenses du Lethan, pour découvrir ses enchaînements et ses failles. L’autre para les attaques avec une aisance méprisante, en alternant l’usage de l’une ou l’autre main, de sorte qu’il en gardait toujours prête à la riposte.

Johun se rendit compte que ces armes très inhabituelles sacrifiaient la portée à la vitesse et à la maniabilité. Il devenait vulnérable dès qu’il laissait le Twi’lek s’approcher, mais s’il parvenait à maintenir la distance entre eux c’était lui qui avait l’avantage. Son adversaire semblait s’en être rendu compte, lui aussi, car il se mit à avancer.

Johun s’efforça de le repousser par des séries d’attaques, mais sans pouvoir pénétrer sa défense. Quoi qu’il tente, le Lethan était toujours en mesure de conserver une de ses faucilles prête à la parade.

Gagné par la frustration, le Jedi porta un coup trop long. Il leva un peu trop haut son sabre laser et prit trop lourdement appui sur son pied avant. Cette erreur faillit lui être fatale.

Le Twi’lek chassa sa lame et s’avança pour réduire la distance à moins d’un mètre. La faucille dans sa main gauche descendit en un coup vertical tandis que celle dans la droite fusait à l’horizontale. Johun réussit à reculer précipitamment et à éviter l’attaque initiale, mais il n’eut pas autant de chance quand son opposant l’inversa.

Un des croissants métalliques remonta en un éclair et entailla la joue du Jedi, manquant de peu l’œil. L’autre laissa une longe estafilade le long de ses côtes. Des blessures douloureuses, mais sans gravité.

Son ennemi était trop proche de lui pour que Johun se serve efficacement de son sabre laser. Il ne put que frapper l’autre au visage d’un coup de tête. Il y eut un bruit mou quand le cartilage du nez céda sous l’impact, et le Twi’lek recula de deux pas, titubant. Mais il se remit aussitôt en position de combat. Le sang coulait à flots de ses narines, l’écarlate visible malgré son teint rougeâtre.

Johun voulut faire appel à la Force pour le pousser hors de la plate-forme. Mais pour cela il devait se concentrer, ce qui pendant une seconde accapara ses ressources. L’autre sentit cette brèche et s’élança ; les faucilles sifflèrent dans l’air.

Le Jedi se rejeta en arrière au dernier moment, et la puissance qu’il venait d’accumuler se dissipa. Il s’accroupit presque et tenta un balayage. Le Twi’lek anticipa, sauta lestement par-dessus sa jambe tendue et le frappa du genou au menton.

Johun effectua un roulé-boulé pour se dégager et n’évita que de justesse la décapitation. Dans le même mouvement, il se remit sur pied et décocha un large coup circulaire. L’autre se baissa et passa sous sa garde. Une fois encore, le Jedi dut battre en retraite pour survivre à une série d’attaques fulgurantes.

L’assassin profita de son avantage pour intensifier son assaut, contraignant Johun à des parades et des esquives. Il l’obligeait peu à peu à reculer vers le bord de la plate-forme.

Johun comprit qu’il ne battrait pas ainsi son adversaire. Celui-ci était plus rapide et plus efficace, après des années d’entraînement intense. Il pouvait continuer à résister, mais l’issue était inévitable : il allait mourir ici. Mais s’il n’avait aucune chance d’échapper à son destin, il pouvait encore se sacrifier pour sauver le Chancelier.

Il n’y a pas de mort : il y a la Force.

Le Twi’lek s’était préparé à une contre-attaque désespérée. Il croyait que Johun allait tenter de se dégager du bord de la plate-forme où il était maintenant coincé. Au lieu de quoi, le Jedi laissa tomber son arme et lança les deux mains en avant pour l’agripper par la chemise. Le sabre laser s’éteignit et la poignée claqua sur le duracier.

Cette riposte inattendue prit complètement au dépourvu le Twi’lek ; il hésita une fraction de seconde, puis la peur et la compréhension agrandirent ses yeux. Il taillada frénétiquement les poignets et les avant-bras de Johun, mais celui-ci ne lâcha pas prise.

Les talons déjà en déséquilibre sur le rebord de la plateforme, Johun se laissa simplement basculer à la renverse et entraîna son adversaire avec lui. L’autre hurla quand ils plongèrent vers les rochers qui saillaient des vagues, quelque cinquante mètres plus bas. Johun n’éprouvait rien qu’une grande paix intérieure.

Leur chute sembla durer une éternité, et le monde évoluer au ralenti tandis que le Jedi s’abandonnait pleinement au pouvoir de la Force. Elle l’envahit avec une intensité qu’il n’avait encore jamais connue. À l’instant où ils touchèrent l’eau, il regarda son ennemi terrifié au fond des yeux et sourit. Il n’avait jamais ressenti une telle paix.

À cause de la hauteur d’où ils tombaient, l’impact avec la surface de la mer fut d’une rare violence. Johun heurta l’eau du côté droit. Il sentit ses côtes céder, puis un choc frigorifiant quand les flots refermèrent leur étreinte glacée sur eux.

Le Jedi mit plusieurs secondes à comprendre qu’il était toujours en vie. Même en évitant les rochers, une telle chute aurait dû lui être fatale. Et pourtant il avait réussi à s’en tirer, même s’il s’enfonçait à présent vers les profondeurs impitoyables de l’océan. La Force, songea-t-il, ébahi. Il s’était livré à son pouvoir, et en retour elle l’avait épargné.

Il se rendit compte qu’il empoignait toujours la chemise du Twi’lek. À travers les eaux troubles, il vit que la tête de celui-ci dodelinait mollement. L’assassin s’était brisé le cou quand ils avaient percuté la surface.

Johun le lâcha et nagea vers la surface avec vigueur. Alors que ses poumons s’enflammaient, il atteignit l’air libre et inspira par à-coups. Les poutrelles soutenant la plate-forme se dressaient devant lui, à quelques mètres seulement. En deux, trois mouvements, il les atteignit et ses doigts déjà gourds se refermèrent sur le duracier froid et glissant. Il entama aussitôt la longue ascension.

Le sang coulait abondamment de ses plaies aux avant-bras. Mais si les entailles étaient profondes, elles n’avaient, par chance, touché aucun nerf ou tendon, et il fut en mesure de se hisser lentement dans l’enchevêtrement de poutrelles.

À mi-hauteur, il s’accorda une pause et resta là, à frissonner de tout son corps dans les bourrasques intermittentes. Une voix cria son nom. Levant les yeux, il vit le visage du Chancelier penché vers lui par-dessus le rebord de la plate-forme. Johun préféra économiser son souffle et lui répondit d’un simple hochement de tête.

À un mètre du sommet, Valorum tendit le bras et saisit le sien. Le Jedi épuisé lui fut reconnaissant de son aide pour retrouver la sécurité de la plate-forme. Il voulut se relever, mais ses jambes flageolaient trop. Il se contenta de rouler sur le dos et de fixer des yeux le ciel étoilé, en haletant. Peu à peu, sa respiration revint à la normale.

Le Chancelier s’assit à côté de lui et attendit que le Jedi récupère un peu de ses forces avant de s’adresser à lui :

— Tu m’as sauvé la vie. Jamais je ne pourrai payer la dette que j’ai envers toi, mais s’il y a quoi que ce soit que tu veux de moi, il te suffit de me le demander.

— Il y a une chose, oui, souffla Johun, toujours trop faible pour seulement s’asseoir. Engagez une équipe de vrais gardes du corps.

13

Zannah avançait lentement dans les allées du marché de Carannia. Elle était là pour acheter divers articles en remplacement de ceux détruits par Bane dans son accès de fureur. Une semaine s’était écoulée depuis son dernier passage sur cette place, et beaucoup de choses avaient changé.

Kel était mort, tout d’abord. L’HoloNet avait annoncé la tentative ratée d’enlèvement visant le Chancelier Valorum, et tous les récits mentionnaient la façon dont le Twi’lek rouge avait péri des mains d’un Chevalier Jedi nommé Johun Othone.

Trois autres membres du petit groupe n’en avaient pas réchappé, mais tout indiquait que deux terroristes avaient réussi à fuir. D’après leur description, Zannah avait reconnu Paak et Cyndra.

L’attentat avait entraîné une condamnation immédiate du Sénat et du reste de la République. De leur côté, les Comtes de Serenno avaient promis d’agir promptement et de manière décisive pour éradiquer les organisations séparatistes qui empoisonnaient leur monde. À en juger d’après les récompenses énormes offertes pour tout renseignement menant à la capture de toutes les personnes impliquées dans cette action terroriste, il semblait bien que les nobles avaient l’intention de tenir leur promesse.

Zannah s’en rendait compte maintenant, même si Kel et ses amis avaient réussi, la réaction des Comtes aurait été identique. Après le kidnapping manqué, les corps de plusieurs serviteurs du Comte Nalju avaient été découverts non loin de là. Envoyés pour accueillir le Chancelier à son arrivée, ils avaient été assassinés par les terroristes qui avaient pris leur place pour tendre leur embuscade.

Le décès de ces fidèles domestiques fut une tragédie pour la Maison Nalju, mais elle n’était rien en comparaison de l’horreur générée par l’agression elle-même. Le Comte avait personnellement arrangé la visite du Chancelier. S’en prendre à un invité aussi prestigieux constituait une insulte inqualifiable à l’honneur de la famille, et un crime presque aussi grave que si le Comte en personne avait été visé. Toujours prêtes à faire front commun lorsqu’il s’agissait de protéger un membre de leur caste, les autres Grandes Maisons s’étaient jointes à l’indignation des Nalju et avaient fait serment de traquer et exterminer les responsables de cette atrocité.

Bien évidemment, Dark Bane avait prévu tout cela. Pendant plusieurs années, l’attention de la République se concentrerait sur Serenno et sa campagne d’élimination des éléments séparatistes qui avaient infiltré sa culture.

— Pas un geste, siffla une voix familière à son oreille, et Zannah sentit le canon d’un blaster s’enfoncer au creux de ses reins.

Elle répondit dans un murmure, sans même se retourner vers la Chiss pour lui faire face :

— Je suis surprise que tu oses te montrer en public. On offre une jolie somme pour ta tête.

— Grâce à toi, répliqua Cyndra en appuyant un peu plus rudement avec son arme. Maintenant, avance. Lentement.

Zannah aurait pu renverser totalement la situation d’une dizaine de façons différentes, au moins, mais chacune impliquait l’usage du pouvoir du Côté Obscur, et elle ne souhaitait pas en faire étalage dans un endroit aussi fréquenté que la place du marché. Elle obéit donc et longea les étals en guettant le moment propice pour agir. La Chiss la suivait de très près, restant collée à elle pour dissimuler entre leurs deux corps le blaster dont elle la menaçait.

— Où m’emmènes-tu ? demanda la jeune femme.

— Nous allons voir Hetton, grinça Cyndra. Il a des questions à te poser.

Quelle heureuse coïncidence ! songea-t-elle. Moi aussi, j’ai quelques questions pour lui…

Cyndra la poussa dans une venelle latérale qui les éloignait du marché et débouchait dans une rue calme.

— Arrête-toi, maintenant, et ne bouge pas, ou je tire, avertit la Chiss qui décrocha un boîtier de communication de sa ceinture. Je l’ai. Viens nous chercher.

Moins d’une minute plus tard, un airspeeder vint se poser de l’autre côté de la rue. Zannah reconnut Paak aux commandes, ce qui ne l’étonna pas le moins du monde. Il descendit du véhicule d’un bond quand la Chiss mena sa prisonnière vers lui.

— Je t’avais bien dit qu’elle reviendrait, dit-il à sa comparse.

— Fouille-la, au lieu de parler, répliqua Cyndra.

Une seconde, Paak couva Zannah d’un regard salace, puis il obéit, sans grande douceur.

— Eh ! s’exclama-t-il en découvrant le sabre laser, et il le leva devant ses yeux pour l’examiner. Qu’est-ce que nous avons là ?

La poignée de l’arme de Zannah était un peu plus longue que la normale, pour accueillir les deux cristaux nécessaires à l’alimentation des lames opposées. Néanmoins, alors que la majorité des doubles sabres laser avaient des lames d’un mètre cinquante chacune ou plus, celles de la jeune femme mesuraient moins d’un mètre. Cette différence, aussi légère qu’elle soit, était déterminante dans la façon dont elle maniait son arme…

— Les lames plus courtes procurent une plus grande rapidité d’exécution et une meilleure utilisation, avait expliqué le Maître alors que du haut de ses quatorze ans Zannah faisait tournoyer son sabre laser flambant neuf dans sa main gauche ; elle en était à s’habituer à son poids et son équilibre.

« Tiens la poignée souplement entre tes doigts. Contrôle l’arme avec ton poignet et ta main plutôt qu’avec les muscles de ton bras. Tu perdras en allonge et en force, mais tu seras en mesure de créer un bouclier de défense impénétrable.

— En me défendant, je n’abattrai pas mon ennemi, remarqua son élève qui faisait passer avec aisance les lames écarlates d’une main à l’autre.

— Il te manque la force physique requise pour les coups d’attaque de Djem So ou des autres formes agressives, expliqua-t-il. Tu dois compter sur la vitesse, l’adresse et, plus que tout, la patience pour avoir le dessus sur tes adversaires.

Il alluma son propre sabre laser et effectua une longue attaque circulaire dans sa direction. Zannah intercepta la lame sans difficulté avec une des siennes et la dévia.

— La Forme III te permet de parer les assauts avec un effort minime, commenta-t-il. Ton adversaire gaspille une énergie précieuse à chaque coup qu’il te porte, et il se fatigue lentement, tandis que tu gardes intactes ta fraîcheur et ta vivacité.

Bane prit à deux mains la poignée en crochet de son propre sabre laser qu’il brandit au-dessus de sa tête avant de l’abattre à la verticale avec force. Zannah appliqua une des techniques qu’il lui faisait pratiquer depuis un an, deux heures par jour, et sa lame rencontra celle de son Maître. Si elle avait voulu bloquer le coup, la puissance de celui-ci aurait repoussé sa propre arme sur elle, ou bien elle l’aurait lâchée sous la brutalité de l’impact. Mais elle inclina son sabre laser de façon à ce que l’autre soit dérouté de sa trajectoire et glisse sur le côté, à quelques centimètres de son épaule.

— Bien, fit Bane. Ne pas bloquer. Rediriger. Attendre que l’adversaire se fatigue ou s’énerve. Le laisser commettre une erreur, saisir cette opportunité et lui faire payer sa faute.

Pour illustrer son propos, il l’attaqua d’un coup ample qu’elle dévia aisément. La puissance qu’il avait mise dans son geste le fit se pencher un peu trop en avant, et il exposa son épaule et son dos à la riposte de son élève. D’une torsion du poignet, Zannah porta un coup direct et l’une de ses lames traça une marque de dix centimètres de long en travers de son épaule. Tout autre que lui aurait eu le bras coupé à sa racine.

Mais dans le cas de Bane le sabre laser entailla seulement le tissu de sa chemise, pour laisser une petite ligne calcinée sur la carapace de l’orbalisk en dessous.

— Vous êtes mort ! s’exclama-t-elle triomphalement, sans cesser de faire tournoyer son arme.

Bane acquiesça d’un air approbateur. Mais il était tôt, et la leçon du jour ne faisait que débuter.

— On recommence, déclara-t-il avec cette sévérité qu’il affichait toujours pendant leurs entraînements...

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Paak en tournant la poignée entre ses doigts. Un sabre laser ? Où l’as-tu trouvé ? Tu l’as volé à un Jedi ou quoi ?

Zannah ne prit pas la peine de répondre. Personne d’autre en vue. Ils étaient seuls dans la rue, elle aurait pu facilement leur ôter la vie tout de suite et s’échapper. Mais ils avaient dit qu’ils l’emmenaient voir Hetton, et elle était très impatiente de rencontrer le fondateur du Front de Libération Anti-République.

— Voilà qui va beaucoup intéresser Hetton, remarqua Paak. Oh oui…

— Allez, on bouge, lui dit Cyndra. Je ne veux pas faire attendre Hetton. Il est déjà assez en rogne après nous comme ça.

Paak lança le sabre laser sur le siège passager à l’avant, et s’installa dans le siège du pilote.

— Toi, à l’arrière, dit la Chiss à Zannah, en agitant le blaster pour donner plus de poids à son ordre.

La jeune femme s’exécuta, et sa kidnappeuse s’assit à côté d’elle, sans cesser de la menacer avec son arme. L’airspeeder décolla et louvoya dans la cité pour ensuite s’engager dans la campagne environnante.

— Combien de temps avant que nous arrivions ? voulut savoir Zannah.

— Ferme-la, répondit la Chiss. Tu auras tout le loisir de parler quand tu expliqueras à Hetton pourquoi tu nous as trahis.

— Kel n’a jamais pu résister à un joli minois, lâcha Paak en la regardant par-dessus son épaule. J’ai toujours su que ça causerait sa perte. S’il avait été un peu plus malin, il serait resté avec toi, Cyndra.

La colère étrécit les yeux de celle-ci.

— Boucle-la et conduis, Paak.

— Toi et Kel ? dit Zannah, légitimement étonnée par la révélation. Désolée. J’ignorais.

— Cyndra aussi, dit l’homme tatoué avec un rire bref. Enfin, jusqu’à ce que tu arrives à notre réunion. Elle a voulu te tuer sur-le-champ. Mais tu as de la chance, c’est une professionnelle.

Le reste du trajet se déroula en silence. Ils s’éloignaient de plus en plus de la cité. Ils passèrent au-dessus des terres des familles nobles, ce qui confirma les soupçons de l’otage : Hetton appartenait à une puissante famille de Serenno. Elle se demanda ce qui lui arriverait maintenant que le climat politique était si nettement défavorable aux séparatistes.

Le speeder continuait son chemin, survolant des roseraies magnifiques et très étendues qu’entretenaient des armées de jardiniers.

Une énorme demeure apparut au loin. À la vérité, c’était plus un château qu’une maison. Le drapeau qui flottait au sommet d’une des nombreuses tourelles était rouge vif et frappé en son centre d’une unique étoile à huit pointes. Zannah supposa que c’était là une déclinaison de l’étoile à cinq branches de la Grande Maison Demici. La famille d’Hetton devait être apparentée aux Demici, et elle avait obtenu le droit de créer sa propre variation des armoiries de la lignée.

Quand ils se posèrent, six gardes en tenue rouge les attendaient ; chacun équipé d’un casque intégral, et d’une pique de force longue d’un mètre cinquante et terminée par un module capable de délivrer des décharges électriques qui immobilisaient ou assommaient l’ennemi… quand elles ne le tuaient pas, selon le réglage choisi. Elle identifia cette arme exotique grâce aux enseignements de Bane : c’était celle qu’affectionnaient les Assassins de l’Ombre d’Umbara, quoique ceux-ci soient entrés en clandestinité après la chute de la Confrérie de Kaan.

— Descends, ordonna Cyndra, blaster toujours braqué sur sa prisonnière.

Quelque part, Zannah avait pitié d’elle : Kel l’avait séduite puis rejetée. D’un autre côté, elle en voulait aussi à cette rivale amoureuse à la peau bleutée. Mais elle n’avait pas l’intention de laisser ses émotions affecter ses pensées ou ses actes.

Elle obéit donc et quitta le véhicule pour se soumettre à une nouvelle fouille effectuée par les gardes. Puis elle tendit les mains devant elle pour leur permettre de les menotter. Alors, et seulement alors, Cyndra abaissa son arme et la glissa dans son ceinturon. Elle saisit la captive par un bras et l’entraîna derrière Paak et les gardes.

Le petit groupe franchit une haute arche et entra dans un grand hall dallé de marbre. Peintures et sculptures rompaient la monotonie des murs. Des œuvres d’art holographiques planaient près du plafond. Cet étalage de richesses devait impressionner ou intimider bien des visiteurs, se dit Zannah. Pour sa part, elle ne voyait là qu’un gaspillage de fonds qui auraient été investis plus judicieusement ailleurs.

La demeure était immense, et ils mirent cinq minutes à aller de l’airspeeder jusqu’à la salle de réception où Hetton les attendait. La jeune femme savait qu’ils approchaient de leur destination quand ils firent halte devant des portes géantes closes. Deux des gardes s’avancèrent et ouvrirent chacun un des lourds battants.

La pièce au-delà faisait trente mètres sur vingt. Comme le hall et les larges couloirs, les murs y étaient ornés d’œuvres d’art, et un long tapis rouge menait à la volée de marches d’une estrade, à l’autre extrémité. Le seul meuble de toute la salle était le fauteuil massif placé au sommet de l’estrade. Zannah aurait plutôt dit : un trône.

Flanqué de deux gardes en tenue rouge, un homme y était assis, qui ne pouvait être qu’Hetton. Il était de taille très moyenne, et plus vieux qu’elle ne l’avait imaginé : il devait approcher le cap des soixante ans. Elle s’était attendue à ce qu’il porte les couleurs de la Maison, et non ce pantalon, cette chemise, ces bottes et ces gants noirs. Un liseré écarlate bordait le haut de ses bottes et le poignet de ses gants. Une cape à capuche, elle aussi noire avec un filet écarlate, drapait ses épaules.

Il avait les cheveux fins et gris, coupés très court, un nez long et pointu, et ses petits yeux bleus semblaient trop rapprochés. Il y avait dans l’arc dessiné par ses lèvres une cruauté qui lui donnait presque l’air de faire une moue de mépris. À leur entrée, il se pencha en avant sur son siège, dont il agrippa les bras. Il semblait voûté, sinistre.

Bien qu’il ne soit pas séduisant ou physiquement imposant, il se dégageait de sa personne une indéniable impression d’importance. Zannah y vit la marque d’une assurance naturelle née de la richesse et d’un statut privilégié, mais quand elle s’avança vers lui sur le tapis rouge, elle se rendit compte que c’était en fait tout autre chose : Hetton irradiait le pouvoir du Côté Obscur !

Ils s’arrêtèrent à dix mètres des marches sur un signe d’un des gardes postés auprès du trône. Leur escorte s’écarta, laissant Zannah, Paak et Cyndra seuls face à Hetton.

— Et qui êtes-vous, ma chère ? dit celui-ci.

Sa voix sèche se répercuta dans la grande pièce.

— Je m’appelle Rainah, répondit la jeune femme. Je suis, enfin j’étais, une amie de Kel.

Hetton eut un rictus entendu.

— Bien sûr... Kelad’den entretenait beaucoup d’amitiés féminines.

— C’est elle qui nous a vendus à la République ! intervint Cyndra avec colère, et elle secoua Zannah par l’épaule.

— Je n’ai vendu personne, protesta la prisonnière qui voulait gagner du temps, pour jauger le pouvoir d’Hetton.

Pendant la guerre entre la Confrérie des Ténèbres et l’Armée de la Lumière, les deux camps avaient activement cherché à recruter ceux qui avaient le pouvoir. Mais une famille aussi riche et influente que celle d’Hetton n’avait pas dû avoir beaucoup de mal à cacher un de ses fils aux Jedi comme aux Sith.

— Tu connaissais tous les détails de notre plan, insista la Chiss. Qui d’autre aurait pu nous trahir, sinon toi ?

— Paak et toi me semblez avoir très bien réussi à survivre, remarqua Zannah.

Elle laissa l’insinuation faire son effet pendant qu’elle continuait de sonder discrètement le chef des séparatistes.

Elle ne sentait pas dans son pouvoir l’aspect brut et brouillon de ceux qui n’avaient suivi aucune formation. Se pouvait-il qu’il ait eu un tuteur ou un mentor, par le passé ? Quelqu’un de familier avec la Force lui avait-il enseigné les voies du Côté Obscur, avant de le délaisser pour suivre Kaan ? Ou existait-il une explication tout autre ?

— Je ne suis pas une traîtresse ! s’écria la Chiss.

— Du calme, Cyndra, lui dit Hetton, qui paraissait s’amuser de ses airs outrés. Le Chancelier Valorum était accompagné d’un Chevalier Jedi. Votre mission était condamnée à l’échec depuis le début.

Il baissa la voix pour ajouter, dans un murmure proche du grondement :

— Et puis, même si votre entreprise avait été couronnée de succès, vous auriez quand même provoqué la vengeance des Grandes Maisons contre nous...

« Mais à quoi pensiez-vous ? cria-t-il si soudainement que Paak et Cyndra sursautèrent.

Zannah détecta des craquements secs dans l’air alors que ce petit homme invoquait la Force. Le pouvoir d’Hetton était évident, mais elle savait déjà qu’il n’était rien comparé au sien.

— Attendez ! lança Paak, conscient du péril qui les menaçait. Nous avons quelque chose pour vous.

Il brandit le sabre laser de leur captive pour être certain que son chef le voyait bien. L’effet fut immédiat. L’accumulation du pouvoir puisé dans le Côté Obscur cessa et se résorba d’un coup. Hetton s’était figé, regard fixé sur l’arme. Quelques secondes passèrent, puis il parut se reprendre et il se laissa aller contre le dossier de son siège surdimensionné. D’un geste, il ordonna à un des gardes de lui apporter l’objet.

Quand il l’eut en main, il l’examina avec beaucoup de soin pendant plus d’une minute, avant de le déposer doucement sur ses cuisses.

— Où as-tu trouvé cela ? demanda-t-il d’une voix à la douceur trompeuse.

— Sur elle, répondit Paak. Elle a refusé de nous dire d’où il vient.

Hetton considéra Zannah avec un intérêt renouvelé, tout en caressant distraitement la poignée de l’arme.

— Ah oui ? J’aimerais pourtant beaucoup savoir où elle a acquis cet exemplaire particulier.

— Laissez-moi seule cinq minutes avec elle, dit Cyndra, et je la ferai parler.

Zannah décida que ce petit jeu avait duré assez longtemps. Grâce à la Force, elle aurait pu faire voler le sabre laser jusque dans ses mains, mais elle disposait d’autres armes...

— La Force se manifeste de nombreuses façons, lui avait dit Bane. Chaque individu a des points forts et des points faibles, des domaines dans lesquels il excelle et d’autres qui sont pour lui plus ardus.

La fille de douze ans avait acquiescé. Quelques mois plus tôt, le Seigneur Noir avait déverrouillé une nouvelle banque de données dans l’holocron de Freedon Nadd. Il ne lui avait pas expliqué ce qu’il avait découvert, mais il avait ajouté un élément à sa formation peu après. Tous les deux ou trois jours, il la soumettait à une série de tests et de défis variés, dans le but d’évaluer sa maîtrise de la Force dans divers aspects de sa manifestation.

Jusqu’à aujourd’hui il s’était refusé à partager avec elle le résultat de ses expériences, et elle commençait à redouter d’avoir déçu ses attentes.

— Certains possèdent un pouvoir élémentaire, à l’état brut. Ils peuvent jeter des éclairs du bout de leurs doigts, ou déplacer les montagnes par la seule puissance de leurs pensées. D’autres sont plus doués pour les subtilités de la Force, et ils ont la capacité d’affecter l’esprit des alliés et des ennemis, en pratiquant l’art de la persuasion ou la méditation de combat.

Il s’était tu et l’avait longuement regardée, comme s’il hésitait à en dévoiler plus.

— Quelques-uns seulement possèdent une affinité naturelle avec le Côté Obscur lui-même. Ils peuvent fouiller dans les profondeurs de la Force et invoquer des énergies secrètes pour tordre et déformer le monde qui les entoure. Ils peuvent utiliser les anciens rituels des Sith, des sortilèges terribles, la magie noire, et s’approprier le pouvoir.

— Ai-je ce talent ? avait demandé Zannah, surexcitée. Suis-je une sorcière Sith ?

— Tu en as le potentiel, avait répondu Bane en tirant des replis de sa tenue un fin manuscrit à la reliure de cuir. Cachée au fond de l’holocron, j’ai découvert une liste de sorts très puissants. Je les ai transcrits dans ce recueil. Ils t’aideront à concentrer et canaliser ton pouvoir afin d’obtenir l’effet maximum... mais seulement si tu les étudies avec le plus grand soin.

— Je le ferai, Maître, avait-elle promis, les yeux brillants, en tendant la main pour lui prendre le document.

Il l’avait alors mise en garde :

— Mes aptitudes à te guider et te former aux voies de la sorcellerie sont limitées. Mes talents concernent d’autres domaines. Pour révéler tout ton potentiel, tu devras effectuer beaucoup d’études et de recherches par toi-même. Et ce sera... périlleux.

L’idée d’explorer les noirs secrets de la sorcellerie Sith emplissait la fillette de peur, mais l’opportunité d’atteindre un pouvoir dépassant les capacités de compréhension de son Maître était une tentation à laquelle Zannah ne pouvait résister.

— Je ne vous décevrai pas, Maître, avait-elle juré, et elle avait serré le manuscrit contre sa poitrine.

Bane s’était permis une dernière recommandation :

— Et si jamais tu tentes d’utiliser tes sortilèges contre moi, je t’anéantirai.

D’une saccade, Zannah dégagea son coude de l’étreinte de Cyndra et elle leva ses mains entravées devant son visage. Entrelaçant ses doigts de façon complexe, elle tendit son esprit vers la Force et plongea aux tréfonds de l’esprit de la Chiss. Elle y trouva ses peurs secrètes. Enterrées dans le subconscient de Cyndra gisaient des horreurs sans nom : des abominations et des créatures de cauchemar qui n’auraient jamais dû voir la lumière du jour. Puisant dans le pouvoir de la sorcellerie Sith, Zannah les fit venir à la vie une à une.

Le tout lui demanda moins d’une minute. Cyndra avait eu le temps de dégainer son arme, mais au lieu de la diriger sur sa prisonnière elle se mit soudain à hurler et la pointa en l’air. Elle tira des rafales sur des démons qu’elle seule pouvait voir.

Les illusions devenaient de plus en plus réelles et atroces à mesure que se développait le sortilège, mais Zannah n’avait pas l’intention d’y mettre un terme trop vite. La Chiss lança le blaster au sol, tourna follement son visage d’un côté et de l’autre, puis le couvrit de ses deux mains en criant : « Non ! » et s’effondra. En sanglotant et en geignant, elle se recroquevilla en position fœtale sans cesser de murmurer : « Non, non, non… »

Dans la salle, tout le monde la contemplait avec une stupéfaction horrifiée. Plusieurs gardes avaient reculé d’un pas, de crainte d’être touchés d’une façon ou d’une autre par sa folie.

Zannah aurait pu s’arrêter là. Il lui aurait suffi de chasser l’illusion, et Cyndra serait simplement tombée dans l’inconscience, pour s’éveiller des heures plus tard avec un souvenir très confus de ce qui lui était arrivé, car son esprit aurait d’instinct oblitéré ces instants trop pénibles de sa mémoire. Mais Zannah pouvait aussi pousser l’illusion plus loin encore, jusqu’à faire basculer sa victime dans l’insanité totale, et même au-delà. L’image de la Chiss enlaçant amoureusement Kel lui vint soudain à l’esprit – et Zannah poussa l’illusion plus loin.

Les cris de Cyndra se transformèrent en hululements bestiaux quand sa raison fut mise en lambeaux par les visions démoniaques. Ses ongles griffèrent son visage et ses yeux, qu’ils finirent par arracher. Le sang cascada sur ses joues, mais rien ne pouvait la protéger des cauchemars qui hantaient ce qui restait de son esprit.

Ses hurlements cessèrent lorsque son corps fut pris de convulsions violentes. L’écume monta à sa bouche. Enfin, avec une dernière plainte à moitié noyée dans le sang, elle se détendit brusquement et ne bougea plus. Son esprit conscient était irrévocablement détruit, son corps catatonique rien de plus qu’une enveloppe vide.

Cependant un long frisson parcourut encore la Chiss, et Zannah su qu’au plus profond de son subconscient une parcelle d’elle-même continuait d’exister, qui hurlait muettement, prise au piège éternel de ses pires terreurs intimes.

Toutes les personnes présentes avaient été témoins de l’horrible fin de la Chiss, mais Zannah seule savait ce qui lui était réellement arrivé, même si elle n’avait jamais la certitude absolue de ce que ses victimes voyaient. Et d’après leurs réactions, elle préférait ne pas le savoir. Elle considéra froidement le corps de Cyndra, qui tremblait encore de temps à autre, puis elle reporta son attention sur Hetton. Il la regardait fixement.

Elle se retourna quand elle entendit Paak s’écrier :

— C’est toi qui lui as fait ça ! Arrêtez-la, ou elle nous tuera tous !

Plusieurs gardes avancèrent d’un pas vers elle, pour s’immobiliser aussitôt sur un petit mouvement de tête négatif d’Hetton.

— Elle n’est pas morte, précisa Zannah. Même si ce qui reste de sa conscience souhaite l’être.

Cette déclaration ne fit rien pour calmer l’hystérie croissante de Paak. Il tira de sa botte une courte vibrolame et se rua sur elle en hurlant.

Le sortilège qu’elle avait lâché sur Cyndra était puissant mais coûteux en énergie. Zannah doutait fort d’être capable d’obtenir une réaction aussi extrême chez l’homme tatoué avant qu’il ne la transperce de son arme. Plutôt que la sorcellerie, elle recourut donc à des moyens plus conventionnels pour se débarrasser de lui.

Étendant ses mains menottées, elle sollicita la Force et fit s’envoler le sabre laser du giron d’Hetton. L’arme fila à travers la salle et vint se caler dans la paume ouverte de la jeune femme. Alors que les lames surgissaient, elle brisa ses entraves d’une simple pensée.

Paak s’était précipité vers elle en croyant massacrer une prisonnière sans défense. Il n’était pas préparé à affronter une adversaire armée. Elle aurait pu l’abattre immédiatement, mais elle remarqua la passivité d’Hetton sur son trône, qui observait le spectacle. Elle décida de satisfaire sa curiosité.

Plutôt que de simplement décapiter l’homme, elle joua avec lui. Elle fit tournoyer et virevolter le sabre laser suivant des motifs complexes et hypnotiques tout en parant avec aisance ses coups trop appuyés. Paak était un bagarreur, tout en muscles mais sans finesse. Il l’assaillit à trois reprises encore, et à chaque assaut elle dévia sa lame avec une grâce telle qu’on aurait pu la croire en train de suivre une chorégraphie étudiée. Et c’était elle qui menait la danse.

Après ces attaques avortées, l’homme recula, jeta sa vibrolame au sol et ramassa le blaster de Cyndra. Il visa et pressa deux fois la détente, presque à bout portant, mais Zannah ne tressaillit même pas.

La Force lui permit de prévoir les tirs qu’elle intercepta avec les lames écarlates de son sabre laser. La première décharge ricocha sans dommage contre le plafond. La seconde, elle la renvoya au beau milieu du front de son agresseur.

Un trou fumant apparut entre les deux yeux de Paak. Son corps se raidit, puis bascula d’une pièce en arrière.

Sans cesser de faire tournoyer son arme, Zannah se retourna et fit de nouveau face à Hetton. Il n’avait pas bougé de son trône, ni adressé le moindre signe aux gardes. Lentement il se leva et descendit les marches de l’estrade. Arrivé à deux mètres d’elle, il s’agenouilla et baissa la tête.

D’une voix tremblante, il murmura :

— Toute ma vie j’ai attendu quelqu’un comme vous.

14

Johun parcourut le dortoir du grand Temple Jedi à longues enjambées rapides. Il passa devant les couloirs et les escaliers qui menaient aux diverses ailes construites pour loger les Chevaliers Jedi et les Padawans qui avaient choisi d’habiter sur Coruscant. Il se dirigeait vers les appartements privés réservés aux Maîtres en résidence.

Il saluait d’un signe de tête ceux qui le hélaient au passage, car il n’avait pas le temps de s’arrêter pour échanger des banalités. Il avait reçu une convocation de Valenthyne Farfalla juste après l’atterrissage, et il avait une idée assez précise du sujet dont son vieux Maître voulait l’entretenir.

Quand il atteignit sa destination, il eut la surprise de trouver la porte des appartements privés de Farfalla ouverte. Le Maître Jedi était assis à son bureau, plongé dans quelque étude.

— Vous désiriez me voir ? dit Johun en guise de salutation, et il referma la porte derrière lui.

La pièce était décorée de façon très similaire à la cabine personnelle de Farfalla sur le Fairwind, le navire amiral de la flotte Jedi maintenant démantelée. Des œuvres d’art de qualité ornaient les murs, et des tapis somptueux recouvraient le sol. Dans un coin était installé le lit à baldaquin.

— Johun, dit Farfalla, à moitié surpris. Je ne m’attendais pas à te voir aussi rapidement.

Il se tourna sur son siège et en indiqua un autre dans la pièce, pour que son visiteur y prenne place.

— Votre convocation semblait urgente, répondit le Chevalier Jedi qui se campa solidement sur ses deux pieds sans accepter l’offre de s’asseoir.

— J’ai besoin de te parler, fit Valenthyne avec un soupir.

— En tant qu’ami, Maître, ou représentant du Conseil Jedi ?

— Tout dépendra de ce que tu diras toi-même, répliqua Farfalla, toujours diplomate dans l’âme. J’ai entendu dire que le Chancelier Valorum a l’intention de demander au Sénat des fonds pour créer un monument à la mémoire de Hoth et tous les autres Jedi tombés sur Ruusan.

— Sans doute estime-t-il que c’est un hommage approprié à tous ceux qui ont donné leur vie pour assurer la sécurité de la République, remarqua Johun. Un hommage tardif, diraient même certains.

Farfalla eut un haussement de sourcils révélateur.

— Tu n’as donc rien à voir avec cette requête ? Valorum a eu cette idée tout seul ?

— Je n’ai jamais dit ça, répliqua le Chevalier Jedi.

La vérité, que tous deux connaissaient, était que Valorum avait accepté de faire cette demande comme une preuve de sa reconnaissance envers Johun, après que celui-ci lui eut sauvé la vie sur Serenno.

— Comme je le subodorais, ajouta le Maître avec un deuxième soupir, le Conseil Jedi n’approuve pas cette initiative. Ils y voient un acte motivé par l’orgueil et l’arrogance.

— Est-il arrogant d’honorer ceux qui ont consenti au sacrifice ultime ? demanda calmement Johun.

Il était Chevalier Jedi, à présent, et le Padawan impétueux qui s’emportait à la moindre provocation avait disparu depuis longtemps.

— Une requête pour un monument en hommage à ton ancien Maître sent la vanité, expliqua Farfalla. En élevant l’homme qui t’a formé, tu t’élèves toi-même.

— Il ne s’agit pas de vanité, Maître, répondit Johun d’un ton patient. Un monument sur Ruusan servira à rappeler comment cent êtres ont volontairement marché à la mort afin que le reste de la galaxie puisse vivre en paix. Ce sera un symbole puissant, qui pourra en inspirer d’autres.

— Les Jedi n’ont pas besoin de symboles pour les inspirer, lui rappela Farfalla.

— Mais le restant de la République, oui. Les symboles donnent de la force aux idées, ils parlent au cœur et à l’esprit de tout un chacun, ils aident à faire passer dans la réalité des valeurs abstraites et des croyances.

« Ce monument glorifie la victoire sur Ruusan : une victoire due non à la puissance de notre armée, mais au courage, à la conviction et au sacrifice de Hoth et de ceux qui ont péri avec lui. Ce sera un exemple éclatant qui guidera les citoyens de la République dans leurs pensées comme dans leurs actes.

— Je vois que le goût de Valorum pour l’éloquence a déteint sur toi, fit Valenthyne avec un sourire malicieux, tout en reconnaissant qu’il ne pourrait pas faire changer d’avis son jeune ami.

— C’est vous qui avez choisi de m’assigner au service du Chancelier, lui remémora Johun. Et durant ces années, c’est vrai, j’ai appris beaucoup de choses.

Farfalla se leva de son siège et se mit à marcher de long en large dans la pièce.

— Tes arguments sont brillants, Johun. Mais tu sais certainement qu’ils n’influenceront pas le Conseil Jedi.

— Ce sujet n’est pas de la compétence du Conseil, fit remarquer le Chevalier Jedi. Si le Sénat approuve la demande de financement déposée par Valorum, la construction du mémorial sur Ruusan commencera dans le mois suivant.

Farfalla cessa de faire les cent pas et se tourna vers son visiteur.

— Bah, le Sénat ne refusera jamais rien à Valorum... Mais toi, quel sera ton rôle dans ce projet ?

Johun préféra éluder :

— Ce sera également au Sénat de le déterminer. Mais, après un moment, il s’en voulut et décida de dire la vérité :

— Le Chancelier a accepté d’être escorté par une équipe de sécurité lors de ses futures missions diplomatiques. Je serai donc libre de me rendre sur Ruusan pour superviser la construction du monument.

Avec un nouveau soupir, Farfalla retourna s’asseoir derrière son bureau.

— Je comprends pourquoi tu fais tout cela, Johun. Je ne l’approuve pas totalement, mais ni moi ni le Conseil Jedi ne nous opposerons à toi... Je doute que nous pourrions t’arrêter, même si nous le voulions.

— Il m’arrive d’être très obstiné, c’est vrai, répondit le Chevalier Jedi avec l’ombre d’un sourire.

— Exactement comme Hoth, remarqua Valenthyne. Johun choisit de prendre la réflexion comme un compliment.

* * *

— Mon père est décédé alors que je n’étais encore qu’un bébé, dit Hetton à voix si basse que Zannah dut tendre l’oreille pour l’entendre dans le claquement de leurs pas sur le sol en marbre. Écrasée par les responsabilités de chef de famille, ma mère a laissé aux serviteurs le soin de m’élever. Ils étaient au courant de mes dons particuliers bien des années avant que cela n’arrive aux oreilles de ma mère.

— Peut-être craignaient-ils ce qu’elle pourrait leur faire s’ils lui en parlaient, suggéra la jeune femme.

Elle et Hutton étaient seuls, à présent. Après sa démonstration dans la salle du trône, il avait tenu à l’emmener voir sa vaste collection de manuscrits et d’artéfacts Sith, dans son sanctuaire privé, au bout d’une aile de l’immense demeure. Il avait également insisté pour que ses gardes ne les accompagnent pas. Afin de meubler le long trajet à travers la succession interminable de couloirs et de halls, il s’était mis à lui narrer son histoire personnelle.

— Ma mère était une femme forte, très intimidante, reconnut Hetton. Peut-être les serviteurs avaient-ils peur d’elle. Quelle que soit la raison, j’avais déjà plus de vingt ans quand elle a enfin découvert mon affinité avec la Force.

— Comment a-t-elle réagi ?

— Elle a vu dans mes aptitudes un outil dont nous pourrions nous servir pour accroître la fortune de notre maison. Elle ne s’intéressait pas aux Jedi – pas plus qu’aux Sith, d’ailleurs  –, mais elle voulait trouver quelqu’un qui m’enseigne comment mieux maîtriser mes dons.

« C’était bien des années avant que la Confrérie des Ténèbres n’accède au pouvoir, lui précisa-t-il avant de reprendre son récit.

« Après nombre d’enquêtes discrètes et le versement de quantité de pots-de-vin, elle a finalement jeté son dévolu sur un Duros nommé Gula Dwan.

— Il est devenu votre Maître ?

— Maître est un titre qu’il n’a jamais mérité, Hetton avec un soupçon d’amertume. Ce n’était qu’un chasseur de primes doublé d’un assassin qui avait la chance d’être né avec la capacité d’entrer en contact avec la Force. Au fil du temps, il avait glané une compréhension sommaire des techniques les plus basiques pour accéder au pouvoir, ce qui lui permettait de faire léviter de petits objets et d’effectuer d’autres tours du même acabit.

« Mais il n’avait jamais prêté allégeance aux Sith ou aux Jedi. Gula n’était le serviteur que de celui qui le payait le plus cher. Et ma famille pouvait lui offrir plus de crédits qu’il n’en avait jamais rêvé.

Ils étaient arrivés devant une autre double porte de dimensions impressionnantes, mais celle-ci était verrouillée de l’intérieur. Son hôte posa une paume sur le bois et ferma les yeux. Zannah perçut le murmure doux de la Force, puis les serrures cédèrent et la porte s’ouvrit sur le sanctuaire intime d’Hetton.

La pièce était mi-bibliothèque, mi-musée. Des rayonnages croulaient sous les manuscrits anciens et les rouleaux de parchemin, et des alignements infinis de vieux datapads s’étiraient le long des murs. Un terminal et un grand écran de contrôle occupaient un coin. Plusieurs longues vitrines se succédaient au centre de la pièce. Y étaient exposés les trésors Sith qu’Hetton avait passé trois décennies à acquérir : d’étranges amulettes luminescentes, de petites dagues incrustées de pierres précieuses, diverses pierres et cristaux rares, et les poignées d’au moins une douzaine de sabres laser différents.

— L’enseignement de Gula m’a fourni une base sur laquelle construire, mais la majeure partie de ce que j’ai appris provient des livres et des manuscrits que vous avez devant vous, dit Hetton non sans une certaine fierté.

Ils longèrent les vitrines et Zannah partagea son attention entre ce que lui racontait le chef séparatiste et l’étalage de ces étranges objets Sith. Elle sentait les traces faibles de l’énergie du Côté Obscur qui s’attachaient encore aux artéfacts, souvenirs presque effacés du pouvoir incroyable qu’ils avaient recelé.

— Très tôt dans mon apprentissage, j’ai reconnu en Gula le mystificateur qu’il était. À ma demande pressante, ma mère a utilisé la fortune et les ressources de notre maison pour fouiller la galaxie à la recherche de tout enregistrement, objet ou bijou associé même de loin au Côté Obscur, afin que je puisse approfondir mes études sans avoir à me reposer exclusivement sur mon prétendu Maître.

« Comme vous vous en doutez, ce qui nous fut apporté n’était en général d’aucun intérêt. Mais avec le temps quelques pièces rares et de valeur ont fini par tomber en ma possession.

Il se tourna vers les rayonnages et passa une main caressante sur la tranche des volumes serrés là.

— Le savoir qu’il y a ici m’a permis de surpasser rapidement Gula. Quand ma mère s’est rendu compte qu’il ne nous était plus d’aucune utilité, elle l’a fait assassiner.

Zannah ne put cacher son étonnement. Hetton eut un rire feutré devant cette réaction.

— Ma mère était une femme motivée par l’ambition et un sens pratique impitoyable. Elle avait œuvré dur pour que Sith et Jedi ignorent tout de mon existence. Si Gula était autorisé à quitter notre service, il était inévitable qu’un jour il révèlerait le plus grand secret de notre maison.

— Une mort nécessaire, approuva Zannah, en songeant que sans aucun doute Bane aurait agi de même. (Puis une intuition lui vint, dont elle voulut confirmation :) C’est vous qui l’avez tué, n’est-ce pas ?

Hetton lui sourit.

— Vous êtes aussi perspicace que vous êtes puissante. Quand l’ordre est venu de ma mère, j’ai été plus qu’heureux de l’exécuter. Gula était devenu un véritable fardeau et un frein à mes propres recherches sur le Côté Obscur.

— Vous parlez de votre mère comme si elle n’était plus, nota la jeune femme. Que lui est-il arrivé ?

Le visage d’Hetton s’assombrit.

— Il y a une quinzaine d’années, lorsque Kaan a commencé à mettre sur pied sa Confrérie des Ténèbres, ma mère m’a vivement incité à révéler ma véritable nature et à rejoindre leur cause. Elle pensait qu’ils réussiraient dans leur projet de détruire la République, et elle souhaitait allier notre maison au nouveau pouvoir émergent dans la galaxie.

« Mais j’ai refusé de m’associer au culte de Kaan. Il prêchait que tous ceux qui suivraient le Côté Obscur le serviraient en égaux – une démocratie Sith, en quelque sorte. Ce concept me répugnait, pour moi c’était une perversion de tout ce que j’avais étudié, tout ce en quoi j’avais foi.

« Quoi qu’il en soit, ma mère raisonnait toujours en termes de gouvernements et d’alliances politiques. Avec mes études du Côté Obscur, j’avais transcendé des intérêts aussi ordinaires, mais elle ne pouvait pas comprendre mes objections. En fin de compte, je me suis trouvé dans l’obligation de l’éliminer.

Cette fois, Zannah ne fut pas surprise.

— Elle aurait ignoré vos souhaits et essayé de forger une alliance avec la Confrérie, dit-elle pour lui montrer qu’elle comprenait et approuvait son geste meurtrier. Elle leur aurait dévoilé vos dons. Vous n’aviez pas d’autre choix que de la supprimer.

— Je l’ai empoisonnée durant son sommeil, expliqua Hetton avec peut-être un peu de regret. Sa mort a été paisible. Je n’ai jamais voulu qu’elle souffre. Je ne suis pas un monstre, après tout.

Il y eut un moment de silence quand il laissa ses pensées s’attarder sur ce qu’il avait fait. Puis il secoua la tête, mena la jeune femme vers le terminal et reprit :

« Avec l’effondrement de la Confrérie et la réforme de l’Ordre Jedi, je suis devenu plus audacieux. À côté de ma quête de savoir et d’artéfacts des anciens Sith, j’ai également entrepris de rassembler une armée de partisans. Sous la bannière séparatiste, j’ai attiré des individus dotés de talents uniques pour me servir. Nous étions unis par notre haine de la République et des Jedi, pourtant j’hésitais toujours à leur révéler mon but véritable : la résurrection des Sith !

« Et vous voilà, conclut-il.

Il éjecta une carte de données d’un lecteur du terminal.

— Le moment n’aurait pas pu être mieux choisi. Zannah n’était pas très sûre de ce qu’il sous-entendait par là, mais avant qu’elle puisse lui poser la question il plaça la carte dans sa main.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Connaissez-vous ce nom : Belia Darzu ? fit-il, et quand elle eut répondu négativement, il expliqua : Elle a été Seigneur Noir des Sith, et elle a régné il y a plus de deux siècles. Elle avait étudié l’alchimie Sith. On raconte qu’elle avait appris les secrets du mechu-deru, l’aptitude à transformer la chair d’êtres vivants en métal et en mécanismes. Elle s’est servie de ce pouvoir pour créer une armée de technobeasts, des hybrides d’êtres organiques et de droïdes, assujettis à sa volonté.

Zannah gardait un vague souvenir d’une mention de technobeasts dans ses études, mais le nom de Belia Darzu n’éveillait aucun écho dans sa mémoire.

— Nombreux sont ceux qui croient aussi qu’avant leur mort elle a découvert le secret de la fabrication des holocrons Sith, ajouta Hetton.

Les pensées de la jeune femme revinrent immédiatement à Bane et ses échecs successifs dans le même domaine.

— Finalement, Belia a été trahie et assassinée par ses propres disciples, poursuivit son hôte. Une fin assez commune dans les histoires que j’ai lues. Avec elle ont disparu tous ses secrets, même si certains pensent qu’une partie importante de ses découvertes serait encore présente dans les archives de sa place forte sur Tython.

— Tython ? s’exclama Zannah, qui connaissait ce nom. Ce n’est pas un des mondes du Noyau Profond ?

Le Noyau Profond était un petit ensemble d’étoiles extrêmement denses réunies dans un trou noir, au centre même de la galaxie. De façon typique, les mondes du Noyau Profond – des planètes telles que Tython – apparaissaient seulement dans les mythes et les légendes, ou dans les récits échevelés d’explorateurs à moitié fous qui affirmaient les avoir visités. Des masses solaires instables, d’énormes poches d’antimatière et des puits gravitationnels assez puissants pour gauchir le continuum espace-temps rendaient virtuellement impossible toute cartographie balisée des tracés hyperspatiaux dans cette région.

— Je sais ce que vous pensez, dit Hetton. Moi aussi, j’ai été sceptique, au début. Mais plus j’en ai appris sur le compte de Belia et plus j’ai trouvé de preuves étayant la théorie que sa forteresse se trouvait effectivement sur Tython.

— Même si c’est vrai, objecta-t-elle, personne ne sait comment atteindre Tython.

— Moi, je sais, répondit Hetton avec un sourire rusé. Lors de mes recherches j’ai découvert les coordonnées d’un tracé hyperspatial oublié depuis longtemps qui plonge dans le Noyau Profond. Mais je n’ai jamais osé entreprendre ce voyage. Je craignais que les défenses de la forteresse de Belia ne soient impénétrables. Et puis je vous ai rencontrée.

— Je ne vois pas le rapport, fit Zannah.

— Pendant de nombreuses années j’ai étudié le Côté Obscur, mais mon pouvoir a atteint un palier. Je n’améliorerai plus mes connaissances seul. J’ai besoin d’un nouveau Maître, un Maître qui détient le pouvoir de pénétrer les défenses de la forteresse de Belia et de s’approprier ses secrets.

— Vous voulez devenir mon apprenti ? demanda Zannah, incrédule.

— Tout ce que je sais sur Belia Darzu, y compris le tracé hyperspatial permettant d’atteindre Tython, tout est sur cette carte, dit-il très vite. Je vous l’offre en signe de respect et d’admiration, et comme preuve du sérieux de ma proposition.

— Vous êtes au moins deux fois plus vieux que moi ! s’exclama Zannah, toujours incapable d’appréhender complètement la tournure bizarre que prenaient les évènements.

— L’âge est de peu d’importance quand il s’agit de sujets en rapport avec la Force, lui affirma Hetton. Votre pouvoir est bien plus grand que le mien. Je vous demande de m’enseigner les voies du Côté Obscur. En retour, je vous offre l’accès à tout le savoir que j’ai amassé durant ces trente dernières années.

— Je ne suis moi-même qu’une apprentie, avoua-t-elle. Et mon Maître nous tuerait tous les deux avant que je n’accepte votre offre. Pour que les Sith survivent, il ne peut y avoir qu’un Maître et un disciple.

— Alors comment se perpétue la lignée Sith ? demanda Hetton, déconcerté.

— Lorsque j’aurai surpassé mon Maître, je le tuerai et prendrai sa place, expliqua-t-elle en répétant sans réfléchir les croyances que Bane lui avait inculquées pendant dix ans. Alors je trouverai mon propre apprenti qui un jour, à son tour, deviendra l’héritier du Côté Obscur.

Hetton demeura silencieux un moment, à examiner sous tous les angles le raisonnement qu’elle venait de lui exposer.

— Peut-être que ce jour est venu, dit-il doucement. Ensemble, nous pourrions mettre fin au règne de votre Maître.

Cette suggestion déclencha l’hilarité de la jeune femme. Piqué au vif, Hetton fronça les sourcils une seconde.

— J’ai plus de ressources à ma disposition que vous ne l’imaginez peut-être, dit-il.

Il leva une main et claqua des doigts.

Deux de ses gardes rouges apparurent à ses côtés, comme s’ils s’étaient subitement matérialisés. La main de Zannah plongea vers son sabre laser. Avait-elle été attirée dans un traquenard ? Elle ne pouvait comprendre d’où les gardes étaient venus aussi soudainement. Et bien qu’ils soient drapés dans leur grande cape rouge, elle aurait dû sentir leur présence à travers la Force.

Les gardes ne firent cependant pas mine de l’attaquer, et après un instant elle se détendit et posa sur Hetton un regard interrogateur.

— Comme je vous l’ai dit, j’ai recruté des sujets possédant des talents uniques, expliqua-t-il. Entre autres huit anciens étudiants à l’Académie Sith d’Umbara.

Par Bane, Zannah savait que ces étudiants étaient formés aux meilleures techniques de l’assassinat et de la furtivité. On leur enseignait comment utiliser la Force pour masquer leur présence à toute forme de détection. C’était pourquoi elle n’avait pas réussi à les sentir dans cette pièce.

— Si vous m’acceptez comme disciple, mes gardes vous jureront allégeance eux aussi, lui dit Hetton. Vous aurez sous vos ordres une escouade de huit tueurs impossibles à détecter et à stopper.

Silencieuse, Zannah réfléchit à tout ce qu’il venait de dire pendant plusieurs minutes.

— Nous ne pouvons courir le risque que les Jedi apprennent notre existence, dit-elle enfin. Si vous devenez mon disciple, vous devrez laisser tout ceci derrière vous.

— Je ne pouvais pas rester encore très longtemps ici, de toute façon, lui rappela Hetton. D’ici peu les Grandes Maisons découvriront que je suis le fondateur du Front de Libération Anti-République. Ils saisiront tous mes biens et me condamneront comme traître.

« J’ai déjà commencé le transfert de ma bibliothèque sur des cartes de données, en préparation de ma fuite.

Mentalement Zannah compara tout ce qu’elle savait de la Force, et du pouvoir de Dark Bane, avec Hetton et ses huit Assassins de l’Ombre. Elle s’efforça de déterminer lequel des deux camps prédominait, et elle ne parvint pas à prédire lequel survivrait à une telle confrontation. Mais elle décida qu’elle voulait le savoir.

— Combien de temps pour que vos Assassins et vous soyez prêts ?

— Nous pouvons partir dans l’heure.

— Et après avoir supprimé Bane, nous irons sur Tython ?

— Il sera fait selon votre volonté, Maître, dit Hetton en s’inclinant.

15

La nuit était tombée sur Ambria, mais Bane ne pensait pas à dormir. Assis en tailleur au centre de ce qui restait de leur campement, il attendait le retour de Zannah avec le matériel qui leur permettrait de tout rebâtir. Et pendant qu’il attendait, il méditait sur son dernier échec avec l’holocron.

Il n’existait pas de solution facile à son dilemme. S’il s’investissait trop, son corps le trahirait, et il commettrait des erreurs dans les réglages minutieux de la matrice. S’il progressait trop lentement, pour économiser ses forces, il serait incapable de terminer avant que le réseau cognitif ne commence à se dégrader. Les deux facteurs s’opposaient, et Bane s’était creusé la tête pour trouver un moyen d’équilibrer les exigences en temps et en efforts.

Lors de sa dernière tentative, il avait atteint les limites de son pouvoir et avait oscillé au bord de l’épuisement intégral. Mais même s’il n’avait pas commis l’erreur décisive qui avait fait s’effondrer la matrice, il n’était pas sûr qu’il aurait pu effectuer les derniers réglages à temps.

Plus il analysait le processus et plus il se sentait frustré. Il avait échoué aux deux extrémités du spectre, car il n’avait pas réussi à terminer sa tâche dans le temps imparti et il avait manqué de la force nécessaire pour la terminer sans faire d’erreur.

Se pouvait-il qu’il y ait dans le processus un autre élément essentiel dont il n’avait pas saisi l’importance ? Existait-il un secret de plus, attendant d’être percé, qui lui permettrait enfin de créer un holocron, afin qu’il puisse transmettre sa sagesse et son savoir à son successeur ? Ou l’échec venait-il uniquement de lui ? Son pouvoir était-il insuffisant, tout simplement ? Sa maîtrise du Côté Obscur était-elle inférieure à celle des anciens Seigneurs Sith tels que Freedon Nadd ?

C’était une hypothèse plutôt déplaisante, mais Bane s’obligea à la considérer. Il avait lu les biographies des grands Seigneurs Sith : beaucoup d’entre elles étaient parsemées d’exploits presque trop incroyables. Et même si ces récits étaient véridiques, même si certains de ses prédécesseurs avaient eu la capacité d’utiliser le Côté Obscur pour détruire des mondes entiers ou transformer des soleils en novae, il avait toujours l’impression que son pouvoir égalait celui de maints d’entre eux qui avaient créé leur propre holocron.

Mais quelle proportion de votre pouvoir est gaspillée pour les parasites qui infestent votre corps ?

La question surgit à son esprit, et elle était posée par la voix de son apprentie. Zannah avait exprimé ses craintes quant à l’effet que les orbalisks pouvaient avoir sur lui : peut-être voyait-elle juste.

Il avait toujours pensé que les inconvénients posés par les orbalisks – la souffrance constante, la modification de son apparence corporelle – étaient largement compensés par les bénéfices qu’il tirait de ces créatures. Ils le soignaient, le rendaient physiquement plus fort, et le protégeaient de toutes sortes d’armes. À présent, il commençait à remettre en question toute cette théorie. S’il était vrai qu’à travers eux il pouvait canaliser son pouvoir pour améliorer ses capacités de façon temporaire, à long terme il n’était pas impossible qu’ils l’affaiblissent. Ils se nourrissaient à chaque seconde des énergies sombres qui coulaient dans ses veines. Après une décennie d’infestation, était-il envisageable que son aptitude à puiser dans la Force ait été subtilement diminuée ?

Il y a encore peu, il aurait balayé cette idée ridicule d’un revers de main. Mais ses échecs répétés avec l’holocron l’avaient forcé à réévaluer la relation symbiotique qu’il entretenait avec les étranges crustacés. Il les sentait en ce moment même, qui se gorgeaient de la Force déferlant dans ses veines.

Soudain les orbalisks s’agitèrent. Ils tremblèrent et tressautèrent contre sa peau. Leur faim insatiable s’accrut, comme en réponse à la présence voisine d’une nouvelle source de pouvoir issu du Côté Obscur.

Bane regarda autour de lui. Il s’attendait à voir Zannah approcher du camp dans l’éclat argenté de la pleine lune. Il ne vit rien, ne détecta rien – pas même les petites créatures et les insectes qui sortaient la nuit pour trouver de la nourriture, voletant dans les airs ou rampant dans le sable. La conscience habituelle qu’il avait du monde environnant semblait anormalement atténuée ou… dissimulée !

Il bondit sur ses pieds et décrocha le sabre laser de sa ceinture. Sa lame prit vie dans un sifflement rageur. Une explosion de lumière rouge inonda les alentours immédiats et anéantit les illusions qui voilaient des ennemis jusqu’alors invisibles.

Huit silhouettes drapées de rouge encerclaient le campement, leur identité cachée derrière la visière de leur casque. Chacune tenait dans ses mains un long bâton métallique que Bane identifia comme étant une pique de force, l’arme traditionnelle des Assassins de l’Ombre.

Spécialement formés sur Umbara à l’art de tuer des adversaires sensibles à la Force, les Assassins de l’Ombre pariaient sur l’approche furtive et la surprise. Révélés par le sursaut d’énergie déclenché par Bane, ils perdirent subitement leur meilleur atout. Et malgré leur nombre, le Seigneur Noir n’hésita pas.

Il bondit en avant et d’un arc de son sabre laser régla son sort au premier intrus avant qu’il – ou elle – ait le temps de réagir. Sa victime s’écroula, coupée en deux, juste au-dessus de la taille.

Les sept autres convergèrent aussitôt vers lui en braquant leurs piques pour délivrer les décharges électriques mortelles stockées dans l’extrémité de leur arme. Bane ne prit même pas la peine de parer leur attaque. Il se fiait à son armure d’orbalisks pour le protéger, et sa stratégie était simple : l’offensive.

Cette tactique inattendue prit deux autres Assassins par surprise quand ils s’avancèrent imprudemment et arrivèrent à portée de sa riposte circulaire. Éviscérés latéralement, ils s’écroulèrent à l’unisson.

Les cinq tueurs restants frappèrent Bane presque simultanément, et leurs piques de force envoyèrent un million de volts dans son corps. Les orbalisks absorbèrent la plus grande partie de la charge, mais ce qu’il en resta suffit à le faire trembler de la tête aux pieds.

Le Seigneur Noir tituba et tomba à genoux. Mais au lieu de se précipiter pour l’achever, les Assassins restèrent où ils se trouvaient. L’idée que n’importe quelle créature moins massive qu’un bantha puisse endurer une frappe directe d’une pique de force chargée à son maximum était inconcevable. Et le Sith en avait reçu cinq en même temps… Leur erreur d’appréciation laissa à Bane la seconde nécessaire pour chasser les effets résiduels de l’assaut et se remettre debout, ce qui ne manqua pas de stupéfier et horrifier ses ennemis.

— Zannah avait raison à ton sujet, dit une voix derrière lui.

Il fit volte-face et découvrit un homme de taille réduite et vêtu de noir, d’une bonne cinquantaine d’années, qui se tenait immobile à la lisière du campement. Il brandissait un sabre laser à lame verte, mais à sa façon de le tenir il était évident que l’inconnu n’avait jamais suivi d’entraînement sérieux au maniement de cette arme particulière.

À son côté se trouvait la propre apprentie de Bane qui, elle, n’avait pas activé son sabre laser.

Le Seigneur Noir gronda devant cette trahison, et sa fureur naissante alimentée par les fluides des orbalisks enflamma tout son corps.

— Cette nuit est celle de ta mort, dit l’homme en s’élançant pour attaquer.

Dans le même temps les cinq adversaires en rouge se ruèrent vers lui. Bane se retourna et tendit sa main paume ouverte vers eux, pour frapper avec le pouvoir du Côté Obscur. Comme chez les Jedi et les Sith, une des premières techniques que les Assassins de l’Ombre apprenaient consistait à créer une barrière de Force. En focalisant leur pouvoir, ils pouvaient s’entourer d’un bouclier protecteur qui réduisait à néant les assauts de Force de leurs ennemis. Mais si l’adversaire était assez puissant, une attaque concentrée pouvait percer cette barrière. Et Dark Bane, Seigneur Noir des Sith, était indubitablement assez puissant.

Deux des quatre Assassins furent stoppés net, et ils s’écroulèrent comme s’ils venaient de heurter un mur invisible. Deux autres, sans doute plus faibles et moins aptes à se défendre contre le pouvoir de Bane, furent rejetés en arrière. Seul le cinquième résista et poursuivit sa charge.

Mais sans ses frères à ses côtés pour harceler et distraire son ennemi, il se retrouva être la seule cible du courroux de Bane. Incapable de se défendre face à l’enchaînement sauvage de coups que lui porta le Seigneur Noir, il s’effondra au sol après quelques secondes, touché à la tête et au torse par une demi-douzaine de blessures fatales.

Pendant que les quatre autres se remettaient sur pied, Bane fit de nouveau face à leur chef. Prudemment, l’homme en noir avait stoppé sa course et accumulait la Force. Quand Bane marcha vers lui, l’homme projeta un long éclair indigo. Bane arrêta l’éclair avec son sabre laser dont la lame absorba toute l’énergie. En représailles, il frappa avec une dizaine de décharges qui s’arquèrent et convergèrent sur l’homme depuis toutes les directions. L’autre sauta haut et en arrière pour esquiver ces projectiles électriques mortels. Il se reçut sur ses pieds dix mètres en arrière. Un petit cratère fumant marquait l’endroit où il s’était tenu un instant auparavant.

— Zannah ! cria-t-il. Faites quelque chose.

Mais l’apprentie de Bane ne bougea pas. Elle restait à l’écart et observait la scène.

Les Assassins fondirent sur Bane de nouveau, mais au lieu de les repousser avec la Force il laissa son corps devenir la manifestation physique du pouvoir tumultueux du Côté Obscur. Et alors qu’il se déplaçait comme un tourbillon, sa lame parut frapper partout en même temps. Elle tailla ses ennemis en pièces.

Les quatre Assassins moururent tous dans cette attaque, même si l’un d’eux réussit à porter un unique coup avec sa pique de force avant d’avoir la gorge ouverte si profondément qu’il en fut presque décapité. Dans son état de fureur, Bane sentit à peine la décharge.

Une nouvelle fois, il tourna son attention vers l’homme en noir. Il marcha lentement vers lui. L’autre était paralysé par la certitude de sa fin imminente.

— Zannah ! cria-t-il encore, en brandissant son sabre laser à la verticale devant lui, comme s’il s’agissait d’un talisman capable de tenir à distance le démon qui approchait. Maître ! Aidez-moi !

Bane porta un coup descendant avec sa lame qui trancha le bras armé de son adversaire au niveau du coude. L’homme hurla et tomba à genoux. Un instant plus tard il se tut quand le Seigneur Noir lui transperça la poitrine.

Bane fit ressortir sa lame. Tandis que le cadavre de l’homme basculait face la première dans la poussière, il fit face à son apprentie. Zannah restait immobile, à le regarder.

— Tu m’as trahi ! rugit-il avant de se ruer sur elle.

* * *

La jeune femme avait suivi le combat avec intérêt, en notant avec soin la tactique de Bane. Son Maître s’était débarrassé sans difficulté d’Hetton et de ses affidés, comme elle s’y était attendue… même si pendant un court instant, au début de l’engagement, il avait semblé vulnérable. Apparemment les orbalisks n’étaient pas capables de le protéger intégralement des décharges électriques lâchées par les piques de force – un autre détail qu’elle mémorisa avec intérêt.

Quand tout fut fini et que Dark Bane se tourna vers elle, Zannah pensa qu’il allait exiger une explication, au lieu de quoi, il la chargea. Elle eut à peine le temps d’activer les deux lames de son arme pour répondre à cette attaque imprévue.

Elle se mit en position défensive, comme elle l’avait si souvent fait lors de ses entraînements avec le Maître. Mais ce n’était plus un exercice, et Bane fondit sur elle avec une violence que la jeune femme n’avait encore jamais subie. Possédé par une rage encore accrue par les orbalisks, il était pareil à un animal sauvage et il fit pleuvoir sur elle une avalanche de coups. Ceux-ci venaient de toutes parts et si vite qu’il donnait l’impression de manier une dizaine de lames en même temps. Complètement débordée, Zannah battit en retraite.

— Je ne vous ai pas trahi, Maître ! s’écria-t-elle pour tenter de le raisonner avant qu’il ne la coupe en deux. J’ai attiré Hetton ici pour que vous puissiez le tuer !

Elle se baissa pour éviter une attaque horizontale, mais il lui décocha un coup de pied dans les côtes. Elle roula au sol et esquiva de justesse le retour de sa lame. Elle para encore, réussit à se remettre debout et exécuta un bond en arrière qui l’éloigna d’une dizaine de mètres.

— Écoutez-moi, Maître ! lança-t-elle. Si j’avais voulu vous trahir, pourquoi ne les ai-je pas aidés pendant le... Oooofff !

Bane la percuta d’une projection sauvage de Force, et elle fut repoussée de deux mètres. Seule la barrière qu’elle avait dressée d’instinct à la dernière seconde empêcha que ses os ne soient broyés par la puissance de l’impact.

Elle fit tournoyer ses lames devant elle pour créer ce qu’elle espérait être un mur de défense impénétrable. Au lieu de chercher à percer sa garde, Bane bondit haut dans les airs pour retomber presque directement sur elle. La jeune femme para habilement sa lame qu’elle redirigea sur le côté tout en pivotant pour qu’il ne la heurte pas de toute sa masse. Mais le Seigneur Noir la toucha d’un coup de coude au menton qui rejeta brutalement sa tête en arrière. Elle lâcha son arme, et son corps s’affaissa mollement sur place.

Pendant un moment, elle ne vit rien que des étoiles.

Puis elle reprit conscience et découvrit Bane debout devant elle, sa lame levée prête à porter le coup de grâce.

— Je n’ai fait tout cela que pour vous, Maître ! lui cria-t-elle sans se soucier de la douleur atroce à sa mâchoire. Je voulais seulement vous apporter la clef de la création des holocrons !

Ces paroles franchirent le voile de folie bestiale qui enveloppait l’esprit de Bane, et il hésita. Il la dévisagea, puis inclina la tête tandis que ses envies de meurtre s’atténuaient.

— Tu l’as fait pour moi ? demanda-t-il, méfiant. Zannah s’empressa d’acquiescer.

— Hetton a senti une vraie Sith en moi. Il fallait que je trouve un moyen de les éliminer, lui et ses laquais, afin de conserver notre existence secrète.

— Et donc tu les as menés ici pour qu’ils me tendent une embuscade, dit-il avec un scepticisme non dissimulé.

— Je devais gagner sa confiance, expliqua l’apprentie qui sortit de ses vêtements la carte de données qu’Hetton lui avait confiée. Par ruse, je l’ai incité à m’offrir ceci, dans le seul but de vous le remettre ensuite.

Elle brandit la carte vers son Maître et s’émerveilla que l’objet ait survécu au traitement qu’il lui avait infligé durant leur duel. Bane accepta le présent. Il abaissa son arme et l’éteignit.

Avec un bref hochement de tête, il recula d’un pas pour la laisser se relever. Zannah ramassa son propre sabre laser qui était tombé au sol et se remit debout avec peine. La tête lui tournait et elle avait du mal à ne pas vaciller.

— Je savais que vous aviez la force nécessaire pour les vaincre, Maître, dit-elle. C’est pourquoi je ne suis pas venue à votre aide pendant le combat.

— Et si tu t’étais trompée ? fit Bane d’un ton qui contenait une menace mesurée. S’ils avaient réussi à me tuer ?

— Alors vous auriez été faible, et indigne d’être Seigneur Noir des Sith, répondit-elle effrontément. Et vous auriez mérité de périr.

— Exact, dit-il avec un mince sourire. Elle sut alors que son Maître l’approuvait.

16

Sur Ruusan, l’hiver était encore un phénomène nouveau, et pas totalement bienvenu. À l’origine la planète avait été du type tempéré, avec un climat modéré par les vastes forêts boréales qui dominaient à sa surface. Mais pendant le conflit prolongé entre la Confrérie des Ténèbres et l’Armée de la Lumière, des millions d’hectares couverts d’arbres plus que centenaires avaient été dévastés, et une grande partie de l’hémisphère Nord s’était transformé en un désert aride et désolé.

Pris isolément, ces changements dramatiques des caractéristiques géographiques de ce monde n’auraient pas suffi à provoquer un bouleversement climatique aussi prononcé. Mais les dommages causés à l’environnement avaient rendu ce monde plus vulnérable à la terrible déflagration de la bombe psychique. Après l’explosion, un maelström invisible d’énergies puisées dans les Côtés Obscur et Lumineux s’était créé, capable d’altérer de façon permanente le climat de la planète.

Même dans les régions où les forêts avaient été épargnées, il en avait résulté des chutes de neige qui se produisaient régulièrement chaque année. Ces hivers, sans précédent connu, ne duraient que quelques mois, mais leurs effets furent particulièrement brutaux sur un écosystème qui avait évolué dans un climat beaucoup plus doux. Une partie de la flore et de la faune de Ruusan, tout comme les humains qui habitaient toujours la planète, avait appris à s’adapter. Les autres espèces s’étaient éteintes.

L’expérience avait enseigné à Darovit qu’il existait trois clefs pour survivre dans des conditions aussi rudes. La première consistait à enfiler plusieurs couches de vêtements. Sa cape doublée était un cadeau d’un fermier qu’il avait guéri d’une mycose inquiétante. Le pull épais en dessous lui avait été offert par un mineur après qu’il eut soigné son pied blessé. En fait, chaque pièce de sa tenue – la chemise à manches longues, le pantalon épais, les bottes fourrées, le gant à sa main gauche et le manchon protégeant le moignon à son autre bras – lui avait été donnée par les habitants de la contrée qui étaient venus à sa maison isolée pour demander l’aide de « l’Ermite Guérisseur ».

La deuxième clef de la survie hivernale était de rester sec. Il avait appris à surveiller le ciel et à s’abriter au moindre signe avant-coureur de précipitations. S’il laissait mouiller ses vêtements, l’hypothermie risquait d’avoir raison de lui avant qu’il ne puisse être secouru. C’était un des désavantages d’une existence de reclus au cœur de la forêt, mais il s’était trop bien habitué à cette vie de solitude pour y renoncer maintenant.

Pendant les premières années, il avait été un vagabond qui explorait les régions sauvages de Ruusan entre les poches de civilisation dispersées sur la surface de la planète. Mais plus il apprenait à chasser et à se nourrir dans la nature, moins il trouvait de raisons de s’aventurer dans les villes et les villages qu’il rencontrait en chemin.

Ses errances avaient duré six ans. Quand il eut trouvé un endroit convenablement reculé dans la forêt, il y construisit une simple cabane avec des branches et de la boue, à l’abri des arbres. Ce logis précaire lui donna un sentiment de stabilité et de permanence tout en le laissant libre de savourer la paix intérieure qu’il tirait de cet isolement librement consenti.

Il n’y avait pas d’autre humain installé à moins de dix kilomètres à la ronde, et même la colonie de bondissants la plus proche se trouvait à presque cinq kilomètres. Cela ne signifiait pourtant pas qu’il n’avait aucune visite. Grâce aux enseignements des bondissants et aux expériences vécues dans ses pérégrinations, il était devenu versé dans l’utilisation des herbes médicinales et la préparation de remèdes naturels. Trois à quatre fois par mois, quelqu’un venait l’implorer de traiter une quelconque maladie ou une blessure. Darovit ne refusait jamais d’aider ces gens, et en retour il ne leur demandait que de respecter son besoin de solitude... mais souvent ces patients le priaient d’accepter de petits présents, comme les vêtements qu’il portait maintenant, en signes de gratitude.

La troisième clef de la survie dans les hivers inhospitaliers de Ruusan était de ne jamais s’aventurer au-dehors en pleine nuit. Les températures très basses, le risque de s’égarer et de ne pas trouver d’abri, sans parler du danger éventuel d’une rencontre avec un prédateur, rendaient toute excursion dans les ténèbres pour le moins déraisonnable.

Et pourtant Darovit marchait maintenant dans l’obscurité, et ses bottes crissaient dans la neige durcie. Il avait quitté la chaleur de sa cabane des heures auparavant pour aller voir de ses propres yeux si les rumeurs colportées récemment par plusieurs de ses patients étaient fondées.

Darovit en colère ?

— Non, murmura-t-il à l’adresse du petit bondissant à fourrure verte qui planait au-dessus de lui. Juste curieux.

Pour des raisons qu’il ne comprenait toujours complètement, les bondissants avaient développé une fascination particulière pour sa personne. Pendant la journée, il y en avait toujours deux ou trois qui traînaient autour de la cabane. Et chaque fois qu’il quittait celle-ci, au moins un d’entre eux l’accompagnait.

Peut-être se sentaient-ils responsables de son bien-être après lui avoir porté secours dans la caverne de la bombe psychique. À moins qu’ils ne fussent attirés par lui à cause de leurs vocations communes : les bondissants apaisaient les angoisses mentales de ceux qui souffraient, et Darovit avait choisi de partager ses talents de guérisseur avec quiconque venait solliciter son aide. Il était même possible qu’ils le trouvent simplement divertissant ou amusant, bien qu’à la vérité Darovit ignore si ces créatures avaient le sens de l’humour.

Il s’était très vite habitué à leur présence constante. C’étaient des compagnons agréables, et ils semblaient sentir quand il était d’humeur à discuter ou quand il désirait être laissé seul avec ses pensées. La plupart du temps il trouvait leur compagnie rassurante, plus ou moins d’ailleurs selon les individus. Yuun, la jeune femelle qui l’escortait à présent, paraissait être plus bavarde que ses congénères.

Darovit cabane, maintenant.

— Pas encore, murmura-t-il.

Deux des Trois Lunes Sœurs de Ruusan étaient en phase ascendante cette nuit, et leur lumière se réfléchissait sur la couche argentée de givre et le tapis blanc de la neige accumulée pendant les dernières semaines. Darovit s’accroupit derrière un bouquet d’arbres. Appuyé sur son bâton de marche, il tendit son bras droit mutilé pour écarter les branchages afin de voir sans être vu. À travers les petits nuages de vapeur de sa propre respiration, il étudia la scène qui confirmait les rumeurs : les Jedi étaient revenus sur Ruusan !

Il s’était esclaffé sans retenue la première fois qu’un patient avait affirmé que la République allait ériger un monument en hommage à tous ceux qui étaient tombés sur la planète. Le lancement d’un tel projet n’avait plus aucun sens maintenant, avait-il fait remarquer, dix ans après la bataille. Pourtant il ne pouvait nier ce qu’il apercevait à présent de son poste d’observation.

On avait déneigé une vaste étendue de terrain en bordure de la forêt, révélant le sol recouvert de broussailles basses. Le périmètre avait été marqué avec des pieux et des chaînes d’arpenteur, et l’excavation avait commencé. Aux yeux de Darovit, les fossés profonds creusés par les droïdes de construction pour poser les fondations ressemblaient à une plaie ouverte sur la surface de la planète.

Plusieurs dizaines de pierres énormes étaient disséminées sur le site, chacune apportée sur Ruusan depuis le monde natal d’un des Jedi morts que le monument devait honorer. Pour Darovit, ces blocs étrangers étaient aussi incongrus dans le paysage qu’un Wookiee dans une foule de Jawas. Des intrus malvenus qui défiguraient le paysage.

— Ils n’ont aucun droit d’être ici, souffla-t-il avec colère.

Blessent personne, suggéra Yuun.

— Cette terre commence tout juste à se remettre de leur maudite guerre, répliqua-t-il. Il a fallu dix années aux gens d’ici pour tourner la page. Et maintenant les Jedi veulent rouvrir de vieilles blessures.

Sénat d’accord. Pas Jedi.

— Je me fiche de ce que prétend la version officielle. Les Jedi sont derrière tout ça, je le sais. Ce sera une source d’ennuis.

Ennuis ?

Yuun était trop jeune pour se souvenir de la guerre qui avait ravagé son monde. Elle n’avait pas été témoin de ces morts absurdes ni de la souffrance qui avait précipité dans la folie des centaines de colonies de bondissants. Bouleversés au-delà de tout espoir de salut, les bondissants avaient projeté des pensées de douleur et de tourment, attaquant et allant même jusqu’à tuer d’autres créatures vivantes, jusqu’à ce qu’ils soient massacrés par les équipes de Jedi envoyés pour les anéantir.

— Les Jedi et leur guerre ont failli détruire Ruusan, lui dit Darovit. Des milliers et des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants ont péri. Des forêts entières ont brûlé. Et ton espèce a été traquée à si grande échelle qu’elle a manqué disparaître.

Sith responsables guerre.

— Les Sith ne pouvaient pas faire la guerre seuls. Il leur fallait quelqu’un à combattre, et Hoth a été très heureux de lancer ses troupes Jedi contre eux, argumenta Darovit tout en se demandant ce que les bondissants – Yuun en particulier – connaissaient du passé. Les deux camps sont à blâmer.

Darovit culpabilise.

C’était une constatation plutôt qu’une interrogation.

— Peut-être, admit le jeune homme en s’appuyant sur son bâton. Mais les ennuis semblent suivre les Jedi où qu’ils aillent. Et je ne vais pas rester assis à les regarder détruire ce monde une seconde fois.

Si l’on exceptait les droïdes de construction, le site était désert. Les équipes d’êtres vivants ne travaillaient que pendant la journée. Avançant à croupetons, sa canne tenue parallèle à lui au ras du sol, Darovit se risqua hors de l’abri des arbres.

Paix. Calme, lui envoya mentalement Yuun pour tenter d’apaiser sa colère.

Mais elle n’était pas assez intrépide pour le suivre à découvert, et il ignora ses appels jusqu’à ce qu’il ait dépassé la portée de sa communication télépathique.

Darovit n’était pas très doué dans la Force. C’était une des raisons qui l’avaient empêché de rejoindre les rangs des Jedi comme ceux des Sith. Il n’en possédait pas moins une affinité mineure avec elle, suffisante en tout cas pour lui permettre de se glisser sur le chantier sans être remarqué par les droïdes de construction à l’intelligence réduite.

Les droïdes n’étaient employés qu’à des tâches simples. La plus grosse partie du travail serait effectuée par des équipes d’ouvriers se servant de lourdes machines et de traîneaux à répulsion. Sans perdre de temps Darovit s’approcha du premier de ces traîneux et se dissimula derrière lui.

Il avait soigneusement préparé cette expédition. Les poches de sa cape étaient bourrées de poudre de racine de tass et de poignées de pétales écrasés pris aux fleurs de scintil. Individuellement, ces deux composants étaient inoffensifs, mais, mélangés et humectés, ils offraient une réaction étonnante.

De sa main valide, il ouvrit le panneau de maintenance du traîneau situé sous le boîtier de contrôle, puis il fourra quatre pétales de scintil dans les bobines du répulseur. Ensuite il les saupoudra de tass. En guise de touche finale, il ramassa un peu de neige et la laissa fondre au creux de son gant. Elle se mit à goutter sur le mélange.

Il y eut un sifflement doux et une vive odeur alcaline quand les éléments se combinèrent pour former une pâte hautement corrosive qui attaqua aussitôt les bobines du répulseur. Darovit referma le panneau de maintenance. De minces fumerolles brun-vert s’en échappaient déjà.

Darovit passa l’heure suivante à aller de traîneau en traîneau. Il se figeait chaque fois qu’un droïde de construction passait non loin de lui, selon ses tâches préprogrammées, inconscient de la présence du saboteur. Quand il revint à l’endroit où Yuun l’attendait toujours, tous les traîneaux à répulsion étaient hors d’état.

Solution temporaire. Répareront.

— Les bobines de répulseur sont coûteuses, dit Darovit. Et elles sont toujours très demandées. Cette petite mésaventure devrait les retarder d’au moins une semaine.

Ensuite ?

— J’ai encore en réserve quelques petits tours à jouer à nos amis Jedi, affirma-t-il au petit bondissant. Ce n’était que le début.

Aube bientôt. Retour cabane, maintenant ?

Darovit leva les yeux et aperçut les premières lueurs d’un des soleils jumeaux de Ruusan qui apparaissaient à l’horizon.

— On retourne à la cabane, oui.

* * *

Trois semaines s’étaient écoulées depuis que Zannah avait présenté à son Maître la carte de données qui avait failli coûter la vie à la jeune apprentie. Bane avait employé ce temps à étudier le contenu de la carte avec grand soin. Il avait analysé la moindre parcelle d’information qu’Hetton avait glanée concernant Belia Darzu. Il avait comparé la majorité de ces données avec ses propres sources, en vérifiant tout ce qu’il pouvait pour authentifier les recherches d’Hetton. Et il avait maintenant l’assurance que toutes les découvertes du vieil homme étaient véridiques.

Les expérimentations de Belia en alchimie Sith lui avaient révélé les secrets lui permettant de s’entourer d’une armée de technobeasts. Plus impressionnant encore, du point de vue de Bane, Belia avait réussi à créer son propre holocron. Et des indices sérieux étayaient la théorie selon laquelle cet artéfact dépositaire de tout son savoir se trouvait toujours caché quelque part dans sa forteresse, sur Tython.

Bane effectua les dernières vérifications sur son vaisseau : il ne pouvait se payer le luxe d’une panne quelconque pendant le voyage maintenant imminent. Le tracé hyperspatial menant dans le Noyau Profond était dangereux, et en cas d’avarie sérieuse il ne pouvait escompter être secouru. Il mourrait dans le froid et la solitude – un cadavre gelé flottant dans un cercueil de métal près du trou noir situé au centre de la galaxie.

Les systèmes du Mystic étaient tous opérationnels. Appartenant à la nouvelle série d’Infiltrateurs conçus par Sienar, le Mystic était un chasseur à long rayon d’action et de taille moyenne dont le Seigneur Noir avait fait l’acquisition par l’intermédiaire de son réseau de représentants et de fournisseurs clandestins. Conçu pour emporter jusqu’à six passagers, l’Infiltrateur était équipé d’un armement léger et d’un blindage minimal, car ce modèle était fait pour la vitesse et la maniabilité. De plus, le Mystic avait été doté d’un hyperpropulseur de Classe 4 lui permettant de distancer pratiquement n’importe quel autre vaisseau.

Bien qu’il y ait largement la place à bord pour le Maître et son apprentie, Bane avait décidé que Zannah ne l’accompagnerait pas sur Tython. Mais elle ne resterait pas les bras croisés en attendant son retour sur Ambria.

En plus de son étude poussée de la carte de données, le Sith avait également consacré beaucoup de temps à réfléchir aux orbalisks collés à ses chairs. S’il était possible qu’il découvre sur Tython les informations manquantes qui dévoileraient les derniers secrets de la création d’un holocron, il fallait aussi envisager l’hypothèse que Belia ait réussi en suivant exactement le même processus qu’il avait employé lors de ses tentatives ratées. Bane ne pouvait évacuer la théorie selon laquelle les orbalisks étaient responsables de son échec, parce qu’ils lui soutiraient trop d’énergies du Côté Obscur dont il avait besoin pour achever convenablement la procédure.

Et d’autres points méritaient d’être considérés. À deux reprises déjà, il s’était laissé emporter par un accès de fureur sanguinaire, et rien n’avait plus compté pour lui que détruire tout ce qui était à sa portée. La première fois, il avait laissé leur campement en ruine : une perte de ressources inutile et même ridicule.

La seconde fois avait failli être beaucoup plus coûteuse. S’il avait réussi à tuer Zannah, il aurait quand même trouvé la carte de données d’Hetton sur son cadavre. Mais il aurait aussi été obligé de se trouver un nouveau disciple. Dix années de formation auraient été perdues à cause de cette folie passagère.

Zannah s’était sauvée en expliquant les motivations qui avaient guidé ses actes. Elle s’était comportée en parfaite concordance avec les enseignements de son Maître, et c’était un fait que Bane aurait dû constater par lui-même. Mais les orbalisks le rendaient aveugle aux machinations talentueuses de son élève, et il comprenait maintenant que le pouvoir brut accordé par les créatures l’était au détriment de la subtilité et de la ruse.

Pour toutes ces raisons, pendant qu’il se rendait sur Tython pour affronter les dangers de la forteresse de Belia, Zannah allait entreprendre une mission de son côté.

* * *

Le vaisseau d’Hetton était magnifique. C’était un yacht customisé long de quatre-vingts mètres et pouvant accueillir vingt passagers, qui pourtant n’avaient besoin que d’une personne pour le pilotage. Tous les détails de sa construction et de son design avaient suivi à la lettre les spécifications établies par Hetton. Avec sa puissance de feu et son blindage renforcé, il pouvait se mesurer à un petit vaisseau de guerre, mais son aménagement intérieur convenait aussi à un dîner officiel avec des dignitaires planétaires. Son propriétaire n’avait reculé devant aucune dépense pour faire de l’appareil le symbole itinérant de son immense fortune. Un seul détail déplaisait à Zannah : Hetton l’avait baptisé le Loranda, d’après le prénom de sa mère.

Elle mit en route les moteurs et saisit les commandes, s’émerveillant du décollage tout en douceur tandis qu’elle dirigeait le yacht hors de l’atmosphère d’Ambria. Dans deux jours elle se poserait sur Coruscant. Il lui faudrait sans doute soudoyer un administrateur du spatioport pour que son arrivée ne soit notée nulle part. Le Loranda étant toujours enregistré sous le nom d’Hetton, la plus grande discrétion était de rigueur.

Par chance, c’était une pratique répandue parmi les nobles de Serenno qui faisaient souvent des déplacements imprévus – et furtifs  –, même à Coruscant. Les riches n’étaient pas soumis aux lois valables pour les citoyens ordinaires de la République, et personne ne s’étonnerait si elle se présentait comme une servante envoyée pour acheter le silence d’un administrateur portuaire. Cette phase serait la plus facile. Obtenir l’accès aux Archives du Temple Jedi serait probablement beaucoup plus ardu.

Bane prenait un risque énorme en lui confiant cette mission. Ils avaient passé les dix dernières années à se cacher des Jedi, et elle s’apprêtait maintenant à pénétrer au cœur même de l’Ordre. Mais elle ne pouvait pas non plus s’étonner de sa décision, puisqu’elle en était partiellement responsable. C’était elle qui avait fait germer le doute dans l’esprit de son Maître à propos des orbalisks, et aujourd’hui son plan portait ses fruits. Pour le bien de son élève et pour le sien, Bane avait décidé qu’il devait se libérer de l’infestation.

Rien dans les expériences originelles de Freedon Nadd n’indiquait que les orbalisks pouvaient être séparés de leur hôte, et les propres recherches de Bane n’avaient rien découvert indiquant le contraire. Mais les Archives Jedi constituaient la plus grande concentration de savoir dans toute la galaxie. Si une réponse existait, c’est là qu’ils la trouveraient.

Son Maître avait pris toutes les précautions nécessaires pour dissimuler sa véritable identité pendant qu’elle visiterait les Archives. Grâce à son réseau d’informateurs et de contacts, il avait dressé une liste des noms et établi un dossier détaillé pour quasiment chaque membre de l’Ordre Jedi. Puis il avait choisi le nom le plus approprié à leur objectif : Nalia Adollu.

Nalia était une Padawan ayant approximativement l’âge de Zannah qui suivait les enseignements d’Anno WenChii, un Maître Jedi Pyn’gani connu pour son goût de la solitude qui résidait sur Polus, une planète de la Bordure Extérieure. Toute la semaine passée, Zannah avait mémorisé chaque détail du profil et du parcours de Nalia, puis elle avait fait de même pour Maître Anno.

Sa couverture était simple : elle affirmerait que son Maître étudiait une espèce rare d’organisme parasite vivant sous les glaces de Polus. Il désirait ardemment comparer cette forme de vie récemment découverte avec des espèces similaires d’autres planètes, mais il lui répugnait de quitter la sérénité de son monde de résidence et c’est pourquoi il avait envoyé sa jeune Padawan rassembler les informations disponibles aux Archives Jedi.

Si elle ne voulait pas être démasquée, il lui faudrait néanmoins un peu plus qu’une histoire plausible lorsqu’elle se présenterait devant le bibliothécaire en chef et lui demanderait la permission de consulter les Archives. Zannah et Nalia avaient à peu près le même âge, à peu près la même taille et la même corpulence. Toutes deux avaient de longs cheveux, quoique Zannah ait dû teindre les siens en noir pour qu’ils s’accordent à ceux de l’autre jeune femme.

Cinq années s’étaient écoulées depuis la dernière fois que Nalia avait laissé son Maître sur Polus, il était donc peu probable qu’elle rencontre quelqu’un la connaissant suffisamment pour détecter l’imposture. Mais même si l’apparence de Zannah ne la trahissait pas, il restait un paramètre à ne pas négliger.

Pendant toute sa mission, Zannah serait entourée de serviteurs de la Lumière. S’ils sentaient le Côté Obscur qui l’habitait, elle serait instantanément démasquée. Le secret que Bane et elle s’étaient évertués à préserver serait levé. Tout ce pour quoi ils avaient œuvré depuis dix ans, tout ce qu’ils avaient accompli serait réduit à néant. Elle serait très certainement capturée, peut-être condamnée à mort. Quant à son Maître, il serait traqué jusqu’à ce qu’il périsse lui aussi.

La seule solution pour que leur plan fonctionne était qu’elle parvienne à utiliser le pouvoir de la sorcellerie Sith pour dissimuler sa force tout en projetant une aura d’énergie venue du Côté Lumineux. Le sortilège était dangereux, et elle ne l’avait encore jamais tenté. Il exigeait un équilibre entre force et délicatesse, et elle s’y était exercée sans relâche dans les semaines qui avaient précédé son départ. Pourtant, malgré tous ses efforts, il arrivait que sa concentration faiblisse et que sa véritable nature transparaisse.

Si cela se produisait sur Coruscant, il ne lui restait plus à espérer qu’aucun Jedi ne serait assez proche d’elle pour le remarquer.

17

Un vent glacial soufflait à travers la forêt, et la température était tombée bien en dessous de zéro, mais Johun puisait dans la Force pour se réchauffer et combattre le froid.

Le Chevalier Jedi était très irrité. Ces dernières semaines, l’édification du monument sur Ruusan avait très peu progressé, car le projet était la cible d’une campagne de vandalisme et de sabotage.

Tout avait commencé par la destruction des traîneaux quand on avait répandu une sorte d’acide sur les bobines de leurs répulseurs. Quatre jours avaient été nécessaires pour l’acheminement d’un chargement et le remplacement des bobines.

Lors du deuxième incident, tout l’équipement lourd avait été enduit d’une sève épaisse et collante qui s’était révélé un adhésif surpuissant. Gants, bottes et vêtements des ouvriers s’y accrochaient au moindre contact. Par chance, personne ne toucha cette substance de sa peau nue. Il avait fallu des heures pour trouver des solvants chimiques efficaces, et deux jours pleins pour nettoyer complètement le matériel.

Johun avait envisagé de poster certains des membres de ses équipes en sentinelles pour la nuit. Mais le site du mémorial était tellement isolé que chaque matin les travailleurs y étaient déposés par navettes aériennes. Quiconque serait assigné à la surveillance des lieux se retrouverait complètement seul, et si les saboteurs inconnus étaient armés, il y aurait risque de blessure ou même de mort. C’était une chose que le Jedi ne voulait pas risquer.

Pendant les quelques nuits après le deuxième incident, il avait loué les services d’une compagnie privée de sécurité pour patrouiller aux alentours, dans l’espoir de surprendre le ou les responsables. Ces nuits s’étaient passées dans le calme le plus total. Le saboteur avait sans doute eu peur de ce déploiement de forces. Mais le financement du projet était serré, et Johun avait déjà dépassé les prévisions à cause des frais engagés pour pallier ces dégradations passées. Il avait fini par suspendre le contrat avec les patrouilles de surveillance... et deux nuits plus tard les vandales avaient frappé à nouveau.

Les équipes étaient arrivées à l’aube et avaient découvert qu’on avait répandu un pollen très odorant sur tout le site. Dès que le soleil était apparu, un grand vol de petits oiseaux piailleurs s’était abattu sur le chantier. Ils arrivaient en si grand nombre que, par moments, ils masquaient les soleils jumeaux quand ils descendaient vers cet endroit. Même après la disparition du pollen, son parfum subsista pendant encore deux jours, attirant les volatiles par milliers et rendant tout travail impossible.

Johun avait décidé de s’occuper personnellement du problème. La personne qui était derrière ces actes de malveillance faisait preuve d’une grande prudence, et les rondes d’une équipe de sécurité étaient trop visibles pour le dissuader de continuer. Aussi, depuis trois nuits et après l’embarquement des ouvriers dans la navette pour retrouver le confort de leurs lits, il était resté au sol, déterminé à prendre le coupable sur le fait et à le déférer ensuite devant la justice.

Un Jedi était capable de passer plusieurs jours d’affilée sans dormir. Il compensait le manque de sommeil par des transes de méditation légères mais reposantes durant lesquelles il restait conscient de son environnement. Et même si le mystérieux saboteur se révélait être armé et même hostile, Johun avait la certitude qu’il saurait gérer la situation sans courir de réel danger.

Il s’était dissimulé derrière un panneau de camouflage caché dans les arbres entourant le site de construction. Posté sur une petite élévation qui dominait le reste de l’endroit et armé de jumelles de vision nocturne, il profitait d’une vue parfaitement dégagée de toute la zone. Ses deux premières nuits de guet s’étaient écoulées sans incident, et Johun avait commencé à craindre que la personne derrière ces actes répréhensibles ne soit au courant de sa présence. Si rien ne se produisait cette nuit, il faudrait qu’il trouve autre chose.

Près de deux heures plus tard, sa patience fut enfin récompensée quand, avec ses jumelles, il repéra une silhouette qui sortait furtivement d’entre les arbres, à moins de cent mètres de sa propre position. Il tenait à la main un objet long et fin, arme ou bâton de marche, peut-être les deux.

Johun scruta la forêt alentour, pour vérifier que l’inconnu était bien seul. Son seul compagnon visible était une petite boule verte qui oscillait dans l’air à l’abri des branches. Johun identifia un de ces bondissants caractéristiques de Ruusan, et il réprima un frisson en se rappelant la terreur que cette espèce avait inspirée chez les Jedi après qu’un rituel Sith eut détruit leurs forêts et les eut rendus fous.

Il n’aurait pas été illogique que ces bondissants soient derrière les sabotages. Aux derniers jours de la guerre, pour protéger ses troupes, Johun avait donné pour consigne de tirer à vue sur ces créatures, et des centaines d’entre elles avaient péri des mains des Jedi. Et bien que les représentants de l’espèce survivants soient retournés à leurs mœurs paisibles, on pouvait imaginer qu’ils gardaient rancune à l’Ordre pour ce qui était arrivé. Mais cela n’expliquait pas la présence de cette silhouette humanoïde qui avançait lentement vers le site.

Johun abandonna sa cachette. Il savait que le bondissant fuirait à son approche et irait se réfugier dans les branches hautes de la forêt, d’où le Jedi n’aurait aucun moyen de le faire descendre, sauf en le tuant, ce qu’il n’envisageait pas une seconde. Mais le compagnon bipède du bondissant devrait fuir à pied, et Johun était certain de pouvoir courir plus vite que tout humain non Jedi.

Il fonça vers sa proie et l’autre se retourna, sans doute alerté par le crissement des bottes sur la neige. Johun aperçut assez du visage sous la capuche pour savoir qu’il pourchassait un homme jeune. Celui-ci laissa tomber son bâton de marche et s’élança vers la lisière de la forêt. Les pans des vêtements amples qui le protégeaient du froid flottaient derrière lui.

Johun avait cinquante mètres à regagner. Avec le pouvoir de la Force dans ses membres, il avait pensé réduire l’écart en quelques secondes. Mais son adversaire se déplaçait à une vitesse surprenante, et le Jedi ne tarda pas à comprendre que l’inconnu profitait au moins un peu des bienfaits de la Force, lui aussi.

En terrain découvert, Johun était quand même plus rapide, mais il avait encore dix bons mètres de retard quand l’homme atteignit l’orée de la forêt et plongea dans les broussailles. Il suivit un chemin qui aurait dissuadé n’importe quel poursuivant ordinaire : il contournait les troncs, se glissait sous les branches basses, bondissait pardessus les buissons et esquivait les racines à une vitesse ahurissante. Johun dut solliciter un peu plus encore la Force pour ne pas se laisser distancer.

Ils filèrent dans la forêt sur plusieurs kilomètres sans que l’écart entre eux se réduise. La chasse prit fin quand ils débouchèrent subitement dans une petite clairière au centre de laquelle se dressait une petite cabane. Le Jedi comprit alors que dans son affolement sa proie était instinctivement retournée à l’endroit où elle vivait.

L’homme fonça vers la porte, comme s’il espérait échapper à son poursuivant en s’enfermant à l’intérieur. Puis il se rendit compte de son erreur et s’arrêta. Ses épaules se voûtèrent, et il se retourna devant l’entrée de son misérable logis, sans plus tenter de fuir. Johun s’avança prudemment.

— Je n’aurais jamais cru que quelqu’un pouvait aller aussi vite que moi dans la forêt, dit-il avec résignation, et il ouvrit la porte de la cabane. Inutile que vous restiez dans le froid : autant que vous entriez.

L’intérieur de la masure était simple mais propre, et juste assez grand pour que les deux hommes n’aient pas l’impression de s’y trouver à l’étroit. Le mobilier se réduisait à un matelas jeté dans un coin. Les braises rougeoyantes dans le trou creusé au milieu de la pièce dispensaient assez de chaleur pour que Johun ôte son lourd manteau d’hiver et le pose à côté de lui quand il s’assit à même la terre battue.

L’homme se débarrassa lui aussi de ses vêtements les plus épais, qu’il avait enfilés les uns sur les autres, avant de s’agenouiller en face de ce visiteur dont il ne désirait certainement pas la visite. Ses cheveux et sa barbe noirs étaient longs et emmêlés. Une lueur sauvage dansait dans ses yeux. Mais c’est seulement à la vue de sa main amputée que le Jedi sut à qui il avait affaire : le célèbre Ermite Guérisseur de Ruusan.

— Sais-tu qui je suis ? demanda Johun.

— Je sais que tu es un Jedi, répondit l’ermite. C’est pourquoi je n’ai pas pu te semer.

— Je m’appelle Johun Othone. Je suis chargé d’assurer le bon déroulement de la construction du monument dédié à ceux qui ont fait le sacrifice de leur vie, ici, sur Ruusan.

Il se tut, en l’attente d’une réponse ou d’une réaction quelconque. Mais l’ermite resta silencieux, regard fixé sur le sol devant lui, sa main restant posée sur ses cuisses et serrant le moignon qui terminait son bras droit.

— Pourquoi as-tu saccagé notre équipement sur le chantier ?

L’autre aurait pu tenter de nier. Après tout, Johun ne l’avait pas pris sur le fait. Mais, au contraire, il reconnut librement sa culpabilité.

— Je voulais vous arrêter. Je me suis dit que si je vous faisais perdre assez de temps et de crédits vous renonceriez à votre projet et que vous rentreriez chez vous.

— Pourquoi ? fit Johun, déconcerté par le ton venimeux de l’ermite.

— Nous ne voulons pas de vous sur Ruusan, cracha le jeune homme. Vous n’avez aucun droit à venir ici !

— J’ai servi sous les ordres du général Hoth, dans l’Armée de la Lumière, répondit le Jedi en se forçant au calme malgré l’indignation qu’il sentait monter en lui. J’ai vu mes amis mourir. Je les ai vus donner leur vie pour sauver la galaxie des Sith.

— Je sais tout des Sith, ricana l’ermite. Des Jedi aussi. J’ai vu la guerre de mes propres yeux. Je sais ce qui s’est passé.

« Regardez ce qu’elle a fait à ce monde, votre guerre ! s’écria-t-il, accusateur. Chaque année la neige tombe en abondance, et à chaque hiver les animaux sont plus nombreux à mourir de froid. Dix ans après votre prétendue victoire, des espèces entières sont encore menacées d’extinction à cause de ce que vous avez fait !

— Je suis désolé pour les souffrances que cette planète a endurées, dit Johun, mais les Jedi ne peuvent être tenus pour responsables de tout. Les plus grands dommages infligés à Ruusan l’ont été par les Sith.

— Jedi, Sith, vous êtes tous pareils, rétorqua l’ermite. Vous étiez tellement aveuglés par votre haine pour l’autre camp que vous ne pouviez pas voir les conséquences de vos actes. Et finalement votre général a investi les cavernes pour affronter les partisans de Kaan, en sachant pertinemment qu’il répandrait la dévastation sur ce monde avec sa bombe psychique.

— Hoth s’est sacrifié pour que les autres puissent être sauvés, protesta Johun.

— La bombe psychique était une abomination ! Hoth aurait dû faire tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher Kaan de la déclencher. Au lieu de quoi, il lui a intentionnellement forcé la main.

— Il n’y avait pas d’autre solution, répondit Johun qui tenait à défendre son ancien Maître. L’explosion a anéanti la Confrérie et débarrassé à jamais la galaxie des Sith.

L’ermite eut un rire sonore et sans joie. Puis il secoua la tête d’un air navré.

— C’est ce que tu crois ? Que les Sith ont disparu ? Pauvre petit Jedi, tu te berces d’illusions…

Johun sentit une main glacée lui tordre le ventre.

— Qu’est-ce que tu insinues ? Tu ne crois pas que les Sith ont été anéantis ?

— Je sais qu’ils n’ont pas été anéantis. Un de leurs Seigneurs Sombres a survécu, il a même pris ma cousine comme disciple.

Johun eut un mouvement de recul, comme s’il venait d’être giflé.

— Ta cousine ?

Tout cela paraissait fou, totalement improbable. Mais en dépit de l’éclat dans son regard, l’ermite ne lui paraissait pas du tout atteint de folie.

— Comment le sais-tu ?

— Après l’explosion de la bombe, je suis descendu dans les tunnels pour voir ce qui en restait, murmura le jeune homme, les traits assombris par ces souvenirs douloureux. Je les ai trouvés là, ma cousine et le Seigneur Bane...

— Il leva son moignon devant son visage

— Et ils m’ont fait ce cadeau.

L’esprit de Johun vacillait. Il se remémorait ces mercenaires rencontrés après la bataille, et ce qu’ils avaient raconté au sujet d’un Maître Sith qui aurait massacré leurs compagnons. Il avait certes révisé sa position et négligé leurs affirmations quand il s’était trouvé face à la logique irréfutable de Farfalla, mais une part de lui-même avait toujours cru à leurs dires.

Sans preuve ni indice, il avait cessé de chercher à convaincre qu’un Maître Sith avait réussi à s’échapper vivant de Ruusan. Et à présent, dans cette petite cabane en torchis, il tombait par le plus grand des hasards sur la preuve qui lui avait fait défaut dix ans plus tôt.

— Tu as vu un Sith du nom de Seigneur Bane ? insista-t-il. Comment as-tu su qui il était ?

— Pendant un temps j’ai appartenu à l’armée de Kaan, dit l’ermite à mi-voix. Nous savions tous qui il était.

Johun en avait oublié le monument et les circonstances qui l’avaient amené ici.

— C’est... c’est incroyable ! balbutia-t-il. Il faut que nous en informions le Conseil Jedi ! Nous devons nous rendre sur Coruscant dès que possible.

— Non.

Le refus avait été prononcé d’un ton calme mais tellement définitif que Johun se figea.

— Mais... les Sith sont toujours là, quelque part. Le Conseil doit en être averti.

L’autre haussa les épaules.

— Alors va l’avertir. Ma place est ici, sur Ruusan.

— Ils ne me croiront pas, avoua le Jedi. Ils voudront t’interroger eux-mêmes.

— J’ai vu ce qui se passe quand les Jedi et les Sith se font la guerre. Pas question que j’y reprenne part. Je n’irai pas sur Coruscant.

Johun décida de jouer l’intimidation :

— Tu as vandalisé des biens de la République. Je pourrais t’arrêter et t’amener là-bas pour y être jugé.

L’ermite s’esclaffa de nouveau.

— Et que feras-tu, ensuite, Jedi ? Tu me tortureras jusqu’à ce que je confesse ce que j’ai vu ? Tu te serviras de tes pouvoirs pour me triturer l’esprit et m’obliger à prononcer les paroles que tu souhaites entendre ? Je suis sûr que ton Conseil te croira.

Johun se rembrunit. L’autre avait raison : la seule façon d’être cru du Conseil, c’était que cet homme vienne devant lui et témoigne librement. Le Jedi décida de changer de tactique.

— Tu ne vois donc pas ce qui est en jeu ? Tu sais ce qui se passe quand les Sith lèvent une armée et partent en guerre. Si tu viens avec moi maintenant, le Conseil t’écoutera. Nous pourrons alors traquer ce Seigneur Bane et le stopper avant qu’il n’en rallie d’autres à sa cause.

Tout en parlant il toucha l’esprit de l’ermite à l’aide de la Force. Il ne le contraignit pas à accéder à sa demande ; cela n’aurait pas servi ses buts. La persuasion par la Force était temporaire, et le temps qu’ils arrivent sur Coruscant ses effets se seraient dissipés et l’ermite comprendrait qu’il avait été manipulé, ce qui le rendrait certainement encore plus intraitable. Johun préféra simplement essayer de rendre l’homme plus sensible à la raison, et il déploya un voile de calme et de sérénité sur ses pensées. Il écarta en douceur son amertume et son ressentiment, pour le laisser soupeser la logique de ses arguments sans la distorsion de la passion et de l’émotion.

— Bane est parti se terrer quelque part, continua-t-il. Si nous ne le retrouvons pas, il ne se révèlera à nous que lorsqu’il aura reformé les armées Sith, et la galaxie plongera une fois encore dans la guerre. Mais si tu acceptes de m’accompagner maintenant, nous pouvons convaincre le Conseil qu’il faut le débusquer au plus vite. Aide-moi à le stopper, et nous éviterons une autre guerre.

L’ermite le regarda dans les yeux pendant un très long moment, avant de finalement acquiescer.

— Si cela peut éviter une autre guerre, alors je viendrai avec toi à Coruscant.

* * *

Le bibliothécaire en chef des Archives Jedi était un vénérable Céréen, Maître Barra-Rona-Ban.

— Bienvenue à Coruscant, Padawan Nalia, dit-il avec un sourire et en se levant pour accueillir Zannah quand elle entra dans la pièce. Comment s’est passé ton voyage depuis Polus ?

Les quartiers privés de Maître Barra étaient très semblables à ce qu’elle avait imaginé : un grand nombre de journaux intimes, de notes manuscrites et cartes de données encombraient son petit bureau. Le tout était rangé en petites piles bien nettes. Il y avait aussi un écran et un terminal qui devait être relié à l’index général des Archives, ce qui permettait au Jedi d’y chercher des références à tout moment.

— Le voyage a été long mais sans histoires, merci.

Elle avait répondu d’une voix posée, mais son cœur battait à tout rompre. Jusqu’ici l’illusion d’être une apprentie du Côté Lumineux qu’elle projetait lui avait bien servi, mais elle se trouvait là devant un Maître Jedi. À la plus petite erreur, tout serait perdu.

— C’est agréable de s’éloigner du froid, ajouta-t-elle.

À la différence de son Maître, Nalia n’était pas originaire de Polus : elle était native des régions tropicales de Corsin.

Le Céréen eut un rire qui creusa les rides striant son haut front conique.

— Je crois que Maître Anno ne partagerait pas cette opinion.

— Mon Maître vous transmet ses salutations, dit-elle en se rappelant qu’Anno et Barra avaient brièvement étudié ensemble à l’Académie de Coruscant. Projetez-vous de lui rendre visite bientôt sur Polus ?

— J’ai bien peur qu’un tel voyage ne soit impossible, répondit-il avec un soupir. Les Archives requièrent mon attention constante.

Elle lui sourit.

— Maître Anno avait prédit que vous diriez cela. Il a même précisé que vous prétexteriez n’importe quelle excuse pour ne jamais revenir sur Polus.

— Tout le monde ne s’adapte pas à la glace et à la neige aussi facilement que les Pyn’gani, admit le Céréen.

Après cet échange de propos badins, il retourna s’asseoir et enfonça une touche sur son terminal. Un texte dense apparut sur l’écran.

— J’ai étudié ta demande d’accès aux Archives, lui dit-il, et je pense que nous pouvons te l’accorder.

Il pianota encore un instant et inséra une carte de données dans un lecteur. Le terminal bourdonna tout en chargeant le contenu de la carte.

— Les Archives sont disponibles à toute heure, de jour comme de nuit, lui apprit-il. Tu auras accès à la collection générale, mais n’oublie pas que le contenu des salles d’analyse et de la Chambre des holocrons Jedi est confidentiel.

— Je ne pense pas en avoir besoin pour mes recherches, lui affirma-t-elle. Maître Anno a été très précis sur ce qu’il désirait que je lui rapporte.

Son chargement sur le terminal achevé, la carte de données ressortit à moitié du lecteur. Maître Barra la prit et la rendit à Zannah.

— Insère-la dans n’importe quel terminal du catalogue dans les Archives quand tu voudras te connecter et chercher quelque chose. Les travaux originaux ne peuvent sortir du bâtiment, mais tu es libre de copier tous les documents que tu souhaites sur ce disque, pour ton usage personnel ou pour une collection.

« J’ai pris la liberté de précharger ton disque avec certains travaux majeurs qui pourraient intéresser tes recherches, dit-il en lui souriant encore.

Elle s’inclina respectueusement.

— Merci, Maître Barra.

— Combien de temps comptes-tu rester sur Coruscant ? demanda-t-il.

— Quelques jours tout au plus, répondit-elle, car elle doutait de pouvoir maintenir l’illusion qui dissimulait ses pouvoirs du Côté Obscur beaucoup plus longtemps. Maître Anno est pressé de poursuivre ses recherches. Il veut que je revienne dès que j’aurai collecté les informations dont il a besoin.

Le Céréen hocha la tête pour montrer qu’il comprenait cette attitude.

— Bien sûr. Mais pendant ton séjour ici, j’espère que tu ne passeras pas tout ton temps à étudier les parasites et les symbiotes. Tu as là une occasion rare d’explorer toutes les connaissances et toutes les merveilles de la galaxie, et j’espère que tu en profiteras.

— J’essayerai, Maître Barra.

En réalité, elle n’avait pas l’intention de rester dans la Cité Galactique une seconde de plus que nécessaire.

— Eh bien, je te souhaite bonne chance dans tes recherches, Padawan Nalia, dit le bibliothécaire en guise de conclusion.

Après s’être inclinée une fois encore, Zannah tourna les talons et sortit de la pièce. Le succès de sa mission lui semblait plus assuré que jamais. Si elle avait pu tromper Maître Barra, bibliothécaire en chef des Archives Jedi, et lui faire croire qu’elle était Nalia Adollu, elle se savait capable de leurrer n’importe qui.

18

Le Mystic subit une secousse quand il jaillit de l’hyperespace. Une énorme planète se rapprocha et emplit le champ de vision de Dark Bane. Le vaisseau n’en était qu’à quelques milliers de kilomètres, et le Sith distinguait l’épaisse couche de nuages gris qui masquaient sa surface. Il vérifia l’ordinateur de navigation, pour avoir confirmation que c’était bien Tython.

Comme toutes les planètes dans le Noyau Profond, Tython était enveloppé de mystère et de légendes. Certains récits affirmaient que les Jedi avaient visité ce monde pendant l’ère de la Grande Chasse, trois mille ans plus tôt, afin de la nettoyer des redoutables Terentateks, des créatures monstrueuses qui se nourrissaient du sang des êtres sensibles à la Force.

D’autres légendes, beaucoup plus anciennes, faisaient de Tython le lieu de naissance de l’Ordre Jedi, quelque vingt-cinq mille ans en arrière. Des prêtres et des philosophes de ce monde avaient la capacité de puiser dans une énergie mystique qu’ils nommaient Ashla. Ce pouvoir représentait toute la compassion et toute la miséricorde de l’Univers. Un groupe rival trouvait sa force en Boga, la manifestation des passions brutes et des émotions incontrôlées.

On racontait qu’une grande guerre entre les deux groupes s’était ensuivie, dont les adeptes d’Ashla étaient sortis vainqueurs. Les premiers Chevaliers Jedi seraient nés d’après les survivants du conflit et auraient créé les premiers sabres laser lors de leurs cérémonies d’initiation. Toujours selon la légende, bien des années se seraient écoulées avant que certains de ces Jedi quittent Tython et bravent l’instabilité des tracés hyperspatiaux pour aller répandre leur croyance dans les mondes situés au-delà du Noyau Profond. Et alors qu’ils se mêlaient à d’autres civilisations, Ashla et Boga devinrent plus simplement les Côtés Lumineux et Obscur de la Force.

Bane ignorait si la légende était vraie, mais même dans ce cas elle prouvait seulement la supériorité du Côté Obscur et sa conquête inévitable de la Lumière. Car bien que les partisans d’Ashla aient prétendument défaits ceux de Boga, le Côté Obscur avait fini par prévaloir. Tython, vénéré par beaucoup comme le lieu de naissance de l’Ordre Jedi, était maintenant un bastion du pouvoir du Côté Obscur, et la planète où se trouvait la forteresse secrète de Belia Darzu.

Il n’était pas impossible que d’autres personnes vivent encore sur Tython, Bane en était conscient : des descendants des premiers Jedi qui avaient survécu des éons durant à l’isolation du Noyau Profond. Mais il ne voyait aucun intérêt à les rechercher, en admettant qu’ils existent. Avec les informations contenues dans la carte de données d’Hetton, il avait pu se diriger droit sur la forteresse de Belia.

Il pesa sur les commandes et le Mystic plongea dans l’atmosphère de ce monde. Quand il eut traversé la couche de nuages, il vit que la surface de la planète était d’un gris cendreux : des plaines nues s’étendaient à l’infini sous les nuées grisâtres d’un ciel dépourvu de soleil.

Il stabilisa la trajectoire de l’Infiltrateur à quelques centaines de mètres au-dessus du sol et fonça vers le seul relief visible à l’horizon : une citadelle massive flanquée de deux tours et construite entièrement en duracier.

Le bâtiment était de forme carrée, chacun de ses côtés long de cent cinquante mètres. Les murailles extérieures culminaient à trente mètres au-dessus du sol, et le seul accès était un portail de vingt mètres de large serti dans la façade. Les tours s’élevaient à chaque angle de celle-ci, qu’elles dépassaient de dix mètres supplémentaires.

Alors qu’il n’était plus qu’à quelques centaines de mètres de distance, un tir de barrage de canons ioniques fusa des tours. Le Sith inclina le Mystic de quatre-vingt-dix degrés à droite et évita de justesse cette attaque inattendue. À l’exception de ses technobeasts, la forteresse de Belia était supposée vide.

Il décrivit un cercle complet et ramena le chasseur dans l’alignement de la façade, non sans régler le système de visée pour qu’il se bloque sur la première des deux tours. Les canons rugirent de nouveau, et Bane esquiva par une série de tonneaux tout en ouvrant le feu avec les lasers du Mystic. Quand il la survola en trombe, la tour n’était plus qu’un amas de scories fumantes.

Les senseurs du chasseur n’avaient détecté la présence d’aucune forme de vie pendant son passage. Les canons ioniques faisaient probablement partie d’un système automatisé de défense encore en fonction après plus de deux siècles. Cette théorie se confirma vingt secondes plus tard, quand il utilisa exactement la même manœuvre pour éliminer la seconde tour : les défenses automatisées étaient très prévisibles.

Il fit encore deux fois le tour de la citadelle, le temps d’effectuer un scan visuel et un autre avec ses senseurs pour vérifier qu’il n’existait pas d’autre menace. Puis il posa son appareil sur la plaine désolée, à courte distance de l’entrée.

Le sabre laser au poing, il sauta à bas du cockpit et s’avança prudemment jusqu’à se trouver face au portail noir. C’était une porte anti-explosion géante sans poignées, charnières ou panneau de contrôle visibles. Concentrant son pouvoir, il plaça la paume de sa main gauche contre sa surface lisse. Le portail explosa et se déchira vers l’intérieur dans une déflagration qui se répercuta le long du grand hall sombre menant à l’intérieur de la forteresse.

Bane s’avança d’un pas méfiant. Il guettait tout piège qui pourrait se déclencher. S’il sentait le pouvoir du Côté Obscur en ce lieu, il ne détectait aucun danger immédiat pour lui.

À la lumière de bâtonnets éclairants, il explora la forteresse salle par salle, en soulevant des nuages d’une poussière accumulée au cours des siècles. C’était avant tout une base militaire, et le plus gros de l’espace était occupé par les quartiers et les réfectoires nécessaires pour loger une armée de partisans. Mais toutes ces pièces étaient désertes. Il n’y trouva même pas la vermine et les insectes auxquels on aurait pu s’attendre. Mais peut-être étaient-ils tenus à l’écart par l’énergie du Côté Obscur qui imprégnait l’air.

En s’aventurant plus loin, il arriva aux laboratoires d’alchimie de Belia. Des vases à bec scellés et contenant des liquides aux couleurs singulières occupaient de longues tables métalliques. Des cuves vides connectées par des serpentins en verre censés distiller ou décanter des mélanges étaient alignées contre les murs. Dans une salle, les cœurs et les cerveaux d’une douzaine d’espèces différentes flottaient dans de grands récipients transparents, conservés à jamais dans un fluide d’embaumement clair. Un autre labo regorgeait de notes et de croquis qui retraçaient les efforts de Belia pour transformer des créatures vivantes en hybrides organico-droïdes.

Bane prit le temps de parcourir quelques documents avant de reprendre son exploration. Il n’avait pas réussi à déchiffrer ces griffonnages ésotériques. Il fallait qu’il trouve les archives de Belia – et, il l’espérait, l’holocron chargé de toutes ses connaissances – s’il voulait comprendre quelque chose à ces expériences.

Vers l’arrière de la bâtisse un escalier étroit menait aux niveaux souterrains. Hetton n’avait pas fourni de plan de la forteresse, mais Bane pouvait sentir le pouvoir qui émanait des niveaux inférieurs. Il ne faisait guère de doute que la source des énergies sombres qui planaient dans l’air comme une fumée invisible était située en bas de ces marches. C’était là, il le savait, qu’il trouverait le sanctuaire de Belia.

Il descendit sans bruit l’escalier. Du pied de celui-ci partait un long couloir étroit se terminant par une petite porte en bois de style ancien. Un rai de lumière fluorescente pâle filtrait au ras du sol. À la différence de la porte extérieure, ici les générateurs fournissaient toujours de l’énergie à la pièce derrière cette porte. Autre signe que l’endroit était d’une réelle importance.

Bane fit halte devant le panneau. Il était incapable de sentir ce qu’il l’attendait de l’autre côté, sa conscience de la Force était submergée par une concentration massive du pouvoir du Côté Obscur. Il inspira lentement, poussa doucement la porte et contempla fixement le spectacle, dans une horreur fascinée.

La chambre était immense, au moins cinquante mètres de long sur vingt de large. Isolé au centre se dressait un piédestal surmonté d’une petite pyramide : l’holocron de Belia Darzu. Ce n’était pourtant pas cette vision qui retenait l’attention de Bane, le reste de la salle avait été complètement envahi par une armée de technobeasts.

Elles semblaient provenir de toutes les espèces imaginables. C’était là une ménagerie d’humanoïdes et d’animaux de tous les coins de la galaxie qui avaient été victimes des technovirus de Belia. Jadis combinaisons mutantes de chair et de technologie, presque tous les tissus vivants s’étaient putréfiés et avaient disparu. Il ne restait que des bandes de peau desséchée et des tendons qui adhéraient encore aux os, maintenus en place par des baguettes métalliques, des câbles et des morceaux de métal tordus.

Les avant-bras et les mains de ces créatures qui avaient marché sur deux jambes avaient été transformés en lames plates qui saillaient de leurs coudes. Les plus imposantes, tel le bantha technobeast qu’il voyait de l’autre côté de la salle, s’étaient muées en engins de guerre, avec des blasters incorporés à leurs épaules et leur cuir remplacé par une armure constellée de piques.

D’après les recherches d’Hetton, Bane savait que les technovirus s’attaquaient aux lobes frontaux du cerveau et transformaient leurs victimes en des automates stupides, incapables des fonctions mentales supérieures, ce qui était un sort peu enviable pour tout être doué d’intelligence auparavant. Les créatures dans cette salle étaient dans un état encore pire. Malgré les années ce qui restait de leur cerveau avait été conservé en vie par l’action des nanogènes des technovirus, mais la dégradation inévitable à long terme avait diminué leurs capacités motrices et les avait réduits à des enveloppes de métal momifiées.

Bane imagina qu’en un temps lointain cette armée réunie dans la chambre avait dû arpenter les couloirs et les pièces de la place forte, pour la protéger de toute attaque et complaire aux besoins de la maîtresse des lieux. Avec la mort de Belia – empoisonnée par les assassins de l’Ordre de Mecrosa quand son alliance avec eux avait été rompue  –, ils avaient erré sans but ni réflexion. Avec le temps, l’énergie sinistre émanant de l’holocron les avait peu à peu attirés dans cette salle. Mus par un instinct primaire, ils n’avaient pu qu’obéir à cet appel jusqu’à ce que, un par un, l’intégralité de l’armée de technobeasts se soit rassemblée ici.

Un silence surnaturel enveloppait la scène, car les cordes vocales de ces créatures infortunées s’étaient désintégrées depuis des centaines d’années. Les seuls sons audibles étaient le ronronnement bas des articulations mécaniques et le raclement du métal sur le sol de pierre tandis qu’ils se déplaçaient au ralenti dans une confusion totale. De temps à autre, deux d’entre eux entraient en collision avec des bruits creux, et ils s’écartaient avec des mouvements patauds pour se diriger vers l’holocron, au centre de la salle. Malgré l’attraction que la pyramide exerçait sur tous, aucun d’entre eux n’osait s’en approcher à moins de trois mètres. Ils se massaient à cette distance en un cercle irrégulier et lâche. C’était une armée de morts vivants attendant des ordres qui jamais ne viendraient.

Bane alluma son sabre laser et pénétra dans la salle. Les technobeasts ignorèrent sa présence. Toute leur attention allait à l’holocron. Tout en se frayant lentement un chemin dans leur masse en direction du centre de la salle, il essaya d’estimer leur nombre. Cinquante ? Cent ? Impossible à dire. Leurs corps de métal rouillé et de chairs momifiées semblaient tous se fondre en une seule et effrayante entité.

Arrivé devant le piédestal, au milieu de leur cercle, il marqua un temps. Il ignorait ce qui arriverait quand il s’approprierait l’holocron. Les créatures s’inclineraient-elles devant lui et le reconnaîtraient-elles comme leur nouveau maître, ou l’assailliraient-elles dans un élan général de fureur pour protéger l’idole qu’elles adoraient ? Il n’y avait qu’une façon d’en avoir le cœur net.

Alors que ses doigts se refermaient sur la pyramide miniature, il perçut un son qui le poussa à écarter immédiatement sa main. C’était comme le gémissement d’un dieu mort depuis une éternité qui s’éveillait du tombeau. Une centaine de membres mécaniques entrèrent en mouvement lorsque les monstres avancèrent vers lui.

Bane frappa avec la Force, et une dizaine des créatures les plus proches explosèrent en une pluie de petits flocons de métal. Mais les suivantes les remplacèrent comme une vague prend la place de la précédente, et elles le submergèrent par leur nombre. Elles le piétinèrent et le frappèrent. Leurs bras armés de lames s’abattirent sur lui alors qu’il était prostré sur le sol. Mais aucune de leurs attaques ne pouvait entamer les carapaces chitineuses de son armure d’orbalisks.

À l’aveuglette, Bane riposta avec son sabre laser, et chacun de ses mouvements sectionnait des membres. Il n’y avait pas de cris de douleur, pas de jets de sang – les corps de ses ennemis étaient exsangues et leurs chairs parties en poussière depuis des siècles. Les seuls bruits de l’affrontement furent les grognements de fatigue du Seigneur Noir, le claquement du métal qui rebondissait sur la pierre du sol et, de temps à autre, le grésillement accompagnant une gerbe d’étincelles.

Même dans leur fureur, les créatures étaient lentes et malhabiles. Les moulinets vicieux de Bane eurent vite fait de lui dégager assez d’espace pour qu’il puisse se relever. Il se redressa, vit la muraille des créatures qui avançait sur lui et déchaîna une vague d’éclairs dans leurs rangs. L’arc électrique de ces décharges transperça en priorité les corps les plus métalliques. La nanotechnologie qui animait leur structure et leur donnait l’apparence de la vie fondit et fuma, et une dizaine s’écroula définitivement.

Il reçut un coup violent entre les épaules, et le rancor métallique le projeta vers ses ennemis d’une seule bourrade de sa griffe énorme. Il percuta face la première ce qui avait peut-être été un être humain, dans un lointain passé, et le technobeast ouvrit grandes ses mâchoires et lui cracha en plein visage un nuage de spores métalliques.

Bane les aspira en même temps qu’il abattait la créature d’un mouvement en diagonale de son sabre laser qui découpa nettement son adversaire d’une épaule à la hanche opposée. Il sentit les technovirus qui investissaient son corps, les spores de nanogènes qui s’infiltraient jusque dans son cerveau pour dévorer ses lobes frontaux et commencer à le transformer en une horreur qui ne serait ni mécanique ni organique.

Avant qu’il puisse invoquer la Force pour se préserver, une chaleur soudaine envahit son sang. Les orbalisks venaient d’y déverser un produit chimique destiné à détruire les intrus microscopiques. Il eut l’impression que son crâne était en feu quand son cœur diffusa la réplique de ses alliés par la carotide et jusqu’aux capillaires de son cerveau, mais il sentit aussitôt les nanogènes se flétrir et mourir dans ce brasier.

Utilisant cette douleur pour alimenter sa fureur, il fit volte-face et s’élança vers le rancor en visant de sa lame les deux pattes avant, qu’il trancha net. Les canons laser montés dans les épaules du monstre se braquèrent sur le Sith, mais plus de deux cents ans après leur assemblage ses batteries étaient déchargées et il ne produisit qu’un clic ridicule. Bane frappa encore et le torse du rancor tomba sur le sol. Mais les griffes essayaient toujours de le saisir, et Bane dut faire un bond en arrière avant de repartir à l’assaut. Cette fois, il sectionna les bras au niveau des épaules.

Son ennemi le plus dangereux vaincu, il se servit de la Force pour désintégrer les deux technobeasts les plus proches de lui.

Il restait encore des dizaines et des dizaines de ces abominations qui avançaient obstinément vers lui de tous les côtés. Bane se rendit alors compte qu’ils ne pouvaient pas réellement le blesser, mais il savait aussi que les technobeasts continueraient de le harceler tant qu’il n’aurait pas réduit en pièces le dernier d’entre eux.

Le carnage se prolongea pendant plus d’une heure. Avec son sabre laser, il ne cessa pas de démembrer ses ennemis, et il économisa ses aptitudes à la Force pour compenser la fatigue de ses bras, ses jambes, ses épaules et son dos. À trois reprises, durant ce combat interminable, il perdit toute concentration. Son esprit se laissait endormir par le silence perturbant de ses adversaires quand il les massacrait. Et chaque fois que son attention faiblissait, il était jeté au sol par les coups d’une de ces créatures maladroites qui s’était approchée assez de lui pour l’atteindre. Alors il devait lutter pour se remettre debout. Deux autres fois, il sentit son cerveau bouillir quand les orbalisks purgèrent son système d’une autre invasion de nanogènes qu’il avait inhalés sans s’en apercevoir.

Quand tout fut terminé, tout son corps était endolori d’avoir taillé encore et encore dans cette masse métallique, et la sensation lui rappela les épreuves endurées dans les mines d’Apatros, pendant sa jeunesse. La salle entière était jonchée des membres, des torses et des têtes des technobeasts. Ce spectacle apocalyptique n’était supportable que parce qu’il n’y avait pas la moindre goutte de sang.

Repoussant d’un pied las ces restes macabres, Dark Bane se dégagea lentement un chemin jusqu’au centre de la chambre. Il éteignit son sabre laser et l’accrocha à son ceinturon, puis il s’avança encore en titubant un peu, et saisit des deux mains les bords du piédestal pour ne pas s’écrouler quand les muscles de ses jambes furent assaillis de crampes.

Grinçant des dents, il s’inclina pesamment et fit appel à ce qui lui restait de ses aptitudes dans la Force pour retrouver un peu d’énergie. Après plusieurs minutes, il fut enfin capable de se redresser et de se tenir debout sans l’aide d’un appui.

Son corps et sa volonté étaient à bout. L’idéal aurait été de s’accorder un peu de repos pour récupérer, avant de tenter d’utiliser l’holocron. Mais il venait de trop loin, il avait trop souffert pour retarder encore cet instant.

Le Sith posa un regard intense sur le talisman et concentra toute sa volonté pour le ramener à la vie. Peu à peu la pyramide se mit à émettre une très légère pulsation d’un violet profond.

Bane sourit.

Bientôt, très bientôt, tous les secrets de Belia Darzu lui appartiendraient.

19

— Je pensais que vous aviez renoncé à ces idées folles ! dit Farfalla d’un air triste.

— Il ne s’agit pas de folie, insista Johun. Il était là, Maître. Il l’a vu de ses propres yeux !

Avec un soupir las, Valenthyne quitta son siège et se mit à marcher au hasard dans la pièce. Le jeune Chevalier Jedi resta assis et se concentra sur son calme intérieur et la logique de ses arguments.

— Mais comment faisait Hoth pour supporter pareil entêtement ? s’exclama le général en levant les mains au ciel.

— Vous avez des tempéraments très différents, fit remarquer Johun. Hoth m’accusait souvent de me montrer trop passif.

L’air accablé, Farfalla secoua la tête et retourna occuper son fauteuil derrière le bureau.

— Tu es certain que ce témoin-là est fiable ? demanda-t-il.

Il faisait évidemment allusion aux mercenaires dont Johun avait défendu les dires, dix ans plus tôt. Le jeune homme acquiesça.

— Tous les détails de son histoire concordent. Il se fait appeler Darovit, aujourd’hui, mais à l’époque on le connaissait sous le nom de Tomcat. Des rapports confirment qu’il a été recruté sur Somov Rit par Torr Snapit, et qu’avec ses cousins il est venu s’enrôler dans l’Armée de la Lumière.

— Et un de ces « cousins » serait la fillette dont il affirme qu’elle l’a amputé d’une main ?

— Une fillette il y a dix ans, souligna Johun. Aujourd’hui, c’est une femme. Sa cousine s’appelait Rain. On a perdu sa trace lors d’une attaque des Sith, peu après qu’ils se furent posés sur Ruusan. Elle a été portée disparue et supposée morte, mais elle a dû croiser ce Seigneur Bane qui en a fait son élève.

— J’ai déjà entendu ce nom, reconnut Farfalla en s’affalant dans son siège. Il est apparu dans certaines des déclarations faites par les partisans des Sith que nous avons capturés. Si ma mémoire ne me trompe pas, il a été un des derniers Sith à rejoindre la Confrérie.

— En effet, fit Johun. Darovit a dit exactement la même chose. Et il a précisé que Bane a toujours été réticent à suivre Kaan. S’il a refusé de rejoindre les autres membres de la Confrérie dans la caverne, cela expliquerait comment il a survécu à la bombe psychique !

— C’est possible, admit enfin Farfalla. Mais comment Darovit a-t-il pu identifier Bane ?

— Darovit a déserté pour rejoindre les forces Sith peu avant la fin de la guerre.

Une fois encore, Farfalla leva les mains dans un geste de désespoir.

— Un déserteur, Johun ? Un traître aux Jedi ? Jamais le Conseil ne croira son histoire !

— C’est pourtant ce qui donne une aussi grande crédibilité à ses propos, contra Johun. S’il mentait, il aurait facilement trouvé une raison pour expliquer comment il a identifié le Seigneur Bane. Mais il a librement reconnu son crime devant moi, parce qu’il a décidé qu’il était temps de dire la vérité.

— Et pourquoi donc ? voulut savoir Farfalla. Ton rapport dit que depuis dix ans il a une réputation de guérisseur sur Ruusan. Pourquoi a-t-il décidé de se manifester, d’un coup ?

— Quand je lui ai parlé sur Ruusan, j’ai réussi à le convaincre du danger que les Sith représentaient. Il veut nous aider à arrêter Bane avant qu’une nouvelle guerre n’éclate.

Valenthyne prit un air étonné.

— Tu as réussi à le convaincre ? Après s’être tu pendant dix ans, il a suffi d’une rencontre avec toi pour qu’il soit prêt à témoigner ? Et comment as-tu obtenu un tel résultat, je te prie ?

— Je ne me suis pas servi de la Force pour y parvenir ! protesta Johun, sur la défensive. Enfin, pas exactement. Je n’ai pas utilisé la Force pour l’obliger à témoigner. Je l’ai simplement rendu plus réceptif à mes arguments.

— Tu me rends toute l’affaire très difficile, dit Farfalla en se frottant la tempe d’une main.

— Je vous demande seulement de lui parler, Maître, plaida Johun. Écoutez ce qu’il a à dire. Écoutez-le, et ensuite décidez si vous l’amènerez devant le Conseil.

— Très bien, finit par dire Farfalla, je le rencontrerai. Où est-il, actuellement ?

— Il voulait en apprendre plus sur les arts de la guérison de notre Ordre, expliqua Johun. Maître Barra lui a donné accès aux Archives.

Valenthyne appliqua deux claques retentissantes sur ses cuisses, se leva d’un bloc et dit :

— Alors je suggère que nous allions le chercher avant que je ne revienne à la raison.

* * *

La collection générale des Archives Jedi occupait quatre longues salles construites autour d’une grande rotonde centrale. Chacune était parcourue par une large allée principale coupée perpendiculairement par des centaines d’allées secondaires. Le long des murs de celles-ci se trouvaient les rayons : des milliards d’enregistrements, de cartes et de disques de données rangés selon des millions de catégories, sujets et sous-sujets. On pouvait avoir accès aux disques d’une salle particulière par n’importe lequel des terminaux installés le long de son allée principale. Chaque terminal comprenait un index général destiné à aider à trouver plus facilement la salle concernée par le sujet qui intéressait le visiteur. Pour simplifier un peu plus les choses, chaque salle concernait une branche spécifique, quoique très vaste, de la connaissance.

La première salle, celle que tous les visiteurs traversaient lorsqu’ils entraient dans les Archives en venant du Temple Jedi, concernait l’histoire et la philosophie. On y trouvait les journaux intimes de Jedi, de dirigeants politiques et de personnages historiques. Cette section contenait également des traités sur la Force, mais les Padawans ne disposaient que d’un accès limité à ces données pour éviter qu’ils n’interprètent mal ce savoir.

La deuxième salle était dédiée aux sciences mathématiques et techniques. On y trouvait toutes les théories sur l’espace-temps et l’hyperpropulsion, les plans des bâtiments officiels et ceux très détaillés de tous les véhicules, armes ou gadgets jamais inventés. La troisième traitait de la géographie et de la culture des millions de planètes connues dans la galaxie. Cartes planétaires et interstellaires, ainsi que descriptions minutieuses de toutes les civilisations passées et présentes dominaient dans ses rayons.

La quatrième salle rassemblait toutes les données et recherches zoologiques sur quasiment toutes les formes de vie de la galaxie. C’était elle qui intéressait Zannah. Toujours sous la fausse identité de Nalia, la jeune femme en était à son troisième jour ici, et elle n’avait pas encore trouvé ce qu’elle cherchait. Les travaux préchargés par le bibliothécaire en chef sur la carte de données l’avaient certes aidée à affiner sa demande, mais il n’était pas simple de dénicher un document précis dans cet océan de connaissances.

Si elle était retournée voir Maître Barra ou si elle avait approché n’importe lequel des droïdes d’analyse qui parcouraient les allées des Archives, pour qu’ils l’orientent plus précisément vers la section traitant des orbalisks plutôt que sur le sujet plus général des organismes parasites, elle aurait sans doute gagné du temps. Mais une telle demande n’aurait pas cadré avec sa couverture et aurait pu entraîner des questions gênantes. Aussi Zannah avait-elle dû mener seule ses recherches, en comptant uniquement sur le savoir-faire qu’elle avait développé lorsqu’elle étudiait divers sujets, pendant son apprentissage sous la férule de Dark Bane.

Ses efforts lui avaient permis de découvrir plusieurs milliers d’articles et expériences où il était fait référence aux orbalisks, mais il lui fallait encore trouver une mention sur la façon de les séparer de leur hôte sans tuer ce dernier. Elle savait son temps compté. Alors qu’elle traversait la première salle en direction de la rotonde elle était plus que jamais déterminée à découvrir ce qu’elle était venue chercher.

Il y avait toujours beaucoup d’autres visiteurs dans les Archives, mais l’allée principale de chaque salle était si large, les rayonnages si nombreux et profonds, que jamais elle ne se sentait gênée par cette affluence. Au contraire, cela lui permettait de travailler sans craindre que quelqu’un ne découvre accidentellement sur quel sujet, même si elle éprouvait toujours une appréhension fugitive quand elle croisait une autre personne, à cause de sa couverture qui pouvait être percée à tout moment.

Elle salua d’un hochement de tête un des droïdes d’analyse quand elle entra dans la rotonde centrale, avant de tourner à droite vers la quatrième salle. Elle passa devant les bustes en bronze de personnages marquants de l’histoire de l’Ordre. Comme souvent, elle fit une courte halte devant ceux des Égarés : les Chevaliers Jedi qui avaient volontairement renoncé à leurs vœux et avaient choisi de quitter l’Ordre.

Les bustes des Égarés étaient là pour rappeler aux Jedi qu’en dépit de leur sagesse et de leurs aptitudes dans la Force ils n’étaient pas infaillibles. Les Jedi considéraient chacun des Égarés comme un échec de leur Ordre et non un échec personnel. Une plaque résumait l’histoire de chaque individu et soulignait ses accomplissements avant qu’il ne quitte les rangs Jedi. Curieusement, cependant, aucune plaque n’expliquait la raison de leur départ.

Zannah secoua doucement la tête et s’éloigna. En tant que Sith, elle ne voyait aucune raison d’honorer quelqu’un qui aurait abandonné sa cause… même si, avec seulement un Maître et un disciple, les Sith étaient devenus très différents d’un Ordre Jedi pléthorique.

Elle parcourut la quatrième salle en direction du dernier terminal de l’allée centrale, qu’elle jugeait plus isolé. Elle y inséra la carte de données personnelle formatée par Maître Barra afin d’avoir accès aux catalogues des Archives et reprit ses recherches au point où elle les avait laissées la veille.

Après quelques manipulations pour obtenir une liste d’indices, elle tapa un mot de passe pour verrouiller ce terminal à d’autres utilisateurs éventuels avant de s’engager entre les rayonnages qui l’intéressaient. Elle trouva sans mal la demi-douzaine de cartes qu’elle voulait étudier de façon plus détaillée. Par nécessité, les cartes des archives étaient deux fois plus grandes que la sienne, car chacune contenait le texte intégral de centaines, parfois de milliers d’entrées différentes.

Pendant cinq longues heures elle travailla sans discontinuer. À maintes reprises, elle alla chercher des cartes dont elle éplucha le contenu sur le terminal, mais elle ne dénicha rien d’inédit.

Seuls les gargouillements de son estomac l’avertirent qu’il était temps de faire une pause. Si elle se laissait distraire, que ce soit par la faim ou la fatigue, son sortilège de camouflage risquait de s’affaiblir, et sa véritable nature reprendrait le dessus. La chose lui était déjà arrivée une fois, le premier jour, quand elle avait préjugé de sa résistance et avait travaillé jusque tard dans la nuit. Le phénomène n’avait duré qu’un instant, mais il aurait pu suffire à la condamner. Par chance, les Archives étaient presque désertes à cette heure avancée, et personne ne se trouvait assez près d’elle pour repérer la Sith. Depuis, toutefois, Zannah se montrait beaucoup plus prudente.

Il ne lui restait plus qu’une carte à étudier. Ensuite elle se rendrait à la cafétéria et ne reviendrait qu’une fois sa faim apaisée. Elle l’inséra dans le lecteur et passa rapidement en revue son contenu. Quand elle eut trouvé ce qu’elle cherchait, elle sélectionna cette entrée et un article extrait d’une parution scientifique s’afficha sur l’écran.

EXAMEN ET EXPLORATION

D’UN ORGANISME PARTICULIÈREMENT

DANGEREUX ET RÉSISTANT

par le Dr Osaf Hamud

Au cours de mes années d’études, j’ai rencontré un certain nombre de formes de vie qui subsistent avant tout grâce à des relations symbiotiques établies avec d’autres espèces. Certaines de ces relations sont commensales, et dans ce cas aucune des deux espèces n’est affectée de manière significative par la présence de l’autre. D’autres sont d’ordre mutualiste, et les deux espèces bénéficient de leur association. D’autres encore sont d’ordre parasitaire. Dans ces dernières, l’organisme de l’hôte souffre alors que le symbiote se développe.

Bien évidemment, pour classer toute relation symbiotique dans une de ces trois catégories, nous devons avant tout définir explicitement le sens de termes tels que « nuisible » ou « profitable », tâche que beaucoup ont jugée…

Zannah cligna plusieurs fois des paupières pour chasser la stupeur qui s’appesantissait insidieusement sur elle. La collection générale des Archives comprenait un éventail très large de documents, du journal d’un explorateur, qui se révélait aussi passionnant à lire qu’un roman bien écrit, à la publication académique, tellement ennuyeuse qu’elle aurait pu servir à tester les limites de la patience chez un Maître Jedi. Apparemment les travaux du Dr Osaf Hamud étaient à ranger dans la deuxième catégorie.

Un instant, elle envisagea d’éjecter la carte et d’aller chercher quelque chose à grignoter, puis elle décida d’effectuer quand même une rapide recherche du mot « orbalisk ». Une douzaine de pages défilèrent sur l’écran, et le texte s’arrêta sur le passage correspondant.

… qui sont nommés « orbalisks » par la population locale de Nikto. Un guerrier a raconté comment il avait été infesté pendant près d’une année avant de se débarrasser de ces créatures parce qu’elles le défiguraient au point qu’il ne pouvait plus trouver de compagne.

L’anecdote nous renvoie à notre dilemme premier sur la définition de « nuisible » et « profitable ». Nous inclurons donc désormais dans nos paramètres la capacité à trouver une compagne ou un compagnon…

Zannah revint aux premières lignes affichées sur l’écran.

… Un guerrier a raconté comment il avait été infesté pendant près d’une année avant de se débarrasser de ces créatures…

La jeune femme avança dans le texte.

Dans leur grande majorité, les zoologues estiment qu’il est impossible de séparer les orbalisks de leur hôte sans provoquer la mort de ce dernier. Néanmoins, mes travaux ont révélé qu’un hôte pouvait être guéri de l’infestation, bien que le processus pour ce faire soit à la fois dangereux et d’une extrême complexité, comme je vais le détailler ici.

Avant tout, l’hôte doit être en excellente santé. Une fois encore, nous allons préciser ce que nous entendons par ces termes : « excellente » et « santé », afin qu’ils correspondent aux spécifications de notre…

Elle avait trouvé. Elle avait trouvé ! Zannah se leva d’un bond et retint à grand-peine un cri de triomphe. Et dans cet instant de joie intense, le sortilège qui dissimulait son identité véritable faiblit subitement.

Zannah reprit aussitôt la maîtrise d’elle-même et regarda à droite et à gauche pour s’assurer que personne n’avait rien remarqué. Le cœur battant, elle introduisit sa carte personnelle dans le terminal pour y copier l’article entier.

Derrière elle, une voix demanda :

— Rain ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

* * *

Darovit déambulait dans la grande allée de la quatrième salle des Archives Jedi, et il était abasourdi par la quantité monstrueuse de connaissances stockées dans tous ces rayonnages.

Un temps, il avait voulu chercher des renseignements sur la flore et la faune de Ruusan, avec l’espoir d’élargir ses connaissances et ainsi d’être mieux à même de soigner ceux qui venaient solliciter son aide. Mais il avait l’habitude d’un environnement plus simple, et il était très intimidé par la technologie qui régnait en maître dans les Archives. Un droïde d’analyse lui avait expliqué succinctement comment utiliser les systèmes de recherche pour trouver ce qu’il désirait dans les rayonnages, puis l’avait planté là, encore plus dérouté qu’avant.

D’autres visiteurs occupaient les lieux, et il aurait pu s’adresser à l’un d’eux pour lui demander un coup de main. Cependant il appréciait qu’on ne l’importune pas, et il se voyait mal déranger autrui. Finalement, il s’était mis à marcher sans but dans l’allée principale, en attendant le retour de Johun.

Il commençait à regretter sa décision de venir sur Coruscant. Il s’était laissé convaincre par l’éloquence du Chevalier Jedi et la perspective d’empêcher une autre guerre avec les Sith. Mais il aurait peut-être dû y réfléchir à deux fois.

Les Jedi évoluaient dans un monde qui n’était pas le sien. Les soucis d’une galaxie entière pesaient sur leurs épaules, et leurs décisions affectaient des milliards de vies. Darovit ne souhaitait pas ce genre de responsabilités. Perdu dans le site grandiose des Archives, il ne voulait plus qu’une chose : retourner dans sa cabane, au cœur de la forêt.

Malheureusement pour lui, ce n’était plus possible. Il était venu ici, et Johun semblait déterminé à le faire témoigner devant le Conseil Jedi.

Pour ne plus penser à la situation désespérante qui était la sienne, il se mit à observer les autres visiteurs. Tous étaient des Jedi, Padawans et Maîtres, jeunes et vieux, humains et autres. Son regard s’arrêta sur une jeune femme séduisante, aux longs cheveux bruns, qui paraissait captivée par ce qu’elle lisait sur l’écran de son terminal.

Il y avait quelque chose de familier en elle, bien qu’il n’ait pu jurer l’avoir déjà rencontrée. Ces dix dernières années, il n’avait eu de contacts qu’avec les gens qui venaient le voir dans sa cabane, et cette jeune femme n’avait pas du tout l’air d’avoir un jour vécu dans les fermes ou les villages de Ruusan.

Il s’approcha discrètement d’elle, car il ne souhaitait pas interrompre son travail, seulement vérifier s’il la connaissait réellement. Pendant plusieurs minutes, il étudia son comportement. Elle était manifestement irritée, sans doute parce qu’elle ne parvenait pas à trouver ce qu’elle recherchait. Et, soudain, elle bondit de son siège, une expression de triomphe sur son visage. C’est alors que Darovit sut qui elle était.

Pendant les dix premières années de sa vie, elle avait été constamment à ses côtés. Enfants, ils avaient tissé des liens qui dépassaient ceux entre cousins. En fait, ils étaient comme frère et sœur. Et bien que la personne devant lui soit brune, et non blonde, il n’avait aucun doute sur son identité.

— Rain ? dit-il doucement, pour ne pas l’effrayer. Qu’est-ce que tu fais ici ?

La jeune femme se retourna d’un bloc. Les yeux écarquillés, elle le regarda fixement sans reconnaître l’homme qu’elle avait connu enfant dix ans plus tôt. Puis elle vit le moignon à la place de sa main droite, et la stupéfaction remplaça l’étonnement sur son visage.

— Tomcat ?

— C’est bien moi, oui. Enfin, maintenant c’est Darovit. Mais il m’arrive de penser que je préfère Tomcat.

Elle était déconcertée par sa présence dans les Archives.

— Tu es devenu un Jedi ?

— Oh, non, s’empressa-t-il de répondre, car il ne souhaitait surtout pas passer pour ce qu’il n’était pas. Je suis resté sur Ruusan après… après ça.

— Il leva son bras droit

— Je suis devenu guérisseur.

— Que fais-tu ici ?

— Je suis venu pour…

Il s’interrompit subitement quand il se rendit compte du danger qu’elle courait. Un danger dont lui-même était l’instigateur.

— Rain, il faut que nous partions d’ici ! Les Jedi te recherchent !

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Un Jedi est venu sur Ruusan. Je lui ai parlé de toi et de Bane. C’est pour cette raison qu’ils m’ont amené ici !

Un éclair de haine pure et de fureur embrasa les yeux de la jeune femme, et l’espace d’une seconde Darovit crut qu’elle allait le tuer sur-le-champ, en plein milieu des Archives Jedi.

— Que savent-ils ? siffla-t-elle. Répète-moi tout ce que tu leur as dit.

— Rain, nous n’avons pas le temps, protesta-t-il. J’attends justement ici qu’ils viennent me chercher. Ils risquent d’arriver d’un instant à l’autre. Il faut que tu sortes d’ici, ou bien ils te verront !

Elle fit demi-tour et appuya sur une touche du terminal. Une petite carte de données fut éjectée du lecteur. Elle la fit disparaître dans sa poche. Puis elle saisit Darovit par un poignet et l’entraîna dans l’allée principale, en direction de la rotonde centrale. Elle marchait aussi vite qu’il lui était possible sans attirer l’attention.

Darovit la suivit sans résister, mais il demanda :

— Où allons-nous ?

— Sur Tython, murmura-t-elle. Je dois prévenir mon Maître.

Ils avaient atteint la rotonde, mais au lieu de s’engager dans la première salle qui donnait sur la sortie, elle l’obligea à entrer avec elle dans la troisième.

— Mais qu’est-ce que tu fais, Rain ? s’étonna Darovit, d’un ton un peu plus fort que la normale. Il faut que nous partions !

Une femme d’un certain âge aux cheveux cuivrés assise devant le terminal voisin tourna la tête pour les regarder. Rain lui adressa aussitôt un petit signe pour s’excuser.

— Du calme, Tomcat, susurra-t-elle à l’oreille du jeune homme. Tu déranges les gens.

La femme s’était remise à contempler son écran sans plus s’occuper d’eux. Zannah étreignit un peu plus vigoureusement le poignet de Darovit.

— Je suis désolé, souffla-t-il. Mais il faut absolument que tu partes. File vers Tython avant qu’ils ne te trouvent ici.

— Je ne sais pas où se trouve Tython, répliqua-t-elle, dents serrées. J’ai besoin d’un tracé hyperspatial.

Elle fit halte devant le terminal suivant et pianota sur le clavier. En une seconde, l’écran s’emplit d’une liste de références chiffrées.

— Je l’ai, fit-elle, et d’une bourrade elle obligea Darovit à s’asseoir sur le siège de l’appareil. Attends-moi ici.

Du même pas pressé, elle s’éloigna et bifurqua dans une allée latérale. Tout en patientant, Darovit songea que sa loyauté avait subitement changé de camp, sans qu’il le décide vraiment. On l’avait attiré sur Coruscant avec l’idée d’aider les Jedi à éradiquer définitivement les Sith et ainsi empêcher une nouvelle guerre. Mais le concept de la souffrance à l’échelle galactique restait pour lui une abstraction et ne pesait pas lourd face à son amie d’enfance. À présent, une seule pensée l’obsédait : ce qu’il adviendrait de Rain si elle était capturée. Il se rendit compte qu’il était prêt à tout pour assurer sa sécurité.

Moins d’une minute s’écoula avant qu’elle ne réapparaisse et introduise une carte de données dans le lecteur du terminal. Elle se pencha en biais et tapa les commandes nécessaires. L’image d’un monde recouvert de nuages emplit l’écran.

— J’ai besoin d’une copie, dit-elle en sortant de sa poche la carte de données personnelle qu’elle utilisait quand il l’avait aperçue.

Elle la fit coulisser dans une autre fente de l’appareil.

— Pourquoi ne pas prendre l’original, tout simplement ? demanda-t-il.

— Il y a des senseurs aux portes des Archives, expliqua-t-elle. Le passage d’un document original déclencherait l’alarme.

L’appareil émit un bip et la carte fut éjectée. La copie était achevée. Zannah l’empocha puis prit le coude de Darovit et l’incita à se lever.

— Allons-y. Avant que tes amis n’arrivent.

Sans prendre la peine de replacer l’original sur son rayonnage, elle tira le jeune homme loin du terminal. Ils traversèrent la première salle et sortirent des Archives.

20

— Je ne comprends pas, Maître Valenthyne, déclara Johun en regardant à droite et à gauche dans les allées latérales devant lesquelles ils passaient. Je l’ai laissé ici il y a moins d’une heure.

Il avait pensé retrouver Darovit assis devant le terminal d’une des quatre salles des Archives, ou planté devant les bustes en bronze de la rotonde. Mais le jeune homme semblait s’être volatilisé.

— Il s’est probablement perdu dans tous ces rayonnages, dit Farfalla pour le rassurer.

Johun avisa un droïde d’analyse et l’appela d’un signe.

— Puis-je vous aider ?

— Je cherche quelqu’un, dit Johun. Un jeune homme.

— Des êtres de toutes espèces et de tous âges viennent aux Archives, répondit le droïde. Je pourrais mieux vous renseigner si vous étiez en mesure de me donner une description plus précise, Maître Jedi.

— Il lui manque une main. La droite.

Le droïde émit un bourdonnement bas pendant qu’il consultait les données mémorielles récemment enregistrées.

— Je pense avoir vu récemment cet homme, dans la troisième.

Il pivota pour les guider dans cette direction.

Johun n’avait pas de temps à perdre. Il dépassa le droïde et s’éloigna à grandes enjambées, Farfalla sur ses talons.

De nombreux visiteurs consultaient des cartes de données dans la troisième salle, mais l’Ermite Guérisseur de Ruusan ne se trouvait pas parmi eux.

— Il faut absolument le retrouver !

Il courut jusqu’au bout de la troisième salle et au passage regarda dans toutes les allées latérales sur sa droite, puis il revint sans ralentir un instant et fit de même de l’autre côté. Son comportement pour le moins agité provoqua l’irritation de nombreux visiteurs, mais il n’en avait cure.

Farfalla le saisit par la manche avant qu’il ne recommence son manège.

— Il n’est pas ici, Johun, dit-il.

Quelqu’un se racla la gorge bruyamment, et les deux hommes se tournèrent pour découvrir une femme d’un certain âge et aux cheveux cuivrés qui les regardait sans grande tendresse.

— Maître Valenthyne, dit-elle, je vous rappelle respectueusement que les Archives sont un lieu de recherche et de réflexion qui réclame une certaine sérénité. Votre jeune ami serait sans doute inspiré de poursuivre ses exercices physiques sur un terrain d’entraînement.

— Nos excuses, Maître Qiina, murmura-t-il. Mais il s’agit d’une affaire assez urgente. Nous cherchions quelqu’un qui s’est perdu.

— Il est aisé de se perdre dans la sagesse des Archives, répondit Qiina. Ce genre de disparition m’arrive parfois pendant des journées entières.

Farfalla accueillit le trait d’humour d’un sourire poli.

— Ici, c’est quelque peu différent.

Le droïde d’analyse qui les avait renseignés précédemment les rejoignit enfin. Johun le regarda, puis se tourna vers Maître Qiina.

— Nous recherchons un jeune homme à qui manque la main droite, lui dit-il.

Les sourcils de la femme grimpèrent à l’assaut de son front.

— Mais je l’ai vu il n’y a pas trente minutes. Il était en compagnie d’une jeune femme.

— Une femme ?

— Et les deux paraissaient se connaître, leur confia Maître Qiina. Entre eux, ils s’appelaient par des sobriquets ridicules. Tomcat et Rain, si je me souviens bien.

Johun agrippa le bras de Valenthyne.

— Rain était sa cousine ! Celle qu’il a rencontrée dans la caverne. Elle est donc ici !

— Maître Qiina, savez-vous quelle direction ils ont prise ? demanda Farfalla.

La femme secoua la tête.

— Non. Ils se sont servis du terminal d’à côté pour regarder quelque chose, et ensuite ils ont décampé.

Valenthyne s’adressa alors au droïde :

— Y a-t-il moyen de savoir quel document ils ont consulté ?

— Je suis désolé, Maître Jedi, répondit le droïde, mais afin de protéger l’intimité de nos consultants et de ne pas compromettre leurs recherches, les terminaux n’enregistrent aucune donnée relative aux documents consultés.

— Vos amis semblaient très pressés, intervint Qiina. Je doute qu’ils aient pris la peine de remettre le disque de données à sa place dans les rayonnages. Il est peut-être toujours dans ce terminal.

Johun se précipita vers l’écran, toujours en activité sous le nom de l’utilisateur : Nalia Adollu. Comme l’avait deviné la Jedi aux cheveux cuivrés, la carte de données était encore insérée dans le lecteur. Il fit s’afficher son index. Farfalla le rejoignit et regarda par-dessus son épaule.

— Tython, dit-il en remarquant l’occurrence du nom dans les milliers d’articles et autres publications référencés. La planète de naissance des Jedi.

— Ce doit être leur destination, en déduisit Johun. Bane a dû aller se cacher dans le Noyau Profond !

Il se tourna vers Farfalla et lui saisit le bras.

— Il faut convaincre le Conseil de nous laisser les pourchasser.

Une dureté froide cristallisa le regard de l’ex-général.

— Je doute fort que le Conseil s’empresse d’agir en ce qui concerne ce sujet.

— Mais enfin, Maître…

Valenthyne l’interrompit d’un geste sec de la main.

— Le Conseil ne t’aidera pas, Johun. En conséquence, nous irons nous-mêmes sur Tython.

Le Chevalier Jedi ne fit rien pour dissimuler sa surprise.

— J’ai fait une promesse au général Hoth, expliqua le vieil homme, avec des intonations sèches qu’il n’avait plus eues depuis le démantèlement de l’Armée de la Lumière. Je lui ai promis que je n’aurais pas de repos tant que les Sith n’auraient pas été éradiqués de cette galaxie. Et j’entends tenir parole.

« Va quérir les Maîtres Raskta et Worror, ajouta-t-il. Ils ont eux aussi servi sous les ordres de Hoth, sur Ruusan. Ils adhèreront à notre cause. Dis-leur que nous partirons dans l’heure.

* * *

Après que le Loranda eut échappé à l’orbite de Coruscant, le premier acte de Zannah fut de débarrasser sa chevelure de sa teinture noire.

Elle avait réglé et engagé le pilote automatique avant de se diriger vers les compartiments privés situés à l’arrière, laissant Tomcat libre d’errer à sa guise dans le yacht. Quand elle revint, il l’attendait, apparemment calme. Elle finit de sécher ses cheveux redevenus blonds avec une serviette.

Darovit s’était confortablement allongé sur une des banquettes moelleuses du salon. À en juger par le verre qu’il tenait entre ses doigts, il avait trouvé la collection de boissons qu’Hetton aimait à emporter. Il était toujours vêtu de ses haillons, et le contraste qu’il offrait avec ce cadre somptueux était presque comique.

— Même sans la teinture, tu ne ressembles pas du tout à la fille que je t’imaginais être aujourd’hui, lui dit-il.

Zannah n’avait pas changé que la couleur de sa crinière. Elle avait aussi troqué sa tenue fade de Jedi contre celle, noire et plus confortable, qu’elle portait habituellement. Étant gauchère, elle avait accroché son sabre laser du côté droit de sa ceinture. Quant à la précieuse carte de données, elle était en sécurité dans une poche fermée sur sa cuisse gauche.

— C’est pourtant ainsi que je suis au naturel, affirma-t-elle.

Elle avait souvent endossé des rôles et des déguisements lors de ses missions pour Dark Bane, et en règle générale elle était à l’aise dans ces tromperies. Pourtant, pour des raisons qui restaient floues, elle détestait la tenue et le personnage de Nalia, et elle avait été impatiente de ne plus jouer le rôle de la Padawan.

— Donc, je suis ton prisonnier ? lança-t-il quand elle s’assit dans le fauteuil en face de lui.

— Je ne pense pas qu’il soit permis aux prisonniers de boire du tarul affalés sur un canapé, fit-elle remarquer en jetant la serviette sur les coussins à côté d’elle.

Tomcat se redressa, s’assit et se pencha en avant, l’air très sérieux.

— Alors pourquoi m’as-tu emmené ?

— Je ne pouvais pas te laisser là-bas. Tu aurais révélé au Conseil Jedi tout ce que tu sais sur moi et mon Maître. Tu représentais une menace pour les Sith.

— Tu crois vraiment être une Sith, Rain ?

— Ne m’appelle plus ainsi, lâcha-t-elle avec colère. Rain est morte. Elle est morte sur Ruusan. À présent, mon nom est Zannah.

Il fit tourner lentement l’alcool au fond de son verre, et acquiesça d’un air sombre.

— Je suppose que Tomcat est mort sur Ruusan, lui aussi... Tu devrais m’appeler Darovit, à partir de maintenant. Mais tu n’as pas répondu à ma question : crois-tu vraiment être une Sith ?

— Je suis Dark Zannah, disciple de Dark Bane, Seigneur Noir des Sith, répondit-elle sans essayer de cacher la fierté que ces titres lui inspiraient. Et un jour j’anéantirai mon Maître et je choisirai un apprenti à mon tour, pour assurer l’héritage du Côté Obscur.

— Je n’en crois pas un mot, déclara Darovit qui n’était visiblement pas impressionné. Je te connais, Zannah. Tu n’es pas faite pour le Mal.

— Le Mal est une notion qui plaît aux ignorants et aux faibles, répliqua-t-elle. Le Côté Obscur est celui de la survie. Il aide à libérer ta puissance intérieure. Il glorifie la force de l’individu.

— Ce qui ne te ressemble pas non plus, objecta Darovit. Les adeptes du Côté Obscur doivent se montrer brutaux et impitoyables, Zannah.

— Tu ne me connais pas, fit-elle d’un ton méprisant. J’ai tué plus de gens que tu ne peux l’imaginer.

— Moi aussi, j’ai tué des gens. Bug est mort par ma faute, répliqua-t-il en faisant référence à son cousin qui était venu avec eux sur Ruusan. Mais tuer des gens ne fait pas de quelqu’un un Sith.

— Ne me donne pas de leçons sur les voies de mon Ordre, dit Zannah qui se leva et ramassa la serviette d’un mouvement vif. Que pourrais-tu donc savoir que j’ignore encore ?

— Je ne connais peut-être pas le Côté Obscur, reconnut Darovit, mais toi, je te connais. Et je sais de quoi tu es capable.

D’un geste rageur, la jeune femme jeta la serviette au loin, puis elle s’avança et saisit le poignet droit de Darovit qui renversa son verre. Elle l’obligea à lever le bras jusqu’à ce que le moignon soit à la hauteur de ses yeux.

— Peut-être oublies-tu que c’est moi qui t’ai fait ce cadeau, siffla-t-elle.

Darovit ne fit pas le moindre mouvement pour tenter de se dégager, alors qu’elle serrait son bras si fort qu’elle lui enfonçait les ongles dans la peau.

— Je ne suis pas idiot, Zannah, dit-il avec calme. Ton Maître m’aurait tué, dans cette caverne. Je sais que tu m’as amputé pour me sauver la vie.

Elle lâcha prise dans un mouvement méprisant qui rabaissa sèchement le bras de Darovit, puis elle lui tourna le dos et se dirigea vers le poste de pilotage. Le jeune homme jeta le verre vide sur le canapé et se leva pour la suivre.

— Tu as risqué ta vie pour sauver la mienne, Zannah, lança-t-il alors qu’elle approchait du cockpit. Tu l’as fait parce que tu te soucies de moi.

Elle fit volte-face, en appela à la Force et fit tomber Darovit au sol. Il s’écroula face contre terre avec un grognement.

— Les choses ont changé, depuis, dit-elle avant de faire demi-tour et d’aller s’installer dans le siège du pilote.

Il se redressa lentement et s’approcha jusqu’à se tenir derrière elle, sur sa droite.

— Si tu ne te soucies plus de moi, alors pourquoi m’avoir emmené ? demanda-t-il.

Elle répondit avec raideur, sans le regarder :

— Je te l’ai déjà dit. Tu nous aurais trahis. Je ne pouvais pas te laisser là-bas.

— Tu aurais pu me supprimer...

Elle laissa échapper un rire bref, tourna la tête et leva vers lui un regard dédaigneux.

— Et je t’aurais abattu avec le pouvoir du Côté Obscur en plein dans le Temple Jedi ? Tu prends les Sith pour des imbéciles ?

— Nous ne sommes plus dans le Temple Jedi. Pourquoi tu ne me supprimes pas ?

Zannah regarda de nouveau droit devant elle.

— Tu es un guérisseur. Tu peux nous être utile.

— Il y a quantité de guérisseurs dans la galaxie. Et la plupart ne pourraient pas révéler votre existence aux Jedi.

— Je n’ai pas le temps de chercher quelqu’un d’autre. Tu t’es trouvé au bon endroit au bon moment. Tu as eu de la chance.

— Ce n’est pas vrai, Zannah. Comment crois-tu que j’aie pu te reconnaître après toutes ces années ? Il y a un lien entre nous. Il a toujours existé. Depuis notre enfance.

Elle ne répondit rien.

— Tu te souviens, quand nous étions enfants ? Tout le monde pensait que j’avais des affinités prononcées avec la Force, et personne ne croyait que tu avais le moindre pouvoir.

Elle continua de garder le silence. Mais elle se souvenait, en effet. Enfant, c’était Darovit qui parvenait à faire léviter des objets et à détourner avec un bâton les fruits qu’on lui lançait, alors qu’il avait les yeux bandés. Ses dons à elle ne s’étaient manifestés que lorsqu’elle s’était retrouvée seule sur Ruusan.

— Je ne m’en suis pas rendu compte à l’époque, Zannah, mais le pouvoir que je montrais, tous ces tours que j’exécutais... ce n’était pas moi, mais toi ! Même quand nous n’étions que des enfants tu avais compris à quel point je désirais devenir un Jedi, et tu as tout fait pour m’aider. Alors tu as fait passer ton pouvoir en moi, pour me permettre de faire toutes ces choses.

— Ce n’est pas le souvenir que je garde de cette période, répliqua-t-elle froidement.

— Oh, tu ne l’as pas fait sciemment, expliqua Darovit. Le lien qui nous unissait était tellement puissant, et tu te souciais tant de moi que tu as fait tout cela sans t’en rendre compte.

— C’est la théorie la plus stupide que j’aie jamais entendue, railla-t-elle, toujours sans le regarder.

— Vraiment ? Réfléchis, Zannah. Après que nous t’eûmes perdue sur Ruusan, mes aptitudes ont semblé disparaître. C’est pourquoi j’ai échoué à devenir un Jedi, et un Sith.

« Mon pouvoir est réduit. C’est la raison pour laquelle j’ai survécu à l’explosion de la bombe psychique alors qu’autour de moi tous les Jedi et tous les Sith périssaient. Elle n’a affecté que ceux qui possédaient une affinité prononcée avec la Force.

« Et quant à toi... Tu as un tel pouvoir. Pourquoi crois-tu qu’il ait pris aussi longtemps à se manifester ? Parce que tu le canalisais toujours à travers moi… Tu ne deviendras pas le Seigneur Noir des Sith, Zannah. Ce n’est tout simplement pas dans ta nature. Tôt ou tard, tu le comprendras.

— La ferme, dit-elle simplement, les yeux fixés sur les instruments devant elle. Si tu prononces un mot de plus, je te prive de ton autre main.

Il ne répondit pas, mais ses doigts vinrent instinctivement entourer son moignon.

— Je t’ai emmené pour une raison, une seule, dit-elle d’une voix totalement dépourvue d’émotion. Mon Maître est infesté par des parasites appelés orbalisks. Et tu vas le guérir.

— Mais... je ne sais pas comment faire, bredouilla-t-il, la menace de la jeune femme oubliée.

Zannah employa la Force et lui comprima la gorge. Lentement, elle serra. Darovit tomba à genoux.

— Il y a un terminal de données à l’arrière, dit-elle sans réagir à ses halètements de plus en plus étouffés. Sers-t’en pour étudier tout ce qu’il y a dans l’article que j’ai copié aux Archives.

Elle sortit de sa poche la carte de données et la laissa tomber devant son cousin qui suffoquait. Il s’était écroulé sur le sol où il roulait mollement, sa main et son moignon collés à sa gorge. Son visage s’était violemment empourpré, et ses yeux commençaient à saillir des orbites.

— Si tu ne trouves pas un moyen d’aider mon Maître avant que nous arrivions à Tython, menaça-t-elle, il te tuera.

Elle stoppa l’étouffement et il inspira l’air par à-coups, en toussant. Elle tourna la tête vers lui et lui adressa un sourire cruel, pour bien lui faire comprendre qu’elle se régalait de sa souffrance. Après un long moment, il récupéra assez pour ramasser la carte et se rendre à l’arrière du vaisseau.

Dès qu’il fut parti, Zannah quitta son siège et se mit à marcher de long en large dans le poste de pilotage. Darovit se trompait, elle le savait. Il ne pouvait en être autrement. Elle était convaincue de son engagement envers le Côté Obscur, en dépit de tout ce que son cousin avait dit. Mais certains de ses arguments avaient porté suffisamment pour qu’elle s’interroge sur ce que Bane penserait de tout cela.

Si son Maître – comme Darovit – croyait que ses actes montraient un manque d’engagement envers les voies du Côté Obscur, les choses tourneraient très mal pour elle quand ils auraient atteint Tython.

* * *

Belia Darzu avait été une Shi’ido, race de métamorphes dont les membres étaient capables de changer d’apparence, de sorte qu’il n’était pas surprenant que la projection figurant la gardienne de son holocron apparaisse sous des formes diverses. Ce pouvait être celle d’une Twi’lek, d’une Iridonienne, d’une Céréenne ou d’une humaine, et parfois un compromis entre ces différents aspects.

— Le processus de création d’un holocron ne souffre aucune approximation, expliqua la gardienne. Les réglages avec la matrice doivent être effectués avec le plus grand soin et une précision extrême.

Belia avait actuellement l’apparence qu’elle semblait préférer :

Une humaine brune de grande taille, aux cheveux courts, d’une trentaine d’années, au visage marqué par la malice, sinon la ruse. Elle portait une combinaison de vol noire moulante, des bottes de même couleur et un blouson jaune pâle sans manches. Sa tenue était complétée par des gants jaunes, un étroit manchon noir sur chaque coude, un ceinturon et une casquette de pilote rouges.

Après avoir activé l’holocron, Bane l’avait transporté dans le sanctuaire de la Shi’ido. Il avait choisi une pièce qui avait servi de mess. Là, il avait passé plusieurs jours à explorer les mystères de la pyramide de cristal. Il avait procédé avec prudence, car il était toujours affaibli par son combat contre les technobeasts. Cette progression au ralenti lui avait permis de rassembler ses énergies et de reconstituer ses forces.

Une grande part de ce qu’il avait découvert était centrée sur les rituels et les pratiques de l’alchimie Sith, domaine qu’il se promit d’étudier en détail ultérieurement. En d’autres occasions, il était tombé sur des explorations philosophiques de la Force qui ne lui avaient pas appris grand-chose. Et c’était seulement maintenant qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait vraiment.

— Avant que les derniers stades de la construction ne soient achevés, des semaines, des mois peuvent s’écouler, expliquait l’image de Belia.

Sa représentation clignota et fut remplacée par celle du plan de coupe d’un holocron. Les filaments et les bandes de la matrice cristalline commencèrent à se mouvoir pour illustrer les ajustements dont parlait la gardienne. Bane observait sans beaucoup d’attention : il savait déjà à quel point les réglages de la structure interne de la matrice étaient délicats.

— Tu as dit que les réglages peuvent prendre des mois. Comment est-ce possible ? demanda-t-il. Le réseau cognitif se dégrade trop rapidement.

L’image de Belia reparut.

— Le réseau cognitif doit être enfermé dans la pierre de faîte avant de commencer, expliqua-t-elle.

— La pierre de faîte ?

Durant toutes ses recherches il n’en avait jamais entendu parler.

Une représentation de l’holocron remplaça Belia, mais cette fois la pyramide était entière. Un minuscule cristal noir formant sa pointe scintillait.

— La pierre de faîte est la clef du processus, dit la gardienne. Sans elle le réseau cognitif se dégradera avant que tu aies opéré tous les réglages nécessaires, et tu échoueras toujours.

Bane contempla l’image d’un regard émerveillé. Il savait déjà que l’apex noir de la pyramide était une composante essentielle dans la construction de l’ensemble, mais il avait cru que sa seule utilité était de canaliser le pouvoir des symboles inscrits sur les faces de la structure et de les acheminer jusqu’à la matrice. Jamais il ne lui aurait imaginé une autre fonction.

— Comment pourrai-je capturer le réseau cognitif dans la pierre de faîte ? demanda-t-il, impatient de connaître le secret qui lui avait échappé depuis le départ.

— Tu dois invoquer le Rite de Commencement, lui répondit Belia.

La projection se modifia pour montrer un rituel Sith incroyablement élaboré, bien plus complexe que tous ceux connus de Bane. Usant de la Force avec parcimonie et précision, il repassa toutes les séquences au ralenti. Il lui faudrait des mois entiers d’étude et de mémorisation pour maîtriser le tout... mais le secret lui était enfin révélé !

Plus que satisfait, il éteignit l’holocron. Il était temps pour lui de quitter Tython et de retourner sur Ambria. Si tout s’était bien passé, son apprentie l’y attendait déjà.

Il sortit de la forteresse et marcha vers le Mystic. Mais alors qu’il s’apprêtait à monter à bord, il aperçut au loin un autre vaisseau qui décrivait une longue courbe dans le ciel pour venir dans sa direction. Il usa de la Force pour sonder l’intrus, et y perçut la présence de Zannah... avec quelqu’un d’autre.

Le Loranda se posa à une cinquantaine de mètres de son chasseur. Bane était immobile, impassible. Il guettait l’apparition de son élève. Quand elle sortit enfin du vaisseau, ce fut en compagnie d’un jeune homme. Le Seigneur Noir détecta aussitôt la Force en lui, mais très faiblement. C’est en voyant sa main droite manquante que tout devint clair pour lui.

— Nous devions nous retrouver sur Ambria, lança-t-il sèchement à Zannah. Pourquoi es-tu venue ici ? Et qui amènes-tu avec toi ?

— Je suis venue vous avertir, répondit-elle très vite. Les Jedi savent que vous avez survécu à la bombe psychique.

— À cause de lui, lâcha Bane en désignant l’autre passager.

— Il allait tout dire au Conseil Jedi, expliqua la jeune femme. Avec sa disparition, ils ne prêteront sans doute pas attention aux rumeurs qui affirment que vous vivez toujours.

— Pourquoi ne pas l’avoir tué, simplement ? questionna-t-il d’un ton lugubre.

— C’est un guérisseur, dit-elle immédiatement. Il sait comment vous libérer des orbalisks.

Sa réponse avait été instantanée, et il la jugea trop rapide pour être naturelle, comme si elle l’avait préparée en prévision de cet instant.

— C’est la vérité ? demanda-t-il au jeune homme.

— Je ne peux pas le faire ici, répondit Darovit. J’ai besoin d’un certain équipement. La chose sera dangereuse, mais je pense qu’elle est réalisable.

Bane hésita. Non à cause du danger potentiel – il avait toujours su que toute action pour se débarrasser de l’infestation comporterait des risques importants. Mais il avait découvert que ses échecs dans la fabrication d’un holocron n’avaient aucun lien avec les orbalisks, il voulait réfléchir à l’opportunité de se séparer des créatures parasites.

La vue d’un autre vaisseau au loin mit fin à ses tergiversations ; d’autant qu’un instant plus tard il perçut le pouvoir entre tous reconnaissable du Côté Lumineux qui émanait de l’intrus.

Zannah devait l’avoir senti, elle aussi, car elle regarda dans cette direction avant de se tourner vers lui, l’air soucieux.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit le jeune guérisseur qui avait remarqué cette soudaine tension. Que se passe-t-il ?

— Nous avons été suivis, marmonna Zannah. L’autre vaisseau approchait trop rapidement pour qu’ils aient le temps d’embarquer dans un des leurs et de fuir. S’ils tentaient cette manœuvre, ils risquaient d’être anéantis avant même d’avoir décollé.

— Dans la forteresse, ordonna Bane. Les Jedi nous ont retrouvés.

21

Le Justice Crusader, le vaisseau de Maître Raskta, était sans conteste le vaisseau le plus rapide dans lequel Johun avait jamais voyagé. C’était une petite unité d’attaque privée qui ne requérait qu’un équipage de quatre personnes. Et par chance pour le Chevalier Jedi, quatre autres personnes étaient à bord, toutes vêtues de la tenue brune commune chez les membres de l’Ordre Jedi.

Maître Raskta Lsu, une Echani, était assise aux commandes de son appareil. Elle avait le teint d’albâtre, la chevelure d’un blanc pur et les yeux argentés communs à tous les êtres de sa race. Elle était presque aussi grande que Johun, avec la musculature et le physique d’une espèce pour qui le combat individuel était la forme la plus haute d’expression artistique et personnelle. Prénommée en l’honneur de la légendaire guerrière Echani, Raskta Fenni, considérée par beaucoup comme la plus grande duelliste de son temps, Maître Raskta avait consacré sa vie à perfectionner ses talents martiaux pour un jour devenir son égale, ou même la surpasser.

Elle avait atteint le rang prestigieux et rare de Maître d’Armes Jedi. Évitant tous les autres domaines d’études et abandonnant le développement de ses autres talents dans la Force pour se concentrer exclusivement sur le sabre laser et le combat, elle s’était transformée en une arme vivante.

Elle était maintenant chargée d’entraîner les apprentis aux diverses formes de combat au sabre laser, et elle avait participé à la campagne de Ruusan. Quand elle maniait une arme dans chaque main, sans porter la moindre armure, elle offrait un spectacle terrifiant sur le champ de bataille. Johun se souvenait l’avoir vue se tailler un chemin de destruction dans les rangs ennemis, en ne laissant dans son sillage que des cadavres. À la fin de la guerre, disait-on, autant de Seigneurs Sith avaient péri par ses deux lames que par la bombe psychique.

À la place d’artilleur, à côté du pilote, se trouvait Sarro Xaj, l’homme qui avait été le Padawan de Raskta sur Ruusan. D’un an plus âgé que Johun, il avait la peau olivâtre et un unique chignon au sommet du crâne. C’était aussi l’être humain le plus imposant que Johun ait jamais rencontré. Avec ses deux mètres et ses cent cinquante kilos de muscles, on pouvait aisément le confondre avec un Wookiee dépourvu de poils. Et en dépit de sa masse, il était assez vif pour attraper une mouche zess en vol.

Élevé au rang de Chevalier Jedi depuis sept ans, Sarro avait été choisi pour suivre le même chemin que son Maître et il s’était spécialisé dans la maîtrise d’un impressionnant double sabre laser qui, allumé, mesurait presque trois mètres. Johun imaginait aisément que peu d’êtres dans la galaxie étaient capables de résister à l’assaut féroce de ses deux lames bleues.

Le navigateur à l’arrière du vaisseau était Maître Worror, un Ithorien. Son long cou aplati et incurvé vers l’avant supportait une tête en forme de T, pourvue d’un gros œil bulbeux à chaque extrémité de la barre. Cette apparence étrange avait mené cette race à être appelée communément « tête de marteau » par les ignorants et les insensibles.

Le surnom de Maître Worror ne pouvait être prononcé que par des êtres possédant les deux bouches et les quatre gorges spécifiques à l’anatomie ithorienne. Johun avait entendu des légendes sur des Jedi ithoriens qui canalisaient la Force pour transformer leurs voix multiples en une arme sonique dévastatrice. Maître Worror, en fait, était guérisseur de formation, et c’était dans ce domaine que ses pouvoirs s’étaient développés.

Il avait été un des conseillers du général Hoth sur Ruusan, et un élément décisif de la victoire lors de maintes batailles, même s’il ne portait pas de sabre laser. Son rôle n’était pas de combattre physiquement l’ennemi mais plutôt de procurer un soutien par ses aptitudes de guérisseur et l’art très peu répandu de la méditation de combat. Quoique ce talent particulier ne soit pas suffisant pour influencer à lui seul l’issue d’un conflit à grande échelle, dans les engagements approchés Worror pouvait puiser dans la Force pour stimuler le corps et l’esprit de ceux qui l’entouraient, et accroître leurs aptitudes au combat.

Installé près de lui, le quatrième membre d’équipage, Maître Farfalla, aidait les trois autres. Il leur procurait à la demande cartes d’astronavigation, statistiques concernant les moteurs, rapports des scanners ou état de l’armement, selon leurs besoins.

Johun était assis à l’avant, avec Raskta et Sarro. Il occupait le siège situé derrière celui du pilote. Jusqu’à l’arrivée sur Tython, son seul rôle avait consisté à ne gêner personne d’autre à bord.

Le Justice Crusader avait emprunté le vieux tracé hyperspatial indiqué sur la carte de données qu’ils avaient découverte aux Archives pour pénétrer dans le Noyau Profond. Maître Raskta avait exprimé son inquiétude dès le commencement du voyage : selon les rapports les plus récents, les lignes hyperspatiales qu’ils traversaient étaient réputées pour s’effondrer sur elles-mêmes de temps à autre. Un vaisseau suivant ce couloir hyperspatial pendant la nanoseconde avant sa reformation serait perdu à jamais. Si l’on ajoutait à ce risque les autres dangers inhérents au Noyau Profond – dont les trous noirs errants qui avalaient un appareil, même dans l’hyperespace  –, l’instabilité de cet itinéraire avait mené à son abandon et finalement à son oubli depuis un bon millier d’années.

D’après ses calculs, Worror avait estimé les probabilités d’un effondrement hyperspatial pendant leur trajet à un peu plus de deux pour cent – plus que suffisantes pour que Johun pousse un soupir de soulagement quand ils avaient émergé, indemnes, à quelques milliers de kilomètres de leur destination.

— Armement amorcé et prêt, annonça Sarro dans l’interphone de bord. Des amis dont nous devrions nous inquiéter ?

— Rien en orbite, leur dit Farfalla. Aucune menace apparente.

— Je descends, décida Raskta. Voyez si vous trouvez quoi que ce soit.

— Je détecte un sillage ionique, dit Farfalla alors qu’ils approchaient de l’atmosphère de la planète. Il semble que nous soyons juste derrière eux.

— Je verrouille sur le sillage ionique… Verrouillage effectué.

Même retransmise par l’interphone, la voix de basse de Worror résonnait dans tout le vaisseau.

— J’engage le pilote automatique, dit Raskta. Voyons où tout cela nous mène. Sarro, restez prêt à faire feu.

Le pilote automatique les fit entrer dans l’atmosphère de Tython et durant plusieurs secondes Johun ne vit rien qu’un mur de nuages gris à l’extérieur du cockpit. Quand ils en émergèrent leur destination devint immédiatement évidente.

— Je crois que je sais vers quoi nous nous dirigeons, grommela Sarro.

Sous eux s’étendait une plaine sans relief et virtuellement dépourvue de vie. Une forteresse sombre était visible à l’horizon, et c’était la seule structure présente dans le paysage.

— Détection de deux vaisseaux de petite taille au sol, leur dit Farfalla alors qu’ils réduisaient la distance avec leur objectif. Mais personne à l’extérieur.

Ils étaient maintenant assez près pour que Johun discerne les deux tours détruites aux coins de la façade de la forteresse.

— Détection de formes de vie à l’intérieur de la bâtisse, dit encore Farfalla. Elles semblent être... trois.

— Trois seulement ? marmonna Sarro, comme s’il était déçu. La chose pourrait être trop facile.

— N’y comptez pas, le mit en garde Farfalla alors que Raskta manœuvrait le Justice Crusader pour l’atterrissage.

* * *

Zannah s’efforçait de se concentrer et de rassembler ses énergies mentales pour la bataille imminente. Mais elle était distraite par les propres préparatifs de son Maître.

Dark Bane faisait les cent pas, tel un rancor irrité, son sabre laser déjà allumé. Elle sentait le Côté Obscur qui se densifiait en lui, alimenté par sa fureur – sa haine sans limites des Jedi ; son ressentiment envers Darovit pour avoir révélé leur existence ; sa colère contre elle pour avoir mené les Jedi jusqu’à Tython. À tout moment elle s’attendait à ce que la soif de sang des orbalisks le submerge, mais Bane réfrénait sa rage et la gardait pour le combat.

Son Maître les avait fait rentrer dans la forteresse et les avait menés dans la vaste pièce pourvue d’une issue à chaque extrémité. Une seule porte aurait été plus facile à défendre, mais il se méfiait et ne voulait pas se retrouver piégé. Si les Jedi parvenaient à les coincer, ils se prépareraient à un siège de longue durée et attendraient l’arrivée de renforts. En leur qualité d’ultimes survivants Sith, Zannah et son Maître ne pouvaient s’offrir ce luxe, de sorte qu’il était important pour eux de disposer d’une alternative pour fuir.

La pièce était vide, sans aucun meuble. D’après ses dimensions – quarante mètres sur trente  –, la jeune femme devina qu’elle avait dû servir de centre d’entraînement. En plus des deux portes à chaque extrémité, une troisième dans un des murs latéraux ouvrait sur une petite pièce faisant cul-de-sac. À une époque, on y avait probablement rangé armes, cibles et autre matériel servant aux exercices.

Suivant les directives de Bane, elle y avait placé la carte de données copiée aux Archives, et son Maître avait fait de même avec l’holocron de Belia Darzu. Darovit s’y était caché, sur la suggestion de Zannah. Il était désarmé et ne serait d’aucune aide pour un camp ou l’autre.

— Ne sors pas de là avant la fin du combat, lui avait-elle dit, ce qui lui valut un regard désapprobateur de son Maître.

Darovit s’était docilement enfermé à l’intérieur, et elle avait expliqué à Bane :

— Il ne ferait que nous gêner.

À présent, il n’y avait rien d’autre à faire que guetter l’arrivée de l’ennemi. Heureusement – ou malheureusement  –, ils n’eurent pas longtemps à attendre.

Les portes à chaque extrémité de la salle s’ouvrirent simultanément. Les Jedi s’étaient séparés pour mieux coordonner l’attaque. Le premier groupe – une Echani tenant un sabre bleu dans chaque main et un Maître Jedi à la tenue voyante et à la lame argentée – chargea Bane immédiatement. Les deux autres – un Jedi mince et vif d’aspect, au sabre laser vert et une montagne humaine faisant tournoyer son double sabre bleu – foncèrent sur elle.

Zannah activa sa propre arme et créa un mur défensif tournoyant, quoique son double sabre ait l’air bien léger comparé au monstre bleu brandi par le plus grand des deux Jedi. Avant qu’ils ne l’atteignent, elle recula prestement vers un des coins de la salle et se campa à quelques mètres de l’intersection des deux murs. Ainsi elle protégeait ses flancs tout en conservant assez d’espace pour esquiver les armes ennemies.

Bane adopta une tactique complètement différente. Protégé par son armure d’orbalisks, il se précipita à la rencontre des deux Maîtres Jedi.

Les deux adversaires de Zannah engagèrent le combat. En quelques secondes, elle comprit que le colosse était de loin le plus dangereux des deux. Dans le temps que prit le jeune Jedi pour donner deux coups, elle para une demi-douzaine d’attaques de l’autre. Leur style et leur efficacité différaient grandement. Celui du Jedi au sabre vert était simple, basique. Quand il frappait, il privilégiait la vitesse ou la force, mais jamais les deux en même temps. Sa lame venait d’en haut ou d’en bas, mais il ne modifiait pas sa course. Par contraste, l’autre Jedi l’attaquait selon des angles inattendus qu’il altérait en chemin. Chacune de ses offensives était un modèle d’efficacité mortelle, une succession de coups puissants et inventifs.

Mais tant que Zannah faisait tournoyer son arme pour endiguer son élan, elle était en mesure d’éviter leurs attaques sans trop de difficulté, en grande partie parce que le jeune Jedi gênait son partenaire sans s’en rendre compte. Il s’évertuait à alterner ses assauts avec son partenaire pour garder continuellement la Sith sur la défensive. Mais l’autre était handicapé par son allonge incroyable. Il ne pouvait se lancer dans une série de coups sans craindre de toucher son compagnon et il était obligé d’adopter un rythme bancal alternant avancées et retraits. Sa stratégie était autant dictée par son allié que par leur adversaire.

Zannah prit note de ces détails derrière le mur infranchissable de ses deux lames tourbillonnantes, et elle se contenta de ce rôle passif. Si le plus grand des deux n’avait été aussi habile, elle serait passée à une séquence plus agressive et aurait eu rapidement raison de son autre adversaire. Mais la médiocrité de celui-ci évitait à la Sith de devoir déployer tous ses talents pour contenir les assauts de l’autre, qui seul aurait été beaucoup plus dangereux. Cet arrangement convenait parfaitement à Zannah, et elle continua de profiter au mieux de leur gêne réciproque. Elle n’avait pas besoin de les tuer, seulement de les occuper jusqu’à ce que Bane, protégé par son armure d’orbalisks, ait vaincu les deux autres Jedi et vienne à son aide.

Elle attendit que ce soit au tour du jeune Jedi d’attaquer et devina ce qu’il allait faire dès l’amorce de l’assaut, ce qui lui permit de jeter un coup d’œil en direction de son Maître, pour savoir comment il s’en sortait.

À sa grande surprise, elle vit que les deux adversaires de Bane étaient toujours debout, preuve que c’étaient des combattants exceptionnellement talentueux. Elle remarqua également qu’un cinquième Jedi était entré dans la salle, un Ithorien qui se tenait à l’écart, les yeux clos, comme s’il méditait. Elle revint à ses deux adversaires juste à temps pour éviter une mort certaine.

Durant son instant de distraction, le colosse était passé à l’attaque et avant lancé la pointe d’un de ses sabres vers ses yeux, comme une lance. Zannah inclina vivement la tête de côté, et elle entendit le grésillement de la lame qui tranchait une mèche de ses cheveux. Ce mouvement soudain la déséquilibra. Alors qu’elle repoussait l’arme de son autre adversaire dont elle avait anticipé le mouvement, celui de son propre sabre ralentit.

Dans la fraction de seconde qu’il lui fallut pour relancer son tournoiement, elle fut vulnérable. Le géant visa sa tête d’un coup porté de biais, la forçant à se baisser, et enchaîna avec une attaque vers ses pieds. Elle dut sauter sur place et se reçut maladroitement. Un autre coup fondit sur elle, et elle n’eut d’autre solution que de le bloquer au lieu de le dévier. La puissance de l’impact la fit tomber au sol.

Ce fut l’homme à la lame verte qui la sauva. Il bondit en avant pour l’achever, et empêcha son compagnon de terminer son assaut. Elle contra sans effort sa manœuvre et se releva. Un instant plus tard, elle avait repris la séquence tourbillonnante de son sabre double qui la protégeait si bien.

Elle vit une brève ouverture, mais au lieu de tuer le jeune Jedi elle l’épargna, consciente qu’il entravait l’efficacité de son partenaire.

C’est alors qu’à l’autre bout de la pièce, un des autres Jedi s’écria :

— Johun ! Sarro ! Nous avons besoin d’un renfort !

— Va ! lança le colosse. Je peux me débrouiller seul. Et l’homme au sabre vert les laissa seuls.

Le géant à la peau olivâtre recula légèrement et se redressa de toute sa taille, et Zannah constata qu’il était plus grand et plus massif encore que Bane. L’air siffla quand son sabre laser double se mit à tracer une série d’évolutions complexes autour de son corps, puis au-dessus de sa tête. Il lui sourit.

Puis il avança sur elle, et le véritable combat débuta.

* * *

Cela faisait de nombreuses années que Farfalla n’avait pas livré bataille en profitant de la méditation de combat de Worror. Il avait presque oublié à quel point le talent étonnant de l’Ithorien pouvait accroître sa vitesse et sa puissance. La Force coulait en lui comme un torrent. Mais même avec cet avantage indéniable, il se demandait s’ils survivraient à cette confrontation.

Dès qu’ils avaient surgi dans la salle, l’homme qui ne pouvait être que Dark Bane se rua vers eux. En toute autre circonstance cette attitude aurait entraîné un terme rapide au combat, car Raskta devança Farfalla, avec la ferme intention de tailler en pièces le Sith.

Les lames bleues de Raskta se mouvaient trop rapidement pour que l’œil puisse les suivre. Elles neutralisèrent l’assaut initial de l’ennemi et lui portèrent une demi-douzaine de coups mortels à la poitrine et au ventre. Mais au lieu de s’écrouler, Bane continua d’avancer sans presque ralentir. Il aurait bousculé et piétiné Raskta si celle-ci n’avait reculé de côté au dernier moment.

Bane fonça droit sur Farfalla. Le Maître Jedi eut une fraction de seconde pour remarquer l’étrange armure moulante faite de petites coquilles luisantes que le Sith portait sous ses vêtements. Puis lui aussi bondit de côté pour éviter d’être renversé, et il ne survécut que parce que ses sens étaient aiguisés par le pouvoir de Worror.

Raskta revint à l’assaut. Bane pivota et lança une vague invisible de pouvoir du Côté Obscur contre elle. Un Maître d’Armes n’était pas préparé à bloquer une telle attaque, et l’impact de la vague l’aurait envoyée s’écraser contre le mur si Farfalla n’avait dressé un écran pour la protéger. Même ainsi, le corps musclé de l’Echani fut soulevé du sol et violemment rejeté en arrière. Mais elle retomba souplement sur ses pieds.

Le Seigneur Noir se tourna vers Farfalla en sentant l’intervention qui avait sauvé la vie de Raskta. Il déchaîna un barrage d’éclairs Sith, concentrant et lançant son pouvoir à la vitesse de la pensée. Le Jedi créa une barrière de Force pour s’abriter de ce déluge, mais les décharges électriques la percèrent et s’arquèrent vers lui. Et soudain ce fut Raskta qui vola à son secours. Ses capacités accrues par la méditation de Worror, elle fit décrire à ses lames une série de boucles d’une incroyable rapidité pour stopper et absorber les éclairs d’énergie.

Leur ennemi était déjà sur eux. Raskta se plaça devant Farfalla pour contrecarrer sa deuxième charge. Elle se baissa et frappa vicieusement en direction de ses cuisses et ses tibias. Les sabres entaillèrent ses bottes et son pantalon, dévoilant d’autres carapaces chitineuses. Bane aurait dû s’effondrer et ramper sur le sol, mais il n’en fut rien.

Il abattit son arme sur l’Echani qui croisa les siennes en X pour piéger la lame adverse à leur point d’intersection. Mais ce n’était qu’une feinte du Sith qui tira sa lame en arrière et décocha un coup de coude dans les côtes de Raskta. Elle roula au sol. Il fondit aussitôt sur Farfalla.

Le Maître Jedi adopta une position de défense élégante.

— La poignée ! lança Raskta en se remettant sur pied.

Farfalla remarqua alors la poignée incurvée du sabre laser Sith, et la tenue particulière qu’elle nécessitait. Ce détail ne pouvait qu’altérer la nature de ses attaques qui viendraient d’angles inhabituels. Dans le monde figé et codifié des duels Jedi-Sith, cette singularité conférait un style unique à Bane.

Valenthyne comprit et réagit en une fraction de seconde en adaptant la course de sa propre lame à l’autre. Ce fut tout juste suffisant pour bloquer un coup qui sinon aurait glissé le long de son sabre pour venir trancher net son bras au niveau du coude. Même ainsi, la puissance de l’assaut lui arracha son arme et l’envoya glisser sur le sol. Désarmé et sans défense devant son ennemi, il fut sauvé une nouvelle fois par Raskta.

Sachant que ses lames ne pouvaient pénétrer l’armure de Bane, elle passa derrière lui et frappa en ciseau des jambes. Il chuta en avant et accompagna le mouvement d’un roulé-boulé pour se relever en fin de course. Mais cette intervention laissa le temps à Farfalla de faire appel à la Force. Son sabre fila dans l’air et revint dans sa main.

Il se retourna et vit que le Maître d’Armes Echani avait repris l’offensive par une série de coups très rapides vers le visage du Sith – la seule partie de son corps à n’être pas recouverte des carapaces impénétrables. Et Bane commençait à céder du terrain.

— Reste en arrière ! cria-t-elle à Farfalla. Tu ne ferais que me gêner.

Farfalla se le tint pour dit. Il concentra les énergies du Côté Lumineux pour dresser une autre barrière protectrice si Bane essayait encore d’user de ses pouvoirs tirés du Côté Obscur contre l’Echani.

Elle donnait l’impression d’être partout à la fois, devant le Sith, à côté de lui, derrière lui, en des cercles lents, elle sautait pour frapper haut, repoussait la lame de Bane avec une des siennes tandis que l’autre cherchait à atteindre les yeux. Le Seigneur Noir ne cessait de pencher la tête dans tous les sens et de se contorsionner pour éviter ces attaques furieuses.

La maîtrise de Raskta était sans pareille, mais même avec ses talents accrus par la méditation de Worror elle ne parvenait pas à asséner le moindre coup sur une cible aussi réduite à travers la défense de Bane. Néanmoins, la férocité de sa nouvelle stratégie avait inversé le mouvement en sa faveur… c’est en tout cas ce que Farfalla crut.

Un moment encore le Sith continua de reculer devant les lames de Raskta, puis il se tourna subitement et s’élança vers l’Ithorien désarmé qui se tenait devant la porte.

La méditation de combat requérait de Maître Worror une concentration totale. Il n’avait aucune chance d’élaborer une défense quelconque. Si le Sith l’abattait, les autres Jedi perdraient le seul avantage qui leur donnait une chance de survivre à cet affrontement.

Farfalla lâcha le pouvoir qu’il avait accumulé en une seule décharge extrêmement concentrée. Bane fut soudain pris dans un champ statique d’énergie du Côté Lumineux qui le figea sur place. Mais sa maîtrise du Côté Obscur était trop puissante pour que cela le retienne plus d’une fraction de seconde. Le champ scintillant explosa en fragments quand le Seigneur Noir s’en libéra. Toutefois ce répit avait donné le temps à l’Echani de courir s’interposer entre lui et l’Ithorien.

Les lames de Raskta chantèrent quand elle engagea de nouveau le combat avec lui. Elle était résolue à l’empêcher d’atteindre Maître Worror, quoi qu’il lui en coûte.

Il est trop fort, comprit Farfalla alors qu’il se précipitait pour seconder le Maître d’Armes Jedi. Autant physiquement que dans son maniement du pouvoir du Côté Obscur.

— Johun ! Sarro ! Nous avons besoin d’un renfort !

* * *

Johun tourna la tête en entendant la voix de Farfalla.

— Va ! lui lança Sarro. Je peux me débrouiller seul. Le jeune Jedi regarda vers l’autre côté de la salle et comprit instantanément ce qui se passait. Maître Worror était en grand danger. Il devait être protégé, ou sa méditation cesserait, et tout espoir de victoire disparaîtrait pour eux.

Il bondit à travers la salle en s’aidant de la Force et reprit contact avec le sol à quelques mètres seulement de l’endroit où Raskta s’opposait à Bane. Elle essayait désespérément de le faire reculer et de l’éloigner de Maître Worror, immobile deux mètres derrière elle. Johun hésita une seconde avant d’attaquer, et il remarqua l’étrange armure moulante du Sith.

— Vise la tête ! lui cria Farfalla qui arrivait lui aussi. À trois, ils purent tenir le Seigneur Noir à distance :

Farfalla sur le flanc gauche, Johun sur le droit, et Raskta au centre. Entre parades et esquives, ils tentaient d’atteindre le visage de leur ennemi, et leurs efforts combinés finirent par lui faire adopter une tactique beaucoup plus défensive.

Le jeune Jedi s’émerveilla de la vitesse et de la sauvagerie de Raskta. Et alors que la maladresse de ses propres attaques avait semblé gêner Sarro plus qu’autre chose quand ils combattaient côte à côte, l’Echani parut profiter pleinement de sa présence. Quand il frappait en bas, elle faisait de même en hauteur, s’il attaquait par la gauche, elle le faisait par la droite. C’était dû en partie aux armes qu’elle avait choisies : individuellement, chacun de ses sabres laser était plus précis et rapide que la double lame géante de Sarro. Mais il y avait plus que cela. Ses réflexes étaient si vifs, son instinct du combat tellement épuré qu’elle était capable de sentir et d’anticiper ce que l’ennemi allait faire.

De son côté, Farfalla portait des coups nets et élégants pour harceler Bane sur son flanc droit. Mais s’ils réussissaient à ne pas céder de terrain ils n’en gagnaient pas non plus, et ils ne pouvaient espérer le vaincre.

Ils étaient dans une impasse. Aucune de leurs attaques ne parvenait à toucher le Sith au seul endroit où il était vulnérable. Et soudain Johun aperçut un peu de peau nue entre les gantelets de Bane et les carapaces jointes qui recouvraient son avant-bras. La bande découverte était étroite, mais une lame bien dirigée pouvait l’atteindre.

Il visa cette nouvelle cible. Amplifiée par le pouvoir de Worror, la Force s’écoula en lui et guida sa frappe. Le coup ne fut pas parfait, car son arme dévia sur le bord de l’armure et ne toucha que superficiellement la peau en dessous. Au lieu de trancher la main, il entailla le poignet assez profond pour sectionner nerfs et tendons.

Bane poussa un rugissement de fureur quand son sabre laser lui échappa. La blessure avait engourdi instantanément ses doigts. Mais avant que Johun ou un des deux autres Jedi n’aient eu l’occasion d’en finir, ils furent arrachés du sol et rejetés en arrière par une explosion d’énergie du Côté Obscur. Le pouvoir de leur ennemi avait été tout aussi subitement décuplé par la douleur intense qu’il éprouvait.

Étendu sur le sol dix mètres plus loin, Johun vit avec horreur le sabre du Seigneur Noir voler dans l’air et rejoindre le creux de sa main. Bane referma les doigts sur la poignée et réactiva la lame écarlate. Sa blessure s’était guérie en une seconde.

Plus personne ne se dressait entre lui et l’Ithorien. Le Sith leva son arme pour tuer Worror… et Johun frappa avec la Force.

Le jeune Jedi savait qu’il n’était pas assez puissant pour pénétrer les défenses de Bane, mais ce n’était pas lui sa cible. La violente vague invisible percuta Worror et le repoussa dans le coin. La lame Sith qui aurait dû le couper en deux s’abattit dans le vide en sifflant.

Johun sentit que ses forces s’épuisaient. Une fatigue soudaine le submergea quand la concentration de Worror s’interrompit. Mais le Maître Jedi était toujours en vie, et Farfalla ainsi que Raskta repassaient déjà à l’attaque. S’ils parvenaient à neutraliser Bane pendant seulement quelques secondes, l’Ithorien reprendrait sa méditation et restaurerait leur avantage.

* * *

Zannah glissa sur le côté et son arme dérouta celle de son ennemi loin de sa gorge et de son épaule. La lame jumelle fusa vers sa hanche et elle effectua un rapide saut de mains pour l’éviter. Avec un mécontentement certain, elle se rendit compte qu’elle n’avait jamais compris la signification véritable de l’expression « arts martiaux ».

Le guerrier face à elle avait élevé l’acte de combattre à sa forme la plus haute et la plus pure. Il se déplaçait avec la grâce fluide d’un danseur, et sa double lame monstrueuse chantait la mélopée lugubre de la bataille. Il exécutait ses mouvements avec une élégance parfaite et systématique qui tenait de l’obsession. Zannah savait que cette caractéristique le laissait vulnérable à d’autres sortes d’attaques, mais il maintenait une telle pression sur elle que la Sith n’avait pas le temps d’en tirer profit en concentrant son pouvoir.

Si le Jedi avait eu les mêmes avantages que ceux procurés à Bane par l’armure d’orbalisks, leur combat aurait pris fin depuis déjà longtemps. Quand les deux Sith s’entraînaient, le Seigneur Noir pouvait encaisser des coups, qui pour tout autre que lui auraient été décisifs, et se moquait de sa propre sécurité pour privilégier une attaque incessante. Par contraste, l’adversaire qu’elle avait maintenant devant elle, aussi puissant qu’il soit, pouvait toujours périr si elle le touchait. Il devait donc se protéger de ses contre-attaques, et son style était moins agressif que celui de Bane. Même si la technique du Jedi était plus affinée que celle de son Maître Sith, elle avait réussi à résister à ses assauts... jusqu’à maintenant.

Il reprit l’initiative et ses lames changèrent de direction à mi-parcours, si vite qu’elles parurent s’arquer. Zannah repoussa l’attaque par une défense furieuse, mais elle s’essoufflait. Son propre style était conçu pour prolonger le combat et fatiguer l’adversaire. Mais chaque fois qu’elle s’opposait au géant, c’était elle qui se trouvait forcée à une dépense d’énergie frénétique. Lentement, il consumait ses forces.

Cela venait d’autre chose que de son talent et de son savoir-faire. Zannah sentait qu’un pouvoir plus grand était à l’œuvre : la Force s’écoulait en lui comme si elle était canalisée par quelqu’un d’autre, ce qui accroissait sa résistance.

Une autre passe d’armes l’obligea à céder un peu de terrain. Le Jedi la repoussait peu à peu vers le coin de la salle pour limiter ses mouvements. Il allait la priver de l’atout que représentait pour elle son agilité, car il savait qu’elle ne pouvait rivaliser avec lui en force pure. Et elle n’y pouvait rien. Elle recula encore d’un pas et son talon heurta le mur. Elle n’avait plus nulle part où aller. La fin était proche.

De l’autre côté de la salle, elle entendit le rugissement furieux de Bane, et elle s’apprêta à un dernier acte de résistance auquel elle savait qu’elle ne survivrait pas. Le Jedi fit passer son sabre à double lame autour de sa taille pour lui donner de la vitesse, en préparation de l’attaque.

Et soudain le pouvoir qui l’aidait cessa de le soutenir. Zannah sentit le phénomène disparaître, s’éteindre comme la flamme d’une bougie soufflée par une bourrasque.

Le colosse hésita et lança un regard vif en direction de ses compagnons pour voir ce qui se passait. Zannah profita aussitôt de l’occasion. Ses doigts formèrent des figures complexes et elle déchaîna la sorcellerie Sith sur son adversaire.

Le géant écarquilla les yeux et recula en titubant, tandis qu’il fouettait sauvagement l’air de son arme pour repousser les démons imaginaires qui l’assaillaient de toutes parts. Accaparé par sa défense contre ces monstres invisibles, il ne vit même pas Zannah se fendre et frapper. Elle mit fin à sa vie d’un coup porté en diagonale qui traversa sa poitrine musclée.

Alors qu’il s’écroulait, elle tourna son attention vers Bane. Il affrontait trois Jedi qu’il repoussait peu à peu vers l’endroit où l’Ithorien gisait sur le sol.

Massant le Côté Obscur autour d’elle, Zannah créa une cape de dissimulation, comme elle l’avait fait dans les Archives. Elle vit l’Ithorien se relever lentement et fermer les yeux pour reprendre sa concentration. Elle sentit le flot d’énergie du Côté Lumineux se déverser dans la salle. Soudain revigorés, les adversaires de Bane firent pleuvoir sur lui une grêle de lames colorées. Ils visaient son visage et son poignet.

Zannah se précipita au secours de son Maître. Elle se glissa en silence derrière les Jedi. À cause du sortilège de dissimulation, ils ne purent déceler sa présence. Elle frappa l’Echani en premier dans le dos et lui transperça le corps.

Sa victime poussa un cri et s’effondra à ses pieds. Les hommes qui la flanquaient se tournèrent à demi, oubliant momentanément l’ennemi qui leur faisait face. Bane saisit cette opportunité et trancha le poignet du Jedi au sabre laser vert. Celui-ci hurla de douleur et tomba à genou en agrippant de son autre main le moignon cautérisé. La scène rappela à la jeune femme celle de la caverne sur Ruusan, quand elle avait amputé son cousin.

Elle chassa ce souvenir avec colère. Cet instant de distraction avait permis au jeune Jedi de rouler sur le sol et de s’écarter du danger. Zannah hésita : devait-elle l’achever ou attaquer par-derrière le Jedi que son Maître affrontait toujours ? Le dilemme devint caduc la seconde suivante, quand Bane repoussa de côté la lame dorée avec son avant-bras protégé par les orbalisks, et décapita le Jedi.

Dans son coin, l’Ithorien interrompit sa transe méditative en sentant la fin de ses compagnons. Mais avant qu’il n’ait eu le temps d’agir, Bane le rejoignit d’un bond formidable et lui trancha simultanément ses quatre gorges. L’Ithorien s’affaissa sur le sol, et le Seigneur Noir se tourna vers le Jedi manchot.

Zannah sentit la concentration du pouvoir du Côté Obscur qu’opérait son Maître, mais, un instant avant qu’il ne lâche une tempête d’éclairs pourpres, l’Ithorien tendit la main et lui saisit la cheville. Un globe bleu scintillant les enveloppa quand le Jedi mortellement blessé libéra son propre pouvoir avant de succomber définitivement.

Au lieu de se déployer en arcs crépitants à travers la salle pour aller frapper le Jedi, l’énergie qui jaillit des doigts de Bane se trouva prise au piège à l’intérieur de la sphère bleutée. Les éclairs ricochèrent follement dans l’orbe, en un déferlement tellement sauvage que Zannah dut abriter ses yeux derrière son bras et détourner la tête. Elle entendit le cri de Bane s’élever au-dessus des craquements de l’électricité, et quand elle regarda de nouveau elle vit le globe disparaître et son Maître tomber au sol où il resta immobile, son corps calciné et fumant.

Elle allait s’élancer vers lui quand elle aperçut le Jedi survivant qui rampait vers l’endroit où son sabre laser gisait. Malgré la perte de sa main, il était déterminé à continuer le combat.

Les traits figés en un masque de fureur et de haine, elle s’avança et fit tournoyer ses lames jumelles au-dessus de sa tête. Il leva vers elle un regard implorant, mais pour toute réponse elle abattit son sabre et mit fin à la vie de leur dernier ennemi.

22

Lorsqu’elle s’agenouilla auprès de Bane, Zannah eut la certitude qu’il n’était pas mort. Les éclairs avaient réduit en cendres ses vêtements, et ses bottes comme ses gants avaient fondu. Les chairs du visage et des mains étaient brûlées et couvertes de cloques dont suintait un pus jaunâtre. Plusieurs des parasites à sa poitrine et son ventre n’avaient pas survécu. Le déferlement électrique des éclairs avait rendu leurs carapaces noires et cassantes. De sous leurs coquilles montaient de minces fumerolles chargées d’une puanteur qui souleva le cœur de Zannah.

Puis elle vit la poitrine de Bane se soulever et s’abaisser très légèrement, sous l’effet d’une respiration si faible qu’elle en était presque imperceptible. La douleur atroce avait dû le faire sombrer dans l’inconscience. Elle l’observa un moment. Elle s’attendait presque à voir sa peau et ses tissus commencer à se régénérer, mais ses blessures dépassaient même les aptitudes curatives de orbalisks, et rien ne se produisit.

Le bruit d’une porte qui s’ouvrait lui fit tourner la tête. Darovit sortait de sa cachette. Il contempla la salle transformée en scène de carnage, puis il l’aperçut agenouillée près de son Maître.

— Est-ce qu’il est... ?

— Il est vivant, répliqua-t-elle d’un ton sec, et elle se releva.

Darovit la rejoignit d’un pas lent. Il serrait l’holocron de Belia et la carte de données contre son torse, dans son unique main. Zannah les lui prit dès qu’il fut assez proche d’elle. Il ne parut pas remarquer la brutalité du geste tant il était pétrifié par la vue de cette forme calcinée aux pieds de la jeune fille, ce corps qui pourtant abritait encore la vie.

— Ramasse les sabres laser, ordonna-t-elle. Nous partons.

Il eut assez de bon sens pour ne pas mettre en doute cette décision et alla rassembler les armes des Jedi morts : les trophées du triomphe Sith sur Tython.

Zannah empocha la carte de données et l’holocron, puis elle inspira à fond pour mieux se concentrer. Grâce à la Force, elle souleva du sol le corps de Bane et le fit léviter à hauteur de sa taille.

C’est de cette manière qu’elle transporta son Maître à travers la forteresse et au-dehors, Darovit derrière eux. Elle réfléchit rapidement à l’appareil qu’ils devaient prendre pour quitter cette planète, et opta pour le Loranda. En plus de sa taille, il était équipé d’une aire médicale complète.

— Ouvre la soute, dit-elle en désignant le yacht. Darovit obéit et Zannah fit monter son Maître dans l’appareil.

Une fois à bord, ils branchèrent Bane à une pompe à bacta. Ses blessures auraient probablement nécessité une immersion totale dans une cuve à bacta durant plusieurs jours, mais elle ne disposait pas de ce matériel. Une pompe était ce dont elle disposait de mieux : elle injectait une dose élevée du fluide curatif directement dans les veines, le faisait circuler à travers tout le corps puis le filtrait avant de le récupérer, pour répéter le processus indéfiniment.

— Son état est stable, déclara Darovit. Mais il ne le restera pas longtemps. Quand un orbalisk meurt, il empoisonne son hôte.

— Tu as lu ça sur la carte, dit-elle. Enlève-les-lui.

— Même si je le pouvais, ce ne serait d’aucun secours, expliqua-t-il d’après ce qu’il avait appris. Il est trop tard. Les orbalisks relâchent des toxines dans les tissus de leur hôte à l’instant où ils meurent. Ce qui a pour effet de briser les cellules à une échelle microscopique. Il sera mort d’ici quelques jours.

— Tu es un guérisseur ! s’écria-t-elle. Aide-le !

— Je ne le peux pas, Zannah, dit-il doucement. Pas ici. Nous ne disposons pas de l’équipement indispensable. Et même si c’était le cas, il n’y a rien que je puisse faire. Dès que les toxines des orbalisks ont pénétré dans l’hôte, il n’y a aucun moyen de stopper leur progression.

Vous ne pouvez pas mourir, pas encore, songea amèrement Zannah en se mordant la lèvre inférieure. Vous avez encore tant à m’apprendre !

Le pouvoir de son Maître était beaucoup plus grand que le sien. Elle avait certes le potentiel pour le surpasser un jour – il le lui avait lui-même dit  –, mais pour l’instant il possédait toujours une puissance à laquelle elle ne pouvait encore qu’aspirer. Il y avait des secrets qu’il n’avait pas partagés avec elle, les clefs pour déverrouiller un pouvoir bien plus grand que celui qu’elle détenait aujourd’hui. Si Bane mourait, ce savoir serait perdu. Il était possible qu’un jour elle réussisse à le découvrir seule ; avec Bane comme Maître, sa réussite dans ce domaine était assurée.

Mais ce qu’il avait encore à lui enseigner dépassait de loin son aptitude à dompter les énergies du Côté Obscur. Ces dix dernières années, elle s’était uniquement concentrée sur l’apprentissage de la maîtrise de son propre pouvoir. Pendant la même période, son Maître avait commencé à assembler les pièces qui, un jour, permettraient aux Sith de ressusciter et de régner sur la galaxie.

Il avait créé un vaste réseau d’espions et d’informateurs, mais Zannah n’avait aucune idée de son étendue réelle, ni même de la façon de le contacter. Il avait mis en branle cent plans à long terme qui devaient peu à peu accroître leur puissance tout en affaiblissant la République. Pourtant, elle commençait à peine à comprendre l’envergure et la complexité de ses machinations politiques.

Bane était un visionnaire, capable de voir loin dans le futur. Il savait comment exploiter les aspects vulnérables de la République, et comment détourner du Côté Obscur l’attention des Jedi, tout en les orientant sur le long chemin qui les mènerait à un anéantissement complet. Il pouvait manipuler les gens, les organisations et les gouvernements en semant des germes qui resteraient inertes pendant des années ou même des décennies avant de s’épanouir.

S’il mourait maintenant, tout ce qu’il avait mis en place pendant dix années disparaîtrait avec lui. Zannah devrait recommencer à zéro. Il lui faudrait trouver et former un disciple, tout en travaillant à développer ses propres aptitudes. Elle avancerait en aveugle, et ses ennemis la harcèleraient de toutes parts. Il était impossible d’imaginer qu’elle ne commettrait pas une erreur qui entraînerait sa chute... et l’extinction des Sith.

Elle ne pouvait laisser cela se produire. Pour le salut de leur Ordre, il fallait qu’elle le maintienne en vie. Et si Darovit n’avait pas les connaissances et le pouvoir nécessaires pour guérir son Maître, elle connaissait quelqu’un qui les avait. Quelqu’un qui avait déjà sauvé la vie de Bane autrefois.

— Fais en sorte qu’il continue à vivre, dit-elle à Darovit, avec dans la voix une menace implicite.

Elle sortit de l’aire médicale, se rendit dans le cockpit et s’assit aux commandes. Elle détermina la route à suivre pour rejoindre Ambria, mais ils ne retournaient pas à leur campement. Elle allait voir un homme nommé Caleb.

* * *

Sur Ambria, le campement de Caleb se trouvait à moins de cent kilomètres du leur, et pourtant Zannah ne l’avait jamais rencontré. Elle ne connaissait son existence que par ce que Bane lui en avait raconté. Il lui avait dit que le guérisseur était puissant dans la Force, mais qu’il ne puisait pas en elle comme le faisaient les Sith ou les Jedi. Le Côté Lumineux et le Côté Obscur ne signifiaient rien pour lui : il s’adressait directement au pouvoir de la nature.

À l’époque, les paroles de son Maître lui avaient semblé incompréhensibles, mais lorsque Loranda se posa non loin de la cabane misérable que Caleb appelait son logis, elle commença à comprendre. Un pouvoir certain imprégnait ces lieux, un pouvoir qui lui parlait, mais dans une langue qui ne lui était pas familière.

Elle le sentit dans l’atmosphère dès que les portes de la soute s’ouvrirent, et elle le décela sous ses pieds quand ils touchèrent le sol. À chaque pas qu’elle faisait, la terre lui paraissait vibrer et émettre une sorte de bourdonnement trop bas pour être entendu mais assez profond pour qu’elle le sente dans ses dents et ses os.

Darovit venait derrière elle tout en dirigeant la civière du Loranda avec ses manettes de contrôle. Elle flottait à côté de lui, chargée du corps toujours inconscient de Bane. Comme quand Zannah l’avait fait sortir de la forteresse de Belia, son Maître planait de nouveau à un mètre du sol. Mais cette fois sa suspension devait tout à des répulseurs, et rien à la Force.

— Cet endroit est extraordinaire, souffla Darovit. Je n’ai jamais éprouvé pareille sensation. C’est tellement... brut.

Même s’il n’avait pas le pouvoir d’un Jedi ou d’un Sith, son cousin était lui aussi en affinité avec la Force, Zannah s’en souvenait. Elle se demanda s’il était possible qu’il partage le talent de Caleb, puis décida que cela ne changeait rien aux raisons de leur présence ici. Quatre jours s’étaient écoulés depuis leur départ de Tython, et Bane s’était de plus en plus affaibli. S’ils ne trouvaient pas de l’aide pour lui ici, son Maître mourrait.

Sa première impression n’était pas très bonne. Elle n’entretenait pas beaucoup d’espoir pour son salut. Comme souvent sur Ambria, ils étaient entourés de tous côtés d’une terre aride qui étendait sa désolation aussi loin que portait le regard. À part quelques affleurements rocheux, les seuls éléments à briser cette uniformité sinistre étaient la cabane de Caleb et le trou pour le feu.

Le logis du guérisseur était de dimensions modestes, quelques mètres de large seulement. Les murs étaient inclinés à quarante-cinq degrés et se rejoignaient à leur sommet pour donner à la structure l’aspect d’une pyramide grossière. Où et comment Caleb s’était procuré le bois, voilà qui était impossible à dire, mais à l’évidence il ne l’avait pas remplacé récemment. Les madriers étaient décolorés par les années passées sous le soleil, et bien qu’ils ne puissent pourrir dans le climat sec d’Ambria, des centaines de longues fissures verticales s’étaient formées dans leur grain à mesure que toute humidité les quittait. Sur le mur en face du feu s’ouvrait une petite porte. Une couverture en lambeaux était accrochée devant et ondulait doucement dans le vent du désert.

Le trou pour le feu était délimité par un cercle de pierres rondes noircies après des années à proximité des flammes et de la fumée. À un support métallique était accrochée une grosse marmite en fer, à la verticale du centre du cercle, mais elle était vide et le feu éteint.

Zannah se rappela comment Caleb avait plongé sa propre main dans la marmite, alors emplie de soupe bouillante, pour prouver à son Maître qu’il ne craignait pas la douleur et qu’il ne pouvait être poussé à lui obéir par la menace ou l’intimidation.

Dix ans auparavant, le guérisseur avait d’abord refusé de soigner son Maître, mais Bane avait fini par obtenir sa coopération en menaçant la vie de la fille du guérisseur. S’ils le trouvaient, aurait-il la même attitude ?

— Hé ! cria Darovit, et sa voix parut bien faible dans l’immensité qui les entourait. Hé ! ho !

Zannah approcha lentement de la cabane et écarta la couverture à l’entrée. La seule chose visible à l’intérieur était une paillasse posée dans un coin. Elle recula et scruta le désert autour du camp pour discerner si Caleb aurait pu se rendre ailleurs. Darovit fit de même, et formula la seule conclusion logique :

— Il n’y a personne ici.

Ce n’était pas seulement Caleb qui manquait, Zannah dut l’admettre. Où étaient les produits médicinaux que le guérisseur devait utiliser pour soigner ceux qui venaient demander son aide ? Où se trouvaient les éléments les plus basiques – nourriture, eau, bois pour le feu – dont il avait forcément besoin pour survivre ?

Caleb était venu sur Ambria dans le but d’échapper à la guerre entre Jedi et Sith. Malheureusement pour lui, le conflit avait fini par le rattraper sur cette planète isolée.

Pourtant le guérisseur avait conservé une neutralité inébranlable, refusant de soigner les partisans du Côté Obscur comme ceux de la Lumière. Seul Bane l’avait obligé à faire une exception. Mais peut-être, avec la fin de la guerre, avait-il renoncé à ses habitudes de solitaire et était retourné sur son monde de naissance, où il avait réintégré la société galactique. C’était là une possibilité parmi d’autres qui aurait expliqué sa disparition.

Il pouvait aussi être mort. Dix ans s’étaient écoulés depuis la visite de Bane ici, et même si Caleb n’était pas alors un vieillard, il était toujours possible qu’il lui soit arrivé malheur par la suite. Ambria était un monde qui pouvait à l’occasion se révéler rude et dangereux. Le guérisseur pouvait avoir été tué et dévoré par les hssiss, ces redoutables lézards carnivores qui abandonnaient parfois les profondeurs du lac Natth pour se nourrir.

La planète comptait également son lot de prédateurs humanoïdes. Les rares personnes qui l’habitaient encore survivaient en pillant les reliquats des batailles qui avaient jadis fait rage à sa surface et dans les airs. Ils trouvaient des éléments endommagés d’une technologie dépassée qu’ils réparaient et revendaient ailleurs. La plupart de ces junkers, comme on les surnommait, étaient des gens simples qui essayaient seulement de s’en sortir. Mais le désespoir en avait transformé quelques-uns en criminels prêts à tuer pour tout ce qui pouvait avoir la moindre valeur. Comme la collection de produits médicinaux de Caleb, qui n’était visible nulle part.

À moins que le guérisseur n’ait été victime d’une maladie que même lui ne pouvait soigner. S’il était mort de causes naturelles, il n’avait pas fallu longtemps aux divers charognards hantant le désert pour faire disparaître sa dépouille, sans laisser aucun indice de sa fin.

Il était clair qu’ils ne trouveraient aucune aide ici, mais il était tout aussi inutile d’aller ailleurs. Bane disposait d’un répit d’un jour tout au plus avant que les toxines des orbalisks n’atteignent un taux de concentration mortel dans ses tissus. Zannah s’immobilisa. Elle était incapable de seulement penser à ce qu’elle devait faire. Puis un autre détail de l’histoire narrée par son Maître lui revint à la mémoire.

Caleb avait voulu cacher sa fille à Bane. Le Sith n’avait pas eu grand mal à la découvrir dissimulée dans la cabane. Il n’y avait aucun autre endroit où échapper à la vue. Dix ans plus tôt, en tout cas.

— Attends-moi ici, dit-elle à Darovit.

Elle le laissa veiller sur Bane prostré sur sa civière, retourna à l’intérieur de la cabane et bougea le matelas, dévoilant une petite trappe dans le sol. Avec la Force, elle l’ouvrit d’un coup, et fut récompensée de son intuition en voyant un petit homme qui levait les yeux vers elle, du fond d’une petite cave.

Son visage n’exprimait pas la peur, ni même la colère. Enfin, pas exactement. Il avait plus l’air las, comme s’il savait que sa découverte allait mener à un échange long et ennuyeux.

— Dehors, dit Zannah qui recula en posant la main sur la poignée de son sabre laser.

Sans un mot, il gravit la courte échelle de son sous-sol et émergea dans la cabane. C’était un homme mince et de taille moyenne, qui semblait proche de la cinquantaine. Ses cheveux noirs et raides coulaient sur ses épaules, et sa peau était tannée par dix années passées sous le soleil brûlant d’Ambria. Rien en lui n’indiquait un homme de pouvoir, pourtant Zannah pouvait sentir la sérénité particulière qui l’habitait.

— Sais-tu qui je suis ? lui demanda-t-elle.

— Je le sais depuis que ton Maître et toi avez établi votre campement sur ce monde, répondit-il avec calme.

— Et connais-tu la raison de ma présence ici ?

— J’ai senti ton arrivée. C’est pour cela que je me suis caché.

Elle jeta un coup d’œil par la trappe béante et remarqua que la cave comportait quantité de petites étagères encombrées de bouteilles, sacs, jarres et bourses qui contenaient les remèdes et les produits médicinaux qu’il utilisait. Elle nota aussi un grand nombre de rations de survie empilées dans un coin, ainsi que quelques petits récipients carrés.

— Quand l’as-tu creusée ? demanda-t-elle.

— Peu de temps après ma première rencontre avec ton Maître, répondit-il. Je craignais qu’il ne revienne un jour, et j’ai voulu que ma fille dispose d’un endroit où se cacher.

Soudain l’homme sourit à la jeune femme, mais il n’y avait ni joie ni malice dans cette expression.

— Mais, à présent, ma fille est grande, poursuivit-il, elle a quitté ce monde, pour n’y jamais revenir. Et tu n’as aucun pouvoir sur moi.

— Veux-tu dire que tu te refuses à aider mon Maître ? demanda Zannah sans même prendre un ton menaçant.

— Cette fois, il n’y a rien que tu puisses faire pour m’y obliger, répliqua-t-il.

Derrière ces mots, elle détecta une intense satisfaction. Elle comprit qu’il se préparait à ce jour depuis dix ans.

— La guerre entre les Jedi et les Sith est finie, lui dit-elle. Mon Maître n’est plus un soldat, rien qu’un homme ordinaire qui a besoin de ton aide.

L’homme arbora de nouveau ce sourire froid.

— Ton Maître ne sera jamais ordinaire. Même si très bientôt il mourra.

Un simple regard à sa main couverte de cicatrices convainquit Zannah que la torture ne le ferait pas changer de position. Et elle savait que toute tentative de le dominer par l’emploi de la Force serait vouée à l’échec : la volonté de Caleb était trop forte pour qu’elle la plie à la sienne.

— Je peux te donner des crédits. Tu seras plus riche que tu ne peux l’imaginer.

D’un geste, il désigna sa cabane.

— Quel usage un homme tel que moi ferait-il d’une fortune ?

— Et ta fille ? fit Zannah. Pense à ce qu’un tas de crédits pourrait améliorer dans son existence.

— Bah, même si je voulais que mon enfant accepte ton « tas de crédits », je ne pourrais jamais trouver le moyen de le lui faire parvenir. Afin d’assurer sa protection, j’ai insisté pour qu’elle change d’identité quand elle aurait quitté cette planète. J’ignore son nom actuel et où elle se trouve.

Zannah essaya alors une manœuvre désespérée :

— Si tu n’aides pas mon Maître, je traquerai ta fille. Je finirai par la retrouver, je la torturerai, et je la tuerai, jura-t-elle en insistant bien sur chaque mot. Mais auparavant je la forcerai à regarder pendant que je torturerai et tuerai tous les êtres qui lui sont chers.

Caleb grimaça. Il n’était nullement impressionné par cette menace creuse.

— Va, alors. Va la traquer et laisse-moi tranquille. Nous savons tous les deux que jamais tu ne la trouveras.

Une fois encore, il avait le dessus. Sans une identité ni même une description physique, il serait impossible de dénicher une femme qui pouvait habiter n’importe lequel des centaines de milliers de mondes que comptait la République.

Irritée, Zannah regarda encore sa main. C’était la preuve qu’elle ne parviendrait pas à le briser par la douleur physique, aussi brutale qu’elle puisse se montrer.

Mais sans autre solution en vue, elle décida de tenter sa chance quand même.

Elle se servit de la Force pour soulever Caleb du sol. Ses pieds pendaient à seulement quelques centimètres du sol, mais sa tête effleurait le toit pentu de sa cabane. Elle se mit à serrer, en appliquant une pression progressive sur ses organes internes pour les écraser peu à peu. C’était une douleur atroce, que bien peu d’êtres avaient eu la malchance de connaître. Elle prit cependant soin d’épargner les poumons, car elle voulait qu’il puisse respirer et parler.

— Tu sais comment mettre un terme à tes souffrances, fit-elle d’un ton froid. Dis que tu vas soigner mon Maître.

Il grogna et hoqueta, mais secoua la tête.

— Zannah ! Qu’est-ce que tu fais ?

Curieux de savoir ce qui lui prenait aussi longtemps, Darovit était entré dans la cabane. À présent, il se tenait sur le seuil et contemplait avec horreur la scène.

— Cesse immédiatement ! lui cria-t-il. Tu es en train de le tuer ! Repose-le !

Avec un grondement de colère, elle relâcha son étreinte et laissa Caleb s’effondrer à terre. Darovit se précipita pour voir s’il n’avait rien, mais l’homme secoua encore la tête et le repoussa d’un geste. Il se remit sur ses mains et ses genoux, puis redressa le torse et posa les mains à plat sur ses cuisses tout en prenant de profondes inspirations.

Darovit se tourna vers la jeune femme.

— Pourquoi as-tu fait ça ? lui demanda-t-il sèchement.

— Il a refusé de nous aider, répondit-elle, presque sur la défensive.

— Je ne libèrerai pas ce monstre dans la galaxie une deuxième fois, déclara Caleb entre ses dents serrées, car la douleur ne l’avait pas encore quitté. Il n’y a rien que tu puisses faire pour m’obliger à le sauver.

Zannah s’approcha de lui et posa un genou à terre.

— Je peux user de mes pouvoirs, invoquer tes pires cauchemars et leur donner vie sous tes yeux, murmura-t-elle. Je peux te rendre fou de terreur, et te transformer en une épave aliénée et délirante pour le restant de tes jours.

Ces propos choquèrent beaucoup plus Darovit que Caleb, dont le sourire exaspérant reparut.

— Et si tu le fais, répondit-il placidement, ton Maître mourra quand même.

Zannah le dévisagea d’un regard étincelant de rage. Puis elle se releva d’un bloc et sortit en coup de vent de la cabane, laissant Darovit et Caleb seuls.

23

Ulcérée, Zannah parcourut à grandes enjambées nerveuses la distance sableuse entre la cabane de Caleb et la limite du campement où son Maître gisait sur la civière à répulsion.

Elle vérifia le moniteur fixé sur le côté de la civière et lut l’affichage de ses fonctions vitales. Il était encore en vie, mais il s’affaiblissait très vite. Bientôt il ne serait plus, et il emporterait avec lui ses secrets et son savoir.

Plusieurs minutes plus tard, elle se tenait toujours penchée sur lui quand Darovit émergea de la cabane. Il la rejoignit et contempla Bane.

— Quand il partira, dit-il pour consoler un peu sa cousine, au moins ce sera en paix.

— La paix est un mensonge ! s’exclama-t-elle. Peu importe que tu meures dans ton lit ou sur le champ de bataille, un mort reste un mort.

— Au moins, il ne ressent pas la douleur, répliqua Darovit, décidément en veine de platitudes.

— Quand on ressent de la douleur, c’est qu’on est encore en vie. Je préfère la douleur à la paix, n’importe quand !

— Je n’aurais jamais pensé t’entendre dire ça, Zannah, fit-il avec tristesse. Ne vois-tu pas ce qu’il a fait de toi ?

Une Sith songea-t-elle.

— Il m’a rendue forte. Il m’a donné la puissance.

— C’est tout ce qui t’importe à présent, Zannah ? La puissance ?

— La puissance me confère la victoire. Et la victoire me libère de mes chaînes.

— La puissance n’apporte pas toujours la victoire, riposta Darovit. Malgré toute ta puissance, tu n’as pas pu obliger Caleb à t’aider.

Bane aurait trouvé un moyen, lui, pensa-t-elle avec amertume, mais elle ne répondit rien.

Son cousin posa une main sur son épaule, en un geste qui se voulait de réconfort.

— Je comprends ce qui t’est arrivé. Tu n’étais qu’une enfant. Effrayée. Seule. Bane t’a trouvée et il t’a recueillie. Je comprends ta loyauté envers lui. Je comprends pourquoi tu te soucies de son état.

D’une tape sèche la jeune femme chassa la main de son épaule, puis elle posa sur son cousin un regard incrédule.

— Je suis une Sith. Je ne me soucie de personne à part moi-même.

— Tu te soucies de moi.

Zannah garda le silence. Elle refusait de reprendre la discussion qu’ils avaient eue pendant le voyage vers Tython.

— Tu ne veux pas le reconnaître, ajouta-t-il, mais je sais que tu te soucies de moi. Et de ton Maître, aussi. Tes actes le prouvent, quoi que tu puisses affirmer. Mais Caleb a raison, tu sais. Bane est un monstre. Nous ne pouvons pas le libérer.

« Mais il ne doit pas nécessairement mourir...

— Que veux-tu dire ? fit Zannah, soudain très méfiante.

— J’ai parlé avec Caleb. Il pense que tu es un monstre, toi aussi. Mais il ne te connaît pas comme je te connais.

Tu n’es pas un monstre, Zannah… mais tu en deviendras un si tu laisses la colère et la haine diriger ta vie.

— Voilà que tu parles comme un Jedi…

Il fallait qu’elle se montre prudente. Darovit avait manifestement une idée derrière la tête, mais elle ne pouvait imaginer laquelle.

— Je commence à me rendre compte qu’ils valent mieux que l’autre camp, admit-il. Je sais ce qui va arriver, Zannah. Si Bane meurt, tu vas tuer Caleb.

Après une seconde d’hésitation, elle acquiesça. Il était inutile de mentir.

— C’est probable.

— Tu es en équilibre au bord du précipice, l’avertit son cousin d’une voix soudain pleine d’intensité. Tu peux encore tourner le dos à cette existence, Zannah. Si Bane meurt, je sais que ton désir de le venger te poussera à assassiner Caleb. Et j’ai peur que la mort de ton Maître ne te fasse tomber dans le précipice. Qu’elle te transforme en ce qu’il aura été toute sa vie.

Il regarda la forme inerte du Seigneur Noir sur la civière.

— Et je ne veux pas que tu deviennes comme lui. Je dois te sauver de toi-même. Je devais trouver un moyen de t’empêcher de tuer Caleb. C’est pourquoi je l’ai persuadé de soigner Bane. C’est la seule façon de te détourner des enseignements des Sith.

— C’est… Tout ça n’a aucun sens, dit la jeune femme, l’esprit chaviré par cette logique qui lui échappait. Si Bane survit il ne me laissera jamais abandonner mes études.

Et d’ailleurs, pourquoi en aurais-je seulement envie ? pensa-t-elle.

— Avant que Caleb ne le soigne, expliqua son cousin, tu dois envoyer un des drones-messagers du Loranda.

Tu dois dire aux Jedi où nous nous trouvons, pour qu’ils puissent venir ici et qu’ils arrêtent Bane. Elle s’écarta d’un pas de lui.

— Quoi ? C’est de la folie !

Il lui saisit le bras de la seule main qui lui restait et la tira vers lui.

— Non, pas du tout. Je t’en prie, Zannah, écoute simplement ce que j’ai à te dire. Si tu envoies ce message aux Jedi et que tu leur livres Bane, cela prouvera que tu t’es détournée des voies des Sith. Le geste démontrera que tu veux te faire pardonner toutes les souffrances que tu as pu causer.

« Et c’est la seule solution pour que Caleb accepte de le soigner. Il la lâcha.

— Tu as vu de quoi Bane est capable, dit-elle. Qu’est-ce qui l’empêchera de massacrer les Jedi quand ils arriveront ici ?

— La toxine des orbalisks dissout son corps de l’intérieur. Même avec l’aide de Caleb, il faudra des semaines, peut-être des mois, avant qu’il puisse seulement quitter son lit.

— Et qu’est-ce qui m’empêchera de libérer Bane dès qu’il sera guéri ?

— Votre plus grande arme est le secret. Les Jedi croient votre Ordre éteint. Ils ne perdront pas leur temps à chasser des ombres chaque fois que quelqu’un murmurera le mot « Sith ». C’est l’unique raison pour laquelle vous avez pu survivre jusqu’à maintenant.

« Mais une fois le drone-messager expédié, tout changera. Ils apprendront que les Sith existent toujours. Ils auront la preuve dont ils ont besoin pour agir. Chaque Chevalier et chaque Maître Jedi sur un million de mondes se mettra à vous traquer. Les Sith ne pourront plus se cacher.

Zannah savait qu’il disait vrai. C’était même la raison pour laquelle Bane avait travaillé si dur pour que leur existence ne soit rien de plus qu’une rumeur infondée. Mais Darovit n’avait pas terminé :

— Et puis, Caleb ne fera rien tant que nous n’aurons pas mis le vaisseau complètement hors service. Si tu tentes de fuir, il te faudra traîner Bane dans le désert à pied. Et même s’il survit, tu ne seras pas allée très loin quand les Jedi débarqueront.

— On dirait que le guérisseur n’a pas confiance en moi, maugréa-t-elle.

— Tu as failli le tuer, fit remarquer son cousin.

— Et si je le livre aux Jedi, qu’adviendra-t-il de moi ? demanda-t-elle.

— Je n’en sais rien, avoua le jeune homme. Les Jedi pourraient t’arrêter, toi aussi. Mais j’espère qu’ils reconnaîtront que tes derniers actes représentent un tournant décisif dans le cours de ta vie. Ils y verront peut-être une volonté de t’amender.

« Il se peut même qu’ils t’incorporent dans leurs rangs. J’ai entendu raconter qu’ils croient au pouvoir de la rédemption. Et, comme je l’ai dit, c’est mieux que le camp adverse.

— Et toi ? Que feras-tu ?

— Je refuserai de m’interposer si tu choisis de tuer Caleb et de laisser mourir Bane, lui dit-il. Mais je ne pense pas que tu le feras.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Je te l’ai expliqué, Zannah : un lien nous unit. Je sais ce que tu penses et ce que tu ressens. Tu as peur de te retrouver seule... mais tu n’es pas seule. Plus maintenant.

« Tu feras le bon choix. Et quand tu l’auras fait, je serai là pour toi.

Elle réfléchit très soigneusement à sa proposition, tout en se mordillant la lèvre au point de la faire saigner. Si elle refusait, Bane était condamné et elle assumerait seule la continuité de l’Ordre Sith. Tuer Caleb, trouver un disciple… tuer Darovit aussi, probablement. Si elle acceptait, il lui faudrait trahir son Maître et le livrer aux Jedi, ce qui marquerait la fin des Sith et son premier pas sur le long chemin de la rédemption et de l’expiation.

— Il ne reste plus beaucoup de temps à Bane, dit son cousin. Tu dois prendre une décision.

Les deux chemins se présentaient à elle : seule dans les ténèbres, ou dans la lumière avec Darovit à son côté. Elle tourna et retourna le problème dans tous les sens jusqu’à ce qu’enfin la réponse lui vienne.

— Dis à Caleb que j’accepte toutes ses exigences.

* * *

Bane ouvrit lentement les yeux. Ses paupières lui semblaient terriblement lourdes, comme doublées de métal. Il les sentait qui effleuraient ses pupilles, pareilles à du papier de verre quand il cligna sous la lumière crue qui tombait sur lui. Il garda les yeux presque fermés contre cette clarté aveuglante quand il essaya de s’asseoir.

Son corps refusa d’obéir. Ses jambes, ses bras et son torse ignorèrent les impulsions envoyées par son cerveau. Sa tête elle-même ne voulait pas bouger. Néanmoins, il pouvait dire qu’il gisait sur le dos, et il sentait sur sa peau le grain rude d’une toile à sac ou d’un linge grossier. Mais il était paralysé, incapable du moindre mouvement.

Il battit des paupières de nouveau, et l’éblouissement commença à s’atténuer à mesure que ses pupilles se contractaient. Il regardait un plafond bas et curieusement incliné, en bois. Un rai de soleil filtrait par une mince fissure et tombait directement sur son visage.

En grognant, il réussit à tourner la tête de côté de sorte que la lumière ne l’aveuglait plus. Ce changement d’angle lui offrit une meilleure vue de la pièce où il se trouvait : petite, rustique, et étrangement familière. Avant qu’il puisse accorder cet environnement à ses souvenirs, une silhouette apparut dans son champ de vision.

Du fait qu’il regardait directement une paire de bottes au cuir fatigué, Bane en déduisit qu’il était allongé au niveau du sol. La silhouette resta debout un moment, puis s’accroupit pour le regarder dans les yeux.

Le visage – plus âgé de dix ans, mais reconnaissable entre tous – rafraîchit la mémoire du Seigneur Noir. Il s’était trouvé étendu sur ce même sol plus de dix ans auparavant, entre la vie et la mort, tout comme aujourd’hui.

Caleb, voulut-il articuler, mais le seul son qu’il produisit fut un grognement bas. De même que le reste de son corps, ses lèvres, sa langue et ses mâchoires refusaient de bouger. Il tenta d’en appeler au pouvoir du Côté Obscur pour reprendre un peu de forces, mais sa volonté était aussi faible que le reste de sa personne.

— Il est réveillé, fit Caleb d’une voix forte sans quitter des yeux son patient.

Du dehors parvint le bruit de pas qui approchaient. Il essaya encore de parler, et mit toutes ses forces dans ce seul mot :

— Caleb.

Sa voix n’était qu’un murmure anémié, mais cette fois le mot était clair. Le guérisseur ne prit pas la peine de répondre. Il se redressa, laissant de nouveau à Bane le spectacle de ses vieilles bottes. Le Sith perçut le son assourdi d’une course dans le sable, puis le claquement sec de talons sur le plancher de la cabane.

— Laisse-moi le voir !

Il reconnut la voix de son apprentie, et son esprit mit lentement en place les pièces qui constituaient l’enchaînement des évènements. Il se souvenait du combat contre les Jedi, sur Tython, et de la tempête d’éclairs qu’il avait lâchée sur le dernier de ses ennemis. Il revoyait le maudit écran sphérique que le Maître Ithorien agonisant avait créé autour de lui. Ensuite, rien qu’une douleur intolérable.

L’orbe protecteur du Jedi l’avait piégé au cœur de la tempête du Côté Obscur. L’électricité l’avait enveloppé, et des millions d’arcs crépitants s’étaient infiltrés dans son corps, avaient grillé ses chairs de l’intérieur et provoqué une succession interminable de spasmes musculaires déchirants.

L’énergie avait traversé les orbalisks incrustés dans son corps. Les créatures avaient absorbé cette puissance, l’avaient dévorée jusqu’à s’en gorger tellement que la chair molle de leur ventre s’était mise à enfler. Pressés de plus en plus contre la chitine rigide de leur carapace, les crustacés avaient commencé à s’enfoncer plus profondément en Bane. Il se souvenait de milliers de dents minuscules qui tailladaient ses tissus sous-cutanés et s’attaquaient aux muscles, aux tendons et même aux os.

Mais, dans le même temps, les orbalisks avaient continué d’absorber gloutonnement l’électricité qui fusait dans le corps de Bane. Ils avaient enflé de plus en plus, puis certains s’étaient mis à exploser comme des ballons trop tendus coincés dans leurs carapaces.

Pendant toute cette torture, il était resté conscient de l’électricité qui le grillait vif et de l’atroce douleur des dents s’enfonçant dans ses chairs. Mais la souffrance indescriptible induite par les produits chimiques que les orbalisks libéraient en explosant et qui dissolvaient son corps au niveau cellulaire avait fini par lui faire perdre connaissance... et il s’était éveillé ici.

Deux bottes s’arrêtèrent à côté de celles de Caleb, plus petites que les premières. Celles d’une femme, Zannah très certainement.

— Il essaie de parler, expliqua Caleb loin au-dessus du champ de vision de Bane.

Il voulut tourner la tête, et cette fois il réussit à voir les deux qui se tenaient debout à côté de lui. Zannah s’accroupit pour lui soulever la tête et les épaules. Elle glissa un oreiller de fortune confectionné avec sa cape roulée sous sa nuque. Il sentit le contact des longs doigts fins de la jeune femme sur le haut de son dos.

La sensation déclencha une constatation stupéfiante chez lui – les orbalisks n’étaient plus là ! C’était pourquoi il sentait les couvertures rêches frotter contre sa peau nue.

— Orbalisks ? parvint-il à chuchoter.

— Nous avons dû les ôter, lui annonça son apprentie. Ils étaient en train de vous tuer.

Bane sentit que le monde recommençait à s’assombrir. Les efforts pour prononcer deux mots l’avaient exténué. Avant de sombrer, il éprouva du regret pour ce qu’il avait perdu.

* * *

Pour l’œil inexercé de Zannah, son Maître paraissait beaucoup mieux quand il rouvrit les yeux deux jours plus tard. Cette fois il fut capable de tourner lentement la tête d’un côté, puis de l’autre. Il observa l’intérieur de la cabane et vit son apprentie.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

Sa voix était encore faible et rocailleuse.

— Caleb vous a soigné, lui dit-elle avant d’arranger l’oreiller pris à bord du Loranda. Il vous a sauvé la vie.

Quatre jours auparavant, elle aurait eu beaucoup de mal à croire une telle affirmation. Caleb avait regardé Zannah pendant qu’elle programmait le drone-messager et l’envoyait aux Jedi, puis il l’avait prévenue : Bane risquait fort de ne pas survivre au traitement.

Elle avait tout d’abord pensé qu’il s’agissait peut-être d’un stratagème, une excuse avancée par Caleb pour masquer ses agissements s’il décidait de laisser mourir son Maître... ou de le tuer. Aussi avait-elle gardé un œil vigilant sur le guérisseur pendant qu’il s’occupait de Bane. Même si elle savait qu’il avait cent façons de mettre un terme à l’existence du Sith sans qu’elle ait le moindre indice de ce qu’il faisait, elle tablait sur sa présence pour le dissuader de tenter toute manœuvre sournoise.

À présent, elle se rendait compte à quel point ses craintes avaient été vaines. Caleb était un homme de parole. Il respectait encore des notions aussi ridicules que l’honneur. Il avait promis d’aider Bane si elle alertait les Jedi, et puisqu’elle avait rempli sa part du marché il avait tout fait pour remplir la sienne.

Zannah avait d’abord suggéré que son Maître soit transporté dans l’aire médicale du Loranda pour ses soins, mais Caleb avait refusé. Il avait affirmé que les énergies puissantes qui imprégnaient la terre autour de son campement donnaient de la force à son traitement. Darovit avait approuvé, et Zannah, ayant elle-même décelé le pouvoir diffus des lieux, avait cédé.

Le guérisseur avait commencé par faire boire de force à Bane un liquide nauséabond qu’il avait concocté dans sa marmite, afin de contrecarrer les effets des toxines libérées par les orbalisks. Darovit avait expliqué à la jeune femme que le poison tuait Bane peu à peu, en le dévorant de l’intérieur. Mais c’est seulement quand ils avaient entrepris de détacher les orbalisks, en commençant par les carapaces calcinées de ceux qui avaient péri, que Zannah avait compris l’ampleur des souffrances de son Maître.

Ce qui se trouvait en dessous des parasites ne pouvait plus être appelé une peau. Ce n’était même plus de la chair, à proprement parler, mais une sorte de pulpe constituée d’ichor noir et vert déversé par les parasites, mélangé à du pus suintant et aux tissus sanguinolents du propre corps de Bane. À voir ces dommages il était évident, même pour quelqu’un de parfaitement incompétent en médecine comme Zannah, que seul son lien avec la Force maintenait en vie le Seigneur Noir. Ses plaies dégageaient une odeur de viande avariée et évoquaient la gangrène.

L’étape suivante consista à ôter les orbalisks toujours vivants. Zannah devina que la solution était l’électricité. Caleb avait préparé un gel gluant et hautement conducteur sur le feu, dont il avait ensuite enduit la carapace externe de chaque orbalisk. Ensuite, il avait pris une longue aiguille fine reliée à une cellule énergétique prélevée sur le Loranda et l’avait insérée dans un minuscule orifice situé à l’extrémité du crâne chitineux de l’orbalisk. La pointe de l’aiguille perça la partie molle du corps qui se trouvait en dessous et transmit une décharge électrique puissante pour assommer la créature.

En réaction, celle-ci lâcha une petite quantité de produits chimiques solvants qui affaiblirent l’adhésif avec lequel le parasite s’arrimait à l’hôte. Ainsi on pouvait le décrocher des chairs. Les orbalisks encore étourdis étaient alors jetés dans un grand réservoir empli d’eau et connecté à une autre cellule énergétique du Loranda. Une dose finale d’électricité les tuait. Le processus devait être réitéré point par point pour chaque parasite de la colonie qui avait envahi le corps de Bane, et il avait demandé plusieurs heures à Caleb et Darovit.

Les chairs sous les orbalisks vivants étaient pâles et inégales, avec des plaies ouvertes suppurantes. Mais elles semblaient bien moins abîmées que ce qu’on avait trouvé sous les parasites morts.

Une fois que Bane fut totalement débarrassé de l’infestation, Caleb enduisit tout son corps d’un baume et l’enveloppa de la tête aux pieds dans des bandages qu’il fallut changer toutes les quatre heures pendant les deux premiers jours, avec une nouvelle application du baume à chaque fois.

Zannah fut très impressionnée par les talents de Caleb. Bane n’avait été qu’une masse de tissus morts ou infectés quand le guérisseur avait commencé les soins, et quand enfin on lui ôta ses derniers bandages son corps ravagé avait comme ressuscité. Sa peau était à présent d’un rose vif, d’une souplesse inhabituelle et d’une extrême sensibilité, mais elle devait reprendre sa couleur et sa texture normale dans les prochaines semaines.

— Caleb m’a sauvé ? murmura Bane. Comment as-tu fait pour le convaincre de me soigner ?

Zannah hésita. Elle ne savait pas ce qu’elle devait lui dire. Si Darovit et Caleb étaient sortis de la cabane, ils pouvaient rentrer à tout moment. Mais quelle importance s’ils la surprenaient en train de parler du drone-messager ? Ce qui était fait était fait. Son Maître était encore trop faible pour se lever, et les Jedi ne devaient plus être qu’à un jour d’Ambria.

— Nous avons dû avertir les Jedi de votre présence ici. J’ai envoyé un message leur annonçant qu’un Seigneur Sith avait tué cinq Jedi sur Tython. Je leur ai dit que vous vous trouviez sur Ambria, en compagnie de Caleb, et que vous étiez blessé, et sans défense. Ils viennent vous chercher.

La colère brilla dans les yeux de Bane et il essaya de s’asseoir, mais il ne parvint qu’à relever sa tête de quelques centimètres de l’oreiller, avant de la laisser retomber. Se rendant compte de son impuissance, son Maître la couva d’un regard accusateur.

— Tu as révélé mon existence, dit-il. Tu m’as trahi.

— Il fallait que je vous garde en vie, expliqua-t-elle en reprenant l’argument qui l’avait poussée à prendre sa dernière décision. Vous avez encore tant de choses à m’enseigner.

— Et comment serait-ce possible, maintenant ? répliqua-t-il d’une voix enrouée par la colère. Les Jedi ne le permettront jamais.

Zannah ne pouvait pas lui fournir de réponse. Bane ferma les yeux, accablé par la défaite ou pour réfléchir, elle n’aurait pu le dire. Du dehors lui parvenaient les voix basses de Darovit et Caleb qui discutaient près du feu.

Quelques secondes passèrent, et Bane rouvrit les yeux. Son regard était illuminé par une intensité féroce.

— Dark Zannah, tu es mon apprentie. Mon héritière. Tu peux encore revendiquer ce qui est à toi de droit. Tu peux encore te hisser au rang de Maître Sith.

Il parlait plus clair et plus fort, maintenant. Les forces lui revenaient lentement. Zannah se demanda si les deux hommes à l’extérieur pouvaient l’entendre.

— Prends ton sabre laser et abats-moi ! Revendique ton titre, massacre les autres, fuis cet endroit avant l’arrivée des Jedi, et cherche un nouveau disciple. Maintiens notre Ordre en vie.

Zannah secoua la tête. Caleb avait déjà envisagé ce scénario, et il avait fait en sorte qu’il ne puisse pas se réaliser.

— Notre vaisseau a été mis hors service, et les Jedi seront là dans quelques heures. Même si je fuis dans le désert, ils me retrouveront avant que j’aie pu quitter cette planète.

— Je n’aurais jamais pensé que tu pourrais me décevoir autant, lui dit-il, et de dégoût il tourna la tête. Je n’aurais jamais pensé que ce serait toi qui anéantirais les Sith.

Elle ne dit rien pour sa défense, et quelques secondes plus tard il se retourna vers elle. Son regard s’arrêta sur le sabre laser accroché au ceinturon de la jeune femme.

— Je ne veux pas vivre en étant prisonnier des Jedi, murmura-t-il, comme s’il avait pris conscience que d’autres pouvaient l’entendre. Tu peux l’empêcher avant qu’ils n’arrivent.

Zannah secoua la tête. Elle n’avait pas l’intention de le tuer maintenant, alors qu’elle avait pris toute cette peine pour le sauver.

— Tant que vous êtes en vie il y a toujours un espoir, Maître, dit-elle à mi-voix, car elle craignait ce que Darovit ou Caleb pourraient penser s’ils surprenaient ces propos. Et il se peut que les Sith se relèvent à nouveau.

Bane fit non de la tête, ce qui exigea de lui un effort considérable.

— Les Jedi ne me laisseront jamais une chance de m’échapper. Ils sentiront mon pouvoir, et ils me garderont sous la surveillance constante d’une dizaine de Chevaliers Jedi jusqu’à ce que le Sénat décide de me faire exécuter pour mes crimes. Tue-moi maintenant, pour qu’ils ne puissent pas m’imposer leur justice.

Zannah avait passé les deux derniers jours au chevet de Bane, à guetter son réveil. Il était maintenant clair qu’il s’en tirerait, mais elle avait voulu parler avec lui pour s’assurer qu’il avait conservé tous ses esprits. Elle avait voulu avoir la preuve que toutes ses facultés – son intelligence, sa ruse – avaient survécu à l’épreuve. Elle venait de l’obtenir, et assez ironiquement c’était en l’entendant affirmer qu’il préférait mourir.

— Un Sith ne se rend jamais, Maître, lui dit-elle.

— Et seul un fou accepte un combat qu’il lui est impossible de remporter, rétorqua-t-il. Les Jedi seront bientôt là. Agis maintenant. Frappe, et tue-moi !

Mais elle ne le voulait pas. Son Maître tenta de se lever, et sa fureur lui donna assez de force pour qu’il arrive presque à s’asseoir. Puis il bascula en arrière sur l’oreiller, complètement épuisé.

Alors qu’il glissait une fois de plus dans l’inconscience, Zannah se rendit compte qu’il avait raison. Les Jedi allaient débarquer, et si elle n’agissait pas très vite elle n’en aurait plus la possibilité. Elle se leva et prit son sabre laser. Elle savait que le bourdonnement de sa lame alerterait les deux hommes dehors. Mais c’était sans importance. Quand ils comprendraient ce qu’elle faisait, il serait trop tard.

24

Le Light of Truth un des nombreux croiseurs Jedi à avoir été incorporés à la flotte de la République après la Réforme de Ruusan, se posa en douceur sur la surface désolée d’Ambria.

— Soyez prêts à tout, dit Maître Tho’natu à son équipe avant qu’ils ne débarquent.

Avant d’atteindre le rang de Maître, le Twi’lek avait servi en tant que Chevalier Jedi dans l’Armée de la Lumière, sur Ruusan. On lui avait assigné un poste à bord du vaisseau de Farfalla, par chance à temps pour qu’il échappe aux effets meurtriers de la bombe psychique, mais pas avant qu’il n’ait amplement l’occasion de constater de visu le genre d’atrocités dont les Sith étaient capables. Il n’avait pas l’intention de prendre de risques pour cette mission.

Ils avaient été envoyés en réponse à un drone-messager arrivé sur Coruscant quelques jours plus tôt. La missive anonyme qu’il portait était d’une brièveté énigmatique et quelque peu inquiétante par son manque de détails. Il n’y avait qu’une série de coordonnées pour trouver l’endroit où se poser et trois lignes de textes :

Un Seigneur Sith est toujours en vie. Il a tué quatre Jedi sur Tython. Il se trouve maintenant sur Ambria, sous la garde d’un guérisseur nommé Caleb. Il est gravement blessé, et sans défense.

Moins de deux semaines plus tôt, Maître Farfalla et quatre autres Jedi étaient partis précipitamment de Coruscant, en annonçant qu’ils mettaient le cap sur Tython à la poursuite d’un Seigneur Noir des Sith. Depuis, on n’avait plus eu aucune nouvelle d’eux. Le drone-messager proposait une explication sinistre à ce qui leur était arrivé, et le Conseil Jedi avait aussitôt réagi.

En hâte, on avait formé un groupe de quatorze Jedi, six Maîtres et huit Chevaliers, qu’on avait envoyé sur Ambria sous le commandement de Tho’natu, afin d’appréhender la personne responsable du massacre de Maître Farfalla et de ses compagnons. Le voyage avait été préparé et effectué dans un délai minimum, mais maintenant qu’ils étaient à pied d’œuvre ils avaient l’intention de procéder avec prudence, de crainte de tomber dans une embuscade.

Les coordonnées transmises les firent débarquer à quelques centaines de mètres d’une cabane en bois de forme pyramidale, près d’un petit feu de camp. Un yacht baptisé Loranda était posé non loin de là.

Les panneaux de la soute s’ouvrirent, et Tho’natu et les autres sautèrent au sol. Ils étaient prêts à activer leurs sabres laser au moindre signe suspect. Autour d’eux, l’air vibrait d’une étrange sensation de pouvoir qui ne leur était pas familière, quoique le phénomène soit indéniablement entaché de la corruption du Côté Obscur.

— Unités 1 et 2, le vaisseau, dit le Twi’lek. Unité 3, avec moi. On explore le campement.

Neuf Jedi s’élancèrent vers le Loranda, tandis que Tho’natu et les autres approchaient du camp avec circonspection. Ce qu’ils découvrirent les emplit de dégoût : quelqu’un avait été taillé en pièces. Littéralement.

Des parties d’anatomie humaine jonchaient le sol autour du feu de camp. Les bras avaient été tranchés à hauteur de l’épaule, puis encore au niveau du coude et du poignet. Le même traitement avait été appliqué aux membres inférieurs. On était même allé jusqu’à découper le torse en quartiers. Les coupures nettes et cautérisées ne laissaient aucun doute sur la nature de l’arme utilisée : un sabre laser.

Seule la tête était entière. On l’avait placée comme un trophée sur une marmite retournée et posée sur le sol. C’était celle d’un humain aux cheveux longs et noirs, entre quarante et cinquante ans. Ses traits étaient tordus en un masque horrible de douleur et de terreur. Tho’natu se demanda combien de blessures lui avaient été infligées alors qu’il était encore vivant.

— Quel genre de folie pourrait pousser quelqu’un à agir de la sorte ? demanda un des Jedi, mais Maître Tho’natu n’avait pas de réponse à cette interrogation.

Sur un signe de leur chef, les Jedi activèrent leurs armes. Ils avancèrent sans bruit vers la cabane, le Twi’lek en premier. Comme un seul homme, ils s’immobilisèrent en entendant des sons légers s’échapper de l’abri : une respiration heurtée et des sanglots entrecoupés de geignements terrorisés.

Une couverture en lambeaux pendue devant l’entrée interdisait de voir à l’intérieur. Tho’natu usa de la Force pour sonder les présences dans la cabane, mais quelque chose – sans doute cette puissance étrange et omniprésente dans le campement – brouilla ses sens.

— Je suis Maître Tho’natu, de l’Ordre Jedi, lança-t-il, et il éteignit sa lame. Nous sommes ici pour vous aider.

Un hurlement de rage incohérente éclata dans la cabane. Un jeune homme en surgit. Il brandissait un sabre laser à la lame dorée dans sa main gauche, alors que la droite n’était qu’un moignon. Un brasier insane brûlait dans ses prunelles.

— Non ! cria-t-il en chargeant les nouveaux venus et en faisant décrire à son arme des moulinets furieux. Vous ne m’aurez jamais ! Non ! Non ! Non !

Maître Tho’natu activa sa lame quand l’homme fonça sur lui avec des hurlements de bête sauvage. Les compagnons du Twi’lek réagirent d’instinct et bondirent pour se porter au secours de leur commandant. L’affrontement dura moins de trois secondes, et le jeune fou furieux s’écroula sous une pluie de coups.

Les Jedi prirent alors des postures de défense face à la cabane. Ils étaient prêts à une autre attaque. Pendant de longues secondes rien ne se produisit, et plus aucun son ne leur parvenait de l’intérieur. D’un geste, Tho’natu ordonna aux autres de rester en retrait et il s’avança à pas de loup. Arrivé devant la porte, il écarta lentement la couverture qui masquait ce qu’il y avait au-delà.

L’unique pièce était vide, à l’exception de cinq poignées de sabres laser qui gisaient sur le sol. Le Maître Jedi pénétra dans la cabane, et son esprit agile imagina sans peine ce qui s’était passé.

Il se souvenait que l’arme de Farfalla avait une lame dorée, tout comme celle du jeune fou qui les avait attaqués. Ces sabres laser étaient ses trophées, qu’il avait pris aux Jedi assassinés sur Tython. L’homme au-dehors était jeune, mais on apprenait aux Jedi que le Côté Obscur menait à un pouvoir rapide et facile – un pouvoir suffisant pour tuer Farfalla et les autres, surtout s’ils étaient tombés dans un traquenard quelconque. Le Sith avait massacré les Jedi et s’était approprié leurs armes, mais dans la bataille il avait sans doute écopé de graves blessures – dont la perte de sa main.

Il avait probablement essayé d’invoquer le pouvoir du Côté Obscur pour se soigner. Mais tout Maître Jedi savait que le Côté Obscur ne pouvait guérir : il ne pouvait que détruire. Cette tentative malencontreuse avait fait basculer son esprit dans la folie, ce n’était pas douteux. Blessé et à moitié fou, il s’était dirigé vers Ambria pour demander son aide au guérisseur.

C’est alors que Caleb avait dû envoyer le drone-messager afin de prévenir les Jedi.

Un Seigneur Sith est toujours en vie. Il a tué quatre Jedi sur Tython. Il se trouve maintenant sur Ambria, sous la garde d’un guérisseur nommé Caleb. Il est gravement blessé, et sans défense.

Tout en soignant ses horribles blessures, le guérisseur avait dû sentir qui était ce jeune homme. Mais il avait sous-estimé le pouvoir d’un Seigneur Sith, et la gravité de sa folie. Avant que les Jedi puissent venir lui prêter mainforte, le Sith s’était suffisamment remis pour torturer et tuer Caleb, parce que celui-ci avait révélé sa présence. Le supplice prolongé du guérisseur avait certainement accru la psychose du jeune homme jusqu’à le réduire à cette créature délirante qui avait jailli de la hutte pour les agresser.

Tout concordait. Tout était logique.

— Maître, dit un autre Jedi du seuil de la cabane, le reste du camp est désert.

— Et le yacht ? Le Loranda ?

— Personne à bord. Il semble qu’on l’ait saboté avant notre arrivée ici.

Sans doute Caleb, se dit Tho’natu. Le guérisseur avait voulu s’assurer que le Sith ne pourrait pas s’échapper. Et si le jeune homme avait découvert que le vaisseau était inutilisable, cela pouvait expliquer la brutalité sadique avec laquelle il avait tué Caleb.

— D’après moi, il faudrait deux ou trois jours de travail pour le remettre en état de marche, précisa le Jedi.

Le Twi’lek soupira. Il n’y avait que deux choses qu’il tenait à ramener de cet endroit maudit.

— Rassemblez les restes du guérisseur, nous lui offrirons une sépulture décente sur Coruscant.

Son subordonné acquiesça et se hâta d’aller diffuser cet ordre.

Maître Tho’natu se pencha et ramassa les sabres laser de ses camarades tombés sur Tython, afin qu’ils aient une place d’honneur dans le Temple. La perte de Farfalla et de ses compagnons était une terrible tragédie, comme ce qui s’était passé ici. Mais au moins il pourrait se présenter devant le Conseil Jedi et leur annoncer avec une certitude absolue que le dernier des Seigneurs Sith avait péri sur Ambria.

Il sortit de la cabane et retourna au croiseur. Il savait que les images du massacre abominable d’Ambria le hanteraient jusqu’à la fin de ses jours. Jamais il n’eut l’idée d’examiner la paillasse dans le coin de la cabane, et encore moins de la déplacer. S’il l’avait fait, il aurait découvert la trappe qu’elle dissimulait. Et pas un instant il ne sentit la présence de l’apprentie et de son Maître inconscient, masqués par la sorcellerie Sith, alors qu’ils se cachaient en silence dans la petite cave, juste sous ses pieds.

EPILOGUE

Zannah mit trois jours pour effectuer les réparations indispensables sur le Loranda. Elle chargea Bane dans le yacht et le brancha à la pompe à bacta pour qu’il continue de récupérer pendant qu’elle travaillait. L’appareil lui dispensait un sédatif afin d’accélérer le processus de guérison. Quand leur vaisseau fut prêt à quitter Ambria, elle vint vérifier l’état de son Maître une dernière fois.

Étendu sur le dos, sur la civière où elle l’avait laissé, il était inconscient. Elle s’avança pour consulter la mesure de ses fonctions vitales et il ouvrit des yeux étincelants de rage. Sa main jaillit et se referma sur le poignet de la jeune femme qu’elle serra avec la force d’un étau.

— Où sont les Jedi ? demanda-t-il dans un murmure féroce en posant sur elle un regard haineux tandis qu’il se dressait sur un coude.

Il accentua la pression de ses doigts sur le poignet de Zannah, qui grimaça de douleur.

— Ils sont repartis, répondit-elle en s’efforçant au calme. Ils sont retournés à Coruscant.

Elle sentait le pouvoir de Bane – entier, de nouveau – qui courait dans les veines du Seigneur Noir, comme elle sentait la chaleur de sa colère, et elle savait que si elle laissait échapper le mot qui ne convenait pas au mauvais moment il lui briserait le cou avec la Force.

— Pourquoi ? gronda-t-il.

— Ils sont persuadés d’avoir tué le Seigneur Noir d’Ambria, répondit-elle. Ils pensent que la lignée des Sith est éteinte à jamais.

Bane inclina la tête de côté. Il était intrigué.

— Caleb ?

— Je l’ai tué.

— Ton cousin ?

— Mort. Tué par les Jedi.

Une vision désagréable de la créature pitoyable qu’elle avait faite de Darovit lui vint à l’esprit. Elle se souvint de la façon dont il était recroquevillé dans un coin de la cabane, tremblant de terreur. Il serrait la poignée d’un sabre laser contre sa poitrine, sa seule défense contre les horreurs et les cauchemars qu’il voyait ramper vers lui de toutes les directions. Elle chassa ce souvenir de ses pensées.

Bane desserra sa prise sur son poignet et se rallongea. Sa colère s’était dissipée.

— Tu as bien agi, Zannah.

Son esprit toujours retors avait suffisamment rempli les blancs pour qu’il ait une vision globale de ce qu’elle avait fait. Elle sourit à ce compliment.

— Je t’ai sous-estimée, dit-il encore. Si j’avais eu connaissance de tes projets, jamais je ne t’aurais demandé de me tuer.

— Vous avez encore tellement de choses à m’enseigner, lui rappela Zannah. Je continuerai d’étudier à vos pieds, Maître. J’apprendrai de votre sagesse. Je découvrirai vos secrets, un à un, jusqu’à ce que tout votre savoir et tout votre pouvoir soient miens. Et quand vous ne me serez plus utile, je vous détruirai.

Bane la regarda, et elle sut qu’il approuvait son attitude. L’ambition de son élève était juste et bonne, elle lui apporterait le pouvoir. Ses talents et ses capacités grandiraient, et grandiraient encore. Avec le temps, elle finirait par défier son Maître. Alors seul le plus fort des deux survivrait. C’était inévitable. Telle était la voie des Sith.

— Un jour, je vous surpasserai, lui dit Zannah. Et ce jour venu, c’est moi qui vous tuerai, Seigneur Bane. Mais aujourd’hui n’est pas ce jour.