SEAN WILLIAMS

LE POUVOIR DE LA FORCE
I

d’après une histoire de Haden Blackman

Fleuve Noir

Titre original : The Force Unleashed
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Nicolas Ancion et Axelle Demoulin

Le papier de cet ouvrage est composé de fibres naturelles, renouvelables, recyclables et fabriquées à partir de bois provenant de forêts plantées et cultivées durablement pour la fabrication du papier.

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2 et 3a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4),

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© 2008 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : DEL REY BOOKS

© 2009 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-265-08846-7

Pour ma famille :

Amanda, Xander et Finn ;

et Seb, pour toujours.

REMERCIEMENTS

Mes sincères remerciements à Ginjer Buchanan, Christine Cabello, Leland Chee, Keith Clayton, Richard Curtis, Darren Nash, Frank Parisi, Lindsay Parmenter, Brett Rector, Sue Rostoni, Shelly Shapiro, John Stafford, Cameron Suey, et Dan Wasson, sans qui ce livre aurait été beaucoup moins agréable – et probablement impossible – à écrire.

Félicitations à Haden Blackman pour son scénario extraordinaire et à George Lucas pour avoir accepté que le voile soit levé sur l’Âge Sombre… enfin.

Je voudrais aussi remercier Kevin J. Anderson, dont l’amitié, la générosité et l’énergie créatrice m’ont servi d’inspiration tout au long de ma carrière et continueront à m’inspirer, j’en suis sûr, pendant de nombreuses années.

PREMIÈRE PARTIE

IMPÉRIAL

CHAPITRE 1

La vie de l’élève secret de Dark Vador prit un tournant étrange et fatidique, le jour où son Maître lui parla pour la première fois du général Rahm Kota.

Il n’avait reçu aucun signe lui prédisant qu’un événement important était sur le point de se produire. Au cours de ses méditations nocturnes, à genoux sur le sol métallique de sa chambre, tandis que les droïdes ouvriers bâtissaient l’Executor sans s’apercevoir de sa présence, aucune vision ne lui était apparue dans la lueur rouge, pure et malveillante du sabre laser qu’il brandissait devant ses yeux comme une torche enflammée. Bien qu’il ait fixé la lueur jusqu’à ce que le monde disparaisse et que le Côté Obscur déferle en lui comme une vague sanglante, le futur lui était resté opaque.

Rien, du coup, ne l’avait préparé à ce que la journée s’écarte soudain du programme habituel de punitions et d’exercices déroutants.

Son Maître n’était pas un enseignant patient ; ni bavard, d’ailleurs. Il préférait l’action à la discussion, comme il préférait les récriminations aux récompenses. Pas une seule fois, au cours de toutes ces journées où ils s’étaient affrontés au sabre laser, à la télékinésie ou à la suggestion mentale, le Seigneur Noir n’avait prononcé le moindre mot d’encouragement. Et c’était ainsi que cela devait se passer, il le savait. Le travail de l’enseignant n’était pas de guider l’étudiant le long d’une voie bien tracée. C’était de le laisser trouver son chemin à travers la forêt et de n’intervenir que quand il était perdu pour de bon et avait besoin d’être corrigé.

Même en empruntant les mauvais chemins, il le savait, on rencontre de la sagesse. Ce qui ne le tuait pas le rendait plus puissant dans le Côté Obscur.

À de très, très nombreuses reprises, d’ailleurs, il avait pensé qu’il risquait la mort.

Suite à une volée de coups, la respiration haletante, le sabre laser baissé en signe de soumission, il s’agenouilla devant son Maître et se prépara pour le coup fatal. Il sentait la colère qui irradiait à travers le Seigneur Noir comme de la chaleur – une chaleur viscérale, rageuse, qui lui donnait la chair de poule. Pendant un moment qui sembla durer des années, il n’entendit que la respiration régulière, implacable, qui gardait en vie l’homme sous le masque.

— Tu étais faible quand je t’ai trouvé.

La voix semblait venir du fin fond d’un long et profond tunnel.

— Tu n’aurais jamais dû survivre à mon apprentissage.

Il ferma les yeux. Il avait déjà entendu ces mots. Ils lui rappelaient ceux d’une histoire qu’on lui lisait au lit, quand il était enfant. La morale qu’il en avait tirée était restée gravée dans sa mémoire : Apprends… ou meurs.

Derrière ses paupières, il se représenta de nouveau la chaleur nette et purificatrice du sabre laser que sa peau avait effleuré à de nombreuses reprises, défiant la douleur, et il avait reçu des blessures légères au cours de duels avec son Maître. Il croyait deviner ce qu’il ressentirait au moment où la lame le terrasserait pour de bon. Une partie de lui-même en avait très envie.

Le sabre laser frôla sa nuque de si près qu’il sentit l’odeur des cheveux brûlés.

— Mais maintenant, ta haine est devenue ta force.

Le sabre laser s’éloigna. Avec un sifflement, il se désactiva.

— Enfin, le Côté Obscur est ton allié.

Il n’osa pas hocher la tête ou élever le regard. Que se passait-il ? S’agissait-il d’une nouvelle ruse pour l’amener à être trop confiant et à échouer ?

Les mots que son Maître prononça ensuite firent battre la chamade à son cœur.

— Lève-toi, mon apprenti.

Apprenti. C’est ainsi qu’il s’était toujours considéré mais ces mots n’avaient jamais été prononcés à haute voix ! Et ce drôle de mouvement avec le sabre laser… Était-il possible qu’il vienne d’être adoubé ?

Son sabre laser se rétracta. Il avait toute la peine du monde à se maintenir en équilibre sur ses genoux, qui lui semblaient soudain devenus du caoutchouc. La forme noire qui se dressait au-dessus de lui était impénétrable, baignée de la lumière pourpre d’une étoile qui brillait au travers de la large baie d’observation sur leur droite. L’espace qui les entourait, métallique, angulaire et fonctionnel, lui était aussi familier que les cicatrices au dos de sa main mais, tout à coup, de manière déconcertante, tout lui semblait différent.

L’apprenti maintint son regard et le niveau de sa voix.

— Quels sont vos ordres, mon Maître ?

— Tu as vaincu nombre de mes rivaux. Ta formation est presque terminée. Il est temps maintenant d’affronter ta première véritable épreuve.

Une liste de toutes les missions effectuées par le passé défila dans l’esprit de l’apprenti. Au fil des ans, le Seigneur Vador lui avait ordonné d’abattre de nombreux ennemis dans l’Empire : des espions et des voleurs surtout, parfois un traître haut gradé. Il n’avait ressenti que de la satisfaction face au devoir accompli. Ses victimes avaient bien mérité leur châtiment, ces vermines rongeaient les fondations de cette magnifique construction qu’était l’Empire.

Mais cette fois, c’était différent. Il le sentait par-delà les mots de son Maître. Dark Vador ne parlait pas d’un contrebandier minable, ignorant tout de la Force. À présent, un seul ennemi était digne d’être combattu.

— Vos espions ont localisé un Jedi ?

— Oui. Le général Rahm Kota.

Le nom ne disait rien à l’apprenti : si ce n’est qu’il figurait dans les archives censées répertorier les Jedi dont l’exécution n’était pas confirmée.

— Il est en train d’attaquer un chantier naval stratégique au-dessus de Nar Shaddaa. Tu dois l’éliminer et me ramener son sabre.

L’apprenti sentit l’excitation le gagner. Aussi loin que remontait sa mémoire, il s’était toujours entraîné en vue de cet instant, tant espéré. Enfin, il était arrivé ! Il ne pourrait jamais vraiment porter le titre de Sith avant d’avoir ôté la vie à l’un des ennemis historiques de son Maître.

— Je pars immédiatement, Maître.

Il avait à peine fait un pas vers la porte que la voix impérieuse de Dark Vador l’arrêta.

— L’Empereur doit ignorer ton existence.

— Comme vous voulez, mon Maître.

— Ne laisse aucun témoin. Tue tout le monde à bord, les Impériaux comme les insurgés.

L’apprenti opina de la tête, dissimulant avec soin le doute qui l’assaillait soudain.

— Ne me déçois pas.

Le sabre laser accroché à sa hanche était une masse réconfortante et rassurante.

— Non, mon Seigneur, répondit-il aussitôt d’une voix ferme.

Dark Vador se retourna et joignit les mains derrière son dos. Le soleil rouge entourait son casque d’un halo couleur lave.

Ainsi congédié, son apprenti secret se précipita pour accomplir sa nouvelle mission, plus sombre que jamais.

Le général Rahm Kota.

Le nom lui trottait dans la tête tandis qu’il se hâtait dans le tunnel qui connectait les appartements secrets de son Maître. C’étaient des espaces peu meublés, fonctionnels, qui consistaient en une chambre de méditation, un atelier de droïdes, une chambre à coucher assez grande pour une personne et un pont hangar. Ils étaient tous sur un niveau caché du vaisseau amiral de Dark Vador, à un emplacement depuis longtemps effacé des plans ; la future équipe ne le remarquerait pas.

L’Empereur doit ignorer ton existence.

Bien qu’il ait été excité à l’idée de traquer des Jedi, le souvenir du but que son Maître l’autorisait à partager le refroidit aussitôt. Toute sa vie, il avait été entraîné à transformer la peur en colère et la colère en pouvoir. Il réalisa que ce n’était pas différent pour Dark Vador. Où le seigneur Vador pouvait-il puiser un pouvoir plus grand, si ce n’est dans l’Empereur lui-même ? Les gens sont soit des prédateurs soit des proies. C’était une des règles de vie les plus basiques. Dark Vador et son apprenti s’assureraient que leur pouvoir conjoint ne ferait qu’augmenter.

Mais d’abord, il devait survivre à une rencontre avec un Jedi. Que son Maître en ait trouvé un en liberté n’était pas étonnant. On soupçonnait qu’une poignée d’entre eux avait survécu à la grande purge des Jedi et personne n’était plus apte à les trouver que Dark Vador. Le Côté Obscur infiltrait les moindres recoins de la galaxie, rien ne pouvait s’y dérober pour toujours. Peut-être qu’un jour, songea l’apprenti, lui aussi pourrait débusquer ses ennemis rien que par leurs pensées et leurs sentiments, mais tout comme les visions du futur qui demeuraient opaques, cette capacité était insaisissable. Il n’avait jamais rencontré de Jedi. Leur nature restait pour lui un mystère.

Leur histoire, en revanche, ne l’était pas. Son Maître n’établissait ni plan de cours ni examens écrits, mais Dark Vador lui avait donné accès à des archives qui avaient survécu de l’époque de la République et de l’Ordre, qu’il avait contribué à renverser. L’apprenti s’était consacré à l’étude, comprenant qu’un jour la connaissance de son ennemi pourrait faire toute la différence entre la vie et la mort.

Le général Rahm Kota.

Le nom ne ravivait toujours aucun détail dans sa mémoire, que ce soit concernant son style de combat, sa personnalité ou même les derniers endroits où il avait été vu. Il accéderait aux archives quand il atteindrait le Rogue Shadow. Il aurait le temps de faire des recherches pendant le voyage vers Nar Shaddaa. S’il creusait assez profondément, il trouverait peut-être de petits détails qui lui donneraient un avantage quand il en aurait le plus besoin. C’était la seule préparation dont il avait besoin.

Il entra dans la baie du hangar et traça son chemin à travers un labyrinthe familier de caisses, d’étagères où étaient rangées des armes et des pièces de chasseurs stellaires. La lumière d’ambiance était faible et projetait des ombres dans tous les coins. L’air dégageait une odeur de métal et d’ozone – une puanteur forte qui lui était désormais très familière. Pour certains, il aurait pu sembler étrange de grandir dans le bas-ventre d’un Destroyer Stellaire, mais lui trouvait rassurant d’être entouré de symboles aussi clairs de pouvoirs technologique et politique. Des vaisseaux comme ceux-là avaient sillonné les routes commerciales de la galaxie pendant des années. Où un apprenti Sith pourrait-il vivre et recevoir sa formation, sinon là ?

Tue tout le monde à bord, les Impériaux comme les insurgés. Ne laisse aucun témoin.

Au moment même où il se préoccupait de ce nouveau sujet de réflexion, un grésillement familier résonna à sa droite. Une lame blanche et bleue brillante fit son apparition dans un coin sombre du hangar. Une silhouette en tunique brune courut vers lui, l’arme levée.

Instantanément accroupi en position de combat, l’apprenti leva sa lame pour parer le coup, les dents découvertes par une grimace de plaisir.

Son adversaire et lui gardèrent la pose à peine une seconde, les sabres laser bloqués l’un contre l’autre devant leur poitrine. L’apprenti examina rapidement l’être qui venait de l’attaquer. Un humain de sexe masculin, cheveux clairs, barbu, avec des yeux calmes et sérieux, une mâchoire décidée. Quiconque se souvenait de la Guerre des Clones – ou avait un accès illimité aux archives Jedi – l’aurait reconnu immédiatement.

Obi-Wan Kenobi, Maître Jedi, haut général de la République Galactique et Maître du style de combat Soresu au sabre laser, fit glisser sa lame mortelle vers le bas et vers la droite, se baissant en même temps pour esquiver l’inévitable contre-attaque. Des étincelles volèrent tandis que l’apprenti effectuait un saut de Force dans les airs et se recevait, avec une agilité parfaite, au sommet d’une pile de caisses. Il étendit sa main gauche en coupe et projeta une boîte à outils en direction de la tête de son adversaire. Kenobi l’esquiva et bondit jusqu’à lui, lui assenant une rafale de coups qui aurait laissé un homme ordinaire en pièces, puis ripostant avec un balayage qui contraint l’apprenti à reculer pour l’éviter, sautant d’une pile à l’autre pour se mettre temporairement hors d’atteinte !

Le duel continua ainsi pendant près d’une minute. Kenobi et l’apprenti dansaient de pile en pile comme des acrobates Gados, leurs sabres laser tournaient et s’entrechoquaient, ils bondissaient d’une étagère à l’autre et les outils faisaient office d’armes improvisées. Le raffut était énorme et la menace bien réelle. Kenobi fit une nouvelle entaille dans la manche de la tenue de combat de l’apprenti d’un coup qui aurait pu lui arracher le bras jusqu’au coude s’il n’avait pas bougé à temps. Par deux fois, il sentit plutôt qu’il ne la vit la lame du Jedi fendre l’air au-dessus de sa tête.

L’apprenti n’avait pas peur de mourir. Sa seule crainte était de décevoir son Maître et il mit cette crainte à profit. Le Côté Obscur l’envahit et le rendit fort et résistant. Il se sentit plus puissant que jamais.

Vador l’envoyait traquer un de ses vieux ennemis – comment mieux se préparer pour cette mission qu’en tuant l’homme qui avait été un jour l’un des Jedi les plus célèbres de la galaxie ?

Animé d’intentions meurtrières, l’apprenti se jeta en avant en balançant sa lame rouge, pour terminer le travail.

CHAPITRE 2

Lorsqu’elle entendit s’activer près d’elle une arme d’énergie qu’elle ne connaissait pas, Juno Eclipse leva les yeux de son travail et saisit le pistolet blaster à sa ceinture. Elle avait presque fini de colmater la coque du Rogue Shadow et son attention se portait déjà sur le test des nouveaux systèmes qu’elle venait d’installer, quand cette distraction était soudain venue lui faire perdre sa concentration. Les combats d’entraînement n’étaient pas inconnus sur les grands vaisseaux impériaux mais elle n’avait encore jamais vu personne sur le pont sécurisé – et d’ailleurs personne nulle part sur le navire – à part le Seigneur Vador. Sa nomination était si récente et si proche de la catastrophe de Callos qu’elle se sentait obligée de traiter le moindre imprévu avec la plus grande précaution.

Deux armes bourdonnaient et s’entrechoquaient. Le son dur, presque percutant, était ponctué de bruits de violence physique. Le métal cognait et s’écrasait, comme si une dizaine de soldats se lançaient leurs armures. De nombreux éléments fragiles étaient entreposés dans le hangar, certains d’entre eux terriblement dangereux si on les manipulait sans précaution, mais un cri de colère s’arrêta sur ses lèvres. Il y avait quelque chose dans le son de ces armes… quelque chose de familier qu’elle n’arrivait pourtant pas à reconnaître…

Elle reposa le fer à souder, ôta la sécurité de son pistolet et sortit de sous le vaisseau en toute discrétion. Au premier regard, le Rogue Shadow n’avait l’air de rien : c’était un vaisseau stellaire à deux bras et au corps allongé, basé sur le châssis d’un petit transporteur, avec deux panneaux solaires à tribord et un emplacement pour les armes plus grand à bâbord. L’objectif était justement celui-là. Le prototype avait été conçu exprès pour avoir l’air quelconque, banal, alors qu’il s’agissait en réalité d’un vaisseau équipé de l’hyperpropulseur le plus rapide sur lequel Juno ait jamais travaillé, ainsi que d’un véritable champ de dissimulation. Tout cela, ajouté aux scanners et senseurs de première catégorie, mais aussi aux boucliers déflecteurs puissants, faisait du Rogue Shadow le plus fascinant des navires qu’elle n’ait jamais pilotés.

Ou qu’elle piloterait, si elle survivait à son premier jour de travail.

— Vos états de service m’impressionnent, capitaine Eclipse, lui avait dit le Seigneur Vador à peine plus d’une semaine auparavant.

Tout juste rafraîchie après son retour de Callos et encore sous le choc de ce qui s’était passé là-bas avec le Black Eight, elle n’avait rien ressenti de la fierté qui l’aurait envahie en d’autres circonstances.

— Peu de pilotes de votre niveau partagent aussi votre sens du devoir.

— Merci, Seigneur Vador.

— J’ai une nouvelle mission pour vous. Certains considéreraient cela comme une récompense, s’ils l’apprenaient. Ils n’en sauront rien. Est-ce que c’est compris ?

Bien que ne comprenant pas encore où il voulait en venir, elle avait hoché la tête. Dark Vador lui avait indiqué comment se rendre au niveau caché du vaisseau amiral et lui avait décrit le navire qu’elle trouverait là et qu’elle devrait piloter.

— Vous travaillerez avec un agent à moi qui opère sous le nom de Starkiller. Il se présentera à vous bientôt. Je place une confiance considérable en vous, capitaine. Assurez-vous de ne pas me donner de raison d’en douter. Le prix de l’échec n’a jamais été aussi élevé.

— Je comprends, Seigneur Vador.

Pour retarder le moment où il la congédierait, comme il semblait être sur le point de le faire, elle demanda :

— Mais quelle est notre mission, Monsieur ? Vous devez encore me l’expliquer.

— Cela deviendra clair.

La silhouette masquée avait déjà tourné les talons.

Juno savait que la conversation était terminée. En officier impérial obéissant, elle fit ce qu’on lui demandait et alla voir le nouveau vaisseau dont elle avait le commandement. Le Rogue Shadow l’avait impressionnée, il n’avait besoin que de quelques retouches pour fonctionner au maximum de ses capacités. Mais, à présent, cet étrange chahut, ce duel bruyant, avait envahi le hangar et, si l’on en jugeait par le bruit, menaçait de s’étendre bien au-delà de l’étage secret de Dark Vador, dans tout le vaisseau.

Juno fit discrètement le tour d’une cryo-cuve plus grande qu’elle et aperçut enfin les combattants. Ses yeux bleus s’agrandirent de surprise.

Elle fut frappée d’emblée par leurs armes : des épées lumineuses d’un genre qu’elle n’avait vu qu’une fois auparavant, sur un vieil holo interdit que son père avait trouvé dans les profondeurs de la banque de données de leur nouvelle maison. Il le lui avait montré avant de l’effacer avec un rictus.

— Assassins, avait-il décrété au sujet des silhouettes qu’ils avaient aperçues. Des hommes en tunique marron et des femmes d’espèces variées, des droïdes de combat avec des épées brillantes de lumière pure.

— Des traîtres, tous autant qu’ils sont.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

À l’époque, elle n’avait pas encore bien pris connaissance de la frustration et du ressentiment que son père gardait refoulés en lui. Ils ne se manifestaient pleinement que quand elle lui donnait une raison et ils étaient toujours dirigés vers elle seule.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

Il se tourna vers elle. Sa voix était dure et méprisante.

— Ces ordures de Jedi ont trahi Palpatine – voilà ce qu’ils ont fait. Avec quelles imbécillités tes professeurs te remplissent-ils le crâne si tu ne sais pas ça ?

Le souvenir des railleries de son père lui faisait encore mal. Juno se força à les mettre de côté tandis qu’elle évaluait ce qui se passait devant elle. Deux hommes – l’un barbu et solennel, l’autre à peu près du même âge qu’elle, les cheveux rasés et mince comme un fil – s’affrontaient en duel avec des armes identiques à celles des Jedi tant haïs. L’une des lames était si brillante et si bleue quelle brûlait d’une clarté presque blanche ; l’autre était rouge et tout aussi mortelle. Quand elles s’entrechoquaient, des étincelles volaient dans toutes les directions. Les hommes bondissaient et retombaient avec une agilité inhumaine. Ils parvenaient à déformer des murs de métal et à faire voler dans les airs des parties de moteur comme s’il s’agissait de missiles.

Elle n’osait pas faire un bruit. Tous ses muscles étaient paralysés tandis qu’elle demeurait accroupie dans l’ombre, traversée par un mélange de peur et d’admiration. Durant toutes ses années au service de l’Empire, elle n’avait jamais rien vu de tel. Entendu des rumeurs, oui – au sujet des arcanes du pouvoir de Dark Vador, ainsi que de la poignée cylindrique qui pendait à sa ceinture – mais elle n’avait rien vu. Il avait été facile de balayer ces histoires comme des bruits alarmistes et de la propagande disséminée pour instiller la peur et encourager la loyauté. Elle n’avait jamais eu besoin qu’on la menace pour obéir, elle avait donc ignoré ces rumeurs avec plaisir.

Maintenant, elle aurait aimé y avoir prêté plus d’attention.

Les choses devinrent encore plus étranges quand le plus jeune des combattants, avec un air de satisfaction sauvage, enfonça son sabre laser pourpre dans la poitrine de son adversaire. Battu, l’homme plus âgé tomba à genoux, tandis qu’une expression d’étonnement abasourdi s’étendait sur son visage.

Cet étonnement fut partagé par Juno quand la forme de l’homme se mit à émettre des étincelles et à vaciller comme un hologramme – ce qui, elle le réalisa un instant plus tard, révélait ce qu’il était exactement. Bras, jambes, torse et visage clignotèrent et disparurent peu à peu, laissant place à la forme d’un droïde bipède. Il remua et tomba en avant dans un cliquetis de métal.

— Ah, Maître. Encore un excellent duel.

Les paroles du droïde étaient étouffées jusqu’à ce que le jeune homme qui l’avait « tué » ne le fasse rouler sur le dos.

— Tu m’as pris par surprise, PROXY, dit l’homme sur un ton affectueux, qui démentait la férocité dont il venait de faire preuve dans le combat. Je n’avais pas affronté ce programme de combat depuis des années. Je pensais que tu l’avais effacé.

Le droïde essaya péniblement de se lever mais réussit juste à perdre l’équilibre et faillit tomber de nouveau. Son propriétaire le rattrapa à temps et l’aida à se remettre sur pied.

— Doucement, PROXY. Tu ne fonctionnes plus correctement.

— C’est ma faute, Maître, dit le droïde avec un soupir électronique, contemplant le trou fumant dans sa poitrine. J’espérais que l’utilisation d’un module de formation plus ancien vous déconcerterait et me permettrait enfin de vous tuer. Je suis désolé de vous avoir encore déçu.

Le visage du jeune homme afficha un sourire sincère.

— Je suis certain que tu essaieras encore.

— Bien sûr, Maître. Je suis programmé comme cela.

Le droïde et son Maître se mirent en marche à travers le labyrinthe de débris qui jonchaient le hangar. Juno se rappela sa présence à temps. Avant qu’ils ne puissent l’apercevoir, elle s’abaissa pour échapper aux regards et se dépêcha de retourner au vaisseau. Leurs voix se faisaient plus fortes à mesure qu’ils approchaient. Elle remit à toute vitesse le pistolet dans son holster et attrapa le fer à souder.

— Bon, tu ne me tendras plus d’embuscade tant que ton stabilisateur central ne sera pas remplacé – et cela pourrait prendre des semaines, si loin du Noyau…

Elle ne leva pas la tête pendant que le drôle de tandem contournait la cryo-cuve, derrière laquelle elle s’était accroupie juste quelques secondes plus tôt, mais elle sentit que le jeune homme la regardait et elle comprit à son silence soudain qu’il l’examinait avec attention. Elle garda la tête baissée, dissimulant une rougeur d’embarras… mêlé d’un peu de crainte. Elle ignorait ce que cet inconnu pourrait lui faire, s’il découvrait qu’elle l’avait espionné.

Un faible bruit de pas lui fit comprendre que le droïde et le jeune homme s’étaient éloignés. Elle se concentra pour saisir les chuchotements qu’ils s’échangeaient.

— PROXY, qui est-ce ?

— Ah oui ! Votre nouveau pilote est enfin arrivé. Maître.

— Mais qui est-elle ?

— Je consulte les Archives Impériales…

Il y eut un moment de silence au cours duquel Juno tenta de se dissuader d’être si curieuse. Cela ne pouvait lui attirer que des ennuis. Mais sa propre voix se mit à résonner dans le hangar et son sang ne fit qu’un tour.

— Capitaine Juno Eclipse, fit l’holodroïde avec le ton sec de Juno. Née sur Corulag, elle devint la plus jeune étudiante jamais acceptée à l’Académie Impériale. Pilote de combat, elle a été décorée, avec plus de cent missions de combat à son actif, elle a commandé les troupes lors de l’attaque de Callos. Dark Vador l’a lui-même placée à la tête de son escadron Black Eight, mais elle a ensuite été affectée à un nouveau projet top-secret.

Furibonde, elle contourna la cryo-cuve et tomba nez à nez avec une étrange vision d’elle-même, un double parfait, soutenu par l’homme qui, elle le réalisait à présent, était l’agent de Dark Vador, celui qu’on surnommait Starkiller. Face à pareil affront, doublé d’une intrusion dans sa vie privée, son visage était brûlant.

— Y a-t-il aussi un profil psychologique là-dedans ? demanda-t-elle.

Le jeune homme et le droïde la regardèrent. Avec un air gêné à peine dissimulé, Starkiller lâcha le droïde et s’éloigna. Le droïde, PROXY, chancela sur ses pieds puis prit la pose dans une parfaite imitation de Juno – depuis les cheveux blonds à la coupe nette, l’uniforme réglementaire et l’insigne tricolore, jusqu’à une trace de graisse qui se formait peu à peu sur sa joue, tandis que le droïde mettait à jour ses fichiers d’images.

— En fait, oui, lui répondit la machine, mais l’accès est interdit.

Il ajouta ensuite en aparté, à l’attention de Starkiller :

— Maître, ce dont je suis sûr, c’est qu’il sera impossible de la reprogrammer.

Juno réprima l’envie de prendre son fer à souder pour imprimer un nouveau trou dans la poitrine perforée du droïde. Se retrouver face à elle-même était pour le moins déconcertant et elle n’y était pas du tout préparée.

Le jeune homme fit un geste. Le droïde laissa tomber la simulation et reprit sa simple forme de droïde.

— Tu sais pourquoi tu es ici ? lui demanda Starkiller.

Elle recouvra son calme, baissa le fer et inspira profondément.

— Le Seigneur Vador m’a confié une mission, dit-elle. Je dois maintenir votre vaisseau en état et vous conduire là où vos missions l’exigent.

Starkiller n’avait l’air ni content ni mécontent.

— PROXY, ordonna-t-il au droïde, prépare le Rogue Shadow pour le décollage.

La machine endommagée s’éloigna en titubant pour exécuter sa mission, tandis que Juno et son maître suivaient d’un pas plus modéré.

— Le Seigneur Vador t’a dit qu’il avait tué notre dernier pilote ?

Juno l’observa d’aussi près qu’il l’observait lui-même, de toute évidence. Il portait un uniforme de combat noir usé qui avait l’air d’avoir été reprisé plusieurs fois. Ses bras et ses mains étaient couverts de cicatrices.

— Non. Mais je suppose qu’il ou elle avait donné à Dark Vador une bonne raison de le faire.

Elle fit une pause puis ajouta :

— Ce ne sera pas mon cas.

— On verra. J’en ai assez de former de nouveaux pilotes.

Ses yeux glissèrent plus loin, vers l’endroit où elle avait travaillé sur le Rogue Shadow. Il fronça les sourcils en voyant les nouveaux panneaux qu’elle avait soudés.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’as-tu fait à mon vaisseau ?

Soudain mal à l’aise, Juno essuya les traînées sur ses joues.

— J’ai pris la liberté d’améliorer la batterie de senseurs du Rogue Shadow. Maintenant, vous pourrez espionner n’importe quel vaisseau suspect dans un système stellaire donné.

Elle attendit un signe d’approbation mais il se contenta de hocher la tête.

Sa fierté piquée au vif, elle ajouta :

— Je suppose que ça fait partie de votre mission. Vous devez être un des espions de Dark Vador : votre vaisseau possède un scanner longue portée incroyable et un champ de dissimulation.

— Tu ne dois rien savoir de ma mission, à part ma destination.

— Et quelle est notre destination ?

— Nar Shaddaa. Tu peux t’en charger ?

— Bien sûr.

Elle se mordit les lèvres pour retenir une réplique cinglante et le frôla en passant sur la rampe qui menait au vaisseau.

Dans le cockpit, elle trouva le droïde qui tâtonnait maladroitement aux commandes.

— Laisse ça, dit-elle sèchement. Je vais m’en occuper.

— Bien, capitaine Eclipse.

Le droïde recula, en émettant une série de craquements et d’étincelles qui jaillirent de son ventre endommagé. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle se rappela l’étrange remarque qu’il avait faite à son Maître – il avait parlé de lui tendre une embuscade et de le tuer elle se demanda si elle n’aurait pas dû se montrer plus polie.

CHAPITRE 3

Les moteurs subluminiques du Rogue Shadow accélérèrent en souplesse tandis que son nouveau pilote manipulait les commandes avec dextérité. L’apprenti l’observait attentivement, il évaluait ses qualifications et ses autres qualités. De tous les pilotes avec lesquels il avait travaillé jusqu’ici, Juno était la première femme. Elle avait à peine son âge et était très jolie en plus, mais une fois assise dans le siège du pilote, c’était une professionnelle accomplie. Confiante et précise, ses mouvements donnaient l’impression qu’elle était née dans un cockpit.

Une fois qu’il fut certain que PROXY et lui étaient en de bonnes mains, il porta son attention sur les détails de sa mission.

— PROXY, donne-moi la cible.

Le droïde, qui avait été son seul compagnon fidèle pendant presque toute sa vie, était assis sur un strapontin à l’arrière du cockpit, soigneusement maintenu en place par une ceinture de sécurité. Des distorsions familières apparurent sur sa peau métallique et recouvrirent ses traits à mesure qu’il activait les holoprojecteurs qui faisaient sa spécificité. Un guerrier humain à l’air menaçant prit forme dans le siège du droïde. Vêtu des couleurs marron typiques des Jedi tant haïs, il avait les pommettes hautes et un nez fort, cassé. Ses yeux étaient enfoncés et ne révélaient rien de ses pensées.

— D’après les Archives Impériales officielles, dit PROXY d’une voix profonde et imposante qui ne ressemblait en rien à la sienne, le Maître Jedi Rahm Kota était un général respecté de la Guerre des Clones.

— La Guerre des Clones ?

Juno, toujours aux commandes, se tourna à moitié tandis quelle préparait le vaisseau pour son saut à travers l’hyperespace. Son expression était aussi grave que celle de l’homme assis à la place de PROXY.

— Vous chassez des Jedi !

L’apprenti ne s’était pas rendu compte quelle écoutait.

— Je conduis les ennemis de Dark Vador devant la justice, lui répondit-il. Et toi aussi, maintenant.

Avant qu’elle ne puisse commencer une discussion à part entière sur le sujet, l’apprenti ajouta :

— Continue, PROXY.

— Bien sûr. Maître Kota était un génie militaire mais il estimait que les soldats clones n’étaient pas aptes au combat. Il préférait s’appuyer sur une escouade sélectionnée parmi les troupes qu’il avait lui-même entraînées. C’est ce qui lui a permis de ne pas être exécuté quand l’Empereur a découvert le complot des Jedi contre la République.

Juno opina de la tête.

— Il n’y avait pas de clones dans l’escouade pour le conduire devant la justice.

— Exactement, capitaine Eclipse. Après l’Ordre 66, il a disparu. En fait, si l’on en croit les Archives, il est mort.

L’hologramme de Kota s’effaça et PROXY redevint normal. Juno paraissait toujours plus intéressée par la mission que par la préparation du saut en hyperespace.

— Alors pourquoi sortir de sa retraite et attaquer l’Empire maintenant ?

L’apprenti s’était posé la même question.

— Kota veut qu’on le trouve.

— Alors, nous allons droit dans un piège.

Son regard se déplaça de l’apprenti à PROXY puis de PROXY à l’apprenti.

— Combien de pilotes avez-vous perdus avant moi ?

— Sept.

— Oh, parfait.

Elle actionna un bouton de la console du Rogue Shadow.

— Nous mettons le cap sur Nar Shaddaa. Préparez-vous pour le passage en vitesse-lumière.

L’apprenti se cramponna au siège tandis que les étoiles devant eux devenaient des traînées et que le tunnel à la fois irréel et familier s’ouvrait autour du vaisseau. Avec une plainte bien réglée, le Rogue Shadow et ses passagers pénétrèrent à toute allure dans l’hyperespace.

Nar Shaddaa, aussi connue sous le nom de Lune des Contrebandiers, de Cité Verticale ou même de Petite Coruscant : l’apprenti n’y avait jamais mis les pieds mais il avait appris un maximum de choses sur elle dans les manuels d’histoire et autres holos éducatifs. Les organisations criminelles et les réseaux étendus de clandestinité de Nar Shaddaa étaient célèbres à travers toute la galaxie, les voyous y affluaient par dizaines de milliers à la recherche de combines illégales. Bien qu’elle soit écrasée par la bruyante Nal Hutta, la planète imposante autour de laquelle elle était en orbite, elle éclipsait les autres mondes dans le système Y’Toub à tous points de vue. Des dizaines d’espèces différentes y avaient établi leur base.

L’apprenti ne put contenir un sourire de mépris tandis que le Rogue Shadow s’approchait. Connue pour ses changements d’allégeance, la capitale du crime cherchait à amadouer l’Empire en invitant – ou tout du moins en tolérant – la présence d’un nouveau chantier naval de chasseurs TIE dans son atmosphère supérieure. Il imaginait aisément le raisonnement que cela cachait : plus d’argent et de ressources affluaient dans le système, une nouvelle source d’emplois « légitimes » pour les rares personnes qui en cherchaient : un afflux de fonctionnaires potentiellement corrompus à qui graisser la patte. Pas de chance pour les habitants, cependant, le chantier n’employait que des humains et la sécurité était assurée par une légion complète de stormtroopers impériaux.

Le sourire de mépris se transforma en froncement de sourcils quand l’apprenti se souvint des paroles du Seigneur Vador : Ne laisse aucun témoin. Il hésitait bien plus à ce sujet que de ce qu’il devrait faire s’il se retrouvait nez à nez pour la première fois avec un Jedi fugitif. Bien que son Maître ait parlé d’affronter l’Empereur et de prendre sa place, l’apprenti ne ressentait aucune déloyauté vis-à-vis des nombreux soldats et officiers qui travaillaient sans relâche au service de l’Empire. S’ils n’enfreignaient pas la loi et s’ils ne complotaient pas contre son Maître, il n’avait rien contre eux. Mais à présent, pour la première fois, il devrait agir contre ceux dont la seule erreur serait de croiser son chemin. Était-ce un test, se demanda-t-il, pour voir jusqu’où il était prêt à aller pour accomplir son destin ? Si c’était le cas, il se jura de ne pas décevoir son Maître. Il obéirait aux ordres et suivrait son instinct. Il n’échouerait pas.

Parfois il désespérait de jamais atteindre la maîtrise totale de la Force et de gagner ainsi le respect de son Maître – mais il savait parfaitement comment tourner le désespoir à son avantage, en l’utilisant pour alimenter sa colère et nourrir ainsi sa soif de pouvoir. Il réussirait en temps voulu. Il n’y avait rien qui ne soit à sa portée, dans cette mission ou dans toute autre, lorsqu’il se donnait à fond.

Cependant, il fronça les sourcils encore un peu plus fort en regardant Juno approcher le vaisseau de la station. Que savait-il d’elle ? Rien, à vrai dire. À bien des égards, elle avait l’air de l’officier impérial parfait : soignée, efficace et humaine. Comme son Maître ne pouvait pas avoir été trop dérangé par sa tendance à dire ce qu’elle avait sur le cœur, il ne devrait pas se laisser perturber par cette franchise non plus. Il lui confierait le Rogue Shadow pendant qu’il vaquerait à sa mission ; et que l’Empereur lui vienne en aide si jamais elle le décevait.

Le chantier naval où l’on construisait les chasseurs stellaires était beaucoup plus grand qu’il n’y paraissait de loin, on aurait dit une pile d’assiettes rondes suspendues au-dessus de la Cité Verticale. Ce qu’il avait pris pour des lumières qui clignotaient sur sa surface irrégulière était en réalité, on le comprenait en approchant, des explosions. De grandes boules de gaz jaune vif éclataient à intervalles irréguliers depuis des baies d’observation cassées, des cloisons affaissées et des tuyaux d’évacuation explosés.

— Le chantier naval a subi de graves dommages, constata Juno tandis qu’elle cherchait un endroit pour se poser.

— Je vois ça.

L’apprenti était d’accord avec elle. L’ancien général Rahm Kota n’avait apparemment pas chômé.

— Rapproche-nous.

Le Rogue Shadow se faufila gracieusement entre des colonnes de flammes. L’apprenti ne put qu’admirer la dextérité avec laquelle Juno maniait les commandes. La seule tension qu’elle laissait paraître, alors que le vaisseau tanguait et dérapait, était une crispation de la mâchoire. Elle serrait les dents.

Il accueillit la turbulence avec calme et confiance, appréciant au passage les brusques tourbillons et courants de la Force. Certains recherchaient la paix et la tranquillité pour se détacher des soucis de la galaxie, lui, au contraire, avait appris à trouver ses marques dans n’importe quel environnement – à vrai dire, plus il y avait de bruit, mieux c’était à ses yeux. Au cœur d’un conflit, c’était plus facile de ne plus faire qu’un avec le Côté Obscur. La violence représentait la méditation suprême.

— Là-bas, dit-il le doigt tendu. On dirait un hangar ouvert.

Elle fit un léger signe d’assentiment.

— Il est gardé.

— On n’a pas le temps de parler à la sécurité.

Ou d’expliquer qu’il lui était interdit de révéler à quiconque qui ils étaient.

— Fonce droit dessus, poursuivit l’apprenti, laisse-moi m’occuper de la défense.

Avec des gestes rodés bien à lui, il activa les systèmes d’armement du vaisseau et visa les batteries de canons qui protégeaient le hangar ouvert. Il attendit que le ciblage automatique ait détecté leur présence et que les armes pivotent en vue de viser le Rogue Shadow. Puis, en deux coups précis, il détruisit les canons et dégagea ainsi la voie pour l’atterrissage.

Juno ne perdit pas de temps. Le chasseur stellaire entra dans le hangar comme un éclair et se posa sur une surface plane sans débris. L’apprenti avait déjà quitté son siège avant que les propulseurs n’aient amené le Rogue Shadow à l’arrêt.

— Je vais m’introduire dans l’unité centrale et je vais vous guider dans le chantier naval, dit Juno en enfilant une oreillette du côté droit. Votre ami ici peut m’aider.

L’apprenti ne la dissuada pas, bien qu’il sache que ses efforts ne seraient, pour la plupart, pas nécessaires. Il sentait déjà la présence du Jedi qui irradiait à travers la station comme une lumière aveuglante après une tempête de neige. Kota voulait être découvert, cela ne faisait plus aucun doute.

— Contente-toi de veiller sur le vaisseau, lui dit-il, et sois prête à décoller quand je reviens. On devra peut-être partir rapidement.

— C’est ma spécialité, répondit-elle dans le comlink attaché à son poignet, tandis qu’il se glissait hors du vaisseau par la rampe de sortie, qui s’était complètement déployée avant son arrivée. L’air sentait la poussière et le sang versé. Cette odeur, ajoutée à la légère puanteur de Jedi, accéléra les battements de son cœur. Il courut et sauta du vaisseau.

Son sabre laser était allumé avant qu’il ne touche le pont, prêt à dévier les tirs du contingent de soldats envoyés pour s’informer sur leur atterrissage. La Force guidait son bras… Non, la Force était son bras. C’est comme cela qu’il le ressentait. Dans des moments pareils, il devenait un simple vaisseau dans lequel s’écoulait le Côté Obscur. Il déferlait en lui comme le vin coule du goulot d’une bouteille, heureux d’être libéré et que la fête commence. Sa lame dessina des traits lumineux dans l’air, réexpédiant les décharges d’énergie vers les soldats qui les avaient envoyées, les projetant à terre dans une pluie d’étincelles.

Une dizaine d’hommes et de femmes casqués, en tenue de combat marron – des insurgés de Kota, supposa l’apprenti –, firent irruption par le couloir d’accès principal du hangar et refermèrent la porte blindée derrière eux. En montrant les dents, il courut à leur rencontre, avide de passer à l’attaque. Leurs fusils n’étaient pas à la hauteur du pouvoir de la Force. Une simple poussée puissante les éparpilla comme des poupées. Il en frappa un avec un éclair. Il étouffa un deuxième jusqu’à ce qu’il perde connaissance. Il balaya un troisième et l’aplatit contre la cloison la plus proche. Il démembra les autres avec une agressivité gracieuse, au mépris de leurs cris de peur et de douleur.

La porte blindée s’ouvrit et les insurgés comme les Impériaux se replièrent par là.

— Que toutes les escouades impériales maintiennent leur position offensive, cria une voix à travers l’interphone. Que toutes les escouades impériales maintiennent leur position offensive !

L’apprenti sourit et suivit son comité d’accueil dans le corridor.

— Vous m’entendez ? dit Juno dans le comlink.

— Oui.

— D’après les rapports, les forces de Kota ont pris d’assaut la passerelle de commandement.

— Alors, c’est là que je vais.

Il enjamba les corps et suivit ses indications à la lettre.

La voix calme de Juno le guidait niveau par niveau jusqu’en haut d’un énorme gouffre, qui menait au sommet du chantier naval. Lorsqu’il était hors de sa vue, il ne devait plus craindre qu’elle pose des questions sur le traitement sévère qu’il infligeait à ceux qui étaient censés être leurs camarades. Le Seigneur Vador pourrait la mettre au courant plus tard, s’il le jugeait nécessaire. Pour le moment, le plus important, c’était Kota.

— Les intrus pourraient utiliser les lignes d’assemblage des chasseurs TIE comme couverture, dit-elle. Et mes scanners ont repéré des explosifs. Soyez prudent.

Il lui assura qu’il le serait, alors même qu’il évitait un piège tendu par les insurgés de Kota au sommet de la cage d’un turbo-ascenseur. La voix dans l’interphone de la station devenait progressivement plus alarmée.

— Relèvement du niveau d’alerte. Éliminez tout personnel non autorisé.

— Le recours non nécessaire à la force est autorisé.

— Toutes les escouades de niveau K au rapport !

— Renforcez les postes de sécurité locaux immédiatement !

Les murs furent secoués par une explosion si proche qu’elle avait sans doute déformé toutes les cloisons de l’étage. Il gardait tout le temps à l’esprit son impression, que Juno avait exprimée à haute voix : Nous allons droit dans un piège. Sauf que c’était lui qui y allait à pied, pendant qu’elle restait dans le vaisseau, à l’abri des fusils BlasTech E-11 et des armes hétéroclites des insurgés.

— Un nouvel escadron de stormtroopers vient d’atteindre le Hangar 12, l’informa Juno. On dirait qu’on va avoir un coup de main pour reprendre le contrôle du chantier naval.

— Le chantier naval n’est pas notre problème.

— Mais le Haut Commandement Impérial ne sera pas content si les lignes d’assemblage des TIE sont endommagées…

— Je n’ai pas de comptes à rendre au Haut Commandement. Maintenant, assez de bavardages. J’essaie de me concentrer.

Il s’arrêta sur le sol d’une énorme plate-forme d’assemblage de chasseurs stellaires, la tête en l’air et le sabre laser armé. Un picotement dans la nuque l’avertit d’une nouvelle menace à l’instant précis où la charge d’un canon électrique explosait à sa droite et projetait des pièces de chasseur TIE dans toutes les directions. Il parvint à bloquer la majeure partie de l’explosion mais sa main droite dut quand même encaisser une pluie de petits débris.

— Rends-toi ! hurlèrent les insurgés. Nous contrôlons l’usine !

— Qui est-ce ? cria un autre à un de ses compagnons. Une sorte de Shadow Trooper ?

— Aucune importance. Tire-lui dessus !

Il sentit la colère monter en lui, pure et propre, balayant toute autre considération sur son passage. Il sauta par-dessus un entassement de panneaux solaires détachés et fit pleuvoir un flot de pièces de machines vers la source des tirs.

Des cris retentirent par-dessus le son du métal qui s’écrasait. Les insurgés de Kota quittèrent les cockpits de TIE derrière lesquels ils étaient abrités et se dispersèrent. Quelques-uns lui tirèrent dessus, en utilisant une gamme d’armement qui dénotait soit un manque d’organisation soit des ressources limitées, voire les deux. Il dévia tous les coups avec une fureur contrôlée et concentra toute sa rage pour riposter en force. Il ne voyait aucune raison de se retenir. Ceux qui se montraient déloyaux envers l’Empire méritaient tout ce qui leur arrivait.

C’est seulement quand le dernier fut enterré sous une épaisse pile de plaques de fuselage en alliage de titane et de protections de réacteur qu’il prit le temps d’examiner de plus près l’équipement qu’ils transportaient. En plus de leurs armes de bric et de broc et de leurs armures dépareillées, les combattants avaient apporté des packs d’explosifs à retardement et avaient de toute évidence posé le même type de charge ailleurs à ce niveau. Il ferait bien de se dépêcher, se dit-il, avant que tout le site ne s’envole en fumée.

À peine avait-il formulé cette pensée qu’une nouvelle onde de choc traversa la structure, bien plus forte que la précédente. Il eut bien du mal à conserver l’équilibre sur le pont qui tanguait tandis que des morceaux de chasseur TIE et de corps démembrés tombaient autour de lui. Juno lui criait quelque chose, mais il fallut un moment pour qu’il parvienne à l’entendre au-dessus du beuglement de l’interphone.

— … les stabilisateurs ou les répulseurs… je ne sais pas lesquels… pas bon du tout.

— Qu’est-ce que tu as dit ? Répète.

— Les complices de Kota ont frappé le chantier naval là où ça fait mal, résuma-t-elle. Dépêchez-vous de terminer ou on finira par tomber dans les voies aériennes avec la station.

— D’accord.

Le pont bougeait toujours sous ses pieds alors qu’il quittait le secteur de la ligne d’assemblage. Il bloqua le chemin derrière lui avec une pile de sièges éjectables et de moteurs ions pas encore assemblés.

— Où as-tu dit que la salle de contrôle se trouvait ?

Juno le guida à travers le chantier naval ébranlé. Tous ceux qui avaient la malchance de croiser son chemin se firent repousser par télékinésie. Des portes se refermèrent et des armes se coincèrent mystérieusement. Il n’avait plus le temps de jouer.

— Avis à tous les escadrons disponibles, hurla l’interphone, défendez les postes de sécurité immédiatement !

Puis :

— Ils se sont infiltrés dans les postes de sécurité !

Et enfin :

— La passerelle de commandement à tous les escadrons, on a besoin de votre ai…

La dernière transmission s’interrompit dans un fracas de tirs de blaster. Puis une paix toute relative s’installa.

La gravité ambiante était devenue plus légère, de toute évidence, quand il atteignit les portes qui, d’après ce que Juno lui avait assuré, menaient à la salle de contrôle. Cela voulait dire que tout le complexe tombait plus vite qu’il ne l’avait imaginé. Il prit un moment pour rassembler ses esprits, pour draper sa volonté comme une cape autour de son cœur enflammé, il se préparait à affronter le Jedi dont il sentait la présence à travers plusieurs centimètres de duracier.

Puis il fit un geste d’un doigt et les lourdes portes blindées s’ouvrirent. La pièce ressemblait à des centaines d’autres dans la galaxie : froide et métallique, avec des écrans d’affichage rouges qui tenaient le personnel informé du statut de l’usine. Une passerelle surélevée menait à un poste de commande, où le général Rahm Kota se tenait debout, tournant le dos à la porte, dans une position où se manifestaient de façon délibérée à la fois de la confiance et du mépris. Il n’avait même pas dégainé son sabre laser, accroché en diagonale sur ses omoplates, dans un fourreau fait sur mesure. Une cape marron pendait de deux épaulettes métalliques et soulignait encore la présence physique de l’homme. Tout en lui transpirait le guerrier. Il arborait fièrement les cicatrices de ses batailles.

L’apprenti s’était senti prêt pour l’attaque mais, une fois dans la pièce, il eut un bref moment d’hésitation. Ce n’était pas à cela qu’il s’attendait. Les Jedi étaient amollis par une vie de privilèges, ils étaient démodés, épuisés. Il ne s’attendait pas à tomber sur un soldat.

La voix de Kota, lorsqu’il se décida enfin à parler, était profonde et impérieuse, exactement comme celle de PROXY quand il l’incarnait.

— Alors j’ai fini par te faire sortir de ta cachette.

Il se tourna enfin.

— J’ai ordonné à mes hommes de désactiver le champ de protection à ton arrivée et…

Il s’arrêta au beau milieu de la phrase, en voyant l’apprenti. Il avait visiblement l’air surpris.

— Un gamin ?

En un mouvement rapide comme l’éclair, son sabre laser fut dans sa main, allumé.

— Je passe tous ces mois à attaquer des cibles impériales et Vador envoie un gamin pour m’affronter ?

Silencieux et la mine sévère, l’apprenti s’accroupit en position de combat. Ainsi donc, le piège était destiné à son Maître, pas à lui. Si Kota éprouvait de la déception, l’apprenti jura que ce serait la dernière émotion que le général ressentirait.

Il leva sa main gauche et, faisant appel aux pouvoirs du Côté Obscur, expédia un éclair Sith en direction du Jedi renégat.

Kota se contenta de rire. Levant la main gauche d’un mouvement qui imitait parfaitement celui de l’apprenti, il renvoya la foudre vers sa source. L’énergie les frappa tous les deux, les projetant loin l’un de l’autre.

L’apprenti coupa court à sa tentative d’attaque et cligna des yeux pour voir à travers la fumée. Sa colère s’intensifia. Il fut le premier à se remettre sur pied et à courir, dès que ses bottes touchèrent le sol. Il se sentait très léger mais poussé par son élan, comme un javelot qu’on projette avec force. Sa lame rouge fendit l’air, visant à pleine puissance la gorge de Kota.

Le général Jedi se baissa et balaya l’air de son sabre laser vert, avec des mouvements de haut en bas, tentant sans trop d’effort d’attraper l’apprenti en plein vol. C’est un mouvement que Starkiller avait appris à éviter depuis longtemps, il fallait rentrer la tête pour la rapprocher de son centre de gravité et ainsi rouler dans les airs puis se projeter de nouveau vers son adversaire en prenant appui contre le mur le plus proche. Cette fois, il se poussa par télékinésie au cours de l’approche, tentant de faire perdre l’équilibre à Kota avant de le frapper avec sa lame.

De nouveau, cependant, Kota renvoya vers lui ses ondes de Force. De nouveau, ils furent repoussés loin l’un de l’autre.

Plus prudent, l’apprenti lui tourna autour, il mettait les sièges en pièces sur son passage et balançait les débris scintillants à la tête de son adversaire. La colère le rendait avide de se battre mais il savait qu’il ne devait pas y céder. Il n’avait pas été humilié. Il avait testé avec succès les défenses de Kota. Maintenant qu’il savait qu’une attaque directe échouerait probablement, il fallait qu’il trouve un autre moyen de s’approcher de l’homme. Ou de faire venir le Jedi vers lui.

Tout à coup, Kota se mit en mouvement, il se lança à l’assaut avec une vitesse étonnante et frappa avec une variété de coups emplis de fureur. L’apprenti recula avec un sourire qui découvrit ses dents. Voilà qui ressemble plus à un combat ! Des énergies vertes et rouges s’entrechoquèrent tandis qu’il bloquait coup après coup, empêchant toujours Kota d’approcher, celui-ci tentait de l’écraser avec sa détermination sans faille et sa rapidité. L’apprenti recula de quatre pas puis s’arrêta. Il rapprocha la lame de son corps, formant une défense rapprochée imitant le style Soresu qu’affectionnait Obi-Wan Kenobi. Convaincu qu’il ne pourrait pas pénétrer sa défense, Kota recula et essaya un style différent – lent, réfléchi, avec des coups brusques et redoutablement rapides. Ceux-là aussi, l’apprenti les para et quand il lui sembla que la garde du vieil homme baissait, il déploya quelques coups bien à lui.

Le duel faisait rage dans toute la salle des commandes, qui était secouée et vibrait sous les chocs tandis que le complexe qui l’entourait tombait en morceaux. L’apprenti avait fait le vide sur tout le reste – la voix de Juno, la gravité qui fluctuait grandement, les explosions incessantes, la température du sol sous ses pieds qui montait – afin de se concentrer uniquement sur cet affrontement capital. Kota ne parviendrait pas à le battre mais était-il capable de vaincre Kota ? Il devait y arriver. Il préférait couler avec le navire plutôt que s’arrêter et admettre sa défaite. L’apprenti secret de Dark Vador savait quel sort lui serait réservé s’il abandonnait.

Le général était combatif, puissant et maîtrisait des mouvements que l’apprenti n’avait jamais vus. Mais il était plus âgé et avait choisi de ne pas faire appel au Côté Obscur de la Force. Il essaya de revenir à la charge deux fois, espérant visiblement pousser son adversaire à l’erreur ou le fatiguer mais c’était lui qui commençait à montrer les effets du duel, lui qui prenait des coups. Bientôt, sa cape ne fut plus qu’une loque fumante et ses épaulettes brillaient d’un éclat rouge vif.

L’apprenti redoubla d’efforts, il sentait approcher la victoire et le moment où son pouvoir atteindrait sa plénitude. Bientôt, le sabre laser du Jedi – et sa tête – lui appartiendraient. Alors, il serait vraiment digne des louanges de son Maître !

Il attrapa le général avec une prise d’étouffement et maintint son emprise, même si elle se retournait en partie contre lui. Il s’y était préparé ; ses poumons étaient pleins. Le général, pendant ce temps, serrait sa gorge d’une main et tentait de parer l’attaque de l’autre. L’apprenti laissa le feu de ses poumons alimenter son désir de triomphe. Malgré l’obscurité qui venait assombrir les contours de sa vue, il lança violemment des objets contre les jambes et le visage de Kota, l’attaquant sur tous les fronts.

Finalement, un fragment de débris fumant frappa les genoux du général par-derrière. Avec un cri de frustration, le Jedi, qui se débattait encore, tomba, le visage violet et les yeux exorbités. L’apprenti relâcha légèrement son étreinte pour leur permettre à tous les deux de reprendre un peu d’air, mais avant que Kota n’arrive à se remettre sur pied, il fondit sur lui, poussant de toutes ses forces les sabres laser entrecroisés, qui grésillaient à quelques millimètres de leurs visages.

Kota faisait tout ce qu’il pouvait mais il ne parvenait pas à repousser la lame rouge. Dans ses yeux bleus, l’apprenti vit non pas une haine bienfaisante mais du regret. Même à la fin, Kota s’accrochait à ses manières faibles de Jedi.

— Vador pense, lâcha le vieil homme dans un souffle, qu’il t’a converti. Mais je vois ton avenir… et Vador n’en fait pas partie !

L’apprenti poussa les sabres laser encore plus près du visage de Kota.

De la sueur perla sur le front du Maître Jedi.

— Je sens… je sens seulement…

Son visage prit une expression choquée et confuse.

— Moi ?

L’apprenti enfonça le propre sabre laser de Kota dans ses yeux.

Et soudain – comme dans une vision jaillie hors du temps, exactement le genre de vision que l’apprenti cherchait dans le feu de sa lame rouge –, le visage de Kota devint celui d’un autre homme, un homme aux cheveux foncés et aux traits forts, des traits qui ressemblaient étrangement à ceux de l’apprenti.

Le général poussa un cri de douleur… et dans ce cri, l’apprenti crut entendre un homme crier :

— Cours !

Il recula avec un frisson, cligna furieusement des yeux et se demanda si Kota, dans son désespoir final, ne lui avait pas infligé une nouvelle forme insidieuse de confusion mentale, dont les Jedi avaient le secret. Mais sa tête n’avait pas l’air d’avoir subi la moindre intrusion et le général semblait penser à tout sauf à une attaque. Aveuglé et angoissé, il reculait à tâtons. Son sabre laser lui glissa des mains et tomba avec un bruit sourd sur le pont. Une explosion de télékinésie jaillit de son corps et fit voler en éclats toutes les baies d’observation de la salle de contrôle, propulsant l’apprenti dans les airs. Un vent violent pénétra dans le local, aspirant la fumée et les débris de leur duel. Kota aussi fut aspiré et tomba dans l’atmosphère en dessous du complexe avec un cri qui devint rapidement indistinct. À moins qu’il n’ait sauté ?

L’apprenti se laissa emporter par le grand vent jusqu’au trou laissé par la baie d’observation. Il saisit d’une main un poteau plié et se pencha précautionneusement dehors pour regarder en bas, le sabre laser prêt à parer à une ultime ruse du Jedi.

Le corps de Kota était déjà beaucoup plus bas, bras et jambes écartés, il devenait de plus en plus petit au milieu des voies aériennes de la Cité Verticale. Un grand transporteur croisa son chemin, le corps était désormais hors de vue. L’apprenti l’imagina se faire écraser comme un insecte sur un pare-brise de transparacier et s’efforça de ressentir la satisfaction de la tâche accomplie.

Cela ne vint pas.

Le général Rahm Kota était aveuglé et gravement blessé. Il ne pouvait plus poser problème. Mais l’apprenti ne pouvait le tenir pour mort tant que le cadavre du vieil homme n’était pas devant lui – et il n’y avait aucune chance de retrouver ce corps à présent.

Il n’avait aucune envie de faire part de son échec à Dark Vador.

Que faire ?

— Cet endroit va tomber en morceaux d’un moment à l’autre ! dit la voix de Juno dans le comlink. Vous avez presque fini, là ?

— J’arrive.

Son regard était véhément et son cœur n’éprouvait aucune fierté. Il s’éloigna de la fenêtre et se dirigea vers la porte, s’arrêtant seulement en chemin pour ramasser le sabre laser du Maître Jedi déchu.

CHAPITRE 4

Juno savait qu’elle ne devait pas s’attendre à un accueil chaleureux à leur retour mais elle fut tout de même déçue. Le hangar secret était désert quand le Rogue Shadow se posa. Une mission accomplie méritait certainement une forme de remerciement. Même après Callos…

Elle repoussa cette pensée. Le travail était fait. Que fallait-il ajouter ? Elle l’avait bien fait – à ses yeux du moins, même si Starkiller l’avait à peine reconnu en rejoignant le vaisseau – et s’ils n’avaient pas remporté la guerre, ils avaient déjà remporté une bataille et ils pourraient en mener d’autres. Voire tuer d’autres Chevaliers Jedi, si c’était vraiment la mission que le Seigneur Vador avait assignée à son agent dépenaillé et taciturne. Elle avait aperçu une deuxième poignée de sabre laser suspendue à sa ceinture et elle savait ce que cela signifiait probablement.

Il avait fallu des milliers de soldats clones pour éliminer complètement les Jedi. C’était la version officielle – pour autant qu’on mette de côté les rumeurs qu’elle avait entendues à propos de la traque continue de Dark Vador pour débusquer les derniers survivants de cette secte étrange et meurtrière. D’après les histoires que son père lui avait racontées quand elle était enfant, Juno imaginait les Jedi comme des monstres de quatre mètres de haut qui drainaient la République de son énergie vitale. Maintenant, il s’avérait qu’ils existaient toujours et que de jeunes gens étaient envoyés pour les combattre seuls.

Se pouvait-il qu’ils soient à ce point affaiblis, ces traîtres qui avaient un jour tenu la galaxie sous leur emprise ?

Ou… se pouvait-il que le jeune homme, qui était dorénavant son compagnon de voyage, soit tellement puissant ?

Le train d’atterrissage avait à peine touché le métal qu’il était debout et se dirigeait vers la porte.

Elle se pencha en arrière dans son siège et se passa les mains sur les tempes. Sa peau était grasse et couverte de poussière, comme si c’était elle qui avait couru à gauche et à droite à travers la fumée et la pagaille au-dessus de Nar Shaddaa, alors qu’elle s’était contentée de suivre l’action via une des caméras de sécurité de la station, dont elle était parvenue à capter les transmissions. Elle avait envie d’examiner le vaisseau et de prendre une vapodouche pour nettoyer sa crasse.

Elle ne s’était pas sentie propre depuis des semaines…

La voix de Starkiller faillit faire jaillir son cœur hors de sa poitrine. Elle pensait qu’il était parti depuis longtemps.

— Beau travail, Juno, dit-il. Je vais laisser PROXY ici pour t’aider à parcourir la check-list.

— Merci mais je…

Le temps qu’elle fasse pivoter son siège, le cockpit était vide, à l’exception d’elle et du droïde. PROXY la regardait sans ciller des photorécepteurs. Elle ne voulait pas admettre qu’il la rendait un peu nerveuse, alors elle lui décocha son sourire le plus chaleureux et s’extirpa de son siège.

— Bon, on s’y met. J’ai un rapport à rédiger avant de pouvoir me reposer… même si je doute un peu que quelqu’un d’autre que moi ne le lise jamais…

PROXY se révéla être un collègue efficace et discret. Il suivait les instructions, faisait preuve d’initiative et s’efforçait de ne pas être dans ses pieds. C’était plus que ce qu’elle pouvait dire de la moitié des personnes réelles avec qui elle avait travaillé depuis quelle était diplômée de l’Académie Impériale de Corulag. Ensemble, ils inspectèrent le vaisseau en un temps record, ils ne notèrent que quelques traces de carbone sur son côté bâbord et, près de la batterie de senseurs à l’arrière, une brûlure de blaster qui avait été tellement atténuée par les boucliers quelle aurait à peine pu faire frire un œuf.

Quand ils eurent terminé, elle congédia le droïde en lui disant d’aller prendre un bain d’huile ou de se relaxer de la manière qu’il préférait, puis se mit en route vers ses quartiers afin de travailler sur le rapport de mission, qu’elle devait remplir absolument.

Ce n’était pas tout à fait faux. Elle devait bien faire un rapport détaillé au Seigneur Vador, comme elle l’avait fait pour toutes les missions qu’elle avait effectuées à sa demande. Mais en réalité, elle ne devait pas vraiment le faire tout de suite. Cela pouvait attendre une heure standard ou deux, voire jusqu’au matin. Mais elle avait autre chose en tête, quelque chose de beaucoup plus important qui ne pouvait plus attendre.

Y a-t-il aussi un profil psychologique là-dedans ? n’avait-elle pu s’empêcher de demander au droïde avant qu’ils ne partent pour leur première mission ensemble.

Oui, lui avait répondu la machine, mais l’accès est interdit.

Cette information l’avait rongée pendant tout le trajet vers Nar Shaddaa. Ce n’était pas étonnant qu’un dossier de ce genre existe quelque part dans la vaste bureaucratie que formait la Marine Impériale. Tout le monde avait probablement droit au sien, à part Dark Vador et l’Empereur. PROXY savait où ce dossier était. Cette fichue machine pouvait même l’avoir lu, tout en prétendant que c’était interdit. Un droïde capable de prendre la forme de Chevaliers Jedi pouvait être doté de capacités de tromperie inédites.

Elle voulait savoir ce que contenait ce profil. Qu’est-ce qu’il révélait à son propos ? Quels secrets dévoilait-il à la galaxie en général… sur le début de sa vie, son père, sa carrière ? À propos de Callos ?

Sa bouche affichait une moue déterminée lorsqu’elle atteignit sa chambre sur le quarante et unième pont et qu’elle activa son datapad. Recrutée par Dark Vador en personne pour des missions spéciales, elle avait un certain degré d’accès aux fichiers normalement inaccessibles à ceux de son rang. Serait-ce suffisant pour trouver et lire le dossier qui la préoccupait ? Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

Avec prudence et minutie, elle commença à s’introduire dans les banques de données du vaisseau amiral.

Les premiers dossiers la concernant qu’elle trouva ne contenaient rien d’inattendu, à peine plus que la brève biographie que PROXY avait donnée à Starkiller dans la baie du hangar. Elle les parcourut en quelques secondes, fouillant plus profondément dans l’architecture des banques de données, à la recherche de recoins d’informations oubliées ou négligées. De nouveaux fragments émergèrent. L’un parlait de sa mère, une femme dont elle se souvenait à peine, qui avait été tuée dans des tirs croisés entre des loyalistes impériaux et des insurgés sur la planète où ils vivaient. Elle avait été enseignante. Le dossier contenait un holo que Juno n’avait jamais vu, une image où sa mère apparaissait avec de longs cheveux blonds, retenus par une broche ronde en pierre noire. Elle avait les yeux pétillants et rieurs. Elle semblait tellement jeune pour être mère, et pour être morte.

En consultant une liste de diplômés de haut rang de Corulag, elle tomba sur son nom, auquel était joint son dossier académique complet. La liste des matières et de ses résultats la remplit de fierté, comme à chaque fois, mais cette émotion se teintait de tristesse. Elle avait travaillé si dur et obtenu de tels résultats, non seulement pour elle-même mais pour son père aussi. Distant et strict, surtout après la mort de sa femme, il avait toujours été un fervent admirateur des serviteurs de l’Empire. Ingénieur civil, il se serait enrôlé à l’Académie lui-même s’il n’avait échoué à l’épreuve physique. Il aurait dû être fier de sa fille, qui avait terminé l’Académie avec tant d’honneur et qui par la suite avait réussi tout ce qu’il avait toujours souhaité. Pourquoi, alors, n’était-il même pas venu à sa remise de diplômes ? Cela n’avait aucun sens.

C’était une ancienne blessure, familière. Ce profil pouvait parler de cet aspect de sa vie autant qu’il le voulait et elle n’y trouverait rien à redire. Elle n’avait pas vu son père depuis des années et cela ne la dérangerait pas de ne plus jamais le voir. Ce n’était que ces derniers jours, alors qu’elle était loin de ses anciens camarades d’escadron, étendue seule sur la couchette de sa chambre, qu’elle s’était demandé ce qu’il était devenu. Est-ce qu’elle finirait aussi amère que lui ? Combien faudrait-il encore de missions comme Callos pour qu’elle oublie les raisons premières de son engagement ?

Dans un petit holo annexé au dernier fichier qu’elle trouva, son père la fixait avec des yeux inexpressifs, autour d’un nez étroit et autoritaire. Elle referma cette fenêtre d’un petit mouvement impatient de l’index.

Tout cela ne la menait nulle part. Elle pourrait passer des jours embourbée à fouiller les archives à la recherche de son nom. Il devait y avoir un meilleur moyen.

Elle s’adossa dans le siège et réfléchit un moment. C’était PROXY qui lui avait appris l’existence du dossier, le droïde devait donc avoir accès à son emplacement, si pas au contenu même. Par conséquent, si elle pouvait d’une manière ou d’une autre débusquer l’information que PROXY avait scannée ces derniers jours, elle obtiendrait peut-être un résultat.

Du temps s’était écoulé pendant ses recherches. Elle remarquait à peine sa fatigue, entraînée comme elle l’était à passer des heures dans le cockpit, tous les sens en alerte. Elle pourrait faire une courte sieste plus tard pour rattraper le sommeil perdu. Il ne lui fallut que quelques minutes pour trouver un identifiant qui avait l’air de pouvoir appartenir au droïde – qui ne figurait pas dans le journal de bord officiel mais qui donnait accès à presque tout – et commencer à suivre sa trace à travers les banques de données. Comme la plupart des droïdes avancés, PROXY était d’une nature vive et curieuse. Ses réflexions l’avaient conduit à s’intéresser à de nombreuses disciplines, y compris l’histoire, la maintenance des répulseurs, l’astrographie et la psychologie.

Cela pourrait lui prendre toute la nuit de repérer juste une adresse parmi toutes les autres. Mais elle persévéra, car elle était déterminée à découvrir ce que ses supérieurs pensaient réellement d’elle après Callos.

Son écran s’effaça sans prévenir. Elle cligna ses yeux bouffis face à une nouvelle fenêtre, une transmission dans laquelle elle semblait s’être introduite involontairement. PROXY y avait accédé de temps à autre. Elle montrait un couloir gris métallique menant à une lourde porte sécurisée. La transmission était sonorisée. Elle entendit un faible bruit de pas de l’autre côté de la porte. Quelqu’un arpentait le couloir avec agitation. Et respirait : une respiration forte, rythmée, comme si elle provenait de poumons qui s’efforçaient d’aspirer l’air à travers un respirateur mécanique…

Un flot d’adrénaline la traversa. Une seule personne respirait comme cela dans toute la galaxie. Elle avait dû se connecter par accident aux appartements privés du Seigneur Vador. Elle tendit la main pour annuler la transmission, de peur d’être découverte en train de l’espionner mais avant qu’elle ne puisse exécuter la commande, la porte s’ouvrit avec un sifflement et sa curiosité fut piquée.

Starkiller apparut dans l’embrasure, l’image même de l’impatience et de la retenue. Il avait de toute évidence attendu pour parler à Dark Vador pendant tout ce temps. De quatre pas rapides, il dépassa le champ de la caméra de sécurité cachée et disparut de sa vue.

Étonnée elle-même par son audace, elle introduisit une série de commandes hésitantes pour vérifier si la caméra pouvait bouger. Elle tourna doucement pour ramener Starkiller dans le champ, révélant une pièce aussi dénuée de personnalité que le reste du repaire secret de Dark Vador. Le Seigneur Noir lui-même se tenait dos tourné à la pièce et regardait le soleil rouge qui luisait dehors.

Starkiller s’agenouilla derrière Vador et attendit. Il semblait avoir l’habitude de faire cela, malgré l’énergie qui bouillait en lui, à peine contenue.

Sans se retourner, le Seigneur Vador demanda :

— Maître Kota est-il mort ?

Starkiller ne répondit pas tout de suite. Il leva la tête, réfléchit à la question puis dit :

— Oui.

— Son sabre laser.

Starkiller détacha la deuxième arme de sa ceinture. Vador se tourna juste assez pour tendre la main. Le sabre laser du Jedi déchu arriva dans la main du Seigneur Vador comme s’il avait été saisi par des doigts invisibles.

Juno laissa échapper un cri de surprise et le retint des deux mains, craignant de façon irrationnelle que le Seigneur Noir ne l’entende à travers le réseau sécurisé à sens unique.

Sans savoir qu’elle l’épiait, il se tourna de nouveau vers la baie d’observation et examina le sabre laser qu’il tenait dans ses mains. Starkiller attendait, immobile, comme s’il était capable de rester à genoux là toute la nuit.

Enfin, Vador reprit la parole :

— Mes espions surveillent un autre Jedi. Kazdan Paratus se cache dans le monde pollué de Raxus Prime.

— Je m’occuperai de lui comme je me suis occupé de Rahm Kota, dit Starkiller sans hésitation.

Et voilà, pensa Juno, qui avait abandonné tout espoir de dormir cette nuit-là. Pas de repos pour les braves. Elle allait se déconnecter et se préparer pour l’appel aux armes mais son doigt survola l’interrupteur, incapable de mettre un terme à la situation. Sa position était illicite mais privilégiée et difficile à abandonner.

— Kazdan Paratus est beaucoup plus puissant que toi, dit la silhouette au masque noir, ce qui remplit Juno d’appréhension. Je ne m’attends pas à ce que tu survives. Mais si tu réussis, tu te rapprocheras de ton destin.

Starkiller hocha la tête avec empressement.

— L’Empereur.

— Oui. Ce n’est qu’ensemble que nous ne pourrons le vaincre.

— Je ne vous décevrai pas, Seigneur…

Le doigt de Juno s’abattit avec force sur l’interrupteur. Elle se recroquevilla dans son siège. Son appréhension s’était transformée en horreur pure et simple. Était-il possible qu’elle ait bien entendu ? L’Empereur ? Vador et son sombre apprenti allaient trahir l’Empereur ?

Non, se dit-elle en quittant son siège pour faire les cent pas dans sa petite chambre. Ce ne pouvait pas être vrai. Il devait y avoir quelque chose dont elle n’avait pas connaissance. Peut-être que si elle continuait à écouter…

Quand elle essaya de rétablir la transmission, la connexion avait disparu. Les écrans demeuraient résolument vides, comme s’ils se moquaient de ses terribles inquiétudes.

Dark Vador était le bras droit de Palpatine depuis aussi longtemps que l’Empereur était au pouvoir. Il était inconcevable qu’il trahisse son Maître maintenant. Même s’il envisageait de le faire, qu’est-ce que lui et un agent minable pouvaient faire contre les Gardes Impériaux et les assistants lourdement armés, qui accompagnaient l’Empereur partout où il allait ? Cette pensée était absurde. Elle devait la chasser de son esprit, elle était sans doute due à la fatigue, elle devait reprendre ses occupations comme si rien ne s’était passé.

Ce n’est pas comme si elle pouvait en livrer un des deux avec des preuves aussi minces. Si elle essayait, elle serait certainement tuée, que les accusations soient vraies ou non…

À cet instant précis, son communicateur sonna.

— Oui, dit-elle, comme si rien de fâcheux ne s’était passé.

— J’ai besoin de toi à bord du Rogue Shadow, l’informa Starkiller, comme elle s’y attendait. Nous avons une nouvelle mission.

— J’arrive.

Elle prit un moment pour lisser son uniforme et ses cheveux, pour frotter les cercles noirs sous ses yeux. Elle se dépêcha ensuite d’éteindre son datapad et quitta la pièce.

CHAPITRE 5

Le monde-décharge de Raxus Prime était situé dans l’Hégémonie de Tion, sur la Bordure Extérieure. Starkiller et Juno purent donc mettre à profit la durée du voyage pour mettre à jour leurs objectifs de mission et effectuer quelques recherches. Il était aussi distrait qu’elle, à son grand soulagement. Il n’arrêtait pas de demander à PROXY de répéter des détails, qu’il avait ratés parce qu’il était perdu dans ses pensées. Il finit par s’excuser pour rejoindre la petite chambre de méditation du vaisseau afin de rassembler ses énergies.

Elle fit de même, à sa manière, en inclinant son siège et en posant ses pieds sur le tableau de bord. Elle avait enfin le temps pour cette courte sieste qu’elle s’était promise.

Mais tout ce qu’elle venait d’apprendre au cours des dernières heures n’arrêtait pas de lui trotter en tête et l’empêchait de se relaxer. Pour la centième fois, elle s’ordonna d’oublier Vador et l’Empereur et de se concentrer sur la mission en cours. Si c’était pour souffrir d’insomnie, autant réfléchir à quelque chose d’utile.

N’importe qui aurait considéré Kazdan Paratus comme un drôle d’oiseau. PROXY était incapable de prendre son apparence parce que tous les détails physiques concernant ce Jedi en particulier avaient été effacés des Archives, peut-être par le vieux Maître paranoïaque lui-même. Des archives incomplètes sur l’histoire des Jedi lui attribuaient un don hors du commun pour la fabrication de droïdes. Il avait mis au point de nombreuses machines uniques en leur genre, dotées de capacités qui allaient bien au-delà de celles des droïdes ordinaires. En reconnaissance de ses talents extraordinaires, le Conseil des Jedi avait fait de lui l’ingénieur officiel du Temple et lui avait alloué un atelier personnel sur Coruscant.

Pendant la Guerre des Clones, il était sorti de son isolement pour observer les armées de droïdes de la Confédération. La vie sur la ligne de front lui avait apporté de nombreuses occasions d’examiner les automates de guerre, tandis qu’il construisait des droïdes médicaux, des droïdes générateurs et d’autres unités conçues pour soutenir l’armée des clones. La campagne avait été désastreuse, la plupart de ses soldats clones avaient été tués, ce qui l’avait mené à improviser un contingent de droïdes de combat, qui agissaient sous son commandement direct. Ce furent ces circonstances fortuites – mais peut-être ne devaient-elles rien au hasard – qui lui avaient permis d’éviter la justice lors de l’exécution de l’Ordre 66. Depuis ce jour, il vivait dans la clandestinité.

Il était maintenant apparu sur Raxus Prime, décharge pour les déchets et les poisons industriels. Avait-il été forcé de s’y retrancher par nécessité ou avait-il volontairement cherché refuge là, au milieu des machines cassées ? Les Archives ne pouvaient pas le dire à Juno.

Au moins, il n’était pas général, lui. Ça ne pouvait pas être bien dangereux un fabricant de droïdes. Dark Vador le considérait peut-être plus puissant que Starkiller mais elle ne voyait pas pourquoi. Après tout, son agent s’était vite débarrassé du Maître Jedi Rahm Kota.

Ses pensées dérivèrent. Elle entra dans un état onirique, à mi-chemin entre le sommeil et l’éveil. Un léger clignotement sur le tableau de bord aurait suffi à mettre ses sens en alerte mais, en attendant, elle était au repos. Voire totalement en paix…

— Ils n’ont aucune défense, rapporta-t-elle au Seigneur Vador, à travers le système com de son bombardier TIE. La bataille est terminée.

— Elle est loin d’être terminée, capitaine Eclipse. Continuez votre assaut.

Elle grinça de dents et agrippa des deux mains le manche du vaisseau et réfléchit à l’alternative qui se présentait à elle. Elle ne désobéirait jamais à un ordre direct, mais les conséquences…

— Je sens votre désapprobation, capitaine. Dites-moi le fond de votre pensée, si vous y tenez.

Ne la lisait-il pas déjà ? Elle frissonna à cette idée.

— Sauf votre respect, monsieur, ce serait un génocide de continuer le bombardement… un gâchis de vies totalement inutile. Ils sont déjà vaincus.

— Puisque ce sujet vous tient tellement à cœur, je vais vous donner un autre plan d’action. Frappez le réacteur planétaire aux coordonnées suivantes et frappez-le fort. Une fois qu’il sera hors d’usage, je considérerai cette mission accomplie.

Les coordonnées arrivèrent et elle laissa échapper un soupir de satisfaction inaudible. Un tir de précision était infiniment préférable à un tapis de bombes.

— Merci, Seigneur Vador.

— Je n’ai que faire de votre gratitude. Apportez-moi plutôt le succès, capitaine. Je n’en demande pas plus.

Le canal se ferma et elle relaya les ordres aux autres appareils de l’escadron Black Eight. Une petite victoire dans une bataille immense : elle ne pouvait se permettre de s’attarder là-dessus. Elle prépara sa charge, traça sa trajectoire dans l’atmosphère de Callos, contente de n’ajouter qu’un petit peu de dégâts à tout ce que cette planète verdoyante avait déjà enduré…

Elle se réveilla de son rêve en sursaut. Ça suffit, se dit-elle. Elle ne pouvait pas se fustiger éternellement au sujet de ce qui s’était passé. Quelle différence cela faisait-il à présent ? Elle finirait par devenir folle si elle y pensait tout le temps.

Et puis, elle devait se soucier de choses plus importantes, maintenant. Avec Dark Vador, Starkiller, ce scélérat de Jedi et l’Empereur, elle devait garder les sens en éveil pour ne pas passer à côté de ce qui lui permettrait de s’en sortir entière.

Des lumières clignotaient sur la console du Rogue Shadow.

— Dis à ton Maître que l’on va bientôt sortir du saut, dit-elle au droïde. Si c’est un piège comme à Nar Shaddaa, il voudra être prêt.

— Je vais l’informer, répondit PROXY, tandis qu’elle effectuait les derniers réglages pour préparer les propulseurs du vaisseau en vue de l’arrivée. Quand Starkiller entra dans le cockpit derrière elle, elle ne leva pas les yeux de son travail.

Le paysage d’hyperespace, strié d’étoiles, revint soudainement à la normale. Ils furent saisis par la gravité de la planète. Les moteurs subluminiques firent pivoter le Rogue Shadow pour qu’il soit orienté dans le bon sens et qu’il se dirige vers l’orbite désirée.

Raxus Prime les accueillit dans toute sa splendeur décrépite. La surface de ce monde gris et synthétique était couverte par presque autant de métal que Nar Shaddaa mais la similitude s’arrêtait là. Alors que cette dernière était animée de lumières et de commerces, l’autre était un dépotoir fumant habité par des ferrailleurs et de la vermine. Juno n’avait jamais été envoyée ici au cours de ses missions précédentes et n’avait jamais eu envie de visiter la planète. Même la réputation de Raxus Prime était toxique.

Elle vit immédiatement pourquoi. Ce n’était pas juste l’atmosphère fétide et les montagnes de déchets en décomposition. Contrairement à Nar Shaddaa, ce monde n’était pas une lune ; c’était une planète à part entière, avec un champ magnétique étonnamment puissant. Chaque voie orbitale était remplie de déchets en suspension, il en allait de même pour une série complexe de champs magnétiques qui s’étendaient à peu de distance de la surface. Ces champs transportaient des fragments ferreux en suspension et semblaient parodier, de façon sinistre, les anneaux d’une géante gazeuse.

Ces anneaux grouillaient de petits vaisseaux, soit automatiques soit monoplaces, à la recherche de n’importe quel objet de valeur. De temps en temps, des lasers illuminaient le ciel, soit pour couper des mastodontes trop gros pour être transportés soit pour écarter des rivaux qui s’approchaient d’une babiole toute proche.

Et puis il y avait le Noyau, l’intelligence artificielle construite par la République pour coordonner les opérations de la planète-décharge. PROXY expliqua qu’il tenterait de les connecter sur le système d’annonces du Noyau une fois qu’ils seraient à portée mais Juno ne voyait pas en quoi cela pourrait les aider, si le Noyau les attaquait.

La mission ne serait pas de tout repos. Elle prit fermement les commandes en main et guida patiemment le vaisseau au travers de ce véritable cauchemar de navigation.

PROXY s’était avancé pour prendre le siège du copilote à côté d’elle. Starkiller, lorsqu’il les rejoignit, se tint derrière eux deux, évaluant la scène à travers la baie d’observation du cockpit.

— PROXY, demanda-t-il, est-ce que tu captes déjà des communications ?

Le droïde porta une main de métal à son front et fit un bruit étrange. Juno leva les yeux vers lui. Les photorécepteurs de PROXY clignotaient ; il se pencha en avant, comme s’il souffrait.

— Il y en a trop à déchiffrer, Maître.

Les holoprojecteurs du droïde se mirent subitement à clignoter. Juno s’écarta d’une vision anguleuse de métal et de lames coupantes, avec des yeux rouges brillants et des membres d’insecte. Avant qu’elle n’ait eu le temps de demander ce qui se passait, la vision s’était évanouie et le droïde poursuivait :

— J’entends des centaines de droïdes qui s’appellent les uns les autres.

Il leva le regard vers son Maître, qui l’observait les sourcils froncés.

— C’est ici que viennent les droïdes pour mourir.

— Ou sont emmenés, marmonna Juno pendant qu’elle scannait les écrans placés devant elle.

— Et Kazdan Paratus ? demanda Starkiller à PROXY.

— Je n’entends aucun indice qui pourrait nous mener à lui.

Juno écarquilla les yeux. Elle leva son index droit pour ramener l’attention de ses compagnons vers le panorama.

— Et si on commençait par là ?

En disant cela, elle inclina le vaisseau à tribord, pour mieux révéler la structure qu’elle venait de découvrir.

Cinq tours étroites s’élevaient du tas de détritus, comme un hommage surréaliste au passé. La tour centrale était la plus haute des cinq, avec une structure carrée près du sommet qui évoquait, aux yeux de Juno, les ailerons d’une torpille à l’ancienne. Les quatre autres étaient plus simples, moins décorées.

— Cela ressemble à s’y méprendre au vieux Temple Jedi sur Coruscant, dit-elle.

Starkiller hocha la tête.

— Pose-nous aussi près que tu peux.

Elle scruta les zones proches à travers un épais rideau de pluie grasse.

— Je vais faire de mon mieux. Il y a peu de surfaces dégagées.

Le sommet de la tour avait l’air irrégulier et dangereusement instable.

— Vous allez devoir vous approcher à pied.

Le Rogue Shadow vira en souplesse d’un bord sur l’autre tandis qu’il traversait les voies magnétiques remplies de détritus puis survolait deux imposantes montagnes de débris. Plus elle s’enfonçait dans l’atmosphère, plus la lueur de l’étoile principale s’atténuait et semblait devenir verte, jusqu’à ce que Juno sente ses sinus se boucher par solidarité.

— Voilà, dit-elle, quand elle eut finalement trouvé un emplacement assez grand pour poser le Rogue Shadow. Avec vue sur le lac et tout et tout…, ajouta-t-elle.

L’emplacement était situé sur la rive d’une étendue d’eau aux formes irrégulières, l’un des multiples étangs qui s’étaient formés au sommet des piles de déchets. Elle n’osa pas poser le vaisseau carrément sur le sol, de peur que la surface relativement plane ne cède sous le poids. Elle préféra rester en suspension sur les propulseurs, patinant légèrement sur la surface, tandis que Starkiller s’éloignait vers la rampe.

— Contourne le Temple et attends mon signal, lui lança-t-il à travers le comlink d’un ton professionnel.

— Soyez prudent, lui répondit-elle. Cette vase a l’air corrosive.

Elle attendit que la silhouette vêtue de noir se soit déplacée d’une ruine de métal à l’autre avec des bonds de géant et soit finalement hors de vue pour pousser les répulseurs au maximum et orienter le vaisseau vers le ciel. Elle se sentit soulagée. Pendant les quelques secondes où l’écoutille était restée ouverte, une puanteur fétide s’était introduite dans le navire et l’avait empli de la proue à la poupe.

— Juno, terminé.

CHAPITRE 6

L’apprenti entendit à peine son pilote se déconnecter tandis qu’il traversait à la hâte le dépotoir toxique qui formait la surface de Raxus Prime. Sa concentration était intense, il écartait les sources de distraction qui provenaient de toutes parts : la puanteur qui s’élevait du lac, le terrain raide et traître, le bruit du vent qui soufflait à travers les flèches tordues et les poteaux arrachés de la forêt de déchets dans laquelle il se trouvait. Il se focalisait sur sa proie : le fabricant de droïdes fou, Kazdan Paratus. Fou, il devait l’être en effet ; qui aurait voulu vivre dans un endroit pareil de son plein gré ? Même le fugitif le plus désespéré chercherait des contrées plus accueillantes.

Les flèches du faux Temple Jedi étaient invisibles derrière les montagnes d’épaves. La plupart des objets étaient tellement détruits qu’ils étaient méconnaissables, mais parmi les rebuts, il distinguait de temps à autre un fragment de chasseur stellaire, de speeder, d’épurateur d’air ou d’eau, de panneau solaire, d’antenne parabolique et de bien d’autres choses encore. Tous les matériaux avaient abouti ici, au plus bas de l’échelle du système Raxus. Aucune dégradation n’avait été épargnée. Ce qui ne pouvait être reconstitué, reconstruit, récupéré ou recyclé attendait simplement d’être réduit en charpie toxique, sous le poids des nouveaux déchets empilés au sommet du tas. Cela dressait un tableau déprimant de la consommation prodigieuse de la galaxie.

L’apprenti ne perdit pas de temps à réfléchir à cela non plus. Il avait une tâche à accomplir, au mieux de ses capacités. C’est bien ainsi qu’il l’entendait. Rahm Kota l’avait peut-être mis à l’épreuve mais, au final, Starkiller en était sorti plus fort. Il n’y avait rien que Kazdan Paratus pouvait lui envoyer auquel il ne puisse faire face. Il en était sûr.

Et il ne penserait pas au visage qu’il avait entrevu quand il réglait son compte à Kota. Ce n’était rien, juste un incident étrange dans le parcours de sa vie. Élevé sous le regard attentif de son Maître, ses pouvoirs avaient été aiguisés au point qu’aucun Jedi ne pouvait lui résister. Bientôt, très bientôt, il serait prêt à se tenir aux côtés de Dark Vador et à relever le plus grand défi de tous : l’Empereur.

Il avait retrouvé sa concentration grâce à la méditation pendant le trajet vers Raxus Prime, le regard braqué sur la lame rouge vif de son sabre laser. Il avait soigné ses blessures les plus récentes avec des patches à Bacta, de manière à ce qu’elles ne l’incommodent plus. Il n’avait pas mangé, car il trouvait que la nourriture tuait une autre faim à l’intérieur de lui… la faim d’une grandeur similaire à celle que possédait son Maître. Ou bien était-ce son Maître qui était possédé par elle ? Cela n’avait pas d’importance. De son point de vue, cela revenait au même.

Il était empli du pouvoir du Côté Obscur. La puissance courait dans ses veines et remplissait son cœur de détermination. Il n’échouerait pas. Comment le pourrait-il, d’ailleurs ? Il était l’apprenti de Dark Vador.

La voix de Juno lui parvint dans le comlink, interrompant les annonces sans intérêt du Noyau, avec une précision impériale :

— Il y a une forme d’activité près d’une corvette abattue au nord de votre position.

— Quel genre d’activité ?

— Je ne suis pas sûre. Nous sommes dans l’atmosphère supérieure maintenant et il y a beaucoup d’interférences. PROXY capte ce qui pourrait être des signatures de droïdes qui se dirigent dans cette direction.

— Tu crois que ça pourrait être un comité d’accueil ?

— Peut-être, je… Aïe !

Une explosion de parasites fut suivie par un soupir de soulagement de Juno.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? dit-il dans le comlink.

— Rien… maintenant ça va. Je me suis juste approchée trop près de l’une de ces voies magnétiques et une épave instable a explosé. Tout est sous contrôle. Faites attention à vous.

Il esquissa un demi-sourire et poursuivit sa progression parmi les piles chancelantes de déchets, le long d’une étendue qui ressemblait à un canyon avec des parois à pic et un sol détrempé. C’est à ce moment seulement, après la brève conversation avec Juno, qu’il remarqua quelque chose d’étrange. Parmi tous les rebuts technologiques, il n’avait pas encore repéré une seule pièce de droïde. Pas une. Si c’était ici que les droïdes venaient pour mourir, comme l’avait dit PROXY, qu’arrivait-il à leurs corps ?

Il sentit un mouvement devant lui et ralentit la cadence pour marcher d’un pas normal, puis avança plus furtivement alors que des voix se faisaient entendre. Pas des voix humaines : un mélange de babillage électronique et de rodien aigu et fluide. Des droïdes et des Rodiens, donc.

Il supposa que ses ordres n’avaient pas changé depuis sa mission précédente : Ne laisse aucun témoin.

D’un geste théâtral, il activa son sabre laser. Il était prêt à s’en servir.

Le premier droïde qu’il rencontra était un bidule tout maigre, équipé d’un seul photorécepteur, d’un unique bras manipulateur, d’un double répulseur mal réglé et d’un générateur électrique. Et c’était à peu près tout. Il tirait sur un câble enfoncé dans le flanc à pic d’une falaise de déchets. Tandis que son répulseur gémissait, de petites avalanches tombaient du sommet et rebondissaient sur sa carapace métallique, ce qui lui faisait pousser des cris rauques tandis qu’il vacillait en suspension dans l’air. Dès qu’il aperçut l’apprenti, il se mit à tirer avec frénésie sur le câble, ce qui provoqua un vrai éboulement qui l’ensevelit sous un gros tas de déchets.

L’apprenti eut pitié de lui et utilisa la Force pour repousser les déchets afin de libérer le droïde. Encore abasourdi, celui-ci dansa en l’air pendant un moment avant de retrouver son équilibre. Il repêcha dans les débris le câble libéré, escalada en zigzag le canyon en le serrant bien fort dans son unique manipulateur, puis s’éloigna en râlant bruyamment.

Des ferrailleurs, conclut-il. Ils font probablement partie d’un réseau relié au Noyau. Pas de quoi s’inquiéter, tant qu’il n’interférait pas dans la gestion du tas de détritus de la planète.

Les Rodiens, c’était une tout autre affaire.

— Capitaine Eclipse, dit-il dans son comlink.

— Ici Juno, répondit-elle immédiatement.

— Est-ce que les Archives Impériales ont des dossiers au sujet de ferrailleurs rodiens sur Raxus Prime ?

— Je me connecte à la banque de données tout de suite.

Pendant qu’elle cherchait, il les repéra, grouillant autour de la carcasse d’un vaisseau stellaire écrasé, juste sur son chemin. De toute évidence, c’était la corvette dont elle avait parlé plus tôt. Du haut d’une colline constituée d’ordures amoncelées, il observa aux électrojumelles les étrangers à la peau verte et la tribu de petits Jawas en tunique brune qu’ils forçaient à travailler pour eux, avec des pots-de-vin ou sous la contrainte. Il y en avait des dizaines et plusieurs véhicules à chenilles étaient alignés prêts à emporter leur butin. La corvette corellienne, dont la marque précise était illisible suite aux dommages qu’elle avait subis dans l’accident, était découpée en pièces détachées pour la ferraille, mètre par mètre, tandis que les composants plus délicats, et donc plus précieux, étaient enlevés avant l’arrivée des machines de découpe. Cela évoqua dans l’esprit de l’apprenti les charognards qui se nourrissaient des corps des Whaladons quand ils dérivaient vers le fond d’un océan ; en quelques mois ou quelques semaines à peine, il pourrait ne rien rester du vaisseau, si ce n’est le cratère qu’il avait provoqué lors de sa chute.

L’apprenti ne disposait pas de mois ou de semaines. Plus il traînait sur Raxus Prime, plus il risquait d’être découvert.

Le vaisseau gisait juste entre lui et le Temple et il était beaucoup trop grand pour qu’il le contourne. Cela lui aurait pris des heures. Il allait devoir le traverser ou le déplacer.

Un sourire se dessina lentement sur son visage. Pourquoi jouer les faux modestes ? Il était l’apprenti de Dark Vador et il servait le Côté Obscur. Cela ne rapportait rien de plier l’échine sous l’effet de la peur.

Juno était de retour avec les détails de ce qu’elle avait trouvé.

— On dirait que vous êtes tombé sur Drexl Roosh et son clan. Drexl est recherché pour trente-huit chefs d’accusation de fraude, vente de matériel défectueux et commerce illégal d’esclaves.

— Je pense que nous avons découvert où il se fournit en marchandises.

L’un des Rodiens hurlait sur les autres en basique et ajoutait des insultes à l’attention des Jawas pour faire bonne mesure.

— Avance plus vite, espèce de vermine. Les droïdes ferrailleurs vont bientôt nous tomber dessus.

Il agitait une grande lame avec un mépris arrogant, sans se soucier de qui il touchait.

— Allez, bande de pique-assiette, si vous ne faites pas avancer ces Jawas, je vais ajouter dix mille crédits supplémentaires sur chacune de vos têtes ! Vous m’entendez ?

L’apprenti supposa que ce devait être Drexl. Le Rodien au visage violet portait un jetpack et une lourde armure. Il allait et venait en se pavanant avec prétention.

En se déplaçant vers un autre poste d’observation, l’apprenti s’assura que le vaisseau abritait encore au moins un moteur, un hyperpropulseur volumineux qui n’avait pas l’air endommagé. Parfait.

Pendant qu’il examinait le vaisseau, une bagarre éclata entre un trio de droïdes ferrailleurs et des Rodiens, qui surveillaient le travail des Jawas. Les droïdes avaient tenté de pénétrer dans la carcasse géante, ce qui avait provoqué une volée de tirs d’énergie d’avertissement pour les éloigner. Ils ripostèrent avec des chocs électriques déchargés sur le sol humide et le long de cheminements électriques. Les Rodiens se retrouvaient tout à coup avec une bataille sur les bras. Ils se retranchèrent derrière des monticules de déchets organiques, tandis que les Jawas couraient s’abriter partout où ils le pouvaient. L’apprenti suivait avec amusement le déroulement de cette échauffourée inutile. Cela se termina, c’était inévitable, par trois pluies de fragments de droïdes et une mauvaise odeur de plus qui flottait dans l’air.

— Bande d’idiots ! rugit Drexl. Nettoyez-moi ce bazar et revenez au camp avec quelque chose qu’on peut vendre ou ne revenez pas du tout !

Son jetpack s’alluma et le Rodien s’éleva du sol jonché de déchets. Avec un grondement bruyant, il s’engouffra à toute allure dans un tunnel qui menait droit dans les profondeurs emplies d’immondices de Raxus Prime. Il laissait de petits feux, çà et là, dans son sillage surchauffé. Le Noyau fit une annonce à propos de droïdes sauvages, qui montraient des signes d’avarie, et de l’envoi d’un renfort de droïdes pour en savoir plus.

L’apprenti prit bonne note qu’il valait mieux éviter de croiser les droïdes, sauf s’il n’avait pas le choix, et se mit à descendre le contrefort de détritus.

Une sentinelle rodienne, encore nerveuse suite à la bataille avec les droïdes, eut à peine le temps de pousser un cri dans sa langue incompréhensible avant que l’apprenti ne le fasse taire pour toujours d’un mouvement rapide de sa lame.

Il se hâta de poursuivre son chemin et de pénétrer dans les entrailles de la corvette. Une rampe avait été mise en place pour aider les Jawas à explorer et éviscérer le vaisseau. Sa pente faible menait à un amas de niveaux effondrés les uns sur les autres, qui avaient un jour formé la partie centrale du vaisseau. Il courut à pas feutrés le long de la rampe, sans faire le moindre bruit.

Il était à peine entré qu’une alarme se mit à hurler. Ce n’était pas lui qui l’avait déclenchée mais un nouvel afflux de droïdes. Le résultat était le même. Tous les ferrailleurs rodiens étaient en alerte. La tâche devenait, d’un coup, beaucoup plus compliquée.

Un groupe de Jawas passa en courant, avec des petits cris aigus, leurs yeux jaunes brillants apparaissaient et disparaissaient. Il les laissa passer, car il n’avait pas une seconde à perdre. Il suivit le cap le plus probable vers l’hyperpropulseur. Quand deux Rodiens sortirent d’un trou dans le mur devant lui, il ne leur laissa pas l’occasion de lever leur blaster. Il en coupa un en deux tandis que l’autre tombait en arrière en se tenant la gorge.

— Vous vous amusez là en bas ? dit la voix de Juno dans le comlink.

— Je progresse, dit-il au moment même où son objectif arrivait en vue.

Les turbines de l’énorme hyperpropulseur étaient devant lui, mortes, on avait déjà retiré leur protection en vue d’une extraction vers d’autres lieux. Des conduits mis à nu et des câbles enchevêtrés serpentaient au travers des murs ou traînaient, endommagés, sur le sol.

— Vous progressez en quoi ? lui demanda-t-elle. À compliquer les choses ?

Il ne répondit pas. Le ton était presque insolent mais elle avait raison sur le fond. Le temps passait. Et s’il y avait bien quelque chose qu’il ne voulait pas, c’était être pris dans un conflit entre le clan de Drexl et les droïdes, qui constituaient le système immunitaire du Noyau. Plus vite il progresserait vers son objectif, mieux il se porterait.

Un nouveau Rodien déboucha en courant dans le corridor derrière lui et tira dans son dos. Il dévia les tirs avec le sabre laser et fit tomber le plafond sur l’assaillant, ce qui eut pour conséquence d’enfermer Starkiller dans la salle d’accès à l’hyperpropulseur. Aucune importance. Les murs de métal étaient affaiblis. Il pourrait les abattre en un instant quand il en aurait terminé.

Il s’accroupit devant les turbines, prit une poignée de câbles dans ses deux mains et invoqua la Force. L’énergie déferla en lui, le raidissant. Des éclairs Sith étincelèrent sur sa peau et serpentèrent le long des murs de métal déchiquetés, le long du sol et du plafond. Il entendit des cris au loin tandis que tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur de l’épave du vaisseau encaissaient les répercussions. Il les ignora, ainsi que l’odeur de fumée qui s’échappait de son uniforme personnel en lambeaux.

Concentre-toi, se dit-il. Le pouvoir non dirigé était du pouvoir gaspillé. Il serra les dents, rassembla l’énergie et la dirigea vers ses bras, vers ses mains. Des lumières bleues clignotèrent dans son champ de vision tandis que l’éclair se déversait dans les fils électriques et, de là, dans les turbines de l’hyperpropulseur. Avec un grognement puis un hurlement, l’énorme moteur prit vie. Endommagée, complètement hors de l’alignement et à peine contrôlable, la turbine trembla sous l’énergie de propulsion, puis força sur les attaches qui la maintenaient encore au châssis déformé.

Le sol de métal donnait des coups sous l’apprenti. Il chancela quand toute la corvette se déplaça. Dans un fracas atroce, elle se mit à bouger, creusant un sillon brutal dans les déchets environnants. Il pouvait se le figurer très clairement dans son imagination, grâce à l’afflux vibrant de la Force. Tandis que des éclairs se répandaient en lui et dans le moteur, la Force repoussa la corvette accidentée hors de sa route. La voie vers le Temple était maintenant dégagée.

Quand il sentit que le vaisseau était suffisamment déplacé, il relâcha sa concentration. De plus petites décharges d’énergie rebondirent sur sa peau. Tremblant encore un peu, il se releva et faillit tomber tandis que le moteur continuait à vrombir, propulsant la corvette plus loin encore, sans qu’il la contrôle.

Il ne s’attendait pas à cela. Il y avait assez de puissance résiduelle dans la turbine pour qu’elle continue à tourner pendant des dizaines de secondes. Il fallait qu’il sorte de la corvette avant qu’elle ne l’entraîne loin de sa cible.

Avec effort, il perça un trou sur le côté du vaisseau échoué, si grand qu’un chasseur TIE aurait pu passer au travers. Le vaisseau longeait la paroi d’un canyon de ferraille, faisant pleuvoir les détritus. D’un saut agile, il attrapa un câble qui pendait et se dégagea de l’épave. Celle-ci continua à gronder, poursuivit sa course dans les rebuts de la galaxie sur son ventre désintégré, projetant dans son sillage de hautes vagues de crasses retournées par son passage.

— Est-ce que vous créez une diversion, Starkiller ? gloussa Juno dans le comlink. Ou est-ce que vous essayez d’attirer l’attention sur vous ?

— Choisis la réponse que tu préfères, rétorqua-t-il en sautant de câble en câble pour rejoindre le chemin d’où était venue la corvette.

Des Jawas éparpillés, la tunique roussie par les flammes, escaladaient leurs transporteurs pour donner la chasse au vaisseau. Il les laissa faire et utilisa un éclair Sith pour faire exploser une dizaine de droïdes qui couraient vers lui toutes griffes dehors, puis tourna à gauche, là où se trouvait auparavant la corvette, pour reprendre son approche de l’étrange parodie de Temple Jedi.

Soit la base de la structure était enterrée, soit elle ne faisait qu’un avec le dépotoir interminable qu’était la surface de Raxus Prime. L’apprenti entreprit avec précaution l’ascension vers le foyer, où des blindages gondolés avaient été aplatis le plus possible au marteau et soudés pour former des niveaux presque plans. Des tubes d’accélération abandonnés faisaient office de colonnes de marbre. Des batteries de senseurs étaient des fac-similés d’encadrement de fenêtres assez approchants et des parois de tank incurvées créaient l’illusion de plafonds arqués tout au-dessus.

L’étoile principale du système ajoutait à la beauté superficielle du décor en projetant des rais de faible lumière qui descendaient en diagonale à droite et à gauche, dans lesquels des poussières virevoltaient avec langueur, en suspension dans l’air.

Mais en dessous de tout ça, la puanteur de la pourriture n’avait pas disparu et à chaque pas qu’il faisait, le sol bougeait et craquait. Des fils et des matériaux isolants en décomposition dépassaient des joints. Dans tous les coins traînaient des tas de détritus dont certains paraissaient suppurer depuis la fondation de l’Empire. Tandis qu’il avançait avec précaution, sentant que Kazdan Paratus était proche mais sans être certain de sa localisation exacte, l’un des tas de détritus remua. Une machine humanoïde en sortit, constituées des pièces détachées de droïdes qu’il s’était attendu à trouver sur son chemin.

La boîte crânienne d’un droïde médical FX-8 était vissée à un corps bricolé à partir de différents types de modèles basés sur des protocoles dépassés. Ses membres paraissaient provenir d’un mélange de droïdes de combat EV et B1, auxquels on avait greffé des instruments et des outils qui n’auraient pas semblé incongrus dans un atelier. Son seul photorécepteur en état de marche jetait une lumière jaune brillante, pleine de fureur.

Malgré sa démarche titubante, il réussit à atteindre une vitesse convenable avant que l’apprenti ne le décapite.

Un deuxième droïde fait de bric et de broc émergea d’une autre pile de détritus, aussitôt suivi par un troisième. Le bruit de plusieurs autres droïdes-golems en mouvement se faisait entendre ailleurs dans le Temple. L’apprenti les mit en déroute sans difficulté. Il avait combattu en duel avec PROXY toute sa vie ; il connaissait les faiblesses et les forces des droïdes, même de celui qui, grâce à une utilisation astucieuse des technologies de répulsion et à d’anciennes formations au sabre laser remises au goût du jour, était capable d’imiter les Jedi. Des droïdes comme ceux-là, composés de pièces disparates, étaient un jeu d’enfant.

Bientôt, le foyer fut jonché des corps des malheureux gardiens du Temple, qui tressaillaient et fumaient encore. Il commença à fatiguer, non pas à cause de l’effort mais parce qu’il en avait assez de jeter à terre un droïde après l’autre, sans jamais en voir la fin. Il pouvait y en avoir des milliers.

Il désactiva son sabre laser et inspira profondément. D’une expiration puissante, il les envoya tous – ceux qui étaient en morceaux et ceux qui s’approchaient avec leurs bouts de doigts pointus comme des aiguilles et leurs vibroscies brandies – hors des portes du foyer. Puis il fit sauter la pile de détritus derrière eux. Il maintint sa poussée jusqu’à ce qu’un nuage obscur s’élève au-dessus de l’affreux paysage de Raxus Prime, un ouragan artificiel rempli de droïdes-golems.

Une fois le foyer dégagé, l’apprenti se redressa. Il avait arrêté sa poussée de Force mais le sol tremblait quand même sous ses pieds. Un martèlement puissant provenait de l’intérieur du Temple et se faisait de plus en plus bruyant. Il avait certainement attiré l’attention de quelqu’un maintenant.

Un énorme golem de ferraille arriva en abattant sur son passage un mur tout proche, ses servomoteurs grondaient, il brandissait deux des plus grandes vibrohaches que l’apprenti ait jamais vues, une dans chaque main. Il fit deux pas vers lui et cligna de ses énormes photorécepteurs avec une hostilité à peine retenue.

— Tu oses envahir le Temple Jedi ? gronda une voix qui venait de sa poitrine blindée. Tu oses défier les Jedi chez eux ?

Avant qu’il ait pu lui remettre les yeux en face des trous – les Jedi n’existaient pratiquement plus et ceci pouvait difficilement constituer leur maison – l’énorme automate avait bondi sur lui.

Construit autour du corps d’un droïde manutentionnaire lourd, le golem de ferraille arborait de nombreux appendices en plus des deux qui tenaient les haches. Chacun était équipé d’une arme différente, bourdonnante, grinçante et grésillante. Le vacarme qu’il fit quand il chargea était encore plus effrayant que son apparence.

L’apprenti lui échappa mais perdit momentanément l’équilibre lorsque le sol ploya sous le poids de l’engin. Il alluma son sabre laser et trancha proprement l’un des appendices à sa portée et en repoussa un autre avec une attaque télékinétique ferme. Il recouvra son équilibre et envoya une vague d’éclairs onduler sur la carapace rouillée mais cela ralentit à peine le monstre.

L’une des vibrohaches glissa au-dessus de sa tête et l’autre s’approcha pour le couper en deux de haut en bas. Il réussit tout juste à se jeter en arrière à temps, puis bondit en avant pour tailler n’importe quoi qui ressemble à un point faible avant que les haches puissent revenir. Des membres cautérisés pleuvaient autour de lui, s’accrochant à lui en d’ultimes spasmes électriques. Il roula entre les jambes, qui ressemblaient à des troncs d’arbre, pour éviter un nouveau double coup de hache dévastateur. Il se remit sur pied et réussit à entailler profondément le dos du géant avec son sabre laser.

Des étincelles jaunes jaillirent dans la pièce. Les entrailles de l’automate grognèrent et rugirent tandis qu’il se tournait pour tenter de faire revenir l’apprenti dans son champ de vision. Des bras se tendirent pour l’attraper et il les trancha, un à un. Esquivant les lames qui tournoyaient, il propulsa des éclairs l’un après l’autre dans la profonde entaille qu’il lui avait faite, tout en le martelant avec des panneaux arrachés des murs, qu’il propulsait avec toute l’énergie qu’il arrivait à rassembler.

Enfin, le golem faiblit. Une de ses haches avait été arrachée. Il prit lourdement appui sur son flanc gauche et tituba en reculant d’un pas pesant vers le fond du foyer. Ses deux photorécepteurs étaient éteints ; des étincelles s’écoulaient, en un flot soutenu, hors d’un trou béant à l’arrière de sa tête. Il avait beau se battre à l’aveugle et avoir à peine le contrôle de ses motivateurs principaux, il essayait encore de le tuer. Des servomoteurs bruyants permettaient à la dernière hache restante de balayer l’air d’avant en arrière, comme s’il y avait une chance que l’apprenti trébuche et s’y empale par accident. Un pied martela le sol de tout son poids pour tenter de lui faire perdre l’équilibre. En vain. Tout ce que le golem réussit à faire fut de s’empêtrer dans de la ferraille et de balancer si fort qu’il faillit basculer complètement.

L’apprenti profita de l’occasion pour l’achever. De nouveau, il poussa avec toute la puissance de la Force, si bien qu’il arracha le corps des jambes enchevêtrées et l’encastra dans le mur du fond. Il le suivit, juste pour le cas où il aurait gardé encore un peu de pugnacité en réserve. Il marcha à grandes enjambées, sûr de lui, vers la brèche béante dans le mur du foyer, et se trouva dans un endroit où il aurait cru qu’il ne pénétrerait jamais, même sous une forme aussi bizarrement recréée que celle-ci.

Au cœur du Temple Jedi en ferraille se trouvait une Haute Chambre du Conseil en ferraille, peuplée de mannequins de Maîtres Jedi depuis longtemps disparus. L’apprenti connaissait tous leurs noms. Ils étaient imprimés dans son cerveau, ces ennemis que l’Empereur avait vaincus pendant les derniers jours de la Guerre des Clones. Ils étaient assis sur des trônes, des tabourets ou des sièges ordinaires, selon ce que le goût ou la forme biologique imposait. Leurs yeux sans vie le fixaient tandis qu’il traquait le golem vaincu.

Le golem s’était effondré au centre de la pièce circulaire, de la fumée et de la vapeur s’échappait de ses articulations. Un vent fétide s’engouffrait par les fenêtres cassées, qui donnaient sur un panorama infini de déchets, avec un faible murmure qui ressemblait à une lamentation. L’apprenti se maintenait en état de concentration extrême. Kazdan Paratus n’avait pas encore fait son entrée. L’apprenti était prêt à affronter le Jedi fugitif quand il se présenterait.

Puis quelque chose d’étrange se produisit. Le poids mort du golem de ferraille remua légèrement. Un sifflement s’échappa d’un des joints à l’avant. Son blindage s’ouvrit dans un grognement. Quatre longues pattes, semblables à celles d’une araignée, en émergèrent, terminées par des bras manipulateurs récupérés de quatre droïdes très différents. Les manipulateurs saisirent le corps de l’automate mort et en extirpèrent une petite silhouette grise.

— Kazdan Paratus, dit l’apprenti. Enfin !

Le minuscule être le regarda avec des yeux perçants et paranoïaques. Il appartenait à l’espèce Aleena, il était petit avec un crâne large, des yeux brillants et de longs doigts agiles. Le harnais qui l’attachait aux étranges bras mécaniques le laissait libre de ses mouvements pour manipuler son sabre laser – une pique à deux lames, dont une nettement plus longue que l’autre. Il l’éleva tandis que ses membres passaient de la fonction bras à la fonction jambes, ce qui eut pour effet de l’élever complètement à hauteur d’homme.

— Ordure Sith, siffla-t-il d’une voix aiguë et pleine de mépris. Ne vous inquiétez pas mes Maîtres, je vais vous défendre !

L’apprenti ne savait pas à qui Paratus adressait ces paroles, jusqu’à ce qu’une clameur s’élève des mannequins assis et que, comme un seul homme, le Conseil des Jedi de ferraille se réveille.

Paratus bondit, profitant de ce moment de distraction de l’apprenti. La pique laissa une coupure superficielle sur son bras gauche avant qu’il puisse repousser l’attaque de l’étrange créature. Moitié chair, moitié machine, le Maître Jedi renégat avait une excellente maîtrise de la Force et faisait preuve de rapidité. Chaque coup que l’apprenti tentait de porter était bloqué instantanément par l’une des extrémités de sa pique tournoyante. Aussi vite qu’il plongeait ou battait en retraite, les pattes mécaniques le devançaient. Paratus bondissait autour de la pièce délabrée comme une araignée sauteuse complètement folle.

Mais à présent qu’il avait quitté sa carapace de golem de ferraille, Paratus était plus vulnérable aux éclairs Sith. Ce qui ne pouvait être absorbé par la ferraille le brûlait et le faisait se tordre sous la douleur. L’apprenti envoya éclairs après éclairs sur le petit personnage. On aurait presque dit que la bataille allait se terminer avant d’avoir vraiment commencé.

Puis quelque chose le frappa par-derrière, brisant sa concentration et faisant tomber le sabre laser de sa main. Il se retourna pour éviter des membres robotiques et une attaque de la pique laser. Le mannequin de Plo Koon s’était levé de sa chaise et l’avait attaqué à l’aide d’une vibrolame, pratiquant une grossière imitation du style de combat au sabre laser qui avait fait la réputation du Maître Jedi, depuis longtemps disparu. Ce style avait été baptisé la Voie du Dragon Krayt. Cela paraissait ridicule entre les mains d’un droïde assemblé de bric et de broc.

L’apprenti avait quand même été pris par surprise. Il répondit à la manœuvre avant de faire exploser le mannequin en morceaux et d’attraper son sabre laser tombé. La poignée atterrit dans sa main juste à temps pour qu’il pare un nouveau coup de Paratus, qui s’était maintenant complètement remis des assauts d’éclairs Sith qu’il venait d’endurer.

Cette fois, l’apprenti était prêt pour les attaques par-derrière. Un à la fois ou de temps en temps par deux, les mannequins avançaient pour tenter de le déconcentrer.

Il démembra Mace Windu et Coleman Kcaj. Il fit fondre Kit Fisto. Il écrasa l’un contre l’autre Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker, avant de les balancer par la fenêtre. Il fit exploser Ki-Adi Mundi avec un éclair avant de faire de même avec Saesee Tiin, Agen Kolar et Shaak Ti. Il décapita Stass Allie d’un seul coup de son sabre laser. Il souleva Yoda avec la force et l’utilisa comme projectile pour frapper Paratus entre ses membres artificiels qui battaient l’air.

Kazdan Paratus gémissait à chaque fois qu’un Maître de ferraille tombait, les pleurant comme s’ils étaient vraiment en vie. Quand le dernier s’écroula, il sanglotait à chaudes larmes.

L’apprenti tendit les mains et attrapa le Jedi Aleena dans une étreinte de Force serrée. Les bras artificiels de Paratus se désagrégèrent, incapables de résister à son pouvoir. L’apprenti souleva le minuscule alien dans les airs et le balança d’un côté à l’autre, le fracassant contre les encadrements de fenêtres et contre le plafond jusqu’à ce que des décombres leur pleuvent dessus. Il écarta les plus gros débris pour se protéger et laissa Paratus encaisser les dégâts. Bientôt, le Jedi vieillissant fut trop faible pour se battre mais l’apprenti ne cessa pas de le frapper pour autant. Il se souvenait de ce qui était arrivé avec Rahm Kota à la toute fin. D’où que soit venue cette étrange hallucination, il ne la laisserait pas se répéter.

Enfin, la force du Maître Jedi fut consumée. L’apprenti le laissa tomber au sol, auquel il fut cloué par une avalanche de ferraille qui tombait au travers du plafond. Clairement à l’agonie, il gisait sur le dos. Il ferma les yeux.

— Je suis désolé, mes Maîtres, se lamenta-t-il, j’ai échoué.

Sur ces mots, il expira.

Pendant un moment, l’apprenti ressentit de la pitié. Mais il la ravala rapidement. Indubitablement fou, Paratus n’en était pas moins un Jedi. Sa liberté était arrivée à son terme, de même que sa vie.

Puis un halo d’énergie de Force brillante s’éleva du corps du Jedi et s’étendit autour de l’apprenti. Étincelante, scintillante, elle disparut soudain sans un bruit dans les murs de la structure de ferraille.

L’apprenti s’éloigna du corps, déconcerté et prêt à tout.

Mais cela semblait être fini.

Il approcha son comlink.

— Juno, j’ai terminé ici.

— J’ai localisé votre position, Starkiller. J’arrive.

On entendait déjà les bourdonnements du moteur du vaisseau quand il fut revenu sur ses pas dans le foyer et sortit à la surface du monde de ferraille. Le Rogue Shadow descendit doucement du ciel en piqué. L’apprenti grimpa sur la rampe d’un pied assuré et pénétra avec reconnaissance à l’intérieur.

Tandis qu’ils s’éloignaient pour atteindre l’orbite, il regarda le Temple disparaître derrière lui jusqu’à ce que les contours de sa silhouette ridicule soient à peine visibles parmi les montagnes de ferraille avoisinantes. Il aurait pu abattre ce château de pacotille autour des oreilles de Kazdan d’une simple poussée de Force. Si seulement cela avait été aussi facile pour son Maître d’éradiquer les Jedi de la galaxie ! Des années après la Purge, le voilà qui poursuivait ce travail capital. Peut-être que ce serait terminé de son vivant. Peut-être que maintenant son Maître le considérerait vraiment digne de confiance.

Il se retira dans la chambre de méditation ténébreuse pour s’occuper de ses blessures et recouvrer sa force. Mais au lieu de méditer, il passa une heure à réparer la pique laser de Kazdan Paratus, qui s’était cassée en deux quand il avait serré si fort le petit Maître Jedi. À tenter de la réparer, du moins. Mais malgré tous ses efforts, il n’arrivait pas à réaligner les cristaux de mise au point avec la série de lentilles. Il n’arrivait pas non plus à connecter la matrice d’activation au canal énergétique. Comme tout le reste sur Raxus Prime, la pique était devenue un déchet sans intérêt.

Ou peut-être, se dit-il, y avait-il quelque chose qui l’empêchait de se concentrer ?

Est-ce que c’est mon nouveau pilote ? se demanda-t-il. Elle était rapide et efficace, comme il se devait, mais elle faisait aussi un effort pour paraître enjouée et cela produisait sur lui un effet imprévu. Il l’avait félicitée pour son bon travail après Nar Shaddaa et s’était réjoui d’être à bord après avoir achevé Kazdan Paratus. Les félicitations et la joie n’étaient pas encouragées par les adeptes du Côté Obscur de la Force. Que l’Empereur lui vienne en aide si un lien s’établissait entre eux.

Il gérerait ses nouvelles émotions comme il avait géré d’autres défis qui s’étaient présentés à lui. En même temps, il observerait Juno de près. Les liens, ce n’était pas une chose à sens unique. Si ses sentiments de bienveillance devenaient plus forts et qu’elle n’arrivait pas à contrôler sa sociabilité, il faudrait qu’il prenne des mesures.

Tandis qu’il réfléchissait à la forme que ces mesures pourraient prendre, le son d’une respiration lourde s’éleva derrière lui. Les morceaux de la pique laser tombèrent et se dispersèrent sur le sol. L’apprenti sentit plutôt qu’il ne vit une ombre plus sombre entrer dans la pièce. Il leva la tête, empli d’espoir.

Il n’y avait pas de visage visible dans la silhouette du Seigneur Noir mais cela n’avait jamais fait aucune différence.

— Kazdan Paratus est mort, Maître.

La tête en dôme, plus noire que la nuit, s’inclina.

— Alors, il ne reste plus qu’une épreuve avant de pouvoir accomplir ton destin.

Encore une. Y en aurait-il encore une ?

— Maître, je suis prêt maintenant.

— Tu as vaincu un vieil homme fatigué et un ermite.

La colère claquait comme un fouet dans la voix vocodeurisée de Dark Vador.

— Tu ne seras prêt à affronter l’Empereur que lorsque tu auras affronté un véritable Maître Jedi.

L’apprenti serra les dents en pensant aux imitations pathétiques qu’il avait affrontées dans le Temple de ferraille.

— Qui ?

— Maître Shaak Ti – l’un des derniers membres du Conseil des Jedi.

Il y avait un respect réticent dans la voix de son Maître, mêlé à du pur mépris.

— Elle entraîne une armée sur Felucia. Tu auras besoin de tout le pouvoir du Côté Obscur pour la vaincre. Ne me déçois pas.

— Non, Seigneur Vador. Je ne vous décevrai pas.

L’ombre en tunique se dissipa en parasites. L’hologramme retomba, révélant la frêle carcasse de PROXY en dessous. Le droïde frissonna et l’apprenti fut immédiatement à ses côtés pour le stabiliser. Ensemble, ils quittèrent la chambre de méditation pour communiquer à Juno les nouvelles de leur troisième mission, la plus mortelle.

CHAPITRE 7

Quand elle était adolescente, Juno imaginait sa vie future comme pilote, navigant dans la circulation dense des voies aériennes de Coruscant, transportant d’importants dignitaires d’une réunion à l’autre, faisant exploser des insurgés depuis le ciel avec une seule pulsation bien ciblée de son canon laser.

Traîner dans la Bordure Extérieure avec l’émissaire bourru de Dark Vador et son droïde défectueux ne faisait pas vraiment partie de ses rêves de gamine. Pas plus que bombarder des planètes sans défense ou être rejetée par son père…

Amusant comment la vie peut être surprenante, parfois.

Le monde bleu-vert de Felucia était suspendu devant un décor vaste et vide lorsqu’ils émergèrent de l’hyperespace. La planète remplit la baie d’observation à l’avant tandis que Juno ajustait leur vecteur d’approche. Quand tout fut en ordre, elle coupa les moteurs et laissa le vaisseau descendre en silence dans le profond puits de gravité de la planète. Ce n’était pas l’environnement surchargé de communications de Raxus Prime et de Nar Shaddaa. S’ils s’approchaient trop rapidement, ils brilleraient comme une comète aux yeux de n’importe quel observateur.

— Felucia en vue, annonça-t-elle.

PROXY occupait le siège du copilote. Il surveillait le système de survie et le système de communication. Starkiller se tenait derrière eux, les bras croisés et le visage voilé par un capuchon qu’il avait enfilé après avoir quitté Raxus Prime. Il avait à peine dit un mot pendant le long trajet, n’ouvrant la bouche que pour donner des ordres et évitant toutes ses tentatives d’entamer une conversation. Elle se sentait un peu blessée – elle avait eu l’impression de percer son image d’homme fort et taciturne et d’entrevoir l’être humain en dessous – mais elle garda une conduite professionnelle. C’est tout ce que son travail exigeait.

— Quelles sont les données ? demanda-t-il.

— Pas de village important, répondit-elle en jetant un coup d’œil au tableau de PROXY, mais les scanners sont envahis de signes de vie. La planète est complètement recouverte de végétation. Je n’ai aucune idée d’où on devrait se poser.

— Je vais te le dire.

Les poils de sa nuque se dressèrent. Elle tendit le cou pour regarder ce qu’il faisait mais vit juste qu’il avait fermé les yeux. Pourtant, il se passait bel et bien quelque chose. L’air parut s’épaissir autour de lui, comme si un tourbillon était en train de se former. Le creux de ses joues s’accentua encore, mettant en évidence ses cils et la sensualité de sa bouche. Les battements de cœur de Juno s’accélérèrent légèrement.

Elle respira profondément et retourna à ses commandes. Ce n’étaient pas ses affaires. Son rayon, c’étaient les vaisseaux et les machines, pas les étranges pouvoirs de Dark Vador et de ses semblables. Malgré sa curiosité innée, il était parfois dangereux d’en savoir trop. Elle devait rester détachée et désintéressée.

Contente-toi de faire ton boulot, Juno Eclipse.

Starkiller s’agita et se pencha pour désigner un point de la carte affichée sur la console près d’elle.

— Là, sur l’équateur.

— Qu’est-ce qu’il y a là exactement ?

Il soupira. Elle sentit la chaleur de son souffle sur sa joue.

— Laisse-moi me charger de ça. Active le champ de dissimulation et pose-nous.

Elle hocha la tête, espérant qu’il ne remarquerait pas la rougeur qui s’étendait lentement de son cou et relâcha la manette d’accélération.

Le Rogue Shadow descendit en flèche dans l’atmosphère supérieure de la planète, en combattant les turbulences causées par des bouffées d’air humide et épais.

Ce n’était peut-être pas Coruscant mais Juno commençait à sentir une pointe de curiosité. Avant la mort de sa mère, Juno s’intéressait à la xénobiologie – une science que son père désapprouvait mais quelle avait trouvée fascinante et sans limites. Il y avait tellement de vie dans la galaxie, qui prenait des formes si différentes. Elle aurait pu passer des vies entières à essayer de toutes les cataloguer, juste pour s’apercevoir qu’entre-temps, elles avaient évolué en d’innombrables nouvelles formes, l’obligeant à tout recommencer.

Mais cette pensée ne l’effrayait pas. Au contraire, cela l’avait remplie d’émerveillement – le même émerveillement qu’elle ressentait maintenant à la vue des vastes forêts fongiques et des lacs verdoyants de Felucia. Elle fut de nouveau frappée par le contraste entre Nar Shaddaa, Raxus Prime et ce monde. Felucia débordait de vie sous toutes ses formes, du plus minuscule brin d’herbe au plus énorme champignon qu’elle ait jamais vu, avec des racines qui rampaient sur le sol, des plantes grimpantes et de la moisissure qui s’enroulait autour de troncs chancelants, puis des insectes partout. L’air dans l’atmosphère supérieure contenait du pollen et de spores en quantités incommensurables. Ses yeux étaient assaillis par la couleur partout où elle regardait.

Magnifique, avait-elle envie de dire, mais elle garda cette observation pour elle.

Des pieds de champignons géants s’agitaient dans le sillage du vaisseau tandis que le Rogue Shadow se faufilait entre eux. Elle évita autant que possible d’employer ses propulseurs, pour minimiser les dégâts à la forêt tropicale. Mais où allait-elle se poser ? Le sol était invisible sous la végétation. Elle sentait grandir l’impatience de Starkiller tandis qu’elle cherchait un espace adéquat. La seule surface plane qu’elle distinguait était celle formée par les chapeaux des énormes champignons, d’une dizaine de mètres de large. Ils avaient l’air solides comme des rocs.

Pourquoi pas ? se demanda-t-elle en effectuant un virage serré pour amener le Rogue Shadow vers le chapeau de champignon le plus proche.

Délicatement, en utilisant tout son savoir-faire, elle fit descendre le vaisseau. Celui-ci se posa puis fut pris de secousses quand le champignon géant céda sous son poids sans prévenir. Le vaisseau glissa et obliqua dangereusement sur un côté. Les pieds de champignon et les feuillages furent secoués comme par une tempête. Elle augmenta la puissance des propulseurs et choisit un nouvel emplacement. Cette fois, le champignon tint le coup. Les jambes d’atterrissage du vaisseau stellaire s’étendirent et s’accrochèrent fermement à la surface spongieuse mais il vacilla de façon précaire au bord de l’énorme chapeau. Elle fit une marche arrière rapide, attendit cinq bonnes secondes pour voir si le champignon ne lui réservait pas d’autres surprises puis coupa les propulseurs subluminiques. Elle s’affaissa dans son siège, trempée de sueur.

— Ouf ! Ça, on ne l’enseigne pas à l’Académie.

— Abaisse la rampe, la coupa sèchement Starkiller. Attends-moi ici.

— Il n’y a pas grand-chose à faire pour nous…

— Contente-toi de m’attendre.

— Je…

Il était déjà parti. Elle le chercha à la lunette et l’aperçut qui sautait du bord du champignon et qui courait dans la forêt, son sabre laser rouge allumé et prêt à servir.

Elle soupira et s’essuya les mains sur son pantalon d’uniforme.

— Eh bien, PROXY, nous voilà de nouveau seuls tous les deux.

— Oui, capitaine Eclipse.

Le droïde avait rarement l’air ébranlé par le comportement de son Maître.

— Je vais commencer une vérification de tous les systèmes, si vous le désirez.

— Ce serait parfait.

Elle resta dans son siège et continua à frotter ses paumes sur ses jambes.

— Est-ce qu’il est toujours comme ça, PROXY ?

— Comme quoi, capitaine Eclipse ?

— Lunatique et renfermé. Je l’ai presque surpris à sourire quelques fois sur Raxus Prime. Maintenant, plus rien. Que se passe-t-il dans sa tête ?

— Je ne peux pas dire avec certitude comment il est programmé, capitaine Eclipse, répondit le droïde en clignant des photorécepteurs d’un air perplexe. Peut-être que le Seigneur Vador pourrait vous répondre, étant donné que c’est lui qui nous a programmés tous les deux.

Quelle drôle d’expression.

— Que veux-tu dire ? Vador a programmé Starkiller ?

— Le Seigneur Vador s’est occupé de mon Maître depuis qu’il est tout petit.

— Comme un père, dit-elle en fronçant les sourcils.

— Mon Maître n’appelle Vador que Maître ou Professeur, la corrigea le droïde. Jamais Père.

Bizarrement, cela la rassura. S’imaginer Vador élevant un bambin, c’était trop étrange pour être vrai.

— Eh bien, qu’est-il arrivé à ses parents ? D’où vient-il ?

— Je ne sais pas, capitaine Eclipse.

— Il ne parle jamais d’eux ?

— Je pense qu’ils ont été rayés de sa mémoire de base.

— Est-ce qu’il a des amis ?

Elle hésita légèrement avant de demander :

— Des petites amies ?

— Mon Maître mène une vie solitaire, lui assura le droïde. Le Seigneur Vador pense que c’est essentiel pour qu’il évolue bien.

— Qu’il évolue vers quoi, exactement ? demanda-t-elle en pensant tueur de Jedi, mystique dérangé, assassin.

La façon désinvolte dont il avait laissé le hangar des chasseurs TIE tomber sur Nar Shaddaa la dérangeait parfois.

— Nous sommes tous des serviteurs du Maître de mon Maître, souligna ostensiblement le droïde, peut-être pour lui rappeler aussi son devoir de base.

— Ta programmation est vraiment parfaite, là, PROXY.

Elle s’extirpa à contrecœur du siège du pilote et ajusta son uniforme.

— Reste ici pour continuer la vérification des systèmes. Je vais procéder à une inspection de la coque.

— Je recommande la prudence, l’avertit PROXY. De nombreuses formes de vie sur Felucia sont hostiles aux humains.

— N’aie aucune crainte là-dessus.

Elle ouvrit l’écoutille et sortit son pistolet BlasTech qu’elle rengaina et plaça autour de sa taille d’un geste expert.

— Je suis capable de prendre soin de moi.

— C’est exactement ce qu’a dit un de vos prédécesseurs avant de se faire tirer dans le dos par un trafiquant d’armes corellien.

Elle s’arrêta alors qu’elle était sur le point de quitter le cockpit, et se demanda si PROXY la provoquait ou faisait juste une remarque innocente. Une partie d’elle-même avait envie de savoir ce qui était arrivé à ses sept prédécesseurs mais une partie, plus grande, souhaitait que PROXY ne parle plus jamais d’eux.

— Toi aussi fais attention à toi, PROXY, lui dit-elle. Le Maître de ton Maître a un Maître aussi, tu sais.

— Oui, capitaine Eclipse.

Elle quitta le navire avec les joues en feu pour la deuxième fois en quelques minutes. C’était quoi son problème ? Si le moindre soupçon naissait qu’elle avait surpris la conversation entre Starkiller et le Seigneur Vador au sujet de l’Empereur, elle mourrait, c’était certain. Et si ce n’était pas l’agent de Vador qui se chargeait d’elle, le droïde s’en chargerait pour lui. C’était un expert du maniement du sabre laser, après tout.

Peut-être était-ce ça qui était arrivé aux autres pilotes…

Elle descendit de la rampe et tapa du pied le chapeau du champignon géant pour tester sa surface spongieuse. Sa colère contre elle-même grandissait à chaque seconde. Évidemment, elle avait voulu reprendre le contrôle de la situation mais faire de grosses allusions n’était pas la bonne manière, même si c’était le droïde qui avait commencé. Elle devait se contenter d’être compétente et professionnelle, ce qu’elle avait eu souvent l’occasion de faire par le passé. Ce n’était absolument pas le moment de changer les habitudes de toute une vie.

Elle finit par se calmer et par exécuter la mission qu’elle s’était fixée : examiner la coque extérieure pour voir si leur atterrissage brutal n’avait rien endommagé. La coque n’avait pas l’air d’avoir souffert, elle affichait juste quelques nouvelles taches causées par des plantes qu’ils avaient frôlées et qui leur avaient envoyé des jets collants de sève, destinés à abattre les insectes volants. Cette observation l’aida à retrouver un peu de l’excitation qu’elle avait ressentie au cours de la descente.

De la vie en abondance, se rappela-t-elle. Pense à ça pour changer.

Et elle y parvint. Elle s’émerveilla devant l’immense diversité de plantes, de champignons, d’insectes et d’animaux dans la jungle qui l’entourait. Du liquide suintait de pores et de fentes béantes. Les formes de vie les plus opulentes donnaient l’impression qu’elles allaient exploser si elle les touchait ne fût-ce que d’un doigt. Toutes, cependant, avaient des dents, des épines ou d’autres moyens de se défendre. Beaucoup d’entre elles étaient des chasseurs redoutables ou des parasites. Elle entendait les grognements de prédateurs puissants et le passage de grands corps dans les sous-bois, au loin et, parfois, juste sous son étrange et précaire terrain d’atterrissage.

Plus elle observait, plus cela lui rappelait Callos. Elle n’avait jamais mis le pied sur cette planète mais depuis l’orbite, elle montrait un lustre aussi verdoyant que Felucia. Avait-elle pu posséder des forêts aussi luxuriantes que celles-ci, aussi riches et débordantes de vie sous toutes ses formes ? En patrouillant la surface du champignon géant, elle se demanda combien d’espèces n’avaient jamais été répertoriées et maintenant ne le seraient jamais, sur Callos. Un sentiment de culpabilité familier monta en elle comme la nausée, lui donnant l’envie de vomir, et elle dut retourner au vaisseau.

Puisque ce sujet vous tient tellement à cœur, lui avait dit Vador, je vais vous donner un autre plan d’action.

Les images du réacteur planétaire en pleine explosion étaient gravées dans son esprit. Le Black Eight avait poursuivi l’objectif de mission avec une précision chirurgicale, avait volé à basse altitude au-dessus de l’horizon et avait lancé sa capacité de charge bien avant que les défenses du réacteur puissent s’aligner. Chaque coup avait atteint sa cible, faisant tourbillonner des nuages de gaz brûlant. Si on pouvait qualifier une guerre de belle, alors cela avait effectivement été un beau moment.

Je n’ai que faire de votre gratitude.

C’était très clair maintenant.

Mais cela ne changeait rien.

— J’ai parcouru toute la check-list, capitaine Eclipse, l’informa PROXY via le comlink depuis le cockpit. Le bouclier déflecteur à l’arrière était légèrement mal aligné.

Elle acquiesça d’un grognement. Le dégât avait certainement été provoqué dans les voies magnétiques de Raxus Prime quand ils essayaient d’éviter des morceaux volant de débris explosifs.

— J’arrive tout de suite, PROXY. Sors la boîte à outils, il va falloir qu’on répare ça avant le retour de Starkiller.

— Oui, capitaine.

Juno jeta un dernier regard autour elle, savourant l’occasion même si cela lui rappelait des choses déplaisantes. En réalité, la forêt était fragile, malgré sa létalité vibrante. Elle avait peut-être l’air de pouvoir perdurer un millier d’années, de survivre même à l’Empereur, mais un simple coup de coude dans la mauvaise direction pouvait la faire s’effondrer, coaguler et pourrir jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une profonde vase organique, tout juste bonne à être transformée en huile ou en gâteaux protéinés. Entre de mauvaises mains, Felucia pouvait devenir l’équivalent végétal de Raxus Prime en un an.

Mieux valait donc se concentrer sur ce qui ne pouvait pas être tué : sur les vaisseaux comme le Rogue Shadow et leurs systèmes. Les problèmes complexes de vie et de mort ne pouvaient être résolus d’un tour de clé à molette, il n’était vraiment pas dans ses cordes de tenter de s’y attaquer.

CHAPITRE 8

L’apprenti évita une nouvelle décharge de Force lancée par le guerrier felucien à sa droite et envoya une ligne irrégulière d’éclairs Sith crépiter dans sa direction. Le guerrier s’écroula, mort, mais deux autres jaillirent des buissons derrière lui. Ils agitaient leurs épées en os et hurlaient dans leur langue étrange et gutturale. Il reconnut le plus grand des deux, il l’avait déjà blessé un peu plus tôt mais il se mouvait de nouveau avec une grâce parfaite, plein d’agressivité. Le shaman qu’il avait épargné quelques minutes plus tôt devait avoir rebroussé chemin et guéri les blessures du guerrier. Il se promit de ne pas refaire la même erreur.

Les épées d’os résistaient à son sabre laser mais sa maîtrise de la Force dépassait la leur. Il se baissa pour éviter leur télékinésie maladroite et leurs coups mal ajustés, il les balayait calmement et sans faire d’histoire, car il gardait son énergie pour le véritable ennemi qui l’attendait : Shaak Ti, Maître Jedi Togruta et adepte des techniques de combat au sabre laser Makashi et Ataru. Elle était âgée et puissante, et sans doute bien rusée pour avoir survécu si longtemps. L’Ordre 66 avait beau avoir été lancé de nombreuses années auparavant, il était toujours bien en vigueur à travers tout l’Empire. L’apprenti se jura de le lui faire comprendre dès qu’il en aurait l’occasion.

Cependant, s’approcher d’elle se révélait être un problème. Bien qu’il ait clairement senti sa présence depuis l’orbite dans une déformation de la Force, un peu comme la masse d’un corps déforme la structure de l’espace-temps, il ne s’attendait pas à rencontrer des flux aussi denses à la surface de la planète. Toute la jungle était animée par la Force, des plus petites spores aux plus puissants rancors, et les Feluciens eux-mêmes étaient traversés par la Force, à tel point qu’ils l’utilisaient en fait aussi naturellement que les humains respiraient l’oxygène contenu dans l’atmosphère. Cela les rendait dangereux pour lui, l’apprenti Sith venu écraser le régime que Shaak Ti avait instauré sur Felucia.

Elle s’était emparée d’un monde régi par les flux normaux entre le Côté Lumineux et le Côté Obscur de la Force et l’avait déséquilibré. Il restait encore un peu de Côté Obscur sur Felucia mais il était étouffé, frustré, affaibli. L’apprenti s’efforçait de le réveiller, de lui rappeler quelle était sa place dans l’univers mais le Côté Lumineux avait imposé sa domination beaucoup trop longtemps. Il était temps de redresser la situation. Tuer Shaak Ti serait une excellente façon d’y arriver.

Un rancor, qui transportait un cavalier felucien, fonça à travers la forêt, écrasant de délicates formes de vie sous ses pattes griffues. Il reniflait pour trouver sa piste. L’apprenti sauta d’un chapeau de champignon à un autre jusqu’à arriver en surplomb au-dessus de la tête du cavalier, d’où il bondit en faisant tournoyer son sabre laser. Le cavalier portait une coiffe végétale qui le recouvrait complètement à partir du cou, comme tous les guerriers. Il était capable de résister à la Force mais il ne put faire face longtemps à l’apprenti de Dark Vador. Une fois que celui-ci se fut débarrassé du cavalier, il abattit le rancor avec un éclair Sith qui fit briller ses yeux comme les phares d’un speeder urbain. Il mourut dans un hurlement qui retentit dans toute la jungle.

L’apprenti sauta de son dos au moment où il s’écroulait sur le sol de la forêt. Il avait repéré quelque chose un peu plus loin dans la direction que le cavalier allait emprunter. De l’autre côté d’une rivière étroite, qui croulait sous les herbes aquatiques, on apercevait une série de structures bulbeuses qui ressemblaient à s’y méprendre à des bâtiments, creusés directement dans les pieds de champignons géants. Les Feluciens couraient dans ces rues étroites, préparant leur défense et rassemblant leurs montures rancors. S’ils se préparaient à la bataille, ils n’allaient pas être déçus.

La rivière serpentait à travers la forêt à sa droite. Il contourna le cadavre du rancor pour la rejoindre. En chemin, il évita encore un de ces étangs d’acide irritant qu’il avait déjà remarqués. Ils l’intriguaient, obscurément, car ils ne semblaient pas causés par la pollution, comme leurs équivalents sur Raxus Prime. Il avait appris à se tenir à l’écart des bulles qui apparaissaient de temps à autre à la surface, avant d’éclater en une explosion malsaine et de dégager une odeur qu’il espérait oublier au plus vite.

Au bord de la rivière, il utilisa la Force pour attirer l’une des nombreuses bêtes de rivière à dos plat qu’il avait vu les Feluciens chevaucher. Son cerveau fonctionnait à moitié, et encore, mais ses nageoires puissantes permettraient d’atteindre une vitesse considérable. Il agrippa la carapace d’une main et chevaucha le corps ondulant vers la ville, en s’arrêtant de temps en temps pour lancer des éclairs aux gardes feluciens qui le dérangeaient.

— Ça ira, dit-il à sa monture à moitié immergée, quand ils approchèrent des limites de la ville.

La bête fourra son nez dans la berge et il sauta à terre près d’une énorme pierre, en forme de cône, qui se dressait plus haut que lui au milieu des arbres gélatineux. Il y prit appui de la main pour retrouver l’équilibre et deux choses le troublèrent : elle était chaude et ce n’était pas du tout de la pierre.

Intrigué, il décrivit un cercle avec son sabre laser et trancha l’étrange monument en deux. Le sommet s’effondra avec fracas pour révéler un intérieur fait de fibres et de matériaux organiques.

Un os, pensa-t-il. Une dent.

Le sol se mit à trembler sous ses pieds et il s’arc-bouta contre le monument. De la ville montait la clameur des Feluciens qui lançaient des cris d’alarme.

Une curieuse pensée commença à prendre forme dans son esprit.

Il décida de ne pas y prêter attention pour le moment et poursuivit son avancée vers la ville en fendant l’air de son sabre laser.

Il se tailla un chemin à travers la jungle, abattant l’une après l’autre les plantes à sa portée. Des Feluciens tentaient de l’arrêter mais il leur jetait des troncs géants pour les repousser. Regardez ce que je peux faire, espérait-il démontrer. Je ferai la même chose à vos maisons si vous ne me laissez pas tranquille.

Le message était passé. Personne ne l’attendait quand il approcha de l’enceinte de la ville, qui était constituée par un ovale irrégulier d’un ou deux kilomètres de large, ponctué de quelques-unes de ces étranges dents géantes. Un fossé, rempli d’acide et de végétation morte, serpentait entre les innombrables champignons. Cette barrière défensive semblait plutôt destinée à repousser les animaux nuisibles que de véritables envahisseurs comme l’apprenti. Il sauta par-dessus l’acide et lacéra une autre dent géante en posant le pied sur l’autre rive.

Le sol trembla de nouveau. Une onde visible courut le long de l’enceinte du village, comme si quelque chose bougeait sous le sol. Plusieurs longs tubes ondulants qu’il avait pris pour des racines s’agitaient dans tous les sens.

Les rares Feluciens qui étaient encore visibles dans les rues se réfugièrent dans la jungle.

— Leur as-tu dit de partir, Shaak Ti ? appela-t-il.

Il sentait la présence toute proche du Maître Jedi, qui brillait avec intensité dans la Force mais cachée, comme une lanterne derrière une persienne.

Sa voix résonna dans la rue déserte et il n’obtint pour toute réponse que le braillement d’un animal domestique attaché par une corde à la base d’un imposant champignon élancé. L’apprenti sauta du mur d’enceinte et marcha dans la ville, le sabre laser à la main. Des portes et des fenêtres circulaires étaient grandes ouvertes, elles semblaient l’inviter à l’intérieur. Des excroissances bioluminescentes jetaient une pâle lueur bleue à l’intérieur des bâtiments mais il n’avait pas envie d’aller y voir de plus près. Il y avait peut-être des montagnes de crédits ou des épices exotiques là-dedans mais il n’était pas venu pour ça.

— Shaak Ti ! appela-t-il en tournant la tête pour regarder de tous côtés.

Il dépassa une nouvelle rangée de dents géantes en approchant du centre de la ville. Elles étaient plus petites et plus propres que les précédentes, moins infestées de moisissure et de champignons. Elles servaient de barrières pour délimiter les jardins ou les allées. Il fut frappé de voir que les maisons avaient été construites pour s’adapter aux barrières et non l’inverse… ce qui se comprenait, si les dents appartenaient à une immense créature qui s’étendait sous la terre. Pour quelle autre raison tant de dents pointeraient-elles vers l’intérieur, presque à l’horizontale, d’une manière qui ferait trébucher ou même se blesser un passant imprudent ?

Ses soupçons furent confirmés quand il tourna le dernier coin et qu’il se trouve face au centre de la ville.

Là, perchée sur les gencives concentriques d’un vaste puits de sarlacc, Shaak Ti était assise. Ni les énormes tentacules d’alimentation ni le mouvement ondulatoire des dents aiguisées ne l’atteignaient. Elle avait les jambes croisées et les yeux fermés. Perdue dans sa méditation, elle ne leva pas même les yeux à son approche. Elle ne semblait pas du tout consciente de sa présence.

Il n’y crut pas un instant. D’un mouvement du poignet, il arracha un champignon de la peau du sarlacc et le lui jeta à la figure.

Elle le repoussa avec la Force, en remuant à peine un sourcil.

— Tu dégages la même puanteur que ce lâche de Vador, dit-elle en décroisant les jambes.

Elle se redressa d’un mouvement souple. Ses montrals en forme de cornes entouraient son visage rouge, formant un semblant de coiffe sophistiquée. Les ovales blancs qui entouraient ses yeux lui donnaient un air légèrement étonné mais l’apprenti savait très bien qu’il ne l’avait pas surprise. Elle était vêtue à la façon des Feluciens, son habit était composé de matériaux végétaux – dont certains étaient encore en vie, à en juger par la brillance de la mousse sur sa ceinture – et d’os. Ses lekkus rayés pendaient des deux côtés jusqu’au bas de son dos, ornés de rubans et de nœuds décoratifs.

L’apprenti leva la pointe de son sabre pour la défier mais elle ne saisit quand même pas le sien.

— Mon Maître n’est pas un lâche, dit-il.

— Alors pourquoi es-tu ici à sa place ? demanda-t-elle avec un sourire entendu. Bienvenue dans les Abîmes Ancestraux, lieu de sacrifice depuis des temps immémoriaux.

Il sourit et laissa sa colère alimenter la haine qu’il avait pour elle et pour tous ce que les Jedi représentaient. Soutenu par le Côté Obscur, il tenta de maîtriser l’esprit du sarlacc pour le forcer à se jeter sur elle. Mais la créature se contenta de rugir. Il se rendit compte que le sarlacc lui résistait, avec l’aide de Shaak Ti.

Elle sourit d’un air moqueur.

— Es-tu prêt à affronter ton destin ?

Alors, elle alluma son sabre laser et se mit à tournoyer dans les airs dans sa direction, frappant vers le bas tout au long de sa chute.

L’apprenti effectua un saut arrière et bloqua dans le même mouvement son coup d’ouverture. Il fut surpris par sa force et le recul le projeta en arrière. Son capuchon se coinça dans une dent du sarlacc et il le retira avec tant d’impatience qu’il le déchira, avant que cet accroc ne l’empêche de se défendre. Le sabre laser de Shaak Ti formait une nuée bleue informe entre eux. Il la bloqua du mieux qu’il put jusqu’à ce qu’il retrouve son équilibre.

Puis il sauta. Il tournoya au-dessus d’elle et retomba deux rangées de dents plus bas vers la gueule du sarlacc. De là, il sauta de nouveau en s’écartant d’elle pour éviter de lui donner l’avantage de la hauteur, mais elle se trouva devant lui de nouveau et le repoussa avec une série de coups si rapides qu’il parvint à peine à les contrer tous.

De désespoir, il invoqua une décharge d’éclairs Sith et l’expédia droit dans la chair du sarlacc. La bête hurla et se secoua, ce qui lui offrit l’ouverture qu’il attendait. Le pied droit de Shaak Ti glissa, ce qui la força à effectuer un saut élégant pour se mettre hors d’atteinte de sa lame. Il sauta à sa poursuite en fendant l’air de son sabre laser.

La bataille évoluait autour des anneaux centraux du sarlacc, les coups et les contre-attaques étaient accompagnés des rugissements de la bête. L’apprenti trancha quelques dents et projeta les fragments à la tête de son adversaire. En retour, elle resserra son emprise sur l’intelligence disséminée de la bête et utilisa ses tentacules d’alimentation comme des fouets pour tenter de l’attraper. Il les repoussa et poursuivit le combat.

Ils se poussaient l’un l’autre vers le bas, de plus en plus près des lèvres qui ceinturaient l’énorme gueule de la créature. L’air là-dedans dégageait une odeur fétide où se mêlaient les sucs digestifs et la viande pourrie. L’haleine atroce du sarlacc parvenait jusqu’à eux à chaque fois qu’il rugissait. L’apprenti fut bientôt à court de dents à arracher, il eut dès lors recours de plus en plus fréquemment aux éclairs Sith et à des entailles qu’il balançait au hasard avec son sabre laser pour que la bête continue à tressauter sous terre. Du pus épais s’échappait des blessures, ce qui rendait le sol encore plus glissant.

— Tu ne peux pas continuer comme cela éternellement, nargua-t-il Shaak Ti pendant leur duel.

— Toi non plus, rétorqua-t-elle. Tu épuises trop vite tes ressources.

— Le Côté Obscur est inépuisable.

— Ta force est prodigieuse, admit-elle, mais c’est grâce à toi. Lumineux, obscur…

Elle fit une pause pour diriger un coup vers sa tête qu’il eut bien de la peine à dévier.

— … ce sont juste des directions. Ne sois pas dupe : tu n’es pas porté par autre chose que tes deux pieds.

Il lui entailla les pieds pendant qu’ils passaient au-dessus de sa tête et envoya un de ses rubans tournoyer dans la gueule grande ouverte du sarlacc.

— Épargne-moi ta leçon de philosophie, Jedi, gronda-t-il. C’est ton sang qui m’intéresse.

— Et tu peux encore l’avoir ou… moi le tien !

Sur ces trois derniers mots, elle frappa trois coups qui chacun atteignirent partiellement leur cible. Le premier dessina une ligne brûlante le long de l’épaule gauche de l’apprenti. Le deuxième lui traça une diagonale à travers la poitrine. Le troisième lui aurait déformé l’œil droit s’il ne l’avait pas retenu à la dernière minute d’un blocage télékinétique désespéré, qui arrêta le sabre laser à moins d’un millimètre de sa peau. Il sentit ses cils et sourcils brûler. Le côté droit de sa vision était entièrement bleu.

Elle haleta et chancela en arrière, baissa à la fois son sabre laser et son regard. Un bon demi-mètre de lame rouge émergea de son estomac, puis le reste apparut dans un sifflement.

Il recula, encore sous le choc d’avoir frôlé la mort et de la chance qu’il avait eue de la vaincre. Il avait levé son sabre laser par réflexe. Et elle, dans le désespoir de son assaut final, s’était pratiquement empalée elle-même sur la lame. Peut-être avait-elle voulu qu’ils se terrassent tous les deux en même temps.

Ses doigts faiblissant lâchèrent le sabre laser, qui se désactiva en un clic sonore et disparut dans la gueule du sarlacc. Elle n’avait pas l’air fâchée, juste méfiante et blessée. Sa peau rouge perdit soudain de sa coloration.

Il fit mine de s’approcher d’elle mais elle ne réagit en aucune façon, si ce n’est en le regardant.

— Tu es l’esclave de Vador, souffla-t-elle, mais tu gâches ton pouvoir avec lui. Tu vaux beaucoup mieux que ça.

— Tu ne me convaincras jamais de trahir mon Maître.

Il était choqué qu’elle tente encore cette tactique si dérisoire. Les Jedi étaient-ils tombés si bas ?

— Pauvre garçon, lâcha-t-elle avec une grimace. Les Sith finissent toujours par trahir… mais je suis sûre que tu finiras par le comprendre… tôt ou tard.

Il y avait de la pitié dans ses yeux quand ils basculèrent une dernière fois vers le haut. Elle s’affaissa et tomba en arrière dans la gueule du sarlacc. L’apprenti tenta, sans grande conviction, de rattraper son corps mais il ne fut pas assez rapide. Une seconde plus tard, il regrettait de ne pas avoir vraiment essayé.

Une énorme explosion de Force le renversa pour de bon. Le sarlacc devint fou. Il l’assaillait avec ses tentacules et sa surface était secouée de violents tremblements, dans l’espoir de le faire glisser dans sa gueule béante. Il réussit à éviter du mieux qu’il le pouvait les bonds frénétiques des tentacules et plongea vers les rues de la ville pour se mettre à l’abri.

Hors de portée du sarlacc, il se coucha face contre une terre pendant un moment sur le sol qui vibrait encore. Il était couvert de poussière, il saignait, il avait mal partout mais il était en vie. Doucement, sans gestes brusques, vérifiant sur chaque membre la présence d’écorchures ou de coupures qui pourraient s’infecter à l’air fébrile de Felucia, il roula sur le dos.

Et se retrouva encerclé par des Feluciens. Il devait bien y en avoir une cinquantaine : des guerriers, des shamans et d’autres montés sur des rancors, accompagnés de parents, d’enfants et de cultivateurs de champignons. Leurs visages étaient dissimulés sous les coiffés, l’apprenti ne pouvait donc pas deviner leurs intentions. Mais la Force tourbillonnait autour d’eux en un courant épais et turbulent. Ils étaient profondément affectés par la mort de Shaak Ti, tant elle avait été entremêlée aux différents flux d’énergie de ce monde.

Bon, très bien, pensa-t-il. Elle était responsable du déséquilibre de la planète. Avec sa disparition, peut-être que le Côté Obscur arriverait à reprendre sa place et que les rythmes naturels de la vie pourraient reprendre leur cours.

Un des shamans grommela quelque chose dans la langue gutturale des Feluciens et les autres répondirent. L’apprenti n’avait aucune idée de ce qu’ils disaient. Le menaçaient-ils ou le remerciaient-ils ? Il gardait son pouce posé sur le bouton d’activation de son sabre laser, pour parer à toute éventualité.

Puis, comme un seul homme, ils tournèrent les talons et s’éloignèrent. Certains retournèrent dans la jungle, d’autres rentrèrent chez eux. En quelques secondes, la rue fut aussi déserte qu’auparavant et il se retrouva seul.

Il se releva et descendit la rue à grandes enjambées, en s’appuyant juste un peu plus sur sa jambe droite. Ce que pensaient les Feluciens n’avait aucune importance. Sa mission était accomplie. Il était temps de rentrer.

CHAPITRE 9

À son retour à bord du Rogue Shadow, Starkiller paraissait légèrement exalté, bien qu’il semble avoir été lacéré par un rancor. Son uniforme de combat était déchiré en des dizaines de nouveaux endroits et du sang s’écoulait de multiples petites blessures. Mais ses yeux brillaient d’une lueur que Juno n’avait jamais vue auparavant. Après Rahm Kota, il s’était montré fermé, tourné vers l’introspection. Cette fois, il était… pas tout à fait triomphant mais au bord du triomphe. Il s’apprêtait à accomplir quelque chose d’important, et elle devinait de quoi il s’agissait.

Pendant qu’il était parti et que PROXY était sorti, sous prétexte de vérifier sa réparation du bouclier endommagé, elle avait trouvé un moyen de se connecter à la petite chambre de méditation du vaisseau. Quand ils furent en route pour de bon et que l’apprenti s’y réfugia avec son droïde, elle posa l’écouteur com sur ses oreilles et l’espionna avec précaution. Starkiller s’agenouilla sur le sol, la tête baissée et les mains jointes devant lui. PROXY se tenait au-dessus de lui, ses générateurs holographiques clignotant dans l’obscurité. Ceux-ci prirent vie au moment où la transmission HoloNet atteignait le vaisseau. Le droïde se mit à prendre de la hauteur et de l’envergure, d’une manière inhabituelle, jusqu’à adopter la silhouette de Dark Vador enveloppé par sa cape.

— Au rapport, lâcha d’un ton creux le plus fidèle serviteur de l’Empereur.

— Ma mission est accomplie. Maître.

La tête casquée acquiesça d’un signe.

— Alors tu es prêt à affronter l’Empereur avec moi. Rejoins l’Executor immédiatement. Nous allons enfin contrôler la galaxie.

— Oui, mon Maître.

La silhouette menaçante de Vador vacilla et rétrécit, puis PROXY réapparut. Le droïde avait de nouveau l’air mal à l’aise, pas vraiment dans son assiette. En même temps, il semblait agité de fierté.

— Félicitations, Maître. On dirait que vous êtes sur le point d’accomplir ce pour quoi vous avez été programmé.

— Oui.

Starkiller se releva et posa les mains sur les épaules du droïde, pour le stabiliser.

— Enfin, ajouta-t-il.

Les photorécepteurs de PROXY se mirent à briller.

— Mais ne vous inquiétez pas, Maître, je continuerai quand même à essayer de vous tuer.

Starkiller sourit en signe d’affection.

— Je sais, PROXY, je sais.

Ils se retournèrent tous les deux pour rejoindre le cockpit et Juno se hâta de couper le mouchard. Le temps qu’ils se retrouvent derrière elle, elle était penchée sur les commandes et faisait mine d’ajuster l’hyperpropulseur.

— Tout va bien ? lui demanda Starkiller.

Elle sentit son regard la transpercer de là où il était, juste derrière elle. Pouvait-il deviner ce quelle manigançait rien qu’en la regardant ? Pouvait-il lire son esprit comme un livre ?

— Je me demande juste ce qu’on va faire maintenant. Shaak Ti était unique. Votre travail va peut-être vous sembler routinier à partir de maintenant.

— Tuer des Jedi, ce n’est jamais de la routine. Mais ça m’étonnerait que je continue à faire ce genre de choses très longtemps.

Elle décela un sourire dans sa voix.

— Et que vais-je devenir, moi ? Est-ce que je vais reprendre des missions ordinaires de bombardement quand vous n’aurez plus besoin de moi ?

— Ne te tracasse pas. Je te promets de te donner les meilleures recommandations possibles.

Super, merci, pensa-t-elle.

— Nous formons une bonne équipe. C’est dommage qu’on ne puisse continuer comme cela.

L’inquiétude que sa voix trahissait était réelle. C’est dommage que tu projettes de défier l’Empereur… tu m’obliges à décider vers où se tourne ma loyauté.

Il posa une main sur son épaule. Elle n’aurait pu dire si ce geste avait pour but de la rassurer ou simplement de la faire taire.

Elle parvint assez aisément à garder le silence, même si sa mâchoire lui faisait mal à force de garder ses soucis pour elle-même.

Quand il retourna dans la chambre de méditation pour se rafraîchir et qu’il laissa PROXY avec elle pour lui donner un coup de main avec le vaisseau, au lieu d’être soulagée, elle sentit un vide.

Ce sentiment subsista quand le Rogue Shadow émergea de l’hyperespace dans le Système Scarl, où l’Executor était tapi, partiellement achevé. Elle n’avait rien décidé au cours du long trajet. Devait-elle rester loyale à ses supérieurs immédiats ou essayer de prévenir l’Empereur de leur traîtrise ? La question lui remuait les entrailles mais elle ne trouvait pas de réponse. De toute façon, elle avait besoin de plus d’informations.

Starkiller et le droïde quittèrent le navire, de toute évidence pour aller débriefer leur Seigneur Noir. Le niveau d’anxiété de Juno monta d’un cran dès que l’apprenti disparut de son champ de vision. Quand elle était à ses côtés, au moins elle pouvait garder un œil sur lui. Tout pouvait se produire lorsqu’il s’absentait… Peut-être même pouvait-il l’entraîner avec lui dans sa chute ?

Elle se remémora l’étrange fil de données dans lequel elle était parvenue à s’immiscer quand elle cherchait son profil psychologique. Elle referma les écoutilles extérieures du vaisseau et fit semblant de vérifier l’intégrité de la coque. En connectant les systèmes du vaisseau à ceux du hangar, elle avait accès à tout ce que contenaient les bases de données du vaisseau amiral. Elle commença immédiatement ses recherches.

Ce n’était pas simple. Il ne servait à rien de suivre la même voie que celle qu’elle avait utilisée l’autre soir, parce qu’elle semblait s’être refermée naturellement d’elle-même. Il devait y avoir de nombreux accès à la chambre secrète de Vador ; l’astuce, c’était d’en trouver un qui était ouvert pour le moment, un signal auquel elle pourrait se greffer pour le suivre jusqu’aux images la caméra de sécurité. Et alors, avec un peu de chance, elle arriverait à en apprendre plus sur ce que les deux hommes tramaient.

Elle trouva le chemin grâce à la télémétrie. Vador semblait surveiller étroitement la zone autour du gros soleil rouge, même si pendant un moment, elle ne put dire pourquoi.

Puis une série de signatures d’hyperespace ondulèrent dans le vide et elle commença à comprendre. Trois Destroyers Stellaires, accompagnés d’une dizaine de plus petits vaisseaux, débarquaient dans l’espace réel avec une rapidité déconcertante.

Elle sentit son sang se glacer et son cœur se serrer.

Les doigts tremblants, elle ferma la fenêtre d’affichage et s’introduisit dans le système de sécurité aussi vite qu’elle le put.

L’apprenti se tenait depuis un long moment devant l’énorme cloison qui menait aux appartements de son Maître, il tentait de reprendre le contrôle sur lui-même et de se recentrer à l’intérieur de la Force. Il sentait l’ambition monter en lui : il se voyait aux côtés de son Maître, terrassant ensemble l’Empereur, comme il l’avait imaginé de nombreuses fois au fil des ans. Il s’imaginait paré des plus beaux atours tandis que le Seigneur Vador devenait l’Empereur Vador et s’emparait de Coruscant et de tous les autres joyaux de la couronne galactique. Quel spectacle les attendait dans la cour impériale ! Que de nouveaux défis et de nouvelles aspirations !

Mais sa formation exigeait un équilibre délicat entre la soif de pouvoir et l’abnégation. Le contrôle était d’une importance capitale, il fallait faire preuve de modération, comme dans toutes choses. Il voulait présenter le meilleur visage possible à son Seigneur Noir, de crainte que ses rêves, de nouveau, ne se réalisent pas.

— Y a-t-il quelque chose qui ne va pas, Maître ? demanda PROXY qui occupait sa position habituelle, à ses côtés.

— Non, rien du tout, répondit-il.

Il carra les épaules et effectua un geste de la main. La lourde porte s’ouvrit. Réprimant un sourire, l’apprenti entra d’un pas confiant dans le sanctuaire de Dark Vador.

Ses bottes martelaient le sol métallique et l’écho de ses pas résonnait dans la pièce qui lui était si familière. Le soleil rouge brillait par la large baie d’observation mais un élément nouveau s’ajoutait à la vue : une flotte de Destroyers Stellaires et des vaisseaux de soutien s’étaient rassemblés autour du vaisseau amiral de son Maître, comme des charognes.

Dark Vador garda le dos tourné et se contenta de dire :

— La flotte de l’Empereur est arrivée.

L’apprenti sentit son pouls s’accélérer. Il passa devant son Maître pour regarder par la baie d’observation. Il pressa sa paume contre l’épais transparacier et sourit. Le destin.

— Vous l’avez attirée ici.

Il entendait l’excitation pointer dans sa voix :

— Quand attaquons-nous ?

— Je ne l’ai pas attirée.

Il n’y avait aucun avertissement dans la voix profonde de son Maître, aucune indication de ce qui allait suivre.

Avec un sifflement et un ronflement inattendus, le sabre de Dark Vador s’alluma, et se refléta dans la baie d’observation, à côté de l’orbe maléfique du soleil rouge.

— Ses espions t’ont suivi jusqu’ici.

L’apprenti ouvrit la bouche pour protester mais il avait à peine commencé à se tourner quand la puissante lame de son Maître lui transperça le dos. Ses yeux s’écarquillèrent à la vue du sabre laser qui dépassait de son estomac. La douleur était insoutenable, pire encore qu’il ne l’avait imaginée.

Dark Vador désactiva l’arme et la lame rougeoyante disparut.

L’apprenti étouffa un cri et tomba à genoux. Sa vision menaçait de s’obscurcir mais il résistait de toutes ses forces. Il devait s’agir d’une horrible méprise. Ce n’était pas possible.

Son Maître se pencha sur lui et l’observa, impassible derrière son masque noir. Sans se retourner, il fit un signe à PROXY.

— Commence la transmission.

— Bien, Seigneur Vador.

PROXY, qui se tenait légèrement derrière son Maître obscur, prit, par étapes sinistres, l’apparence de l’Empereur, encapuchonné et voilé dans l’ombre. Les deux Seigneurs Sith regardèrent l’apprenti qui gisait à leurs pieds, haletant et impuissant.

— Quels sont vos ordres, Maître ?

— Vous avez oublié quelle était votre place, Seigneur Vador. En prenant ce jeune garçon comme apprenti, vous m’avez trahi.

Le ton de l’Empereur était à la fois dur et hypnotique. Il sortit de sa volumineuse cape une main qui ressemblait plus à une griffe.

— Maintenant, tuez-le ou je vous élimine tous les deux.

L’apprenti regarda son Maître, le visage déformé par la douleur. Il ne pouvait rien faire pour arrêter cet horrible renversement de situation. Il ne pouvait pas lever la main sur son Maître, qui l’avait élevé et l’avait formé toute sa vie. Mais il ne mourrait pas en silence.

— Non. Maître, souffla-t-il, tentant en vain de se relever. L’obscurité gagna encore du terrain. Ensemble, nous pouvons le vaincre !

— Faites-le, Seigneur Vador ! insista l’Empereur. Tuez-le et prouvez-moi votre loyauté !

Le regard de Dark Vador allait de l’Empereur à l’apprenti, comme s’il évaluait deux possibilités, aussi lourdes l’une que l’autre. Puis il frappa avec la Force et lâcha un déferlement télékinétique puissant, qui projeta l’apprenti contre la baie d’observation en transparacier derrière lui. Elle se fendit avec un bruit perçant.

— Allez-y, Vador ! l’encourageait l’Empereur. Tuez-le ! Tuez-le !

L’apprenti fut pris en étau par la volonté de son Maître et éloigné de la baie d’observation. Pendant un court instant, il crut que son Maître avait changé d’avis et avait décidé de défier l’Empereur, en fin de compte. Mais il fut ensuite projeté une seconde fois contre le transparacier avec la force d’un petit météore. La baie d’observation se fracassa vers l’extérieur dans une énorme explosion et l’apprenti fut aspiré dans le vide glacé de l’espace.

Personne n’entendit son dernier cri. L’obscurité et le désespoir l’enveloppèrent de nouveau mais, cette fois, il n’essaya plus de résister. Cela ne servait plus à rien. Tout était fini.

Juno suivit la scène avec horreur depuis le cockpit du Rogue Shadow, la bouche grand ouverte et les doigts moites serrés sur les commandes du vaisseau. Elle aurait peut-être dû préparer le vaisseau pour le vol ou, à tout le moins, couper le signal de sa transmission illégale de données. Plus tard, elle regretterait de ne pas l’avoir fait mais à ce moment-là tout ce qu’elle put faire ce fut fixer l’écran du regard.

Des sirènes stridentes commencèrent à retentir dans le sanctuaire du Seigneur Noir pour avertir d’une dépressurisation. Des lumières clignotaient le long des murs métalliques. Vador s’accrocha au poteau le plus proche pour ne pas être lui-même aspiré dans l’espace mais la tempête fut de courte durée. En quelques secondes, qui parurent pourtant durer une petite éternité, un grand volet métallique s’était abaissé et avait scellé la baie d’observation cassée.

L’air revint dans la pièce. Le râle du respirateur de Vador s’apaisa.

Il porta une main gantée de noir à sa gorge, se tourna vers l’hologramme de l’Empereur et se redressa de toute sa hauteur.

— C’est fait, énonça-t-il d’une voix froide et posée.

— C’est vous l’apprenti, Seigneur Vador, gronda l’Empereur. Vous êtes mon serviteur, mon exécutant. N’oubliez plus jamais quelle est votre place.

Vador inclina sa tête casquée.

— Oui, mon Maître.

L’hologramme de l’Empereur s’éteignit en vacillant. PROXY reprit son apparence normale, l’air stupéfait et secoué. Vador ignora le droïde et marcha jusqu’à une des baies d’observation intactes. Il regarda dans l’espace, là où le corps mou et inerte de l’apprenti chutait dans le vide, entouré d’une nuée de fragments de transparacier.

Juno porta la main à sa bouche sans s’en rendre compte. Starkiller n’avait rien fait d’autre qu’obéir aux ordres, exactement comme elle l’avait fait sur Callos. Il avait été trahi, littéralement poignardé dans le dos par celui en qui il avait le plus confiance. Ce n’était pas juste.

Le bruit métallique d’une porte qui s’ouvrait dans le hangar fut suivi d’un bruit de bottes courant vers le vaisseau. Elle éteignit la connexion trop tard et se concentra sur ses problèmes. Une escouade de soldats venue des vaisseaux de l’Empereur avait débusqué le refuge secret du Rogue Shadow. Ils ne pouvaient venir que pour elle.

Son cœur battait dans sa poitrine. Elle se leva, arrangea son uniforme noir et s’assura que sa casquette était droite. Quand elle fut certaine que son arme était hors de portée, elle ouvrit la rampe. Elle prit une longue bouffée d’air pour recouvrer son calme et sortit pour affronter le sort qui lui était réservé.

DEUXIÈME PARTIE

EMPIRIQUE

CHAPITRE 10

Il ne s’attendait pas du tout à ce que mourir ressemble à cela. Déjà, il avait conscience d’expirer, même si cette conscience était fragmentaire et nébuleuse. Il perdait connaissance et reprenait ses esprits par vagues, son esprit allait et venait, perdu à la dérive sur des courants insondables. Il coulait et revenait à la surface selon les caprices de forces qui le dépassaient. Tout ce qu’il pouvait faire c’était se laisser emporter par ces vagues et espérer que la mort ne serait pas comme cela pour l’éternité.

La douleur était accablante, c’était étonnant, étant donné que son corps n’existait plus. Mais il rôdait au bord de sa conscience comme le rappel de quelque chose d’important qu’il avait oublié. Était-ce une sorte de punition pour les actes qu’il avait accomplis au cours de sa vie ? Est-ce que les Jedi qu’il avait fait périr prenaient leur revanche, depuis une position privilégiée dans l’au-delà ?

C’était une pensée ridicule, se dit-il. Qu’il y ait ou non un au-delà, les privilèges ne pouvaient exister, pour personne. Les Côtés Lumineux et Obscur de la Force avaient la même envergure, si pas le même effet. Il ne pouvait pas plus être tourmenté par des Jedi qu’il ne pouvait les tourmenter.

Il y avait des voix, aussi, et des visions. Elles étaient plus difficiles à expliquer. Certaines étaient familières, comme celle de PROXY, qui l’apaisait comme s’il était un enfant, comme il l’avait fait des années durant, jusqu’à ce que l’apprenti de Dark Vador soit devenu trop grand pour se faire dorloter. Il y avait celle de Dark Vador lui-même, l’enjoignant à accepter sa peur, au lieu de la combattre, et à devenir ainsi aussi solide qu’un roc.

Certaines de ses visions étaient des souvenirs ; parmi ceux-ci, il y avait l’épisode où l’apprenti avait demandé à PROXY de l’enchaîner immobile dans le noir et de lui refuser toute nourriture et tout liquide jusqu’à ce qu’il ait assemblé un sabre laser dont les morceaux étaient posés devant lui, en n’utilisant que la Force. Il n’avait pas réussi mais dans son acharnement, il avait trouvé la force d’abandonner son corps affaibli et de ne faire qu’un avec le Côté Obscur. Cette vision revint souvent après que Dark Vador l’eut tué de ses propres mains.

En une boucle interminable, il sentait aussi le sabre laser de son Maître lui transpercer l’estomac et la froideur du vide aspirer l’air de ses poumons.

De nombreuses visions, cependant, correspondaient à des scènes dont il ne pouvait avoir été témoin de son vivant. Elles mettaient en scène des gens qu’il connaissait et d’autres qu’il n’avait jamais vus, dans des lieux qu’il n’arrivait pas toujours à identifier.

Il vit…

… Le général Rahm Kota dans la salle de contrôle de l’usine de chasseurs TIE au-dessus de Nar Shaddaa. Ses yeux étaient intacts et il redressait l’échine, fier de ses récentes victoires. Flanqué d’insurgés armés et entourés des corps sans vie de stormtroopers, il éteignit son sabre laser et distribua des ordres :

— Fermez le centre de commandement et réparez cet holoprojecteur. Dites à toutes les escouades de se déployer et de rabattre vers nous les éventuels opposants :

— Oui, monsieur.

Les insurgés se mirent à courir dans toutes les directions.

— Général Kota, il est là ! cria l’un deux.

Le général Kota s’approcha rapidement de l’endroit où une image vacillante était apparue sur l’holoprojecteur qui venait d’être activé. On y voyait le Rogue Shadow approcher. Le général sourit d’un air grave en l’observant.

— J’ai enfin réussi à te faire sortir de ta cachette…

Il ajouta à l’intention des insurgés :

— Désactivez le champ de protection du hangar 12 et dîtes aux hommes de se mettre en position.

— Bien, mon général.

Le soldat sortit précipitamment de la pièce pour aller exécuter sa tâche.

Il vit…

… Kazdan Paratus, sur ses quatre membres de métal, arpenter la Haute Chambre du Conseil en ruine. Ses mannequins tournaient leurs têtes au regard vide d’une manière étrange pour suivre ses mouvements.

— Pas de répit, siffla-t-il. Pas de répit, pour aucun de nous ! Pourquoi ne nous laissent-ils pas tranquilles ?

Il se retourna pour faire face au mannequin de Maître Yoda, comme si cet assemblage de déchets de droïde avait parlé.

— Eh, mon ami ? Qu’as-tu dit ? Oh, oui. Il empeste le Sith, ça c’est sûr. Mais que fait-il ici maintenant ? N’ai-je pas déjà assez souffert ?

Le Maître Jedi paranoïaque continua à faire les cent pas, en faisant passer son sabre laser désactivé d’une main à l’autre, comme s’il hésitait à l’utiliser.

Il vit…

… Shaak Ti, en plein cœur des forêts fongiques de Felucia. Elle abrita ses yeux pour regarder le Rogue Shadow glisser au-dessus d’elle, à peine plus visible qu’une distorsion dans la lumière. Elle fronça les sourcils puis baissait les yeux vers une jeune femme zabrak qui était à ses côtés et étudiait aussi avec inquiétude l’arrivée du vaisseau. Plusieurs guerriers feluciens les escortaient et surveillaient sans relâche les arbres.

— Dark Vador nous a retrouvées ? demanda la jeune fille, une note d’excitation dans la voix.

— Peut-être, lui répondit Shaak Ti. Rassemble tes affaires et va te cacher, comme je te l’ai appris. Ne reviens que quand je t’appellerai.

La colère monta au visage de la jeune fille.

— Mais… vous ne pouvez pas vous débarrasser de moi. Laissez-moi combattre à vos côtés !

— Contre un assassin Sith ? Tu te ferais sûrement tuer.

Shaak Ti leva la main pour faire taire ses protestations.

— S’il te plaît Maris, va au cimetière et attends mes ordres. Je mènerai cet assassin aux Abîmes Ancestraux seule. Tes pouvoirs seront mis à l’épreuve une autre fois, bientôt.

Avec un air fâché et les larmes qui roulaient sur ses joues, la jeune fille se retourna et se mit à courir dans la forêt.

Shaak Ti la regarda disparaître dans la jungle.

— Que la Force soit avec toi, Maris, murmura-t-elle.

Il voyait le passé. C’est du moins ce qu’il supposait. Il ne faisait plus qu’un avec la Force – et la Force voyait tout, sentait tout, vivait en tout. Il était revenu aux sources de la rivière qui coulait sans interruption à travers toute la galaxie, revigorant et balayant les morts sur son passage. Le courant le faisait tomber et le retournait pour qu’il soit confronté à chacun des aspects de sa vie. Il la regardait se dérouler avec une compréhension nouvelle.

Certains fragments étaient quand même beaucoup plus difficiles à comprendre.

Il vit…

… une jeune femme au regard triste debout devant une grande baie vitrée qui donnait sur un paysage de forêts dénudées. Au loin, une flèche s’étendait fougueusement dans le ciel nocturne, jusqu’à un point en orbite basse où un amas de petites lumières se formait. Quelque part non loin de là, un droïde astromec monologuait avec des roucoulements plaintifs.

… un homme sale et en guenilles, assis au coin d’un enclos qui semblait être entièrement fait d’os. Une petite hololampe brillait devant lui. Ses mains pendaient librement mais ses poignets étaient retenus fermement par des menottes électroniques. L’air empestait la viande crue, ce qui lui faisait plisser le nez de dégoût.

… Dark Vador, l’armure qui le maintenait en vie tellement déchirée que sa peau apparaissait en une dizaine d’endroits, debout dans les décombres d’une terrible bataille. Des stormtroopers gisaient en pièces sur le sol sanglant, entourés de débris de transparacier et de métal tordu. L’ancien Maître de l’apprenti posa une main sur sa tempe découverte, toucha les cicatrices qui y étaient visibles et chancela.

— Il est mort, articula Vador avec peine par-dessus le sifflement endommagé de son respirateur.

L’Empereur sortit de l’ombre pour se venir à ses côtés.

— À présent, il est plus puissant que jamais.

Était-ce ce qui aurait pu se passer s’il avait résisté à son Maître au lieu de capituler sans résistance, quand toute sa vie avait basculé ? Dans cet état comateux de semi-conscience, l’ancien apprenti n’en savait rien. Tout ce qu’il pouvait faire c’était observer, comme il aurait regardé un holofilm flou, fragmenté, dans l’espoir qu’à un moment, peut-être, quand il aurait plus de pièces devant lui, la signification de tout cela commencerait à apparaître.

En attendant, cela ne faisait que se compliquer. Au-delà de la lumière et de l’obscurité, au-delà du passé et du futur, de la vie et de la mort, il vit le visage qu’il avait aperçu quand il combattait Rahm Kota ; le visage qui aurait pu être le sien quand il serait vieux, s’il avait survécu : puissant et gentil, avec des cheveux foncés et des yeux bruns, chaleureux. À l’arrière-plan, il distinguait au loin le martèlement de tirs et le fracas d’explosions. Des arbres craquaient et tombaient. Une ombre planait sur la vision, comme si un nuage avait masqué le soleil. Il sentit une odeur de sang et de cheveux brûlés puis il entendit le son d’un sabre laser qui faisait grésiller la chair. Une voix cria :

— Cours, cours maintenant !

Mais il n’en fit rien. Il ne pouvait pas. Quel que soit le genre de rêve qu’il vivait, il ne pouvait bouger. Il était coincé dans le rêve, comme s’il était figé dans une sorte d’ambre mentale. Était-ce un rêve ou quelque chose de plus sinistre ? Est-ce que quelqu’un essayait de lui faire comprendre quelque chose ?

Il vit…

… quelque part, pas très loin – ou peut-être de l’autre côté de l’univers – Juno Eclipse souffrait.

CHAPITRE 11

Il fut moins surpris que soulagé quand il se réveilla enfin.

Au début, du moins.

Le premier indice qui lui indiqua qu’il était revenu à la vie fut quand l’obscurité tomba vraiment. Les visions disparurent et les voix aussi. Pendant une période bénie, il n’y eut rien à voir, à entendre ou même à penser. Il pouvait juste se reposer et exister.

Puis de nouveaux bruits commencèrent à envahir son silence paisible : le vrombissement de lames coupantes, des bips graves et des cliquetis de droïdes, un crachotement pétillant, qui pouvait provenir d’un outil cautérisant et d’autres sons sinistres. Son cœur fit un bond lorsqu’il entendit le bruit d’un respirateur s’élever au-dessus des autres. Le faible point de friction entre chaque cycle de respiration lui était horriblement familier.

Une voix artificielle s’éleva :

— Seigneur Vador, il reprend connaissance.

— Gardez-le attaché jusqu’à ce que j’aie terminé.

— Bien, monsieur.

L’ancien apprenti se déchaînait contre des liens invisibles pour bouger des membres qu’il ne sentait plus. Le brouhaha s’estompa un moment puis revint, accompagné cette fois de lumière et de sensations. Il était attaché, couché de tout son long sur une table médicale, au centre d’une salle d’opération. Des tubes multicolores et des fils reliaient plusieurs endroits de son corps à de sombres machines suspendues autour de lui, puis remontaient jusqu’au plafond. Des droïdes anguleux s’agitaient tout autour, le tripotaient et le manipulaient avec des appendices pointus.

Il vit la silhouette familière de Vador se dresser au-dessus de lui au moment où, sans prévenir, son corps recouvrait ses pleines sensations.

Il tira de toutes ses forces sur les attaches qui le retenaient et hurla de rage.

— Vous ! dit-il, l’écume aux lèvres.

Il n’avait jamais ressenti une telle colère, formidable de pureté et pourtant si sauvage qu’elle l’affaiblissait complètement.

— Vous m’avez tué !

— Non.

Vador se pencha plus près de lui et posa une main gantée sur la table comme s’il voulait littéralement faire comprendre la gravité de la situation à son ancien apprenti.

— L’Empereur voulait ta mort, moi pas. Je t’ai ramené ici pour te reconstruire. Si l’Empereur apprenait que tu as survécu, il nous tuerait tous les deux.

L’apprenti regarda le masque impassible, tordant le cou pour essayer d’augmenter la distance qui les séparait. Était-ce possible ? Ses souvenirs de trahison et de douleur n’étaient pas du tout obscurcis par le doute. Un flash du sabre laser rouge de son Maître qui lui sortait des tripes faillit lui faire de nouveau perdre connaissance. Il résista en pensant aux dernières paroles que Shaak Ti avait prononcées : Les Sith finissent toujours par trahir. Il avait été si sûr… mais être sûr ne voulait rien dire. Il devait décider avec son esprit, pas avec son instinct.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Pourquoi m’avoir sauvé si cela vous met tellement en danger ?

— Parce que tu es l’atout dont j’ai besoin pour renverser l’Empereur. Il m’a forcé la main, avant que nous ne soyons prêts. Maintenant, il te croit mort. Son ignorance constitue ton véritable pouvoir, si tu as la volonté de l’utiliser.

— Et si je refuse ?

La voix de Dark Vador devint plus dure, sa silhouette encore plus sombre, si c’était possible.

— Alors, tu mourras. Ce laboratoire s’autodétruira et tu périras avec tous ceux qui sont à bord. Il n’y aura aucun témoin.

Il n’y en a jamais, pensa-t-il, dès que cela vous concerne. Mais une vie entière de soumission l’empêcha de prononcer ces mots. Il ferma les yeux et se demanda quelle possibilité l’effrayait le plus : que Dark Vador lui dise la vérité maintenant ou que tout ce qu’il lui ait jamais dit soit un mensonge.

Le souffle rauque du respirateur se rapprocha encore.

— L’Empereur a ordonné ta mort, dit Dark Vador. Tu n’auras ta revanche qu’en te joignant à moi.

Il rouvrit les yeux et regarda droit dans le masque, qui cachait l’homme qui l’avait tué puis sauvé.

Une seule des possibilités lui laissait le temps de bien réfléchir à cette étrange situation. Une seule des décisions lui laissait la possibilité de changer d’avis plus tard. Une seule bifurcation dans le chemin le laissait en vie, pas mort.

D’une voix creuse, l’apprenti lâcha :

— Quels sont vos ordres, mon Maître ?

Dark Vador se redressa, chacun de ses mouvements trahissait sa satisfaction.

— L’Empereur se cache derrière une armée d’espions. Ils épient mes moindres faits et gestes.

Une main gantée fit un signe en direction des machines qui s’occupaient de la salle d’opération. Les droïdes reculèrent et les tubes se rétractèrent.

— Il faut créer une diversion.

Il appuya sur un bouton de la table. Les attaches de l’apprenti s’ouvrirent d’un coup. Il s’assit lentement, se massa les poignets et examina son corps. Il était vêtu d’une tenue entièrement neuve, pas très différente de celle de son Maître, avec du cuir noir superposé à une gaine d’armure, des gants et des bottes épaisses, ainsi qu’un haut col. Non loin de là, une cape à capuchon noire avec une doublure rouge, probablement la sienne aussi, était posée sur l’épaule d’un des droïdes-chirurgiens. Le même droïde lui tendit la poignée d’un sabre laser. Il lui fallut un moment pour se rendre compte que ce n’était pas celui qu’il avait brandi tout au long de sa vie. Ce sabre laser-là était tombé dans le vide de l’espace et était perdu pour toujours.

Il fit jouer ses doigts. Il se sentait plus fort et, d’une certaine manière, différent. La douleur avait complètement disparu. Il se sentait en meilleure forme que jamais, comme s’il avait passé plusieurs mois dans une cuve à Bacta.

Au lieu de réfléchir au problème, il demanda :

— Quel genre de diversion ? Un assassinat ?

Son Maître secoua la tête.

— Un acte isolé ne détournera pas l’attention de l’Empereur longtemps. Tu dois réunir une armée contre lui.

L’apprenti dressa la tête.

— Tu devras localiser les ennemis de l’Empereur et les convaincre que tu veux renverser l’Empire. Quand tu auras créé une alliance de rebelles et de dissidents, nous les utiliserons pour distraire l’Empereur et ses espions. Une fois que leur attention aura été détournée, nous pourrons frapper.

L’apprenti se passa la main sur la poitrine, pour sentir la souplesse de son uniforme, c’était comme s’il avait de nouveaux nerfs. Le plan était bon. Cela pouvait marcher.

— Comment dois-je m’y prendre ?

— C’est à toi de le décider. Ton destin est entre tes mains, désormais. Mais tu dois partir immédiatement, tu dois couper toute attache avec ton passé, à part avec PROXY. Personne ne doit savoir que tu me sers encore.

Il baissa la tête en signe d’assentiment.

— Bien, mon Maître.

— Maintenant, va. Et n’oublie pas que le Côté Obscur sera toujours avec toi.

L’image de Dark Vador vibra et reprit la forme et les traits familiers de PROXY. Le droïde chancela mais retrouva vite son équilibre.

— PROXY !

— Maître, je suis ravi de voir que vous n’êtes pas vraiment mort.

Le droïde rayonnait de la seule façon qu’il pouvait : de tous ses photorécepteurs.

— Je craignais de ne jamais pouvoir remplir ma fonction première et vous tuer moi-même.

— Je suis sûr que tu en auras l’occasion, une fois que nous serons sortis d’ici.

PROXY s’éloigna et commença à pianoter sur le clavier du terminal le plus proche.

— Où sommes-nous au fait ?

— Quelque part dans une partie du système Dominus qui n’est pas sur la carte, je crois.

— Mais quel est cet endroit ?

— Nous sommes à bord de l’Empirique, Maître, le laboratoire mobile top-secret du Seigneur Vador. Vous y êtes depuis six mois standard.

PROXY leva le regard du terminal.

— Le Seigneur Vador a mis à jour tous mes protocoles. Avant de vous tuer, je dois faire tout mon possible pour vous aider à disparaître. Dois-je préparer le Rogue Shadow au décollage ?

L’apprenti essaya de réfléchir. Il plia la main, émerveillé par son incroyable guérison. Cela semblait presque trop beau pour être vrai.

Une pensée troublante lui vint à l’esprit. Il retira précipitamment son gant droit puis le gauche. Il fut rassuré de ne voir que de la peau dessous – pas de matériau synthétique ou d’articulations artificielles. Ses doigts se pliaient normalement, ses ongles étaient propres et égaux. Le seul détail bizarre était que ses cicatrices avaient disparu.

Il caressa de sa main droite une zone qui allait de sa poitrine à son estomac, se rappelant la terrible blessure que son Maître lui avait infligée. Il pensa aux dégâts que le vide à l’état brut faisait aux poumons humains. Les cuves à Bacta faisaient des miracles mais pas à ce point.

— Maître ?

Il leva la tête vers PROXY et cligna des yeux.

— Quoi ? Oh. Je n’avais pas réalisé que le vaisseau était là aussi.

— Si, bien sûr. Maître, sinon comment pourrions-nous partir d’ici ?

Le droïde recula du terminal. En le montrant d’un doigt, il dit :

— J’ai accédé à l’ordinateur central du vaisseau et j’ai commencé à exécuter les ordres de Dark Vador.

L’apprenti hocha la tête, distrait par une pensée qui venait de le frapper. Il était sur l’Empirique depuis six mois, lui avait expliqué PROXY, mais le Rogue Shadow était là à l’attendre. Ce n’était peut-être pas la seule chose qui avait survécu à la catastrophe que l’intervention de l’Empereur avait failli provoquer.

— Qu’est-il arrivé à Juno, PROXY ?

— Votre pilote ? Elle est à bord de l’Empirique, elle aussi, je crois. Dans une cellule de confinement.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Le capitaine Eclipse a été accusé de trahison.

PROXY se tut une fraction de seconde, comme s’il cherchait les mots exacts.

— Le Seigneur Vador a été très clair : vous devez couper toute attache avec le passé. Vous ne comptez quand même pas la libérer, si ?

Avec irritation, l’apprenti enfila ses gants.

— Je ne sais pas encore quels sont mes plans, PROXY. Commençons par essayer de sortir d’ici.

— Comme vous voulez, Maître.

PROXY inclina la tête. Il revint vers le terminal, enfonça un gros bouton rouge puis se dirigea vers la porte.

Le pont fut soudain traversé par une secousse qui leur fit perdre l’équilibre. L’apprenti attrapa le droïde et les stabilisa tous les deux. Il regarda autour du laboratoire de cyborgs tandis qu’une sirène se mettait à hurler.

— Alerte ! criait une voix dans l’interphone. Les systèmes de navigation ont eu une défaillance. Je répète, les systèmes de navigation ont eu une défaillance.

PROXY tira son Maître par l’épaule.

— Venez, Maître. Nous devons partir.

Il réalisa soudain ce que signifiaient les gestes que le droïde avait accomplis. Les ordres du Seigneur Vador, avait-il dit. Il n’y aura pas de témoins.

— PROXY, qu’as-tu fait ?

— J’ai placé l’Empirique sur la trajectoire de l’étoile principale du système Dominus, répondit-il d’un ton détaché.

— Mais tous ceux qui se trouvent à bord de l’Empirique…

— Le Seigneur Vador a dit que personne ne devait apprendre votre existence. Il a été très clair.

— Et là, tu essaies toujours vraiment de me tuer pour de bon.

— Non, non. Pas encore, Maître. Vous avez encore bien le temps d’atteindre le Rogue Shadow.

L’apprenti ravala la frustration qui montait en lui. Ce n’était pas la faute de PROXY. Le droïde ne faisait qu’obéir aux ordres. Mais par la même occasion, il les avait mis tous les deux dans une position très inconfortable.

— Bon, allons-y. Reste près de moi.

— Oui, Maître.

De ses mains étrangement guéries, l’apprenti activa le sabre laser que son Maître lui avait donné. La lame était aussi verte que dans ses souvenirs. Il sursauta en réalisant que c’était le sabre de Rahm Kota. Tandis que PROXY trottinait derrière lui, il évacua de son esprit ce petit détail et se dirigea vers la sortie.

CHAPITRE 12

Les hurlements de la sirène d’alerte tirèrent Juno d’un cauchemar pénible et interminable, dans lequel elle faisait le rapport de sa mission non pas à Dark Vador mais à son père, qui se tenait penché sur elle – son long nez s’avançait comme le bras d’une potence – et l’avait traitée de ratée. Mais la mission était réussie, avait-elle protesté. Elle avait suivi les ordres à la lettre. Pas assez bien, avait-il rétorqué. Jamais assez bien, ma fille. Quand le comprendras-tu et abandonneras-tu enfin ?

Elle se réveilla en haletant. Elle était suspendue par des bracelets dans un champ de contention énergétique, là où les gardes la plaçaient tous les jours. Le programme était pire que de la torture. Ils la décrochaient toutes les cinq heures pour une promenade de dix minutes. Elle pouvait utiliser la vapodouche et boire autant d’eau que son estomac pouvait le supporter. Parfois, ils lui donnaient à manger mais pas toujours. Quand les dix minutes étaient passées, elle reprenait sa position, suspendue avec les bras écartés par des bracelets, les jambes pendues dans le vide. Elle portait le même pantalon et le même débardeur d’uniforme qu’elle avait sur elle quand elle était arrivée… en cet endroit, dont elle ignorait tout.

Les gardes ne lui adressaient jamais la parole. Elle devinait quand même qu’ils la méprisaient. Traîtresse à l’Empire, elle ne méritait pas mieux. Ils étaient tous très étonnés qu’elle soit encore en vie. Le fait qu’on ne l’exécutait pas usait leur patience et épuisait leurs ressources. Ils avaient sûrement mieux à faire.

Mais ils suivaient les ordres à la lettre, comme de bons stormtroopers, et cela signifiait que quelqu’un, quelque part, voulait que Juno Eclipse soit en vie. Pour qu’elle souffre, peut-être, avant de mourir. Malgré tout, chaque fois que les soldats l’approchaient, elle pensait que son heure était venue, qu’ils allaient la décrocher et l’exécuter, d’un seul tir de blaster dans la tête. Dans ses moments les plus sombres, elle se disait que ce serait une sorte de soulagement.

Sa gorge et ses lèvres étaient complètement desséchées. La tête et les bras lui faisaient mal. Elle sentait à peine ses doigts tellement les bracelets la serraient aux poignets.

Cette fois, lorsque la sirène se mit à hurler, elle réussit à oublier son désespoir.

— Alerte, criait une voix dans l’interphone du vaisseau. Les systèmes de navigation ont eu une défaillance. Je répète, les systèmes de navigation ont eu une défaillance.

Elle leva la tête et regarda autour d’elle. Les autres cellules, visibles de l’autre côté de la zone de détention de la prison centrale, étaient vides. Ses gardes s’étaient momentanément absentés, sans doute pour vérifier d’où provenait l’alerte. Si elle avait eu un moyen de se libérer, elle aurait pu profiter de la confusion pour courir jusqu’à une capsule de sauvetage et quitter la station pour toujours.

Mais ensuite… ?

Elle sentit la frustration la gagner et tira sur ses liens. Ses muscles saillirent dans ses bras maigres. Ses poignets étaient meurtris par ses tentatives répétées. Un jour, se répétait-elle souvent, l’électricité vacillera et les bracelets se relâcheront, juste le temps nécessaire. En attendant ce moment, c’était une bonne forme d’exercice. Tirer sur ses liens et espérer, c’était mieux que de penser… à ce qui lui était arrivé, comme à ce qui pourrait lui arriver.

La station tanguait autour d’elle. Elle s’affaissa un instant, avant de réessayer. Elle ne savait pas ce qui se passait mais c’était sérieux. Elle entendait des stormtroopers hurler.

— Pourquoi est-ce que ces cloisons ne s’ouvrent pas ?

— Il faut rejoindre les capsules de sauvetage !

— La porte ne reconnaît pas les codes de sécurité !

L’annonce reprit avec une mise à jour inquiétante :

— Violation de la sécurité dans le secteur neuf. Le sujet Zeta s’est échappé. Préparez vos blasters en position létale !

— Oh, ce n’est pas bon, ça, commenta l’un de ses anciens gardes.

Juno arrivait à distinguer la peur dans sa voix même à travers son vocodeur.

Elle ne savait pas qui ou ce qu’était le sujet Zeta, mais elle était bien décidée à ne pas être suspendue comme un rat Womp quand cet inconnu la trouverait.

Elle tira de nouveau sur ses liens et eut l’impression que l’un d’eux se relâchait.

Deux soldats arrivèrent dans son champ de vision, les fusils blaster en joue. Ils n’étaient pas pointés vers elle mais vers le fond du couloir.

— Laisse tomber le prisonnier, dit l’un des deux. Il faut qu’on parte d’ici.

— Et… lui ?

— Laisse-le mourir avec les autres cobayes.

Ils appuyèrent sur le sas de décompression qui menait hors du centre de détention, sans plus de succès. Il était scellé par mesure de sécurité, lui aussi. Ils abandonnèrent cette tentative infructueuse et rebroussèrent chemin en courant. Des tirs de blaster et des cris résonnaient dans le couloir.

Juno reprit ses efforts pour s’évader. Les bracelets n’avaient pas bougé d’un millimètre. Elle avait eu l’illusion qu’ils glissaient parce que du sang sur son poignet droit avait lubrifié l’anneau, de ce côté. Elle tira plus fort, sans prêter attention à la douleur, mais elle était coincée aussi fermement qu’avant.

L’annonceur diffusa un nouveau message :

— Les systèmes de sécurité de l’Empirique sont déconnectés. Il est recommandé à tous les Impériaux de forcer les portes des cloisons et de rejoindre les capsules de sauvetage.

Le vaisseau fut secoué de spasmes et l’annonceur reprit, d’une voix plus angoissée :

— Toutes les capsules de sauvetage viennent d’être libérées dans l’espace… sans passagers. Hum, de nouveaux ordres suivront. Quoi ?

L’annonceur avait dû se tourner, avec le micro toujours allumé.

— Quel est le fou qui a donné cet ordre ?

La transmission s’interrompit dans un clic bruyant, presque perdu dans le bruit des tirs de blaster et le fracas de la station secouée. Les cris d’agonie des stormtroopers ne faisaient qu’augmenter la détermination de Juno à s’enfuir avant que ce qui les avait tués ne la trouve, mais elle ne pouvait faire plus d’efforts qu’elle n’en faisait déjà.

Épuisée, elle s’affaissa faiblement dans les bracelets et aspira de l’air, qui sentait la fumée et le sang. Il faisait de plus en plus chaud aussi, ce qui ne pouvait pas être bon signe. Les murs ne pouvaient pas fléchir comme cela à cause d’une simple turbulence. Si une véritable catastrophe s’était produite et que l’orbite de la station avait été dérangée, les secousses pouvaient être causées par une expansion thermique – ce qui n’était pas dangereux en soi mais pouvait devenir mortel s’ils s’approchaient trop de la source.

Exécutée, tuée par la chose qui s’était échappée du laboratoire de Vador ou brûlée vive : cela semblait être les seuls choix qui s’offraient à elle. Après tant d’années de loyaux services et tout ce qu’elle avait accompli au nom de l’Empire et, bien que Palpatine prétende toujours accorder de l’importance aux notions de justice et de bien public, voilà comment elle était récompensée… Tous ses rêves de promotions brisés. Sa vie gâchée.

Elle se demanda ce que son père penserait d’elle maintenant, s’il la voyait et écoutait sa version des faits. Quelle foi pourrait-il avoir en un système qui s’était retourné contre elle sans raison ? Pouvait-on être redevable à un Empereur qui la condamnait pour avoir obéi aux ordres ?

Mais elle savait qu’elle ne l’aurait jamais persuadé de reconnaître la vérité, comme elle savait qu’elle n’aurait jamais pu partager avec lui les doutes qui avaient surgi en elle après Callos – et pas juste à propos de la manière dont Vador avait géré les choses. La version officielle prétendait que sa mère avait été tuée par des tirs croisés. Et si l’Empereur avait eu la main aussi lourde sur Corulag que le Black Eight sur Callos ?

Pour la millième fois, elle revit ses bombes atteindre leur cible – le réacteur planétaire – puis les brillantes explosions illuminer la jungle… Ce n’est qu’en remontant vers l’orbite en accélérant qu’elle avait remarqué les réactions en chaîne qu’elle avait provoquées. Le réacteur touché crachait des polluants dans l’atmosphère et vomissait dans le canal qui l’alimentait en eau douce des mégalitres de produits chimiques caustiques provenant de vastes réserves souterraines. Elle arrivait presque à voir la biosphère de Callos reculer de dégoût face aux poisons qu’elle avait libérés sans le vouloir. Une sensation froide, malsaine, envahit ses tripes.

Cette sensation ne fit que s’aggraver quand elle retourna au vaisseau base. Là, pendant que ses pilotes Black Eight la tapotaient dans le dos pour la féliciter, elle avait ressenti une urgence pressante de vérifier les données télémétriques rassemblées par le vaisseau. Seule, dans ses quartiers privés, elle avait regardé, consternée, le réacteur qui brûlait sous un linceul de fumée mortelle qui s’étendait sans cesse. Des éclairs crépitaient sous le dense nuage en forme de champignon, ils provoquaient des incendies et catalysaient des réactions chimiques dévastatrices. Tous les réseaux fluviaux proches furent bientôt littéralement étouffés sous les déchets biologiques.

En essayant de garder sa voix calme, elle avait appelé un ami qui avait étudié les sciences de l’environnement. Il avait regardé les données. Ses prévisions étaient sinistres.

— C’est une réaction en chaîne galopante, il n’y a pas l’ombre d’un doute, avait-il dit. J’espère que tu as eu l’occasion de bien regarder ces forêts pendant que tu étais sur place parce qu’elles ne seront plus là dans six mois. Et elles ne reviendront jamais.

Toute une biosphère détruite… pour quelle raison ? Ce ne pouvait simplement se justifier parce que Callos avait osé résister à l’emprise de l’Empereur. Ce n’était pas non plus seulement la conséquence de la clémence que Juno avait demandée au général de campagne : le Seigneur Vador. Elle commençait à soupçonner que l’Empereur préférait de loin faire un exemple que punir.

Avec les exemples, le plus horrible c’est qu’il n’y avait pas besoin de survivants. Une ruine racontait l’histoire aussi efficacement qu’un témoin oculaire, peut-être mieux, même, car le silence assourdissant laissé dans le sillage d’une telle atrocité n’enfonçait que plus profondément encore le talon des bottes de l’Empereur dans la galaxie.

Pas de protestations. Pas de sonneries d’alarme. Pas d’avertissements.

À quelles abominations l’Empire était-il réduit ?

Peut-être, avait-elle osé penser, l’Empire avait-il toujours été comme cela.

Mais avant qu’elle n’ait pu suivre ce fil de sa pensée jusqu’à une conclusion, quelle qu’elle soit, Vador lui avait transmis l’ordre de venir au rapport sur l’Executor pour une nouvelle mission. Contente d’être absoute de toute implication supplémentaire dans le génocide – c’est du moins ce quelle avait espéré –, elle n’avait rien dit de ses scrupules et avait tourné la page, espérant à tort que, par miracle, elle avait évité d’être prise dans les rouages gargantuesques de l’Empereur, comme Callos, et Starkiller, et peut-être sa mère aussi, l’avaient été bien des années plus tôt.

Tant de vies broyées par le rouleau compresseur de l’Empire. Parfois, sa propre vie ne lui semblait pas mériter qu’on s’en tracasse. Mais, dans ses heures les plus sombres, tout de même elle se posait la question : Pourquoi moi ? Qu’est-ce que Dark Vador avait vu en elle qui la rendait digne d’être assignée à Starkiller ?

Sûrement pas sa conscience. Ni son caractère épanoui…

— Plus un geste !

Elle leva la tête au son d’un tir de blaster beaucoup plus proche que les précédents. Des morceaux de droïde explosèrent devant sa porte, les joints coupés fumaient encore. La voix du commandant de la station, un homme qu’elle n’avait rencontré qu’une fois et qu’elle haïssait de toutes ses forces, hurla une deuxième fois par-dessus la cacophonie.

— Tu ne quitteras pas ce vaisseau en vie, sale rat de laboratoire !

Le bourdonnement inimitable d’un sabre laser s’éleva du chaos. Juno souleva le menton pour essayer de voir ce qui se passait au-delà du chambranle.

Non. C’était impossible.

La tête d’un stormtrooper rebondit sur le sol devant sa cellule, séparée du reste du corps par une coupure propre. L’armure brillait et un ovale rouge était visible là où elle avait été tranchée net, au cou.

Peut-être… ?

Elle secoua la tête et se dit qu’elle devait être l’objet d’hallucinations, dues à la chaleur et aux avaries du système de contrôle d’atmosphère. Cela faisait tellement longtemps qu’elle avait perdu tout espoir. Elle n’osait pas y croire maintenant. Cependant, elle ne quitta pas des yeux l’entrée de sa cellule, pour le cas où elle se tromperait.

Cette fois, elle était certaine de réussir à y croire.

CHAPITRE 13

L’apprenti poursuivait sa progression, sous une pluie de tirs de blaster, ralenti dans son avancée par la nécessité de protéger PROXY et lui-même. Le droïde était un expert combat en duel avec lui mais il n’était pas programmé pour combattre les Impériaux. Les tirs de blaster venaient de toutes les directions et les soldats dont il parvenait à se débarrasser étaient aussitôt remplacés par des dizaines d’autres. Leur détermination à le tuer semblait hors de proportion par rapport à la situation. Aller s’écraser dans le soleil lui paraissait prioritaire par rapport au fait de se débarrasser d’un fugitif invalide.

Mais graduellement, en surprenant les commentaires paniqués qu’ils s’échangeaient, il comprit que la réalité était beaucoup plus sombre : la peur qu’il leur inspirait se nourrissait de rumeurs qui couraient sur sa monstruosité intrinsèque, résultat de la pire expérience de Dark Vador, si ce monstre s’échappait, il les massacrerait tous avec une bestialité horrible. La rumeur était un plan de secours, dans l’éventualité où il aurait rejeté l’alliance proposée par son Maître. De toute façon, il devrait combattre pour sortir du vaisseau, avant d’envisager ce qui se passerait ensuite.

À l’annonce que toutes les capsules de sauvetage avaient été jetées par-dessus bord, l’apprenti jeta un coup d’œil au droïde, qui couinait de terreur derrière sa lame tournoyante.

— PROXY, c’est toi qui as éjecté ces capsules ?

— Bien sûr. Maître. C’est important de penser à tout.

Il ravala une réplique énervée.

— On a encore combien de temps ?

— Un tout petit peu.

PROXY n’avait pas l’air le moins du monde inquiet. L’apprenti aurait aimé partager la confiance du droïde. Il avait déjà fallu pas mal de temps et de combats pour se frayer un chemin dans le couloir des spécimens biologiques préservés et rejoindre le point de lancement des capsules de sauvetage. Il y avait encore une série de corridors à négocier avant d’atteindre le sas de décompression qui menait au Rogue Shadow. Il repoussa deux stormtroopers qui étaient devant lui, les menaçant d’un éclair Sith, puis continua sa progression d’un pas résolu.

La zone de détention de la prison était vaste et difficile à défendre mais une escouade de stormtroopers tentait vaillamment de s’acquitter de la tâche. Positionnés à couvert, là où ils le pouvaient, ils tiraient des coups rapides depuis plusieurs endroits en même temps, espérant trouver une brèche dans sa défense. Il n’y en avait pas. Sa nouvelle lame verte fendait l’air avec une efficacité surprenante. Elle ne faisait qu’un avec l’apprenti… comme si sa mort supposée ne s’était jamais produite. Il se sentait fort, puissant, meurtrier.

Une arme refaçonnée par Dark Vador pour mener à la ruine l’Empereur et ses fidèles…

Le chef de l’escouade accompagnait les tirs de blaster d’insultes et de provocations, comme si cela pouvait briser sa concentration. L’apprenti laissa le Côté Obscur déferler en lui, alimenté par sa colère – contre le chef d’escouade, contre le temps qui passait si vite, contre l’Empereur – et il faucha calmement tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin.

Quand le dernier s’effondra, PROXY lui tapota l’épaule.

— Dépêchez-vous. Maître. On se rapproche du soleil à toute vitesse. Le système de survie va être dépassé d’un moment à l’autre.

— Attends, dit-il en l’arrêtant d’un geste de sa main gantée. Et que fait-on pour… ?

Juste au moment où il jetait un œil à l’entrée des cellules, il la vit. Juno était maintenue en l’air par une contention magnétique, du sang coulait de son poignet droit. Elle était vêtue des restes dépenaillés de son uniforme impérial, ses cheveux étaient tout décoiffés et sa peau sale. Ses yeux étaient écarquillés par le choc, non seulement de le voir, mais aussi d’observer les dégâts qu’il avait infligés aux stormtroopers.

— Juno…

— C’est…

Elle avait du mal à trouver les mots.

— … vraiment vous !

Il comprenait son hésitation. Elle ne pouvait pas prononcer son nom, car il n’en avait pas.

— Maître, dit PROXY, en se mettant entre eux.

D’une main métallique, il indiqua un sas de décompression à l’autre bout de la pièce.

— Nous y sommes presque ! Dépêchons-nous !

Le hurlement des sirènes était à son apogée. Le vaisseau chancela sous leurs pieds tandis que le contrôle de gravitation montrait des signes de défaillance. L’air était devenu presque irrespirable. Même s’ils partaient sans attendre, ils n’auraient peut-être plus le temps de préparer le vaisseau et de s’échapper.

Le visage de Juno était l’image même du désespoir.

Il ne bougea pas. Était-ce un piège ? Il ne décelait aucune trace de duplicité sur son visage, juste de la peur.

— Maître, dépêchez-vous !

PROXY le tira par sa manche et lui chuchota :

— Elle appartient à votre passé, maintenant. Vous devez l’abandonner, comme le Seigneur Vador l’a ordonné !

Il se dégagea, écoutant son cœur plutôt que sa raison.

— Je ne peux pas. Vas-y déjà et prépare le vaisseau pour le lancement. Nous te suivrons dès que possible.

— Mais, Maître…

— Fais ce que je te dis, PROXY ! C’est mon ordre !

Le droïde s’éloigna en titubant vers le sas de décompression, pendant que l’apprenti désactivait son sabre laser et se mettait à la recherche du générateur de champ magnétique. Il devait bien être quelque part, et il devait être gros pour alimenter les contentions dans toutes les cellules. L’air devenait toujours plus épais et enfumé, les lumières clignotaient, tout cela rendait la concentration difficile. Un enchevêtrement épais de câbles serpentait le long des murs et sous les grilles métalliques. Il suivit leur trace comme il le pouvait pour rejoindre la source, une grande structure rectangulaire fixée à un mur, deux portes plus loin.

Il n’avait pas le temps de procéder à une investigation poussée. C’était la bonne taille, alors il devait tenter le coup. Il leva les deux mains et déchargea une vague d’éclairs au travers de la structure, qui devint en un instant noire et fumante. Du courant déferla le long des fils, produisant des grappes d’étincelles. Juno poussa un cri de douleur soudain.

Il changea de tactique, calma les éclairs, serra les poings et arracha la boîte du mur en tirant violemment d’un coup sec. La machine à l’intérieur explosa, l’air se chargea de débris âcres. Juno poussa de nouveau un cri, de soulagement cette fois.

Il se précipita vers elle, s’aidant de la Force pour repérer son chemin à travers l’air impénétrable. Juno était à quatre pattes et essayait de retrouver l’équilibre sur le sol agité. Elle s’agrippa à lui quand il surgit de la fumée et qu’il l’aida à se relever. Elle ne pesait presque rien.

— Je vous ai vu mourir, dit-elle en le regardant d’un air totalement incrédule. Mais vous êtes revenu.

Plutôt que de la faire marcher, il la porta dans ses bras et courut vers le sas de décompression.

— J’ai des choses à terminer, répondit-il brusquement, ne sachant pas par où commencer.

— Vador ? demanda-t-elle avant de plier en deux sous les assauts d’une toux qui la faisait étouffer.

— Ne te tracasse pas pour lui, dit-il.

Le sas de décompression menait à un étroit passage. L’apprenti sentit de l’air frais souffler vers lui. De la chaleur irradiait à travers les murs. Il baissa la tête et emmena Juno à l’abri.

— On m’a déclarée traîtresse à l’Empire, lui expliqua-t-elle. Je ne peux aller nulle part, je ne peux rien faire…

— Je me fiche de tout cela. L’Empire, je le laisse où il est.

Il mit tout le réconfort qu’il put dans sa voix. Elle n’avait d’autre choix que de le croire sans discussion.

— Et j’ai besoin d’un pilote.

Elle enfouit son visage dans les épaules de l’apprenti, au moment où les parois familières du Rogue Shadow les enveloppaient. Il avait à peine franchi le seuil que la porte du sas de décompression se referma en claquant sur l’Empirique et que des explosions coupèrent le passage.

— Bienvenue à bord. Maître, lança la voix du droïde depuis le cockpit.

Pensant que Juno ne serait pas encore en état d’assurer le vol, l’apprenti cria à son droïde :

— Sors-nous d’ici, PROXY !

— Bien, Maître.

Les moteurs subluminiques s’enclenchèrent sur-le-champ et, en un instant, ils étaient partis.

CHAPITRE 14

À travers les baies d’observation du Rogue Shadow, Juno regarda l’Empirique tomber derrière eux. Le croiseur culbutait et tournoyait. Son orbite modifiée s’était détériorée à tel point qu’il n’y avait plus le moindre espoir d’enrayer sa course vers le soleil. À peine le Rogue Shadow s’en était-il détaché que la protection extérieure de l’Empirique avait pris feu spontanément, dessinant des vagues de lignes jaunes le long de la coque noircie. Sans air pour alimenter l’incendie, dans un premier temps, seuls du métal et du plastique brûlaient. Mais dès l’instant où l’une des baies d’observation éclata, la combustion commença pour de bon.

Ce qui avait été sa prison pendant six mois n’était plus qu’un petit point noir contre la face du soleil lorsque l’Empirique explosa et disparut pour de bon. L’explosion fut presque décevante mais suffisante. Juno décroisa les jambes, contente d’être débarrassée à tout jamais de ce lieu. Starkiller et PROXY occupaient respectivement le siège du copilote et celui du pilote. Un bandage de fortune autour du poignet, Juno était assise derrière eux dans le strapontin, comme une simple marchandise. Comme un passager.

Elle se traînait depuis trop longtemps, pareille à une carcasse de Nerf abandonnée. Il était temps qu’elle reprenne le contrôle de sa vie.

— Hors de mon siège, ordonna-t-elle au droïde qui avait proposé de l’abandonner à une mort certaine à bord de l’Empirique. Elle ne lui en voulait pas car elle savait qu’il ne faisait qu’obéir à sa programmation de base, mais cela ne voulait pas dire qu’elle était obligée de l’aimer.

— Bien, capitaine Eclipse.

Il gagna le siège qu’elle avait libéré, en cliquetant et fredonnant à voix basse.

Un frisson lui parcourut les doigts quand elle toucha les commandes. Elle avait rêvé de ce moment des semaines durant et avait désespéré de le voir jamais arriver.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle à Starkiller.

— Loin d’ici.

— Ça marche.

Elle encoda un saut, dans une direction au hasard et s’adossa à son siège. Elle faillit s’étrangler en voyant les traînées familières de l’hyperespace. Elle traversa cette vague d’émotion en souriant et laissa le vaisseau les emporter à l’abri.

Deux sauts plus tard, il était temps de discuter.

— Pas la moindre trace de poursuivants.

Soulagée, elle mit de côté l’analyse de l’espace environnant que les senseurs sophistiqués du Rogue Shadow venaient d’effectuer.

— Nous sommes à des années-lumière de toutes forces impériales.

Starkiller leva les yeux de la blessure qu’il soignait sur son avant-bras droit. Du sang coulait de la plaie. Cette vue la soulagea. Penser aux blessures qu’ils avaient dû recevoir des mains de son ancien Maître lui donnait mal au ventre. Une partie du corps de Starkiller devait être artificielle désormais mais c’était indécelable à l’œil nu. À moins que sa nouvelle tenue ne dissimule plus qu’elle n’en donnait l’impression…

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-il.

Elle rougit et espéra de nouveau qu’il ne puisse pas lire ses pensées. Un souci chassant l’autre, elle dit :

— Personne ne sait que nous sommes en vie ou ce que nous avons fait. La galaxie entière s’offre à nous. Alors pourquoi est-ce que, pour la première fois de ma vie, je n’ai aucune idée d’où aller ?

Sa gorge se serra sur ses mots. Elle n’avait pas encore digéré l’idée de sa trahison et de sa désertion.

Starkiller l’observait en clignant des yeux. Elle ne parviendrait jamais à lire ses pensées.

— J’espère que vous avez un plan, lança-t-elle en se raccrochant à son seul espoir.

Il hocha la tête puis dit lentement, comme s’il voulait la sonder :

— Je veux deux choses et je ne peux les obtenir seul. La première, c’est me venger. Pour y arriver, nous devons rallier les ennemis de l’Empereur.

Elle acquiesça de la tête, songeant à Callos et à son père. Après avoir vu la façon dont Starkiller avait tué les soldats sur l’Empirique, elle ne doutait plus ni de sa sincérité ni de sa capacité à tenir ses promesses.

— Continuez.

— La seconde, c’est que je veux apprendre tout ce que Vador n’a pas pu – ou pas voulu – m’apprendre au sujet de la Force.

Elle appuya son coude sur l’accoudoir de son siège et posa le menton dessus :

— Si on n’y prête pas garde, on risque de retrouver notre ancien boulot… la chasse aux Jedi.

Il semblait conscient de l’ironie de leur situation.

— J’en connais un qui pourrait être encore en vie. PROXY, montre-nous le dossier de notre première cible.

Ils se tournèrent pour faire face au droïde, qui vacilla et prit une nouvelle fois l’apparence du général Rahm Kota.

Juno fronça les sourcils.

— Je croyais que vous l’aviez tué.

— Quand je l’ai affronté dans l’usine de chasseurs TIE, il a dit qu’il voyait mon avenir et qu’il en faisait partie.

Elle percevait de multiples failles dans son raisonnement mais elle n’avait rien de mieux à proposer.

— On retourne sur Nar Shaddaa alors.

— Cap sur Nar Shaddaa.

Starkiller pansa ses blessures pendant quelle travaillait sur le navordinateur. Quand ils firent le saut dans l’hyperespace, il ne leva même pas les yeux.

Elle interpréta cela comme un signe de confiance.

CHAPITRE 15

Dans le coin le plus sombre d’un bar mal famé, un homme affalé, la tête baissée vers la table, cherchait à disparaître. Le Vapor Room était l’endroit idéal pour y arriver. À l’origine, c’était un repaire pour Ugnaught, mais il attirait aussi pas mal de Rodiens et de travailleurs humains. C’était un établissement de fin de nuit, qui offrait de multiples recoins discrets. L’air y était dense, composé de strates odorantes qui ne se déplaçaient que lorsque quelqu’un les traversait en titubant. La musique était un drôle de cocktail, à l’image des barmen, qui jetaient des regards noirs d’un air maussade tandis qu’ils essuyaient des verres couverts de traînées grasses et étalaient en fine couche sur la surface du bar des flaques d’alcool.

Une chope de bière d’Ando vide gisait près de l’épaule de l’homme avachi. Son visage restait obstinément soustrait à la vue, comme si le dernier désir conscient qui l’habitait était de le cacher. Quand il allait se chercher un verre, ce qui arrivait de moins en moins souvent au cours des dernières heures, il faisait bien attention à détourner le visage des clients de la cantina. Des cheveux gras s’échappaient de ce qui avait un jour été un chignon bien entretenu. Sa toge était tâchée et débraillée.

Personne au Vapor Room ne savait qui était cet homme ou ce qu’il avait fait. Personne ne se rappelait qui l’avait amené à la Cité des Nuages. Les clients s’en fichaient. Ils voulaient juste qu’on les laisse boire en paix jusqu’à ce qu’il soit l’heure de reprendre le travail.

L’homme qui voulait disparaître avait tourné le dos à la galaxie, mais celle-ci ne lui avait pas tourné le dos pour autant. Malgré toutes les précautions qu’il avait prises, il s’était fait repérer. C’était inévitable. Un homme avec de telles blessures était déjà rare sur Bespin mais s’il arrivait en plus à se verser un verre de brandy corellien sans en renverser une goutte… ?

La nouvelle s’était répandue et elle annonçait les ennuis.

L’apprenti pénétra lentement dans le Vapor Room, il passa en revue les recoins, tous les visages et toutes les silhouettes qu’il y découvrit. L’atmosphère du bar dégageait de multiples ondes négatives mais la menace n’en faisait pas partie. Tous les yeux se tournèrent vers lui pendant un instant puis un Ugnaught plus âgé, au nez en trompette et à la bedaine proéminente, leva un verre à la santé du chef local, le Roi Ozz. Le reste de sa table grogna bruyamment pour marquer son approbation. Puis ils reportèrent leur attention sur les chopes mousseuses, se remirent à fumer leur pipe et à surveiller le chrono.

Le barman le plus proche dressa une antenne. L’apprenti fit un geste de la main pour l’encourager à s’intéresser à quelqu’un d’autre. Il ne voulait rien boire. Il était venu avec un but précis. La seule chose qu’il avait en tête, c’était ceci la première véritable épreuve du nouveau plan de son Maître.

Le voyage avait été long et ils avaient couru bien des risques. Mais aucun n’avait été aussi important ou aussi dangereux que celui-ci.

— Que se passera-t-il s’il vous reconnaît ? lui avait demandé Juno, inquiète, avant qu’il ne quitte le Rogue Shadow.

— Il ne me reconnaîtra pas, avait-il répondu en se rappelant les yeux brûlés du général puis ses propres mains où les cicatrices étaient absentes.

Son corps avait changé de façon subtile, grâce au Seigneur Vador. La signature de Force qu’il possédait au-dessus de Nar Shaddaa, au cours de sa mission meurtrière, était très différente de celle qu’il projetait maintenant.

Calme. Apaisement. Espoir.

Kota n’avait pas bougé depuis vingt minutes d’après les images de la caméra de sécurité à laquelle Juno s’était connectée. L’apprenti était soulagé de constater que ce n’étaient pas des images retransmises en boucle : le Jedi saoul était exactement là où il pensait le trouver et ne montrait aucun signe d’inquiétude.

L’apprenti jeta un nouveau coup d’œil dans le bar pour s’assurer que l’attention s’était bien détournée de lui. Puis donna un coup de pied dans la table, ce qui réveilla Kota en sursaut.

Le Jedi déchu leva brusquement la tête, révélant ainsi un homme qui n’était plus que l’ombre de celui qu’il avait été. Ses joues étaient creuses et couvertes d’une barbe de plusieurs jours. Des bandages crasseux entouraient sa tête et cachaient ses orbites.

— Général Kota ?

Kota avait du mal à articuler.

— J’ai payé pour être à cette table. Alors, qui que tu sois, dégage.

— Général Kota, je vous ai cherché dans toute la galaxie, de Nar Shaddaa à Ziost…

— Qui es-tu, gamin ? (Kota fronça les sourcils.) Un chasseur de primes ?

— Pas vraiment. Mais je vous observe depuis un bout de temps.

Il s’approcha et baissa la voix :

— Je crois que nous pouvons nous entraider, Jedi.

Kota fit la grimace et indiqua d’un geste ses yeux bandés.

— Je ne suis plus un Jedi. Plus depuis ça.

— Ce ne sont pas vos yeux qui m’intéressent, c’est votre esprit… et tout ce que vous savez sur la manière de combattre l’Empire.

Kota s’affala dans le fond de sa chaise. Il avait l’air plus épuisé que saoul.

— Personne ne peut l’emporter contre l’Empire, gamin.

Une agitation soudaine près de la porte attira l’attention de l’apprenti. Six stormtroopers venaient de pénétrer dans le Vapor Room, flanqués de deux bipodes mécaniques pilotés par deux Ugnaught à l’air menaçant. Le chef des soldats agrippa le videur trapu et se mit à lui poser des questions pendant que ses compagnons fouillaient le bar du regard.

L’apprenti maudit la rapidité de l’Empire. Juno avait intercepté le message d’une taupe locale, qui alertait la sécurité de la station de la présence de Rahm Kota, mais ils n’avaient pas pu le faire disparaître à temps.

Il soupira, se redressa, détacha son sabre laser et se plaça entre Kota et les Impériaux.

— J’espère pour vous que vous avez tort, général.

Dans un craquement et un sifflement assez bruyants pour attirer l’attention de tout le monde présent dans le Vapor Room, il activa la lame vert vif, celle-là même qui avait un jour appartenu à l’homme dont il avait gâché la vie.

Kota tressaillit comme s’il avait été touché et plongea sous la table. À ce moment précis, les Impériaux ouvrirent le feu. Les Ugnaught poussèrent des cris perçants et sautèrent pour se mettre à l’abri tandis que des décharges d’énergie déviées rebondissaient à travers la pièce. Des verres volèrent en éclats. Des liquides aux couleurs vives s’échappèrent dans tous les sens, les plus volatils prenaient feu ce qui ajouta encore un peu de confusion dans le chaos qui régnait.

— Debout, général, cria l’apprenti par-dessus le vacarme. Ils me tirent peut-être dessus maintenant mais c’est pour vous qu’ils sont venus.

Puis il fut obligé de se concentrer sur les Impériaux et leurs alliés locaux. Les Uggernaught mécaniques portaient de lourdes armures et étaient armés jusqu’aux dents. La priorité était d’éliminer ces deux-là. Il en écarta un avec une poussée de Force et surchargea les systèmes électriques du second, ce qui dispersa les stormtroopers. Une odeur de fourrure roussie d’Ugnaught vint s’ajouter à la puanteur du bar. De l’extérieur parvenaient déjà les bruits métalliques des renforts.

Ceux qui cherchaient à s’emparer de Kota ne voulaient courir aucun risque.

— Venez, cria-t-il à l’attention du général apeuré, suivez le son de mon sabre laser.

Il tourna le dos à Kota, espérant que l’instinct de survie du vieil homme suffirait pour qu’il sauve sa peau. Quant à lui, il devait non seulement éliminer les Impériaux mais surtout y parvenir sans causer de dommages aux badauds innocents. Cela n’aurait pas fait bonne impression sur quelqu’un formé selon les principes Jedi.

Tandis qu’il se battait pour se frayer un chemin vers la porte arrière du bar, il appela le Rogue Shadow avec son comlink et prévint Juno qu’il allait avoir besoin d’une évacuation rapide.

— À l’endroit où je vous ai déposé, je suppose ?

— À moins que cela ne devienne trop chaud ici.

Il fit tomber le plafond sur l’un des soldats et utilisa la télékinésie pour jeter des décombres sur un autre.

— Reste près d’ici et attends mon signal.

— Pas de problème. Juno, terminé.

Il jeta un œil derrière lui. Kota bougeait enfin, courbé comme un crabe des mines apeuré, les mains écartées devant lui. Restait à espérer que la Force soit avec lui, car l’apprenti comprit, d’un simple regard par la porte, qu’il avait du pain sur la planche. Une vingtaine d’impériaux étaient tapis dans la réserve, à l’abri derrière des caisses et des tonneaux. Une rangée d’Uggernaught semblait bien décidée à ne faire qu’une bouchée de lui s’il bougeait ne fût-ce qu’un cil.

Il n’avait pas le temps d’hésiter. Avec l’aide de la Force, il fit exploser les tonneaux, mit les caisses en pièces et emplit l’air de débris. Sous un tir nourri de blaster, il traversa la pièce en trois grandes enjambées et sauta sur l’Uggernaught le plus proche. D’un mouvement de sabre laser, il détacha le pilote et le tireur puis utilisa la Force pour tout bonnement retourner la machine. Ses armes aboyèrent et projetèrent les autres Uggernaught en arrière, dans une pluie d’étincelles.

Il sauta plus loin, laissant la machine tituber et tirer au hasard. Kota tenait le coup avec peine. L’apprenti agrippa le vieil homme par le bras et le tira hors de la réserve puis le long d’une série de couloirs. Le quai d’approvisionnement du Vapor Room n’était pas loin et bien qu’il s’attende à ce qu’il comporte de nombreux Impériaux, y faire venir le Rogue Shadow ne lui paraissait pas impossible. Le quai était ouvert sur tout un côté, par où l’on voyait le ciel doré couvert de nuages. Un rapide saut de Force suffirait…

Il s’arrêta net en apercevant une silhouette vêtue d’une toge noire debout, aux côtés des stormtroopers. Quand la silhouette l’aperçut à son tour, elle inclina son casque noir et alluma un sabre laser rouge. Les stormtroopers mirent genou en terre et ouvrirent le feu.

Pendant un infime instant, l’apprenti se figea. Son estomac était noué : il se sentait trahi une fois de plus.

Puis son esprit rattrapa ses entrailles et lui cria : Ce n’est pas Vador ! La lame rouge dépassait du sommet d’un long bâton noir, pas d’une poignée de sabre laser. Le casque était lisse et arrondi, il ne faisait pas penser à une tête de mort comme celui de son Maître, qu’il connaissait si bien. Au lieu des deux photorécepteurs arrondis, ce casque-là était équipé d’une visière à une seule fente, suggérant qu’il protégeait sans doute le visage d’un humain ordinaire plutôt que le faciès explosé que son Maître gardait caché en permanence. Sous sa cape flottante, la silhouette portait une armure de combat – exactement pareille à celles de la Garde Royale de l’Empereur mais noire de la tête aux pieds.

La lame de l’apprenti s’éleva d’elle-même. Il avança très lentement, comme si l’air était fait de mélasse, et renvoya, volée après volée, les tirs de blaster en direction des soldats qui les avaient tirés. Ils titubèrent puis s’écroulèrent et de la fumée se dégagea des articulations de leurs épaules et de leurs cous. Personne ne sembla faire attention à leurs cris.

Le garde noir dévia tous les éclairs que l’apprenti envoya dans sa direction. Quand le dernier soldat s’effondra, le garde noir s’avança, le bâton de Force baissé pour charger.

L’apprenti mit en garde Juno et Kota :

— Ne venez pas près du quai ! Il nous faut un autre lieu de rendez-vous !

— Il y a un quai d’amarrage de ballons dirigeables pas loin de vous, répondit Juno tandis que le sabre laser de l’apprenti s’entrechoquait contre celui de son nouvel ennemi. Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? Vous n’êtes quand même pas en train de combattre Kota ?

— Trop compliqué à expliquer, grogna-t-il, ne sachant trop lui-même quelle était l’explication. Va au quai d’amarrage et attends-moi là.

Il coupa la communication pour bloquer un coup, qui faillit l’aplatir. Il jeta un coup d’œil autour de lui à la recherche de Kota et fut soulagé de voir que le général n’était pas dans le coin. Maintenant, il avait champ libre pour invoquer tout le pouvoir du Côté Obscur. Il prit appui sur le sentiment de trahison et le choc qu’il avait ressentis en apercevant la silhouette qui l’attendait – cet assassin noir et mortel, qui pouvait ou non être lié à Dark Vador – pour pousser de toutes ses forces.

L’énergie qu’il avait libérée était telle que ses oreilles se mirent à bourdonner. Le quai céda sous ses pieds, des rivets sautèrent et des soudures lâchèrent. Son assaillant vola à travers l’espace dégagé, les bras largement ouverts. Le bâton de Force entailla une longue ligne tortueuse dans le sol métallique, tandis que son propriétaire roulait et se relevait.

Un éclair de foudre Sith jaillit de la main qui ne tenait pas le bâton. L’apprenti sourit, car il avait anticipé la manœuvre. Il envoya un de ses propres éclairs accueillir celui de son adversaire. Ils entrèrent en collision en une sphère d’énergie pure, qui fusait et craquait en tous sens. Elle dansa d’un côté à l’autre sans contrôle. L’air s’emplit d’une forte puanteur d’ozone.

L’assassin à la capuche émit un grognement et fit un effort plus grand encore. L’apprenti égala son effort et le surpassa. Il fut surpris de l’aisance avec laquelle il repoussa l’éclair de son assaillant. Pour quelqu’un qui maniait une lame Sith, son adversaire avait moins de puissance qu’il n’aurait dû. La sphère d’énergie, qui se formait au point de collision des deux éclairs crépitants, dérivait toujours plus près du garde noir. Il grogna bruyamment et se pencha en avant de tout son corps, les deux mains levées. L’une formait un poing serré qui tremblait, l’autre frappait le faisceau de l’éclair avec le bâton de Force pour ajouter de l’énergie à son attaque désespérée. En vain. La boule se rapprochait inexorablement, poussée par le pouvoir obscur de la volonté de l’apprenti. Quand elle toucha la poignée du bâton de Force du garde noir, toute l’énergie accumulée fut déversée en lui.

Avec un cri inachevé, le garde vola par le quai ouvert et s’éloigna en virevoltant. Il était mort avant même que ses pieds ne quittent le sol.

L’apprenti laissa la tension s’évacuer et baissa les bras. Il appela Juno avec son comlink et suivit les indications qu’elle lui donnait pour rejoindre leur nouveau point de rendez-vous.

Ce n’était pas loin et le chemin ne comportait que quelques points d’embuscade évidents. Il la remercia et traversa à toute vitesse une passerelle d’observation et courut le long d’un passage extérieur, sans prêter attention à la vue. Il passait en revue, dans son esprit, les événements récents et tentait de les comprendre.

Une forme sombre qui maniait une lame rouge modifiée et des éclairs, un garde royal mais noir de la tête aux pieds…

On ne pouvait nier la connexion avec les Sith. À moins que Dark Vador n’ait entraîné un second apprenti au cours des six derniers mois – ce qui lui semblait peu probable, car dans ce cas, pourquoi les dresser l’un contre l’autre ? – il n’y avait qu’un autre Maître possible pour un personnage pareil.

L’Empereur.

Les grands esprits se rencontrent. L’apprenti fit la moue tandis qu’il approchait l’un des points d’embuscades possibles, un échangeur thermique d’air conditionné, où il devrait traverser un long et large conduit et passer à travers une série de ventilateurs. Dark Vador avait envoyé l’apprenti en mission pour trouver et éliminer les derniers Jedi. Peut-être l’Empereur avait-il eu la même idée avec son subalterne obscur.

Si c’était le cas, il allait être déçu du résultat. Kota n’avait peut-être pas manié une lame comme il l’avait fait sur Nar Shaddaa mais l’émissaire de l’Empereur était mort quand même. Cela enverrait une menace claire à l’Empereur, ce qui correspondait exactement aux souhaits de Dark Vador.

En supposant que Kota ait survécu, bien sûr. L’apprenti pouvait juste espérer qu’il était en route vers le quai d’amarrage des ballons par un autre chemin et qu’il ne se ferait pas tuer en route…

Une escouade de soldats l’attendait dans l’échangeur de chaleur avec trois des Uggernaught mobiles. Il s’en débarrassa en un clin d’œil, sans précipitation imprudente mais sans faire traîner la bataille non plus. Il n’avait rien à prouver. C’était juste un obstacle sur son chemin.

Il envoya le dernier Uggernaught dans les pales en mouvement d’un ventilateur quatre fois plus grand que lui, qui explosa en une boule de feu qui faillit emporter le ventilateur suivant dans l’échangeur thermique. Un deuxième assassin Sith de l’Empereur bondit du nuage de fragments métalliques, bâton de Force levé. L’apprenti l’accueillit dans un choc d’étincelles et d’éclairs.

Sith contre Sith, ils avançaient et reculaient en combattant dans le large espace couvert de métal. Cet assassin était plus doué que le premier. Il était maigre et puissant, avec une bonne portée et un faible pour le lancer d’objets par télékinésie, dans l’angle mort de l’apprenti. Il se révéla un adversaire coriace, jusqu’à ce que l’apprenti arrache un deuxième ventilateur géant de son axe et le fasse tourbillonner dans les airs. Le garde noir parut tellement abasourdi qu’il ne chercha à esquiver que trop tard. Une pale lui trancha la jambe à hauteur du genou. À partir de là, le combat était terminé.

L’apprenti abandonna le corps vêtu de noir, démembré, et traversa au pas de course une zone de maintenance infestée d’Ugnaught nerveux. Il grimpa le long d’une rampe pour atteindre le quai d’amarrage des ballons.

Une fois à l’air libre, il se retrouva face à une autre escouade de soldats, deux assassins de l’Empereur supplémentaires et pas moins de six Uggernaught. Deux ballons de transport lourdement chargés de marchandises étaient suspendus en l’air, les moteurs bourdonnant pour les maintenir en place, sans doute en attente de l’atterrissage. Pas de trace de Kota. L’apprenti fléchit les genoux et se mit en position de combat.

— Êtes-vous sûrs que c’est ça que vous voulez ? demanda-t-il à ses ennemis rassemblés.

La réponse vint sous la forme de tirs de blaster de la part des soldats, d’un barrage d’Uggernaught, et d’une charge simultanée des deux assassins. L’apprenti tournoya et sauta, emplissant l’air avec l’énergie qu’il déviait. Il ne pensa plus à rien ; sa connexion avec la Force devint plus profonde qu’elle ne l’avait jamais été auparavant. Il se déplaçait avec grâce et purement par réflexes, plongeant pour éviter les bâtons de Force, projetant des soldats contre leurs alliés Ugnaught, balançant des bipodes du quai et finissant même par faire pleuvoir des marchandises d’un des ballons au-dessus d’eux.

L’équipage du ballon l’abandonna tout de suite et s’enfuit à bord d’un speeder. Le ballon déserté donna une idée à l’apprenti. Quand ses ennemis se regroupèrent pour un deuxième assaut simultané, il arracha le ballon du ciel et le fit s’écraser de tout son poids sur eux tous à la verticale… et ensuite, quand les retombées de l’explosion furent à leur paroxysme, il balaya le quai de tout ce désordre d’une seule flexion cathartique de télékinésie.

Il se tenait dans un petit dôme d’espace intact, et exhalait de l’énergie pure tandis qu’une pluie de débris brûlants s’abattait bien plus bas, dans l’air léger et froid de Bespin. Il était empli d’un sentiment de triomphe et de satisfaction, qui le regonflait, comme de l’hélium pur.

— Combien y en avait-il ? demanda une voix derrière lui.

Il se tourna et vit Kota arriver sur le quai en trébuchant. Même s’il était saoul, sa présence avait quelque chose de dégrisant. Les orbites vides cachées derrière son bandage sale semblaient transpercer du regard le jeune homme devant lui.

L’apprenti se redressa et baissa son sabre laser. Il se demanda si Kota allait l’admonester pour avoir causé tant de morts et de chaos.

— J’ai perdu le compte, avoua-t-il.

— Cela ne fait rien. Il y en aura d’autres. Les troupes de l’Empereur sont innombrables.

L’apprenti se renfrogna. Il pouvait encaisser les reproches. Mais du désespoir complaisant, c’était tout à fait autre chose.

— Nous devons y aller, général.

— C’est une mission suicide. Tu vas te faire tuer… ou pire encore. Et qu’est-ce qui aura changé ? Rien.

L’apprenti cliqua le bouton du comlink pour attirer l’attention de Juno.

— Je préfère mourir au combat que croupir dans un bar, vieil homme. Êtes-vous avec moi, oui ou non ?

Kota fit un pas en avant, trébucha et eut l’air momentanément perdu.

— As-tu un nom mon garçon ?

— Non.

Une fois encore, l’apprenti eut l’impression d’être observé par des yeux qui n’existaient plus.

— Eh bien, on ne peut pas nier ton empressement à tuer des stormtroopers. J’ai un contact au Sénat qui pourrait exploiter tes talents au sabre laser. Où est ton vaisseau ?

L’apprenti esquissa un faible sourire tandis que le Rogue Shadow s’élevait derrière lui, dans un gémissement de répulseurs. La rampe d’accès s’étendit. Parfaitement synchro, pensa-t-il. Si seulement Kota avait pu voir ça…

Une main glissée sous l’aisselle droite du vieil homme, il guida le premier de ses futurs rebelles dans le vaisseau.

CHAPITRE 16

L’ancien général et Maître Jedi avait peut-être l’air – et l’odeur – d’une épave à l’encéphalogramme plat, Juno se rendit tout de même rapidement compte que, malgré son état fort diminué, il disposait de ressources dont elle ne pouvait que s’émerveiller. Pour commencer, il avait survécu à un duel avec Starkiller. Ensuite, il avait, on ne sait trop comment, traversé la moitié de la galaxie sans l’usage de ses yeux. Enfin, il connaissait des codes et des cryptages qu’elle n’avait aucun espoir de craquer…

Après leur arrêt pour faire le plein à la Cité des Nuages, il avait passé une heure derrière elle, assis sur le strapontin, à taper comme un fou sur un clavier et à envoyer des rafales de messages à des destinataires inconnus. De temps en temps, elle s’était retournée pour le regarder et essayer de lire subrepticement. Mais tout ce qu’elle avait aperçu à l’écran était du charabia ; tout comme le son qui sortait de l’oreillette qu’elle lui avait prêtée. Quel que soit le sujet de ses conversations, il le gardait bien pour lui.

— Je peux vous aider ? avait-elle fini par lui demander.

— Non.

Il s’était calé dans le fond son siège et avait repoussé le clavier, pour conclure :

— C’est terminé.

— Vous avez parlé à votre ami ? avait demandé Starkiller en se penchant vers lui, depuis le siège du copilote.

Kota n’avait ni confirmé ni infirmé, il avait éludé la question et s’était contenté de répondre.

— Nous partons pour Kashyyyk.

— La patrie des Wookiees ?

Juno avait senti son estomac se serrer :

— C’est sous domination impériale maintenant, non ?

Kota avait hoché la tête.

— Ce sera dangereux.

Le vieil homme avait souri à cette remarque, sans joie.

— Toute la galaxie est dangereuse quand on choisit l’Empereur pour ennemi.

Il avait balayé d’un geste toute autre question.

— Ne me dérangez plus maintenant. Je suis fatigué et j’ai mal à la tête. Vous n’avez pas de la bière d’Ando à bord, par hasard ?

— Non, avait dit Starkiller d’un ton ferme.

— Alors, laissez-moi dormir. Vous me devez bien ça.

Il avait incliné son siège, posé ses mains derrière la tête et s’était mis à ronfler presque immédiatement.

Starkiller avait haussé les épaules et déclaré qu’il retournait à la chambre de méditation pour se préparer pour la suite, quelle qu’elle soit.

À présent, elle était installée avec PROXY à ses côtés, dans le siège du copilote, et elle se demandait comment elle aurait pu se préparer alors qu’elle ne savait rien de ce qui les attendait.

Les perspectives déformées de l’hyperespace défilèrent à toute vitesse, à la fois réconfortantes et déconcertantes. Le regard s’y habituait peut-être mais cet environnement restait explicitement hostile à la vie humaine. Comme la vie en cavale. Kota avait l’air à peu près aussi fiable qu’un Wookiee qui perd au jeu. Lui et son mystérieux contact pouvaient très bien les attirer droit dans un piège. Starkiller et elle avaient déjà réussi de justesse à se tirer de nombreuses embûches alors qu’ils écumaient la galaxie à la recherche du pauvre vieil homme…

Elle se dit de ne pas être si amère. Ils avaient tous traversé beaucoup d’épreuves et ce n’est pas comme si elle avait eu vraiment le choix. Elle avait vu comment Dark Vador récompensait la loyauté. Retourner à l’Empire maintenant, accompagnée de deux fugitifs, serait le meilleur moyen de se faire liquider. Elle avait toujours le sommeil perturbé par des rêves de sa longue incarcération, dans lesquels résonnait encore la crainte mêlée à l’espoir de recevoir la dernière balle.

Starkiller n’évoquait jamais ce qui se passait dans sa tête mais elle voyait bien que lui aussi était perturbé. Il n’avait aucun sens des relations sociales. Il refusait de parler de ses sentiments, de son passé ou de quoi que ce soit qui n’était pas le présent. Si la situation était supportable c’était uniquement parce qu’il l’avait sauvée.

Il n’évoquait jamais non plus la façon dont il avait survécu à la terrible blessure infligée par son Maître, bien qu’elle l’ait interrogé à ce sujet. En l’absence de preuves tangibles, elle ne pouvait que supposer. Les prothèses n’étaient pas la seule réponse qu’elle avait trouvée. Se pouvait-il que la Force soit si puissante en lui qu’il soit capable de déjouer la mort, l’ennemi suprême ? Était-ce comme cela qu’il avait survécu face à tellement d’adversaires ? Ou est-ce qu’un traître impérial avait vraiment repêché son corps dans le ciel et l’avait envoyé au laboratoire secret, où il avait été réparé à l’insu de son ancien Maître ?

Les autres possibilités étaient trop étranges et affreuses pour être envisagées.

Parfois, elle était tirée de son sommeil agité par les cris de Starkiller, qui retentissaient depuis la chambre de méditation et résonnaient dans tout le vaisseau. Parfois, il criait le nom de Vador, d’autres fois celui de Juno, de peur, de désespoir ou de colère. Plus souvent, il criait comme si on lui arrachait le cœur.

Cela lui brisait le cœur de l’entendre. Et malgré le fait que sa vie partait en lambeaux depuis qu’ils s’étaient rencontrés, elle restait prête à le suivre. Mais tout de même, s’il espérait qu’elle joue les infirmières pour ce vieux Jedi bougon presque sénile, il découvrirait les limites de sa loyauté…

PROXY se mit tout à coup à bouger. Elle chassa ses pensées en un clin d’œil et, comme elle se sentait coupable, essaya d’avoir l’air occupée. Cependant, le droïde ne lui prêta pas la moindre attention, il s’extirpa de son siège et se dirigea vers l’arrière. Le bruit de ses pas métalliques menait à la chambre de méditation ; l’écoutille s’ouvrit dans un glissement et PROXY pénétra à l’intérieur. Elle hésita un moment avant d’allumer l’écran qui lui permettait d’espionner ce qui se passait dans la pièce. Dans la profonde obscurité de la chambre, Starkiller était agenouillé les yeux fermés et le dos à la porte couverte par l’angle de vue de la caméra. La forme à peine visible de PROXY s’illumina complètement pendant une seconde et il prit une nouvelle apparence. Quand la transformation fut complète, il mesurait quelques centimètres de plus et était plus large qu’avant, avec une barbe et des longs cheveux, il portait la toge traditionnelle d’un Chevalier Jedi. Son visage affichait maintenant une expression de solennité déterminée.

Starkiller ouvrit les yeux mais ne bougea pas avant que PROXY ait activé un sabre laser vert brillant et l’ait dressé à la verticale sur le côté droit de son corps, serré entre ses deux mains. Alors Starkiller se mit debout et commença à se défendre si rapidement que Juno l’avait à peine vu bouger. PROXY fit pleuvoir des coups sur lui avec une vitesse et une condition physique étonnantes pour sa constitution. Il tournoyait, culbutait et faisait la roue à travers toute la pièce. Il était offensif en permanence et utilisait des mouvements de sabre à la fois rapides et puissants.

Starkiller avait bien du mal à les dévier tous. Dans la lumière vacillante, elle vit des gouttes de sueur perler sur son front.

Le bruit des sabres laser qui s’entrechoquaient en lâchant des étincelles emplissait son écouteur. Elle baissa le volume pour ne pas perturber le sommeil de Kota. Ce n’était pas la première fois qu’elle assistait à un duel entre Starkiller et son droïde d’entraînement. Ils s’étaient battus avec acharnement pendant les premiers jours qui avaient suivi leur fuite de l’Empirique. Le droïde l’aidait apparemment à évacuer la pression. S’il n’y avait pas eu ces évacuations, elle se demandait si la casserole à pression de son esprit aurait accumulé le stress de façon continue, jusqu’à exploser.

Elle n’avait toutefois pas appris à se relaxer pendant ces batailles. Starkiller ne perdait jamais – ce qui était heureux, car PROXY parlait avec une sincérité déconcertante de son intention de tuer son Maître si jamais il trouvait une faille dans sa défense. À quoi ressemblerait la vie après un accident fatal de ce type, elle n’aimait pas trop y penser. Pour le moment, elle tolérait les occasionnelles sessions d’entraînement, même si elle n’en tirait aucun plaisir.

PROXY ne restait pas en place une seconde, il attaquait du sol, des murs, du plafond, même en l’air. C’était comme une danse, où le moindre faux mouvement pouvait signifier la mort. Starkiller dansa avec lui assez longtemps pour qu’elle s’inquiète puis il adopta la même technique que le droïde – et tout à coup elle vit la différence entre l’humain et la machine. Là où PROXY avait été rapide, Starkiller était également gracieux. Là où PROXY s’était contenté de taillader et de poignarder, il ajoutait de la fioriture à ses attaques offensives. Là où chaque mouvement de PROXY impliquait tout son corps, Starkiller était capable de lancer une attaque d’un seul doigt ou d’en bloquer une en déplaçant son pied d’un seul centimètre.

Le combat prit fin tout à coup, quand le sabre laser vert s’enfonça dans le ventre du Jedi inconnu. Starkiller retira la lame et s’éloigna. L’autre sabre laser se désactiva et tomba sur le sol métallique en résonnant. L’adversaire virtuel de Starkiller s’affaissa sur le ventre et, avant de toucher le sol, avait repris la forme habituelle de PROXY.

— J’ai encore échoué, dit le droïde de sa voix étouffée. Je suis désolé. Maître.

— Ce n’est pas ta faute, PROXY.

Starkiller tendit la main et tira le droïde pour le remettre sur pied.

— Ataru ne fonctionne pas bien sans la Force. Tu as quand même réussi une imitation crédible, surtout dans un espace aussi confiné.

— Merci, Maître. Peut-être y parviendrai-je la prochaine fois ?

Starkiller lui fit une petite tape véritablement affectueuse.

— Tu sais, tu m’as vraiment surpris. Je t’ai pris pour Kota.

— C’est vrai qu’il ferait un excellent module d’entraînement.

Le droïde, troublé par le compliment, eut la voix qui tremblait presque :

— Peut-être un jour le verrai-je combattre. Cela me permettrait d’observer ses mouvements et de les recréer pour vous.

— Peut-être, PROXY, répondit Starkiller.

Son expression s’obscurcit.

— Est-il déjà réveillé ?

— Je ne sais pas. Maître, mais nous approchons de notre destination.

— Bien.

Ils quittèrent la pièce ensemble.

Juno éteignit l’écran et se retourna pour être prête à les accueillir quand ils arriveraient dans le cockpit.

Elle sursauta quand elle vit Kota redressé sur son siège. Pendant un moment, elle craignit qu’il n’ait entendu tout ce qu’elle avait écouté dans son oreillette mais elle se rendit compte que ce qu’elle avait d’abord pris pour de la vigilance, ou même de la suspicion, n’était en réalité que le contrecoup de son état d’ébriété.

— Je commençais à craindre que vous ne soyez mort dans votre sommeil, dit-elle.

Ses commissures de lèvres s’abaissèrent.

— J’aimerais bien.

Starkiller entra, accompagné de PROXY.

— On approche ? demanda-t-il en prenant place dans le siège du copilote et en se tournant vers elle.

Les courbes étranges de l’hyperespace se reflétaient dans ses yeux.

Elle vérifia les instruments.

— On arrive dans quelques secondes.

Juste à ce moment, la vue se brouilla et redevint le ciel étoilé, décor habituel de la galaxie. Kashyyyk était une sphère en patchwork vert et bleu suspendue devant la proue, à tribord. C’était un monde très beau mais Juno voyait bien qu’il avait traversé des moments difficiles. Les cicatrices de bombardements orbitaux étaient toujours visibles, des années après avoir été infligées. Elle imaginait la fumée qui avait dû s’élever de ces forêts en feu et était contente pour les Wookiees que leur planète n’ait pas subi le même sort que Callos.

Elle utilisa les senseurs ultra-perfectionnés du Rogue Shadow pour scanner l’espace autour de la planète. Il regorgeait de signaux mais le trafic était peu dense, l’ensemble était principalement d’origine impériale. Plusieurs vaisseaux capitaux rôdaient dans l’orbite supérieure, canons et patrouilles prêts à intervenir. Un bon nombre de transporteurs se rassemblaient près d’un point hors de vue, à l’horizon de la planète. Elle rapprocha le vaisseau pour obtenir une vue plus nette. Quand les emplacements orbitaux en question entrèrent dans leur champ d’observation, il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’elle voyait. C’était plus qu’une station d’amarrage équatoriale ordinaire mais, au premier abord, la différence défiait son imagination. Son cerveau n’arrivait pas à croire ce que ses yeux voyaient.

Une station orbitale était suspendue au-dessus de Kashyyyk, flottant sur des répulseurs, juste en dehors de l’atmosphère supérieure de la planète. C’était une structure robuste, utilitaire, attachée à une surface dégagée loin en dessous. Ce n’était de toute évidence pas la résidence du dictateur local ou un lieu de villégiature pour Moffs épuisés. La station n’était pas encore terminée non plus. Des dizaines de cargos et de droïdes de construction entouraient son sommet et brillaient dans la lumière dorée du soleil.

À la vue de cet édifice hors du commun et de la forte présence impériale, elle secoua la tête.

— Maintenant, je pense vraiment que cette mission est trop dangereuse.

Même Starkiller semblait hésiter.

— J’espère que votre contact est fiable, dit-il à Kota avec un regard sans complaisance.

— Je réponds de lui.

Le général, toujours sous l’effet de la gueule de bois, ne leur demanda pas ce qu’ils voyaient. Peut-être le savait-il déjà.

— Il m’a fait entrer clandestinement dans la Cité des Nuages et c’est un vieil allié de l’Ordre Jedi.

— Ravie de l’apprendre, intervint Juno, mais tant que vous ne nous donnez pas son nom, vous nous mettez dans une situation difficile.

— Vous n’êtes pas les seuls qui n’aiment pas révéler des noms aux étrangers. (Le général creusa les joues.) Si vous voulez mon aide, c’est comme ça que vous l’obtiendrez. Il y a sur Kashyyyk une chose à laquelle mon ami tient beaucoup. Si vous arrivez à la récupérer pour lui, il acceptera peut-être de vous aider à combattre l’Empire.

Juno regarda le visage de Starkiller. Il ne trahissait aucun signe d’incertitude.

— Avons-nous été repérés, Juno ?

— Non. Le champ de dissimulation fonctionne à merveille.

— Alors pose-nous.

Elle effectua un faux salut militaire pour cacher sa gêne.

— Ça va être difficile de garder profil bas ici, dit-elle en dirigeant le vaisseau vers son nouveau cap. Le trafic n’est pas assez dense pour qu’on puisse s’y camoufler mais il est suffisant pour que quelqu’un nous repère si on se cache. Et on ne peut pas utiliser le champ de dissimulation éternellement. Si les cristaux de stygium surchauffent, ils deviendront inutilisables.

— Fais ce que tu peux, lui répondit Starkiller. J’essayerai de ne pas être trop long.

— Est-ce ça que vous avez dit à votre dernier pilote ?

Les mots lui échappèrent avant qu’elle n’ait eu le temps d’y réfléchir vraiment et elle les regretta immédiatement. L’ex-Jedi ne devait en aucun cas apprendre qui ils étaient ou ce qu’ils avaient fait.

Elle jeta un coup d’œil à Starkiller. Il avait les oreilles en feu et paraissait furieux.

Juno fit descendre le Rogue Shadow, elle espérait que le bruit et les turbulences de l’entrée dans l’atmosphère couvriraient le fait qu’elle aussi s’en voulait.

Elle descendit en piqué au-dessus de collines verdoyantes, près des coordonnées que Kota lui avait données, elle fit descendre le vaisseau assez bas et assez longtemps pour que Starkiller saute dans le feuillage de la forêt et glisse jusqu’en bas d’un arbre au tronc large. Elle ne s’arrêta pas pour regarder derrière elle, elle attendit juste que sa voix lui assure via le comlink que tout allait bien. Elle ramena ensuite le vaisseau dans l’espace, là où leur présence ne pouvait être trahie par des traînées de vapeur gênantes ou repérée par des guetteurs. PROXY retourna à la chambre de méditation, peut-être pour s’entraîner à imiter Kota en privé.

Il lui fallut une demi-heure pour tracer une orbite qui maintiendrait le vaisseau hors de portée des radars impériaux. Quand elle eut terminé, elle regarda derrière son épaule. Le général s’était affaissé sur son siège, les bras croisés et le menton fermement posé sur la poitrine. Il avait la peau pâle et tirée. Ses orbites étaient creusées sous les bandages.

— Restez éveillé, général, dit-elle.

— S’il n’y a vraiment rien à boire sur ce vaisseau, dit Kota d’une voix traînante et désagréable, je préférerais que vous me laissiez me rendormir.

— Notre ami là en dessous a peut-être besoin de votre aide.

— C’est votre ami, pas le mien. (Kota fit la moue.) Je ne sais même pas qui il est… ou comment vous en êtes venus à posséder un vaisseau pareil tous les deux.

Elle réfléchit à toute allure. Le général avait donc entendu son commentaire sur les pilotes précédents de Starkiller. Il mettait sûrement le sujet sur le tapis pour la cuisiner. La solution la plus évidente était de ne rien répondre mais cela risquait d’éveiller encore plus ses soupçons. Il fallait quelle lui raconte quelque chose, mais pas la vérité. Ou du moins pas toute la vérité.

— On l’a volé, dit-elle.

— À qui ?

— Vous n’avez pas besoin de le savoir.

— Je peux le deviner. J’ai piloté quelques vaisseaux avec des champs de dissimulation au fil des ans mais je n’arrive pas à reconnaître le bruit de l’hyperpropulseur de celui-ci. C’est un nouveau vaisseau, probablement militaire.

À travers l’attitude ronchonne qu’il arborait comme son propre champ de dissimulation, elle devinait qu’il la sondait.

— À notre ennemi commun peut-être ?

Elle ne dit rien. C’était un Jedi. Si elle se dévoilait trop, il arriverait peut-être à associer le Rogue Shadow au vaisseau dans lequel l’assassin de Dark Vador était arrivé à l’usine des chasseurs TIE – et cela signifierait la fin de tout.

Il gloussa du fond de sa gorge puis toussa fort et longtemps.

— Ne t’en fais pas, Juno, dit-il quand il recouvra la voix. Je ne vais certainement pas vous livrer.

— Je ne pensais pas…

— Vous êtes des fugitifs, comme moi. Vous n’avez rien à perdre.

Juste nos avenirs, pensa-t-elle. Nos ardoises ont été effacées. Nous pourrions tout recommencer à zéro si nous en avions l’envie.

Son visage eut l’air de vieillir. Elle se demanda s’il pensait à tous les amis et tous les êtres chers qu’il avait perdus au cours des années – pas juste à cause de l’Ordre 66 mais aussi tout au long de son insurrection ultérieure. Sans parler de sa vue. Il ne lui avait pas encore raconté comment il était devenu aveugle et elle ne le lui avait pas demandé. Elle pensait pouvoir le deviner et qu’il ne voudrait jamais aborder le sujet, ni avec elle ni avec personne.

Il se leva avec un grognement.

— Si tu ne me laisses pas tranquille, dit-il, je vais dormir dans la soute.

— Bonne idée, général, dit-elle, soulagée que le moment soit passé et pas très sûre de ce qui s’était déroulé exactement entre eux.

— Je vais voir si je peux trouver des infos sur la fonction de cette station orbitale…

Il lui tapota l’épaule avec dédain et quitta le cockpit en tâtonnant les parois du vaisseau pour trouver son chemin.

Juno vérifia les systèmes afin de s’assurer qu’ils tenaient toujours le bon cap. Starkiller n’avait pas encore appelé. Elle se demanda si c’était bon signe ou si c’était le pire de tous…

CHAPITRE 17

D’une fente désespérée de son sabre laser, l’apprenti tua la dernière des araignées géantes qui lui avaient tendu une embuscade dans les étages inférieurs de la forêt. Ces horribles créatures au corps charnu, tacheté de rouge, dont la ténacité dépassait toute mesure – il se demandait même si elles ne considéraient pas sa fuite éventuelle autant comme un affront personnel que comme un déjeuner perdu –, l’avaient traqué pendant plus d’un kilomètre avant de finalement déclencher leur piège. Il commençait à peine à s’étonner qu’il y ait si peu de dangereux habitants sous-terrains de Kashyyyk à proximité, quand cinq des tisseuses géantes avaient convergé vers lui d’un seul coup, suspendues au bout d’épais fils de toile, les mandibules dressées dégoulinant de poison. Il avait failli laisser sa peau dans l’embuscade.

Il était plus prudent désormais et couvert d’épaisses éclaboussures vertes. Il abandonna le sous-bois pour les étages supérieurs de la forêt. Il lui fallait trop de temps pour rejoindre les coordonnées que Kota lui avait données. Il sauta de branche en branche et s’éleva ainsi de 200 mètres avant que la lumière se mette à briller de façon appréciable. L’obscurité perpétuelle était telle, là en dessous, qu’il avait l’impression d’émerger des profondeurs sous-marines.

Kota ne lui avait pas dit ce qui l’attendait à l’endroit qu’il lui avait indiqué et il n’avait pas pris contact avec le Rogue Shadow pour le savoir. Il voulait le découvrir par lui-même, pour tester la mémoire du vieux général, sa fiabilité et sa parole.

Une fois qu’il fut sûr d’avoir quitté le territoire des araignées mortelles, il suivit un cap moins sinueux, en pente légère. La canopée s’étendait au moins à un demi-kilomètre au-dessus de sa tête, elle était composée de fortes branches superposées les unes aux autres pour soutenir et abriter plusieurs milliers d’espèces sur les larges terrasses qu’elles formaient. Partout où s’arrêtait son regard les royaumes d’animaux, de végétaux et même de minéraux pullulaient. Des oiseaux volaient en formation complexe autour de nids aussi gros que de petites villes. Des insectes rampaient et grouillaient dans des fentes pleines de sève, entaillées dans l’écorce. De la terre formée de matière végétale en décomposition et de poussière en suspension s’assemblait dans les replis entre les branches et les troncs, créant des oasis pour végétaux feuillus et plantes grimpantes. L’air frais était empli de cris d’animaux et du bruissement des feuilles.

C’était très différent de Felucia, où tout semblait bouffi d’humidité et de Force, à deux doigts d’exploser à tout moment. Ici, la vie était rude et hostile. Lui tourner le dos était très, très dangereux.

Maintenant qu’il était revenu dans un domaine qui lui semblait relativement sûr, l’apprenti se déplaçait de branche en branche par sauts ou à l’aide de lianes et pouvait enfin se mettre à réfléchir à ce qu’il avait vu depuis l’orbite.

Une station orbitale.

Déjà assez étonnant en soi. Il n’en existait que quelques-unes dans la galaxie, et la plupart étaient situées sur Coruscant. Mais ce n’était pas cela qui l’avait frappé.

Alors que le Rogue Shadow approchait de la surface de la planète, il avait vu la station orbitale sous un angle différent. Dans les derniers rayons du soleil, elle ressemblait à une flèche ardente qui s’élevait dans le ciel – jusqu’à un point en orbite basse où un amas de petites lumières se formait.

Cette image de la station orbitale au-dessus de Kashyyyk lui était apparue en vision auparavant, lorsqu’il était inconscient dans le laboratoire secret de Dark Vador et qu’on l’opérait des suites des terribles blessures infligées par son Maître. Il avait alors pensé que ces visions n’étaient que des rêves, des produits de son imagination sans signification, fabriqués par son inconscient pendant que son corps était soumis à rude épreuve.

Aurait-il pu s’agir en fait de visions de son futur ?

Il l’ignorait. Il n’avait jamais auparavant réussi à percevoir l’avenir dans ses visions, c’était certain, ni par la méditation ni par aucune des épreuves qu’il s’était infligées, mais cela n’excluait pas que ce soit possible. Il avait été suspendu entre la vie et la mort pendant des mois. Qui sait quelles difficultés il avait enduré au cours de sa route vers la survie ? Il aurait été stupide d’écarter cette possibilité, car les visions pouvaient contenir des informations utiles pour ce voyage et pour d’autres. Il fit de gros efforts pour se rappeler d’autres détails mais c’était difficile. Ses souvenirs étaient embrouillés. Quelque chose avait rapport avec une odeur de viande crue et Dark Vador parlait de quelqu’un qui était mort. Il avait la furieuse impression que quelque chose lui échappait mais cette impression en soi ne lui était d’aucune utilité. Il lui fallait une information tangible, sinon tout cela ne ferait que le déconcentrer.

Dans sa vision, la station orbitale semblait vue depuis le sol. Beaucoup d’endroits sur Kashyyyk pouvaient offrir ce genre de perspective. Et il y avait quelqu’un avec lui. Une jeune femme. Juno, peut-être ?

Il se renfrogna, car il sentait qu’il s’écartait de la vérité de sa vision, quelle qu’elle soit. Ce n’était pas Juno. Quelqu’un d’autre. Une inconnue.

Amie ou ennemie ?

La vision s’épuisait et lui aussi, à force d’essayer d’en tirer plus. Il se sentait accablé depuis qu’il était arrivé sur Kashyyyk. Il y avait quelque chose dans l’air de cet endroit, dans les arbres, dans la couleur du soleil… quelque chose qui le perturbait. Si ce n’était pas la vision, alors qu’est-ce que cela pouvait être ?

Il abandonna ses tentatives et se concentra uniquement sur l’ascension des franges supérieures de la forêt.

Il approchait des coordonnées fournies par Kota quand il distingua des bruits de machines qui s’élevaient par-dessus l’ambiance naturelle de Kashyyyk.

Le premier son qui atteignit ses oreilles fut celui d’une navette qui décollait. Sa plainte métallique et monotone augmenta au point de devenir presque insupportable puis s’estompa vers l’ouest. Des oiseaux s’envolèrent des arbres autour de lui, ajoutant leur propre clameur aux échos du décollage. Quand ils se posèrent, il distingua le bruit métallique des Transports de Reconnaissance Tout-Terrain balmorriens. Ces machines à deux pattes, à l’allure pataude, avaient gagné la haine indéfectible de l’apprenti sur Duro, où Dark Vador l’avait envoyé pour renverser un despote local dont le cou était devenu trop gros pour son costume impérial. Ces machines étaient lourdes et disgracieuses mais pouvaient devenir gênantes quand elles étaient manipulées par des mains expertes. Il espérait parvenir à rester hors de leurs viseurs aussi longtemps qu’il serait sur Kashyyyk.

Des moteurs de landspeeders, des bourdonnements de vibroscies et le ronflement plaintif d’un générateur parvinrent à ses oreilles tandis qu’il s’approchait de la source de tous ces bruits. Il se demanda un instant comment une implantation aussi bruyante avait trouvé un point d’ancrage en lieu sûr dans la dangereuse forêt. Il eut vite la réponse.

La forêt se terminait de façon abrupte, comme si elle avait été tranchée au couteau et que les arbres avaient été arrachés d’un côté. De la terre fraîchement retournée était exposée au soleil pour la première fois depuis des millénaires, jonchée de racines mortes et mélangée sans ménagement avec des copeaux de bois anguleux. Le sol descendait en pente le long d’une large vallée jusqu’au lit engorgé d’une rivière, puis remontait vers un sommet qui aurait été proéminent sur n’importe quelle autre planète, mais qui paraissait petit à côté des arbres immenses qui ceinturaient la clairière à contrecœur. Sur le sommet, de l’autre côté de la vallée, il y avait un pavillon, selon toute apparence c’était la maison de quelqu’un d’important, qui servait également de base impériale. Le pavillon, installé au-dessus de la forêt, regorgeait de batteries d’armes et d’antennes paraboliques ; une rampe d’atterrissage pour navettes dépassait d’un côté.

De là où il était accroupi, l’apprenti distinguait quelques marches qui menaient à l’entrée principale. Une seule navette attendait sur la rampe, les bras modestement repliés sur le fuselage. Des TR-TT se pavanaient en dessous, avec l’arrogance de machines inexpugnables. Des droïdes de toutes formes et de toutes tailles avançaient dans leur sillage. Des stormtroopers patrouillaient aux abords du pavillon, fusils blasters au poing, certains rassemblaient des Wookiees en groupes de trois ou quatre. Les grands indigènes poilus de la planète semblaient être attachés, mais il était difficile de comprendre pour quelle raison à une telle distance.

L’apprenti notait tout ça depuis un point de vue en hauteur à l’orée de la forêt, tapi sur une branche maîtresse comme un singe-lézard kowakien. Aucun accès apparent ne menait au pavillon. Peut-être qu’avec un peu plus d’informations, il pourrait élaborer une sorte de plan.

De beaucoup plus bas lui parvint le craquement grêle d’un vocodeur de stormtrooper.

Exactement ce qu’il lui fallait.

Il sauta avec une apparente légèreté à travers les branches et atterrit au milieu d’une patrouille de deux stormtroopers. Avant que l’alarme ne puisse être donnée, il avait levé la main gauche et ordonné à l’un d’eux de dormir. Tandis que ce soldat s’affaissait doucement sur le sol, le second tomba sous l’influence d’un tour d’esprit un peu différent :

— Tu n’es pas inquiet, dit-il au soldat. Je suis autorisé à être ici. En fait, tu m’attendais.

L’homme sous le casque blanc anonyme hocha la tête.

— Tout est en ordre, monsieur. En revanche, je ne sais pas ce qui est arrivé à Britt…

Il poussa de sa botte blanche son compagnon inconscient.

— Ne t’occupe pas de Britt. Contente-toi de m’aider.

— Oui, monsieur. Je suis à votre disposition. Comment puis-je vous être utile ?

Le casque blanc se pencha d’un air interrogateur et l’apprenti se réjouit que la plupart des stormtroopers ne soient pas très malins.

— Dis-moi qui est le chef ici.

— Capitaine Sturn, monsieur.

— Et où est-ce que je peux le trouver ?

— Dans le pavillon, avec l’invité, monsieur, s’il n’est pas sorti chasser.

— Qui est l’invité ?

— Je ne sais pas, monsieur, mais nous avons reçu des ordres très stricts de les tenir à l’abri du danger. Ces Wookiees sont des brutes épaisses.

L’apprenti décida d’ignorer la remarque spéciste.

— Est-ce que cette personne est un invité ou un otage ?

— Je ne sais pas, monsieur.

— Peux-tu m’emmener aux appartements des invités ?

— Je ne suis pas autorisé à aller dans cette zone, monsieur.

Le casque s’inclina de nouveau.

— Pourquoi ne posez-vous pas ces questions au capitaine Sturn ?

Il était en train de perdre son emprise sur l’esprit du stormtrooper. Avant qu’elle ne disparaisse complètement, l’apprenti l’interrogea au sujet des Wookiees.

— Ce qu’on fait avec eux, monsieur ? Eh bien, on leur donne ce qu’il mérite. Ces animaux répugnants et stupides… Hé, vous n’êtes quand même pas un de ces sympathisants, si ? L’un d’eux a mis en pièces mon chef de section, il lui a arraché tous les membres, juste sous mes yeux. Moi, je les tuerais tous, comme le capitaine Sturn…

— Ça suffit.

Il agita la main devant le visage du stormtrooper et recula pour éviter qu’il ne s’écroule sur lui. Il laissa les deux soldats là où ils étaient et se fondit dans les ombres du sous-bois. Il entreprit de contourner l’énorme clairière. Le pavillon en son centre avait été solidement construit et ne paraissait pas présenter de points faibles. Son côté éloigné dépassait sur la crête, dans la forêt vierge. Il n’avait aucune envie d’être pris une fois encore dans une embuscade de tisseuses de toiles, s’il pouvait l’éviter. De toute façon, il faudrait une armée pour arriver à pénétrer là-dedans ou une puissance de feu bien au-delà de tout ce qu’il avait sous la main… à moins qu’il ne vole des grenades à concussion impériales ou qu’il arrive à mettre la main sur un canon blaster…

Un sourire se dessina lentement sur son visage. Il n’avait besoin de rien de tout cela. Le Côté Obscur de la Force était avec lui. Il remonta dans les arbres et se mit à la recherche du meilleur endroit pour lancer une attaque.

Il ne ressentit plus qu’une seule fois l’étrange sensation de désorientation, quand une lointaine odeur de brûlé frappa ses narines. Il la chassa fermement de son esprit. Son futur immédiat, c’étaient des dizaines de stormtroopers, tous bien décidés à l’empêcher d’atteindre son but. Il comptait bien les faire changer d’avis.

CHAPITRE 18

Une demi-heure après s’être introduite dans l’ordinateur central impérial local, Juno avait exactement la moitié de la réponse à sa question. La station orbitale servait à transporter des esclaves wookiees de la surface de Kashyyyk vers l’orbite basse, d’où ils étaient emmenés ailleurs.

Mais leur destination finale était dissimulée par un niveau de sécurité auquel elle ne parvenait pas à accéder. Et la raison pour laquelle ils étaient emmenés restait parfaitement obscure. Cette demi-heure productive fut suivie d’une fouille frustrante à travers toutes les archives disponibles, à la recherche d’un indice, quel qu’il soit, mais elle n’en trouva aucun. Elle n’était pas plus avancée qu’au début.

Elle prit appui contre le dossier de son siège, se passa la main dans les cheveux et s’étira. Starkiller était occupé au sol. Kota était toujours dans la soute. PROXY continuait à s’amuser. Elle réalisa que, pour le moment, elle était complètement seule.

Elle se pencha de nouveau vers l’avant et ses doigts commencèrent à pianoter sur le clavier. Certaines Archives Impériales existaient en plusieurs exemplaires à travers toute la galaxie. Chaque force d’invasion en possédait, mettait à jour les réseaux locaux et se maintenait au courant en téléchargeant les nouvelles infos des vaisseaux capitaux qui passaient. C’est ainsi que l’administration de l’Empire maintenait une cohérence entre plusieurs milliers de mondes habités – sinon, comment des gouverneurs éloignés auraient-ils été informés de nouvelles lois, de nouvelles nominations, ou de criminels recherchés qui risquaient de traverser leurs frontières ?

Les données de l’Académie Impériale faisaient partie de ce téléchargement automatique. Elles étaient cryptées bien sûr mais Juno connaissait les codes par cœur. Elle se dit que c’était l’ennui qui la rendait curieuse. La bataille de Callos s’était achevée moins d’un an auparavant. Elle n’avait plus eu la moindre nouvelle de ses anciens amis et collègues depuis tout ce temps. Il aurait été inhumain de ne pas se poser de questions…

L’escadron Black Eight était une unité d’élite réputée pour sa discipline et son intransigeance. De l’extérieur, elle voyait que Dark Vador veillait à s’assurer que ces deux qualités soient toujours présentes dans la composition de l’équipe. Le commandement et les pilotes changeaient souvent, un fait oblitéré par l’aura de mystère qui entourait l’escadron. Ceux qui en faisaient partie ne parlaient jamais des autres pilotes ou de leurs missions ; ceux de l’extérieur ne se perdaient pas en conjectures. Ils faisaient leur boulot. C’était tout ce qui comptait.

Elle avait été fière de voler comme chef d’escadron mais elle n’était pas restée longtemps à la barre. Elle avait appris que c’était normal. Son prédécesseur, avec qui elle avait volé seulement deux fois, avait duré à peine plus longtemps qu’elle. Et son prédécesseur à lui n’était resté qu’un mois avant d’être transféré par Dark Vador à un poste dont elle ne trouvait pas trace. Les deux pilotes étaient maintenant renseignés comme morts.

Elle se demanda si l’un d’eux avait été le pilote de Starkiller.

Elle se détourna de ces supputations stériles et fit une recherche sur la carrière des pilotes avec lesquels elle avait volé. Un tiers d’entre eux faisait toujours partie de l’escadron. Un tiers était mort ; tué au combat, supposait-elle, bien que seulement la moitié d’entre eux étaient répertoriés comme tels. Les autres avaient été promus.

Elle parcourut la liste des promotions. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Un pilote au nom de code de Redline avait été promu à la tête de l’escadron en son absence. À ses yeux, Redline était l’être le plus froid, le plus cruel et le moins attentionné avec qui elle ait jamais volé. Elle avait eu de sérieuses inquiétudes au sujet de sa santé mentale et l’avait décrit comme psychopathe dans ses rapports de vol. Elle devait sans cesse le pénaliser pour recours excessif à la force. Il était l’un des trois pilotes sous son commandement qui s’était plaint qu’ils se soient retirés de Callos. Il soutenait que l’escadron aurait dû rester et terminer le travail.

La planète s’était éteinte. Elle ne voyait pas ce qu’il restait à terminer. Et maintenant, il dirigeait l’escadron de chasseurs TIE le plus redouté de tout l’Empire.

Elle voyait en quoi cela correspondait à la vision tordue qu’avait Dark Vador de la galaxie. Elle se rendait compte que le groupe qu’elle avait jadis considéré comme très uni, presque une famille, était en réalité complètement dysfonctionnel, il était le produit d’une tyrannie nourrie par la peur et la cupidité. Si elle était restée avec le Black Eight, elle aurait été obligée de commettre à nouveau des atrocités comme sur Callos, encore et encore – comme Redline le faisait sans aucun doute en ce moment – ou elle aurait tenté de résister et aurait été abattue pour insubordination.

Elle comprenait, ce qui ne voulait pas dire qu’elle appréciait, loin de là. D’autres pilotes prometteurs avaient été complètement oubliés. Le remplaçant qu’elle avait recommandé, Chaser, volait toujours en quatrième position. Et Youngster, le pilote qui l’avait suivie dans l’escadron, un jeune diplômé enjoué, dont elle était sûre qu’il lui emboîterait rapidement le pas dans les rangs des officiers enrôlés, était…

Il lui fallut un quart d’heure pour découvrir ce qui lui était arrivé. Il avait quitté l’escadron en vie, apparemment, il était l’un des seuls à avoir été transféré alors qu’il était encore capable de piloter – mais à partir de là, sa progression devenait difficile à suivre. Il avait apparemment eu un changement de comportement, qui n’était pas assez grave pour justifier son exécution. Il avait piloté des transporteurs pendant un temps puis avait repris du service, cette fois comme sentinelle autour des sites de construction impériaux.

Il avait assisté à des combats dans plusieurs points chauds mais rien de spécial. Sa dernière affectation…

Juno regarda fixement la réponse pendant une minute avant d’accepter que cela puisse être vrai. Youngster était en poste sur Kashyyyk. Elle fut envahie d’un mélange horrible d’envie et de crainte. D’un seul doigt sur un bouton, elle pouvait ouvrir un canal de communication et prendre des nouvelles de son ancien ailier. Sa voix familière emplirait le cockpit et pendant un moment, juste une minute ou deux, elle pourrait de nouveau avoir le sentiment d’appartenir à une famille. Elle pourrait remonter le temps, oublier les trahisons et l’avenir incertain qui l’attendait. Elle pourrait redevenir une pilote impériale accomplie, convaincue que rien ne pourrait jamais changer cela.

Un bouton. Elle n’avait même pas besoin de dire son nom. Ils pourraient établir le contact et cela suffirait. Quel mal cela pourrait-il faire ?

Elle frissonna. Elle avait les poings serrés sur ses genoux et elle les laissa là de peur qu’ils ne la trahissent.

Elle ne pouvait pas retourner en arrière, même pas pendant une minute. Héler un escadron impérial pendant que Starkiller était à terre risquait de tout faire rater. Cela ne valait pas le coup. Même pour parler à quelqu’un qu’elle avait un jour compté comme allié et qu’elle considérait probablement comme son ennemi, maintenant. S’il apprenait jamais qu’elle était toujours en vie…

Ses mains tremblantes se remirent au clavier. Elle tapa lentement son nom. L’accès aux archives la concernant n’était plus interdit. Les données s’affichèrent même immédiatement. Elle lut le résumé de sa carrière comme si elle lisait son annonce mortuaire. Dans un sens, c’était exactement le cas. Espionne… traîtresse… exécutée sur ordre impérial.

Pas de doute possible. Elle ne pouvait pas revenir en arrière. Elle ne reconnaissait même pas la vie qu’elle était censée avoir menée. Son dossier avait été trafiqué. Tous ses exploits avaient été effacés. Même la bataille de Callos ne méritait pas d’être mentionnée. Elle avait été réduite au rang de pilote de combat incompétente, qui avait eu la chance de faire partie du meilleur escadron de la galaxie puis avait fait honte à son équipe. Pis encore, elle s’était retournée contre eux. La femme des archives avait mérité cette décharge de blaster fictive. C’est exactement ce que l’ancienne Juno aurait pensé.

Mais l’ancienne Juno n’existait plus. La nouvelle Juno était fâchée d’avoir été rabaissée si aisément, même dans un rapport officiel qui ne lui importait plus. Ou qu’elle ne croyait plus. Si ça lui était arrivé, combien de fois était-ce arrivé à d’autres désignés comme traîtres… comme sa propre mère ?

Elle se demanda pendant un instant ce que pensait son père de tout cela. Puis elle décida qu’elle s’en fichait.

Au moins, on la croyait morte. Elle s’accrocha à cette certitude, malgré la fureur qui bouillait en elle. Et elle préparait sa revanche.

Le raclement de gorge de Kota la fit sursauter et, prise de culpabilité, elle effaça l’écran, avant de se rappeler qu’il était aveugle.

— Je pense qu’il est temps de prendre des nouvelles de ton ami, dit le général. Cela fait un peu trop longtemps qu’on n’en a pas.

— Vous avez raison. Et je suis sûre qu’il aimerait savoir ce que j’ai découvert.

Elle lui raconta dans les grandes lignes que les esclaves wookiees allaient être transportés ailleurs, pour une raison inconnue.

— Pensez-vous que votre ami au Sénat aurait des informations à ce sujet ?

— J’en suis sûr, répondit Kota.

— Est-ce que vous pensez que c’est la véritable raison de notre présence ici ?

— Je pense qu’on peut résoudre deux problèmes avec une seule solution. Ou, à tout le moins, essayer.

— On verra ce qu’on verra.

Elle commença à ouvrir un canal de communication avant de se rendre compte de ce qu’elle venait de dire.

— Oh, je suis désolée.

— Pas besoin de t’excuser, dit Kota d’un ton bourru. C’est juste une expression.

Leur conversation s’arrêta net. Des hurlements d’engins leur parvinrent depuis le comlink de Starkiller.

CHAPITRE 19

Juno essayait de lui dire quelque chose et ça avait l’air important.

Quoi que ce soit, ça devrait attendre.

Le pied d’un bipode TR-TT s’abattit juste à côté de lui, faisant vibrer toutes ses dents. L’apprenti n’interrompit pas sa progression pour autant. Il avait soigneusement minuté sa course, avait évité les grenades à concussion et les décharges d’énergie tirées par l’artilleur, et s’approchait par en dessous, là où le blindage était le plus vulnérable. La tête gigantesque pivota et tourna autour de lui pour essayer de viser cet homme sans armure qui osait l’affronter seul. Il sentait indirectement l’incrédulité du pilote à travers le mouvement de la machine.

L’apprenti inspira profondément et exécuta une figure acrobatique aérienne, qui amena son sabre laser à portée des deux joints de genoux, de trois jonctions de contrôle et du moteur propulseur. Le TR-TT trembla au milieu de sa course, tandis que ses systèmes complexes enregistraient les dommages qu’ils venaient de subir. Les rafales incessantes de ses armes faiblirent.

L’apprenti posa pied à terre et s’arrêta net. Dans un grognement de métal torturé, le TR-TT réussit encore à faire un demi-pas avant de s’écrouler sur le sol, le nez en avant, soulevant un nuage de poussière. Avant que la terre projetée par l’explosion n’ait le temps de retomber, l’apprenti s’était remis en mouvement, il évita un flot de tirs de blaster, en provenance d’un canon fixe manipulé par des stormtroopers, postés à la droite des marches principales du pavillon. Deux autres TR-TT se rapprochaient de lui de chaque côté, dans l’espoir de le prendre en tenaille.

Son sourire n’avait pas faibli d’un iota. La façon de viser des soldats laissait vraiment à désirer. Il dévia tous les projectiles qui arrivaient à sa portée, soit vers leur point d’origine soit vers la porte principale du pavillon, mais ils étaient si nombreux à rater complètement leur cible que le reste se déchargeait inutilement dans la terre. Il courut en direction des soldats, se transformant exprès en cible facile. Des casques blancs se levèrent de surprise puis se rabaissèrent pour se concentrer.

Il les imaginait en train de se dire : un tir chanceux, rien qu’un.

Il allait leur montrer que les tirs chanceux n’existaient pas. Pas ceux qui le visaient, en tout cas.

Il fut coincé par un barrage serré de tirs d’énergie. Il commença à en rediriger une partie vers les TR-TT qui s’approchaient, ce qui laissa des traces noires de brûlure sur leur blindage avant. Les pilotes et les tireurs intensifièrent leur charge, car ils savaient qu’en approchant ils feraient des cibles faciles également. Une pluie de grenades à concussion s’abattit dans sa direction. Il les dévia toutes vers la porte du pavillon, en faisant bien attention d’éviter tout ce qui pouvait ressembler à des appartements réservés aux invités.

Des sirènes hurlaient. Des stormtroopers poussaient des cris. Le sifflement de moteurs se faisait de plus en plus assourdissant.

Il s’arrêta quand les deux TR-TT ne furent plus qu’à dix mètres de lui, formant un triangle équilatéral avec la batterie de canons des stormtroopers. Son sabre laser tournait comme une hélice, sans qu’il en ait conscience. La Force déferla en lui comme la foudre, elle alimenta ses instincts et le remplit de puissance. Pendant une bonne seconde, il ferma les yeux et laissa ses bras bouger en parfaite synchronie avec les décharges d’énergie. Il ne faisait même plus partie du tableau. Il était un spectateur, un observateur privilégié dans un ballet mortel mais magnifique.

Il baissa la tête et se concentra. Les TR-TT approchaient plus lentement maintenant, car leurs pilotes et leurs tireurs sentaient la victoire : aucun humain ne pouvait survivre longtemps à un tel barrage. Ils se trompaient lourdement. Quand les TR-TT recommencèrent à accélérer, leurs pilotes furent pris momentanément par surprise. Ils tiraient sans succès sur leurs manettes de contrôle. Leurs lourdes bêtes métalliques accéléraient de façon constante et leur trajectoire se modifiait à chaque pas chancelant. Ils prenaient de la vitesse et convergeaient vers un point bien différent que celui qu’ils voulaient atteindre au départ : ils n’avançaient plus vers l’apprenti mais vers une zone de sol nu à quelques mètres de là.

L’apprenti tournoya sur lui-même et ouvrit les yeux une fraction de seconde avant que la collision ne se produise. Il leva sa main libre et envoya un éclair puissant dans les carapaces blindées déjà déformées. L’énergie courut le long de fils et de câbles avant de s’enfoncer dans les cales et soutes à munitions, libérant les sécurités et déclenchant les détonateurs. L’énergie engendra l’énergie.

Il sauta à la verticale juste un instant avant la première explosion et fut soulevé plus haut encore par une bouffée d’air chaud qui éclata dans son sillage. Il rebondit et pirouetta, tandis que la Force chantait en lui. Il était porté par la délicieuse sensation d’être léger et d’avoir détrompé la mort.

Une boule de feu rouge se répandit sur le sol et enveloppa la batterie de canons. Des corps en armure blanche volèrent en tous sens.

L’apprenti atteignit le sommet de son saut et commença à descendre. C’était presque dommage de redescendre au sol mais il savait qu’il ne pouvait pas voler éternellement. Il se fit rouler pour amortir son élan puis se rétablit immédiatement sur ses pieds, entouré de décombres et ceinturé de fumée. Un regard rapide par-dessus son épaule lui apprit tout ce qu’il voulait savoir. Il n’y avait plus qu’un des TR-TT debout. Une épaisse fumée noire s’échappait de son hublot en éclats. L’autre bipode était en pièces, explosé par ses propres armes.

Le champ de bataille était tranquille. Les oreilles de l’apprenti bourdonnèrent pendant près d’une demi-minute avant que le bruit ne diminue. Tout était silencieux, on n’entendait plus que le cliquetis du métal qui refroidissait. La résistance impériale s’était effondrée. Soit il les avait tous tués, soit les survivants s’étaient repliés vers une autre position de défense.

— Alors, qu’est-ce que tu disais ? demanda-t-il à Juno tandis qu’il gravissait les marches qui menaient à la porte d’entrée du pavillon.

Le blindage qui la protégeait était désormais suspendu à un seul gond fondu, détruit par les tirs qu’il avait déviés des canons et des bipodes.

— La station orbitale, lui dit Juno. Elle sert à emmener les Wookiees de force hors de leur planète.

— Ce n’est pas important maintenant, interrompit la voix bourrue de Kota. Où es-tu ?

L’apprenti décrivit le pavillon pendant qu’il pénétrait dans son vestibule détruit. Il gardait son sabre laser prêt, mais les seuls êtres visibles étaient un trio de droïdes de protocole nerveux.

— On dirait qu’il n’y a personne.

— Tu es très près de ton objectif. Ne te laisse pas distraire.

— Vous avez l’intention de me dire ce que je cherche ?

— Patience, mon garçon. Tu vas le savoir.

L’apprenti émit un grognement pour marquer son assentiment. Il traversa le couloir principal à grands pas, ouvrait les portes à coups de pied et se servait de la Force pour améliorer ses perceptions. Une odeur de nourriture brûlée venait de la cuisine. Il décida de l’ignorer.

— Il y a quelque chose…, dit-il alors que son instinct le menait vers l’arrière du pavillon, quelqu’un…

Il tourna le coin et pénétra dans un long couloir en bois décoré de part et d’autre de céramiques en deux dimensions. Deux stormtroopers et un Garde Impérial montaient la garde devant une porte verrouillée au bout du corridor. Les soldats levèrent leurs fusils blaster dès qu’il fut en vue. Le bâton de Force du garde était déjà activé.

— Attendez, dit-il à Kota. Je crois que je brûle.

Les soldats commencèrent à tirer avant même qu’il n’ait fait deux pas vers eux. Ils étaient morts bien avant qu’il n’ait atteint la porte, tués par leurs propres tirs, renvoyés sur eux. Le Garde Impérial dura à peine plus longtemps. Détruit par quatre coups rapides de sabre laser, il fut frappé par un éclair avant de s’écrouler en arrière sur le sol. L’apprenti hocha la tête, content que sa maîtrise se soit améliorée depuis Nar Shaddaa.

Il regarda par-dessus son épaule et hocha de nouveau la tête d’un air satisfait. Pas une seule œuvre d’art n’avait été endommagée.

Ma bonne action de la journée, pensa-t-il en faisant griller la serrure. Il utilisa la Force pour enfoncer la porte.

La chambre du fond était aménagée avec luxe et bon goût, compte tenu de la personnalité de son défunt propriétaire. Des dizaines de bois différents formaient un subtil contraste entre les murs, les corniches, les sols et les plafonds. Une énorme baie vitrée au bout de la chambre donnait sur la forêt. Au loin, on apercevait sans peine la ligne brillante de la station orbitale se dessiner sur fond de ciel bleu.

Au lieu du despote local, il se retrouva confronté à une femme mince, vêtue de blanc, qui lui tournait le dos, les cheveux couverts par une capuche. Et, bien qu’elle ne se soit pas tournée pour voir qui avait fait exploser la porte, il devinait qu’elle était parfaitement consciente de sa présence.

Il fit deux pas vers elle et activa son comlink pour que Juno et Kota puissent entendre.

— Je me doutais que l’Empereur enverrait un assassin, dit la femme, d’un ton plus irrité qu’inquiet. C’est une méthode de lâche.

— Je ne sers pas l’Empereur.

La femme se tourna et rabattit sa capuche. Ce n’était pas une femme, réalisa-t-il, mais une adolescente d’à peine son âge avec des cheveux bruns enroulés en macarons au-dessus de ses épaules. Elle l’étudia avec un air sceptique et désabusé.

— J’ai dit au capitaine Sturn de m’épargner les mascarades et maintenant je vous…

— Non, vraiment, insista-t-il en levant une main pour l’interrompre. Je suis venu avec Maître Kota.

— Maître Kota est mort. Il a été tué au-dessus de Nar Shaddaa. Mon père…

Elle s’arrêta net.

— Votre père ?

Il fit un pas vers elle. Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. L’ami de Kota… la chose « très précieuse » qu’il était censé récupérer…

— Depuis combien de temps est-ce que votre père fournit des informations à Kota sur des cibles impériales ?

Elle le regarda d’un air las.

— Comment savez-vous…

— C’est Maître Kota qui me l’a dit lui-même. Il a survécu à Nar Shaddaa. Nous avons été envoyés ici pour vous retrouver. Je pense que vous devriez me suivre.

Elle eut l’air encore plus dubitative.

— Je ne peux pas partir, pas tant que la planète est asservie.

— Est-ce pour cela que vous êtes ici ?

— Non.

Sa réponse fut énoncée avec clarté et courroux :

— Je suis une observatrice du Sénat envoyée par l’Empereur en personne. Mon travail consiste à superviser la construction de cette monstruosité.

Elle inclina la tête vers la station orbitale qui s’élevait au-dessus de la forêt.

— Il ne peut pas me tuer mais il peut me faire travailler et faire passer un message à mon père en même temps. Un lâche, comme je l’ai dit, mais un lâche malin, passé maître dans l’art de la coercition et de la manipulation.

L’apprenti fit un signe de tête pour montrer qu’il comprenait.

— Je ne suis pas si inoffensive moi-même, dit la jeune femme en désignant du menton le sabre laser. Je sais ce que c’est. Si vous êtes vraiment un Jedi, alors vous comprendrez pourquoi je ne peux pas partir.

— Mais votre père…

— Mon père n’est pas ici.

Elle se tourna de nouveau vers la fenêtre.

— Une fois que la station orbitale sera terminée, l’Empire pourra commencer à déporter des esclaves wookiees pour de bon. Des villages entiers seront vidés en l’espace de quelques jours. R2-D2 ?

Le petit astromec roula jusqu’à eux et s’arrêta entre sa maîtresse et l’apprenti. Pépiant et sifflant, il projeta un hologramme standard, blanc teinté de bleu, celui d’une construction massive de forme circulaire avec des contreforts et des amarres renforcées qui s’enfonçaient profondément dans le substrat rocheux. L’image pivota lentement en l’air pendant que Leia expliquait son plan à l’apprenti.

— R2 et moi avons étudié la station orbitale depuis cette chambre. Je pense que je sais comment on peut la démanteler. Voici les amarres. Si on les met hors d’état, la station orbitale se détachera de la planète, ce qui provoquera une réaction en chaîne qui devrait détruire toute la plate-forme orbitale avant qu’elle ne puisse être utilisée.

L’apprenti étudia l’image à la recherche d’un moyen de deviner la taille de la construction. Il le trouva sous la forme d’une petite silhouette humaine, minuscule à côté des amarres. Ce n’était pas très encourageant.

— La détruire n’arrêtera pas l’Empire longtemps, dit-il. Ils en construiront une autre, c’est tout.

— Ils finiront peut-être par le faire. Mais ça donnera aux Wookiees qui restent une chance de disparaître.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, comme pour le mettre au défi de ne pas être d’accord :

— Par là où vous êtes venu, il y a un tunnel de transport qui mène au sol de la forêt. Ça grouillera d’impériaux qui dégagent les sous-bois mais ça vous amènera directement à la base de la station orbitale.

— D’accord, dit-il malgré de sérieuses appréhensions.

S’il voulait la tirer de là, il allait devoir faire ce qu’elle demandait.

— Et vous, qu’allez-vous faire ?

— Ma navette est toujours sur la plate-forme d’atterrissage, je suppose.

— Oui, mais je ne garantis rien pour le pilote.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’ai besoin d’un pilote ?

Elle lui décocha un sourire par-dessus son épaule et ajouta, plus gravement :

— S’il vous plaît, dites à mon père que je vais bien.

— Je vous le promets.

Sur ces mots, elle se mit en route.

CHAPITRE 20

— Vous avez entendu tout ça ? demanda Starkiller depuis la surface de la planète.

— Oui, répondit Juno, dont les sentiments étaient décidément partagés sur la tournure qu’avaient pris les événements.

Bien qu’elle soit contente d’avoir atteint l’objectif que leur avait fixé l’ami de Kota au Sénat, la façon dont ils côtoyaient le danger en permanence lui donnait des sueurs froides. Il y avait peu de chance pour que Starkiller quitte la terre ferme bientôt et les cristaux de stygium ne pouvaient pas durer éternellement.

— Vous allez faire ce qu’elle vous demande ?

— Je le fais déjà, répondit-il.

— Vous et votre idée de tout résoudre avec une seule solution, grommela-t-elle à l’attention de Kota.

— Tout va bien là-haut ? lui demanda Starkiller.

— On tue le temps, répondit-elle. Où croyez-vous que les Wookiees sont emmenés… et dans quel but ?

— Je n’en ai pas plus d’idée que toi. Ils sont forts et intelligents. S’ils n’avaient pas cette fâcheuse tendance à arracher la tête des gens quand ils sont en colère, ils feraient d’excellents esclaves.

— Il y a moyen d’éviter ça, intervint sombrement Kota.

— Que voulez-vous dire ? interrogea Juno.

— L’attachement, lui expliqua-t-il. Les Wookiees ont un sens de la famille très développé. (Ses lèvres se tordirent.) C’est pour cela que les Jedi n’avaient pas de famille. C’est le seul moyen de rester objectif.

— Rester objectif n’a visiblement pas suffi, dit Juno.

Le général se renfrogna.

— Kota, intervint la voix de Starkiller depuis la planète. Je voudrais que vous transmettiez le message au père de cette fille, qui qu’elle soit.

— D’accord, dit le général en se tournant vers son clavier. Je vais essayer.

Le silence tomba sur le système de communication. La paire à bord du Rogue Shadow attendit sans un mot pendant un moment, il tapait au clavier, perdu dans de sombres pensées, et elle se demandait ce qui arrivait à Starkiller sur le sol. Elle scanna les banques de données du vaisseau à la recherche d’informations sur les forêts de Kashyyyk et fut loin d’être rassurée. S’il ne se faisait pas tirer dessus par des Impériaux qui convergeaient vers l’endroit où il avait semé le chaos un peu plus tôt, il risquait de se faire manger par des blastails ou réduit en chair à pâtée par de terribles minstyngars. Après avoir tapé pendant un long moment, ponctuant sa frappe de grommellements irrités et de bougonnements inquiets, Kota repoussa le clavier et bondit de sa chaise. Avec un « Rah ! » retentissant, il sortit du pont en titubant, tâtonnant les murs pour trouver son chemin.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? lui cria-t-elle.

Il ne répondit rien. La porte de la chambre de méditation s’ouvrit dans un sifflement.

Elle haussa les épaules et le laissa tranquille. S’il n’avait pas envie de parler, elle ne pouvait pas le forcer.

Elle abandonna les multiples dangers des forêts de Kashyyyk et, à la place, se mit à faire des recherches sur la conception de la station orbitale. Cela lui changea les idées mais cela ne la rassura pas vraiment.

Avec un léger crépitement, la voix de Starkiller se fit entendre dans le comlink.

— Général Kota ?

— Il n’est pas là pour le moment, répondit-elle.

— Va le chercher, ordonna-t-il. Je… je crois que j’ai trouvé quelque chose.

Il y avait une pointe d’énervement dans sa voix, quelque chose de nouveau et d’étrange.

Elle n’hésita pas.

— Kota ! cria-t-elle par-dessus son épaule. Kota, venez ici !

Le général apparut en un instant. Sans tâtonner les murs et sans hésitation, il fit irruption hors de la chambre de méditation et courut pratiquement pour arriver dans le cockpit.

— Que se passe-t-il ?

Elle indiqua le comlink. Il se connecta et Starkiller répéta ce qu’il venait de dire.

— Qu’as-tu trouvé exactement ? lui demanda le général, d’un air inquiet.

— Ce n’est qu’une vieille hutte, répondit Starkiller. Une ruine, en réalité. Mais elle me paraît familière.

Juno sentit la tension monter dans sa voix.

— Je sens quelque chose d’étrange depuis que je suis arrivé sur Kashyyyk. Je ressens une profonde noirceur dans la forêt. Et… oui, de la tristesse. Il s’est passé quelque chose ici.

Kota lui ordonna, avec de l’urgence dans la voix :

— Va-t’en, mon garçon. Poursuis ta mission. Il y a des choses que tu n’es pas prêt à affronter.

— Pourquoi ? demanda Starkiller. Qu’y a-t-il à l’intérieur ?

— Comment veux-tu que je le sache ? J’ai perdu mon lien avec la Force.

Kota s’enfonça dans le siège du copilote.

— Si tu rentres là-dedans, tu devras affronter ce qui s’y trouve, tout seul.

Starkiller ne répondit rien. Juno, perchée sur le bord de son siège, attendait qu’il dise quelque chose, n’importe quoi.

Par-dessus le crachotement du canal de communication toujours ouvert, elle avait l’impression de l’entendre respirer.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda-t-elle à Kota.

Il la fit taire d’un geste.

Les minutes se traînaient et Juno se convainquit lentement que Starkiller n’était pas entré dans la hutte. Malgré l’envie mêlée de crainte qu’elle avait perçue dans sa voix, il avait suivi le conseil de Kota et avait poursuivi son chemin. En ce moment même, il approchait de la base de la station orbitale. Bientôt, il appellerait pour demander conseil et ses craintes infondées se dissiperaient. Elle rirait, se sentirait idiote, et tout redeviendrait normal.

Tout à coup, Kota se raidit à ses côtés, comme s’il avait été touché par quelque chose de froid et moite dans la nuque. Un muscle de sa joue droite tressaillit. Il haleta bruyamment et prit appui sur la console des commandes.

Il s’affaissa.

— Je t’avais dit de ne pas y aller, mon garçon, dit-il en soupirant.

Juno songea que normal était peut-être un adjectif qui, pour elle, appartenait définitivement au passé.

CHAPITRE 21

L’apprenti contemplait la ruine qu’il avait découverte. Il se demandait pourquoi celle-ci en particulier avait attiré son regard alors qu’il était tombé sur à peu près une dizaine d’autres en différents lieux. Une ou deux décennies plus tôt, ce coin précis de la forêt avait été une clairière qui hébergeait un petit village, peut-être habité par une communauté mélangée de Wookiees et d’étrangers qui avaient choisi de retourner à la terre. Un lit de rivière asséché serpentait à travers le village abandonné, il était maintenant rempli de plantes grimpantes, de fougères et d’autres plantes locales. Les broussailles avaient pris le dessus sur les ruines et les recouvraient progressivement mais on en voyait assez pour deviner que la raison pour laquelle le village avait été abandonné n’était pas entièrement naturelle.

Du bois brûlé témoignait d’un incendie. De profondes brûlures circulaires avec un léger motif en spirale témoignaient de l’utilisation d’armes à énergie. Les deux types de traces étaient visibles partout où il regardait.

Il s’approcha. Trente secondes plus tôt, il était concentré sur sa mission. À présent, face à la ruine, il se sentait complètement dérouté. Appeler Kota n’avait servi à rien. Cela n’avait fait qu’attiser sa curiosité. Qu’est-ce qu’il allait devoir affronter seul ? Est-ce que le vieux général avait senti quelque chose grâce à la Force, même s’il soutenait que ses liens avaient été rompus ?

Le cône tronqué de la plus grande hutte s’était fendu en tombant. Cette ouverture offrait un passage dégagé. On aurait dit – sa respiration s’arrêta –, on aurait presque dit que quelqu’un s’était frayé un passage à coups de blaster. Sauf qu’ici, les traces d’armes à énergie n’avaient pas les spirales régulières des tirs de blaster. Les cicatrices étaient droites, juste un peu incurvées vers la fin.

Pas des tirs de blaster donc mais des traces de découpe…

Une brise se leva dans la clairière envahie par la végétation et fit remuer quelque chose à l’intérieur de la hutte en ruine. Il leva son sabre laser mais ne l’alluma pas. Le mouvement ne venait pas d’une des nombreuses espèces de prédateurs présentes sur Kashyyyk. C’était un morceau de tissu qui s’agitait dans la brise. Il se pencha en avant jusqu’à ce que sa tête pénètre dans l’ombre et discerna les restes d’une longue tapisserie, enroulée autour d’une planche. Il y avait un symbole sur la tapisserie, peut-être d’un oiseau de proie stylisé, les ailes et le bec dressés fièrement.

Un étrange sentiment le traversa, comme s’il avait été frôlé par quelqu’un d’un autre univers.

Incapable de résister, il entra dans la ruine sombre et toucha des doigts de la main gauche le symbole à demi effacé sur la tapisserie. L’intérieur était en pagaille, encombré de meubles cassés et d’étranges toiles d’araignée géantes. L’air était frais mais extrêmement lourd. L’apprenti avait du mal à respirer et se sentait claustrophobe. Il retourna vers la porte comme s’il voulait fuir et s’arrêta en voyant un petit cristal bleu qui traînait sur le sol, à ses pieds.

Il s’agenouilla en tremblant pour l’examiner de plus près. La pierre brillante était aussi grosse que la jointure de son petit doigt et ressemblait à s’y méprendre au cristal de mise au point d’un sabre laser.

Son cerveau était submergé de questions et de suppositions. Pourquoi avait-il été attiré ici ? Que s’était-il passé ici qui puisse signifier quelque chose pour lui ?

En se relevant, il fut plongé dans une vision encore plus puissante que toutes celles qu’il n’avait jamais endurées jusqu’alors.

Kashyyyk était en feu. Les incendies étaient visibles depuis l’espace, tout comme les immenses volutes de fumée qui empoisonnaient l’atmosphère. Le blocus impérial autour de la planète était imperméable et implacable. Les observateurs n’étaient pas autorisés à entrer ; les réfugiés n’étaient pas autorisés à sortir. Les stormtroopers étaient les seules personnes qui allaient et venaient librement à la surface.

Et lui.

La navette qui le transportait se posa sur une falaise qui dominait une profonde baie bleue. Les combats faisaient rage autour de lui. Les rebelles wookiees affrontaient des Impériaux en TR-TT, sans se soucier d’être si peu nombreux face à de telles forces. D’impressionnantes fortifications, taillées à même la forêt, s’étendaient à travers la canopée dont des tunnels sous-terrains, qui permettaient le transport des combattants de la résistance et des munitions jusqu’aux lisières, là où les combats étaient les plus rudes. Les armes à énergie avaient du mal à pénétrer les troncs centenaires de vieux arbres wroshyrs mais déclenchaient des incendies et brûlaient la chair.

L’apprenti assistait à tout cela comme dans un rêve. Il faisait partie du rêve mais il n’y participait pas. Il essayait de parler et de tourner la tête mais il n’y parvenait pas. La vision ne lui permettait pas de changer le cours des choses qui s’étaient déjà produites.

Qui s’étaient déjà produites… ou devaient encore se produire ? Était-ce son destin de revenir sur Kashyyyk sous les ordres de son Maître et d’en finir pour de bon avec les Wookiees ?

Il agita une main gantée de noir pour ouvrir l’écoutille. La rampe était déjà sortie. Il se dirigea d’un pas pesant vers la planète puis s’arrêta, les mains sur les hanches, pour embrasser la vue qui s’offrait à lui. Sa cape noire flottait dans le vent chaud et empli de cendres.

Quelque chose clochait. Ses sens étaient assourdis, filtrés, d’une certaine manière, comme s’il percevait le monde à travers des mécanismes artificiels. Ses membres paraissaient distants, engourdis. Et le bruit de sa respiration était tendu, presque mécanique…

Un officier impérial courut à sa rencontre.

— Seigneur Vador, haleta-t-il, nous avons été pris en embuscade dès notre arrivée mais j’ai la situation bien en…

— Je n’ai que faire de vos échecs, commandant, dit l’apprenti avec la voix de son Maître.

Tout autour d’eux gisaient les cadavres de stormtroopers impériaux, éparpillés en morceaux sur le sol.

— J’ai moi-même une mission à accomplir.

L’apprenti dans le costume de Dark Vador s’éloigna avec un air de mépris, laissant l’officier suer de soulagement.

À chaque pas de ses lourdes bottes, il tressaillait. Il n’avait aucun moyen de contrôler cette marche fatale. Il se moquait de savoir s’il voyait le passé à travers les yeux de son Maître ou s’il contemplait son propre futur – un futur dans lequel il avait été obligé de devenir Dark Vador, par une étrange substitution chirurgicale –, mais il était certain de ne pas avoir la moindre envie d’en voir davantage.

Son champ de vision se brouilla. Une grande hache tournoyante était arrivée de nulle part. Il leva la main gauche et, avec le pouvoir du Côté Obscur, la dévia vers le sol où elle s’enfonça profondément. De la main droite il tira son sabre laser et l’alluma d’un mouvement rapide. Il se tourna et fit face à un trio de soldats wookiees mené par un membre de l’espèce particulièrement gigantesque, à l’expression hargneuse, et qui portait une armure légère sur son épaisse fourrure marron foncé. Les rugissements de la créature lui déchirèrent presque les tympans, bien que ses perceptions soient atténuées.

Passé ou futur, ses membres se déplaçaient avec force et assurance. Il éleva son sabre laser pour trancher une seconde hache en deux puis s’avança pour affronter le fou furieux. Deux coups suffirent à mettre en pièces le guerrier, qui n’avait pas posé une griffe sur son armure noire. Les deux Wookiees qui l’accompagnaient ne s’en tirèrent pas mieux.

Il ne perdit pas de temps à triompher. Dès que le dernier corps s’écroula sur le sol, encore secoué de soubresauts, il poursuivit sa progression. Il s’éloigna des falaises et suivit des pistes inconnues qui le menèrent plus à l’intérieur des terres.

L’apprenti était mêlé au carnage à chaque fois qu’un groupe de combattants wookiees les rencontrait mais, entre-temps, tandis que « Dark Vador » continuait sa progression sans répit, il avait envie de hurler.

Quand, au détour d’un virage, il découvrit un village qui s’étendait devant lui comme un ruisseau étroit qui s’écoule, l’apprenti pria pour tomber dans une embuscade et se faire tuer avant que la vision ne puisse s’accomplir.

Mais son vœu ne se réalisa pas et il ne lui restait que le désespoir quand Vador exécuta un saut de Force pour atteindre la première plate-forme en bois qui dépassait du tronc d’un jeune arbre wroshyr. La hutte dans laquelle l’apprenti était entré – maintenant, il était dans le futur, il en était convaincu – apparaissait plus haut, ses flancs de bois brillaient de résine. De nombreuses tapisseries étaient agitées par la brise, dont une avec l’impressionnant symbole d’oiseau qu’il avait trouvé parmi les ruines. Des Wookiees avaient repéré l’intrus, ils escamotèrent rapidement une série d’échelles de corde qui menaient à la plate-forme inférieure avant que Vador puisse y monter.

Une haute silhouette en toge marron apparut au balcon d’une des huttes et regarda vers Vador. Il avait les mains sur les hanches, il était flanqué de menaçants guerriers wookiees. De petits détails indiquaient qu’il avait vécu longtemps parmi les indigènes. Son visage avait quelque chose de légèrement, bizarrement, familier.

— Va-t’en, Seigneur Noir, ordonna-t-il d’une voix impérieuse. Je ne sais pas ce que tu cherches mais tu ne le trouveras pas ici.

— Tu ne peux pas te dissimuler à mes yeux, répliqua Vador, Jedi.

L’homme se raidit et fit un geste.

Des guerriers wookiees s’aidèrent de cordes et des plantes grimpantes qui couvraient les arbres alentour pour converger vers la silhouette noire en dessous d’eux. Ils poussaient des cris et des grognements sauvages. La vision de l’apprenti se fondit en un flot continu d’images violentes tandis que, l’un après l’autre, chacun des assaillants tombait de la plate-forme, les membres tranchés et le cou brisé. Son sabre laser ne fut bientôt plus qu’une tache rouge floue – et lentement, de façon inéluctable, tout ce qu’il voyait fut baigné d’un rouge horrible.

Quand il fut venu à bout des guerriers, il porta son attention sur les étais de la hutte. Vador leva la main et puisa profondément dans le Côté Obscur pour plier et casser le bois ancien. Il résista, il était aussi solide mais pas aussi cassant que du métal aurait pu l’être. Il se tordit, fléchit et relâcha lentement de l’énergie au lieu de se casser en deux.

Mais cela ne sauva pas les gens au-dessus. La hutte était ballottée comme un bateau sur une mer démontée. Les Wookiees sautèrent ou se balancèrent pour se mettre à l’abri.

— Accrochez-vous à quelque chose, leur cria l’homme en toge.

Vite !

Vador serra le poing très fort et les étais de soutien finirent par se briser. Il étendit les deux mains et la hutte fut secouée de toutes parts. Le dernier de ses supports céda dans un bruit affreux et la hutte tomba sur la plateforme en dessous. Des Wookiees volèrent dans toutes les directions. L’air se remplit d’éclats de bois et de poussière.

Vador ne broncha pas quand la hutte s’écrasa juste devant lui et s’ouvrit en deux comme un fruit trop mûr.

Il ne bougea pas jusqu’à ce qu’il aperçoive dans l’épais nuage de poussière, un sabre laser bleu – et celui qui le manipulait – se jeter sur lui comme un fantôme.

Ils se battirent en avançant et en reculant sur la plateforme de bois, la portée de l’homme de grande taille correspondait à celle de Vador mais sa force n’était pas aussi profonde. Qui qu’il soit, le combat n’était pas son point fort. Il dominait la technique ancienne du Shii-Cho mais n’avait que des notions rudimentaires du style Makashi, plus évolué. Ses attaques étaient faciles à contrer, ses défenses relativement aisées à pénétrer. Vador joua pendant un moment avec lui puis il le colla contre le mur de la hutte écroulée, ne lui laissant plus la possibilité de battre en retraite.

Une poussée télékinétique fit voler l’homme par l’ouverture jusqu’à l’intérieur de la hutte effondrée. Son sabre laser fut projeté dans une autre direction. Le pommeau vola en éclats, ses cristaux de mise au point bleus se dispersèrent comme les perles d’un collier cassé.

Vador pénétra à grandes enjambées dans la hutte, où il utilisa la Force pour agripper l’homme à la gorge et le balancer violemment dans les airs. Son sabre laser rouge brillant était braqué directement sur la poitrine de l’homme.

Victoire.

Et cependant, à la pointe de sa perception, il pressentait une raison de réexaminer la situation.

Vador inclina sa tête protégée par le casque.

— Je sens quelqu’un de beaucoup plus puissant que toi tout près d’ici, ton Maître… Où es t-il ?

Le Chevalier Jedi, suffocant, avait du mal à parler.

— Le Côté Obscur embrume ton cerveau. Tu as tué mon Maître il y a des années.

— Alors maintenant, tu vas partager son sort.

Vador éleva sa lame pour abattre le Jedi mais avant qu’il ne puisse s’en servir, le sabre laser lui vola des mains. Le Seigneur Noir fit volte-face pour attaquer, sa main libre levée pour écraser celui qui osait s’opposer à lui.

Il hésita, un comportement inhabituel pour Dark Vador…

… et l’apprenti eut la tête qui tournait sous le choc…

… à la vue d’un enfant humain qui se tenait dans le coin de la hutte, sale et meurtri par la chute, habillé de vêtements qui portaient la touche des Wookiees, semblables à ceux de l’homme toujours suspendu en l’air derrière le Seigneur Noir. Le garçon tenait le sabre de Dark Vador serré dans ses deux mains. La pointe tremblait, mais très légèrement.

— Fuis ! suffoqua le Jedi. Fuis, vas-y ! Ne te retourne pas !

— Ah, dit Vador qui comprenait soudain. Un fils.

Se retournant vers le père, il serra le poing gauche. Le bruit atroce d’os qui craquent fut clairement audible – comme le fut le cri d’horreur soudain du garçon.

Vador se retourna vers l’enfant et se figea.

Le tableau resta ainsi pendant un instant qui parut s’éterniser : le père agonisant, le fils qui le regardait, le meurtrier qui se tenait patiemment entre eux deux, comme s’il attendait que tombent les dés du destin.

Puis trois stormtroopers firent irruption dans la hutte, sous la direction d’un officier impérial. Attirés par les bruits de combat dans le village, ou peut-être simplement après avoir suivi la trace du Seigneur Noir à travers la forêt, ils se précipitèrent à l’intérieur, les armes au poing, et brisèrent à jamais cet instant.

— Mon seigneur ? demanda l’officier, désorienté.

Il n’alla pas plus loin. D’un claquement de doigts, Vador eut de nouveau son sabre en main. L’officier et les soldats reculèrent, tandis que leur Maître approchait. L’un d’eux sentit l’imminence de la mort et tira inutilement un coup de blaster. Le coup rebondit sur la lame rouge vers le mur de la hutte, où il laissa une brûlure noire.

En une seconde, ce fut terminé.

Le garçon regarda avec terreur cet homme, couvert de la tête aux pieds par une armure noire, tuer ses propres alliés. Chacun de ses mouvements était brutal mais dégageait une sorte d’élégance mortelle, comme un walluga sauvage qui traque sa proie. Chaque coup, frappé d’estoc ou de taille, atteignait son but.

Il n’avait jamais rien vu d’aussi beau… ou d’aussi horrible. Quand ce fut terminé, l’homme en noir se dressa au-dessus de lui et le saisit par le bras. Le garçon, croyant que son heure était venue, ne résista pas.

— Viens avec moi.

Les mots profonds et caverneux étaient encore plus terrifiants que les coups.

— D’autres vont bientôt arriver.

Tandis qu’il était arraché à la hutte, le garçon tourna la tête pour jeter un dernier coup d’œil sur sa maison. Même si elle était renversée, en morceaux et remplie de dépouilles encore fumantes, tout ce que le garçon vit fut le corps sans vie du Jedi sur le sol. Une de ses mains était étendue, les doigts recroquevillés comme s’ils tentaient de saisir quelque chose qui n’était plus là…

L’apprenti cligna des yeux. Il était planté là, pétrifié, à regarder l’endroit où les cadavres s’étaient entassés. Il n’en restait plus la moindre trace maintenant, pas même un ossement. Les charognards devaient les avoir emportés, ou ils avaient été dispersés lorsque la plate-forme sur laquelle la hutte était tombée s’était à son tour effondrée. Il ne restait que le cristal, qui s’était retrouvé sans qu’il sache trop comment serré fermement entre ses doigts. Il ressemblait en tout point à ceux du sabre laser du Chevalier Jedi vaincu, avec lequel le garçon avait peut-être aimé jouer, quand il était petit, pour se réconforter.

Son visage prit une expression dédaigneuse. Ressemblait en tout point… avait peut-être… Il essayait de prouver la justesse de la vision, alors que ce n’était qu’un rêve. Un produit de son imagination. La vérité, c’était qu’il était contrarié par quelque chose depuis son arrivée sur Kashyyyk – une sensation irrationnelle que quelque chose clochait, qui avait probablement plus à voir avec son alliance avec Kota qu’avec son passé. Dark Vador l’avait élevé ; il n’avait pas besoin d’imaginer des parents ou un foyer pour donner un sens aux choses. Il était juste en train de se faire un film à partir de rien du tout.

Mais, d’un autre côté, il avait observé la station orbitale dans une de ses visions, quand il se trouvait aux frontières de la mort – une ligne brillante qui s’étendait haut dans le ciel – et il réalisait maintenant que la silhouette qui se tenait devant la station orbitale dans cette vision était celle de la fille qu’il avait rencontrée dans le pavillon. Si ses visions comportaient une part de vérité, pourquoi celle-ci n’en comporterait-elle pas aussi ?

Puis le visage du Chevalier Jedi était exactement le même que celui qui lui était apparu au cours de son duel avec Kota…

Le temps ralentit. L’air paraissait aussi épais que du miel. Il lutta, craignant d’être sur le point de succomber à une nouvelle hallucination mais il parvint à garder le contrôle de ses membres. Il frissonna et serra ses bras contre sa poitrine.

Sa peau entra en contact avec du métal froid. Il baissa les yeux avec horreur vers ce qu’étaient devenus ses doigts. C’étaient maintenant des griffes artificielles, comme les mains d’un droïde chirurgien, avec des lames assez aiguisées pour couper un os. Ses poignets et ses avant-bras étaient moitié chair, moitié machine. Cet amalgame contre nature se poursuivait jusqu’à ses épaules avant de disparaître sous un haut col métallique qui protégeait son cou. Le peu de peau visible sur ses poignets était couvert d’ampoules et de cicatrices, comme si l’épiderme avait été brûlé à de nombreuses reprises à des températures atrocement élevées.

Mais il n’y avait pas que ses mains et ses bras qui avaient changé. Ses vêtements aussi étaient différents. Au lieu du nouvel uniforme que Dark Vador lui avait fourni, il portait à présent un gilet côtelé de blindage flexible et une série de ceintures de cuir autour de la taille, auxquelles pendait une collection de trophées sinistres – principalement des sabres laser. Sous les vêtements noirs moulants, son corps lui semblait étrange, plus mécanique que vivant.

Les mains tremblantes, il leva ses doigts métalliques vers son visage pour le toucher. Des lames de métal émirent un horrible grincement au contact du blindage. Son visage était caché sous un masque aussi immortel et horrible que celui de son Maître.

Sa respiration était bruyante dans ses oreilles.

Il était devenu le plus atroce des cauchemars.

Une lueur dorée vacilla dans l’air mielleux. Il tourna sa tête masquée pour y faire face et distingua une silhouette sombre qui se dirigeait vers lui. Sa main droite à pinces attrapa son sabre laser qu’il repéra automatiquement parmi les nombreux à sa taille. Il s’alluma d’un coup et projeta une lueur rouge sang dans la hutte.

Cette lumière révéla les traits d’un homme vêtu d’une toge de Jedi. Il était grand et se tenait bien droit. Le visage sous la capuche avait la peau lisse et semblait paisible. Ses yeux brillants contenaient de la tristesse et de la pitié. Familier et pourtant pas familier du tout, connu et pourtant complètement inconnu…

L’apprenti émit un son grave, dangereux, à travers le vocodeur de son masque et se baissa comme un serpent sur le point d’attaquer, « maître du Juyo », la forme la plus cruelle de combat au sabre laser connue dans la galaxie.

Le Jedi tira son propre sabre laser – d’un bleu ciel brillant – et adopta la posture de départ classique du Soresu, le bras gauche levé, la paume vers le bas, en parallèle avec le sabre laser dans sa main droite. Le pied gauche en avant, il était parfaitement en équilibre sur le pied droit, prêt à se défendre contre toute attaque.

L’apprenti ne le fit pas attendre. Il n’eut recours à aucune acrobatie délirante ou mouvements de Force sophistiqués. Il bondit simplement, utilisant tout son corps comme arme, son équilibre et sa dextérité complètement concentrés. Le Côté Obscur frissonnait en lui et s’harmonisait parfaitement avec la colère et la haine dans son cœur. Le Jedi allait mourir, de toute façon, d’une manière ou d’une autre. Autant que cela soit maintenant.

Le bleu bloqua le rouge avec une pluie d’énergie. L’apprenti frappa de nouveau, plus haut cette fois, un coup faussement approximatif qui cachait des subtilités fatales sous un mouvement ample. Le Jedi le bloqua aussi, de justesse. Le Soresu était un style de combat défensif qui convenait bien à l’espace restreint de la hutte mais il ne résisterait pas éternellement à la grâce malfaisante du Juyo.

Le Jedi se lança à l’assaut avec force et rapidité, avant que l’apprenti ne puisse préparer une nouvelle attaque. Cela ne le dérangeait pas que le Jedi le touche, tant que les dégâts étaient minimes. Des coups proches faisaient grésiller sa chair et fumer son armure. Il utilisait l’énergie qu’il économisait sur des esquives violentes pour arracher des planches dentelées des murs et les jeter à la tête du Jedi. Celui-ci parvenait à les dévier toutes mais il devait y consacrer une partie de son attention, ce qui fit perdre à son attaque une partie de son élan. Il marqua une pause et l’apprenti en profita pour balancer un éclair Sith, au moment où il baissait la garde.

Le Jedi fut pris dans la tempête d’étincelles. Son visage se déforma sous la douleur. Puis il baissa son bras droit et plaça la lame de son sabre laser juste dans la trajectoire de l’éclair. L’énergie fut absorbée par la lame puis se recourba sur elle-même dans une boucle supraconductrice qui revint frapper sa source avec plus d’énergie qu’elle n’en possédait à l’origine. L’apprenti se raidit quand la douleur gagna ses mains et ses bras. La souffrance était intolérable – mais il la supporta. Sa peau fondit et se déforma sur tout son corps et il fut pris de haut-le-cœur à cause de la puanteur qui se dégageait de sa propre peau en train de brûler. Mais la souffrance et la révulsion ne firent qu’attiser le Côté Obscur. Dès lors, plus vite l’éclair revenait sur lui, plus il ressortait de lui fort et puissant.

La boucle ne pouvait pas durer éternellement. Un éclat bleu éblouissant les projeta loin l’un de l’autre et ils allèrent tous deux s’écraser les bras en croix dans les murs de la hutte, avant de tomber par terre. Leurs sabres laser rebondirent dans des directions opposées, hors service.

Sur le dos, l’apprenti sifflait sous son masque comme un Gand asthmatique et ne recouvra que progressivement les sensations dans ses bras et ses jambes. Ses muscles furent pris de spasmes quand il essaya de bouger. Une fumée âcre s’échappait des étroites fentes oculaires de son masque. Craignant que son adversaire Jedi ne soit sur pied avant lui, il invoqua tout le pouvoir de la Force pour élever son corps dans les airs. Suspendu comme une poupée, les pieds à quelques centimètres du sol, il cligna ses yeux desséchés pour recouvrer la vue.

Le Jedi ne s’en sortait guère mieux. Lui aussi était debout mais à peine. Lui aussi avait perdu son sabre laser et n’avait pas encore réussi à le récupérer. L’apprenti lui lança un air mauvais de sous son masque. Il avait le choix entre plusieurs autres sabres laser qui avaient appartenu à tous les Chevaliers Jedi qu’il avait tués. Il n’avait qu’à en choisir un au hasard et frapper.

Au lieu de cela, il étendit la main gauche et, comme son Maître obscur l’avait fait au premier Jedi tué à cet endroit, agrippa son adversaire à la gorge avec la Force. Encore fumant suite à l’attaque de l’éclair, le jeune homme fut soulevé dans les airs sans ménagement.

Ils se faisaient face de chaque côté de la hutte en ruine, aucun des deux ne touchait le sol.

— Si tu me tues, haleta le Jedi, c’est toi que tu détruiras.

L’apprenti partit d’un rire jubilatoire, un bruit horrible qui n’avait pas grand-chose à voir avec le son produit par une gorge humaine. Il fit venir son sabre laser à lui, l’activa et le projeta sur le Jedi blessé. La lame traversa l’épaule droite et se désactiva quand le pommeau toucha la chair. Le Jedi cambra le dos mais ne poussa aucun cri. Savourant l’instant, l’apprenti détacha l’une des autres poignées de sabres laser de sa ceinture, l’alluma également, et empala de nouveau le Jedi. Il poignarda le Jedi encore et encore jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de sabre à sa ceinture et que le sol sous sa victime soit baigné de rouge foncé.

Mais le Jedi était encore en vie. Cette légère contrariété gâcha le plaisir du moment mais l’apprenti se rappela alors qu’il y avait encore un sabre laser qu’il n’avait pas utilisé : celui du Jedi. L’apprenti le lui arracha, activa la lame, recula le bras et poignarda le Chevalier Jedi en plein cœur.

Cela fit l’affaire. Le corps tomba au sol, inerte, et l’apprenti s’autorisa à poser pied à terre. Le Côté Obscur vibrait en lui. Il était l’incarnation vivante de la puissance.

Il pencha sa tête masquée de noir en arrière et exulta de triomphe, comme un chat-loup sauvage.

— Je n’ai jamais voulu ça pour toi, chuchota une voix creuse sortie de l’ombre.

Il se retourna, le sabre laser de nouveau dans la main, allumé en moins de temps qu’il ne fallait pour y penser. Il y avait quelqu’un d’autre dans la hutte : un homme aux longs cheveux noirs ceinturés par une capeline wookiee qui le couvrait sur le devant. Il regarda le corps sans vie du Chevalier Jedi au sol, les yeux emplis de chagrin et de deuil.

L’apprenti s’avança pour le frapper mais s’arrêta en réalisant que cet homme était celui qu’il avait vu au cours de deux de ses visions : le père de l’enfant qui avait été enlevé et l’homme qu’il avait entrevu au-dessus de Nar Shaddaa.

— Je n’ai jamais rien voulu de tout ça pour toi, reprit l’homme, je suis désolé, Galen.

Cloué sur place, l’apprenti regarda le Chevalier Jedi se tourner pour repartir dans l’ombre. Vision ou réalité ? Vérité ou rêve ? Il avait l’impression que son cerveau tournait aussi vite qu’un pulsar.

— Père, attends !

Sa voix jaillit de lui, sans être filtrée par les affreuses difformités ou les appareillages du masque. Soudain, il était de nouveau le jeune garçon, indemne mais seul, abandonné dans la hutte sanglante.

— Père, non !

Le Chevalier Jedi poursuivit sur sa lancée sans s’arrêter et disparut dans les ombres.

L’apprenti s’effondra à genoux, baissa la tête et poussa un hurlement.

CHAPITRE 22

Une silhouette débraillée émergea de la hutte en ruine, les yeux fous et l’air décidé. Avec détermination, il partit en suivant le cours de la rivière asséchée, selon les indications qu’il avait reçues à une autre époque, dans une autre vie. L’esprit vide, il laissa le devoir le guider. Le devoir envers son Maître, envers Juno, envers Kota, envers les Wookiees…

Envers lui-même, il ne savait pas quel devoir il avait.

Il n’avait jamais même imaginé qu’il y avait un lui-même auquel penser en dehors de sa relation à Dark Vador. Il s’était toujours envisagé comme quelque chose de fabriqué tout simplement, d’une certaine manière, le produit d’une des étranges expériences biologiques de son Maître, sans parents et sans maison, à part celle dont il se souvenait. Et si les visions qu’il avait eues étaient réelles et qu’il avait eu une famille, ici sur Kashyyyk ? Comment cela affectait-il sa place dans les plans de Vador ? Est-ce que cela changeait tout, ou rien ?

Juno l’appela sur le comlink pour lui demander s’il allait bien. Il lui répondit par l’affirmative. Elle lui demanda s’il en était sûr. Il répondit que oui. Elle paraissait blessée par ses réponses laconiques mais il ne pouvait rien y faire. Il débordait d’émotions – de la confusion et du doute, ainsi que de la certitude lugubre mais aussi de l’espoir – à tel point qu’il ne pouvait pas gérer les émotions de Juno en plus des siennes. Il faisait de son mieux pour ne rien ressentir du tout.

Galen ?

Il avait un travail à accomplir.

Tandis qu’il courait à travers les broussailles, pour mettre de la distance entre lui et les ombres sans fond de la hutte, il toucha ses mains à de nombreuses reprises, rassuré comme il ne l’avait jamais été auparavant par la sensation de la peau contre la peau.

Les amarres étaient encore plus imposantes que ce qu’il en avait déduit des plans succincts affichés par le droïde astromec. Les instructions de sa maîtresse étaient simples : détruire les amarres, et la station orbitale serait fichue. C’était plus difficile qu’il n’y paraissait, étant donné l’importance des fortifications et de la sécurité en place.

Cependant, la simplicité lui convenait. Il n’avait pas envie de penser, de se tracasser des motivations et des méthodes. Il voulait juste agir. Sans la joie qu’il avait ressentie au moment de la prise d’assaut du pavillon ni le défi que représentaient les Gardes Impériaux noirs sur Bespin, il se tailla un chemin parmi les stormtroopers anonymes, comme un Wampa se frayerait un chemin dans la neige. Des éclairs Sith crépitèrent, des corps se rompirent sous la force irrésistible de sa télékinésie, son esprit influença les décisions des officiers, qui ordonnèrent aux subordonnés de s’attaquer les un les autres par troupeaux entiers. Personne ne pouvait lui résister et survivre.

Quand il atteignit la base de la station orbitale, il hésita un moment. Comment venir à bout de six structures hautes de plusieurs étages ? Leurs matériaux hyper-résistants étaient conçus pour supporter les efforts nécessaires au maintien de l’énorme station juste au-dessus, contre toutes les lois de la physique. Comment pouvait-il vaincre leur résistance ? La réponse, comme toujours, se trouvait dans la Force. La Force transcendait les lois de la physique. Rien ne résistait à la Force quand elle était manipulée par des mains assurées. La Force serait toujours suffisante.

Il tourna le dos au champ de bataille jonché de cadavres et posa les deux mains sur la base de l’amarre la plus proche. Puis il ferma aussi bien les yeux que son esprit à toute forme de distraction. Il s’imaginait ne faire qu’un avec le métal, le permabéton et la pierre. Il sentait les forces et les faiblesses de l’amarre. Il entra en résonance avec elle, jusqu’à ce qu’il devienne difficile de savoir où s’arrêtaient ses mains et où commençait le poteau d’amarrage.

Quand il eut atteint son niveau de concentration maximale, il invoqua le Côté Obscur et se laissa guider.

L’énergie déferla comme un barrage qui cède, aussi sauvage que tous les prédateurs de Kashyyyk assemblés mais aussi pure qu’un laser. Il inclina la tête en arrière et savoura le miracle et l’horreur de ce qu’il avait engendré. C’était un pouvoir beaucoup plus puissant que des éclairs Sith, conçu dans un seul objectif. Il fondit complètement dans cet objectif. Il devint lui-même destruction.

L’amarre trembla. Ses composants les plus délicats, des nanocâbles, des systèmes d’autorégulation sensibles, des canaux hydrauliques microscopiques, se mirent à fondre presque immédiatement. Une fois que les processus complexes qui maintenaient sa stabilité furent perturbés, une réaction en chaîne se déclencha, impossible à arrêter. Les pressions augmentèrent au-delà de leur capacité maximale, des petites fissures se formèrent et s’étendirent, une forte vibration démarra, qui ne pouvait être amortie. Même si on n’y touchait plus, l’amarre tremblait tellement qu’elle tomberait en pièces en quelques minutes.

L’apprenti maintint son assaut jusqu’à ce que les fissures légères deviennent des fentes béantes et que la vibration secoue la planète, ajoutant le fracas des matériaux qui rendaient l’âme aux bruits des tirs de canons blaster qui reprenaient. Quand la première pluie de poussières bouillantes et de fragments de la taille de galets s’abattit sur lui, il décida qu’il était temps de se retirer et de faire le point – puis d’empêcher de malheureux stormtroopers de le surprendre par-derrière et de lui tirer dans le dos.

Il ouvrit les yeux et regarda en l’air. L’amarre était quasi méconnaissable. Des décharges électriques dansaient le long de toutes les surfaces conductrices. Du permabéton ultra-tendu coulait comme du sirop. Des fragments plus gros commencèrent à tomber. Il les balaya avec la Force, ne se sentant pas plus épuisé par son effort que s’il avait couru à petites foulées. Sa réussite le fit presque sourire mais il fut complètement refroidi par une dure réalité.

Une amarre abattue. Encore cinq à abattre.

Les Impériaux se rassemblaient. Il était temps de leur rappeler à qui ils avaient affaire. Il traversa les broussailles pour rejoindre l’amarre suivante et, en chemin, fit exploser des réservoirs de carburant et des réserves d’explosifs. Des TR-TT se fendirent comme des cosses de petits pois et explosèrent en faisant long feu. Il atteignit sa cible sans rencontrer de résistance sérieuse et l’abattit de la même façon que la première.

À présent, les Impériaux au sol demandaient des renforts aériens. Un trio de chasseurs TIE fit irruption dans l’atmosphère de Kashyyyk avec un hurlement, traçant des aiguilles de feu dans le permabéton noirci. L’apprenti éclata d’un rire sans joie. C’était ça leur solution ?

Il poussa au bon moment sur le panneau solaire bâbord du chasseur TIE de tête et l’envoya s’encastrer dans le permabéton, où il explosa immédiatement. L’impact secoua le sol sous ses pieds et provoqua de longues fissures sur la surface.

Cela lui donna une idée. Quand les deux chasseurs TIE restants repassèrent, il les envoya tous les deux dans la troisième et la cinquième amarre. La quatrième subit tellement de dommages collatéraux qu’elle souffrit presque autant que ses pairs.

Il ne restait plus qu’une amarre.

Tandis qu’il se tournait dans sa direction, il entendit le bruit métallique d’un TR-TT qui arrivait dans son dos. Il fit volte-face juste à temps pour dévier un barrage de tirs d’armes de précision, jailli du nez d’un bipode qui fonçait droit sur lui, aussi vite que le lui permettaient ses deux jambes mécaniques. Une rafale de grenades à concussion suivit.

Il les fit toutes exploser avant qu’elles ne l’atteignent et repoussa la furieuse apparition de gaz brûlants à l’aide d’une sphère d’énergie, qu’il déploya autour de lui.

Le TR-TT ne comprit pas le message. Il se déplaçait vite et enfonçait ses pieds plats comme s’il essayait, littéralement, de le piétiner. Peut-être essayait-il de le faire. Le bipode portait des marques d’immatriculation qui l’identifiaient comme celui du Commandant de l’armée de terre de l’Empire.

Le capitaine Sturn était venu achever le travail que ses subordonnés avaient misérablement raté.

L’apprenti se pencha pour éviter les pieds qui cherchaient à l’écrabouiller sur leur passage et envoya un éclair à l’arrière du bipode. Rien ne se produisit. Le bipode de Sturn possédait, de toute évidence, une couche supplémentaire de blindage, largement supérieure à celle dont étaient équipés les véhicules de ses fantassins. L’armement du TR-TT le distinguait aussi des autres. Il comprenait un canon de chasse doté d’une très longue bouche à feu et, sur son flanc gauche, une arme qui semblait être un lance-filets.

Sturn fit avancer le bipode. L’apprenti tenta d’influencer son esprit mais il le trouva impénétrable, car trop plein de haine et de rancœur, mais pas de peur. Sturn n’était pas le genre d’homme à être effrayé par un seul adversaire. Il était convaincu d’être invincible, certain qu’il n’y avait aucune résistance qu’il ne pouvait écraser. L’apprenti avait rencontré à de nombreuses reprises des hommes dans son genre. L’armement complémentaire du TR-TT le confirmait, d’ailleurs. Il imaginait bien Sturn chasser les Wookiees pour le sport, quand il n’était pas occupé à persécuter les officiers en dessous de lui pour le plaisir ou à comploter pour trahir ses supérieurs. L’apprenti avait envoyé des hommes de ce genre au service de son Maître.

Il sourit sans bonne humeur. Normalement, il n’aimait rien tant que remettre les gens à leur place mais, là, c’était simplement irritant.

Le bipode de Sturn courut à lourdes foulées dans sa direction. Il considéra les possibilités qui s’offraient à lui. Il lui serait très facile d’écraser le TR-TT comme il le ferait avec un comlink défectueux, en provoquant l’effondrement du blindage, pour tuer sur le coup l’homme à l’intérieur. Il pourrait jouer avec le bipode comme il avait joué avec les deux autres près du pavillon et le faire exploser de l’intérieur. Il pourrait même l’utiliser comme bélier pour détruire la dernière amarre, ce qui lui permettrait de faire d’une pierre deux coups. L’ironie noire de cette dernière possibilité l’attirait.

Il détourna une nouvelle volée de tirs de canon vers l’amarre et remarqua seulement à ce moment-là que le câble épais qui menait à la station orbitale vibrait de façon manifeste. Il était pris d’étranges secousses sur toute sa longueur, comme s’il avait été pincé entre les doigts d’une main géante. L’apprenti se protégea les yeux pour ne pas être ébloui par le soleil et regarda vers le haut. La station orbitale était à peine visible, pas plus que le nuage de débris qui tombait d’en haut. De petits grains devenaient rapidement des objets aussi gros que des rochers. Leur taille augmentait à toute vitesse.

Il effectua un rapide calcul mental. Les débris s’abattraient au sol à peu près au moment où le bipode de Sturn passerait. Parfait.

Il étendit les bras et froissa le canon et les lanceurs de grenades du bipode. Pendant un moment, les seuls bruits audibles furent ceux de son sabre laser et les pas lourds du TR-TT.

Il se redressa. À travers le hublot de commande, il vit un homme au visage rouge, dont l’uniforme était bordé de ce qui ressemblait à de la fourrure de Wookiee. Le capitaine avait la bouche ouverte et hurlait des ordres à son pauvre artilleur.

L’apprenti ne pouvait distinguer les mots mais il les imaginait sans peine.

Le bipode éleva une jambe pour l’écraser contre le sol.

À ce moment précis, les fragments s’abattirent avec la force de cent étoiles filantes. Ils touchèrent tout ce qui se trouvait autour de la base de la station orbitale – y compris les six amarres – et réduisirent le bipode en morceaux de ferraille. Des débris volèrent dans toutes les directions. Le bruit était inouï. L’apprenti ne broncha pas et ne bougea pas d’un cil tandis qu’une pluie de gravats s’abattait autour de lui. Il regardait seulement, plein de satisfaction, la base de la station orbitale se décrocher de la planète et s’enrouler comme un fouet dans l’atmosphère supérieure. La station explosa peu après, brillant pendant un instant plus fort que le soleil, même à travers la poussière et la fumée du travail que l’apprenti venait d’accomplir.

La pluie de gravats cessa. Il resta figé au même endroit, hypnotisé par l’étoile qui disparaissait lentement dans le ciel, jusqu’à ce que le Rogue Shadow descende en piqué juste devant lui, les répulseurs gémissant pour le maintenir au-dessus du sol.

Il cligna des yeux et se rendit compte, seulement à ce moment-là, que Juno essayait de lui dire quelque chose.

— Je disais c’est fait. Sautez à bord. Partons d’ici.

Il avança comme s’il était pris dans une nouvelle vision, il sauta avec légèreté sur la rampe ouverte mais il avait l’impression de peser des tonnes.

Avec un gémissement perçant, le vaisseau camouflé s’éleva du sol couvert de cratères et se dirigea vers l’espace libre.

CHAPITRE 23

PROXY fut aux petits soins pour Starkiller comme jamais auparavant. Il brossa la cendre et la poussière de ses vêtements avec de vigoureux mouvements de ses fines mains métalliques. Peut-être le droïde n’avait-il jamais été séparé aussi longtemps de son maître auparavant ? Juno n’en savait rien et elle ne posa pas la question. Le visage de Starkiller avait une expression orageuse.

— Qui était-elle ? demanda-t-il à Kota, qui s’était installé sur le strapontin pour lui laisser la place du copilote.

— La Princesse Leia Organa. Son père est Bail Organa, mon contact au Sénat.

— Je veux lui parler.

Le général se passa une main sur le visage, comme s’il voulait reposer ses yeux :

— Ce n’est pas possible.

La fureur de Starkiller trouva l’exutoire qu’elle cherchait.

— Je viens de risquer ma vie à sauver sa fille d’une planète infestée de stormtroopers…

— Calme-toi, mon garçon. Tu ne peux pas parler à Bail parce que j’ignore où il se trouve. Il a disparu.

— Quoi ?

La frustration de Starkiller redoubla.

— Quand ?

— Je n’ai plus réussi à le contacter depuis que nous avons quitté Bespin. La dernière fois que je l’ai vu, c’était sur Nar Shaddaa, quelques semaines après… après ma chute. Il m’a retrouvé et voulait que j’aille sauver Leia. J’ai refusé, bien sûr. (Il indiqua d’un geste ses yeux comme si cela expliquait tout.) Quand j’ai refusé, il m’a envoyé à la Cité des Nuages. Je ne l’ai plus vu ni eu de ses nouvelles depuis.

Kota se détourna, replié et refermé sur lui-même, comme s’il regrettait sa décision. Juno supposait qu’à une autre époque Kota n’aurait pas hésité. Il aurait volontiers fait irruption dans un repaire d’impériaux pour les traiter aussi brutalement qu’ils avaient traité ses amis. Mais qu’aurait-il pu faire à présent, un homme vieux et aveugle face à des milliers de soldats en pleine forme et armés jusqu’aux dents ?

Elle resta prudemment à l’écart de la discussion et pas simplement pour éviter une dispute. Son cœur souffrait encore de ses propres blessures et elle se demandait toujours dans quel camp elle se trouvait en ce qui concernait les deux hommes.

Starkiller battit en retraite sans s’excuser. Ils avaient l’air de trouver cette résolution acceptable. Kota resta sur le strapontin, le menton résolument pointé vers le bas, tandis que Starkiller se retira dans la chambre de méditation. Après son départ, l’air sentait le soufre et la fumée.

Juno baissa les yeux vers les commandes. Il ne lui avait pas indiqué la direction à prendre. Elle ajusta automatiquement la trajectoire du Rogue Shadow – et PROXY se mit à imiter chacun de ses gestes dans le siège à côté d’elle, une habitude qu’elle continuait à trouver très dérangeante. Mais elle savait maintenant que le droïde n’y pouvait rien – que cela faisait autant partie de lui que la respiration pour elle – et elle ne le pria pas d’arrêter.

— Qu’est-ce que tu fais, d’habitude, quand il est comme ça ? demanda-t-elle au droïde.

PROXY n’eut pas besoin de lui demander de qui elle parlait.

— D’habitude, je me bats avec lui. Ça a l’air de l’aider. Voulez-vous que je…

— Non, PROXY. Reste ici. Je pense qu’il est temps que quelqu’un essaie une autre approche.

Elle laissa le vaisseau aux mains improbables de Kota et PROXY, s’extirpa de son siège et se dirigea vers l’arrière.

La chambre de méditation était plus sombre qu’il n’y paraissait depuis les caméras de sécurité. Son air était plus frais, d’une certaine façon, et le bruit de l’hyperpropulseur du vaisseau semblait provenir de milliers de kilomètres de là. Malgré son dépouillement, l’espace anguleux dégageait un calme qui la frappa dès qu’elle entra. On aurait dit que le temps s’était arrêté. La pièce avait un air de gravité qui lui semblait convenir à merveille à l’ancienne profession de Starkiller. Être capable de rester calme tout en faisant la chasse au Jedi ne devait pas être une mince affaire, elle en était sûre. Et cela avait un coût…

— Il y a un problème, Juno ?

Il était agenouillé au centre de la pièce. Ses mains pendaient mollement devant lui. La poignée de son sabre laser désactivé reposait sur le sol devant lui. C’était celui qu’il avait utilisé depuis qu’ils s’étaient enfuis de l’Empirique. Un petit cristal bleu était posé à ses côtés. L’apprenti lui tournait légèrement le dos, elle ne pouvait donc dire si ses yeux étaient ouverts.

— Je ne sais pas. C’est à vous de me le dire.

— Que veux-tu dire par là ?

Elle décida de se lancer et de dire ce quelle avait sur le cœur.

— Est-ce que vous allez bien ? Après ce qui s’est passé sur Kashyyyk…

— Je ne suis pas en train de m’épuiser, dit-il. J’ai eu du mal à venir à bout des amarres mais je me sens plus fort que jamais maintenant. Je pense que plus on essaie, plus ça devient facile. La Force est plus forte que quoi que ce soit qu’on puisse imaginer. C’est nous qui la limitons et pas le contraire.

Il se tourna à moitié pour la regarder. Elle était prête à le laisser aborder ce sujet, s’il le désirait. Il ne lui avait jamais parlé de la Force auparavant : une lueur qu’elle n’avait jamais vue pétillait dans ses yeux quand il l’évoquait. Mais il n’en dit pas plus et comme elle ne trouva rien à dire en retour, il tourna de nouveau son visage vers le sol et elle le perdit une fois de plus.

— Et ce qui nous est arrivé, à part cela ? J’ai tourné le dos à la Marine Impériale et vous avez abandonné votre Maître. On traverse la même chose. On peut s’entraider.

— Personne ne peut m’aider.

— Je ne crois pas que vous pensez vraiment ce que vous dites. Je crois que tu as simplement peur de me laisser essayer.

— C’est vraiment ça que tu penses ?

Il ne leva pas la tête mais elle remarqua que les muscles de sa nuque se tendaient :

— Après tous les stormtroopers que j’ai éliminés, j’ai peur de toi ?

— Il n’y a pas eu que des stormtroopers, répondit-elle, avec plus de passion qu’elle n’aurait voulu.

Il la regarda de nouveau.

— Oui. Et le capitaine Sturn.

— N’oubliez pas les pilotes des chasseurs TIE, dit-elle. L’un d’entre eux était un jeune gars avec qui je volais avant.

Starkiller leva les yeux en entendant cela mais ne répondit rien.

— C’est beaucoup plus facile de combattre l’Empire quand il n’a pas de visage, dit-elle, quand les gens dont la vie s’achève sont cachés sous des casques de stormtroopers ou des coques en duracier. Mais quand ce sont des gens qu’on a connus, des gens comme nous avant… (Elle haussa les épaules.) Jusqu’où est-ce que ça va nous mener, tout ça ?

Il la fixa du regard jusqu’à ce qu’elle attrape la chair de poule dans tout le dos.

— Tu es en train de regretter ?

— Non, répondit-elle. Je…

Je voudrais juste que vous me parliez.

Elle ne pouvait pas dire cela.

— Ça n’a pas d’importance, reprit-elle.

Elle tourna les talons pour s’en aller. Peut-être que PROXY était le seul à pouvoir l’atteindre, avec la pointe d’un sabre laser.

— Juno, dit-il en l’arrêtant dans l’embrasure de la porte, je suis désolé pour ton ami.

Elle respira profondément.

— Ce n’est rien. Ce n’était pas vraiment un ami et ce n’était rien de personnel. Youngster s’est juste retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— Et du mauvais côté, ajouta-t-il.

— Oui, aussi.

Elle faillit ajouter : vous n’avez pas besoin de me le rappeler ; mais elle préféra ne pas le dire car elle sentait qu’il la sondait, la testait sans doute, d’une certaine façon.

— Je suis épuisée, dit-elle.

Elle pensa encore : Pourquoi moi ? et retourna travailler.

Starkiller réapparut peu de temps après. Il avait l’air plus propre et au moins en meilleure forme physique après sa courte pause.

— Où va-t-on ? demanda-t-il à Juno.

— Nulle part, répondit-elle.

Kota leva ses yeux aveugles.

— La dernière fois que j’ai vu Bail Organa, il a dit qu’il trouverait quelqu’un pour l’aider si je ne voulais pas le faire. Son choix s’est porté sur Maître Shaak Ti. Je l’ai prévenu que ce serait trop dangereux mais ce fou est parti à sa recherche quand même. Seul. Je n’ai rien pu faire pour l’arrêter. (La mâchoire du vieil homme saillait, comme s’il mettait quiconque au défi de ne pas être d’accord.) J’ai vérifié auprès de Ylenic It’kla, son assistant sur Alderaan. Bail a disparu dès qu’il a atterri sur…

— Felucia, compléta Starkiller en hochant la tête.

Kota pencha la tête, comme s’il entendait un faible bruit très distant.

Un lourd silence s’abattit dans le vaisseau. Starkiller leva les yeux en même temps que Juno, réalisant trop tard ce qu’il venait de dire. Est-ce que Kota allait s’en rendre compte ? Saisie par une panique qui lui donnait le vertige, Juno regarda la main de Starkiller s’approcher de la poignée accrochée à sa taille.

— La Force est très puissante en toi, dit Kota doucement, pour que tu arrives à lire mes pensées.

Juno laissa s’échapper un peu de tension.

— Vous êtes simplement facile à lire, vieil homme, rétorqua Starkiller.

— Alors je suppose que tu sais que Felucia est un endroit dangereux.

Starkiller balaya cette inquiétude.

— Je suis capable de gérer ça.

Kota se pencha plus près.

— Ne sois pas trop confiant, mon garçon. Felucia est un monde où l’équilibre entre le Côté Lumineux et le Côté Obscur de la Force est délicat. Shaak Ti était la seule chose qui empêchait la planète d’être consumée par les forces obscures. S’il lui est arrivé quelque chose, ce que tu as vécu dans la hutte ne sera qu’un mauvais rêve en comparaison.

Starkiller recula.

— Comment savez-vous… ?

— Toi aussi, tu es facile à lire.

Le sourire de Kota était crispé.

— Cap sur Felucia alors, intervint Juno pour briser la tension.

— Non.

Starkiller posa la main sur son épaule avant qu’elle n’ait eu le temps de se tourner vers les commandes.

— Repose-toi. PROXY et moi allons nous charger du reste du trajet. Je te réveillerai quand on approchera.

Elle le regarda et fit un signe d’assentiment. Il avait pensé à elle spontanément ; c’était encourageant.

— D’accord. Mais au moindre problème…

— Ne t’inquiète pas. On nous entendra hurler jusqu’à Coruscant. File !

Il prit sa place devant le tableau de bord.

— Allez, PROXY, c’est le moment de me rappeler comment fonctionne l’astronavigation.

— Je crains. Maître, que cela ne prenne trop de temps de compléter votre programmation de base avec les algorithmes nécessaires…

Juno sourit pour elle-même. Elle laissa le cockpit dans son dos et partit se reposer.

CHAPITRE 24

Elle fit un rêve intense et puissant. Elle était déjà de retour sur Felucia, où elle regardait éclore une fleur extrêmement fragile. Des pétales rouge brillant cachaient un cœur d’un noir intense. Quand elle se pencha plus près pour l’étudier, elle se rendit compte qu’il grouillait de minuscules insectes myriapodes.

Ensuite, elle était en orbite, où elle regardait le câble d’une station orbitale, tranché de sa base, claquer vers le haut. Un gros morceau de la croûte de Felucia y était attaché, comme le bouchon d’une baignoire. La planète commençait à se dégonfler. Elle s’assombrissait à mesure qu’elle rétrécissait, jusqu’à devenir Callos sous son voile de fumée. Elle contemplait la scène, horrifiée. Elle savait qu’elle ne parviendrait pas à remettre le bouchon en place, même si elle y mettait toute sa volonté.

Ensuite, son père lui criait dessus, il lui disait qu’elle était la honte de la famille et de l’Empire. Quand elle essaya de lui dire – ce qu’elle n’avait jamais fait de toute sa vie – que c’était lui qui se trompait depuis le début au sujet de Palpatine et de son régime meurtrier, son visage au nez crochu prit les traits de celui de l’Empereur, qui répéta d’un ton hargneux les mots que son père avait prononcés.

Puis elle se rendit compte que le véritable visage de l’être en face d’elle n’était ni celui de l’Empereur ni celui de son père. C’était PROXY, qui lui jouait un tour. Elle tenta de dissiper l’illusion, de la débrouiller mais tout ce qu’elle découvrit en dessous fut Starkiller, qui lui souriait d’un air bienveillant.

Qui êtes-vous ? lui demanda-t-elle. Quel est votre vrai nom ?

Son sourire s’élargit et il dit : Je n’ai que faire de votre gratitude.

Elle se réveilla, baignée de sueur froide, comme si elle avait été trempée dans l’une des flaques polluées de Raxus Prime, et elle comprit qu’elle ne parviendrait pas à se rendormir.

CHAPITRE 25

Juno rejoignit le cockpit juste avant que l’apprenti n’envoie PROXY la chercher. Il avait été la voir un peu plus tôt ; elle dormait alors à poings fermés mais ne semblait pas reposée pour autant. Son état paraissait assez proche de ce qu’il ressentait lui-même, en fait : il était profondément affecté par les événements récents mais s’efforçait de n’en rien laisser paraître.

Je suis épuisée, avait-elle dit. Il avait été frappé en entendant ces mots par le fait qu’elle sous-entendait probablement bien plus qu’un simple manque de sommeil. Être à son service se révélait peut-être une contrainte émotionnelle trop stressante pour elle ? Sa mission était beaucoup plus importante que le conflit intérieur que Juno traversait au sujet de sa trahison envers l’Empire, mais pour atteindre le but fixé par son Maître – et ainsi réussir à défier l’Empereur – il avait besoin de son aide. Tout en réglant ses propres problèmes, il lui faudrait trouver un moyen de la décharger quelque peu.

Kota n’était pratiquement d’aucune aide. Le vieil homme avait l’air tellement obnubilé par ses problèmes qu’il semblait à peine remarquer les autres. Quand Juno les rejoignit, il gratta juste son menton mal rasé et s’enfonça plus profondément dans son siège.

Ils formaient une drôle d’équipe, tous les trois. Il n’y avait que PROXY qui semblait bien dans sa peau, content de lui et de ses objectifs. L’apprenti aurait aimé pouvoir en dire autant.

Toute ma vie, je me suis seulement considéré comme l’apprenti de Dark Vador, Maintenant, je me rends compte que j’ai peut-être eu un passé avant cela : un père, un nom, une histoire.

Qui était ce Galen ? Quels étaient ses rêves, ses espoirs, ses craintes ? Qu’est-ce qui le faisait rire ? Qu’est-ce qui le faisait pleurer ?

Cela paraissait inconcevable qu’il ait pu oublier quelque chose d’aussi traumatisant que la mort de son père mais il savait qu’un choc intense pouvait causer une amnésie partielle ou complète. Aucune hypothèse ne pouvait donc être écartée.

Mais la question demeurait : était-ce important ? Peu importe, au fond, qui il avait été un jour, cet être était oublié et son objectif demeurait inchangé. Il était l’apprenti de son Maître, ils seraient victorieux, et Juno apprendrait alors qu’en fin de compte, elle n’avait pas trahi l’Empire. Si seulement, pensa-t-il, je pouvais le lui expliquer maintenant…

Il se leva pour la laisser s’asseoir puis se pencha vers PROXY, pendant qu’elle vérifiait le trajet qu’ils avaient encodé tous les deux.

— Pas mal, dit-elle. (Elle n’apporta que quelques légères corrections.) Pas de collision en vue, en tout cas.

— Merci, capitaine Eclipse. (PROXY ronronna de fierté.) D’après mes estimations, nous arriverons dans une minute standard.

— Vous voulez qu’on se pose quelque part en particulier ? demanda-t-elle à l’apprenti. C’est une grande planète.

— Toutes les navettes sénatoriales sont équipées d’un transpondeur, qui émet un signal unique, dit-il en se remémorant les nombreuses missions pendant lesquelles il avait volé pour son Maître, afin d’éliminer des ennemis politiques. Cherche le signal du Sénateur Organa, précisa-t-il, cela nous dira où atterrir.

Derrière la baie d’observation de la proue, l’hyperespace céda la place à l’espace réel. Felucia était juste devant eux, aussi débordante de vie et verte que dans le souvenir de l’apprenti. Il l’observa attentivement, à la recherche d’un signe du « déséquilibre » contre lequel Kota l’avait mis en garde. Il ne craignait pas le Côté Obscur. Cependant, il se sentirait plus à l’aise dans un monde où le bon équilibre entre la lumière et l’obscurité avait été rétabli. La mort de Shaak Ti avait dû avoir un effet profond sur la planète et ses habitants.

— La recherche du transpondeur est en cours, annonça Juno. Ça ne devrait pas prendre longtemps. Felucia est aussi tranquille que… Ah, oui. Le voilà. Vous aviez raison.

Juno mena le Rogue Shadow sur une orbite rapide à travers les deux de Felucia, calculant par triangulation la position du signal de Bail Organa. Le transporteur avait atterri très près de là où l’apprenti et elle s’étaient posés la première fois, même si aucun des deux n’évoqua cette coïncidence devant Kota. L’apprenti resta en position tandis que le vaisseau descendait le long d’une trajectoire de vol soigneusement contrôlée. L’atmosphère tourbillonnait autour d’eux, toujours aussi chargée de pollen et de formes de vies aériennes qu’avant. Des nuages de bactéries pullulaient dans l’air et couvraient la baie d’observation d’une fine patine verdâtre. Il n’avait pas remarqué ce phénomène la première fois et espérait que cela n’affecterait pas l’intégrité de la coque.

— Je détecte des signes d’une importante présence impériale au sol, annonça Juno pendant qu’ils entamaient leur descente, mais je suppose que c’est le cadet de vos soucis.

Juno les posa sur un autre chapeau de champignon robuste, plus sûre d’elle que lors de sa première tentative. Le transporteur d’Organa était rangé de l’autre côté, les écoutilles ouvertes. Les senseurs du Rogue Shadow ne détectaient pas le moindre signe de vie à bord. Pendant le saut dans l’hyperespace, l’apprenti avait accédé aux archives sur Bail Organa, Sénateur Impérial et Prince d’Alderaan. Le visage de l’homme lui avait semblé étrangement familier, cela l’avait frappé. Il était grand, avait les cheveux foncés et portait une barbiche poivre et sel. Son regard était profond et pensif. L’apprenti était sûr de l’avoir déjà croisé… mais où ? Pas au cours d’une de ses missions pour Dark Vador, ça il en était certain. Il espérait que, s’ils s’étaient rencontrés dans son passé secret, cela ne mettrait pas sa mission en péril…

— Voulez-vous m’accompagner, général ? demanda-t-il au vieil homme.

— À quoi est-ce que je te servirais là en bas ? rétorqua Kota. Tu t’en tireras mieux sans moi, je ne ferais que te retarder.

— Comme vous voulez.

L’apprenti descendit la rampe.

— Attendez.

Juno le suivit et se mit à courir pour le rattraper au plus vite.

Il se retourna, croyant qu’il avait oublié quelque chose mais elle le prit par le bras et le guida en bas de la rampe, vers le transporteur vide.

— Vérifions qu’il n’est plus là-dedans, mort, et qu’on n’est pas venu ici pour rien, avant que vous n’alliez courir la jungle.

Quelque chose dans le ton de sa voix l’intrigua. Il se laissa guider hors du Rogue Shadow. Le transporteur était un petit modèle, assez grand pour cinq personnes, avec un hyperpropulseur efficace et parfaitement entretenu. Ses flancs portaient les armoiries de la famille Organa et celles d’Alderaan, que le Sénateur représentait toutes deux. Aucun signe d’intrusion n’était visible, si ce n’est celle d’une petite colonie d’insectes volants qui avaient élu domicile dans le quartier des passagers, petit mais cossu.

Le vaisseau était effectivement vide. L’apprenti se tourna vers Juno pour partager avec elle cette évidence mais elle avait étendu le bras dans son dos pour activer les contrôles du sas. La porte se referma dans un glissement, les enfermant hermétiquement à l’intérieur avec l’essaim d’insectes décontenancés. Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, elle mit un doigt sur ses lèvres et éteignit leurs comlinks.

— Voilà, dit-elle.

Elle recula et s’essuya nerveusement les mains sur son pantalon. Avec ses bottes, c’est tout ce qui lui restait de son ancien uniforme.

— Maintenant on peut parler en privé.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

Il commençait aussi à se sentir nerveux. Les parois du petit sas dans lequel ils étaient enfermés lui semblaient soudain trop proches.

Elle évita son regard et indiqua la cale passagers de la navette :

— Je pense que la piste d’Organa s’arrête ici.

— On dirait bien, répondit-il, de plus en plus intrigué.

— Où allez-vous commencer à le chercher ?

— Là où j’ai affronté Shaak Ti la première fois. S’il a suivi sa trace jusque-là, il est peut-être encore dans le coin.

Les yeux bleus de Juno rencontrèrent les siens, puis se détournèrent.

— Cela ne vous dérange pas de revenir ici après… après ce qui s’est passé la dernière fois ?

— Non, dit-il en expirant par le nez, si je me laisse affecter par ce qui s’est passé, Maître Kota le sentira.

— Exactement.

Elle tendit la main vers lui et s’accrocha à son bras. Elle concentra soudain toute son attention sur lui :

— C’est cela qui m’inquiète. C’est dangereux de le garder avec nous. S’il découvre qui vous êtes – qui vous étiez, je veux dire – il ne nous pardonnera jamais.

Il sentit son estomac se serrer.

— Nous n’avons aucune raison de nous sentir coupables.

— Je sais, mais…

— Ne t’en fais pas, Juno. Vraiment.

Il mit une main sur la sienne et la serra gauchement. Sa peau était douce. Il était bien conscient de l’odeur entêtante qu’elle dégageait dans cet espace confiné. Il aurait voulu plus que tout la rassurer mais devinait que les mots ne suffiraient pas.

— Si Kota devine qui je suis, je ne lui laisserai pas l’occasion de le répéter.

Cette déclaration n’eut pas l’effet escompté. Elle s’écarta et se tourna vers la sortie.

— C’est bien ce que je crains, dit-elle, la main sur le bouton de contrôle du sas.

De l’air et de la lumière s’engouffrèrent, quand la porte s’ouvrit avec un sifflement. Il cligna les yeux face à cette soudaine transition et à la fin du bref moment d’intimité qu’ils venaient de partager. Un message était passé mais il ne savait pas très bien lequel. Malgré ses efforts, il n’avait pas réussi à lui donner ce qu’elle attendait de lui. Le réconfort en faisait certainement partie, la preuve de sa vraie allégeance également, sans doute. Il cherchait quels mots pourraient la faire revenir mais il put juste la regarder s’éloigner vers le vaisseau.

— PROXY, appela-t-elle par le comlink en scrutant une bouche d’aspiration couverte d’un dépôt gluant vert, viens ici pour m’aider à débarrasser le navire de cette cochonnerie.

L’apprenti comprit le message. Il devrait résoudre ce problème plus tard, une fois qu’il aurait récupéré Bail Organa, sain et sauf. À ce moment-là, sa mission deviendrait encore plus complexe et dangereuse. C’était une chose de porter secours à un vieil homme ; prouver ce qu’il valait à une adolescente comme lui – fût-elle dotée de talents aussi patents que ceux de Leia Organa – n’était que légèrement plus difficile. Bail Organa, en revanche, avait survécu à l’usurpation du Sénat par Palpatine, à la purge des Jedi ; il devait certainement être doué pour détecter et éliminer les espions. Une fois Organa dans son camp, l’apprenti se retrouverait bel et bien de l’autre côté des lignes ennemies et risquerait d’être démasqué comme traître à la fois à la cause rebelle et à l’Empire, s’il était découvert par une des deux factions. Ses pouvoirs étaient loin d’être négligeables maintenant, et ils augmentaient à chaque mission, mais cette épreuve-ci allait éprouver chacune de ses capacités jusqu’à ses ultimes limites.

D’une certaine façon cependant, il se tracassait bien plus pour Juno. Son Maître lui avait donné une formation intensive dans l’art de la violence et de la duplicité. Les femmes étaient un sujet auquel il ne connaissait rien.

Il lui jeta un dernier regard. Elle travaillait avec diligence pour assurer la bonne marche de la mécanique qu’on lui avait confiée. Il réactiva son comlink et se fraya un chemin dans la jungle fétide.

En un rien de temps, ses sens se mirent au diapason des champs vitaux, vastes et entremêlés, de ce monde fécond et surabondant. L’équilibre avait bel et bien basculé profondément en direction du Côté Obscur depuis sa dernière visite. La nouvelle ambiance lui était familière mais guère agréable, il avait l’impression qu’on le reconnaissait, certainement pas qu’on l’accueillait. Cela le surprit et accapara son esprit y compris pendant qu’il se défendait contre tous les prédateurs valides que la planète se sentait obligée d’envoyer à sa rencontre.

C’était son impression, du moins. Comme Shaak Ti ne maîtrisait plus leur sensibilité à la Force, les espèces endémiques de Felucia le combattaient à chacun de ses pas. La jungle était couverte d’ombres profondes et puait la pourriture. Des plantes à bulbes explosaient à son approche, le couvrant de gouttelettes acides. Des plantes grimpantes, noueuses et puissantes, entravaient ses chevilles ou entouraient sa gorge, tandis que des sangsues venimeuses s’accrochaient à ses bottes chaque fois qu’il mettait le pied dans une flaque. Des bancs de sable mouvant l’aspiraient, presque comme s’ils étaient vivants. De grandes raies volantes, dotées de mâchoires tranchantes et pointues, fondaient sur lui à travers les branchages, tentant de mordre sa tête, tandis que des excroissances de champignons horriblement animées collaient d’épaisses lèvres pulpeuses contre lui, sur son passage.

Une fois, alors qu’il s’abritait sous un arbre pour échapper à un agresseur aérien, l’arbre lui-même tenta de le tuer. Avec un craquement assourdissant, le tronc se détacha de la souche et s’abattit sur lui. Il aurait été écrasé contre le sol s’il n’avait sauté sur le côté juste à temps. Surpris et médusé, il écarquilla les yeux tandis que de nouvelles racines sortaient de l’écorce en se tortillant. Elles cherchaient de toute évidence à se nourrir de la créature que l’arbre pensait avoir écrasée sous son poids. Une myriade de charognards, certains si petits qu’ils étaient invisibles, d’autres de tailles gigantesques, accoururent au bruit, dans l’espoir de profiter du repas que l’arbre avait préparé.

L’apprenti s’éloigna autant qu’il le pouvait de ce lieu qui allait être la scène d’une âpre compétition.

Il n’avait encore rencontré aucune des espèces intelligentes mais il imaginait bien qu’elles ne seraient pas moins agressives que les autres formes de vie sur cette planète. Bien qu’il combatte comme elles du Côté Obscur, elles ne lui témoignaient aucune allégeance. À vrai dire, la notion même d’allégeance était étrangère au Côté Obscur. La joyeuse famille à laquelle les Jedi avaient cru était un mensonge ou, à tout le moins, une idée fausse. La nature était sans pitié ; l’harmonie n’était pas l’état dominant. Des trêves pouvaient se former mais elles n’étaient jamais que de courte durée. Les Sith comprenaient cela. Son Maître comprenait cela. La relation entre un Maître et son apprenti avait toujours été tendue – et de cette tension découlait un grand pouvoir.

Shaak Ti comprenait cela aussi. Les Sith finissent toujours par trahir, avait-elle dit, exactement comme toutes les formes de vie finissent par trahir les autres, si elles se laissent aller à leur penchant naturel. La paix et l’harmonie étaient des aberrations imposées de l’extérieur, auxquelles il fallait résister en permanence.

Une équipe de stormtroopers en reconnaissance tomba sur lui alors qu’elle se dirigeait vers l’endroit où le Rogue Shadow avait atterri. L’un des soldats devait avoir aperçu la descente de ses propres yeux, puisque le champ de dissimulation bloquait tous les types de détecteurs électromagnétiques. Il prévint Juno et lui suggéra de déplacer le vaisseau. Elle accepta sa suggestion et il se remit à éliminer les Impériaux qu’il avait rencontrés. Ils se battaient au bord d’un lac de sables mouvants, dans lequel l’apprenti balança plusieurs de ses assaillants à l’aide de la télékinésie. Ils s’enfoncèrent sans attendre, à cause de leurs lourdes armures. Leurs appels au secours retentirent dans les comlinks de leurs compagnons, jusqu’à ce que leurs réserves d’air finissent par s’épuiser. La cacophonie des blasters et du sabre laser attira l’attention d’autres charognards et fit même rugir un rancor à petite distance de là.

L’apprenti inclina la tête pour écouter. Il laissa filer le dernier stormtrooper, qui détala dans la jungle, réclamant des renforts avec frénésie, et concentra son attention sur un sentiment dans ses entrailles, qui lui donnait l’impression que quelque chose se tramait. Un piège peut-être. Les Feluciens se déplaçaient à dos de rancors. Si ces bêtes féroces avaient remarqué le raffut, il y avait beaucoup de chance que leurs maîtres l’aient remarqué aussi.

Il resta immobile. Autour de lui, la jungle s’agitait sans relâche et se rétablissait des suites de son échauffourée avec les stormtroopers. Des oiseaux retournaient dans leurs perchoirs, des insectes volants reformaient leurs essaims, de petits lézards reprenaient leurs fouilles. Au loin, des animaux s’appelaient, poussaient des hurlements et des cris stridents, à la recherche de compagnons ou de nourriture. En surface, le paysage luxuriant semblait inchangé.

Mais il savait…

Son impression fut confirmée quand trois énormes guerriers feluciens bondirent des sables mouvants en poussant de cris puissants dans leur langue.

Il était prêt à les accueillir mais le Côté Obscur les avait rendus plus forts. Leurs lames en os de rancor faisaient danser des étincelles de lumière rouge autour de leurs coiffes décorées. De leurs traits invisibles s’échappaient des grognements assoiffés de sang. Leur désir de vaincre était palpable. Il bloqua leurs coups avec difficulté avant de mettre hors d’état les jambes d’un premier pour le déséquilibrer et d’empaler un autre par la poitrine.

Deux contre un n’était pas à proprement parler une bataille équitable. Bientôt, il fit tomber une branche pourrie pour égaliser le nombre. Un éclair Sith acheva le dernier combattant, même s’il dut lutter encore jusqu’à ce que la coiffe de la créature s’enflamme avant qu’elle ne meure enfin. La fumée était fétide.

Un autre rancor rugit, plus près cette fois. Craignant une seconde embuscade, l’apprenti courut dans la jungle épaisse, lacérant et taillant tout ce qui se trouvait sur son passage.

Quand il atteignit le village, il le trouva déserté et décrépit. Ses maisons étaient affaissées comme de la cire fondue, la rivière était couverte d’écume empoisonnée. Le sarlacc dans lequel Shaak Ti était tombée était mort et la bile qui s’échappait de son énorme dépouille contaminait le sol à des centaines de mètres à la ronde. L’apprenti se tint au-dessus de cette trappe putride, il essaya de ne pas respirer et s’interrogea sur sa prochaine destination.

Le Côté Obscur était plus puissant près du sarlacc qu’à n’importe quel autre endroit de son court trajet. Il invoqua la Force et creusa cette impression pour déterminer son origine. Le sarlacc ne pouvait être la source de cette étrange concentration, étant donné qu’il était mort depuis longtemps. Lui-même n’aurait jamais pu laisser une trace aussi indélébile, même à la suite du meurtre d’un membre du Conseil des Jedi. Quelque chose d’autre causait l’obscurcissement des flux de vie. Quelque chose ou quelqu’un…

Cette montée du Côté Obscur l’attira vers le nord, le long d’un étroit sentier qui s’éloignait du village. Il le suivit en se demandant ce qu’il pouvait y avoir au bout. Il affronta plusieurs groupes de Feluciens montés sur des rancors, l’écume aux lèvres, à peine contrôlables. Leur comportement lui donna l’impression qu’il se dirigeait dans la bonne direction. Quand ils couraient pour lui échapper, ils cherchaient toujours à le détourner du sentier. Quand il le rejoignit, un nouveau groupe de Feluciens fit son apparition. Bientôt, il combattit plus d’une dizaine de rancors et au moins autant de guerriers feluciens. Plus ils étaient déterminés à l’arrêter, plus il était déterminé à faire l’impossible pour que sa présence ne soit pas remarquée. Si un escadron d’impériaux se joignait au chaos, le conflit menaçait de s’éterniser un peu trop longtemps pour lui.

Le cri d’agonie du rancor était un son qu’il avait emporté avec lui, suite à son dernier passage sur Felucia, et qui dérangeait parfois ses rêves. Il n’avait jamais cru qu’il pourrait s’y habituer si vite…

Il continua sa route en suivant l’étrange signature de Force, allant d’une échauffourée à l’autre. La jungle blessée et ses habitants décimés retombaient derrière lui. Une rencontre plus furieuse encore sembla marquer le passage d’une frontière invisible car, passé ce point, il n’y eut plus la moindre attaque. Soit les Feluciens avaient jeté l’éponge, soit on leur avait dit de se tenir à l’écart. C’était un bon conseil, pensa-t-il. Cela semblait du gâchis de se battre alors que les Feluciens, quel que soit leur nombre, ne parviendraient jamais à venir à bout de lui – à moins qu’ils ne trouvent des armes plus efficaces que leurs épées faites d’os aiguisés et leurs occasionnels coups de poing télékinétiques.

Une étrange forme apparut dans l’air épais et humide, juste devant lui. Le sabre laser brandi, il tourna autour et évalua la taille de la chose avant de se rapprocher. C’était le squelette d’un rancor mort depuis longtemps, ses os jaunes étaient verdis par la mousse et la moisissure. De puissantes côtes s’élevaient comme les barreaux d’une cage depuis une colonne vertébrale pratiquement invisible, enfouie sous la terre. Les os des jambes et les griffes formaient un fouillis inextricable. Le crâne – presque aussi grand qu’une petite maison – avait basculé sur le côté, la bouche ouverte. Des dents, de la longueur d’un bras, paraissaient encore suffisamment aiguisées pour déchirer de la chair.

L’apprenti passa avec respect devant le squelette. Il se rendit compte que le silence s’était abattu sur la jungle. Un autre squelette gisait à une dizaine de pas de là, puis deux autres plus loin. La présence de vieux os noircis qui dépassaient du sol, çà et là, confirmèrent l’impression grandissante de pénétrer dans un cimetière de rancors.

Surveillé par d’énormes orbites vides, il serpenta jusqu’au centre, là où l’obscurité paraissait la plus dense. Un grondement sourd brisa le silence angoissant, on aurait dit qu’un énorme animal se mettait à grogner. Quand un enclos entièrement constitué d’os surgit de la broussaille, il s’arrêta un moment pour l’observer.

Cela aussi, il l’avait déjà vu, quand il flottait dans cet étrange état, entre la vie et la mort. Il avait vu un homme, menotté, assis devant une lampe à l’intérieur d’un bâtiment construit en os – et cet homme était Bail Organa. Il l’avait reconnu sur les photos du dossier du Sénateur mais n’avait pas réussi à faire le rapport sur le moment. À présent, il savait.

Le père de Leia était dans l’enclos. Et, tout près, le Côté Obscur était particulièrement concentré. L’apprenti n’avait plus le moindre doute maintenant : les deux étaient intimement liés.

Tous les sens à l’affût du danger, il tourna autour de l’enclos à la recherche d’un passage pour entrer. Des os de dizaines d’espèces, du plus grand au plus petit, étaient entassés les uns sur les autres partout où il regardait. Les crânes humains étaient minoritaires ; la plupart avaient appartenu à des Feluciens ou à des espèces qu’ils chassaient. De gigantesques fémurs de rancors faisaient office de colonnes tandis que de longues côtes incurvées formaient des arcades et soutenaient le plafond. De petits os de doigts et d’ailes craquaient sous les pas.

L’intérieur de la structure formait un labyrinthe de passages et de petites pièces de formes irrégulières. Après avoir erré au hasard pendant une minute entière, il aperçut une lueur jaune au détour d’un coin et la suivit jusqu’à la cellule improvisée de Bail Organa.

L’homme était exactement tel qu’il lui était apparu dans la vision ; même l’odeur était identique. Un gigot de viande crue en décomposition traînait par terre, l’apprenti espéra que cela n’était pas censé être un repas.

Le prisonnier leva les yeux, surpris.

— Je suis venu vous libérer, Sénateur Organa, dit l’apprenti.

Il désactiva son sabre laser et s’agenouilla pour s’occuper des menottes. Organa était sale mais ne semblait pas avoir été blessé.

— C’est Maître Kota qui m’envoie.

— Ah ! Je savais qu’il ne pourrait pas rester longtemps à l’écart du combat.

Les menottes cédèrent et le Sénateur se pencha en arrière en se frottant les poignets.

— Je pensais qu’il m’en voulait de ne pas avoir suivi son conseil.

L’apprenti ne put dissimuler un sourire.

— Oh, ne vous en faites pas. Kota est fâché. Mais je pense qu’il souhaite pouvoir vous réprimander de vive voix.

Il voulut prendre son comlink mais le hurlement d’un rancor vint interrompre son mouvement. Ce rugissement était plus profond et plus furieux que tous ceux qu’il avait entendus auparavant. C’était si fracassant qu’une pluie de petits os d’oiseaux s’abattit sur eux, depuis la voûte macabre qui les surplombait.

Bail leva les yeux et déglutit nerveusement.

— C’est son animal de compagnie.

— L’animal de compagnie de qui ?

— Maris Brood. La Padawan de Shaak Ti, c’est ce quelle prétend, du moins. Elle me garde comme monnaie d’échange avec les Impériaux, pour acheter la clémence de Vador. Elle est devenue folle, si elle croit que cela changera quoi que ce soit.

L’apprenti roula les yeux.

— Toute cette planète est devenue folle.

Le rugissement se fit de nouveau entendre. Cette fois, le sol trembla. Quelque chose de gros et qui semblait affamé s’approchait.

— Oh, nous ne sommes pas fous, intervint une voix derrière eux.

L’apprenti effectua un rapide tour sur lui-même, le sabre laser activé.

Une maigre femme zabrak franchit l’entrée de la cellule, faisant tourner une arme courte dans chacune de ses mains. Elles semblaient plutôt inoffensives jusqu’à ce que les poignées s’éclairent d’une lueur rouge brillante, faisant apparaître deux lames de sabres laser miniatures. Elle les balançait nonchalamment autour d’elle, comme s’il s’agissait de simples bâtons de bois.

Quand elle fut certaine d’avoir toute son attention, elle ajouta :

— Nous venons de rejoindre le Côté Obscur.

L’apprenti la regardait fixement, mais pas à cause de ses mots. Son visage lui était aussi familier que celui de Bail Organa, avec ses traits ovales, ses lèvres noires et sept épines qui lui jaillissaient du front. Des tresses noires s’enroulaient de très près autour de son cou. Elle portait des bottes de combat, un pantalon en cuir et un bustier assorti, très court. La seule différence entre cette femme et celle qu’il avait vue au cours d’une de ses visions, c’était ses yeux rouge profond.

Quand Shaak Ti avait envoyé sa Padawan se cacher dans la jungle de Felucia, elle servait effectivement le Côté Lumineux de la Force. Maintenant, elle avait basculé et avait rejoint le Côté Obscur.

Parce que Shaak Ti était morte. Parce qu’il l’avait tuée.

Et maintenant, l’apprentie de Shaak Ti était venue le tuer.

Est-ce qu’elle savait tout cela ?

— Maris Brood ! dit-il en s’écartant d’un pas de Bail Organa.

Elle inclina la tête en signe d’assentiment.

— Et toi, qui es-tu ?

— Cela ne te regarde pas.

Il garda prudemment son sabre laser entre lui et les lames, qui tournoyaient de façon hypnotique. Le sol se mit à trembler plus fort.

— Je suis venu pour le Sénateur.

— Eh bien, tu ne peux pas l’emmener.

— Tu ne peux pas ne s’applique pas, dans ce cas-ci.

Elle sourit.

— C’est ce qu’on va voir, si tu veux.

— Recule, petite. Ne m’oblige pas à te faire du mal.

Elle rit.

— Oh, tu ne me feras pas de mal. Il ne te laissera pas faire.

Le bruit de tonnerre atteignit son paroxysme tandis que, dans un rugissement qui laissait penser que deux mondes entraient en collision, le plus gros rancor jamais vu écarta les murs d’ossements en les écrasant puis se pencha sur eux, la bave dégoulinant de ses mandibules. Sa peau était d’une blancheur cadavérique, ce qui lui donnait une apparence fantomatique, surnaturelle. Organa et l’apprenti volèrent en l’air, suivis par une avalanche d’ossements.

La tête bourdonnante, l’apprenti s’extirpa du tas d’ossements juste à temps pour éviter qu’un gigantesque pied griffu ne s’écrase sur lui. Il courut entre les énormes pattes, hors de portée de la queue agitée, il lardait de coups le ventre de l’animal sur son passage mais la peau de la créature était si épaisse qu’elle ne saignait même pas. Surmontée de défenses et de cornes plus longues que la taille de l’apprenti, la brute – qui appartenait de toute évidence à l’espèce des rancors taureaux – était de loin la créature vivante la plus énorme qu’il ait jamais vue. Une peau plus épaisse que certaines coques de vaisseaux stellaires protégeait son cou et sa tête. Chacun de ses mouvements était lourd mais puissant. Il dégageait une puanteur de chair étrangère mêlée aux effluves du Côté Obscur. Le déséquilibre qui avait fait basculer Maris dans le camp opposé aux Jedi avait également transformé ce qui avait été sans doute une noble bête en un monstre insatiable.

Et maintenant, il devait le tuer. Son esprit était très clair sur ce point, même si les détails précis lui échappaient. Le rancor avait senti son odeur et toute la volonté maléfique de Maris l’aiguillonnait pour qu’il attaque l’apprenti. Entre les mains avides et la terrible queue, il allait déjà avoir bien du mal, ne fut-ce que pour l’approcher. Quand il tenta de la renverser en utilisant la Force, la bête se contenta de rugir de mécontentement. Les éclairs Sith glissaient sur sa peau blindée comme de l’eau. Il aurait pu tenter de l’entailler avec son sabre laser des années durant sans arriver au moindre résultat. En plus du reste, son cerveau était petit et déjà dominé par la volonté de Maris.

La situation semblait désespérée. Essayer de courir plus vite que lui était inutile et il doutait même que Juno puisse se poser assez longtemps pour qu’Organa et lui montent à bord puis décoller avant que les quelques tonnes du rancor taureau ne viennent défoncer la coque du vaisseau. S’il ne pouvait ni se battre ni s’enfuir, quelles autres options s’ouvraient à lui ?

Il temporisa. Il se baissait pour esquiver les coups de la bête et lui faisait décrire des cercles en se demandant si elle allait finir par se fatiguer ou par avoir assez faim pour ne plus s’intéresser à lui, malgré les exhortations de Maris. Il paraissait infatigable pourtant et Maris comprit vite la tactique. Lorsqu’il s’approcha de la croupe de la créature pour l’obliger à se retourner, elle apparut, faisant tournoyer ses deux lames, pour tenter de le pousser vers les énormes mâchoires claquantes.

Il roula sous le menton du rancor taureau, large comme un rocher, et fut frappé de plein fouet par son haleine humide et chaude. La vue de ses dents ne le rassura pas du tout. Si Maris arrivait encore à le surprendre ou s’il commettait une erreur, ces dents pourraient bien mettre fin à tous ses espoirs de servir aux côtés de son Maître à la tête de la galaxie.

Ces dents…

Tous ses pouvoirs inutiles…

Une ébauche de plan prit forme dans sa tête. Au début, cela semblait fou – mais pas moins fou, en un sens, que de faire s’écrouler une station orbitale ou de tuer un Maître Jedi.

Il profita du balancement de la queue mortelle du rancor taureau pour sauter dessus. La bête déplaça son énorme corps blanc, secouant le sol à chaque pas, et fixa ses yeux porcins sur lui. Sa bouche baveuse s’ouvrit, non pas pour rugir mais pour bondir sur lui et le couper en deux. La bête banda ses muscles, aussi épais que des troncs d’arbre, et baissa la tête pour mieux frapper.

Quand sa gueule fut ouverte au maximum, l’apprenti fit deux pas, inspira profondément et sauta à l’intérieur.

L’odeur à elle seule faillit lui faire perdre connaissance, mais c’était le moindre des dangers qu’il avait à affronter. Il utilisa la Force pour maintenir la mâchoire ouverte juste assez longtemps pour éviter les dents, au moment où elle se refermait. Puis l’obscurité s’abattit et la langue de la créature devint la plus grande menace. Son sabre laser – la seule source de vie dans cette trappe sombre et dégoulinante – en vint à bout rapidement. La tête du rancor taureau fut secouée d’un côté à l’autre mais la volonté de l’apprenti parvint à neutraliser le réflexe d’ouvrir la bouche – un détail que Maris n’avait pas pensé à contrôler.

Pour tenter d’assommer la bête, l’apprenti invoqua tout le pouvoir de la Force et expédia un éclair Sith crépitant dans le palais vulnérable de la créature.

Tous les neurones du cerveau de la bête s’allumèrent comme un feu d’artifice. Les secondes qui suivirent furent parmi les pires que l’apprenti n’ait jamais connues. Les convulsions du rancor taureau furent violentes et prolongées. L’apprenti s’accrocha à la vie, à moitié noyé dans le sang, à moitié étouffé par l’air fétide, les bras et les jambes fermement arc-boutés contre les parois de chair secouées.

Mais la bête ne mourut pas. L’apprenti n’arrivait pas à y croire. Misérable, affaibli, trébuchant, le rancor s’accrochait à la vie avec la ténacité de Kota. Tout aussi désespéré, l’apprenti joua sa dernière carte.

Il lâcha une puissante décharge d’énergie télékinétique pour faire exploser la tête du rancor de l’intérieur.

L’apprenti tomba immédiatement. Un torrent de sang et de liquides infects remonta de la gorge béante et l’expulsa vers le champ d’ossements. Aveuglé, pris de haut-le-cœur, il eut du mal ne pas lâcher son sabre laser, tandis que le gigantesque corps sans tête s’abattait sur le sol derrière lui dans un fracas assourdissant et humide.

Heureusement qu’il avait gardé son arme, car Maris fut sur lui en un instant, les lames bourdonnant et tournoyant. Il leva son sabre juste à temps pour éviter de se faire décapiter et se remit maladroitement sur pied pour dévier une autre tentative.

— Tu m’as mise en colère, maintenant, dit-elle, tu vas le regretter.

— Je t’ai laissé un choix, dit-il en bloquant un nouveau double coup, c’est toi qui as tué cette chose, pas moi.

— Le Côté Obscur ne coupe pas les cheveux en quatre, dit-elle avec mépris.

Ses yeux étaient rouges comme des braises tandis qu’elle faisait pleuvoir les coups sur lui. Il chancela vers l’arrière, affaibli, et pas seulement par sa bataille avec le rancor taureau.

Il se battait contre lui-même. Il ne s’agissait cependant plus d’une sorte d’hallucination inspirée par les flash-back, où Jedi et Sith luttaient en lui pour contrôler son futur. Cette fois, la bataille était réelle et son adversaire possédait autant de ressources du Côté Obscur qu’il n’en avait jamais possédé lui-même. Elle aussi avait perdu quelqu’un à qui elle tenait beaucoup, elle aussi avait été forcée à se débrouiller toute seule dans la dure galaxie. Ils auraient dû s’entraider et non se battre. Mais la présence de Bail Organa l’empêchait d’évoquer l’éventualité d’une trêve. Il utilisait même des positions Soresu contre ses attaques abruptes et imprévisibles, exactement comme la vision de lui en tunique Jedi l’avait fait.

Et cependant…

Tandis qu’il se défendait, il ne vit dans ses yeux que de l’auto-apitoiement et de la peur. Ces deux émotions étaient inférieures à la colère pure, bien que toutes deux puissent servir de puissantes voies d’accès vers la véritable maîtrise du Côté Obscur, dont son Maître lui avait fait la démonstration. Maris était novice, elle commençait à peine son voyage – comme lui, qui voyageait sur un chemin pour atteindre la maîtrise complète. Pour la première fois, il comprit que la Force n’existait pas seulement en deux nuances, obscure et lumineuse, bien distinctes et en lutte permanente, qui ne se rencontraient jamais à mi-chemin pour former du gris. Ces deux pôles n’étaient que des idéaux, et les idéaux n’existaient que pour que les philosophes et les théoriciens débattent. Dans le monde réel, l’obscurité et la lumière coexistaient dans des proportions variées ; rien n’était jamais statique. Ainsi, cette ancienne Padawan Jedi pouvait rejoindre le Côté Obscur après avoir servi la lumière toute sa vie – et elle pouvait tout aussi aisément retourner ensuite à la lumière, si elle survivait.

La lumière, l’obscurité, ce ne sont que des directions, avait essayé de lui dire Shaak Ti.

Nous bougeons sans cesse, pensa-t-il, vers l’obscurité ou vers la lumière. C’est impossible de ne pas bouger. Certains, comme Dark Vador et l’Empereur, descendaient vers l’obscurité depuis si longtemps que la lumière ne devait plus constituer qu’un souvenir vague et distant. Certains planaient éternellement dans le gris et ne choisissaient jamais vraiment leur côté. En fait, il n’y avait pas de véritable côté, juste une direction vers laquelle on se dirigeait. Tout était relatif.

Cette conclusion lui apporta une nouvelle forme de puissance. Quand des Sith se trahissaient, ce n’étaient pas parce qu’ils étaient ennemis. Leurs chemins s’étaient simplement écartés. Combattre Maris ne signifiait donc pas tourner le dos au Côté Obscur. Elle se trouvait juste dans son chemin, comme bien d’autres gens auparavant.

Ne sois pas dupe, tu n’es pas porté par autre chose que tes deux pieds, lui avait également dit Shaak Ti.

Il bloqua les coups tournants de Maris Brood et abandonna la forme posée Soresu pour la forme plus agressive Juyo, dont le Côté Obscur était féru. Maris remarqua le changement de style de combat mais, comme elle n’avait jamais été formée qu’aux méthodes Jedi, elle ne comprit pas ce que cela signifiait. Elle continua son attaque avec un désespoir croissant, même lorsqu’il commença à la repousser plus loin que le monticule d’ossements, par-delà le cadavre de son animal de compagnie géant et loin du Sénateur Organa. Sa respiration devint difficile et ses mouvements moins concentrés. La peur commença à dominer le regard fou de ses yeux. Elle était à deux doigts de perdre complètement sa concentration.

Utilise la peur, avait-il envie de lui dire. Utilise la peur pour alimenter ta colère, car la colère rend fort. J’ai tué ton Maître. Le mien a essayé de me tuer et cela m’a rendu plus fort. Tu pourrais toi aussi être plus forte, si tu prenais simplement conscience de cette simple vérité.

Mais même dans les profondeurs de son obscurité, la lumière l’avait corrompue trop profondément. Elle était une cause perdue.

Assez, pensa-t-il.

Il leva la main gauche et utilisa la Force pour soulever un monticule d’ossements dans les airs. Ils se mirent à tournoyer au-dessus d’eux, cliqueter et culbuter, puis prirent de la vitesse. Maris ne savait pas où donner de la tête. Profitant de sa distraction, il la désarma en deux mouvements rapides et précis. Ses lames ricochèrent parmi les ossements et elle tomba en arrière, en frottant ses avant-bras roussis. De la défiance brilla dans ses yeux mais trop tard. Beaucoup trop tard.

Quand elle se retourna pour courir, il la frappa dans le dos avec un éclair Sith et elle tomba en s’étalant dans les ossements.

Le sabre laser tenu dans la main droite avec nonchalance, il s’approcha d’elle.

— Non…, haleta-t-elle, tentant en vain d’imiter à son tour la danse des os qui flottaient autour d’eux.

Il écarta les projectiles.

— Je t’en prie. (La défiance se mua en désespoir et elle résista encore à sa colère.) Ne fais pas ça !

— Pourquoi pas ? (Il se tenait au-dessus d’elle, le sabre laser levé, pointe vers le bas, prêt à frapper.) Si tu es l’esclave du Côté Obscur que tu prétends être, je rendrais service à la galaxie.

— Mais ce n’est pas ma faute. Shaak Ti m’a abandonnée sur cette horrible planète. (Des larmes brillèrent dans ses yeux.) Felucia est malfaisante. Elle m’a corrompue. Laisse-moi partir d’ici et j’abandonnerai le Côté Obscur derrière moi. C’est ce que je souhaite.

— Pourquoi devrais-je te croire ?

Elle se mit à genoux.

— S’il te plaît, laisse-moi partir. Tu as gagné, non ? Le Sénateur est à toi. Tu n’as pas besoin de me tuer. (Elle tendit les bras dans sa direction.) Sauve-moi, plutôt. S’il te plaît.

Il recula, dégoûté par cette démonstration. Tu n’es pas digne du Côté Obscur, avait-il envie de lui dire.

Mais c’est le Côté Obscur précisément qui l’avait amenée à cela. Elle avait aspiré à devenir un jour Chevalier Jedi et maintenant elle était réduite à implorer qu’on la laisse en vie. Ses talents étaient corrompus, tournés vers la destruction, dirigés vers l’intérieur – utilisés à des fins aussi minables que sa propre survie.

Le Côté Obscur avait changé Felucia de la même façon. La puanteur de mort et de décomposition, qui montait à ses narines, ne provenait pas seulement du sang du rancor taureau dont il était couvert.

Corruption.

Il baissa son sabre laser et le désactiva. Le tourbillon d’os s’abattit bruyamment sur le sol.

Elle se remit sur pied avec difficulté. Elle semblait avoir du mal à croire à sa chance.

— Merci.

Il n’était pas sûr de pouvoir y croire non plus. Est-ce qu’il l’épargnait par pitié ou parce qu’il reconnaissait les émotions qui la pervertissaient ?

— Tais-toi. Disparais.

— Je peux venir avec toi ? Je ne veux pas rester ici…

— Pourtant, il le faudra, jusqu’à ce qu’un autre vaisseau passe par ici. Ou peut-être que les Impériaux pourront t’emmener.

Elle recula comme s’il risquait de changer d’avis à tout moment. Puis elle se retourna et s’enfuit vers la limite des arbres. Il la suivit du regard pour s’assurer qu’elle n’allait pas chercher ses armes pour tenter de le prendre par surprise. Malgré toutes les supplications et les tentatives de négociation, il ne lui accordait pas la moindre confiance.

À la lisière, elle s’arrêta et se retourna. Ses larmes avaient disparu. Puis, avec un clin d’œil d’adieu, elle disparut, elle aussi.

Des os craquèrent derrière lui. Il fit volte-face et vit un Bail Organa sale et en mauvais état escalader les piles d’ossements pour venir vers lui.

— J’ai déjà vu des gens de son espèce, dit Organa sévèrement. Elle me rappelle un autre jeune Jedi, qui a sombré dans le Côté Obscur.

L’apprenti tendit la main et aida le Sénateur à se rétablir.

Des années de souffrance se reflétaient dans les yeux marron de l’homme. Les mots qu’Organa prononça ensuite le surprirent :

— Vous n’auriez pas dû lui laisser la liberté.

— Vous croyez vraiment qu’elle est libre ? demanda-t-il.

Elle est aussi libre que moi, pensa-t-il. Libre de commettre des erreurs et, avec un peu de chance, libre d’en tirer des leçons. Il conclut à haute voix :

— Elle gardera toute sa vie le souvenir de ce qu’elle a commis ici.

Organa fixa encore un long moment l’orée de la forêt puis fit un signe de tête pour montrer qu’il avait compris. Ou qu’il croyait avoir compris.

— Parfois, les souvenirs ne suffisent pas. Parfois, nous, les victimes, nous devons nous montrer plus… proactifs.

— Exactement. (L’apprenti profita de l’opportunité pour éloigner le sujet de cette conversation de ses pensées secrètes, obscures et douloureuses.) C’est pour cela que je suis ici, Sénateur. Nous avons à tout prix besoin de votre aide. La galaxie a besoin de votre aide. Nous devons cesser de vivre dans le passé, il est temps de sortir au grand jour et de nous battre pour ce que nous croyons.

Bail Organa le regarda stupéfait.

— C’est une discussion que nous avons eue Kota et moi, à maintes reprises, il y a des années de cela, avant…

— L’heure n’est plus à la discussion. L’Empereur agit à sa guise depuis trop longtemps – et c’est nous qui pouvons l’arrêter. Êtes-vous des nôtres ?

— Emmenez-moi auprès de Kota, dit le Sénateur d’un ton las, c’est plus malin de discuter de cela en face à face.

L’apprenti était content que, pour le moment, Organa soit convaincu que Kota était entièrement derrière la nouvelle tournure que prenaient les événements.

— D’accord, dit-il. Allons-y. La jungle va bientôt grouiller d’impériaux de toute façon…

Comme il se tournait pour appeler Juno, il surprit Organa regardant une fois encore la jungle où Maris Brood avait disparu.

— Que la Force soit avec nous, marmonna le Sénateur. Avec chacun de nous, d’une façon ou d’une autre.

CHAPITRE 26

Juno se dit que les jours sur Felucia étaient les plus longs de la galaxie. C’est l’impression qu’ils donnaient en tout cas. La première fois qu’elle était venue ici, elle avait passé son temps au sol, à se ronger les sangs à propos du plan que Starkiller fomentait pour trahir l’Empereur. Le plan était toujours le même – mais elle n’était pas encore tout à fait convaincue que Starkiller avait des intentions plus nobles qu’une simple revanche sur son ancien Maître qui l’avait trahi. La fin justifiait les moyens, finit-elle par conclure, et si cela signifiait que leurs sorts étaient liés encore un peu plus longtemps, tant mieux.

Pendant que Kota faisait les cent pas, elle surveillait les transmissions impériales en provenance du monde verdoyant. Comme quelqu’un devait garder un œil sur le transporteur du Sénateur, elle posta PROXY dehors avec son sabre laser et son blaster pour tenir les animaux sauvages – bien plus déterminés et agressifs que la dernière fois – à l’écart des deux vaisseaux. Elle restait elle-même à l’affût du moindre signe annonciateur d’ennuis. Si la situation devenait délicate, elle pourrait piloter le Rogue Shadow et PROXY le transporteur.

Quand Starkiller l’appela pour lui dire qu’il avait localisé et mis à l’abri le Sénateur Organa, elle sentit son niveau de stress diminuer.

— Donnez-moi les coordonnées et je viendrai vous chercher.

Il fit ce qu’elle demandait puis ajouta un détail, qui la rendit encore plus nerveuse qu’avant :

— Ne panique pas quand tu me verras. C’est superficiel.

— Qu’est-ce qui est superficiel ?

Elle entendit les grognements d’un rancor dans le comlink. Ils semblaient proches.

— Dépêche-toi, Juno. La situation devient un peu inconfortable ici.

Elle fit ce qu’il lui demandait. Elle appela PROXY et lui dit qu’elle emmenait le vaisseau faire un petit tour mais qu’elle n’en avait pas pour longtemps. Le droïde lui assura, d’un ton plutôt affable, que tout irait bien pour lui pendant son absence. Puis elle cria à Kota de s’attacher.

Le général s’avança pour prendre place dans le siège du copilote, même s’il ne voyait rien de ce qui se passait dans la baie d’observation et n’était pas capable de se servir des commandes.

— Pourquoi sommes-nous si pressés ? demanda-t-il.

— On doit aller chercher nos amis, répondit-elle tandis qu’elle manipulait des boutons et faisait chauffer les répulseurs.

— Bail va bien ?

— Oui, d’après ce que je sais. Mais ne m’en demandez pas plus. Cela va être délicat, si on veut éviter d’être repérés.

Le Rogue Shadow s’éleva au-dessus du chapeau de champignon géant mais vola bas, juste au-dessus de la couche d’étrange végétation qui étreignait la surface de la planète. Elle fit louvoyer le navire et le maintint aussi bas que les prédateurs qui ressemblaient à des raies, qu’elle avait vu encercler leurs proies dans les arbres. Elle jura chaque fois que le train du vaisseau frôlait une cosse bulbeuse ou une branche tortueuse, plus préoccupée par le pilotage que par les bruits d’éclaboussure créés par ces impacts. Rien sur Felucia ne pouvait endommager gravement le vaisseau – à moins qu’elle ne l’encastre dans une montagne ou qu’elle n’attire sur lui l’attention des Impériaux.

Elle survola un rancor de huit mètres de haut qui courait tête baissée le long d’un chemin identique au sien, et qui repoussait les arbres dans sa hâte. Il ne leva même pas la tête. Trente secondes plus tard, elle en dépassa un autre. Lui aussi suivait la même direction.

— Je crois que j’ai compris le sens d’inconfortable, dit-elle. Cramponnez-vous, général. Je vais raboter notre trajet de quelques secondes.

Elle appuya plus fort sur l’accélérateur, oubliant toute prudence et éleva le Rogue Shadow avec une inclinaison toujours plus forte pour le retourner d’un coup lorsqu’elle atteignit la position de Starkiller. Elle devait se concentrer sur la manœuvre – elle calculait avec précision la poussée imprimée aux répulseurs de manière à ce que le vaisseau réduise sa vitesse et descende dans le bon sens – si bien qu’elle n’aperçut qu’à peine le chaos qu’elle provoquait sur le sol. Une guerre semblait avoir éclaté entre une horde de rancors furieux et des milliers de charognards feluciens, qui se disputaient une gigantesque carcasse. La dépouille était sanglante et on y reconnaissait à peine la forme d’un bipède de taille impressionnante, Juno n’eut d’ailleurs pas le temps de se demander de quelle créature il s’agissait exactement.

Depuis le bord de la mêlée sanglante, deux hommes agitaient les bras pour attirer son attention. Elle éloigna d’eux la turbulence créée au sol par le vaisseau en approche, dispersant du même coup trois rancors qui semblaient leur poser problème. Lorsqu’elle ouvrit la trappe ventrale et déploya la rampe, le vacarme de la faune de Felucia en pleine révolte faillit la rendre sourde.

Des pas résonnèrent sur la rampe.

— OK, fit Starkiller, nous sommes à bord. Emmène-nous loin d’ici.

Elle jeta un coup œil par-dessus son épaule pour s’assurer que tout était en ordre et se figea dans cette position pendant une demi-seconde.

Starkiller était couvert de la tête au pied d’une épaisse couche de sang.

Ne panique pas, avait-il dit. Ce n’était rien de le dire.

Elle referma la bouche et se tourna vers les commandes. Elle éloigna le Rogue Shadow du carnage et remonta de nouveau au-dessus des arbres, en lieu sûr.

Pendant qu’elle se repérait sur le signal émis par la balise de PROXY pour rejoindre le champignon qui leur servait de terrain d’atterrissage, l’apprenti observa du coin de l’œil les retrouvailles entre Kota et Bail Organa. Le vieil homme était mal à l’aise et rejetait tout signe d’affection mais cela ne semblait pas gêner le Sénateur.

— Mon ami. J’avais presque abandonné tout espoir de jamais vous revoir. Mais j’aurais dû le savoir. Vous avez toujours été le roi des sauvetages de dernière minute et des retournements de situation inattendus.

— Bah. Je n’y suis pour rien. Et si vous n’aviez pas décidé de vous embarquer dans cette mission impossible, cette conversation n’aurait jamais lieu.

L’expression sur le visage d’Organa s’assombrit.

— Je voulais que vous sachiez que Shaak Ti est morte, dit-il. Elle a été tuée par Dark Vador ou l’un de ses assassins.

— Probablement le même que celui qui m’a mis dans cet état, répondit Kota en indiquant d’un doigt calleux son visage bandé. J’ai essayé de contacter Kazdan Paratus mais il ne répond pas non plus.

— Nous allons redouter le pire pour lui ensemble, Maître Kota, jusqu’à ce que nous soyons sûrs de ce qui lui est arrivé. (Organa hocha la tête puis baissa le regard vers le sol.) On dirait que les heures sombres ne font que s’obscurcir.

— Il faut se réjouir d’une chose, intervint Kota. Leia est saine et sauve.

Le Sénateur posa une main sur l’épaule de Kota et la serra. Il hocha la tête une fois, comme s’il recouvrait la voix.

— J’avais peur de vous demander des nouvelles. Je suis plus que reconnaissant. Je vous serai éternellement redevable.

Kota s’écarta.

— Trouvez-moi quelque chose à boire et nous serons quittes.

Il s’éloigna d’un air renfrogné vers la poupe du vaisseau, où Juno l’entendit farfouiller dans les réserves.

Le Sénateur et Juno se retrouvèrent donc seuls pour le reste du trajet. Starkiller se lavait dans les quartiers de l’équipage. Il n’avait rien dit de l’état dans lequel il se trouvait. Juno n’avait pas cherché à creuser la question. Elle se disait que ça ne pouvait pas être si grave puisque personne n’en avait parlé. Mais comme Organa avait l’air mal à l’aise et embarrassé par l’attitude de son ami, et comme il n’y avait rien pour le distraire à part le petit trajet à basse altitude, elle s’accrocha à ce sujet de conversation comme à une bouée de sauvetage.

— Alors, que vous est-il arrivé là-bas ? l’interrogea-t-elle. On aurait dit que toutes les créatures vivantes à dix kilomètres à la ronde avaient de décidé de vous manger au déjeuner.

Organa parut soulagé de briser cet embarrassant silence. Il se laissa tomber dans le siège du copilote avec un soupir et frotta les taches de sa chemise, qui avait dû être impeccable avant ça.

— Pas nous, dit-il. Vous avez dû apercevoir la dépouille du rancor taureau là-bas. Eh bien, ses copains n’étaient pas contents qu’il soit mort, et une quantité pareille de viande fraîche ne traîne pas longtemps dans un endroit pareil. C’est un monde cruel, ajouta-t-il, comme s’il citait les paroles de quelqu’un autre. Pour survivre en ces lieux, il faut une force de caractère qui se fait rare de nos jours. Nous devrions pardonner à tous ceux qui échouent.

Juno le laissa achever cette conversation dans sa tête. Elle estimait qu’il avait bien plus d’éléments nouveaux à assimiler qu’elle. Elle n’était toutefois pas préparée pour le sujet de conversation qu’il lança dans la foulée.

— Le jeune homme avec qui vous voyagez, Kota et vous, que pouvez-vous me dire à son sujet ?

Elle jeta un coup d’œil à Organa puis au sommet de la jungle qui s’étendait devant eux.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien, pour commencer : qui est-il ? D’où vient-il ? Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un d’aussi puissant qui se déplaçait librement dans l’Empire et j’aimerais savoir comment il a échappé à la détection de Dark Vador. Savez-vous qui était son Maître et ou il, ou elle, se trouve en ce moment ?

Organa la regardait plein d’espoir. Il pensait sans doute qu’un autre Jedi – peut-être un de ses amis – pouvait avoir survécu ailleurs, d’une façon ou d’une autre, et que l’existence de Starkiller laissait entrevoir une nouvelle façon de résister aux menaces mortelles de l’Empire. Elle ne savait pas comment lui dire qu’ils avaient eu beaucoup de chance jusqu’à présent et qu’ils étaient loin d’être innocents. Si Starkiller avait été épargné par la lame de Vador, c’est uniquement parce qu’ils étaient alliés – et, même ainsi, on pouvait dire que la chance avait tourné…

À la fin, elle dit la même chose qu’avec Kota : elle raconta la vérité, mais pas toute la vérité.

— Je n’en sais pas plus que vous, hélas, dit-elle. Il est très renfermé. Cela va peut-être vous paraître étrange mais je ne connais même pas son vrai nom.

— Cela paraît en effet assez inhabituel, mais j’ai connu des arrangements plus étranges. (Il tenta d’esquisser un demi-sourire puis laissa tomber.) Les exploits qu’il a accomplis là-bas révèlent une force hors du commun. Je n’ai plus vu quelqu’un comme lui depuis la Guerre des Clones – et ce n’est pas nécessairement une bonne chose. Un tel pouvoir, débridé, peut être dangereux. Le Côté Obscur se nourrit du goût du pouvoir. Cela peut s’avérer fatal pour ceux qui se retrouvent en travers de son chemin… comme une débutante l’a appris aujourd’hui, presque au coût de sa vie.

Encore une allusion à un sujet dont elle ignorait tout. Juno s’en voulut de ressentir une pointe de jalousie. Pourquoi est-ce que tant de missions de Starkiller impliquaient des jeunes femmes en péril ?

— Je crois qu’il essaie de faire ce qui est juste, avança-t-elle prudemment.

— Je devrais lui faire confiance, alors, comme vous, de toute évidence ?

Elle répondit sans hésiter :

— Je mettrais ma vie entre ses mains.

Puis elle sentit qu’elle avait sans doute répondu trop vite ou avec trop d’enthousiasme pour que cela puisse sembler objectif.

Le Sénateur jeta un œil par la baie d’observation du cockpit.

— Ah, je n’aurais jamais pensé que la vue d’un transporteur puisse me réjouir autant.

Juno suivit son index et vit PROXY leur faire signe du bord du champignon géant, à côté du transporteur du Sénateur.

— Il est en bon état, lui assura-t-elle, en virant pour faire atterrir le Rogue Shadow. On l’a bombardé d’insecticide pour que votre retour ne soit pas trop inconfortable.

— Merci… Euh…

Le Sénateur, qui était en train de se lever, hésita.

— Eclipse, Sénateur. Capitaine Juno Eclipse.

— Merci Juno. Et si jamais vous voulez changer de rythme, Alderaan a toujours besoin de pilotes dotés d’une conscience – surtout de bons pilotes, comme vous.

— Je garderai l’information en tête, dit-elle en sentant le rouge lui monter aux joues. Mais je pense que mon chemin est tout tracé pour le moment.

Il sourit et se dirigea vers l’arrière.

Les trois hommes se réunirent sur la surface du champignon tandis qu’elle s’assurait que le vaisseau était prêt pour l’espace. Starkiller avait l’air plus propre que jamais. Il n’avait plus aucune trace du sang qui l’avait souillé. Comme elle se sentait à l’écart, elle se dépêcha de parcourir la check-list et descendit la rampe pour se dégourdir les jambes – et pour donner son avis si on le lui demandait.

— La rébellion ouverte est trop dangereuse, disait le Sénateur. Kota, je sais que je vous dois la vie mais…

— Vous ne me devez rien, l’interrompit le général avec brusquerie. Je vous ai dit sur la Cité des Nuages que je ne pouvais pas vous aider. Pas depuis…

Il indiqua de nouveau ses yeux fichus, un geste que Juno lui avait vu faire trop souvent. C’était devenu une excuse fourre-tout qu’il sortait à chaque fois que l’ancien Jedi se trouvait confronté à une situation qu’il trouvait trop conflictuelle.

— C’est lui votre héros, dit Kota d’un signe du menton en direction de Starkiller, et c’est sa rébellion. Joignez-vous à nous parce qu’il vous le demande, pas moi.

Le Sénateur se frotta la barbe en évaluant les choix qui s’offraient à lui. Ses yeux perçants étudiaient les deux hommes en face de lui, le jeune et le vieux. Il garda pour lui ce qu’il pensait de leur étrange alliance.

— Vous êtes le premier à agir directement contre l’Empire, dit-il. Mais nous ne sommes pas prêts à partir en guerre. Nous avons besoin d’armes et de vaisseaux, et de gens avec le courage de les utiliser. Je ne sais pas combien d’autres accepteront de nous rejoindre.

— Nous pouvons trouver des vaisseaux et des armes, dit Kota.

— On ne manquera pas de volontaires, ajouta Juno.

— Et vous réfléchissez déjà à qui vous allez approcher en premier, dit Starkiller en jetant au Sénateur un regard perçant.

Organa le regarda puis hocha la tête.

— Eh bien oui. D’autres Sénateurs se sont dressés contre l’Empereur. Mais ils seront difficiles à convaincre. Parfois, on a la parole facile au Sénat. Mais l’action est une denrée beaucoup plus rare.

— Nous devons juste leur montrer que l’Empire est vulnérable, intervint Kota, d’un ton sec.

— Oui, approuva Organa. Leur montrer d’une façon qui ne peut pas passer pour un accident. Les HoloNouvelles ne couvrent pas tout, mais l’information circule quand même. Et cette information sera comme de l’acide qui s’attaquera aux fondements de l’Empire. Et dans le pire des cas, l’Empire s’effondrera. À condition de frapper le bon coup au bon endroit…

— Laissez-moi méditer sur les détails, dit Starkiller. Je suis sûr que je trouverai la cible adéquate. D’ici là. Sénateur, contactez vos amis et vos alliés. Nous aurons besoin de toute l’aide disponible.

Le Sénateur hésita puis hocha la tête.

— D’accord. Seul, je n’ai pu empêcher qu’on prenne ma propre fille en otage. Ensemble, nous allons peut-être changer les choses pour tout le monde dans la galaxie. (Il tendit la main et serra très fort celle de Starkiller.) C’est l’espoir que vous m’avez donné aujourd’hui, conclut-il. Je l’honorerai.

Il fit un signe d’adieu à Juno et se tourna vers Kota.

— Et vous, général Kota ? demanda-t-il. Quel chemin allez-vous emprunter ? J’ai de la place pour un passager dans mon vaisseau.

Kota émit de nouveau un petit rire méprisant.

— Jamais de la vie. La gnôle est meilleure à bord du vaisseau de ce garçon.

Le visage d’Organa s’emplit de tristesse mais Kota ne pouvait le voir. Le Sénateur le saisit aux épaules et lui dit d’une voix qu’il essayait de rendre joyeuse :

— Eh bien, essayez de rester sous le radar, mon vieil ami, et laissez les autres se battre à votre place.

Ils se séparèrent. Organa traversa le chapeau spongieux du champignon pour rejoindre son transporteur, que PROXY gardait toujours. Le droïde salua le Sénateur qui pénétrait dans son vaisseau, puis ils remontèrent tous les quatre à bord du Rogue Shadow.

— Escorte-le jusqu’à l’orbite, enjoignit Starkiller à Juno avant de se rendre à l’arrière. Ce serait un désastre s’il était capturé maintenant par une patrouille impériale chanceuse.

Kota garda le silence tandis qu’elle faisait chauffer les propulseurs et qu’ils décollaient. Contente de laisser Felucia derrière eux – pour la dernière fois, espérait-elle – elle suivit la navette d’Organa tandis qu’il traversait l’atmosphère et se préparait à engager l’hyperpropulseur.

— Qui contactez-vous maintenant ? demanda Juno à Kota après avoir remarqué qu’un message codé quittait le navire.

Il ne répondit pas. Quand elle se tourna vers lui pour voir ce qu’il faisait, il était assis sur le strapontin, les mains croisées sur la poitrine, apparemment endormi.

Elle haussa les épaules, régla le cap vers un système vide et mit le vaisseau en route.

CHAPITRE 27

L’apprenti était dans la chambre de méditation, la tête baissée. Il attendait.

Le plan fonctionnait à merveille. Bail Organa avait été sauvé et convaincu d’envisager une agression ouverte contre l’Empereur. Sa fille n’avait pas non plus percé à jour son déguisement – il prétendait haïr les Impériaux et leur mépris envers les non-humains et les femmes. La présence constante de Kota l’énervait un peu mais il était certain de pouvoir continuer à duper le vieil homme. Sa simulation était devenue comme une seconde nature.

Mais s’agissait-il vraiment d’une simulation ? Il était certain que, quand il parlait de trahir Palpatine, il pensait chacun de ses mots. L’Empereur méritait au moins cela pour avoir ordonné sa mort. Et il ne se faisait aucune illusion quant au résultat final de sa mission. Tous ceux qu’il rallierait à sa cause seraient utilisés par son Maître pour détruire l’Empereur, mais pas pour détruire l’Empire. Kota, Bail et leurs alliés seraient tous tués, sans aucun doute, avant d’avoir porté au pouvoir la personne de leur choix.

Il se dit que cela ne valait pas la peine de se tracasser pour ces futurs rebelles. Leur cause était perdue avant même d’avoir commencé. Et même s’il tirait une certaine fierté qu’on l’admire et que l’on compte sur lui, il savait cependant que cela ne pouvait durer. Il valait mieux ne plus y penser.

Mais quel serait le sort de Juno ? Pouvait-il lui épargner ce qui attendait les autres ? Il aurait aimé parler ouvertement avec elle de son but ultime, laisser tomber les mensonges et les tromperies, avec elle bien plus qu’avec qui que ce soit d’autre. Mais cette pensée provoqua une tempête d’émotions. Pour chaque argument en sa faveur, il y en avait trois contre. Elle avait été déclarée traîtresse à l’Empire, elle n’avait donc d’autre choix que de le suivre – mais il ne supportait pas de penser à ce qu’elle dirait, alors il décida de garder le silence, dans l’espoir que tout s’éclaircirait des deux côtés, en temps voulu.

Pendant qu’il attendait, il se demanda s’il ne devrait pas changer de vêtements. L’uniforme que son Maître lui avait fourni à bord de l’Empirique empestait maintenant le sang de rancor et il ne pourrait venir à bout de cette odeur, même s’il récurait l’uniforme pendant des heures. À bord du Rogue Shadow, quelques tenues à sa taille avaient été stockées, en prévision de ses missions, mais l’éventail était limité à du noir ou du marron. Les couleurs des Sith ou des Jedi, réalisa-t-il, en fonction de qui il représentait. Il avait sorti de sa penderie une tringle de tenues marron foncé, pensant qu’il était peut-être temps d’afficher plus clairement sa prétendue allégeance aux forces du soi-disant bien, mais il hésita à les enfiler. Nu jusqu’à la taille, vêtu seulement de son pantalon et de ses bottes de cuir tachés de sang, il chercha en lui le courage nécessaire pour simplement s’habiller.

C’est important, pensa-t-il, si ce n’est pour moi, pour ceux autour de moi. Je ne suis pas habitué à avoir des alliés…

Quelqu’un bougea dans l’ombre. La chair de poule tendit la peau entre ses omoplates nues. Il leva la tête.

— Je sais que tu es là, dit-il. Montre-toi.

Une silhouette humaine, vêtue d’une tunique marron, sortit de l’ombre, avec une main gantée ou artificielle et d’épais cheveux blond foncé. Un sabre laser bleu brillant s’alluma tandis que la silhouette se rapprochait, ses pas devenant plus rapides, résolue à attaquer.

— Un nouveau personnage, PROXY ? Excellent.

L’apprenti glissa son sabre laser dans sa main et bloqua la première série de coups en rafales. Le droïde travaillait sur ce module depuis un certain temps, semblait-il, à en juger par l’habileté dont il faisait preuve. Son style de combat allait du style Jedi agressif Shien à la forme plus sophistiquée Djem So, avec des accès de rage occasionnels qui poussèrent le combat, au-delà du barrage offensif, vers le plus pur style Juyo, nourri par la fureur. L’apprenti dansait des pieds et de la lame, admirant les techniques et les astuces de son nouvel adversaire – en qui il avait naturellement reconnu le héros de la Guerre des clones, depuis longtemps disparu : Anakin Skywalker. Il prolongea le duel pour voir où il pouvait mener.

Mais malgré son intérêt intellectuel pour le travail de PROXY, le cœur n’y était pas. Il avait combattu de véritables Jedi à présent et des Padawans Jedi déchus. Dans ses visions, il avait combattu dans la peau de son Maître, Dark Vador, et s’était même battu contre lui-même. Les duels de ce genre étaient bien réels, tandis que ce duel lui semblait soudain creux et ne parvenait pas même à le distraire. S’il n’avait voulu épargner les sentiments de PROXY, il y aurait mis fin rapidement et aurait gardé son énergie pour d’autres causes.

Mais juste comme il pensait cela, PROXY le surprit. Alors qu’il se baissait pour éviter un coup particulièrement irréfléchi, le droïde roula de manière prévisible mais se retrouva les mains vides. L’apprenti chercha des yeux le sabre laser et le vit juste à temps pour éviter de se faire démembrer. PROXY avait utilisé ses répulseurs pour imiter une poussée télékinétique, il avait envoyé la poignée du sabre laser tournoyer dans la pièce pour mieux revenir – un mouvement que l’apprenti ne l’avait jamais vu effectuer auparavant. Le blocage de l’apprenti empêcha la lame de lui trancher la gorge mais en rebondissant, elle provoqua une entaille dans son bras. La blessure légère envoya un choc neural à travers tout son système. Il rit, pas seulement à cause de la soudaine poussée d’adrénaline et d’endorphines.

— Bien joué, PROXY, dit-il. Tu as failli m’avoir, là.

Le droïde conserva son apparence quand il tomba en arrière sous une rafale de coups de représailles. Régénéré à l’idée que même jouer à se battre avec PROXY pouvait se révéler mortel, l’apprenti accula le droïde et enfonça la pointe de sa lame dans sa poitrine métallique.

L’hologramme fit des étincelles et vacilla. Les traits familiers de PROXY apparurent derrière ceux du Chevalier Jedi légendaire et l’apprenti tendit les bras pour le redresser.

Mais quelque chose ne tournait pas rond. L’électricité statique ne se dissipait pas comme d’habitude. Au contraire, on aurait dit qu’elle s’amplifiait, comme si l’apparence de feu Anakin Skywalker répugnait à disparaître.

— Maître, haleta le droïde passablement agité. Maître, il est ici !

PROXY se raidit, se redressa et parut grandir. Ce ne fut ni le marron des tuniques Jedi ni celui des cheveux qui émergea du chaos d’électricité statique mais le costume noir de protection de Dark Vador.

Surpris, l’apprenti fit deux pas en arrière et retrouva son aplomb.

Il mit un genou en terre et baissa la tête devant son Maître.

— Seigneur Vador, vous avez reçu mon message.

La tête casquée ne bougea pas. L’apprenti ne savait pas s’il devait se sentir soulagé ou inquiet. Derrière ce masque noir, des yeux invisibles semblaient le disséquer comme s’il était une expérience ratée.

— Parle-moi de tes progrès.

— Plusieurs dissidents se sont ralliés à ma cause. Ils ont confiance en moi et je pense qu’ils sont de taille à mener à bien ce que nous attendons d’eux.

— Si ta mission se déroule si bien, pourquoi fais-tu appel à mon conseil ?

L’apprenti respira profondément.

— Mes alliés cherchent à frapper un grand coup contre l’Empire, une attaque qui galvanisera tous les ennemis de l’Empereur en une force puissante. Je leur ai dit que je leur fournirais une cible adéquate.

Le Seigneur Vador réfléchit à la question pendant un moment avant de répondre.

— L’Empereur dirige la galaxie par la peur. Tu dois détruire un symbole de cette peur.

— Oui, Seigneur Vador.

— L’Empire est en train de construire des Destroyers Stellaires au-dessus de Raxus Prime. Ce chantier naval sera ta prochaine cible.

L’apprenti hocha la tête en réfléchissant à la proposition. Les Destroyers Stellaires constituaient des symboles très visibles du contrôle impérial, c’étaient de monstrueux oppresseurs, redoutés dans les cieux de ceux qui rêvaient de liberté. En détruire ne fût-ce qu’un constituerait un exploit, détruire la source de nombreux Destroyers Stellaires serait comme un cri de ralliement pour une rébellion ouverte. Si seulement il pouvait y arriver…

Puis il se souvint. Il n’était pas en train de parler aux rebelles. Et il ne s’agissait pas d’une proposition. C’était un ordre.

— Merci, Seigneur Vador, acquiesça-t-il. Je pars immédiatement.

Il attendit que l’hologramme se dissipe, comme c’était le cas habituellement quand son Maître prenait congé mais il n’avait pas fini. L’apprenti leva la tête et se rendit compte qu’il était de nouveau soumis à ce regard noir et pénétrant.

— Je ressens un conflit en toi, dit son Maître.

Pris par surprise, l’apprenti fut momentanément à court de mots. Il était submergé par une déferlante d’images : Kota aveuglé et déprimé, Maris Brood le suppliant de la laisser en vie, son père mort et lui-même – Galen – gisant occis à ses pieds, et la douleur ardente de la lame de son Maître qui lui transperçait le dos.

Il se redressa alors, sachant ce qu’il devait dire.

— Mes blessures me perturbent, Maître. Je ne peux m’empêcher de me demander quelle part de moi est encore humaine.

— Non. (Son Maître n’accepta pas le mensonge, pourtant plausible.) Tes sentiments envers tes nouveaux alliés deviennent de plus en plus forts. N’oublie pas que tu es toujours à mon service.

Sur ce, l’hologramme se dissipa ; PROXY reprit son apparence et sa taille normales.

— Beurk, maugréa le droïde avec un frisson. Je déteste être lui.

L’apprenti se releva, perdu dans ses pensées et hocha la tête.

— Je pense que lui aussi.

Les photorécepteurs de PROXY clignotèrent et regardèrent derrière son épaule.

— Maître…

Il sut que Juno était là avant même de se retourner. Il le sentait dans le creux de son estomac et l’accélération soudaine des battements de son cœur. Mais depuis combien de temps exactement était-elle dans la pièce ? Qu’avait-elle vu ? Quand il vit l’expression sur son visage, il comprit qu’elle avait assisté à tout.

— Juno…

— Je… J’étais venue vous demander quelle était notre prochaine destination. Vous vous entraîniez et vous ne m’avez pas entendue entrer, alors j’ai décidé d’attendre.

La confusion et les préoccupations menaçaient de la submerger. Puis son expression se durcit. Elle déglutit et dit :

— Mais on dirait qu’on vous a déjà donné ta destination.

Elle se tourna pour partir. Pris de panique, l’apprenti traversa la pièce et la saisit par l’épaule.

— Juno, attends, ce n’est pas ce que…

— Bien sûr que si, répliqua-t-elle sèchement en s’écartant de lui, les bras croisés. Vous êtes toujours loyal à Vador. Après tout ce qu’il nous a fait – me faire passer pour traîtresse à l’Empire et essayer de vous tuer – vous êtes toujours son… son…

Elle paraissait au bord des larmes.

— Son esclave, fit-il.

Juno le fixa avec des yeux empreints de tristesse. Elle sembla un moment déconcertée.

— Oui. (Sa voix prit un ton plein d’espoir.) Mais si c’est le cas… pourquoi ? Pourquoi avez-vous défié votre Maître pour me sauver ?

Sa réponse résonna durement à ses propres oreilles.

— Tu étais sur Callos. C’est dans ton dossier. Tu sais ce que c’est d’obéir aux ordres à la lettre.

Elle tressaillit.

— Et alors ?

— Et j’avais besoin de quelqu’un pour piloter le vaisseau.

— Nous savons tous les deux que c’est faux.

Il se retourna et cette fois, c’est elle qui le retint.

— Je ne suis pas ici parce que vous avez besoin d’un pilote.

Sa gorge était tellement serrée qu’il craignit de ne pas pouvoir parler du tout. Il n’osait pas croiser son regard. La déception qu’il y lirait, les espoirs anéantis, tout cela était bien trop criant.

Et trop proche de ce qu’il ressentait dans son propre cœur.

Elle le lâcha et s’avança vers la porte mais, sur le seuil, elle se retourna.

— Je ne sais pas qui – ou ce que – vous êtes vraiment, dit-elle. Peut-être ne le saurai-je jamais. Mais très bientôt, vous devrez décider du sort de la rébellion. Vous, pas votre Maître. C’est quelque chose qu’il ne peut pas vous enlever. Et quand vous serez confronté à ce moment, n’oubliez pas que moi aussi j’ai dû abandonner tout ce qui faisait ma vie. S’il vous plaît, ne m’obligez pas à tout reprendre à zéro, encore une fois.

Là-dessus, elle le laissa, bouillonnant de frustrations et de doutes sur lui-même. Il regardait fixement les habits qu’il avait disposés, ses deux poings serrés, posés sur ses hanches, tremblant.

Une fois, il s’en souvenait, il avait envisagé de prendre des mesures si Juno se rapprochait trop de lui. À présent, il était beaucoup trop tard. Ils avaient des sentiments l’un pour l’autre qu’il ne pouvait nier – et elle connaissait désormais la vérité sur lui et le complot qu’il tramait avec Dark Vador. Il devait la tuer immédiatement pour sauvegarder le plan. Il n’y avait aucun doute là-dessus.

Mais il ne pouvait pas et, aussi bizarre que cela puisse paraître, il était convaincu qu’elle ne dirait rien à Kota. Cela signifierait sa mort à lui et il était certain qu’elle ne souhaitait pas cela non plus.

Il avait espéré qu’elle serait contente d’apprendre qu’elle pourrait réintégrer l’Empire et travailler de nouveau pour la Marine Impériale. C’était naïf de sa part, il s’en rendait compte maintenant, de supposer qu’elle pouvait oublier tout ce qui s’était passé depuis sa capture. Elle avait voyagé avec Kota trop longtemps, nourrissant ses propres ressentiments. Elle avait même essayé de lui en parler une fois et il l’avait envoyée promener. S’il avait écouté, peut-être se serait-il méfié ?

Quant à savoir si cela aurait changé quoi que ce soit, c’était une autre histoire. En réalité, supposait-il, le plan n’avait rien à voir là-dedans. C’était son implication permanente avec Vador qui posait problème. Comment aurait-elle pu désirer quelqu’un si étroitement mêlé à l’homme qui l’avait emprisonnée sans raison pendant si longtemps ?

Cependant, ses liens avec Vador n’étaient plus un secret, du moins entre eux deux. Il n’avait pas le choix : il devait continuer à suivre le plan pour obtenir sa revanche de l’Empereur. Après ça, il pourrait se réconcilier avec elle. S’ils arrivaient à travailler ensemble jusque-là, tant mieux. C’était le mieux qu’ils avaient à faire. Mais il détesterait qu’elle en vienne à le considérer comme il considérait Maris Brood : comme une créature blessée, en conflit permanent, sans espoir et sans avenir.

Le cœur gros, il enfila la tunique et la capuche, adoptant avec résignation le costume d’un Chevalier Jedi.

CHAPITRE 28

Raxus Prime – encore. Juno avait l’impression de se déplacer en rond, ou même dans une spirale qui l’entraînait toujours plus bas. La dernière fois, elle avait déjà trouvé sa situation compliquée, mais ses seuls soucis alors étaient son père et de Callos. Elle avait à peine eu le temps de penser à l’un ou à l’autre depuis qu’elle s’était échappée de la prison impériale et avait commencé sa vie en cavale. Et maintenant la trahison de Starkiller…

Elle se surprit à y penser et, furieuse, s’ordonna d’arrêter. Il ne s’agissait pas d’une trahison. Il ne lui avait même pas menti. Il lui avait juste laissé croire que, quand il parlait de prendre sa revanche contre l’Empereur, il voulait dire contre Vador aussi, et contre tout l’Empire. Il lui avait laissé croire que tout son discours au sujet de la rébellion était sincère et non une ruse pour arriver à ses propres fins. Et elle l’avait cru, comme le bon pilote qu’elle était censée être. Juste un valet, comme elle l’avait été sous les ordres de Vador et le restait sous les ordres de son apprenti. Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même pour sa naïveté.

Elle ne méritait rien de mieux, d’ailleurs. Elle lui avait trop fait confiance et l’avait laissé tout organiser. Elle n’avait pas assez insisté pour qu’il lui explique comment il avait survécu à la trahison de Vador – alors qu’il était évident maintenant que Vador lui-même l’avait sauvé, uniquement dans ce but. Comment avait-elle pu, elle – un capitaine impérial qui avait un jour commandé des escadrons entiers de pilotes, parmi lesquels certains étaient les meilleurs de l’Empire –, se retrouver si facilement sous l’emprise de cet inconnu, cet esprit torturé ? Cela lui paraissait incroyable.

Elle avait envie de pleurer en pensant à quel point elle s’était trahie elle-même. Elle n’était pas un vassal, un pion sur le grand échiquier de quelqu’un d’autre. Elle était un individu, une personne de talent et – autrefois – d’ambition.

Qu’était-elle maintenant ?

La liste de ses récents exploits était extrêmement mince. Voler jusqu’ici, charger le vaisseau là, faire ci, réparer ça. Elle n’avait rien à apporter sur Felucia, à part son opinion au sujet de Starkiller, qui s’était révélée complètement infondée. Si l’on cherchait à répartir les fautes quand la rébellion terminerait empalée sur le sabre laser de Vador, elle supposait qu’elle mériterait largement sa part, elle aussi, pour ne pas avoir pensé, ne pas avoir essayé, n’avoir fait aucune des choses préconisées par cette cause, déjà perdue sans le savoir.

Si elle ne se retrouvait pas embrochée elle-même, avec tous les autres traîtres…

Kota avait remarqué son humeur. Elle n’avait pas ouvert la bouche depuis sa confrontation avec Starkiller et sa concentration était désastreuse. Elle avait vérifié le saut final trois fois avant de déceler une erreur dans ses calculs, qui aurait probablement entraîné leur mort à tous. Elle avait même répondu sèchement à PROXY quand il avait proposé de réparer l’erreur à sa place. Les cerveaux des droïdes ne connaissaient pas le genre de problèmes avec lesquels elle jonglait en ce moment. Ils se contentaient de chiffres et des listes de tâches à classer par ordre de priorité, ils ne se posaient pas de questions.

Quand elle se surprit à l’envier, elle réalisa qu’elle allait très mal.

— PROXY, dit-elle, va dire à ton Maître que nous sommes presque arrivés.

Le droïde s’éloigna et elle se prépara au pire.

— Engagement du champ de dissimulation, dit-elle tandis que la vue de l’hyperespace défilait par la baie d’observation à l’avant, révélant le marron-vert trouble de leur destination, les lignes de champs magnétiques plus encombrées que jamais. Bonjour, Raxus Prime, décharge galactique. Contente de te revoir.

— Revoir ? s’étonna Kota.

Elle se gifla mentalement.

— Je suis venue ici quelques fois pour déverser des déchets dans ma vie antérieure, improvisa-t-elle. Avant que la vie ne devienne intéressante.

PROXY revint.

— Mon Maître dit qu’il va s’occuper de vous dès que possible.

— Bien.

Elle expira bruyamment et se rappela ce qu’elle ressentait, sur l’Empirique, chaque fois que son exécution présumée était reportée.

— Jetons un œil aux alentours et voyons ce qu’il y a à voir, dit-elle.

Le chantier naval s’élevait au-dessus de l’horizon crasseux de la planète, comme une étrange lune mécanique. Il avait la forme d’un disque, des ponts complexes et des grues dépassant de son bord extérieur. C’était de loin la plus grande structure artificielle qu’elle ait jamais vue. Plus d’une dizaine de Destroyers Stellaires étaient actuellement en cale sèche : un était presque terminé, les autres étaient des coquilles triangulaires à différentes étapes de la fabrication. Des balles géantes de minerai flottaient près de la station, dans l’attente d’être raffinées. D’énormes étincelles en forme d’arcs jaillissaient des Destroyers Stellaires tandis que d’imposantes machines compliquées soudaient des panneaux en place.

Aucun signe ne laissait prévoir ce type d’installation quand Starkiller et elle étaient venus, quelques mois plus tôt. Elle n’arrivait pas à concevoir que tout ait pu être construit à une vitesse pareille. Elle avait du mal à le croire et se demanda quelles surprises ils pourraient encore trouver sur la surface de la planète.

— Je sais que c’est moi qui ai choisi cette cible, dit Starkiller derrière eux, mais je n’ai aucune idée de comment je vais détruire ce truc.

Elle se retourna pour le regarder, lui et sa tenue de Jedi, et sa colère fut de nouveau attisée. Ce n’est pas lui qui avait choisi cette cible mais son Maître malfaisant.

Cependant, en apercevant son expression inquiète, elle se rappela que, pour le moment, ils étaient tous dans le même bateau.

Elle inspira profondément.

— PROXY et moi avons scanné les bases de données impériales à la recherche d’informations, dit-elle. Nous pensons avoir un plan. PROXY ?

La gratitude de Starkiller était tellement évidente qu’elle était contente que Kota ne puisse la voir.

— L’Empire utilise la ferraille récupérée sur Raxus Prime pour construire les Destroyers Stellaires, expliqua PROXY, ses photorécepteurs allumés.

À la place de son hologramme intégral, il projeta une image vacillante dans l’espace libre entre les trois sièges du cockpit. Cette image montrait un énorme accélérateur linéaire qu’ils avaient trouvé au cours d’un examen de la planète.

— Le métal collecté à la surface est fondu puis projeté dans l’espace grâce à ce canon, expliqua-t-il.

Un doigt métallique pointa les éléments principaux du canon dans l’hologramme pivotant : des câbles électriques, des électroaimants refroidis à l’hélium, des bobines d’induction.

— Si vous parvenez à prendre le contrôle du canon à minerai, ajouta Juno, vous devriez pouvoir l’utiliser pour tirer directement sur le complexe.

— L’impact du minerai compressé devrait être suffisant pour déstabiliser tout le chantier naval, conclut le droïde.

L’image qu’il projetait fut remplacée par une autre de l’énorme construction. Une animation sommaire montrait une balle de minerai brillante, qui se dirigeait en flèche vers la structure, provoquant son explosion violente.

PROXY éteignit l’hologramme.

— Bien sûr, Maître, il vous faudra d’abord atteindre le canon.

Starkiller hocha la tête.

— Tu me guideras jusque-là ? demanda-t-il à Juno.

— Bien sûr, répondit-elle d’un ton neutre.

— OK.

Il passa les mains sur les courts cheveux foncés, qui repoussaient sur son crâne rasé.

— Il y a beaucoup de zones d’ombre dans ce plan, mais au moins on en a un. Merci.

Sa main toucha un bref instant l’épaule de Juno. Elle se tourna pour la regarder et fut de nouveau frappée, comme elle l’avait été la première fois qu’ils avaient été réunis, par l’absence de cicatrices sur ses doigts. C’était le résultat d’une intervention de Dark Vador, supposa-t-elle, quand il avait sauvé son apprenti de la colère de l’Empereur.

Elle frissonna et il retira sa main.

— Pose-nous, dit-il, si tu peux le faire sans danger.

— On peut faire fonctionner le champ de dissimulation un peu plus longtemps, répondit-elle. Au-delà, cela risque de devenir plus compliqué.

— Ne prends aucun risque. Je veux vous savoir en sécurité.

— Je ne pense pas que quiconque puisse garantir ça – pour le moment.

Elle posa les mains sur les commandes et pilota le vaisseau au cours d’une descente rapide et secouée, qui rendait toute conversation impossible. Mais le cliquetis était comme de la musique à ses oreilles comparé aux tentatives confuses de Starkiller de lui plaire. Pour qui se prenait-il de la déstabiliser comme cela ? Une minute, il organisait sa trahison envers elle et tous ceux avec qui ils avaient été en contact les jours précédents ; la minute d’après, il prétendait se tracasser pour sa sécurité. Elle avait envie de hurler.

Elle maîtrisa soigneusement ses émotions et fit descendre le vaisseau à basse altitude au-dessus d’une mer toxique, non loin du canon à minerai et commença à chercher un endroit pour se poser.

— Maître, l’avertit le droïde, je capte des transmissions impériales en provenance de la planète. Elles semblent provenir du Noyau de l’ordinateur intelligent.

— D’après les archives auxquelles j’ai pu avoir accès, l’Empire a reprogrammé le Noyau pour emmener le minerai récupéré vers les puits de fusion. Toutes les banques de données que j’ai consultées jusqu’ici suggèrent qu’à part cette nouvelle allégeance, il est inoffensif, déclara Juno.

— Ha, fit Kota. Aucun ordinateur n’est inoffensif. Ce truc sait probablement tout ce qui se passe sur la surface de la planète.

Starkiller émit un grognement en signe d’assentiment.

— PROXY, entre en contact avec cet ordinateur. Peut-être pourras-tu intercepter des transmissions impériales. Préviens-moi s’il devine qui nous sommes et décide d’attaquer ou d’appeler des renforts.

— Bien sûr. Maître.

— Il n’est fait nulle part mention de Kazdan Paratus, je suppose, dit Kota d’un ton empreint d’une résignation lasse.

Juno se sentit coupable de complicité.

— J’ai bien peur que non, répondit-elle.

— Je suis désolé, dit Starkiller avec toutes les apparences de la sincérité.

Le général taciturne balaya d’un geste son empathie.

Juno garda prudemment les yeux braqués devant elle.

CHAPITRE 29

L’apprenti sauta de la rampe du Rogue Shadow avec moins de vigueur que d’habitude. La puanteur omniprésente de Raxus Prime le frappa comme un coup de poing sur le nez. La vue ne s’était guère améliorée non plus. Les interminables couches et fossés de détritus étaient à peu près les mêmes qu’avant, à l’exception de quelques nouveaux trous et cratères là où de grands fragments de métal avaient été prélevés pour alimenter le canon à minerai. Le chemin était par conséquent semé d’embûches ; l’apprenti regardait avec attention où il mettait les pieds et surveillait tout ce qui l’entourait.

Mais, c’était inévitable, son esprit se mit à vagabonder, préoccupé comme il l’était par Juno et la mission. C’est seulement alors, au moment où Juno était fâchée contre lui, qu’il réalisait l’hypothèse qu’il avait émise inconsciemment : il avait imaginé que Juno et lui auraient un futur en commun, une fois que tout ceci serait terminé. Il avait toujours pensé que l’un d’eux pouvait se faire tuer mais il n’avait jamais envisagé qu’elle pourrait ne pas vouloir être avec lui s’ils survivaient tous les deux. Il fut déconcerté tant par ses propres sentiments que par l’éventualité de ne jamais parvenir à les mettre en œuvre.

Comme cette question le taraudait, il avait sans doute passé trop de temps dans la chambre de méditation. Cela faisait des jours qu’il n’avait pas trouvé le temps de pratiquer son exercice préféré : fixer des yeux la lame d’un sabre laser à la recherche du foyer de sa colère. Depuis que son sabre laser était perdu, il utilisait celui de Kota et il avait du mal à trouver la concentration. La lame était vieille mais fonctionnait encore parfaitement, là n’était pas la question. Le changement de couleur n’était pas un obstacle non plus, bien que le vert vif le surprenne parfois. C’était plutôt une question de propriété. Une partie de lui sentait bien, au plus profond de son subconscient, que le sabre laser appartenait à un autre guerrier – pour lequel il n’éprouvait pas un respect total, malgré toutes les compétences que Kota avait un jour possédées –, arriver à une pleine concentration était donc impossible.

Après sa confrontation avec Juno, il avait passé une heure à remplacer l’un des cristaux verts de l’arme de Kota par le bleu qu’il avait trouvé sur Kashyyyk. Il avait fallu un certain nombre de réglages minutieux avant que la lame ne révèle son nouveau caractère, un bleu cyan brillant éclatant avec des propriétés optiques étonnamment supérieures. La lame elle-même ne pesait rien, pourtant, d’une certaine manière, l’arme paraissait plus légère dans sa main et bougeait plus facilement. Il était certain que c’était maintenant une meilleure arme qu’auparavant.

Et c’était la sienne. Peu importe d’où provenait le cristal, à qui il avait appartenu, c’était le sien maintenant, tout comme le sabre laser. Il s’agenouilla, éleva la lame devant son visage et la contempla jusqu’à ce que le monde semble disparaître. Le cyan lui rappelait les océans et la pluie, alors que son premier sabre laser évoquait le sang, mais cela ne le préoccupait pas outre mesure. Il n’aurait besoin de cette lame qu’une fois sa mission accomplie et, à ce moment-là, il pourrait obtenir de son Maître de nouveaux cristaux et fabriquer une lame Sith toute neuve.

Cette pensée ne le rassura pas comme elle l’aurait pu auparavant, car elle était accompagnée de tellement d’hypothèses. S’ils gagnaient – s’il demeurait loyal envers son Maître –, s’il ne mourait pas – si Juno n’arrivait pas d’une manière ou d’une autre à le faire changer d’avis. Il ne pouvait rien écarter. Son destin était, comme l’avait dit son Maître, dans ses mains désormais. Il pouvait faire tout ce qu’il désirait.

Mais il désirait tant de choses…

— Vous avez de la compagnie là en dessous, dit la voix de Juno dans le comlink. Qui se déplace dans votre direction.

— Des Impériaux, je suppose.

— Ça n’en a pas l’air. Très probablement des ferrailleurs.

Super, pensa-t-il. Bien sûr, la bande de Drexl devait fouiller le périmètre autour du canon à minerai, à l’affût de tout ce que les chercheurs de métaux de la planète avaient pu mettre au jour. L’apprenti aurait dû être plus attentif : un droïde de sécurité, en patrouille à la bordure de leur territoire, avait dû échapper à sa vigilance. Pour ne rien arranger, si Drexl l’avait repéré, cela voulait dire que le Noyau intelligent de la planète était au courant également.

Il se concentra uniquement sur le monde qui l’entourait – et avec une férocité renouvelée, due au fait qu’il était mécontent de lui. Il chercha des canaux plus profonds dans le paysage de déchets. Dans le réseau de grottes enchevêtrées et confinées, il perçut un martèlement tonitruant qui se faisait entendre de plus en plus fort. Le canon à minerai, supposa-t-il, qui fournissait au chantier naval géant le métal dont il avait besoin. Malgré le chemin tortueux qu’il suivait, sa destination se rapprochait bel et bien.

Il s’enfonça plus profondément, à la recherche du réseau d’égouts qu’il savait se trouver sous les interminables étages inférieurs du dépotoir. Plus il s’enfonçait, plus il rencontrait de droïdes occupés à creuser les déchets compressés à la recherche de métal. La plupart étaient des drones dotés d’une intelligence limitée, des rampants à jambes multiples, conçus pour s’insinuer dans les fissures et les crevasses, armés de lasers coupants et de simples outils mécaniques. Certains n’étaient même pas équipés d’yeux, certaines zones étaient si sombres qu’ils n’en avaient pas besoin, ils pouvaient compter sur des sens plus spécialisés pour distinguer le métal et les strates organiques. Quand ils trouvaient quelque chose de particulièrement précieux, ils pouvaient appeler à l’aide, ce qui faisait accourir une nuée d’autres drones, qui se rassemblaient au même endroit, suivis par des excavateurs plus généralisés et des transporteurs venus de plus loin.

L’apprenti contourna une de ces nuées près de l’entrée des égouts. Des droïdes de toutes formes et de toutes tailles étaient rassemblés autour du plus grand bord de la charpente enterrée d’une navette, qui pouvait avoir été recouverte pendant des millénaires. Le bruit qu’ils produisaient était assourdissant, un gazouillis impénétrable de bourdonnement de machines, de sifflement de vibroscies et de métal grésillant. Leurs efforts provoquaient d’étranges flashes de lumière, qui projetaient des ombres vacillantes sur le tas de détritus sous-terrain. L’apprenti se glissa derrière eux sans se faire remarquer et se laissa tomber dans un tunnel de quatre mètres de large, couvert de crasse, par un trou qu’un prospecteur disparu depuis longtemps, avait creusé dans la paroi.

Le chemin fut plus facile à partir de là. À deux reprises seulement, il dut contourner ou traverser des obstructions provoquées par des effondrements. Des bruits étouffés et non identifiables résonnaient le long de l’égout, on les entendait aux embranchements, ils prenaient peut-être leur origine à des kilomètres de là. Il ne rencontra qu’un droïde en état de marche mais il était vraiment à bout de course. Il tournait en rond et chancelait sur le seul membre qui fonctionnait encore, murmurant sans cesse une seule et même phrase d’un vieux langage machine. Ses photorécepteurs vides le fixèrent un moment, mais ils n’étaient plus capables de rien voir.

Il eut pitié de lui, dégaina son sabre laser et le coupa en deux. Le droïde projeta brièvement des étincelles, avant de tomber, mort, au fond de l’égout, enfin soulagé de ses souffrances mécaniques.

Le temps passait sans repères, dans l’égout. Quand il estima qu’il approchait de la superstructure du canon à minerai, il se mit à chercher une issue. À l’embranchement suivant, un tunnel plus étroit menait de toute évidence vers le haut, il s’y engagea donc sans hésiter, ressentant la pulsation rythmée des tirs jusque dans ses os. Le canon avait l’air gros depuis l’orbite mais, maintenant qu’il se rapprochait, il se rendait compte qu’il était vraiment colossal.

Le tunnel se rétrécit encore et le nombre d’embranchements qu’il croisait augmenta. Certains étaient complètement bloqués, écrasés par le poids des déchets qui s’amoncelaient au-dessus. D’autres répercutaient le babillage de droïdes, atténué par la distance, qui en faisait un son presque paisible. Le chemin devant lui était baigné dans une pénombre permanente.

Il ralentit, car il venait de sentir un danger et activa son sabre laser.

— Oui, dit une forte voix étrangère. Je pensais bien que c’était toi.

Il sentit du mouvement partout autour de lui. Une dizaine de Rodiens en armure surgirent de l’obscurité aussi bien devant que derrière lui. Ils tenaient toutes sortes d’armes pointées dans sa direction. Des vibrolames, des blasters, des mini-canons : sans doute récupérés d’un ensemble hétéroclite de vaisseaux abattus et modifiés en profondeur. L’apprenti ne doutait cependant pas de leur efficacité.

Dans un espace aussi confiné, complètement encerclé, il ne pouvait pas tout dévier.

Un Rodien particulièrement basané sortit du tunnel et pénétra dans le cercle. L’apprenti reconnu Drexl Roosh, qu’il avait brièvement aperçu avant. Le pillard était encore plus laid vu de près.

— Tu vas lâcher ton arme, ordonna le Rodien en basic avec un fort accent.

— Pas avant que tes voyous n’aient lâché les leurs.

Drexl éclata d’un rire qui rappelait le bruit du métal coupé en deux par un droïde ferrailleur.

— Tu as de l’esprit, je te le concède ! Mais le mêle-tout qui nous a mis les Impériaux sur le dos va avoir besoin de bien plus que de l’esprit aujourd’hui.

— De quoi parles-tu ? Je n’ai pas amené les Impériaux ici.

— J’ai des images de toi en train de fouiner quand cette espèce de vieux fou s’est fait dégommer dans son Temple. Ses droïdes ont tenu l’Empire à distance pendant des années, tu sais. Une fois qu’ils ont disparu, il n’y avait plus qu’à se pencher pour s’emparer de la planète. (Le visage violet de Drexl se déforma en une affreuse grimace.) La moitié du métal est partie dans cette zone et ce qui reste ne vaut pas la peine d’être exhumé. Et maintenant, tu te repointes ici et tu fais l’innocent. Eh bien, on t’a vu en premier et on a organisé ce petit comité d’accueil. Finis les bons filons pour toi, j’en ai bien peur. Finies les découvertes chanceuses. Tes maîtres réfléchiront à deux fois avant de venir nous provoquer à l’avenir, une fois que nous leur aurons offert ta tête sur un plateau. Prêts !

Les pillards serrèrent leurs armes avec encore plus de fermeté et les pointèrent sur divers endroits de son corps.

— Je pense que tu n’es pas raisonnable, dit-il à Drexl.

— En joue !

Les pillards plissèrent des yeux dans les viseurs et le long de lames d’épées.

Avant que Drexl n’ait pu donner l’ordre de tirer, l’apprenti se laissa tomber sur un genou et propulsa une poussée télékinétique de toutes ses forces. Il ne pouvait tout dévier en même temps mais il pouvait diminuer un peu les chances.

Des Rodiens volèrent en tous sens, bras et jambes fléchis dans un tourbillon soudain de ferraille. Des armes glissèrent de doigts surpris. Certaines tirèrent, ce qui ajouta à la confusion. Le tuyau fléchit et se tordit, en réponse à la force du coup. Le bruit qu’il produisit fut, pendant un moment, plus fort encore que celui du canon à minerai.

L’apprenti ne perdit pas une seconde pour enchaîner, suite à cette surprise. Son sabre laser décrivit des arcs bleu cyan dans l’air et abattit les Rodiens qui parvenaient à se remettre debout. Leurs cris aigus et étrangers se firent plus forts quand il utilisa des éclairs Sith pour les pousser devant lui dans le tunnel ; Drexl courait à la tête de la bande en ordonnant à ses subordonnés de tirer derrière eux dans leur fuite. L’apprenti parvenait à renvoyer à leur source tous les tirs qui venaient vers lui, ce qui provoquait de nouveaux cris d’alarme et de panique.

Le tunnel se terminait brutalement, il donnait sur une caverne creusée dans le tas de détritus, avec un haut plafond voûté et des tas de déchets récupérés, ordonnés en rangées. L’apprenti faillit éclater de rire. Sans le savoir, il avait suivi un chemin qui menait tout droit au repaire de Drexl ! Si les pillards ne lui avaient pas tendu une embuscade, il aurait débouché au beau milieu de la bande de toute façon et le conflit aurait été inévitable.

Tandis que les pillards s’éparpillaient et appelaient à l’aide, il tendit les bras et utilisa la Force pour faire tomber l’une des poutres du plafond. Les pillards qui étaient juste en dessous se dispersèrent quand elle s’écrasa au sol. Il s’ensuivit une pluie de débris puis le plafond s’affaissa.

L’un des pillards sauta derrière les commandes d’un quad-laser de récupération. L’apprenti s’accroupit pour se défendre face à un faisceau de tirs d’énergie. Les tirs déviés explosèrent dans les murs de la pièce, provoquant de nouveaux éboulis.

— Arrête ça, espèce d’idiot, cria Drexl en agitant la main à l’attention du Rodien derrière les commandes.

L’apprenti renforça ce sentiment. Obéissant à sa volonté, une autre poutre directement au-dessus du quad-laser s’abattit sur l’engin, l’écrasant lui et son opérateur sous une avalanche de détritus. Drexl pesta et jura dans son rodien maternel, puis gesticula vivement en direction de ses pillards depuis son abri. L’apprenti n’avait rien contre les pillards, à part le fait qu’ils l’avaient reconnu. Il était essentiel pour sa couverture que personne n’apprenne ce qu’il avait fait sur Raxus Prime la dernière fois qu’il s’y trouvait. Cela faisait de Drexl un sérieux problème. Pas de chance pour lui, pensa l’apprenti en faisant tomber une troisième poutre. Ne laisse aucun témoin.

Le plafond était fortement affaissé. Casser une autre poutre ferait s’effondrer le tout. Comprenant qu’il ne pouvait plus gagner, Drexl fonça sur un jetpack appuyé contre le mur du fond. C’était trop loin pour qu’un éclair Sith puisse l’atteindre, alors l’apprenti projeta un assortiment de tubes, d’écrous de retenue et de batteries déchargées. Sautant et baissant vivement la tête, le Rodien parvint à tout éviter. Drexl ramassa le jetpack, passa un bras dans les brides et fila vers une sortie du côté opposé de la pièce.

L’apprenti leva une main avec la paume en coupe et souleva l’engin dans les airs. Les pieds de Drexl quittèrent le sol et ses jambes moulinèrent dans l’espace.

— Aaaaaaaargh ! cria-t-il tentant frénétiquement de faire démarrer le jetpack.

Il s’éleva plus haut, en se tortillant et en hurlant. Le jetpack crachota et se mit en marche. L’apprenti le maintint immobile pendant un moment tandis que Drexl poussait sur l’accélérateur pour essayer de s’échapper. Quand le moteur lutta à sa puissance maximale, l’apprenti le renversa et le laissa tomber.

Dans un dernier cri, Drexl Roosh s’enfonça dans le sol et le jetpack explosa. Le plafond ne résista pas à l’onde de choc et il s’effondra dans une ruée lente mais irrépressible. L’apprenti se fraya un chemin à travers le chaos, en déviant le pire. Dans son sillage, plus un être vivant ne remuait.

CHAPITRE 30

La voix de Starkiller grésilla dans le comlink.

— Tu avais raison, Juno. C’était Drexl.

Elle regarda par-dessus son épaule avant de répondre. PROXY était assis sur le siège du copilote, il tentait encore de s’introduire dans l’ordinateur du Noyau de la planète. Kota était dans la cale, sans aucun doute en train de dormir.

— Est-ce que vous pensez que Drexl vous a vu ?

— Je suis sûr qu’il m’a vu. Mais ne t’en fais pas, je pense que je l’ai attrapé avant qu’il ne puisse alerter les Impériaux. La situation est sous contrôle.

Par sous contrôle, elle supposa qu’il voulait dire que Drexl et ses sous-fifres étaient morts. Cela lui provoqua de légères douleurs dans l’estomac. Combien d’êtres vivants Starkiller avait-il détruits jusqu’ici au cours de sa mission ? Y avait-il quoi que ce soit qui vaille autant de morts ?

PROXY murmura quelque chose pour lui-même mais elle n’y prêta pas attention. Le signal du comlink crépitait avec trop d’interférences électromagnétiques dans cette zone.

— J’ai atteint le canon, essayait de lui dire Starkiller. Je dois juste me débarrasser de quelques gardes.

— D’accord, fit-elle. PROXY a eu accès aux plans de construction. Une fois que vous serez passé devant les Impériaux, vous ne devriez avoir aucun problème pour reconfigurer le canon pour qu’il tire sur le chantier naval.

— Tant mieux. Je n’ai aucune envie devoir braquer ce truc à mains nues.

Elle n’était pas d’humeur à blaguer.

— Bonne chance, dit-elle.

— Merci.

Elle soupira et prit appui contre le dossier de son siège. Elle posa les mains sur ses yeux et grogna en pensant à la maladresse de leur brève conversation. Maintenir autant de masques la fatiguait. Elle ne savait pas pendant combien de temps encore elle serait capable de continuer.

— Ma programmation première ? dit le droïde. Je suis programmé pour tuer mon maître.

— Que dis-tu, PROXY ?

— J’ai essayé des dizaines de tactiques mais je continue à échouer.

Juno ôta la main de ses yeux et se redressa sur son fauteuil. Le droïde était perché au bord du siège du copilote et regardait dans le vide à travers la baie d’observation.

Elle agita une main devant ses photorécepteurs. Il lui jeta un regard puis détourna ostensiblement la tête.

— Bon, si vous pensez que ça peut être utile, dit-il.

— PROXY, est-ce que tu vas bien ?

— Je suppose que vous pourriez accéder au noyau de mon processeur…

Le droïde se raidit tout à coup. Ses photorécepteurs scintillèrent puis prirent une teinte brillante, rouge sang. L’une de ses images d’entraînement – un Zabrak à peau rouge avec une expression féroce – ondula sur son corps.

— PROXY, à qui est-ce que tu parles ?

Le droïde se retourna pour la regarder.

— Oui. Je me mets en route maintenant. Juste quelques petits détails à régler.

Juno recula. Trop tard. PROXY tentait déjà de l’attraper avec ses mains en forme de pinces.

L’apprenti se tenait debout au sommet d’un monticule de déchets organiques, qui dégageait une odeur nauséabonde. Le chantier naval au-dessus de Raxus Prime construisait ce qui était probablement l’un des atouts majeurs de l’Empire – les Destroyers Stellaires maintenaient l’ordre sur les voies de l’espace et réprimaient d’innombrables rébellions –, il était donc gardé en conséquence. L’apprenti prit un long moment pour étudier le meilleur itinéraire pour atteindre la superstructure du canon. Un périmètre étroitement surveillé empêchait les droïdes errants de s’approcher trop près. Des batteries de canons automatiques tiraient à intervalles semi-réguliers, comme pour rappeler à la population locale que le site était gardé. Les forces terrestres impériales ne craignaient visiblement pas un assaut lourd, car les routes qui entraient et sortaient de la superstructure n’étaient même pas protégées par des clôtures. S’il se débarrassait du canon, il pourrait pratiquement entrer à pied.

Un certain nombre de bipodes cliquetaient à l’intérieur du périmètre, ce qui compliquait la situation, pensa-t-il. Et il allait devoir trouver la salle des commandes avant que quelqu’un ne devine ce qu’il mijotait. Il ne voulait pas que le canon soit mis hors service. Cela pourrait prendre des jours pour que l’énorme accélérateur linéaire se recharge – et si la chaîne de production qui fournissait les « boulets de canon » de métal géants se trouvait mise en marche arrière…

Dépêche-toi, se dit-il. C’était ça la solution. Ne réfléchis pas trop. Laisse ton instinct te guider.

Son instinct ne fonctionnait pas très bien dans sa vie en général, mais au moins il était encore en vie. Il se sentait en sécurité de se fier de nouveau à son instinct, pour mieux servir son Maître éloigné.

Mon Maître n’est pas un lâche, avait-il dit à Shaak Ti.

Alors pourquoi es-tu ici à sa place ? avait-elle répondu.

Parce qu’il pouvait faire des choses que son Maître ne pouvait pas faire. C’était la seule réponse qu’il trouvait bonne. Lui était anonyme, il risquait moins d’attirer l’attention. Peut-être un jour deviendrait-il même plus fort que son Maître – bien que cette pensée lui semble presque absurde. Combien de personnes avaient défié le tristement célèbre Seigneur Vador, Jedi ou autres ? Tous avaient échoué. Qu’avait-il de plus qu’eux ?

Tout de même, il y avait la vision qu’il avait aperçue, où Dark Vador était grièvement blessé. Passé, présent ou futur, peu importe, cela démontrait clairement que le Seigneur Noir n’était pas invulnérable. Le masque et l’armure protégeaient du tissu humain. Le tissu finit par mourir.

Mais, dans cette vision, l’adversaire du Seigneur Noir était mort aussi. C’était comme cela que ça semblait s’être passé. Mort et devenu encore plus puissant que jamais, si l’on se fiait aux paroles de l’Empereur. Peut-être ne fallait-il pas s’y fier. Peut-être cette vision n’était-elle qu’un rêve ? Il ne pouvait le dire mais cela le réconfortait un peu. Personne n’était indestructible. Aucune tyrannie ne pouvait durer éternellement.

Mais avant cela, il avait un travail à terminer.

Ne réfléchis pas, se rappela-t-il. Agis !

Son sabre laser levé, il sauta depuis le sommet du tas de débris jusque dans le nid d’impériaux juste en dessous.

Le noir complet de l’inconscience laissa lentement la place à une série de paysages fantasmagoriques où se mélangeaient les forêts de Felucia, Kashyyyk et Callos. Les trois mondes paraissaient maintenant si enchevêtrés dans l’esprit de Juno qu’elle arrivait à peine à les distinguer. De même, l’homme qu’elle pourchassait à travers les arbres aurait aussi bien pu être son père, Kota ou une version plus âgée de Starkiller. Elle ne pouvait en être sûre tant qu’elle ne l’avait pas rattrapé et contemplé de face.

La poursuite paraissait sans fin. Il se déplaçait exactement à la même vitesse qu’elle. Malgré tous ses efforts pour suivre son rythme, elle ne se rapprochait jamais – mais il ne s’éloignait jamais non plus. Il semblait la guider quelque part.

Juste quand elle commençait à désespérer de jamais l’attraper, il traversa en courant une clairière au milieu d’un bois de jeunes arbres. Elle s’apprêta à le suivre et se retrouva soudain sur la rive d’un vaste lac. L’homme qu’elle avait poursuivi était introuvable. Elle eut l’attention attirée par une énorme structure cubique qui reposait sur une plate-forme de bois au milieu du lac. La structure paraissait faite tout en pierre, sans fenêtre, porte ni ouverture d’aucune sorte. Elle était si grande que les nuages frôlaient son sommet. La plate-forme en bois qui la maintenait juste au-dessus de l’eau était visiblement très vieille. Elle était soumise à rude épreuve par le poids du cube de pierre géant. Juno l’entendait craquer de là où elle se tenait sur la rive. Juste comme elle regardait, deux pilotis se fendirent et cédèrent. Le cube versa légèrement dans cette direction puis se stabilisa. Les poutres de bois émirent des craquements terribles sous le poids la pierre. Deux morceaux de la plate-forme se disloquèrent et tombèrent dans l’eau avec fracas.

Ça va tomber dans le lac, se dit-elle. Et c’était très grave. Pourquoi était-ce très grave, exactement, elle ne le savait pas, mais c’était une certitude. Elle arracha sa veste d’uniforme – qu’elle portait dans son rêve, bien qu’elle l’ait perdue quand elle était emprisonnée sur l’Empirique – elle courut, sauta dans l’eau et se mit à nager.

Elle devait réparer la plate-forme et empêcher le cube de s’effondrer, c’était la pensée qui lui occupait l’esprit. Mais tandis qu’elle nageait, une autre pile de bois céda avec un craquement. Le cube bougea de nouveau et d’autres morceaux tombèrent dans l’eau. Elle était ballottée par les vagues. Elle eut le souffle coupé quand de l’eau lui monta au nez mais elle continua à nager.

Les craquements et les grognements du bois sous tension résonnèrent plus fort. Le bruit des poutres qui s’effondraient ressemblait à des tirs de blaster tout autour d’elle. Des rochers s’abattirent en pluie dans le lac, la secouant d’un côté à l’autre. À moitié noyée, crachotant, elle tenta de voir où elle allait, mais le vaste édifice de pierre était désormais invisible derrière les vagues déferlantes. Elle était perdue et tout allait s’effondrer si elle ne retrouvait pas rapidement son chemin.

Une main se tendit vers elle pour la sauver. Elle s’y agrippa sans savoir à qui elle appartenait. Les doigts étaient forts et chauds et la soulevèrent aussi facilement que si elle était une enfant. Elle fut extraite de l’eau en un mouvement et se retrouva debout sur la terre ferme. L’homme qui l’avait sauvée était penché sur elle comme un géant, avec le soleil derrière la tête, ce qui l’empêchait de distinguer qui il était.

Elle plissa les yeux pour essayer de discerner son visage mais plus elle essayait de l’identifier plus il se mettait à fondre et à changer. Il rétrécit, devint plus foncé et se transforma en PROXY, avec les photorécepteurs qui brillaient d’une lueur rouge et les mains tendues.

Elle hurla et retomba à l’eau. Cette fois, elle ne revint pas à la surface et elle fut soulagée de laisser l’obscurité l’envelopper.

Désolation. Destruction. Mort.

Voilà ce que j’apporte, où que j’aille, se dit l’apprenti. Dix stormtroopers, cent, mille – les chiffres n’ont pas d’importance. Sans visage, sans futur, jetables, ils sont tous pareils pour moi.

Ce n’est pas ça le pouvoir.

Il jeta un coup d’œil derrière lui, aux forces impériales qu’il avait fauchées. Des bipodes dévastés gisaient en ruines fumantes, le blindage extérieur fendu par des entailles rouges. Des stormtroopers gisaient en tas, là où ils étaient morts, après s’être inutilement regroupés pour tenter de contrer son avancée. Étouffés, abattus par la foudre, démembrés, au moins avaient-ils trouvé la mort rapidement. Il n’avait plus le cœur à des combats prolongés. Il voulait juste entrer, sortir et retourner au vaisseau – où toute une série de problèmes difficiles demeuraient, bien sûr, mais pour lesquels, au moins, il ne devait pas arpenter sans cesse les mêmes sentiers battus.

Je suis l’arme de mon Maître, pensa-t-il. Je dévaste tout ce qui se met sur son chemin. Mais où est le pouvoir là-dedans ? Par-delà le simple acte de tuer ; il y a des niveaux de maîtrise que Dark Vador ne m’a jamais enseignés. Il doit y avoir bien des façons de contrôler sans donner la mort ; sinon il n’y aura rapidement plus rien du tout à contrôler. Pour être à la tête de la galaxie, il faut plus qu’un très gros bâton.

La peur, décida-t-il, était la clé. Les gens avaient peur de son Maître et de l’Empereur au-dessus de lui. Si jamais il se retrouvait à régner comme eux, il devrait lui-même apprendre cet art. Mais de qui ? Et dans quel but ? Si Dark Vador lui apprenait ces secrets, l’apprenti pourrait se soulever contre son Maître et lui arracher le contrôle de la galaxie. Les enseignements des Sith – ceux auxquels il avait été exposé, en tout cas – ne parlaient pas vraiment de limiter la soif de pouvoir. Ce type de limites ne pouvait exister, elles étaient expressément interdites.

D’un des ingénieurs du canon, il soutira la localisation des commandes de contrôle qui pilotaient la cible du canon. Il se dépêcha de s’y rendre en traversant des lignes de défenses de plus en plus épaisses. Le bruit du canon en fonctionnement était presque assourdissant maintenant, tandis qu’il chargeait ses puissants condensateurs et électrifiait ses rails d’induction linéaire. Le fracas de chaque projectile métallique, qui accélérait à des vitesses supersoniques en moins d’une seconde, était presque douloureux physiquement. Le simple fait de placer une masse aussi importante en position dans les entrailles de la machine émettait un vacarme plus bruyant que tout ce qu’il avait entendu jusqu’alors. Il doutait que ses oreilles ne s’en remettent jamais.

Quand il atteignit les commandes, il fut assez simple de programmer le canon pour qu’il modifie légèrement sa cible : il rectifia les ordres envoyés aux pelles magnétiques qui assemblaient les projectiles orbitaux et assuraient leur mise en place dans la queue, puis la rotation de l’infrastructure en forme de disque. Deux tirs suffiraient probablement pour accomplir le travail, il en programma un troisième par sécurité. Au-delà de cela, l’orbite du chantier naval risquerait de bouger et le canon pourrait ne plus rien atteindre. D’après ses calculs, il aurait déjà bien entamé son trajet de retour avant cela, car sa mission de blesser et de gêner l’Empire serait accomplie.

Il acheva de programmer le canon et attendit patiemment la confirmation. Dès qu’il la reçut, il enfonça son sabre laser profondément dans les profondeurs du tableau de commandes, s’assurant ainsi qu’aucun contrôleur survivant ne pourrait réinitialiser la cible du canon. Sûr que la machine suivrait sa nouvelle programmation à la lettre, il traversa la superstructure et rejoignit le monde extérieur. L’air n’y était sans doute pas plus frais mais, à tout le moins, l’odeur de sang y était moins prégnante.

Le premier des trois boulets de canon était en place. Un gémissement à déchirer les tympans indiqua que l’accélérateur linéaire était chargé à fond. Avec une poussée d’accélération qui fit littéralement bouger le sol sous les pieds, la boule de métal fut tout à coup projetée dans les airs, rendue rouge brillant par la friction, et décrivit un arc dans le ciel. Sa trajectoire semblait correcte. L’apprenti la suivit du regard, hypnotisé, tandis qu’elle diminuait jusqu’à n’être plus qu’un point, avant de disparaître complètement de la vue. Il continua malgré tout à suivre sa progression mentalement, connaissant la trajectoire qu’elle était censée suivre.

Le cercle brillant du chantier naval était facilement repérable dans le ciel. Il le fixa des yeux jusqu’à ce que l’image soit imprimée dans sa rétine. Quand la première explosion arriva, comme prévu, il fut surpris par son éclat.

L’arme mit en place un deuxième boulet de canon. Tandis qu’il s’élevait en brûlant dans l’atmosphère, l’apprenti laissa son regard retomber et continua sa route. Les explosions s’étendaient à travers toute la superstructure du chantier naval. Ce processus ne ferait que s’accélérer quand le deuxième missile arriverait. Il n’avait plus besoin de suivre la réalisation de son plan pour savoir qu’il allait réussir. Il ferait mieux de s’éloigner plutôt que de rester à se complaire dans son arrogance.

Quand le troisième projectile fut en route, l’apprenti avait atteint le cratère sous lequel l’ancien repaire de Drexl avait été établi. Des droïdes ferrailleurs grouillaient sur le site, comme des insectes sur une carcasse. Un contingent l’invectiva quand il approcha et il fut obligé de s’occuper d’eux avant de pouvoir continuer. Ce n’est que quand il eut terminé qu’il leva les yeux vers le ciel.

Ce qu’il vit lui glaça le sang.

— Juno, appela-t-il dans le comlink. Juno, réponds-moi. Tu dois faire décoller le vaisseau !

Il fut surpris d’entendre la voix de Kota lui répondre.

— Que se passe-t-il, mon garçon ?

Vous ne voyez donc pas ! eut-il envie de s’exclamer, avant de réaliser à qui il s’adressait. Il décrivit la scène de la manière la plus succincte possible, incapable d’arracher son regard des chantiers navals en train de se désintégrer.

D’énormes morceaux en fusion se détachaient et tombaient dans l’espace ou vers des orbites inférieures, tandis que de nouvelles explosions continuaient à mettre en pièces l’installation. Les échafaudages autour du Destroyer Stellaire presque terminé étaient tordus et complètement arrachés, ce qui laissait le vaisseau libre de chuter dans l’atmosphère de Raxus Prime. Il était déjà visible, un triangle orange, brillant sur tout le pourtour jusqu’en haut de la tour de commandement. Il venait droit sur lui.

Il le visait.

— Juno ne peut pas piloter le vaisseau pour le moment, fit Kota d’une voix ferme, et PROXY non plus. Il faut que nous trouvions une autre solution.

— Qu’est-ce qu’elle a, Juno ?

— Concentre-toi sur l’essentiel, mon garçon. Le Destroyer Stellaire est en train de tomber à toute allure. Tu n’arriveras jamais à te dégager à temps. Tu dois le tirer vers le canon.

L’apprenti se trouva momentanément à court de mots quand il réalisa ce que Kota suggérait.

Kota voulait qu’il déplace le Destroyer Stellaire rien qu’en utilisant la Force.

— Vous êtes fou, lança-t-il. Il est énorme !

— C’est quoi énorme ? répondit Kota. Tout ça, c’est dans ta tête, mon garçon. Tu es un Jedi. La taille n’a aucune importance pour toi !

La voix de Kota avait changé. Les bredouillements ivres et désagréables avaient fait place aux aboiements en duracier du vétéran aguerri par les combats, celui que l’apprenti avait tout d’abord rencontré.

— Tu m’entends, mon garçon ? Tends les bras et attrape ce vaisseau ou tu mourras sur ce tas de détritus !

Le Destroyer Stellaire devenait de plus en plus gros et pendait comme une lune de feu triangulaire, bas dans le ciel de Raxus Prime.

Tu es un Jedi ! La taille n’a aucune importance pour toi !

Il n’était pas un Jedi mais le message était le même. La Force ne faisait pas de distinction entre grand et petit, lourd et léger, difficile et facile. Les flux vivants de la galaxie englobaient toutes les échelles, de l’infiniment petit à l’infiniment grand. Le Destroyer Stellaire en faisait partie et lui aussi. La Force les liait aussi sûrement que la gravité. Il était en mesure de faire contracter ses muscles invisibles, s’il l’osait.

Est-ce que son Maître avait jamais fait une chose pareille ? Et l’Empereur ? Et un Sith ou un Jedi dans l’histoire de la galaxie ?

Il doutait que personne ne soit jamais au courant du succès ou de l’échec qu’il allait connaître dans les prochaines minutes.

— Dépêche-toi, mon garçon !

Vite et lentement étaient des notions auxquelles la Force était tout aussi indifférente mais l’apprenti comprit ce que Kota voulait dire. Plus vite il commençait, plus vite il aurait fini.

Il désactiva son sabre laser et accrocha la poignée à sa ceinture puis il adopta une posture d’ouverture de la forme Soresu, le bras droit et les doigts tendus, pointés vers le Destroyer Stellaire. Sa main gauche vide était glissée près de son cœur, ses jambes fermement ancrées dans les détritus. Il puisa dans la Force plus profondément que jamais, puis il alla encore plus loin et sentit soudain comme un gouffre abyssal qui s’ouvrait sous lui, dans lequel son esprit et sa volonté plongeaient. Le gouffre se remplit. Son esprit s’ouvrit. L’existence physique du Destroyer Stellaire glissa sans peine à l’intérieur.

Long de près de mille six cents mètres et capable de transporter un équipage de plus de trente-sept mille membres, le vaisseau était d’une conception familière. Ses moteurs et son armement n’étaient pas encore complètement installés mais son hyperpropulseur de classe 1 l’aurait emmené n’importe où dans l’Empire à toute vitesse, pour y déployer des bipodes, des chasseurs, des barges et des navettes. Armé d’une série de turbolasers, de canons ioniques et de pas moins de dix rayons tracteurs, il aurait pu bloquer un système entier à lui seul. La coque en duracier renforcé était assez solide pour creuser un trou à la surface de Raxus Prime qu’il faudrait des siècles pour reboucher. Les droïdes ferrailleurs allaient s’en donner à cœur joie quand le vaisseau tomberait.

Quel que soit l’endroit où il tombe…

Il n’y a pas de quel que soit, se dit-il. Il y a seulement l’endroit où je lui dis de tomber.

Concentre-toi.

Dans son esprit, le bout de son index droit et le Destroyer Stellaire ne firent plus qu’un. Chaque écrou, chaque boulon, chaque plaque et chaque câble étaient contenus dans ce petit espace. Ce n’était pas difficile de faire bouger un bras, un doigt, une seule cellule humaine. Il pouvait en diriger une presque sans réfléchir alors pourquoi pas cet objet également ? Son instinct était plus clair sur ce point que les rouages de son esprit. Si on mettait les notions de perspective de côté, les deux avaient à peu près la même taille dans son champ de vision.

Sauf que le Destroyer Stellaire devenait plus gros à chaque seconde et que des vagues de chasseurs TIE et de bombardiers TIE s’échappaient en grand nombre des tout nouveaux hangars. Des tirs de laser provoquaient d’énormes canaux super chauds dans l’atmosphère devant eux.

L’apprenti n’y prêta pas la moindre attention. Pendant que l’illusion se maintenait, il déplaça sa main légèrement vers la droite. La sensation de maîtriser une énorme machine pesant des millions de tonnes du bout d’un doigt était très déconcertante. Il avait l’impression que chaque fibre de ses muscles, ses nerfs et ses os geignaient en même temps que les soudures et les joints du vaisseau. Ce que le Destroyer ressentait, il le ressentait aussi, et la moindre accélération avait un effet significatif à pareille échelle. La vitesse acquise par le vaisseau était la principale force de résistance. Des écoutilles s’ouvrirent, des rivets sautèrent, des cloisons se plièrent, des tuyaux éclatèrent.

Le Destroyer Stellaire ne semblait pas avoir beaucoup bougé dans le ciel. Il s’approchait en vol bas, proche de la ligne d’horizon, comme s’il cherchait à le survoler et le mitrailler au passage. L’apprenti déplaça sa main une seconde fois, mais au lieu de modifier sa course, il le fit légèrement culbuter, par erreur. Pour que cela fonctionne, il devait appliquer la Force avec précision, en tenant compte des forces de friction grandissantes et du déplacement du centre de gravité. Un Destroyer Stellaire qui descendait en vrille ferait plus de dégâts que s’il piquait du nez bien droit dans le canon et sa superstructure. Les dégâts étaient une bonne chose, lorsqu’il s’agissait de détruire l’œuvre de l’Empire mais, ici, trop de dégâts pouvaient détruire l’apprenti et peut-être aussi le Rogne Shadow, sous une pluie mortelle de débris en fusion.

Fais-le tomber en un morceau, se dit-il. Fais-le tomber pour de bon.

Le vaisseau gronda et grinça sous l’effet du supplice que le métal endurait. L’apprenti commençait à comprendre comment cela fonctionnait, il voyait comment la course du navire changeait peu à peu. Aussi large que sa main tendue maintenant, il entrait dans l’atmosphère à un angle plus raide que ce qu’il aurait voulu, brûlant d’une couleur rouge vif et dégageant déjà derrière lui une tramée de fumée noire et de débris enflammés. Il prit soudain conscience d’un son qui lui parvenait par les pieds : un grondement beaucoup plus sourd et soutenu que les martèlements du canon, qui s’était tu après le tir du troisième projectile. Le châssis incomplet du Destroyer Stellaire agissait comme un tube géant et l’atmosphère résonnait à l’intérieur. Tout son corps chantait à l’unisson.

Plus encore. Le Destroyer Stellaire prenait vraiment de la vitesse maintenant. L’atmosphère plus épaisse le freinait légèrement mais rien ne pouvait empêcher l’inévitable. Il allait bientôt s’écraser. Un exode sauvage de droïdes passa à côté de l’apprenti en courant, ils fuyaient le lieu du crash. Les chasseurs TIE, qui avaient été lancés du destroyer, faisaient la course pour se dégager du chaos de vagues puissantes que le vaisseau provoquait dans l’atmosphère. Il n’en fit pas le moindre cas et se concentra pour rapprocher le plus possible le point d’impact du canon.

Des étincelles se mirent à danser devant ses yeux. Les bords de sa vision fondirent au noir. Des tourbillons noir et blanc tournoyèrent devant lui comme des apparitions. Il se sentit faible pendant un moment et se demanda s’il était possible de se dissoudre dans la Force. Il n’était qu’un copeau emporté par le courant ascendant au-dessus d’un feu de forêt – pourtant, d’une certaine manière, il tentait d’ordonner au feu de lui obéir.

Pour qui se prenait-il ?

Une panique soudaine faillit lui faire perdre le contrôle. Le Destroyer Stellaire, transformé en météore hurlant et incandescent, emplissait tout son champ de vision. La coque s’écaillait par pans entiers, les bandes enflammées qui se détachaient pesaient chacune des centaines de tonnes, elles mettaient au jour le sombre squelette sous la coque. On aurait dit une tête de mort, un masque lugubre qui n’était pas sans rappeler celui de son Maître, mais en fusion comme de la lave. Cela pourrait bien être la fin de tout, pensa-t-il dans un coin de son esprit. Sa fin à lui, de ses plans, de ses sentiments pour Juno et la fin du garçon qui s’appelait Galen, qui avait perdu son père il y a longtemps et dont le chagrin avait déjà été effacé pour de bon.

Mais son nom avait survécu et les noms avaient du pouvoir. L’apprenti s’y cramponna avec l’énergie du désespoir, car il devait reprendre le contrôle du Destroyer Stellaire, pour éviter qu’il ne se disperse en mille morceaux et ne réduise l’impact. Il devait retrouver sa pleine concentration, mettre de côté le sentiment de dissolution qui dévorait les frontières de son esprit et faire de nouveau basculer les rapports de force en sa faveur.

Galen avait tenu tête à Dark Vador alors qu’il était à peine plus qu’un enfant. Galen avait arraché le sabre laser au Seigneur Noir des Sith et avait courageusement affronté la mort. Galen avait peut-être été anéanti par des années d’entraînement et d’obscurité mais avait-il vraiment disparu, ou avait-il été se mettre à l’abri jusqu’à ce que se présente l’opportunité d’émerger de nouveau dans la lumière ?

Tu es là, Galen ? J’ai besoin de ton aide !

Pas de réponse.

La pénétration catastrophique du Destroyer Stellaire dans l’atmosphère fit trembler la planète.

Pour Juno, alors.

Il serra les dents et poussa un rugissement en direction du ciel. Le poids mort du Destroyer Stellaire fut dévié une dernière fois, l’angle de descente était suffisamment modifié pour tenir durant les dernières centaines de mètres, mais pas assez pour qu’il risque de rebondir. Il ne restait que quelques secondes avant que le vaisseau ne touche le sol et il continuait à devenir plus gros. C’était impossible que le ciel puisse contenir autant de métal !

L’apprenti abandonna le contrôle qu’il exerçait sur le vaisseau, car il avait compris qu’il ne pouvait plus rien faire pour modifier sa course. Il tituba en arrière, étourdi. La Force s’échappa de lui, le laissant lessivé et épuisé. Avec un bruit de fin du monde, le Destroyer Stellaire acheva son premier et dernier voyage. Il s’abattit sur le canon, exactement là où il fallait, et le ciel devint blanc. Le sol se déroba sous les pieds de l’apprenti. Il tournoya comme une toupie, incapable de retrouver son équilibre tandis qu’un tsunami de ferraille et de détritus s’élevait devant lui et masquait le soleil.

Juno fut réveillée de son étourdissement par la secousse qui parcourait la planète. Elle s’accrocha aux bords de l’étroite couchette et poussa un cri de terreur. Le vaisseau tombait ! Elle avait perdu le contrôle et ils allaient tous s’écraser.

Il lui fallut dix bonnes secondes pour qu’elle se rende compte que le vaisseau n’était pas en train de s’écraser – mais que quelque chose de tout aussi dangereux était en train de se produire à l’extérieur de la coque en duracier.

Quand elle se hissa hors de sa couchette, elle eut l’impression que sa tête allait éclater. Le sang lançait atrocement dans ses tempes et elle avait un point très sensible à l’arrière du crâne, mais elle n’y prêta pas attention sur le moment et se concentra sur le vaisseau.

— Que se passe-t-il ? cria-t-elle en sortant des dortoirs, chancelante, et en pénétrant dans la cale.

Le sol se dérobait sous ses pieds, l’envoyant valser d’un côté à l’autre. Des objets de toutes sortes gisaient aux quatre coins du vaisseau. La coque craquait et grinçait comme celle d’un bateau au milieu d’une tempête en mer.

Elle découvrit que cette image n’était pas très éloignée de la vérité quand elle réussit enfin à atteindre le cockpit et qu’elle trouva Kota cramponné aux bords du siège du copilote, aveugle et impuissant et que, par la baie d’observation à l’avant, elle aperçut une mer démontée de détritus sur laquelle ils semblaient voguer.

Elle contempla la vue bouche bée. D’énormes ondes de choc roulaient sous le vaisseau, compressant et décompressant les déchets de Raxus Prime, copieusement arrosés par des flots abondants d’huile renversée, d’eau polluée et de déchets chimiques. Une énorme colonne de fumée emplissait le ciel devant elle, illuminée par une lueur rouge vacillante qui s’élevait du sol. On aurait dit qu’un volcan était entré en éruption à la surface de la planète, éclatant comme un énorme bouton d’acné malveillant. Un nuage noir en forme de champignon s’étendait du sommet de la colonne de fumée.

Peu à peu, les vagues s’apaisèrent comme si la marée se retirait, le vaisseau se contentait de rouler d’un bord sur l’autre. Juno finit par entendre le bruit de sa propre respiration. On aurait dit qu’elle venait de courir un marathon.

Kota relâcha l’emprise mortelle qu’il avait fait subir au fauteuil. Sa main tremblait quand il attrapa le comlink.

— Es-tu là mon garçon ? appela-t-il dans l’appareil. Est-ce que le canon a été détruit ?

Seul un crépitement lui répondit.

— Est-ce que tu m’entends, mon garçon ?

Juno réprima une soudaine envie de vomir et s’avança.

Kota tournait la tête dans tous les sens. Son visage aveugle était tourmenté.

— Kota, que se passe-t-il ?

Il ne répondit pas mais revint au comlink et parla avec encore plus d’urgence dans la voix.

— Je répète, mon garçon, est-ce que le canon a été détruit ?

Elle se glissa dans le siège du pilote. Elle avait l’impression qu’on l’avait rouée de coups avec un tuyau de métal. Petit à petit, les choses se mirent en place. Il n’y avait qu’elle et Kota à bord, d’où les tentatives désespérées de Kota pour entrer en contact avec Starkiller. Mais qu’en était-il de PROXY ? Est-ce que le droïde était parti à sa recherche ?

Sa bouche forma un Ô de surprise quand elle se souvint de ce qui s’était passé.

Kota hurlait comme si les grésillements étaient un affront personnel.

— Réponds-moi, mon garçon !

Un cliquetis s’éleva soudain au milieu du bruit blanc, suivi d’une voix lasse mais familière.

— Du calme, général. Je suis toujours là.

Kota s’affaissa, soulagé.

— Bien. Bien.

Juno ne se sentait pas du tout rassurée.

— Kota, où est PROXY ? Il…

Kota lui fit signe de se taire.

— Le canon ?

— Détruit. Et le vaisseau, il est en bon état ?

— Il m’a l’air intact, pour autant que je puisse en juger.

— Juno ?

Kota expira par le nez.

— Elle est ici mais nous sommes confrontés à de nouvelles difficultés.

— Des Impériaux, je suppose.

— Non. PROXY. Ton droïde a échappé à sa programmation. Il a attaqué Juno puis il a disparu.

— Attaqué ?

Elle entendit son souffle qui se coupait.

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Juste un petit peu malmenée. Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle nous n’avons pu nous envoler. PROXY a programmé de nouveaux codes de lancement avant de partir. On peut les craquer mais cela va prendre du temps. On est coincés au sol jusque-là – ou jusqu’à ce que tu le ramènes.

— Où est-il allé ?

— C’est ça le problème. Je ne l’ai pas entendu partir.

Le visage de Kota était l’image même de la fureur mais pas seulement contre le droïde, Juno le devinait, contre lui-même aussi, pour ne pas avoir été là au moment où elle avait été attaquée et la mission compromise.

— L’important, c’est de comprendre pourquoi il a fait ça. Est-ce qu’il pourrait être une taupe impériale ?

— Non, répondit Starkiller sur un ton qui ne laissait pas de place à la contradiction. PROXY ne me trahirait jamais.

Non, pensa Juno, mais il essayera de vous tuer tous les jours où vous serez en vie.

— Je crois que je sais ce qui s’est passé, intervint-elle. C’est l’intelligence du Noyau. PROXY essayait de s’y introduire à ce moment-là. Je me souviens qu’il a dit quelque chose à propos de l’accès à son processeur puis – puis il est devenu fou.

Elle toucha l’arrière de sa tête et grimaça.

— Le Noyau, répéta Starkiller. Oui. Ça ne peut être que ça.

— Ne crois pas que nos problèmes s’arrêtent là, mon garçon, grogna Kota. Ce droïde sait tout ce qu’on a fait. Si le Noyau est maintenant un allié impérial, ces informations pourraient nous détruire !

Plus que vous ne le croyez, pensa Juno avec effroi :

— Nous devons le retrouver, et vite.

— Je le trouverai, assura Starkiller. Sa balise de repérage est encore active.

Sa réponse était tendue, elle laissait entrevoir le stress que Starkiller endurait.

— Faites attention à vous, insista Juno. Que le Noyau l’ait ou non reprogrammé, PROXY n’est plus votre ami. Ne croyez rien de ce qu’il vous racontera.

Le canal de communication s’éteignit avec un clic de mauvais augure.

Kota et Juno restèrent assis à fixer la console des yeux pendant un moment, perdus dans leurs pensées. Elle envisagea un instant de dire la vérité à Kota, car elle mourait d’envie de se libérer du terrible poids qui pesait sur ses épaules. Starkiller était un tueur de Jedi qui voulait faire tomber l’Empereur pour son propre intérêt, et certainement pas parce qu’il se souciait des autres. Ils feraient mieux de l’abandonner là et de fuir avec le reste des rebelles tant qu’il en était encore temps. Si seulement PROXY n’avait pas neutralisé les codes de lancement – et si son estomac n’était pas rongé par la culpabilité dès qu’elle y pensait…

Elle se souvenait vaguement d’un rêve où un édifice de pierre se désintégrait et sombrait dans un lac. C’était son estime d’elle-même, certainement, qui s’effondrait et coulait un peu plus chaque jour.

Je n’ai que faire de votre gratitude.

Peut-être. Et ce sentiment qui lui brûlait encore la poitrine, aussi. Mais elle ne lui avait pas encore révélé ça. Elle ne le ferait peut-être jamais. Est-ce qu’une émotion pareille serait perdue si elle la gardait en elle pour toujours ? Ou est-ce qu’elle allait pourrir là à l’intérieur et étrangler son cœur ?

— Ce n’est pas de votre faute, Kota, dit-elle au vieux général furibond. Vous ne devriez pas vous sentir responsable.

Kota ne répondit pas.

Elle soupira et, malgré son mal de tête, se concentra pour décoller au plus vite.

CHAPITRE 31

Une pluie de cendres se mit à tomber quelques minutes après que l’apprenti eut coupé la communication avec Juno et Kota. Il n’y prêta pas attention et fit de son mieux pour louvoyer dans le paysage dévasté qu’était devenue la surface de Raxus Prime suite à la collision. La zone autour des restes du canon n’était plus qu’un terrain vague, aplati par l’explosion. Seule une petite montagne de décombres s’élevait de la plaine fumante, au centre exact de l’impact. Tout autour de ce pic central, des parois, hautes de plusieurs mètres, formaient un cratère parfaitement circulaire. C’est contre l’une de ces parois qu’il avait repris connaissance, enfoui sous une couche de feuilles de plastique déformées. Des fragments du canon et du Destroyer Stellaire émettaient des cliquetis et des craquements métalliques à mesure qu’ils refroidissaient. Certains avaient provoqué des incendies qui s’éteignaient, étouffés par la cendre. L’odeur de décomposition exhumée et de déchets calcinés régnait partout.

Le signal de PROXY invitait à franchir la paroi du cratère et à s’enfoncer plus profondément dans le terrain vague. Il n’hésita pas une seconde à le suivre, dépassant des droïdes et d’autres ferrailleurs, qui tentaient de se dégager des monticules de déchets. Un silence inquiétant s’était abattu dans le sillage de l’explosion et, même maintenant, le bruit n’osait pas revenir à son niveau antérieur. Des ordures s’affaissaient avec des tintements et des grognements. Des droïdes poussaient de faibles cris, et lançaient soudain d’obscures litanies en langages de machines. Les cris qui parvenaient de temps à autre d’un humain ou d’une autre espèce indiquaient qu’une partie de la faune de la planète avait survécu aux ondes de choc.

Il fallut encore bien du temps avant qu’il n’entende les premiers tirs d’un fusil blaster et ne comprenne que tout rentrait dans l’ordre sur ce monde sans loi.

La noirceur de ce constat était parfaitement en phase avec la blessure que les mots durs de Juno avaient infligée à son cœur.

PROXY n’est plus votre ami.

Le seul compagnon loyal qu’il n’ait jamais eu s’en était pris à Juno et s’était enfui dans la décharge. Quelle explication pouvait-il y avoir d’autre que l’influence néfaste du Noyau ? Ça tombait sous le sens – et il refusait de penser que PROXY avait remarqué des changements en lui qui auraient justifié sa fuite. Il ne voulait pas envisager la peine que PROXY pouvait ressentir, suite à l’entrée de Juno dans sa vie. Il n’osait pas imaginer que PROXY ait senti les doutes qui s’étaient mis à grandir en lui depuis qu’il avait vécu son étrange épiphanie sur Kashyyyk.

Il était cependant impossible de l’ignorer complètement : quelques minutes à peine après qu’il eut invoqué le nom de Galen pour tenter de regagner des forces, PROXY avait disparu. Cela n’avait aucune importance que la tentative ait fonctionné ou non. Le simple fait d’essayer avait révélé les fissures qui s’étaient formées en lui et s’étendaient toujours plus, remettant en question la personne qu’il avait toujours imaginé être.

Il était le serviteur secret de Dark Vador, capable de déplacer des Destroyers Stellaires par sa seule volonté – mais qu’était-il d’autre ? Était-il un combattant de la paix, un ami, un amant ? Était-il toujours le maître que PROXY était programmé pour servir ?

De la cendre collait à ses joues humides et formait des traînées boueuses qu’il n’essuya pas. L’urgence le consumait. Il devait trouver PROXY avant que le Noyau ne l’absorbe complètement et ne transmette à l’Empereur tous les détails des plans de son Maître. Et, surtout, avant que le droïde qui lui avait été si loyal n’en soit réduit à fouiller les déchets comme n’importe quel autre ferrailleur.

L’apprenti de Dark Vador ne laisserait pas faire une chose pareille. Peu importe qui d’autre il était. Il savait comment transformer la colère et la peur en forces auxquelles nul ne pouvait résister. La fureur brûlait en lui comme un soleil dès qu’il pensait à son ami, envahi par le Noyau. Il ferait face à cette invasion, il y riposterait, y mettrait un terme et y répondrait au centuple. Il le promit.

La balise de repérage de PROXY le mena par-delà des plateaux vacillants de déchets entassés. L’apprenti restait sur la terre ferme, courait et sautait au-dessus de flaques toxiques bien trop vite pour que les droïdes les plus curieux puissent le rattraper. Quand des ferrailleurs belliqueux ou des Impériaux en état de choc lui tiraient dessus au jugé, il passait son chemin. L’objet de sa fureur était le Noyau, rien d’autre. Il ne se laisserait pas distraire.

Il était suivi par une troupe toujours plus grande de droïdes, en file indienne à travers le terrain vague, comme des canetons derrière leur mère. L’un après l’autre, leurs photorécepteurs changeaient de couleur, formant une constellation menaçante de couleur pourpre qui pointait vers lui. Le Noyau le surveillait.

La piste de PROXY passait le long d’une crevasse en pente, au pied d’une pyramide de rebuts de plastique et d’autres fragments non métalliques. En le suivant, il pensa que le chemin avait peut-être été creusé dans les déchets à l’attention de PROXY, étant donné que le Noyau n’avait pas besoin de connexion physique avec le monde extérieur, en dehors des fils d’alimentation et des câbles de données. Le passage était éclairé aussi, ce qui était encore plus étrange. En plus de la phosphorescence qui se dégageait de bactéries résistantes accrochées aux matériaux organiques des murs, une lueur vacillante clignotait au bout du tunnel.

Il alluma son sabre laser quand il s’approcha de l’extrémité et ralentit son allure pour adopter un pas prudent. Il n’avait pas l’intention de se ruer tête la première vers ce qui l’attendait, quoi que ce soit.

La lueur vacillante se fit plus brillante. Le tunnel s’élargit et rejoignit un espace vaste comme une cathédrale, empli de processeurs abandonnés et mis au rebut, remis à neuf et raccordés en un réseau géant qui bourdonnait. Des câbles pendaient depuis le plafond et émettaient des étincelles de manière irrégulière. Il n’y avait ni écrans ni claviers en vue. Le Noyau n’en avait pas besoin. Encerclé par le cerveau artificiel de la planète, l’apprenti ne se sentait pas du tout à sa place.

Il se fraya un chemin à travers le labyrinthe de processeurs, enjamba précautionneusement les câbles et tint son sabre laser à l’écart de tout ce qui lui semblait fragile. Il ne voulait pas provoquer le Noyau plus que nécessaire. Pas encore.

La procession de droïdes le suivit et remplit tout l’espace libre entre le réseau de processeurs et les parois renforcées de l’immense pièce. Il fut bientôt complètement encerclé par des photorécepteurs rouge vif – ronds, triangulaires, fendus, carrés, qui appartenaient à des droïdes dont la taille allait du plus petit droïde espion affairé aux énormes et patauds droïdes transporteurs. Il reconnaissait parmi eux des golems de l’atelier de ferrailleur de Kazdan Paratus. Leurs bourdonnements et leurs cliquetis couvraient le ronron méditatif interminable.

Ils étaient les yeux et les oreilles du Noyau. Ils pouvaient aussi lui servir de poings, si nécessaire.

Il contourna un migrateur de donnés rouillé, aussi gros qu’une maison. Celui-ci était connecté par des dizaines de câbles qui serpentaient jusqu’au plafond tout en haut. Il trouva PROXY de l’autre côté, penché sur un échangeur complexe. Il était relié au Noyau par un câble connecté à ses entrailles via un panneau ouvert dans son dos.

— PROXY ?

Le droïde se retourna. Ses photorécepteurs étaient rouges comme ceux des autres. Des hologrammes se succédaient au hasard sur la peau modifiable du droïde : des Chevaliers Jedi, des Seigneurs Sith, Kota, Juno et même lui. C’était très déconcertant.

Sa voix était pire encore.

— Le module de personnalité de votre droïde a été évincé. Celui que vous appeliez PROXY n’existe plus.

L’apprenti lutta pour maîtriser ses émotions.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

— Votre droïde a accédé à mes systèmes. Je me suis défendu. Je peux pardonner l’autodéfense. Mais ça, c’est du vol. (Il indiqua le câble qui connectait les banques de mémoire de PROXY aux vastes réseaux d’ordinateurs de la planète.) Je ne cherche pas votre pardon. Tout ce que je veux, c’est l’ordre. L’organisation. La prédictibilité.

— Vous avez déjà tout ça.

— Seulement ici – et, même ici, je suis victime d’influences extérieures, vous en êtes la preuve. L’Empereur et moi partageons les mêmes objectifs, mais j’ai bien peur que son esprit biologique faillible ne soit pas à la hauteur pour gouverner la galaxie. Je vois ça très clairement dans la mémoire de votre droïde.

— Exactement, improvisa-t-il pour tenter de gagner assez de temps pour atteindre le câble qui connectait PROXY au réseau. Si vous avez lu la mémoire de PROXY, alors vous connaissez mes objectifs. Nous pourrions peut-être collaborer. Je pourrais vous aider…

— Vous m’avez déjà aidé.

Le Noyau mit prudemment PROXY hors d’atteinte.

— Vous m’avez apporté un vaisseau stellaire en parfait état de marche. Avec lui, je vais pouvoir remettre de l’ordre dans toute la galaxie.

— Mon vaisseau stellaire n’est pas disponible.

— Il le sera quand vous serez mort.

L’apprenti se précipita vers le câble mais le Noyau fit bondir le corps de PROXY hors de portée.

— Au revoir, « Maître ».

PROXY se transforma en Obi-Wan Kenobi et activa le sabre laser qui pendait à son côté. Le mouvement d’ouverture du droïde fut beaucoup plus rapide que tous ceux qu’il avait essayés auparavant. C’était bien normal, réalisa l’apprenti au moment où il parvint de justesse à bloquer le coup. Le Noyau avait accès aux mêmes archives que PROXY, sa connaissance des techniques Jedi de manipulation du sabre laser n’avait sans doute pas d’égal dans toute la galaxie.

Mais la connaissance n’était pas l’expérience, pas plus que la technologie intelligente n’était la Force. Il était convaincu que, dans un combat loyal, il pouvait vaincre le Noyau dans le corps de PROXY.

Alors qu’il sautait sur un processeur tout proche pour éviter de nouveau un coup expert, il vit les autres droïdes-serviteurs du Noyau se rapprocher. Les combats loyaux se faisaient aussi rares que les Jedi dans la galaxie ces derniers temps. Il allait devoir rééquilibrer un peu les chances.

Il se pencha pour ramasser un câble et le fit traverser par une vague d’éclair Sith. Des lumières s’embrasèrent et des soudures lancèrent des étincelles. Cette soudaine surcharge fit hurler les processeurs du Noyau ainsi que ceux de ses serviteurs. PROXY était l’un d’eux et, contrairement aux autres, il était physiquement relié aux systèmes agressés par son Maître, les effets de la surcharge sur lui furent dès lors dévastateurs. L’hologramme se dissipa en parasites et ses bras se levèrent. De l’électricité statique crépitait de tous ses joints.

L’apprenti coupa l’arrivée de courant avant de griller complètement le cerveau de son ami. Il devait bien rester un peu de PROXY là-dedans, quelque part, et il préférait mener un combat déloyal qu’effacer ce reste.

Il sauta du processeur, balança son sabre laser vers le câble mais le Noyau retrouva sa concentration à temps pour mettre le corps de PROXY en travers de sa route. Leurs sabres laser s’entrechoquèrent et l’apprenti céda du terrain pour réfléchir à une nouvelle stratégie.

La peau holographique de PROXY se reforma sous les traits de Qui-Gon Jinn. Ce Maître Jedi disparu depuis longtemps possédait un style de combat qui correspondait parfaitement au tempérament du Noyau, prenant appui sur de brèves attaques efficaces et des blocages plus qu’acceptables. Le Noyau faisait bien attention à garder son corps et sa lame entre l’apprenti et le câble. Le Noyau anticipait et bloquait toutes les tactiques qu’il essayait pour les contourner.

Les droïdes aux yeux rouges se rétablirent aussi vite que PROXY et, sans attendre, se joignirent à la mêlée. Avec la télékinésie, il les jeta au sol par grappes entières mais ils se remettaient inévitablement debout ou étaient relayés par des renforts arrivés de l’extérieur. Encore épuisé de ses efforts avec le Destroyer Stellaire, il attendait jusqu’à la dernière minute, avant de lâcher chacun de ses coups, de manière à économiser ses forces.

Enfin vint le moment où les droïdes ne furent plus son principal ennemi. Il fallait qu’il trouve un moyen de frapper le Noyau directement, sans endommager PROXY. Les éclairs Sith étaient inenvisageables mais il y avait d’autres stratégies.

Il sauta hors de portée de PROXY, droit dans la foule bruyante des droïdes esclaves. Il balança sauvagement son sabre laser autour de lui, coupa des câbles et trancha des processeurs sans retenue. Des surcharges de pensée électronique entrèrent en éruption dans l’air à l’instant où les droïdes se ruèrent sur lui en même temps. Il les repoussa et enfonça profondément sa lame dans une banque de processeurs.

— Est-ce que ça fait mal ? demanda-t-il au Noyau.

— Je ne ressens pas la douleur, répondit le Noyau à travers le vocodeur de PROXY, et mes pensées englobent toute la planète. Rien de ce que vous accomplissez dans cette pièce ne changera quoi que ce soit.

PROXY sauta au-dessus des droïdes, sous la forme cette fois d’Anakin Skywalker. L’apprenti le rencontra en l’air et tenta de le faire reculer. Le câble dansait derrière le droïde, il ne s’accrochait jamais ni ne faisait de boucle vers l’avant. Le Noyau se servait des répulseurs internes de PROXY pour le maintenir constamment à l’abri, hors de portée.

Hors de portée physique. Le Noyau s’attendait sans doute à ce qu’il emploie la télékinésie pour rompre le lien, il n’avait donc même pas essayé. Mais il y avait des façons plus détournées d’attaquer. Le câble traçait un chemin sinueux par-dessus la tête des droïdes esclaves. Il ne lui fallut pas longtemps pour en repérer un gros exactement au bon endroit. Ce fut même encore plus facile de le saisir avec la Force et de le serrer jusqu’à ce que son alimentation électrique éclate.

L’explosion retentit dans l’énorme pièce. PROXY fut projeté en arrière en pleine esquive. L’apprenti hésita et attendit de voir l’effet de l’explosion. Des hologrammes vacillèrent et disparurent sur le corps instable de son ami. Des personnages célèbres apparurent et disparurent, humains, aliens, clairs, foncés et de toutes les nuances intermédiaires. Il se vit apparaître une nouvelle fois et fut soulagé que quelqu’un d’autre vienne rapidement le remplacer. Il avait assez combattu contre lui-même pour toute une vie.

La fumée se dissipa. PROXY se redressa et son image se fixa sur l’apparence d’un Zabrak. Il avait les yeux emplis de haine et de multiples cornes sortaient de sa peau rouge et noire. Ses toges étaient bleu nuit et son regard mauvais était assoiffé de sang.

L’apprenti fut un moment abasourdi. Il n’avait jamais vu ce modèle d’entraînement auparavant. Soit il avait été déterré des profondeurs des banques de données de PROXY, soit le droïde l’avait mis de côté pour le sortir au bon moment.

Le Sith Zabrak lui sourit et plongea dans la mer de droïdes, qui semblait partagée en deux. Plus un seul droïde n’approchait à moins d’un mètre du câble intact. Du coup, même cette stratégie devait être mise de côté.

— Vous êtes faible, croassa le Noyau en approchant. Vous refusez de sacrifier ce droïde alors que vous savez que me laisser posséder sa mémoire signifie votre chute.

L’apprenti ne gaspilla pas d’énergie à parler, il bloqua chacun des mouvements du Noyau et fit reculer le droïde d’un pas. La frustration le rendait fort, même s’il n’avait pour le moment aucun exutoire pour cette force. Faire s’effondrer le plafond pourrait les tuer tous les deux et n’aurait probablement pas d’effet majeur sur le Noyau. S’il était vraiment réparti à travers toute la planète, il pouvait être indestructible.

Quel intérêt d’être plus fort que Dark Vador si l’apprenti ne pouvait pas sauver son meilleur ami ?

— La violence alimente le désordre, hurla le Noyau pendant qu’ils se battaient. La violence sera donc éliminée sous mon règne.

— On dirait que vous avez pensé à tout.

Il parvint à peine à bloquer une combinaison de coups qu’il n’avait jamais vue, même quand il se battait contre son Maître.

— Il n’y a pas une éventualité que je n’aie explorée, répondit le Noyau dans la bouche du Sith Zabrak.

— Ah, non ?

L’apprenti fit reculer l’androïde sous une série de coups rapides, accompagnés de manœuvres acrobatiques. PROXY était loin d’être aussi flexible que lui et n’avait pas les réflexes améliorés par la Force qu’il possédait. Le droïde ne pourrait jamais le vaincre à un duel au sabre laser, même avec le soutien du Noyau. Il se battait avec une détermination farouche, de manière à vider son esprit de toute pensée et de tout sentiment. L’être qu’il combattait n’était ni un Sith ni PROXY. C’était le Noyau… et l’heure était venue d’arrêter de jouer avec lui. Ils se figèrent, les sabres laser bloqués frottant l’un contre l’autre, la force humaine en lutte contre la force droïde, les yeux bruns braqués sur les photorécepteurs rouges.

— Rendez-vous ou mourez, dit le Noyau.

— Il y a une troisième option.

D’un mouvement de torsion soudain, il abattit son sabre laser dans la poitrine de PROXY et la transperça de part en part.

— Je pourrais vous battre.

Les yeux rouges vacillèrent. Durant un instant, il resta juste assez du Noyau en PROXY pour exprimer la surprise puis une extrême panique. L’hologramme lança des étincelles et disparut, révélant une terrible blessure fumante dans la poitrine du droïde. L’apprenti retira le sabre, satisfait que son coup ait porté ses fruits.

Le Noyau fit tournoyer le corps, tentant en vain d’atteindre l’ouverture d’où dépassait le câble tranché. Puis les membres métalliques furent libérés de toute emprise et PROXY retomba lourdement sur le sol.

C’était déjà terminé mais le Noyau avait encore de la combativité. Des centaines de droïdes esclaves fondirent sur l’apprenti dans l’espoir de l’écraser sous leurs poids additionnés avant qu’il ne puisse atteindre le processeur le plus proche. Il les balaya d’une simple poussée et fit une entaille dans le boîtier du processeur pour l’ouvrir. Sans se préoccuper des bords métalliques brûlants, il plongea la main dans les entrailles de la machine.

Un éclair surgit de lui et traversa tous les processeurs qui composaient le réseau du Noyau. Il projeta toute sa colère et toute sa peine dans cette déferlante d’énergie, dont la force le surprit lui-même. Pour PROXY, pour Juno, pour Kota et pour lui-même, il grilla le cerveau de la planète et le réduisit à l’état de ferraille.

Des droïdes esclaves tressaillaient en une danse macabre. Le bruit qu’ils faisaient était horrible à entendre, c’était le cri d’agonie d’un esprit qui n’avait jamais envisagé finir un jour. Il s’imaginait immortel. Il avait prévu de régner sur la galaxie. Maintenant, il n’était plus qu’un enchevêtrement de fils terrassé par un remue-méninge qui allait inévitablement le détruire.

— L’ordre ! rugissait-il et tempêtait-il. L’ordre doit être rétabli !

Le spasme des droïdes mit quelques minutes à décliner. Pendant ce temps, l’apprenti maintint sans retenue le pouvoir de sa rage et s’assura qu’il effaçait bien toute trace de la mémoire extraite de la boîte crânienne de PROXY. Il ne resterait rien de lui là. L’Empereur n’apprendrait jamais comment des forces s’étaient rassemblées pour le renverser, pour le meilleur ou pour le pire. Il n’y aurait aucun témoin, ni être vivant ni droïde.

Quand le dernier corps de métal s’immobilisa pour de bon, réduit au silence, de même que tous les processeurs et toutes les lumières clignotantes, l’apprenti tomba à genoux puis se laissa glisser le dos contre le boîtier en plastique du processeur. Il pencha la tête en arrière et ferma les yeux.

En avait-il fait assez ? Est-ce qu’on lui en demanderait encore plus aujourd’hui ? Il était si fatigué. Une semaine de sommeil ne suffirait pas à le remettre en état.

Pire encore : le Noyau avait-il raison ? Vous êtes faible, lui avait-il dit. Vous refusez de sacrifier ce droïde alors que vous savez que me laisser posséder sa mémoire signifie votre chute. C’était vrai. Il était attaché à PROXY et il était même possible qu’il soit aussi en train de s’attacher à Juno et Kota. Comment était-il possible qu’un apprenti Sith éprouve de telles faiblesses ?

PROXY était mort.

Juno et lui n’avaient aucun espoir de vivre un jour ensemble.

Comment pourrait-il continuer ?

Quelque chose bougea dans l’imposante salle. Il souleva ses paupières lourdes et leva son sabre.

L’un des corps vides de droïdes bascula et roula sur lui-même. Une main familière se tendit et s’agrippa à la poussière.

— Maître ?

L’apprenti fut sur pied en un instant, il repoussa les dépouilles de droïdes et libéra son ami blessé. PROXY avait été sérieusement endommagé par le coup qui avait coupé le fil mais ses photorécepteurs avaient retrouvé leur couleur normale. Couper dans le droïde de cette façon pour atteindre le câble avait peu de chance de réussir mais il avait espéré que cela marche. Combien de fois auparavant avait-il tué PROXY, et regardé le droïde se réparer lui-même par la suite ? C’était juste une fois de plus.

— PROXY, ça va ? Est-ce que tu peux te tenir debout ?

Le droïde fit une tentative mais ne parvint pas à lever le torse.

— Je crains que non. Maître. Vous feriez mieux de me laisser ici, c’est ma place, désormais.

— Qu’est-ce que tu racontes ? On peut te réparer une fois que je t’aurai ramené au vaisseau.

— Le Noyau… (PROXY porta une main à son front.) Maître, il a grillé des parties de mon processeur. Ma programmation première a été effacée. Je vous suis devenu inutile maintenant.

L’apprenti sourit. Il restait un mince espoir.

— Tu n’as jamais été inutile, PROXY. Et il n’est pas question que tu restes ici. Allez, viens.

Le droïde semblait très léger sur son épaule tandis qu’ils se frayaient un chemin entre les droïdes esclaves et les processeurs démolis pour rejoindre la faible lumière du jour.

TROISIÈME PARTIE

REBELLE

CHAPITRE 32

Les déserts de Rhommamool brûlaient sous les feux orange vif de leur soleil principal, Juno était en sueur chaque fois qu’elle les regardait. Elle s’était posée sur la surface une fois, pour que Starkiller puisse acheter une paire de nouveaux servomoteurs d’épaules pour PROXY, et elle ne s’était pas aventurée hors du vaisseau plus longtemps que nécessaire. Ce monde minier au bord de la faillite empestait la famine et la guerre. Heureusement, le monde voisin d’Osarian était assez distant pour que l’éternel conflit entre les deux civilisations du système soit sur le déclin. Autrement, elle aurait insisté pour qu’ils trouvent un autre endroit pour faire profil bas en attendant de recevoir des nouvelles des autres conspirateurs.

Bail Organa les avait informés cinq jours plus tôt qu’une série de réunions se tenaient à la Maison Cantham, sa résidence sur Coruscant, entre lui, Garm Bel Iblis et Mon Mothma. Apparemment, elles s’étaient bien déroulées et le début d’une rébellion gagnait lentement du terrain. C’étaient de bonnes nouvelles. Mais d’un autre côté, l’implication de deux chefs notoires de la résistance et de plusieurs fugitifs avait rendu le projet encore plus dangereux. Si l’Empereur avait vent de rumeurs d’une « Alliance pour la Restauration de la République », sa revanche serait sans fin.

En conséquence, le peu de forces impériales présentes autour de Rhommamool avait été un argument de poids au moment de choisir l’endroit où se cacher pendant quelque temps, tout comme le fait que la planète était juste à côté de la Passe Corellienne. Les transmissions HoloNet étaient plus à jour là quelles ne l’auraient été sur la Bordure Extérieure. Juno regardait l’Infonet pour voir si on y faisait écho de leurs activités et étudiait la propagande impériale pour y dépister d’éventuels signes de préoccupation. Jusque-là, l’HoloNet ne mentionnait rien en rapport avec des soulèvements et du sabotage sur Kashyyyk et Raxus Prime – ni même au sujet de Wookiees kidnappés, de projets secrets qui nécessiteraient de la main-d’œuvre d’esclaves ou d’une rébellion en train de se réunir.

Elle se dit que ce n’était pas mauvais signe. Les personnes importantes le remarquaient, de chaque côté de la ligne de partage politique. L’Empereur ne pouvait ignorer que des oppositions armées contre son régime prenaient de l’ampleur, et ceux qui rêvaient de le faire tomber avaient maintenant de nouveaux alliés pour soutenir leur cause.

Leur mission consistait à attendre des nouvelles de Bail Organa, qui confirmeraient que toutes les personnes impliquées pourraient enfin se rencontrer à un endroit qui, pour le moment, était gardé délibérément vague. Le Rogue Shadow avait changé trois fois de systèmes au cours de la semaine précédente, à l’instigation de Juno, pour conserver une longueur d’avance sur une poursuite imaginaire – mais tout à fait probable.

L’attente était plus dure à supporter que quoi que ce soit quelle ait jamais imaginé. Ça et rester cantonnée dans le vaisseau avec Starkiller, jour après jour, parlant à peine, passant rarement plus de quelques secondes à la fois dans une même pièce. Elle restait dans le cockpit et les zones de maintenance, tandis que lui ne quittait pas la chambre de méditation, où il dormait et travaillait à réparer PROXY. Kota oscillait entre eux comme s’il était monté sur ressorts. Depuis Raxus Prime, il se montrait encore plus ours et introverti que d’habitude, même s’il refusait de dire pourquoi. Parfois la tension était si palpable qu’elle avait l’impression qu’elle pourrait s’y noyer.

Tout était en attente : la rébellion, les plans de Starkiller, sa vie…

— Est-ce qu’on ne pourrait pas simplement aller sur Corellia et attendre les nouvelles de là ? demanda-t-elle à Kota le septième jour. Je veux dire, c’est là que la réunion va se tenir. Pas besoin d’être grand clerc pour le deviner, si Bel Iblis y participe.

— C’est d’autant plus important que nous n’y soyons pas, dans ce cas, lui expliqua l’ex-Jedi. Si on nous repère dans cette région, cela va effrayer tout le monde.

— Ils ne nous repéreraient jamais, argumenta-t-elle, bien qu’elle sache qu’il avait raison. Nous avons le système de camouflage et…

Elle s’arrêta, car elle venait d’entendre un bruit de pas métallique sur le pont derrière elle. Elle se retourna et leva les mains par réflexe, elle était sur ses gardes depuis l’épisode où le droïde l’avait affrontée dans le cockpit. Une panique soudaine fit battre les veines dans son cou.

— Je suis désolé de vous surprendre, capitaine Eclipse, dit PROXY avec un petit salut humble. S’il vous plaît, permettez-moi de vous présenter mes excuses les plus sincères pour mon comportement sur Raxus Prime. Votre nom ne figure pas dans ma liste de cibles et n’y serait jamais apparu si le Noyau n’avait pas corrompu ma programmation de base. Je suis content de n’avoir réussi qu’à vous rendre inconsciente pour que vous ne me suiviez pas et que vous ne déclenchiez pas l’alarme. (Le droïde fit de nouveau une courbette.) Vous avez tout à fait le droit de m’abandonner dans l’espace ou de me mettre à la casse, et je ne protesterai pas si vous choisissez une de ces solutions. Je me suis disputé avec mon Maître plus d’une fois à ce sujet mais je suis bien décidé.

Par-dessus l’épaule du droïde, elle vit Starkiller qui affichait un air à la fois furieux et inquiet, comme s’il craignait qu’elle n’accepte la proposition de PROXY.

— Non, PROXY, répondit-elle, s’obligeant à abandonner son attitude défensive, cela ne sera pas nécessaire. Oublions ce qui s’est, passé. C’est bon de te revoir sur pied. Comme neuf, dirait-on.

— Je crains que non, capitaine Eclipse, mais merci pour vos gentilles paroles.

Il la fixa dans l’expectative et elle se creusa la cervelle pour trouver quelque chose à dire pour dissiper la gêne.

— Euh, ce générateur de bouclier arrière a bien besoin qu’on y jette un coup d’œil. J’ai l’impression qu’il provoque des vibrations à basse fréquence et je préfère qu’il tombe en panne maintenant que quand on en aura vraiment besoin.

— Bien sûr, capitaine Eclipse.

PROXY fila joyeusement et elle se demanda ce qu’il avait voulu dire quand il avait sous-entendu qu’il n’était pas en parfait état. Bien sûr, le Rogue Shadow avait été plus calme sans les duels incessants entre son Maître et lui mais elle supposait qu’ils allaient reprendre à présent qu’il était de nouveau sur pied. Peut-être que les symptômes de son dysfonctionnement apparaîtraient avec le temps.

Starkiller la regardait aussi.

— Merci, dit-il.

Juno se retourna et se rassit.

— Vous êtes sûr que son processeur est clean ? Le Noyau pourrait avoir placé toutes sortes de virus là-dedans.

— Son cerveau est bien le sien, l’assura-t-il. De nous tous, c’est probablement le seul qui puisse dire ça.

— Parle pour toi, mon garçon, rétorqua Kota.

Starkiller baissa les yeux vers le vieux général.

— Dites à votre ami le Sénateur Organa qu’on ne va pas rester ici les bras croisés éternellement. La rébellion a besoin d’action, pas de mots.

Il retourna s’enfermer dans la chambre de méditation et Juno reprit son attente. Pour le moment, cela semblait être la seule action qu’elle était autorisée à faire.

Deux jours plus tôt, elle avait quitté son siège pour aller se rafraîchir. À son retour, elle se sentait plus humaine, aussi bien du côté de son esprit que de son haleine. Elle avait alors surpris une conversation entre Kota et Starkiller dans le cockpit.

— … parviens pas à identifier le style, disait le vieux général, et ça m’aiderait à te comprendre si tu me disais qui était ton professeur à l’origine.

— Qui a dit que vous deviez me comprendre ? répondit Starkiller.

— Garm Bel Iblis le dira. Il ne sait rien de toi et, d’un point de vue militaire, ça fait de toi une menace.

Juno retint sa respiration.

— La seule menace dont on devrait s’inquiéter est celle de l’Empereur, répondit Starkiller d’un ton qui suggérait que la discussion était terminée. Je peux le renverser. C’est tout ce que vous devez savoir.

Kota garda le silence un long moment.

— Fais attention, mon garçon. Quand tu parles comme ça, j’entends l’ombre du Côté Obscur s’étendre jusqu’à toi.

Les deux hommes s’enfermèrent dans un silence maussade. Un instant avant que Juno ne décide que le moment était venu de faire irruption, Starkiller reprit la conversation.

— Il y avait une fille sur Felucia, une apprentie qui a rejoint le Côté Obscur. Je l’ai laissée partir.

— Bail me l’a dit. Et alors ?

— N’y avait-il aucun espoir pour elle, une fois qu’elle avait succombé ?

Kota claqua la langue.

— C’est ça qui est arrivé à ton professeur ?

Starkiller ne répondit pas.

— Oh ! finit par s’exclamer Kota. Laisse-moi tranquille, gamin. Tu m’épuises avec ton silence.

Juno se dissimula de nouveau quand Starkiller sortit du cockpit.

Lorsque la porte de la chambre de méditation se referma derrière lui, elle revint sur ses pas et trouva Kota effondré dans le siège, les yeux résolument fermés, de nouveau perdu dans ses pensées secrètes.

Elle s’était sentie furieuse contre eux deux. Pourquoi les hommes se tourmentaient-ils toujours en silence ou tournaient-ils tellement en rond autour du problème qu’ils finissaient par l’étouffer ? Elle aurait pu dire à Kota des choses au sujet de Starkiller qui auraient fait bondir ses yeux morts de ses orbites, mais il n’avait guère plus de principes moraux que n’importe lequel d’eux deux avec son éternel désespoir et sa propension à se plaindre en permanence. Il était certain que personne ne se tracassait vraiment de savoir quel était le nom de Starkiller ou qui avait été son professeur. Tout ce qui comptait, c’était ce qu’il faisait.

Restait à savoir, se dit-elle, ce qu’il faisait réellement.

Le huitième jour, Starkiller l’appela pour qu’elle le rejoigne avec PROXY dans la chambre de méditation.

Elle hésita, se demanda si elle avait bien entendu, puis laissa Kota à ses contemplations et traversa le vaisseau bourdonnant. Le droïde l’attendait à l’entrée de la chambre de méditation et ils pénétrèrent ensemble dans l’espace angulaire et sombre.

Starkiller occupait le centre de la pièce. Son expression était très sérieuse. La porte se ferma derrière eux dans un sifflement.

— Mets-toi là et ne dis rien, lui ordonna-t-il. (Il indiqua un coin renfoncé, où elle serait complètement dans l’ombre.) PROXY, ici.

Le droïde se tenait entre Starkiller et elle. Elle arrivait à peine à voir Starkiller à cause de la silhouette de PROXY.

Les lumières vacillèrent et faiblirent jusqu’à devenir presque imperceptibles. Starkiller respira profondément et baissa la tête.

La peau métallique de PROXY prit vie dans un nuage d’étincelles et commença à changer.

Une ombre plus sombre s’étendit la pièce.

— Mon Seigneur, dit Starkiller et le cœur de Juno s’arrêta.

La silhouette sombre, qui se tenait là où PROXY était un moment plus tôt, parla.

— Tes actions sur Raxus Prime ont fortement… déplu à l’Empereur. (Le ton pesant de Vador provoqua un frisson de dégoût le long de l’échine de Juno.) Qui s’est maintenant rallié à ta cause ?

Starkiller leva la tête pour regarder directement son Maître.

— Les ennemis de l’Empereur sont prudents. Je suis en train de gagner leur confiance et leur respect mais certains d’entre eux restent méfiants. Si jamais on me surprend à vous parler, mes efforts auront été vains et nous n’aurons pas d’armée pour défier l’Empereur. (Il se redressa de toute sa taille.) Vous ne pouvez plus m’apparaître. Je vous contacterai.

Les mains gantées de Vador se serrèrent en poings.

— Quand ?

— Quand l’Alliance sera formalisée et prête à frapper au cœur de l’Empire.

Pendant un long moment, le Seigneur Noir ne dit rien. Ses pensées étaient complètement cachées par le masque noir intégral. Juno ne savait pas ce qu’elle devait espérer et ne sentit que du soulagement lorsque Vador mit un terme à l’attente et hocha enfin lentement la tête.

— N’attends pas trop longtemps pour me contacter. (Il pointa l’index de sa main droite gantée vers la poitrine de Starkiller.) Le pouvoir de l’Empereur ne fait que grandir.

L’image de Vador s’évanouit et PROXY redevint lui-même. Contrairement à d’autres fois, cependant, le droïde ne semblait pas se sentir mal d’avoir incarné le Seigneur Noir. Starkiller le regarda fixement, perdu dans ses pensées, puis fit signe au droïde de s’en aller.

Elle se retrouva seule avec Starkiller pour la première fois depuis Felucia. Était-ce le moment qu’elle avait attendu ?

Je ressens un conflit en toi, lui avait dit Vador, il y avait bien longtemps de cela. Tes sentiments envers tes nouveaux alliés deviennent de plus en plus forts. N’oublie pas que tu es toujours à mon service.

La pensée que Starkiller n’était peut-être pas une cause complètement perdue la remplit d’espoir mais c’était un espoir teinté d’une incertitude bien réelle. Quand elle l’avait vu tituber au loin dans le brouillard sur Raxus Prime, portant à lui seul le poids de son droïde hors d’état, l’expression sur son visage avait failli mettre à mal sa résolution de ne plus lui faire confiance. Il avait laissé paraître ses émotions à l’idée de perdre son plus vieux compagnon – même s’il s’agissait d’un droïde qui avait essayé de le tuer toute sa vie. Elle avait vu sur son visage le conflit dont Vador avait parlé. Elle avait compris alors que sa décision n’était pas entièrement prise.

Cependant, quand elle avait couru à sa rencontre et avait tenté de porter PROXY avec lui, il l’avait repoussée et avait continué à monter la rampe tout seul. C’était comme s’il sentait que sa vulnérabilité émotionnelle était causée par elle, comme si elle l’avait, d’une manière ou d’une autre, manipulé pour qu’il se sente comme ça, et elle avait de nouveau immédiatement ressenti de la colère à son encontre. Ce n’était pas sa faute si elle lui avait été assignée. Elle ne l’avait pas obligé à la sauver à bord de l’Empirique. Il aurait facilement pu la laisser tomber et piloter lui-même le vaisseau.

La situation n’était la faute de personne. Elle était ainsi, rien de plus. Plus vite il comprendrait cela, plus vite il clarifierait sa position vis-à-vis de Juno et de tous ceux qui l’entouraient, mieux ce serait.

— Nous allons sur Corellia, l’informa-t-il. Ils seront tous là… Bail et ses alliés…

Elle ne pouvait dire s’il était content ou terrifié.

— Bon, si c’est bien vrai, vous aurez votre alliance rebelle, fit-elle. Qu’allez-vous en faire ?

Ses yeux rencontrèrent les siens.

— Fais-moi confiance, Juno. Je fais ce qui est bien, pour nous deux.

Elle avait envie de le croire. Elle n’avait d’autre choix que de le croire. Elle était prise au piège dans un enchevêtrement de possibilités. Seul le temps dirait si elle parviendrait à s’en libérer.

Le son de la voix de Kota, qui les appelait depuis le cockpit, résonna dans le vaisseau.

— Il est temps, appelait-il. On peut enfin se mettre en route.

— Pour où ? demanda-t-elle à Kota en se laissant tomber dans son siège usé et échauffant ses doigts.

— Corellia, bien sûr.

— Je le savais.

Et Starkiller aussi le savait, avant qu’il ne les appelle. Juno évacua cette pensée de son esprit.

— En fait, le trajet est déjà programmé.

Elle vérifia le navordinateur et trouva tout en ordre. Le trajet avait été mis à jour automatiquement toutes les demi-heures pendant qu’elle dormait. Avec une série d’effleurements adroits, elle activa les moteurs subluminiques pour amener avec douceur le vaisseau hors de l’orbite, pas assez vite pour attirer l’attention mais pas trop lentement non plus. Elle avait envie de se mettre en route, malgré son appréhension. Autant elle avait aspiré à ce qu’il se passe quelque chose, autant maintenant elle le redoutait presque. Ils avaient atteint le point de non-retour…

Elle leva les yeux vers la baie d’observation et y surprit le reflet de Starkiller. Il se tenait à l’arrière du cockpit, les bras croisés et les yeux fixés droit devant lui, comme s’il voyait déjà leur destination. Elle n’arrivait pas à déchiffrer son expression et se trouva distraite par sa présence d’une façon qui l’ennuyait.

Et si Vador l’avait choisie uniquement pour tester l’engagement de Starkiller ? Que se passerait-il s’il était en train d’échouer à ce test ?

Elle poussa une manette et l’étrangeté de l’hyperespace les engloutit. Le Rogue Shadow se balançait sous eux, la navigation était aussi souple que la première fois qu’elle avait pris place dans son cockpit.

CHAPITRE 33

L’hyperespace. Les étoiles. L’atmosphère.

Juno ne semblait jamais lasse de traverser les mêmes limites à chaque fois qu’elle pilotait. L’apprenti se demandait s’il lui arrivait parfois de regretter ses jours glorieux comme pilote de chasseur TIE, quand son travail impliquait du mitraillage en rase-mottes, des bombardements ou du transport de passagers d’un bout à l’autre de la galaxie. Quand il repensait à Raxus Prime, il se disait qu’elle avait eu droit à un peu d’action mais rien de très palpitant. Le salaire était dérisoire et ses compagnons de vol laissaient vraiment à désirer.

Kota était introuvable quand l’apprenti émergea de la chambre de méditation. Cela le déçut, aussi étrange que cela puisse paraître. Il avait espéré que le général sorte un peu de son cafard interminable maintenant que la rébellion faisait un vrai pas en avant. Mais il n’y avait pas de quoi s’étonner, se dit-il. Après des mois de dépression et de beuveries, il faudrait un événement hors du commun pour remettre le vieil homme en état.

L’apprenti prit place sur le strapontin derrière Juno et tenta de comprendre cette nouvelle sensation de calme étrange qui l’enveloppait. Deux sentiments contradictoires le tiraient encore dans des directions opposées : l’un vers la rébellion, l’autre vers son Maître. Entre les deux, il y avait aussi les deux pôles divergents qu’étaient Juno et l’Empereur. Il était pris au milieu de tout cela comme un équilibriste sur une corde raide, qui tente de maintenir en permanence son équilibre instable.

Cet équilibre lui avait échappé jusqu’à il y a peu. En quittant Raxus Prime, il avait promis de trouver un moyen de détruire l’Empereur tout en gardant Juno dans sa vie. Pendant une semaine entière, il avait réfléchi aux alternatives, encore et encore, jusqu’à en devenir fou. C’est alors qu’une nouvelle possibilité lui était apparue : créer l’Alliance Rebelle comme prévu mais – au lieu de la livrer à son Maître – la garder pour son propre usage. Puis, quand l’Empereur aurait disparu…

Quoi ? se demanda-t-il. Confier le contrôle de la galaxie à une bande d’insurgés sans expérience ? Régner dans la paix, avec Juno à ses côtés ? Abdiquer et disparaître pour toujours ?

Ce plan était truffé d’inconnues, mais c’était le sien. Il avait imaginé une solution bien à lui, et non plus dictée par son Maître. Il pouvait la faire aboutir en sachant qu’en réalité c’était son destin qu’il accomplissait.

Et Juno lui faisait confiance…

Peut-être, se dit-il, qu’il devrait lui faire confiance. Peut-être que l’opportunité vraiment incroyable que son plan ouvrait était que les rebelles puissent lui venir en aide pour détruire son Maître, ce qui les libérerait tous d’un coup.

Il osait à peine y penser.

C’était suffisant de savoir que la réunion aurait lieu comme prévu, à l’abri des trahisons. La rébellion naîtrait, peu importe la suite. Cette décision avait finalement permis une trêve entre les factions qui se battaient à l’intérieur de lui. Tant que le délicat équilibre de son esprit se maintenait, il se sentait plus en paix qu’il ne s’était senti depuis des mois.

Le Rogue Shadow descendit d’une orbite polaire au-dessus de la chaîne de montagnes au nord-ouest de la planète. De loin, la vue était d’une beauté saisissante, deux larges océans entouraient des terres bien entretenues et tempérées. L’industrie était, pour sa majeure partie, confinée aux orbites, ce qui avait mis la biosphère de Corellia à l’abri des ravages industriels subis par tant d’autres mondes. Il y avait cependant quelques zones qui montraient des traces d’une mauvaise gestion passée. Leur terrain d’atterrissage en faisait partie, une cité en ruine en plein milieu d’un terrain vague en haute altitude. L’apprenti ignorait son nom ou ce qui lui était arrivé, mais tandis qu’ils approchaient du quadrillage formé par les rues, brûlées il y a bien longtemps de cela et désormais recouvertes de glace, à mesure que les bâtiments délabrés devenaient visibles, il prit pour lui, sans réserve, la leçon qui lui était offerte.

Toutes les tentatives finissent par échouer. Tous les monuments s’écroulent. Même les plus grands plans survivent rarement à leurs concepteurs. Si lui, Dark Vador ou l’Empereur venaient à mourir demain, qui aurait souvenir des étranges complots qui les avaient unis ?

Juno guida le vaisseau d’une main sûre, elle fit un tour complet des ruines pour vérifier qu’elles ne cachaient pas de mauvaise surprise puis posa délicatement l’appareil à côté de trois navettes, dont les angles avaient été adoucis par les chutes de neige. L’un des transporteurs appartenait clairement à Bail Organa. Des gardes en uniforme prirent position entre les trois engins et le Rogue Shadow qui venait d’atterrir.

— Bon, dit Juno tandis que les moteurs subluminiques refroidissaient, nous sommes arrivés. J’ai toujours su que les histoires qu’on raconte au sujet de Corellia étaient exagérées.

— On dirait qu’ils sont tous là, fit Starkiller. (Il était trop concentré sur ce qui allait se passer pour prêter attention à sa blague.) PROXY ? Viens.

Elle se tourna vers lui.

— Kota ne vient pas avec vous ?

Il parcourut du regard le cockpit vide.

— On dirait que je suis tout seul sur ce coup-là. Souhaite-moi bonne chance.

Le visage de Juno affichait de la détermination.

— Il n’est pas question que vous alliez là-bas tout seul. Attendez.

Elle sauta pratiquement hors du siège de pilotage, ajusta ce qui restait de son uniforme et tenta de se recoiffer en vitesse. Elle appuya sur un bouton caché et ouvrit un panneau dérobé, dont elle sortit un pistolet dans son holster, qu’elle fixa à sa ceinture.

— Je serai juste derrière vous.

— C’est là que tu me dis de ne pas interpréter ça de travers, dit-il.

Elle indiqua le sabre laser qui pendait à la ceinture de l’apprenti.

— Arrangez-vous simplement pour que je n’en aie pas besoin. C’est tout ce que j’ai à dire.

Il hocha la tête, sans le moindre reproche et les emmena dehors dans la neige cinglante.

Des gardes en tenue polaire les conduisirent tous trois dans les ruines sans dire un mot. De longs corridors de pierre menaient à un poste de guet, qui donnait sur les sommets montagneux accidentés. La salle de réunion improvisée était équipée d’une table de conférence rectangulaire, assez grande pour une dizaine de personnes. Bail Organa se tenait d’un côté, digne et solennel dans sa toge de Sénateur. Il était accompagné d’une femme qui se tenait très droite, au visage usé par les soucis, qui ne pouvait être que l’ancienne Sénatrice du secteur Bormea : Mon Mothma, puis un homme aux épaules larges avec une moustache et de longs cheveux grisonnants, l’ancien Sénateur de Corellia, Garm Bel Iblis. Organa hocha la tête pour les accueillir d’un air grave mais ses collègues se montrèrent plus réservés.

L’apprenti avança sans hésiter pour faire face au trio rassemblé à la table. Bel Iblis se tenait juste en face de lui, devant le « mur » nord-est de la salle, qui n’était en réalité pas plus qu’une travée à l’air libre soutenue par quelques piliers de pierre. Le sommet d’une falaise enneigée, qu’on apercevait à l’arrière-plan, donnait l’impression que toute la structure était en équilibre précaire entre le ciel et la pierre, comme si la gravité pouvait à tout moment faire s’effondrer l’édifice.

La grande porte de pierre se referma derrière eux dans un glissement. Juno sursauta légèrement et se mit sur le côté, rejoignant les hommes et les femmes en uniformes de Corellia, de Chandrila et d’Alderaan qui gardaient la réunion. Sur l’ordre de Bail Organa, PROXY scintilla et afficha l’image holographique de sa fille, Leia, retransmise depuis un autre point la galaxie. Elle aussi hocha la tête en signe de reconnaissance tandis qu’elle avançait vers la table pour prendre place à côté de son père.

— Mes amis. (Bail Organa fut le premier à briser le silence.) Merci d’être venus. Je sais qu’il s’agissait d’une décision difficile. En nous réunissant ici, nous avons tous mis nos vies en danger – comme nous l’avons déjà fait en de nombreuses occasions.

Il inclina la tête vers l’apprenti, qui se redressa pour accepter ce gage de reconnaissance mais ne dit rien. Parler en public lui était aussi étranger que les pas de danse du Kavadango tourbillonnant.

— Je pense que nous pouvons croire en l’avènement d’un monde meilleur, continua Organa. Cette réunion laisse entrevoir un moment où nous n’aurons plus besoin de nous réunir en secret – où nous vivrons tous dans la paix et la prospérité, libérés du joug de terreur que l’Empereur a imposé sur toute la galaxie. Je suis convaincu que, tous ensemble, nous pouvons transformer nos rêves en réalité.

Mon Mothma approuva de la tête.

— Nous avons longuement discuté de cela, dit-elle. Nous sommes d’accord que l’heure n’est plus à la diplomatie et à la politique. Il est temps de passer à l’action.

— Plus que temps, convint Bel Iblis, d’une voix rude et grave.

— D’un point de vue logistique, poursuivit Organa, cela a du sens d’unir nos forces. Ma richesse peut financer cette rébellion, tandis que Garni nous fournira la flotte et Mon Mothma les troupes. Cela fait des années maintenant que nous travaillons de façon divergente, en attendant le catalyseur qui nous rapprocherait. Je pense que nous avons ce catalyseur maintenant, et que nous serions fous de ne pas en profiter.

— Tout ce qu’il nous fallait, c’est que quelqu’un prenne l’initiative, ajouta Mon Mothma en s’adressant directement à l’apprenti. Nous savons que le pouvoir de la Force est de notre côté.

— En bref, dit Garm Bel Iblis avec de petits yeux qui dénotaient la prudence, nous acceptons de vous suivre. Nous allons nous joindre à votre alliance.

— Vous avez déjà sauvé deux d’entre nous présents ici, conclut Leia Organa très solennellement. Si l’Empereur s’imagine qu’il peut nous marcher sur les pieds éternellement, il se trompe.

— Vous faites erreur sur un point. Princesse, l’interrompit une voix venue de l’embrasure de la porte.

L’apprenti se retourna. Les portes s’étaient rouvertes sans qu’il s’en rende compte et Kota avait fait son entrée dans la pièce.

— Ce garçon a sauvé trois des nôtres.

Kota n’était plus un ivrogne débraillé mais un général aguerri. Ses yeux aveugles n’étaient plus bandés et ses bottes étaient cirées. Les mèches rebelles de ses cheveux gris avaient été tirées dans sa queue-de-cheval et sa toge tombait droit. En trois pas résolus, il traversa la pièce pour se retrouver devant l’apprenti. Il posa une main sur son épaule.

— Je vais me joindre à sa rébellion aussi, si je suis le bienvenu.

L’apprenti tendit la main et serra les doigts noueux.

— Je pensais que vous cuviez encore dans la soute.

Kota sourit.

— Je me suis enfin remis.

Par-dessus l’épaule du général, l’apprenti vit Juno rayonner aussi. Elle hocha la tête et lui fit signe de ramener son attention vers la réunion.

— Alors, c’est décidé, déclara Bail, haussant la voix en mode oratoire. Que ceci soit une Déclaration formelle de Rébellion. Aujourd’hui, nous jurons de renverser l’Empire pour que la galaxie et tous ses peuples soient libres un jour, qu’ils soient humains ou hamadryas, wookiee ou weequay. Toute espèce intelligente a le droit inaliénable de vivre en sécurité et de se battre pour ce droit s’il est jamais…

Il fut interrompu par le bruit d’une explosion assourdissante. Le sol trembla sous leurs pieds et de la poussière s’abattit en pluie.

Le sourire de Bail Organa s’effaça. Le Sénateur s’éloigna de la table et se tourna pour faire face à sa fille.

— PROXY, cria-t-il, coupe la transmission !

Le droïde interrompit l’hologramme et redevint de nouveau lui-même.

Une autre explosion secoua le nid d’aigle. L’apprenti courut jusqu’au mur nord-est et jeta un œil entre les piliers de pierre. Un Destroyer Stellaire avait fait son apparition dans l’atmosphère supérieure. Des chasseurs TIE traversaient le ciel à toute allure.

— Non, murmura-t-il. Non !

La porte derrière lui s’ouvrit dans une explosion et ses protestations incrédules furent couvertes par le vacarme des tirs de blaster et les cris.

CHAPITRE 34

Le pistolet de Juno était dans sa main avant que les premières explosions ne se soient estompées mais elle ne savait pas vers où le pointer. Starkiller avait l’air aussi choqué que les autres dans la pièce. Quand il courut vers le rebord pour regarder dehors, cette expression ne fit que s’aggraver.

Elle sut alors que les choses avaient très mal tourné.

La porte explosa derrière elle, la projetant en avant dans un nuage de poussière et de fragments de pierre. Elle leva les mains pour se protéger le visage. Elle roula comme on lui avait appris à le faire et s’accroupit, le pistolet pointé vers l’entrée. Des nuages de fumée et de poussière s’élevaient en volutes dans l’embrasure, éclairés par-derrière par des éclairs de lumière. Par-dessus le sifflement de ses oreilles, elle entendait des gens se battre et mourir. Les gardes sénatoriaux se précipitèrent dans la mêlée mais elle n’abandonna pas sa position. Elle attendait le tir parfait qui allait se présenter à elle, elle le savait.

Les cris redoublèrent. La fumée se teinta de rouge. Une ombre en surgit et s’approcha.

Elle tira trois coups. Ils furent tous déviés par une lame rouge brillant. L’un détona à ses pieds et l’expédia de nouveau dans les airs, abasourdie. Son pistolet s’envola.

Dark Vador franchit la porte à grandes enjambées, comme si le monde lui appartenait. L’escouade de stormtroopers qui le suivait pensait la même chose, de toute évidence.

— Je les veux vivants, ordonna-t-il en indiquant le trio de Sénateurs. L’Empereur veut les exécuter lui-même.

Avant que quiconque n’ait eu le temps de réagir, Kota arracha le sabre laser de la ceinture de Starkiller et se jeta sur le Seigneur Noir. Vador leva une main et attrapa le général à la gorge par télékinésie. Kota lâcha le sabre laser et tenta en vain d’attraper les doigts invisibles qui l’étouffaient ; la pression ne fit qu’augmenter. Quand sa résistance fut écrasée, Vador projeta son corps vers les stormtroopers et focalisa son attention ailleurs.

Bail Organa, Mon Mothma et Garm Bel Iblis étaient encerclés. Rouge de colère, l’ancien Sénateur corellien cracha aux pieds de Dark Vador tandis que ses compagnons se tenaient debout, impassibles et dignes. Mon Mothma leva le menton.

Mais ce n’était pas Vador qu’elle regardait.

Starkiller se tenait contre le mur nord-est du nid d’aigle, encadré par les piliers. Il était figé dans la position de quelqu’un de vaincu mais avec un air défi qu’il contenait avec peine. Ses yeux lançaient des éclairs. Ses poings tremblaient.

Dark Vador inclina la tête.

— Tu as bien travaillé, mon apprenti.

Bail Organa siffla ostensiblement entre ses dents. Si les regards pouvaient tuer, Starkiller serait tombé sur place. Garm Bel Iblis avait pris une teinte violet foncé et Mon Mothma était aussi rigide et pâle qu’une sculpture de glace.

Avant que Starkiller n’ait pu atteindre son sabre laser, qui était tombé par terre, la table de conférence en pierre s’éleva du sol et se jeta sur lui. Elle s’écrasa contre trois des piliers, s’enfonça en plein dans sa poitrine et le projeta à l’extérieur, dans la neige. Vador ignora tous les autres dans la pièce et le suivit d’un pas lourd et décidé, le sabre laser dressé.

Juno tenta de se remettre sur pied mais une main métallique l’empêcha de courir vers une mort certaine.

— Pas par là, capitaine Eclipse, siffla PROXY dans son oreille.

Il la poussa vers un passage sur le côté qui semblait dégagé de tout stormtrooper. Profitant de la distraction des gardes, le droïde afficha une image parfaite d’elle, où l’on voyait même les traces de poussière sur les tempes, pour que son absence ne soit pas remarquée.

— Mon Maître aura besoin de vous plus tard.

Elle résista à une onde de choc qui faillit la faire tomber et fit ce que le droïde lui suggérait. Elle trébucha sur des marches qui tremblaient encore suite au bombardement de la zone.

Vador ici – et Starkiller ne s’y attendait pas !

Si elle arrivait à retourner au vaisseau à temps et s’il avait survécu au coup terrassant que Vador lui avait assené, peut-être tout n’était-il pas complètement perdu.

Elle riait et pleurait à la fois face à son optimisme indéfectible, tandis qu’elle descendait à toute vitesse l’étroite cage d’escalier qui la menait vers les hordes impériales en bas.

CHAPITRE 35

L’apprenti gisait replié sur le sol, le visage dans la neige jonchée de débris. Même si sa respiration était courte et douloureuse, il était reconnaissant pour chaque souffle qui sortait. Il aurait dû être mort. Ce coup aurait dû tuer n’importe qui. Le fait qu’il respire encore témoignait d’une erreur, que son Maître avait commise.

Il avait été reconstruit plus fort qu’avant.

De lourdes bottes se dirigeaient vers lui, écrasant la neige. Il savait qu’il faudrait plus d’une erreur pour entraîner la chute de Dark Vador.

L’apprenti leva la tête et articula avec peine à travers sa mâchoire serrée.

— Vous aviez promis de rester à l’écart…

Du sang coulait de ses dents sur le sol glacé.

— J’ai menti, répondit son Maître, comme je l’ai fait depuis le tout début.

Le pouvoir du Côté Obscur l’extirpa de la neige et le souleva dans les airs. La douleur était sur le point de venir à bout de son système nerveux, mais il refusait de hurler.

Depuis le tout début ?

— Vous n’aviez aucune intention de détruire l’Empereur !

— Pas avec toi, non.

Vador le lança négligemment vers le rebord de la falaise de glace. Il glissa sur le sol, tenta faiblement de s’accrocher à la neige puis chuta depuis le sommet.

Le monde se mit à tourner pendant un moment et il pensa qu’il avait peut-être perdu connaissance en tombant. Le pied de la falaise se trouvait des milliers de mètres plus bas, à une distance qui paraissait interminable. Il ne semblait pas se rapprocher, ce qui le déconcerta pendant un moment.

Quand il reprit connaissance, il se rendit compte qu’il se cramponnait à la falaise avec ses dernières forces.

Il fut envahi d’un sentiment d’abandon. La mission que son Maître lui avait confiée était accomplie : les Rebelles avaient été rassemblés en un seul lieu pour qu’ils puissent être emmenés et exécutés. C’est pour cette raison qu’il avait été épargné, quand Dark Vador l’avait poignardé dans le dos sur ordres de l’Empereur. Son dernier devoir était de mourir.

Ce sentiment était également empreint de culpabilité. En prévoyant d’utiliser l’Alliance Rebelle à ses propres fins, il avait mérité le sort qui l’attendait, quel qu’il soit.

Mais une partie de lui était furieuse de la façon dont il s’était fait rouler. Il avait trahi son Maître, oui, mais son Maître l’avait trahi le premier. Cette partie de lui avait très envie de se lever et de reprendre le combat. Avec le soutien de la Force, il pouvait vaincre Dark Vador et libérer les autres.

Vaincre son Maître : il avait déjà échoué à deux reprises.

Ce n’est qu’alors qu’il réalisa exactement que ce que Vador essayait de faire.

Sur ordre de l’Empereur…

Tout n’avait été qu’une mascarade, depuis le début. Sa résurrection, sa « mort », même son enlèvement sur Kashyyyk. Vador et son apprenti n’étaient que des marionnettes manipulées par l’Empereur. Ils pouvaient se débattre autant qu’ils le souhaitaient, leurs fils étaient toujours là.

Il voulut rire mais tout ce qui sortit fut un halètement court et douloureux.

Son Maître apparut dans le ciel au-dessus de lui, sa grande silhouette menaçante dressée entre lui et le monde.

— Sans moi, chuchota l’apprenti, vous ne serez… jamais… libre…

Dark Vador éleva sa lame sanglante mais le bruit d’un autre sabre laser qu’on allumait obligea le Seigneur Noir à faire volte-face.

L’apprenti ne parvint pas à garder les yeux ouverts plus longtemps. Ses doigts étaient engourdis ; il ne ressentait plus rien. Il se sentait extrêmement léger, il avait l’impression de dériver au large de la falaise. Ses yeux étaient clos mais, sans trop savoir comment, il pouvait voir. De son point d’observation en plongée, il regarda son Maître se tourner pour affronter Obi-Wan Kenobi.

Le Seigneur Noir se figea. Le Maître Jedi depuis longtemps disparu profita de ce moment d’hésitation pour attaquer. Son visage était un masque de détermination. Au tout dernier moment, Vador para, puis para encore. Il fit un pas en arrière vers le bord de la falaise puis se ressaisit. De deux coups balayés, si rapides qu’ils se brouillèrent dans l’air froid, il désarma Kenobi et le coupa en deux.

Les pièces tombèrent au sol et l’hologramme qui les enveloppait se dissipa. PROXY envoya des étincelles irrégulières, répandit des composants délicats dans la neige puis tressauta une dernière fois. Ses photorécepteurs s’éteignirent.

Dark Vador s’approcha et poussa le corps du droïde avec son orteil. Il ne réagit pas.

Il se souvint de l’apprenti et fit demi-tour vers la falaise. Le garçon qu’il avait arraché de Kashyyyk le regardait avec détachement, ne craignant pas d’être découvert. Mais Vador ne vit rien, car il n’y avait rien à voir. Son ancien apprenti valait moins qu’une pensée emportée par le vent, il n’était plus même l’ombre de ce qu’il avait été ; il avait tout raté à cause d’un sursaut de volonté bien plus ambitieux que tout ce qu’il avait mené à bien jusqu’alors.

Vador baissa son sabre laser et retourna d’un pas arrogant vers les ruines, où les stormtroopers avaient attaché les Rebelles comme des criminels et les escortaient vers les portes démolies.

Soudain, l’apprenti rejoignit son corps. Le bord de la falaise et les ruines de sa vie étaient loin, bien loin au-dessus de lui. Il ne ressentait rien, physiquement ou émotionnellement, à part une vague curiosité.

Qu’y a-t-il dans la mort, se demandait-il, qui fait ressortir le meilleur de moi ? Une première fois, je vois l’avenir… puis, je quitte mon corps…

Le monde devint noir et froid. Il ne pouvait rien faire pour empêcher cela, alors il accepta l’idée et laissa tous ses soucis filer au loin.

Une dernière pensée coagulait, incomplète, dans son esprit : J’aurais aimé pouvoir le dire à Juno…

Puis il disparut dans l’obscurité profonde et sans rêves.

CHAPITRE 36

Juno cligna des yeux pour chasser les larmes de ses yeux tandis quelle stabilisait le vaisseau. Le lancement le plus rapide quelle ait jamais réalisé l’avait peut-être mise hors de portée de l’embuscade impériale et le champ de dissimulation la maintenait sans doute largement hors d’atteinte du Destroyer Stellaire, mais elle ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre que les forces de Vador aient fini leur nettoyage avant de retourner sur les lieux. Elle s’obligea à adopter une orbite anodine autour de Corellia et à attendre une ouverture. Si elle descendait trop tôt, elle risquait de compromettre la seule chance qu’il lui restait.

Mon Maître aura besoin de vous plus tard, lui avait dit PROXY. Elle ne savait pas ce que le droïde avait en tête mais elle espérait que son plan avait fonctionné ; autrement, elle retournerait là-bas pour rien.

La navette de Vador s’éleva dans un tourbillon de vapeur, accompagné d’une escorte rapprochée de chasseurs TIE. Elle se rangea dans l’ombre du Destroyer Stellaire et disparut de sa vue. Juno ne savait pas exactement ce qu’il contenait mais elle pouvait l’imaginer.

Je les veux vivants. L’Empereur veut les exécuter lui-même.

Un sentiment d’urgence frustré la poussa à se lever et à faire les cent pas à l’intérieur du vaisseau, dans l’espoir d’évacuer une partie de l’énergie dont elle débordait. Cela ne servit à rien. Les pièces étaient encombrées de trop de souvenirs : le vieux bandage de Kota jeté dans la soute, la chambre de méditation dans laquelle elle avait pour la première fois découvert le conflit intérieur qui rongeait Starkiller, quelques pièces de rechange qui traînaient depuis la réparation de PROXY.

Elle essaya de hurler mais l’écho ne fit que renforcer l’impression que les pièces du vaisseau étaient vides.

Le Destroyer Stellaire sortit enfin de son orbite et quitta l’atmosphère. Elle suivit son départ millimètre par millimètre, à l’affût du moindre signe qu’il puisse s’agir d’un subterfuge. Même quand il eut atteint l’espace interplanétaire et activé son hyperpropulseur, elle rongea son frein dix minutes encore – assez longtemps pour être certaine que le site ne soit pas surveillé mais pas plus, pour l’atteindre avant que la CorSec ne débarque pour procéder à un nettoyage tardif de la zone, sans doute programmé d’avance. Le Diktat local n’était guère plus qu’une marionnette du Gouverneur Impérial. Comme sur Kashyyyk et Raxus Prime, toute trace de ce qui s’était passé ici serait soigneusement effacée. Avant que cela ne puisse se produire, elle fit descendre le navire rapidement en mode camouflage, avec l’espoir insensé que quelqu’un, quiconque, avait survécu. Le Rogue Shadow planait sur ses répulseurs, à la hauteur du nid d’aigle. Elle regarda par la baie d’observation les piliers détruits puis la pièce elle-même. Elle était vide, on ne voyait que les décombres et les brûlures de blaster sur les murs. Les Sénateurs n’étaient plus là, bien sûr, pas plus que Kota. Les cadavres des gardes du corps abattus avaient été traînés dans le corridor, à l’extérieur, mais elle ne vit que des uniformes planétaires parmi les corps étendus là.

Son œil fut attiré par quelque chose posé sur la corniche dehors : un seul corps, coupé en deux. Elle eut le souffle coupé en reconnaissant la peau grise de PROXY. La neige l’avait déjà en partie recouvert. Elle amena délicatement le vaisseau au-dessus, dispersant la couche de neige. Ce faisant, elle exposa une tache de sang séché non loin de l’endroit où le droïde gisait et fit apparaître plus clairement une série de traces de pas qui menaient vers le bord de la falaise.

Elle ne voulait pas regarder mais il le fallait.

Il y avait une petite tache brune au pied du précipice. Juno s’apprêtait à faire appel aux commandes des senseurs du vaisseau mais se ravisa. Il fallait qu’elle voie cela de ses propres yeux.

Elle approcha le vaisseau et laissa la gravité le tirer vers la paroi à pic de la falaise, elle se prépara à ce qu’elle allait trouver.

Il gisait sur le côté, recroquevillé comme un enfant, une main près du visage. La turbulence provoquée par le vaisseau faisait bouger ses cheveux et sa cape, dans un semblant de vie. C’était une illusion cruelle. La neige en dessous de lui n’était épaisse que de quelques centimètres, ce qui était loin d’être suffisant pour amortir une telle chute.

Avec l’impartialité de quelqu’un qui contrôle attentivement ses émotions, elle pesa le pour et le contre avant de décider si elle devait récupérer son corps et l’emporter ou le laisser comme preuve matérielle, dans l’espoir que cela puisse encourager ne fût-ce qu’un opérateur de la CorSec honnête à mener l’enquête et à se demander ce qui s’était réellement passé…

Sa main bougea sous l’effet du courant descendant et elle supposa qu’il s’agissait de nouveau d’une illusion.

Quand elle bougea de nouveau, Juno faillit accidenter le vaisseau dans sa hâte de le faire descendre. Elle courait déjà vers lui avant que l’ordre d’éteindre les moteurs n’eût été exécuté.

Il essayait de s’asseoir, sans grand succès, et clignait des yeux pour les débarrasser de la neige. Il agita faiblement son bras en l’air. Elle s’agenouilla à son côté et mit ses bras autour de lui. Une fois qu’elle soutint son poids, il réussit à se pencher avec plus de succès. Cela le surprit qu’elle l’aide et il leva son seul œil ouvert vers elle, comme s’il n’avait pas remarqué l’arrivée du vaisseau.

Ses lèvres bougèrent mais elle ne put entendre ce qu’il essayait de dire.

— C’est Juno, le rassura-t-elle, au cas où la chute aurait affecté sa mémoire ou sa compréhension, voire les deux.

— Juno, répéta-t-il comme s’il luttait pour organiser une pensée vaste et compliquée. Je m’appelle… (Il s’arrêta et déglutit.) Je m’appelle Galen.

Cela rompit le barrage. Elle le serra contre lui et pleura pour PROXY, qui était mort en essayant de le sauver – et pour tous ceux qui avaient cru en leurs rêves et leurs espoirs. Elle pleura pour elle-même et pour la vie qu’elle avait perdue quand Dark Vador les avait trahis la première fois. Elle pleura pour l’Alliance Rebelle, qui s’était éteinte juste quelques moments après sa naissance. Elle pleura pour tous les peuples de la galaxie, dont le sort était entre des mains si faibles et faillibles.

Il lui donna de petites tapes sur l’épaule, comme pour la réconforter, et ça ne fit qu’empirer les choses.

Le flot de chagrin finit par s’atténuer et Juno se reprit en mains. Ses extrémités étaient en train de devenir insensibles et lui devait être complètement congelé. Cela semblait stupide, alors que la rampe du vaisseau était à moins de cinq mètres de là.

— Il faut qu’on bouge, dit-elle.

Il acquiesça puis grimaça de douleur quand il déplaça sa jambe droite de sous lui.

Ses os doivent être brisés en mille morceaux, pensa-t-elle. Il fut quand même capable de se mettre debout et même de marcher avec juste un petit peu d’aide. Ils faillirent perdre l’équilibre à plusieurs reprises en montant la rampe mais ils furent bientôt tous deux enveloppés par la chaleur du vaisseau. Il s’effondra en grelottant dans le siège du copilote et mit sa tête dans ses mains tandis qu’elle faisait chauffer les propulseurs et se préparait à décoller.

Elle parcourut en sens inverse le trajet de sa terrible chute depuis le rebord de la falaise. Quand ils arrivèrent au sommet, il tendit une main tremblante et demanda :

— Arrête-toi ici.

Devant eux s’étalait la scène de la traîtrise de Vador. Il contempla l’endroit la mâchoire serrée et les yeux brillants pendant une longue minute puis expliqua :

— Mon sabre laser.

Elle comprit. Il y avait juste assez de place pour poser le vaisseau mais il fut de nouveau sur pied avant qu’elle ne puisse le suggérer. Il se déplaçait avec douleur mais chaque partie de son corps était en parfait état de marche. Il atteignit la rampe et attendit qu’elle l’ouvre.

Quand le vaisseau fut en position, il en sauta et boita jusqu’au nid d’aigle. Il ne perdit pas de temps et réapparut quelques secondes plus tard, son sabre laser éteint à la main. Elle approcha le vaisseau le plus près du sol qu’elle osa pour faciliter son entrée. Dès qu’elle entendit ses bottes sur le pont, elle ferma la rampe, activa le bouclier et se dirigea vers le ciel.

— Ils sont partis, dit-il en prenant place dans le siège.

— Vador les a tous emmenés – auprès de l’Empereur.

Elle ne voyait aucune raison de nier cette certitude, simplement pour le réconforter. Mais certains éléments du plan de Vador l’amenaient à se demander s’il pouvait être aussi limpide qu’il paraissait.

— Je ne comprends pas, fit-elle. Pourquoi Dark Vador nous laisserait-il – non, nous encouragerait-il – à détruire autant de cibles impériales ?

— Pour rendre la tromperie crédible, exposa-t-il les lèvres pincées. Les crédits, les vaisseaux stellaires, les vies impériales – tout ça n’a aucune importance pour Vador. Il avait besoin que je trouve les ennemis de l’Empereur, à n’importe quel prix. Et j’ai fait exactement ce qu’il voulait…

Elle observait à l’œil nu sa peine se transformer en colère à mesure qu’il se rendait compte à quel point il s’était fait avoir par son Maître. Il était difficile pour Juno de se mettre complètement à sa place mais leurs vies avaient bien plusieurs points communs : une figure paternelle désapprobatrice qui avait fini par les trahir, un sens du devoir qui les avait conduits à commettre des actes qui s’étaient révélés par la suite néfastes, un futur de plus en plus incertain devant eux.

Ne sachant pas comment il prendrait son entrée en matière, elle tendit la main vers lui et la plaça sur son épaule.

— Oui, vous avez fait ce qu’il voulait. Cela ne sert à rien de se voiler la face. Et maintenant le sort de l’Alliance pèse sur vos épaules, la question, c’est : qu’allez-vous en faire ?

Il leva les yeux vers elle, surpris par son honnêteté, puis les baissa vers la poignée de son sabre laser, sur ses genoux, et lutta avec ses émotions et ses pensées. Elle retira sa main et le laissa réfléchir, car elle savait qu’il lui avait fallu longtemps à elle aussi pour changer radicalement d’opinion et rejoindre la cause des Rebelles – et elle ne s’était même pas complètement rendu compte qu’elle avait changé de camp jusqu’à ce que Starkiller se révèle être un traître, avant qu’ils ne retournent sur Raxus Prime.

Quand il releva la tête et se tourna vers elle, il était déterminé. La peine avait évolué en colère, qui évoluait à son tour en détermination. C’était comme regarder du carbone se transformer en diamant dans un four industriel à haute pression. Starkiller se métamorphosait sous ses yeux, comme Kota pendant son court séjour sur Corellia.

Pas « Starkiller », se rappela-t-elle. Galen.

— On va suivre Vador, dit-il d’une voix féroce mais monocorde. Et les Rebelles !

Elle hocha fermement la tête et se dit que ça avait l’air simple mais que ce serait sans doute loin de l’être.

Ils avaient quitté l’atmosphère et s’éloignaient en accélérant des voies aériennes encombrées de la planète. Le Destroyer Stellaire qui avait emporté Vador et ses prisonniers avait disparu depuis longtemps.

— Où ? demanda-t-elle en exprimant la première des nombreuses questions qui la taraudaient.

— Je ne sais pas, admit-il. Pas encore.

Il ferma les yeux et s’enfonça dans le siège du copilote.

— Ne vous endormez pas sans me donner une idée, dit-elle, incapable de masquer l’inquiétude dans sa voix.

— Je ne dors pas, répondit-il sans ouvrir les yeux. Je médite – ou, du moins, j’essaie. Les Jedi peuvent parfois accéder à des visions du futur.

Il avait l’air tendu et embarrassé. Elle n’avait jamais vu ses mains croisées sur ses genoux si immobiles. Ce n’était sûrement pas le genre d’entraînement que Dark Vador lui avait prodigué, pensa-t-elle. Méditer n’avait rien à voir avec chasser et tuer, ou persécuter des innocents.

— Avez-vous déjà fait ça ? questionna-t-elle, se demandant si c’était une compétence qu’il avait acquise par lui-même au cours des ans.

Il secoua la tête pour exprimer la négative.

— Je n’ai jamais été un Jedi jusqu’ici.

Une intense tranquillité l’envahit, aussi visible que s’il avait changé de couleur. Elle ouvrit la bouche puis la referma. Il valait mieux qu’il se concentre, alors elle s’appliqua à préparer le vaisseau pour le saut en hyperespace.

Corellia se rétrécit jusqu’à devenir une boule bleu-vert derrière eux et le trafic se fit plus clairsemé. Elle prit les indications de navigation des usines orbitales de la planète et les compara à celles des quatre autres mondes habitables du système. Tout était en accord avec les positions du navordinateur. Elle fit ensuite une vérification complète de l’hyperpropulseur pour s’assurer qu’il n’avait pas été trafiqué par les Impériaux. Le vaisseau s’était trouvé hors de sa vue pendant moins d’une heure mais on pouvait faire beaucoup de choses en ce laps de temps. Les compensateurs d’inertie pouvaient être truqués pour faillir à un moment critique, écrasant tout le monde à bord au cours des énormes accélérations atteintes pendant un saut. Il pouvait y avoir du jeu dans les boucliers, qui rendrait le vaisseau vulnérable aux impacts avec de la poussière interstellaire. Des générateurs de champ quantique nul pouvaient être programmés pour les abandonner au milieu de nulle part. Elle pouvait penser à une dizaine de méthodes que Vador aurait pu employer pour leur donner le moins de chances possibles de s’échapper. Elle les vérifia elle-même, une à une.

Personne ne les avait suivis depuis Corellia. Pour autant qu’elle puisse en juger, personne ne surveillait leur départ.

À côté d’elle, Galen respirait lentement et régulièrement, les yeux fermés. Une heure passa et rien ne changea. Ce qu’il faisait, quoi que ce soit, ne venait de toute évidence pas facilement. La compréhension que Juno avait de la Force se limitait à des histoires qui se moquaient des croyances superstitieuses d’une religion ancienne et dépassée – auxquelles s’ajoutaient les rumeurs qui continuaient à circuler dans les rangs impériaux. La Purge des Jedi avait beau avoir eu lieu bien des années plus tôt, les gens avaient la mémoire longue. Des officiers en service d’une certaine génération se souvenaient encore de l’Ordre 66 et de la Guerre des Clones. Les récits répétés de ce type d’histoires avaient créé un tissu de faits déformés, de croyances fausses et de désinformation pure qui surgissaient dès que l’on mentionnait le mot Jedi.

Une faible vibration ébranla les ponts du vaisseau. Inquiète, elle vérifia les moteurs subluminiques. Comme tout était en ordre, elle supposa qu’ils avaient simplement traversé une région dense en poussière interplanétaire.

Quand la vibration recommença, plus forte et plus longue qu’auparavant, et que la cause n’était toujours pas connue, elle commença à se demander avec angoisse quelle forme de sabotage avait pu lui échapper – le générateur, les stabilisateurs, même les systèmes de survie…

Un faible bruit sur sa gauche interrompit le cours de sa pensée. Elle se tourna pour regarder Galen et ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

Son sabre laser flottait en l’air devant lui et tournait lentement comme s’il était en chute libre.

Juno le fixa des yeux pendant un moment puis s’apprêta à vérifier les générateurs de gravité. Elle s’arrêta, car elle savait qu’ils n’avaient pas été trafiqués. Elle sentait le champ autour d’elle, qui fonctionnait comme d’habitude. Pourtant, le sabre laser continuait à flotter et tandis qu’elle observait la scène, d’autres objets dans le cockpit le rejoignirent dans sa démonstration aérienne : son blaster et son holster, une tasse, un datapad. Le vaisseau frissonna de nouveau, comme si quelque chose de puissant et de mystérieux interférait de façon subtile avec son fonctionnement.

Les yeux de Galen roulaient sous ses paupières fermées. Une ride s’était formée entre ses sourcils. Ses lèvres tressaillaient.

Elle leva une main pour le secouer mais sentit que ses doigts étaient détournés sans effort. La Force qui emplissait le vaisseau émanait de lui.

Il fronça les sourcils plus fort. Sa tête tourna vers la droite puis vers la gauche.

— Galen ? Ça va ?

Ses poings se serrèrent et se desserrèrent, puis tout son corps fut pris de soubresauts, ce qui la fit sursauter.

— Galen, vous m’entendez ?

Il gémit doucement, comme s’il était victime d’un cauchemar. Sa peau était luisante de sueur.

Elle se recroquevilla dans le siège du pilote, incapable de faire autre chose que regarder.

Il gémit encore, plus fort cette fois. Ses jambes battirent l’air, secouant tout le cockpit. Les objets qui flottaient commencèrent à tournoyer autour d’eux. Les lumières vacillèrent.

— Non, dit-il distinctement.

Sa tête fut secouée d’un côté à l’autre, son visage était coincé dans un rictus de douleur.

— Non, Kota… !

Ses yeux s’ouvrirent brusquement. Elle avait le souffle coupé. Les objets autour d’eux s’écrasèrent au sol. Il fixa le vide pendant une seconde, d’un air sauvage, effrayé. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait comme s’il venait de courir un marathon. Sa respiration était le seul bruit dans le cockpit, soudain devenu calme.

— Quoi ? demanda-t-elle quand le silence devint insupportable. Qu’avez-vous vu ?

Il se tourna vers elle et la regarda comme s’il ne la reconnaissait pas. Puis il secoua la tête et les visions qui embrumaient sa vue disparurent.

— Une chose affreuse, dit-il d’une voix tremblante, une énorme station spatiale – toujours en construction.

Il bondit tout à coup et saisit sa main. Ses doigts serrèrent les siens avec une force surprenante.

— Oui, dit-il. Prépare le cap sur la Bordure Extérieure. Le système Horuz.

Elle fut traversée par un froid plus glacial que la neige des montagnes de Corellia.

— Qu’est-ce qui nous attend là, Galen ?

— Je te le dirai en route, fit-il en reculant légèrement. Ce que j’en sais, en tout cas.

Elle vit une nouvelle source de peine dans ses yeux et cela l’effraya.

— Est-ce que vous savez comment tout ceci va se terminer ?

Pour Kota ? Pour nous ?

Il hésita puis secoua la tête.

— Non.

Elle n’était pas sûre de le croire mais elle abandonna le sujet et se tourna pour finir de préparer le vaisseau pour la vitesse-lumière.

CHAPITRE 37

Système Horuz.

Quand ils furent en route, l’apprenti prit congé pour se retirer dans la chambre de méditation – non pas pour méditer mais pour vérifier si son sabre laser n’avait subi aucun dommage et pour mettre de l’ordre dans les pensées qui lui traversaient l’esprit. Il supposa que cette seconde activité pouvait constituer une forme de méditation ; la présence de Juno ne lui serait pas utile cette fois. La présence apaisante et rassurante qu’elle avait apportée dans le cockpit n’était pas ce dont il avait besoin maintenant.

La planète Despayre.

Il s’agenouilla au centre de la chambre et démonta l’arme. Il nettoya soigneusement les pièces et les remonta, une à une. Le sabre laser n’émettrait jamais de lueur rouge mais il avait quand même été manié par un Sith. Ses cristaux ne seraient plus jamais propres. Il les remplaça tous, activa la lame et trouva que la résonance s’était bien améliorée. Comme arme, sa fonction était identique mais dans sa main, ses performances seraient meilleures que jamais.

L’Étoile Noire.

Au bout du compte, aux yeux de l’Empire, tout se résumait aux armes.

Il soupira et éteignit la lame puis affronta les visions qu’il avait aperçues alors qu’il méditait. Il avait déjà entraperçu le futur – à plusieurs reprises déjà, tandis qu’il oscillait entre la vie et la mort – mais cette fois-ci, c’était différent. C’était lui qui avait choisi consciemment de dépasser les limites du présent et il avait fait ce choix de son plein gré. Cela ne rendait pas plus facile l’interprétation de ce qu’il avait vu. En fait, cela rendait les choses encore plus difficiles parce que, au lieu de se rappeler de fragments isolés, maintenant il se souvenait de tout, et tout ne pouvait être vrai. Du moins, pas tout d’un coup.

Le futur était un enchevêtrement de possibilités – certaines plausibles, d’autres hautement improbables – traversées par des certitudes inébranlables, qui demeuraient inchangées quel que soit le résultat. L’Étoile Noire faisait partie de ces certitudes : c’était une gigantesque station de bataille qui, une fois achevée, ferait pleuvoir encore plus de terreur sur les sujets de l’Empereur et assurerait sa domination sur la galaxie. Son emplacement était une autre certitude et c’était là que Vador avait emmené ses prisonniers.

Cela, au moins, l’apprenti n’en doutait pas. Le reste n’était qu’un fatras de contradictions. Dans certains futurs, il survivait ; dans d’autres, il s’effondrait. Juno vivait ; Juno mourait. Ils étaient ensemble ; ils étaient séparés. Les Rebelles l’emportaient ; les Rebelles étaient annihilés. Dans un futur, même PROXY était encore en vie, ce qui ne s’était manifestement pas passé sur la ligne du temps dans laquelle il se trouvait.

Il avait mal à la tête à force d’embrasser cet univers élargi, enrichi de tout ce qui aurait pu se passer ou non, cela rendait encore plus difficile la préparation pour ce qui pourrait encore advenir.

Il pensa à PROXY et cela lui causa de la peine. Le droïde avait été libéré par le Noyau de sa programmation de base et cela lui avait permis de se sacrifier pour son Maître au lieu d’essayer de le tuer. L’apprenti se débattit avec cette idée. Que valait la liberté si elle conduisait à la mort ? Aurait-il sacrifié sa vie pour PROXY si les rôles avaient été inversés ? Est-ce qu’il le ferait pour Juno ?

Chaque fois que Juno l’appelait Galen, il ressentait une pointe d’émotion vraiment différente.

Sur Raxus Prime, quand il avait essayé d’invoquer l’audace naïve du garçon qu’il avait un jour été, pour abattre le Destroyer Stellaire, cela n’avait rien remué en lui. Pas de souvenirs, pas de personnalité enfouie, pas de force cachée. Cela l’avait tracassé depuis lors, il se demandait si sa vision sur Kashyyyk était fausse finalement ou si Galen avait été si minutieusement effacé qu’il n’en restait plus le moindre vestige.

À présent, il comprenait. Quand il s’était tourné vers Juno au pied de la falaise et qu’il lui avait dit son nom, c’est lui qui l’avait prononcé, pas le fantôme de celui qu’il avait été. Galen avait ignoré ses invocations sur Raxus Prime parce qu’il était déjà là. Il était suffisamment fort pour faire ce qu’il devait faire. Il l’avait toujours été. C’était Galen, autant que l’apprenti de Dark Vador, qui avait invoqué la pensée de Juno pour le rendre fort. Ils n’étaient qu’une seule et même personne.

Il n’arrivait toujours pas à penser à lui-même de cette façon. Il n’avait été qu’un apprenti tout au long de la vie dont il avait conscience. Il faudrait peut-être des années avant qu’il ne soit complètement libéré de l’empreinte de son Maître, s’il survivait suffisamment longtemps…

Il ferma les yeux par lassitude et fut immédiatement submergé d’images :

— l’Empereur mort et Dark Vador aux commandes de l’Empire, avec lui à ses côtés ;

— Dark Vador mort et l’apprenti désigné par l’Empereur comme son successeur ;

— Kota qui le poignarde dans le dos et ils meurent tous les deux dans une ultime émanation de Force ;

— Kota qui combat l’Empereur et s’effondre, terrassé par un éclair Sith jusqu’à devenir pratiquement méconnaissable…

— On arrive sur Horuz, lança Juno depuis le cockpit.

Il se força à ouvrir les yeux. Il n’avait aucune idée du temps qu’il avait passé embourbé dans ses « souvenirs » futurs. Il se mit sur ses jambes, encore un peu chancelantes après tout ce qui était arrivé récemment, il replaça le sabre laser à sa hanche et rejoignit Juno au moment où le vaisseau quittait l’hyperespace.

L’Étoile Noire était exactement comme il l’avait vue à travers la Force. De la taille d’une petite lune, maléfique, encore très loin d’être achevée, elle était en suspension au-dessus de la planète prison. On reconnaissait déjà la forme d’une sphère, conçue pour être solide d’un pôle à l’autre, avec une antenne parabolique concave, qui formait un creux d’un côté, pareil à un grand cratère, et qui faisait probablement partie d’un système de communication ou de senseurs hors de proportion. Les contours de la station étaient estompés par des milliers de droïdes, allant des plus petites unités de construction jusqu’aux grues et soudeurs gigantesques, à côté desquels même les droïdes du chantier naval de Raxus Prime ressemblaient à des nains. Des trous dans le blindage extérieur laissaient entrevoir un squelette assez fort pour résister à une accélération puissante. Des générateurs de gravitation de la taille d’immeubles de bureaux fournissaient une pesanteur stable pour toutes les personnes et toutes les choses dans son champ d’attraction. L’apprenti ne connaissait pas les spécifications des divers propulseurs, réacteurs et systèmes de survie dont dépendrait la station diabolique quand elle serait tout à fait opérationnelle, mais il pouvait imaginer tout cela.

Et parfois, l’imagination n’était pas une bonne chose.

La télémétrie indiquait des milliers de vaisseaux à portée des senseurs. Le voisinage immédiat de la station était rempli de vaisseaux de support qui apportaient les matériaux bruts et évacuaient les déchets. Certains étaient des navettes à courte portée, visiblement conçues pour effectuer le trajet entre le chantier et la prison de Despayre, autour de laquelle il était en orbite. D’autres étaient des transports de fret BFF-1. En contemplant l’incroyable entreprise qui se matérialisait sous ses yeux, l’apprenti se rendit compte qu’il venait de trouver la clé d’un mystère.

— Je suppose que ça explique ce que l’Empire voulait faire avec tous ces esclaves wookiees, dit-il. Des droïdes ne pourraient pas construire ce monstre tout seuls. Même s’ils y passaient mille ans ! Et la vermine qu’on trouve habituellement dans une prison impériale n’y suffirait pas non plus.

Juno hocha distraitement la tête, son attention concentrée sur le pilotage du vaisseau. Ils se déplaçaient rapidement, en faisant bien attention à la charge qu’ils imposaient aux cristaux de stygium du champ de dissimulation. Avec autant de vaisseaux impériaux dans le coin – y compris des dizaines d’escadrons TIE soutenus par pas moins de six Destroyers Stellaires qui patrouillaient la zone – il n’était absolument pas question de l’éteindre. Le Rogue Shadow devait arriver et repartir rapidement pour que Juno ne soit pas repérée et interceptée. Même en opérant à la vitesse maximale autorisée par la prudence, cela allait être serré.

À la simple pensée de ce qui devait arriver par la suite, il avait l’impression que son ventre était empli d’hydrogène.

Le Rogue Shadow vira au large d’un imposant transporteur de gaz, qui avançait péniblement sur leur route, et se glissa entre deux gros cargos, qui suivaient une trajectoire parallèle vers le pôle sud de la station. Un morceau de métal – peut-être était-ce le reste d’un accident, peut-être était-il juste tombé d’un transporteur de déchets trop rempli – roula sur leur passage et Juno laissa les boucliers accuser l’impact. La marge d’erreur devenait plus serrée à chaque kilomètre qu’ils parcouraient. Le temps qu’ils arrivent à portée d’atterrissage de la station, ce serait comme voler dans de la soupe.

— Juno…

— Ne le dites pas.

Elle braqua avec détermination son regard devant elle, tandis qu’elle manipulait les commandes :

— Ne dites rien.

Il s’accrocha tandis que les boucliers accusaient un autre coup, provoqué cette fois par un petit droïde, qui poursuivait un composant perdu, les manipulateurs tendus. L’impact fit tanguer le vaisseau.

Elle jeta un coup d’œil vers lui.

— Dites-moi simplement que vous êtes toujours sûr. C’est bien ça qu’on doit faire, non ?

— Oui.

Le Rogue Shadow traversa un nuage de gaz orange, qui laissa une traînée colorée sur la baie d’observation et sans doute sur la coque. Juno effectua un virage serré sur la droite pour éviter un rocher de la taille d’un petit astéroïde, qui allait leur tomber dessus, et faillit s’écraser dans un trio de chasseurs TIE qui apparut soudain derrière un autre cargo. Au cours de la manœuvre pour se mettre à l’abri, les boucliers encaissèrent encore cinq impacts supplémentaires. Le bouclier arrière gauche envoyait déjà un message d’alerte.

— OK, dit-elle, en actionnant des boutons à un rythme effréné.

Dans l’ombre d’une grue géante, le Rogne Shadow s’arrêta subitement.

— Ça suffit. Je ne peux pas vous emmener plus loin.

L’apprenti se leva et vérifia de nouveau les données télémétriques. Ils venaient juste de traverser un champ qui maintenait une atmosphère mince autour de l’énorme structure. Pour les esclaves, supposa-t-il. L’air était froid mais respirable et la surface était éloignée d’une centaine de mètres.

— C’est assez près, dit-il par-dessus le bruit de la rampe qui s’abaissait.

Son sabre laser pendait à sa hanche ; il n’y avait aucune raison de s’attarder.

— Garde le vaisseau camouflé et attends hors de portée de scanner.

Elle le suivit jusqu’à la rampe et l’accompagna même dehors, ce qui le surprit. Elle se tint d’une main à son épaule pour regarder par-dessus le bord. La vue donnait le tournis, des myriades de droïdes et de vaisseaux dont les feux de navigation clignotaient sans fin.

— J’ai un très mauvais pressentiment, dit-elle.

Il essaya d’adopter un ton détaché.

— Alors, ça veut dire qu’on fait ce qu’il faut.

Elle se détourna de la vue et leva les yeux vers lui.

— Est-ce que je vais vous revoir ?

— Si j’arrive à libérer les Rebelles, ils auront besoin qu’on les emmène loin d’ici.

Il faisait de son mieux pour paraître nonchalant mais les yeux de Juno lisaient au travers de cette apparence trompeuse.

— Probablement pas, non, avoua-t-il.

— Alors, je n’aurai jamais besoin de me faire pardonner ceci.

Elle l’attira vers elle et l’embrassa sur les lèvres avec fougue.

Il fut abasourdi, dans un premier temps. Puis le temps ralentit sa course et il eut l’impression qu’il tombait déjà. Avec une assurance inattendue, il la serra à son tour contre lui et respira son odeur, savourant sa présence entre ses bras – Juno Eclipse, ex-capitaine de la Marine Impériale et désormais pilote au service de l’Alliance Rebelle ; Juno, sa compagne et, à l’occasion, partenaire de discussion pendant ces longues semaines et ces longs mois ; la femme à qui il avait confié sa vie à plusieurs reprises et la confierait de nouveau sans hésiter une seconde.

Pendant un long et merveilleux moment, ils étaient juste Juno et Galen et tout allait bien.

Puis quelque chose heurta les boucliers du Rogue Shadow et le sol bougea sous leurs pieds. Ils s’écartèrent pour prendre appui sur quelque chose de plus stable.

Elle porta son regard vers l’intérieur du vaisseau, visiblement déchirée entre son devoir et Galen. Ses yeux brillaient de toutes les couleurs de l’Étoile Noire, et de leur propre teinte, un joli bleu vif.

Il prit position au bord de la rampe. Le goût de Juno était encore présent sur ses lèvres. Il sourit, malgré tout.

— Au revoir, Juno.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de dire quoi que ce soit, il se retourna et plongea les bras étendus dans l’atmosphère trouble. Le pouvoir protecteur de la Force l’entourait d’une lueur dorée. Il tomba, aussi droit et libre qu’une flèche, vers la surface de l’Étoile Noire en contrebas.

CHAPITRE 38

Les détails qui étaient difficiles à discerner d’en haut devinrent bien plus clairs à mesure qu’ils approchaient à grande vitesse. Juno avait posté le vaisseau au-dessus de l’équateur. Ce qui ressemblait à un large trait obscur se révéla être une tranchée aux murs escarpés, remplie de machines de construction, d’esclaves et de bipodes transportant du chargement. Des armes fixes et des escouades armées de stormtroopers surveillaient avec attention les Wookiees au travail. Des postes à souder au laser envoyaient des jets d’étincelles lumineuses dans l’air tandis qu’ils fixaient de gigantesques feuilles de métal. De larges sections de coque demeuraient incomplètes, ce qui permettait aux nuées de droïdes myriapodes qui aidaient à la construction d’avoir accès aux entrailles de la station. Des courroies transporteuses montées sur des systèmes de répulseurs menaient les composants d’un site à l’autre, pareilles à des voies aériennes miniatures, qui se croisaient en tous sens.

Pendant sa chute, l’apprenti se faufila entre des ballots de poutrelles métalliques géantes et d’autres débris en suspension. Il faisait confiance à la Force pour le protéger du pire. Tandis qu’il s’approchait de la surface de l’Étoile Noire, il effectua un tour sur lui-même pour atterrir les pieds devant et se préparer pour l’impact.

Il atterrit fermement sur la coque grise dans une zone dégagée, entre deux chantiers colossaux. Son sabre laser fut instantanément dans sa main. Il jeta un seul coup d’œil en l’air et ne parvint pas à discerner le Rogue Shadow parmi les autres étoiles mobiles au-dessus de lui. Si Juno avait un peu de bon sens, se dit-il, elle était déjà bien loin de la station de combat, elle filait se mettre à l’abri.

Fais attention, lui souhaita-t-il, et que tout aille bien pour toi.

Puis il la chassa de son esprit – autant qu’il le pouvait – et choisit au hasard entre l’est et l’ouest pour se mettre en quête d’une entrée dans la station. Il sentait la présence de Maître Kota et des autres quelque part dans l’énorme superstructure mais leurs signatures de Force étaient atténuées par l’immense souffrance qui les entourait. Si l’Empereur était là aussi, cela embrumerait encore la situation. L’apprenti n’avait jamais rencontré le Maître de son Maître en personne, mais le Seigneur Sith qui avait à lui seul débarrassé la galaxie de presque tous les Jedi devait émettre une ombre assez profonde pour cacher n’importe quoi.

Compter sur sa chance n’était pas une solution non plus. La tranchée équatoriale à elle seule faisait plus de cinq cents kilomètres de long. Il fallait qu’il trouve une carte d’une forme ou d’une autre – ou, à défaut, un guide…

Il se déplaçait comme un spectre, bondissant d’un abri à l’autre. Il s’approcha d’une patrouille par-derrière. Armés de fusils blaster longue portée, ils déambulaient presque avec désinvolture le long d’une rampe, à mi-hauteur du mur de tranchée sud. Leur mission, semblait-il, était de surveiller une file de vingt esclaves enchaînés qui se déplaçaient d’un endroit à un autre le long du sol de la tranchée, et ils accomplissaient leur travail avec une attention minimale, préférant discuter des opportunités de promotion qui se présenteraient, une fois que la station serait tout à fait opérationnelle. Deux autres gardes surveillaient les esclaves de l’autre côté de la tranchée ; deux autres groupes de deux étaient postés à chaque extrémité de la file de Wookiees.

L’apprenti sauta d’une courroie transporteuse à l’autre jusqu’à arriver au niveau des deux gardes les plus proches. Si tous les stormtroopers travaillaient avec la même vigilance, il calcula qu’il disposerait d’au moins une minute avant que l’alerte ne soit donnée.

Il leva les deux mains et étouffa le soldat de droite jusqu’à ce qu’il s’écroule inconscient sur la rampe puis il obligea celui de gauche à se retourner.

— Dis-moi où sont logés les prisonniers, ordonna-t-il sans détour.

— Euh, il y a un bloc de détention pour travailleurs dans chacune des vingt-quatre zones, répondit le stormtrooper. Ces bêtes poilues là-dessous pètent les plombs tout le temps. Il y a aussi des blocs de cellules au Secteur Détention pour les traîtres et les espions.

L’apprenti sentit son estomac se nouer. Le temps qu’il fouille vingt-cinq installations de ce type, les Rebelles seraient certainement morts.

— A-t-on amené de nouveaux prisonniers récemment ?

— Comment est-ce que je le saurais ? Ça ne fait qu’une semaine que je fais ce boulot.

— Est-ce que l’Empereur ou Dark Vador viennent parfois superviser vos opérations ici ?

— Constamment. Ça rend les ingénieurs nerveux.

— Est-ce qu’ils passent du temps dans un endroit en particulier ?

— Vous n’interrogez pas la bonne personne. Je ne suis pas au courant des faits et gestes de l’Empereur. Demandez au sergent Jimayne.

L’apprenti commençait à se rendre compte qu’il perdait son temps.

— Tu as vu des Jedi par ici récemment ?

— Quoi ? Vous rigolez ? Ils ont tous été exterminés il y a des années. Hé… (Le stormtrooper baissa les yeux vers le sabre laser de l’apprenti, comme s’il en voyait un pour la première fois.) Est-ce que ce n’est pas un… ?

L’apprenti endormit le stormtrooper d’une simple pensée et enjamba son corps qui s’effondrait. Avant que les deux gardes de l’autre côté de la tranchée ne puissent le remarquer, il poursuivit son chemin en réfléchissant aux maigres possibilités qui s’offraient à lui.

Ces bêtes poilues là-dessous pètent les plombs tout le temps…

Enchaînés et contraints, les vingt Wookiees meuglaient doucement entre eux. Beaucoup montraient des signes de malnutrition et de mauvais traitements. L’un d’eux trébucha, ce qui déclencha un tir d’avertissement au-dessus de sa tête, tiré par un garde depuis l’autre côté de la tranchée. Le plus grand Wookiee, un énorme mâle à la crinière aussi abondante que grisonnante, rugit en protestation et leva les pattes dans une position de combat.

Les chaînes l’empêchaient cependant d’en faire plus. Un tir de blaster à ses pieds le força à renoncer, il lâcha un dernier grognement de frustration.

L’apprenti observa l’incident et sentit qu’un plan se formait dans son esprit. Les esclaves étaient deux fois plus nombreux que les gardes, à en juger par cet échantillon. Une révolte, même mineure, provoquerait une diversion importante. De plus, si les gardes avaient pour unique responsabilité de surveiller les esclaves, n’était-il pas plus judicieux, pour connaître les plans et les spécificités de la station, d’interroger directement ceux qui la construisaient vraiment ?

Il sauta de la rampe sur une courroie transporteuse et courut jusqu’à la tête du convoi d’esclaves. Il fit tomber le premier stormtrooper avant même que sa présence soit remarquée. Il balaya l’air de son sabre laser à deux reprises pour couper les liens du premier esclave wookiee de façon à montrer clairement ses intentions puis il invoqua la Force et, par télékinésie, arracha de sa base la rampe du mur opposé, renversant les gardes dans le fond de la tranchée.

Entre-temps, les gardes de l’arrière avaient réagi. Ils rassemblaient les Wookiees devant eux pour former un rempart de protection et appelaient des renforts. L’apprenti trancha les liens de trois esclaves supplémentaires. Les quatre Wookiees libres saisirent les armes des stormtroopers tombés. Quelques instants plus tard, une véritable bataille rangée était déclenchée.

L’apprenti se fraya un chemin jusqu’au grand mâle, qui rugit la gueule ouverte pour lui exprimer sa gratitude. Le Wookiee arracha le blaster d’un de ses compatriotes et le pointa non pas vers les gardes ou vers les batteries fixes, qui commençaient à canarder le début d’insurrection qui se déroulait en dessous, mais vers les chaînes qui entravaient encore l’autre moitié des Wookiees. D’un mouvement de la tête, il signifia à l’apprenti qu’il devrait s’occuper des gardes restants et il se mit à pousser les membres de son espèce vers l’abri le plus proche.

L’apprenti comprit le sens de ce plan. Il effectua un saut de Force au-dessus du rempart de Wookiees et atterrit au milieu des gardes. Il les mit rapidement hors de combat et distribua les armes aux derniers esclaves qui restaient à libérer. Ils coururent ensemble se mettre à l’abri, passant par un trou dans le mur inachevé de la tranchée et furent bientôt hors de vue, dans l’infrastructure densément enchevêtrée de la station.

L’apprenti avait du mal à suivre les Wookiees, avec leurs longues foulées et leur habitude de l’escalade, mais il rattrapa le grand mâle, tira sur une de ses pattes poilues et le fit s’arrêter.

— Je ne comprends pas votre langue, dit l’apprenti sans tourner autour du pot, mais j’espère que tu me comprends. Des amis à moi ont été faits prisonniers par l’Empereur. Je dois les retrouver. Peux-tu m’aider ?

Le Wookiee secoua la tête puis rugit pour demander à l’un de ses compagnons de venir. Ils échangèrent tous deux des hurlements et des grognements accompagnés de vives gesticulations puis le second hocha énergiquement la tête. Ils se tournèrent tous deux vers l’apprenti, les dents découvertes. Il prit cela pour un bon signe.

— Donc, toi, tu ne sais pas mais toi, tu sais, déclara-t-il en montrant du doigt le grand mâle puis l’autre, un Wookiee dégingandé de sexe indéterminé, à la fourrure éparse et aux yeux injectés de sang. Peux-tu m’indiquer comment arriver là ?

Ils hochèrent tous deux la tête. Le grand mâle leva un doigt, se retourna et beugla en direction du reste du groupe. Deux autres reculèrent et le reste continua.

— Vous venez tous les quatre avec moi ?

Il n’était pas sûr de ce qu’il en pensait. Ils avaient trois blasters pour quatre mais il n’avait pas prévu de diriger une armée. Le grand mâle eut l’air indigné.

— D’accord, d’accord, dit-il pour éviter une dispute. C’est toi qui guides !

Une grosse patte poilue s’abattit sur son épaule et la serra si fort que ses articulations craquèrent. Puis ils se mirent en route comme un seul homme, quatre Wookiees en fuite et un humain, prêts à affronter toute l’Étoile Noire.

Ils retournèrent vers la tranchée, où l’incident avait déclenché une importante démonstration de force. Des bipodes de tous types et des escouades à pied examinaient les traces de blasters et les morceaux de chaînes abandonnés. Plusieurs expéditions avaient déjà été lancées pour fouiller la superstructure à la recherche des esclaves en fuite.

Le Wookiee maigre indiqua qu’ils devraient se diriger vers l’ouest et suivre un cap parallèle à la tranchée. Ils escaladèrent des conduits de câbles aussi épais que des tonneaux de vin et se faufilèrent dans des trous qui auraient été étroits même pour des enfants. D’étranges grondements résonnaient autour d’eux, suivis de grattements suraigus et de décharges d’électricité statique. La station semblait presque vivante, ce qui les faisait ressembler à des sortes d’insectes rampant sur sa peau. L’apprenti aimait cette métaphore. Sur certaines planètes, les insectes étaient porteurs de maladies. La plus petite bestiole pouvait provoquer la chute du plus grand des hôtes. Une piqûre précise, au bon endroit, pourrait suffire à détruire tout ce qui était cher à l’Empereur…

Le Wookiee qui indiquait le chemin s’arrêta tout à coup, l’air troublé. Devant eux s’élevait un enchevêtrement de conduits et de tuyaux infranchissables. À en juger par les reproches qu’ils s’échangeaient, c’était une évolution de la station en construction dont aucun Wookiee n’avait encore connaissance. Après bien des gesticulations et hurlements, il fut décidé, selon toute apparence, de traverser la tranchée et de continuer le trajet de l’autre côté.

Ils s’approchèrent aussi près de l’espace dégagé qu’ils l’osaient et firent le point. Ils s’étaient déjà bien éloignés du lieu de l’évasion mais l’alerte s’était étendue. Des stormtroopers tenaient leurs blasters prêts ; les bipodes tournaient d’un côté à l’autre, balayant la tranchée de leurs viseurs. Toutes les trente secondes, un escadron de chasseurs TIE passait au-dessus de leurs têtes avec un hurlement strident. En contrepoint, des sirènes résonnaient en permanence, ce qui faisait grincer les dents de l’apprenti.

— Je suppose qu’on n’a pas le choix ? demanda-t-il à ses compagnons poilus.

Le grand mâle indiqua par gestes que la seule autre possibilité était de rebrousser chemin sur une certaine distance puis de descendre à un niveau inférieur de la superstructure et de ramper sous la tranchée pour atteindre le côté opposé.

L’apprenti pensa au temps qui s’écoulait et fit non de la tête. Le grand mâle découvrit ses dents à l’idée de ce qui allait venir.

— D’accord. Je passe le premier. Donnez-moi dix secondes avant de commencer à tirer puis encore dix avant de sortir vos têtes poilues. Je ne veux qu’aucun d’entre vous soit blessé inutilement.

Le grand mâle fit un geste pour signifier Qui ? Moi ? avec une indignation feinte puis hocha la tête.

— OK.

Un trio de chasseurs TIE passa à l’extérieur. L’apprenti attendit que des TB-TT en patrouille arrivent au niveau de leur cachette pour se lancer dehors. Des armes fixes automatiques le repérèrent instantanément. Des tirs d’armes rouges dessinaient des traits discontinus d’explosions le long de la coque en patchwork de la station, tandis qu’il se jetait sous les immenses jambes des AT-AT pour s’abriter. Il prit le contrôle d’une série de composants sur la courroie transporteuse la plus proche et s’en servit comme projectiles, propulsés à grande vitesse sur les tourelles, ce qui en mit cinq hors d’usage. Une décharge d’éclairs Sith mit le TB-TT lui-même hors service et une bonne grosse poussée le fit basculer avec fracas, ce qui fournit un abri aux Wookiees, une fois venu le moment de traverser.

Le quatuor avait déjà ouvert le feu sur les stormtroopers qui convergeaient sur les lieux. Un échange furieux de tirs de blaster chargea l’air d’énergie. L’apprenti dévia tout ce qui se dirigeait sur lui et s’introduisit sur le côté du TB-TT. Il sauta dans la soute à munitions. L’équipage à l’intérieur ne représentait aucune menace, il avait été tué par la décharge d’éclairs, mais il prit garde de ne pas heurter les charges, au cas où leur contenu serait devenu instable. Il ne voulait pas que l’AT-AT explose. Pas encore.

Il installa un simple interrupteur mécanique puis sauta au-dehors et se joignit à la bagarre. Deux autres quadripodes s’approchaient. Il affaiblit le métal de la coque sous leurs larges pieds, ce qui les fit s’effondrer sur la superstructure. La patrouille de TIE suivante s’approchait rapidement.

Il fit signe aux Wookiees.

— Venez !

Trois d’entre eux émergèrent de l’abri, abandonnant le dernier qui avait été tué durant l’affrontement. Ils couraient en pagaille derrière lui en rugissant, sautaient par-dessus des trous dans la coque et envoyaient des tirs ponctuels pour garder les stormtroopers à distance. Les quadripodes qui s’approchaient commencèrent à tirer à leur tour, envoyant des nuages de fumée âcre et des éclats de munition sur leur trajectoire. Un deuxième Wookiee s’écroula mais les autres ne ralentirent pas leur course. En quelques secondes, ils eurent rejoint l’apprenti et le dépassèrent. Il indiqua un panneau d’accès ouvert comme pour les accueillir, de l’autre côté de la tranchée. Il baissa la tête et se mit à courir.

Derrière lui, mis à feu par télékinésie, le TR-TT abattu explosa, fusionnant toutes les munitions entreposées en une explosion formidable. Au lieu de détruire tout ce qui se trouvait alentour, l’explosion fut canalisée le long de la tranchée et à la verticale de celle-ci, entourant les deux quadripodes tout proches, les stormtroopers qui tiraient depuis les passerelles de sécurité et les chasseurs TIE qui s’approchaient. Une nouvelle série d’explosions suivit la première et l’apprenti sentit la superstructure vibrer sous ses pieds. Des débris enflammés se mirent à pleuvoir autour d’eux quand ils atteignirent enfin l’ouverture et se jetèrent à l’intérieur.

Ils marquèrent une pause pour reprendre leur souffle et écouter s’ils étaient poursuivis. Personne n’approchait, du moins pas dans l’immédiat. Couverts par les explosions, ils s’étaient véritablement volatilisés.

— Eh bien, on dirait que ça a marché. (L’apprenti essuya de la suie de ses yeux.) Je suis désolé pour vos amis.

Avec un seul son doux, le grand mâle réussit à lui faire comprendre que ces victimes n’étaient que les plus récentes parmi tant d’autres ces derniers temps – mais il remerciait l’apprenti pour sa compassion.

Leur guide les tira et indiqua une voie d’accès à peine assez grande pour que l’apprenti s’y introduise en rampant. Accompagnés par le bruit des sirènes hurlantes et de la superstructure en train de s’effondrer, ils se remirent en route.

Avec un Wookiee devant et un Wookiee derrière, l’apprenti avait largement le temps de s’habituer à leur odeur. C’est du moins ce qu’il pensait. Leur fourrure noueuse dégageait un fumet âcre ; les récentes tensions n’avaient fait qu’ajouter à leur parfum. Il essaya de ne pas penser à ce que ça devait être de partager un cockpit avec un Wookiee pendant un certain temps et il retint sa respiration tandis qu’ils le guidaient jusqu’où il voulait aller.

Il fut surpris que l’odeur ne provoque aucun flash-back de son enfance sur Kashyyyk, les quelques souvenirs qu’il avait récupérés à la mort de son père suggéraient pourtant qu’ils avaient habité là quelque temps. Il se demanda si son père avait travaillé pour la résistance sur cette planète brutalisée. Peut-être avait-il été un pacificateur ou un guérisseur, qui utilisait la Force pour apaiser les blessures de ceux qui étaient terrassés par la main de fer de l’Empire ? Le fait qu’il ne le saurait peut-être jamais lui sembla être la plus grande tragédie qui soit. Comment la vie d’un homme pouvait-elle tout bonnement disparaître ? Comment un autre homme, fût-il Dark Vador, pouvait-il emporter un enfant et le remodeler complètement, effacer toute trace de sa vie passée et n’en garder que la partie qui l’intéressait – sa maîtrise de la Force, qu’il avait entretenue avec soin et guidée vers le Côté Obscur, dans le seul but de servir un jour ses propres intérêts ? Cela ne semblait pas possible et pourtant ça l’était. Lui, qui avait un jour été Galen, fils d’un Chevalier Jedi sur Kashyyyk, en était la preuve.

Il aurait voulu raconter à ses compagnons une anecdote sur son père, pour qu’ils puissent emporter un morceau de lui avec eux, garantissant ainsi sa survie dans les mémoires, puisque dans la vie ce n’était plus possible. Mais il n’avait gardé aucun souvenir et essayer de les raviver ne ferait qu’empirer les choses. Alors, il garda le silence et abandonna son dernier espoir que d’autres souvenirs refassent surface.

Le passage s’élargit enfin et en rejoignit plusieurs autres à un carrefour assez spacieux pour qu’ils puissent tous trois se tenir debout. Leur guide qui était une sorte de technicien laser – l’apprenti finit par le comprendre – quand il ne soudait pas des plaques blindées sur la superstructure, expliqua, avec des gestes, que non loin de là se trouvait un port d’échappement qui l’emmènerait là où il voulait aller. Le port donnait sur un autre conduit très dangereux, ce qui fut expliqué par des mouvements répétés de la patte qui s’ouvrait et se fermait puis par des doigts qui faisaient mine de trancher la gorge à plusieurs reprises. Il ne connaissait pas exactement la nature du danger mais l’apprenti les assura tous deux qu’il serait prudent.

À partir de là, il semblait être censé continuer à monter.

— Merci dit-il en attrapant tour à tour leurs mains, en se faisant écraser les os des doigts. Vous avez aidé tout le monde en m’aidant. J’espère qu’un jour vous le comprendrez.

Le grand mâle lui donna une tape affectueuse sur la tête.

— Et vous deux ? Ça ira ?

Les Wookiees échangèrent des regards désabusés. Le petit haussa les épaules et lui fit comprendre qu’il ne devait pas se tracasser pour eux.

Le grand mâle lâcha un grognement et poussa l’apprenti vers le bon passage. Cela ne servait à rien de résister. Quand il eut parcouru deux mètres, il se retourna pour regarder en arrière. Ils étaient déjà partis.

— Bien, se dit-il.

Il s’attendait à se sentir plus soulagé que cela en se retrouvant de nouveau seul.

Puis il dut de nouveau ramper, même si, cette fois, il respirait un air relativement frais, au goût métallique. Il passa devant de complexes rangées d’équipements qui bourdonnaient et crépitaient pour eux-mêmes. Il espérait que les Wookiees lui avaient indiqué le bon chemin, autrement, il aurait pu ramper pendant des mois dans les entrailles de la station sans jamais trouver de sortie.

Devant lui, le bruit de plus en plus fort de stormtroopers en train de parler suggérait qu’ils ne l’avaient pas induit en erreur.

La voie d’accès se terminait, comme annoncé, dans un port d’échappement gardé par un escadron entier de soldats qui avaient l’air vigilants. De l’air chaud tournoyait autour d’eux, avec des rafales occasionnelles qui les faisaient chanceler. Deux batteries quad-laser avec des artilleurs humains surveillaient le port ; quatre quadripodes émettaient des bruits métalliques en se déplaçant dans la ligne de mire.

Il s’assit à l’abri pendant une minute, pour réfléchir aux possibilités qui s’offrait à lui, puis rebroussa chemin jusqu’au dernier carrefour et se glissa dans un conduit de ventilation qui menait vers le haut, jusqu’à une saillie sur laquelle les canons étaient installés. Il sortit furtivement le bout de son nez de l’extrémité et utilisa la télékinésie pour créer une distraction en bas. Pendant que l’attention des gardes était détournée, il se glissa dehors et courut vers le premier canon.

Il tua l’opérateur qui s’apprêtait à tirer et continua à courir jusqu’au second canon. Le temps qu’il y arrive l’arme avait effectué une rotation à quatre-vingt-dix degrés pour être face à lui : il jeta son opérateur hors de son harnais et prit sa place. L’arme pivota souplement sur son support quand l’apprenti la fit tourner pour viser le quadripode le plus proche. Une série de tirs fracassants pénétrèrent le blindage et firent exploser l’engin en mille morceaux. Ses prochaines cibles étaient les gardes en dessous, avant qu’ils ne puissent pointer une arme sur lui. Ils se dispersèrent dans toutes les directions, pour se mettre à l’abri. Tant qu’ils étaient occupés, il abattit le deuxième quadripode. Cette partie de la tranchée était en proie à un chaos, assez semblable à celui qu’avait engendré le dernier incident qu’il avait provoqué. De la fumée s’élevait des TB-TT abattus ; des sirènes hurlaient et se lamentaient. Des renforts affluèrent de toutes parts, qui tiraient sur tout ce qui bougeait, que ce soit un ami ou des morceaux de matériaux de construction projetés par leur ennemi distant.

Il mitrailla de nouveau les gardes, puis abattit le troisième quadripode. Il entendit les chasseurs TIE approcher et estima que la confusion avait atteint son sommet, il se glissa hors du canon, reprogrammé pour tourner et tirer au hasard.

Au moment où il se laissait tomber dans le port d’échappement et se hâtait à l’intérieur, plusieurs vagues convergentes de tirs de blaster firent voler le canon en éclats, ce qui l’aida à couvrir sa fuite.

L’atmosphère était plus calme dans le conduit à pente descendante, du moins pendant un moment. Courir dans l’air tiède ralentissait un peu sa descente et la seule gêne provenait d’un souffle occasionnel d’air brûlant dans le conduit. Il rencontra à plusieurs reprises des stormtroopers mais seulement en groupes de deux ou trois et il s’en débarrassa facilement. Il se demanda si la nouvelle de son existence et des dégâts qu’il causait s’était répandue jusqu’aux sommets de la hiérarchie. Il n’était toujours pas sûr de vouloir que son Maître soit au courant de sa venue. L’élément de surprise avait une certaine valeur, bien sûr, mais la certitude que l’attaque était imminente aussi. On ne pouvait être sur ses gardes que pendant un temps ; des erreurs finissaient toujours par se produire.

Il ralentit quand il approcha de l’extrémité du port d’échappement. Un ventilateur à larges pales tournait rapidement sur son passage. Il l’arrêta à l’aide de la télékinésie et se glissa sans encombre de l’autre côté mais déclencha tout de même des alarmes d’obstruction, ce qui eut pour effet d’attirer du personnel technique et de sécurité de tous côtés. Il se battit pour traverser la salle de contrôle de la ventilation et il monta de nouveau, comme on le lui avait indiqué, à la recherche du dangereux conduit dont on lui avait parlé. Les machines autour de lui devenaient plus grosses et plus compliquées au fur et à mesure qu’il avançait : d’énormes conduits emboîtés alimentés par d’épais tuyaux hydrauliques dégageaient de la vapeur et vibraient en série. Un grondement profond et irrégulier, assez semblable à celui du canon à minerai sur Raxus Prime, traversait les semelles de ses chaussures. Des bouffées d’air super refroidi l’atteignaient en provenance de joints dont le scellement n’était pas achevé.

Sa vision de l’Étoile Noire était loin d’être complète mais il avait assez d’informations maintenant pour pouvoir reconstituer ce que ça pouvait être exactement. Quand il passa devant un panneau mettant en garde contre la présence de gaz Tibanna, il en fut certain.

Une station de combat ne servait à rien si elle n’était pas armée – et il ne suffisait pas même de l’équiper avec un plus grand nombre d’armes conventionnelles. Une station de cette taille devait héberger une arme de destruction massive d’un type nouveau. Le gaz Tibanna était un composant rare et hautement réactif, qu’on trouvait sur certaines géantes gazeuses, comme Bespin. Combiné avec un flot de lumière cohérente, il augmentait fortement le rendement du laser, c’est pour cette raison qu’on l’utilisait sur plusieurs vaisseaux de conception avancée ainsi que, semblait-il, sur l’Étoile Noire.

Il regarda autour de lui avec plus d’attention et constata que la machinerie à côté de laquelle il semblait si petit pouvait être les composants d’un énorme système laser, proportionnel à la taille gigantesque de la station.

Quand il atteignit un tube laser dont le diamètre était plus large que l’étendue de certaines petites villes, il comprit qu’il avait trouvé l’endroit dont son guide wookiee avait parlé. On procédait à un tir d’essai, en présence de dizaines de techniciens impériaux et d’experts en armement venus observer sa performance. Il fallait qu’il passe de l’autre côté du groupe et qu’il évite le faisceau du laser, pour atteindre son but.

Il haussa les épaules et abandonna la discrétion en faveur de la rapidité. Trop de temps s’était écoulé. Tous ceux qui se dressaient entre Dark Vador et lui étaient sans importance. Il combattrait jusqu’au dernier les êtres vivants de la station s’il le fallait mais cela ne changerait rien, au final.

C’est le moment, Maître, murmura-t-il en se battant. Vous m’avez volé ma vie, m’avez laissé pour mort et maintenant je viens vous régler votre compte…

Quand il atteignit le sommet du tube laser, il se rendit compte qu’il avait largement sous-estimé les systèmes d’armement de l’Étoile Noire en les imaginant. Le laser qu’il avait repéré n’était qu’un des huit lasers affluents qui se rejoignaient en un rayon terriblement destructeur. Des pulsations soigneusement synchronisées le long de chacun des huit canaux créeraient une force capable de détruire tous les vaisseaux imaginables. Peut-être même une planète. Cette pensée le rendit malade. La désinformation, l’esclavage et la torture ne suffisaient visiblement pas à assurer la soumission des masses, l’Empereur allait avoir recours au génocide. Si on ne l’arrêtait pas bientôt, il n’y aurait plus personne en vie à part lui, qui ricanerait comme un maniaque dans les salles vides de Coruscant.

L’apprenti regarda l’énorme lentille de focalisation dont le rôle lui avait au premier abord semblé plutôt innocent. Maintenant qu’il savait à quoi elle servait vraiment, l’idée de devoir la détruire le remplit d’un sentiment d’imminence qui l’épuisa aussitôt. Il avait déjà suffisamment interféré avec plusieurs des plans grandioses de l’Empereur. Pourquoi pas celui-ci aussi ?

La réponse se trouvait dans ses tripes. Cela le perturbait rien que d’y penser… pas seulement la tâche en elle-même mais surtout les morts qu’il avait déjà provoquées. Pourrait-il supporter un exploit aussi sombre, en plus de tous les autres ? Et Juno, le pourrait-elle ? Il n’était pas sûr de la réponse.

Non, décida-t-il. C’était un travail pour d’autres gens… pour l’Alliance Rebelle, si seulement il parvenait à trouver ses membres et à les libérer des griffes glacées de l’Empereur. C’était ça l’important – qu’ils survivent et qu’ils aient droit à leur revanche. C’était sur cette mission qu’il devait se concentrer. Des pulsations cohérentes vermillon allaient et venaient en séquences complexes, tandis que l’arme continuait son test. Chaque tir consommait assez d’énergie pour faire fonctionner un Destroyer Stellaire. L’atmosphère qui entourait de près la station vibrait en résonance avec les secousses puissantes et l’écho des contrecoups. Des travailleurs, que l’on apercevait à la surface de la station et dans le ciel au-dessus, s’arrêtaient pour regarder ces prémices de ce que l’avenir de cette arme laissait présager.

L’apprenti eut le regard attiré par une structure au bord du cratère de focalisation : un dôme d’observation en transparacier brillant, dans lequel on distinguait à peine un certain nombre de silhouettes humaines. L’une d’elles, vêtue entièrement de noir, apparut, salua, et disparut de nouveau.

Le Maître et l’esclave.

Les dents serrées, l’apprenti serpenta le long du bord pour faire le tour de la parabole de focalisation du superlaser. Il était illuminé d’en haut par des éclairs verts éblouissants.

Le plus facile, c’était d’arriver jusque-là.

Cette pensée lui traversa l’esprit tandis qu’il escaladait les arcs-boutants renforcés qui maintenaient le dôme en place. Il avait fait le tour du dôme à deux reprises par en bas, avait relevé ses points faibles et ses points forts et avait décidé que le meilleur point d’accès était le corridor qui le reliait au reste de la station. Deux portes pressurisées s’ouvraient et se fermaient chaque fois que quelqu’un les franchissait, ce qui délimitait un corridor de cinq mètres de long. Le toit du passage n’était pas visible depuis le dôme, étant donné qu’il était dans la direction opposée aux tirs de l’arme. Starkiller pouvait se tapir là, à l’abri des regards, pour découper une voie d’accès et éviter ainsi de devoir se battre – jusqu’à ce que ça ait de l’importance.

Au tout dernier moment, alors qu’il brandissait son sabre laser pour couper le duracier courbe sur lequel il était agenouillé, il se rendit compte que tous les exploits qu’il avait accomplis le menaient à ce moment. C’était la confrontation vers laquelle il se dirigeait depuis que Dark Vador l’avait kidnappé sur Kashyyyk et avait fait de lui son instrument. Deux fois par le passé, Vador l’avait trahi et il avait à peine émis un mot pour se plaindre mais, au bout du compte, les serviteurs en venaient toujours à se retourner contre leurs maîtres, tout comme les Sith finissaient toujours par trahir. Ce moment représentait l’aboutissement de toute une vie de formation et d’expérience.

C’était pour lui le défi le plus difficile à relever. En comparaison, tuer des Jedi avait été facile. Détruire des usines impériales tout autant. Faire s’écrouler des stations orbitales et des Destroyers Stellaires, convaincre de futurs rebelles de sa sincérité, provoquer en duel des esprits planétaires et d’autres serviteurs du Côté Obscur, c’était la routine.

Le travail de sa vie était sur le point de commencer ou de se terminer, selon la façon dont il envisageait les choses.

Il se demanda si Kota avait eu la même impression sur Corellia. Ou Juno à bord de l’Empirique. Ou certains des Rebelles emprisonnés avant d’accepter de le rencontrer ? Peut-être que tout le monde avait des moments pareils dans sa vie. Il se demanda s’il devait se féliciter d’avoir conscience de l’importance du moment, cette fois-ci. Cela n’avait pas été le cas à bord de l’Empirique ou sur Corellia. Il avait été un jouet du destin. Cette fois, il tordait le bras du destin et c’était lui qui menait la danse.

Est-ce que Dark Vador avait jamais ressenti la même chose ? Et le père de Galen ?

Son sabre laser modifié grésilla devant lui. Il y avait de la puissance dans ce feu bleu cyan et son but était pur – le sabre ne servait pas à mettre à mort, c’était un instrument de la Force. Parfois il était indispensable d’agir. Les Jedi l’avaient compris. Il le comprenait aussi.

Il devrait arrêter de se poser des questions, se dit-il, et se concentrer sur ce qui devait être accompli.

Il dirigea la pointe de la lame vers le bas, coupa un cercle net autour de lui et se laissa tomber dans le corridor.

Il était vide. Avant que quiconque ne puisse réagir au bruit, il scella par télékinésie les portes qui menaient vers l’Étoile Noire. Puis il se retourna et ouvrit les portes intérieures en les arrachant.

— … traîtres à l’Empire.

La voix de Palpatine lui parvint depuis la pièce derrière les portes. Il exultait, son ton était froid, empreint d’une méchanceté inconcevable.

— Vous allez subir un interrogatoire. Vous serez torturés. Vous allez me donner les noms de vos amis et alliés. Ensuite, quand vous ne me servirez plus à rien, vous serez exécutés.

La voix de Bail Organa s’éleva, pleine de défi.

— Notre mort ne fera que donner du courage à d’autres…

— Vos exécutions seront publiques et très douloureuses, Sénateur Organa. Elles serviront à dissuader toute velléité de rébellion.

L’apprenti pénétra avec détermination dans la pièce et contourna un gigantesque générateur de champ d’énergie placé au centre du dôme. Mon Mothma, Garm Bel Iblis, Bail Organa et Maître Rahm Kota se tenaient côte à côte, de l’autre côté de la pièce, entourés de Gardes Impériaux. L’Empereur faisait les cent pas devant eux. Même dissimulé sous son capuchon, le dos voûté, il dégageait une puissance incroyable. L’apprenti n’avait d’yeux que pour la sombre et imposante silhouette, postée à un ou deux mètres d’écart, qui suivait la scène les bras croisés.

Kota inclina son visage dévasté à l’approche de l’apprenti. Le bourdonnement du sabre laser parut soudain terriblement bruyant.

— Il pourrait encore y avoir une Rébellion, dit Kota en souriant comme s’il y avait toujours cru.

Dark Vador et l’Empereur se tournèrent au même moment.

Une montée de rage traversa soudain toutes les veines du corps de l’apprenti. L’heure de la vengeance avait enfin sonné.

Le visage haineux de l’Empereur se déforma en un masque de dérision.

— Seigneur Vador, occupez-vous de ce garçon. Correctement, cette fois.

Le Seigneur Noir était déjà en mouvement. La lame de son sabre laser se déploya avec une lueur rouge et projeta des ombres sanglantes à travers la pièce. Il n’y eut aucune palabre. Il ne proféra pas de menace. Il n’y avait pas de doute : sa seule intention était d’achever ce qu’il n’avait pas terminé sur Corellia.

L’apprenti savait exactement à quoi s’attendre. Ils s’étaient affrontés en duel de nombreuses fois auparavant. Il avait appris comment se battre grâce à l’homme au costume noir – l’homme dont le visage lui avait toujours été caché. Il connaissait les subtilités de sa version peaufinée du Djem So, un style de combat qui incorporait des éléments de l’Ataru, du Soresu et du Makashi. Il avait paré de nombreuses attaques sauvages et violentes, qui auraient même eu raison d’un Chevalier Jedi exceptionnel. Il avait enduré le poids de nombreuses batailles psychologiques.

Il pensait être prêt – c’est pourquoi la puissance du coup d’ouverture le prit par surprise.

Un simple double coup, en haut puis en bas, administré avec assez de puissance pour secouer ses poignets et ses épaules et qui faillit le désarmer pour de bon. La collision entre leurs sabres laser était aveuglante. L’apprenti chancela en arrière et se retrouva au centre d’une tempête télékinétique. Son Maître profita de sa faiblesse momentanée pour faire pleuvoir les projectiles de toutes parts, dans l’espoir de maintenir sa garde baissée. Pendant un moment, cela fonctionna.

Puis l’apprenti se redressa et, avec un balayage de la main gauche, repoussa les projectiles. Il bloqua un assaut sauvage, qui aurait pu le couper en deux et un autre qui aurait séparé d’un coup net sa tête de ses épaules. Il s’abaissa le plus bas qu’il pouvait et visa le ventre de son Maître puis dirigea la pointe de son sabre laser vers le haut, dans l’espoir d’attraper le menton du casque de Dark Vador, pour lui transpercer la gorge. Le sabre laser rouge parvint à parer le coup de justesse. Ils se séparèrent un moment pour prendre la mesure de ce bref échange puis tournèrent l’un autour de l’autre avec méfiance.

L’apprenti comprit que, jusqu’à ce moment, ils n’avaient jamais vraiment combattu d’égal à égal. À chaque fois, soit son Maître s’était retenu, soit l’apprenti avait capitulé. Pour la première fois, ils allaient découvrir leurs véritables potentiels respectifs. Là où Dark Vador était fort et implacable, lui était rapide et rusé. Et il y avait de multiples façons de se battre sans avoir recours au sabre laser. Toutes sortes d’objets, lancés par la Force à des vitesses mortelles, devenaient des projectiles qui convergeaient de toutes les directions. Des poings invisibles saisissaient les gorges ou boxaient avec la puissance de marteaux-pilons. Le sol se dérobait sous les pieds, des poutres détachées poignardaient comme des javelots, des circuits surchargés explosaient.

— Vous êtes faible, dit l’apprenti tandis que son ancien Maître lançait une deuxième série de coups d’une puissance à faire trembler les os, qu’il bloqua l’un après l’autre avec une élégante précision.

Dark Vador se battait brillamment, chacun de ses coups était mortel. Il avait l’intention de tuer. Tout ce qu’il lui fallait, c’était une erreur, une petite brèche dans la défense de son adversaire.

L’apprenti se jura de ne pas lui faire ce cadeau.

Il tournoya et dansa autour des défenses de son Maître, pour tester leurs limites.

— Vous pensiez que j’étais mort, dit-il, et cette petite victoire poussa sa détermination vers de nouvelles hauteurs.

Leurs sabres laser dansaient, se confondaient, fendaient l’air et projetaient des étincelles dans une chorégraphie qui aurait pu être belle si leurs intentions n’avaient été si meurtrières. L’apprenti sentit les énergies du Côté Obscur, violentes et réjouissantes, l’envahir. Il résista à leur appel. Il cherchait une meilleure façon de terminer le travail.

Ils allaient et venaient d’un bout à l’autre du dôme d’observation sans cesser le combat.

— Je vous comprends, maintenant, reprit-il, cherchant toujours à déconcentrer son Maître. Vous avez tué mon père et vous m’avez kidnappé sur Kashyyyk, non seulement dans le but que je devienne votre apprenti mais pour que je sois un fils pour vous. C’est comme cela que votre père vous a traité ?

L’attaque de Dark Vador redoubla d’intensité.

— Je n’ai pas de père.

L’apprenti recula sous la pluie de coups. Du tissu qui grésillait et une vague odeur de peau brûlée lui firent comprendre qu’au moins deux des coups manqués de Dark Vador l’avaient frôlé au plus près, mais il ne ressentait aucune douleur.

Lui, en revanche, avait bel et bien touché une corde sensible.

Il jeta un œil par-dessus l’épaule de Dark Vador et aperçut l’Empereur qui suivait le duel, le visage déformé par un plaisir malveillant.

Et l’apprenti comprit.

Une meilleure façon de tuer…

Pas par haine. Quoi que cache ce masque, ce ne pouvait être ni de la beauté ni du bonheur. Seules la laideur et la douleur peuvent se dérober au regard si longtemps. La haine ne suffirait pas pour prendre l’avantage sur Vador. Il tendit la main gauche et frappa son Maître avec un éclair Sith. Le coup brisa l’élan de son attaque furieuse, ce qui permit à l’apprenti de se redresser et de reprendre son souffle.

— Je n’ai pas besoin de vous haïr pour vous vaincre, haleta-t-il. C’est ce que je vais vous apprendre maintenant.

— Tu n’as rien à m’apprendre, psalmodia la voix lugubre de Dark Vador.

Il serra son gant noir et pendant un moment, la gorge de l’apprenti se contracta.

Il repoussa l’attaque télékinétique à l’aide d’une autre du même type. Il poussa son Maître dans la poitrine avec la force d’une petite explosion, ce qui projeta Dark Vador en arrière à travers la pièce.

Malgré sa haute taille et la maladresse dont il faisait parfois preuve, le Seigneur Noir était bien assuré sur ses jambes. Il atterrit droit sur ses pieds et se relança dans la mêlée.

— Je ne vous déteste pas, continua l’apprenti qui bloquait chaque coup par un autre coup. Vous me faites pitié.

Il puisa dans ses réserves une énergie nouvelle et contraignit Dark Vador à se mettre sur la défensive.

— Vous avez détruit qui j’étais et vous avez fait de moi ce que je suis aujourd’hui, mais ce n’était pas votre idée. C’était celle de l’Empereur et il avait déjà accompli la même chose avec vous.

Un pan de la cape de Dark Vador s’envola, fumante. Ils se rapprochèrent tous les deux jusqu’à ce que le masque se dresse face au visage de l’apprenti. Celui-ci braqua son regard droit sur les protections oculaires de son ancien Maître.

— Vous êtes sa créature, tout comme j’étais la vôtre – mais vous n’avez jamais eu la force de vous rebeller. C’est pour cela que vous me faites pitié. Moi, je ne serai plus jamais au service d’un monstre et, si cela ne tient qu’à moi, je m’assurerai que vous non plus.

Vador essaya de s’écarter mais l’apprenti le suivit, le forçant à parer ses attaques.

— Je vais vous tuer, lança l’apprenti. Pour vous libérer !

Les sabres laser brillèrent de nouveau et ce fut l’apprenti qui trouva la faille que tous deux attendaient. Vador mania son sabre laser trop lentement pour bloquer un coup à la poitrine, ce qui permit à la lame de l’apprenti d’entailler en profondeur sa gorge blindée. Vador tituba en arrière, une main gantée levée sur sa blessure fumante.

Il n’y avait pas de sang. Au lieu de poursuivre l’attaque, l’apprenti reprit ses marques. Malgré lui, il était aussi surpris que l’était, de toute évidence, son ancien Maître. Pendant un moment, seuls les bourdonnements jumeaux des sabres laser et le sifflement du respirateur de Dark Vador s’élevaient dans le silence.

Puis le Seigneur Noir éclata de rire.

C’était un son affreux, dénué d’humour mais empli de moquerie. Dans ce rire, l’apprenti entendait quinze années de torture et mauvais traitements.

Sa colère monta. Il bondit en avant. Son ancien Maître parvint de justesse à bloquer le coup. Un deuxième réussit à infliger une profonde entaille dans son épaule vêtue de noir. Un troisième s’enfonça dans la cuisse.

Dark Vador tituba en arrière, les servomoteurs gémirent dans ses membres blessés et son sabre laser trembla.

L’apprenti agrippa son sabre laser à deux mains et se retint. La colère était aussi familière que puissante, elle lui embrumait les yeux quand il avait le plus besoin d’y voir clair.

Vador se prépara de nouveau au combat. Son ascendant sur l’apprenti avait cependant disparu. Son sabre laser rebondit sur le sol en jetant des étincelles, arraché de ses mains par télékinésie. La Force projeta Vador en l’air, comme il avait un jour soulevé le père de l’apprenti, et un barrage de projectiles le frappa avec une intensité croissante. Il leva ses mains gantées pour se défendre mais les coups continuèrent à pleuvoir jusqu’à ce que l’apprenti arrache du sol, avec fracas, le générateur de champ d’énergie qui se trouvait au milieu de la pièce et le projette en direction de son ancien Maître.

Le générateur explosa avec plus de force que l’apprenti n’avait prévu et il fut projeté comme tous les autres sur le sol. Le dôme en transparacier vola en éclats. Des débris se mirent à pleuvoir partout. Le bruit de l’explosion résonna dans ses oreilles pendant un moment étonnamment long.

Il fut le premier à se remettre sur pied et enjamba à grands pas les débris pour rejoindre l’endroit où Dark Vador gisait face contre terre, grièvement blessé, l’armure arrachée à plusieurs endroits. De la chair et des mécanismes apparaissaient par les trous. Enfin, du véritable sang coulait.

L’apprenti se pencha au-dessus de lui, le sabre laser dressé et prêt à frapper. Son ancien Maître essayait de se redresser, enjoignant avec peine à son énorme masse de bouger comme elle était censée le faire. Ses servomoteurs gémissaient et peinaient. Quand il se mit sur le dos, l’apprenti se figea.

Le casque de Dark Vador avait été arraché par l’explosion. Dessous, il y avait le visage de l’homme qui l’avait volé et asservi, une chose pathétique et chauve, couverte de rides et de cicatrices. Seuls les yeux montraient quelque signe de vie : bleus et emplis de douleur, ils le fixaient avec une lassitude réelle.

L’Empereur surgit de la fumée qui se dissipait, la joie s’affichait sur son visage. Il leva une main, comme s’il voulait toucher l’apprenti, celui-ci ressentit une vague de suggestion hypnotique l’envahir.

Oui ! Tue-le ! Il est faible, brisé ! Tue-le et tu pourras prendre la place qui te revient, à mes côtés !

L’apprenti resta figé, hypnotisé par le charme lugubre de l’Empereur. Pourquoi pas ? N’était-ce pas ce qu’il avait envisagé sur Raxus Prime ? S’il acceptait cette offre, il serait libéré de son Maître et deviendrait l’esclave d’un autre – mais qu’est-ce qui l’empêcherait d’attaquer ce Maître à son tour, un jour ? Il ne voulait pas commettre la même erreur que Dark Vador.

Dark Vador – qui avait assassiné son père, lui avait menti, l’avait trahi, avait accusé Juno de traîtrise et kidnappé Kota ainsi que tous les autres, ne méritait-il pas de mourir mille fois ?

Et le pouvoir – il y avait pris goût, au service de son Maître. Quand il sentait le Côté Obscur l’envahir, les autres lui obéissaient au doigt et à l’œil. Ce serait difficile à abandonner.

— Non !

La voix de Kota retentit comme si elle provenait de très loin. L’apprenti réalisa, comme s’il observait la scène au ralenti, que le Maître Jedi arrachait par télékinésie le sabre laser à la ceinture de l’Empereur et, avec une assurance étonnante pour un aveugle, l’utilisait pour abattre les Gardes Impériaux qui surveillaient les prisonniers. Il bondit en avant et frappa l’Empereur, qui se tenait là, apparemment sans arme, la main toujours tendue vers l’apprenti.

Mais l’Empereur n’était jamais désarmé. Il leva l’autre main et frappa Kota d’un éclair avant que le coup ne s’abatte. De l’énergie Sith grésilla entre eux, le Maître Jedi recula, entravé par l’emprise mortelle de l’Empereur.

— Aidez-le !

La voix de Bail Organa tira l’apprenti de sa transe.

Il secoua la tête et sentit l’influence de l’Empereur s’écouler hors de lui comme de l’huile. Qu’est-ce qui lui avait pris ? Il ne voulait pas retourner du Côté Obscur après tout ce qu’il avait traversé. Il avait vu ce que cela faisait, à Maris Brood sur Felucia et dans les yeux de Dark Vador. Il ne voulait même plus tuer son Maître, maintenant qu’il le voyait humilié et à sa merci. C’est comme cela que tout avait commencé réalisa-t-il. Quand Dark Vador avait tué le père de Galen et que Galen lui avait arraché le sabre laser des mains, il n’avait pas d’autre intention que de venger la mort de son père. C’est cela que Vador avait vu pendant toutes ces années, pas juste que la Force était puissante en lui – et c’est pour ça aussi que Galen avait renié sa personnalité. Il avait fait ce premier pas sur le chemin du Côté Obscur tout seul, avant d’être soumis à la tutelle cruelle de Vador. Il fallait qu’il se rétracte maintenant ou qu’il se soumette au Côté Obscur pour toujours.

Assassiner Dark Vador ne servirait à rien. Sauver ses amis, en revanche, pourrait changer le cours de l’histoire.

Présentée en ces termes, la décision était étonnamment facile à prendre.

Une pluie de transparacier brisé sépara l’Empereur de Kota, ce qui rompit sa concentration et libéra le Maître Jedi du champ d’énergie mortel qui l’entravait. Fumant et à bout de forces, Kota s’écroula et fut rattrapé par Garm Bel Iblis. L’apprenti leur jeta le comlink et s’avança vers Palpatine.

— Bien, siffla l’Empereur, ses mains comme des griffes dressées entre eux, pareil à un vieil homme qui écarte un agresseur.

Il trébucha et tomba à genoux.

— Oui, dit-il.

Il leva les yeux vers l’apprenti.

— Ton destin était de me détruire. Vas-y ! Laisse parler ta haine !

L’apprenti se pencha au-dessus de lui pendant un moment, le sabre laser brandi. La lumière cyan se reflétait dans les yeux de l’Empereur de la galaxie, comme si c’était la dernière chose qu’il ne verrait jamais.

L’apprenti éteignit la lame d’un coup sec et baissa le bras.

Kota boita derrière lui et posa une main sur son épaule.

— C’est fini, mon garçon, dit-il avec une fierté brusque. Il est vaincu. C’est terminé.

Un bruit de moteurs au-dessus de leur tête attira leur attention. Ils levèrent les yeux et virent le Rogue Shadow effectuer sa descente au-dessus du dôme brisé, ses feux clignotaient pour attirer leur attention. Ses répulseurs dissipèrent le reste de la fumée et firent claquer la cape en lambeaux de l’apprenti contre ses jambes.

Juno, pensa-t-il. Enfin, tout va aller.

— Espèce d’idiot, grogna l’Empereur, qui envoya une autre vague d’éclairs Sith dans le dos de Kota. Il ne sera jamais à vous.

Kota s’effondra, les bras levés, et l’apprenti comprit que ce n’était pas encore fini. L’heure de vérité avait sonné.

Sans hésiter, il s’interposa entre Kota et l’Empereur. Son corps absorba le plus gros des éclairs Sith.

La douleur était incroyable. Elle brûla les nerfs jusqu’à atteindre le centre de chacune de ses cellules, les tortura comme des aiguilles chauffées à blanc. Il n’avait jamais rien enduré de pareil. Il voulait s’éloigner de la source, se rouler en boule et sombrer dans l’inconscience pour qu’elle emporte la douleur mais, sans trop savoir comment, il restait debout, une lumière bleue, qui grésillait, se dressait entre lui et le monde. Il fit même un pas en direction de l’Empereur.

— Allez-y, siffla-t-il à Kota. Dépêchez-vous !

Le général n’hésita qu’un instant. Lui aussi avait entrevu le futur, l’apprenti s’en souvint. Il savait que la situation se résumait à un choix simple : les Rebelles et lui ou l’apprenti et l’obscurité pour toujours.

Kota regroupa les Rebelles et les mena vers le vaisseau qui descendait.

Après un nouveau pas chancelant et douloureux, l’Empereur se trouva à portée de l’apprenti. Les doigts tremblants, celui-ci saisit les épaules osseuses du vieil homme entre ses mains et les serra fort. L’éclair Sith se répandit pour les engloutir tous les deux, alimenté par leurs désespoirs conjugués. L’Empereur pencha la tête en arrière et hurla d’une douleur jouissive. L’obscurité menaçait d’envelopper l’esprit de l’apprenti mais il se cramponna à sa conscience avec une volonté fébrile. Il le devait.

Un escadron de stormtroopers fit irruption au pas de course dans la pièce, menée par un Dark Vador boitant. Ils levèrent leurs pistolets blaster pour abattre les Rebelles qui s’enfuyaient par la rampe du Rogue Shadow.

— Non ! cria l’apprenti.

Il baissa la garde pour frapper une dernière fois les Impériaux. Il ressentit une vive douleur dans la poitrine, comme si une étoile venait d’y prendre vie. Soucieux de ses amis plus que de son propre sort, il embrassa totalement la Force, sans retenue, et fut récompensé par une puissance à côté de laquelle ses démêlés passés avec le Côté Obscur paraissaient des jeux d’enfant. Ses nerfs étaient en feu. Des traits de lumière irradiaient de sa peau. Ses os brillaient comme de la lave en fusion.

Il vit plutôt qu’il ne sentit l’énorme onde de choc qui dévasta la majeure partie de ce qui restait du dôme d’observation. Une bulle de feu rougeoyante mit les stormtroopers en pièces et engloutit aussi bien Vador que l’Empereur. Des débris flottaient dans l’air comme des grains de poussière en suspension dans le faisceau du puissant laser de l’Étoile Noire.

Ballotté comme une feuille au vent, le Rogue Shadow s’éloigna sans attendre. Sa rampe se referma avec un claquement sonore sur son précieux chargement.

L’apprenti sentit de nouveau qu’il quittait son corps. Ou était-ce son corps qui le quittait cette fois ? Il se sentait déchiré par l’énergie qui avait afflué en lui. Toutes ses cellules sans exception étaient en état de choc, chacune de ses fibres tremblait. Le feu sur son visage ne dégageait aucune chaleur. Ses membres lui semblaient aussi distants que les bras les plus éloignés de la galaxie. Il avait du mal à croire qu’il soit encore en état de penser, tout simplement.

Affaiblis par l’explosion, les supports du dôme cédèrent. L’édifice s’effondra dans la parabole du superlaser, ce qui déclencha une série d’explosions conventionnelles. Des stormtroopers arrivèrent sur les lieux. Malgré sa perspective diminuée, l’apprenti parvint à distinguer deux silhouettes à travers la fumée.

Dark Vador essayait de se remettre sur pied parmi les décombres, il était encore plus endommagé qu’auparavant. Il voulut prendre appui sur quelque chose et ne trouva que son Maître, la mine renfrognée.

Ensemble, sans échanger un mot, ils fouillèrent les débris.

Quand ils trouvèrent ce qu’ils cherchaient, ni l’un ni l’autre n’en eut l’air plus heureux.

— Il est mort, déclara Le Seigneur Noir d’une voix monocorde.

Il contemplait froidement le corps à leurs pieds.

Ce moment, pensa l’apprenti, je l’ai déjà vu !

— Alors maintenant, il est encore plus puissant que jamais.

L’Empereur leva les yeux et regarda avec aigreur le Rogue Shadow qui filait à toute allure dans le ciel encombré.

— Il était censé dénicher les Rebelles, pas leur donner espoir. Son sacrifice ne fera que les encourager.

— Mais maintenant, nous savons qui ils sont, mon Maître. Je vais les traquer et les éliminer, comme vous l’avez toujours voulu – à commencer par le traître Bail Organa.

L’Empereur lui fit signe de se taire et se retourna pour s’en aller.

— Patience, Seigneur Vador. Il vaut beaucoup mieux détruire d’abord les espoirs d’un homme. Ou ceux d’un de ses proches…

L’espoir ne sera jamais détruit, pensa l’apprenti. Pas maintenant. Il survivra à tout ce que vous lui jetterez encore à la figure…

L’obscurité se fit plus pressante. Il ne lutta pas. Juno était en sécurité. C’est tout ce qui lui importait maintenant. Il n’avait pas besoin d’être là pour voir la suite. Il l’imaginait sans peine.

Sur cette dernière pensée, il murmura son propre nom.

Sans que personne ne le remarque, Dark Vador leva sa lourde botte noire et, d’un coup de talon, réduisit en poussière le sabre laser de son apprenti déchu.

ÉPILOGUE

Les cieux de Kashyyyk étaient inhabituellement dégagés pour une fois. Au lieu des transporteurs clignotants et de la lueur brève des moteurs subluminiques. Juno pouvait observer les étoiles, qui brillaient comme des diamants sur le noir velouté. Ce panorama était apaisant, sa contemplation l’absorba entièrement pendant un temps. Ça lui faisait un bien fou.

Le bruit de voix était doux dans la nuit. Elle ne leur prêta aucune attention. Les Rebelles essayaient de l’inclure mais quelle importance cela avait-il, ce qu’elle, ex-pilote impériale, pensait de la Rébellion ? Que savait-elle des plans de Galen ou de Dark Vador ? Elle avait été emportée par le cours des événements et n’y avait pas toujours participé de son plein gré. Dans ses rêves, elle se voyait encore convaincre Galen de ne pas accomplir sa dernière mission puis s’échapper avec lui dans le paysage stellaire infini…

Elle soupira. Fuir n’avait jamais fait partie des issues possibles. L’Empire les aurait suivis à la trace, sans répit, comme le passé de Galen. Au fond, elle soupçonnait qu’elle avait toujours su que cela se terminerait ici.

Sa peine avait pourtant été immense malgré tout quand elle avait récupéré les Rebelles sur l’Étoile Noire. Lorsqu’elle avait appris que Galen n’était pas parmi eux, elle avait voulu faire demi-tour vers l’onde de choc qui continuait à s’étendre du dôme d’observation brisé pour le secourir. Mais l’expression de Kota lui avait fait comprendre que c’était inutile. Galen avait disparu.

Disparu. Mort. Cela revenait au même. Après tout ce qu’ils avaient traversé, toutes les batailles qu’ils avaient menées… au moins, en mourant, il avait permis à tout le monde de s’échapper de l’Étoile Noire.

Juno s’était maîtrisée suffisamment longtemps pour les emmener hors du système Horuz, elle avait même préparé un itinéraire pour Kashyyyk, à la demande pressante de Kota. Une fois qu’ils avaient été en hyperespace, le général lui avait raconté avec sa franchise bourrue ce qui s’était passé exactement dans le dôme d’observation. Ce récit la calma un peu. Le noble sacrifice de Galen valait mieux qu’un passage définitif du Côté Obscur. Elle comprenait ça. S’il avait tué Dark Vador, cela aurait signifié la fin de Galen, tel qu’elle le connaissait. Une vie sans espoir était pire que pas de vie du tout.

Quand Kota avait achevé, elle s’était retirée dans le petit quartier de l’équipage pour que l’émotion sorte et qu’elle accepte la vérité. Savoir que Galen était resté fidèle à ses intentions jusqu’au bout ne suffisait pas à reconstruire la vie de Juno. Elle lui avait fait confiance – elle lui avait confié non seulement sa vie mais aussi son avenir. Il lui avait confié son nom. Qu’allait-elle faire sans lui ?

Son avenir immédiat était décidé, au moins. Elle pourrait faire la paix avec ce qu’il restait de lui plus tard. Ses souvenirs ne seraient jamais perdus – et puis il y avait la Rébellion, se dit-elle, qui avait peut-être une chance de l’emporter…

Ils étaient soi-disant venus sur Kashyyyk pour honorer la mémoire de Galen, mais elle soupçonnait les Rebelles de chercher avant tout à se rassurer. Ils savaient si peu de choses à son sujet, même maintenant. Au-delà du sacrifice ultime qu’il avait consenti pour les protéger, son histoire comportait de nombreux blancs. Juno n’avait pas très envie de les remplir et elle sentait la même réticence chez Kota. Galen était mort en héros. Qu’est-ce qui comptait à part cela ?

— Son nom complet était Galen Marek, avait annoncé Bail Organa, après une longue recherche dans les Archives Impériales. Son père, Kento, était un Chevalier Jedi qui avait vécu durant dix ans parmi les Wookiees. Galen était né ici.

— Il avait trouvé quelque chose dans la forêt, avait raconté Juno aux Rebelles.

Elle se souvenait que Galen le lui avait dit dans le comlink. Ce n’est qu’une vieille hutte. Une ruine, en réalité. Mais elle me paraît familière.

Et maintenant, elle se trouvait à cet endroit précis, qu’elle avait retrouvé en fouillant les dossiers de missions du vaisseau à la recherche des coordonnées exactes de l’endroit d’où Galen l’avait contactée. Elle se le représentait tel qu’il était alors, déchiré par son conflit intérieur, en train de regarder exactement ce qu’elle voyait : la hutte renversée ; les marques de blaster ; les traces d’un très vieux duel au sabre laser.

Je ressens une profonde noirceur dans la forêt. Et… oui, de la tristesse. Il s’est passé quelque chose ici.

Juno ne saurait peut-être jamais de quoi il s’agissait mais son esprit était peuplé d’images sombres.

Les Sénateurs étaient à l’intérieur de la hutte, ils parlaient de l’avenir et apaisaient sans doute leurs derniers doutes au sujet des origines de Galen. La famille était importante pour ces gens-là. Au cours du trajet éprouvant pour quitter le système Horuz, le Sénateur Organa avait appelé sa fille pour l’informer qu’il avait survécu au piège tendu sur Corellia. Elle était tellement tracassée et soulagée à la fois qu’elle s’était approprié le vaisseau le plus rapide d’Alderaan pour le rencontrer en orbite au-dessus de Kashyyyk. Leurs retrouvailles avaient été joyeuses.

Même la nouvelle arme superpuissante de l’Empire ne pouvait gâcher leur bonne humeur. Les Wookiees, galvanisés par la destruction de la station orbitale, étaient occupés à repousser les envahisseurs de leur monde ; tout semblait possible, même l’improbable.

L’Empereur savait qui ils étaient et quelles étaient leurs intentions. Bien plus, il construisait les outils pour écraser toute forme de résistance. La Rébellion allait devoir le frapper vite et fort, si elle voulait avoir une chance de réussir.

Quelque chose bougea derrière elle dans la nuit fraîche de Kashyyyk. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Kota quitter la hutte. Il se déplaçait avec assurance, sûr de lui. À part les affreuses cicatrices de brûlure qu’il portait maintenant comme on arbore une médaille honorifique, il aurait pu passer pour quelqu’un de voyant.

Il sentit sa présence et vint prendre place derrière elle. Juno eut l’impression qu’il était venu expressément à sa recherche.

— Vous avez toujours su qui il était, pas vrai ? lui demanda-t-elle.

Il hocha la tête.

— Je le soupçonnais, oui.

— Alors pourquoi nous avez-vous aidés, après tout ce que nous avions fait ?

Il hésita et pendant ce temps, elle entrevit plusieurs possibilités. Peut-être Kota s’était-il réfugié derrière sa façade de vieil homme battu pour mieux frapper l’apprenti de Dark Vador, si, à la fin, il prêtait allégeance au mauvais côté ? Peut-être la façade n’en était-elle pas une et la confiance de Kota avait-elle été vraiment mise à mal jusqu’à la toute fin ? Peut-être sa rédemption et celle de Galen s’étaient-elles simplement produites en même temps sans qu’aucun des deux ne s’en rende compte ?

La réponse du vieil homme ne fut aucune de ces trois-là.

— Quand il m’a abordé dans le bar au-dessus de Bespin, parmi toutes ses sombres pensées, j’ai entrevu une lueur, quelque chose de très beau qui m’a donné de l’espoir… et c’est à cela qu’il s’est accroché, même à la fin.

— Qu’est-ce que c’était ?

Il plaça une main sur son épaule, à la façon d’un grand-père.

— Tu connais la réponse à cette question, Juno.

Elle serra la mâchoire pour ne pas pleurer. Kota avait raison. Elle le savait. Et comme elle le savait, la question – Pourquoi moi ? – n’avait plus aucune emprise sur elle.

— Il ne fait plus qu’un avec la Force, maintenant, lui expliqua Kota.

Elle devina qu’il essayait de la réconforter, à sa façon maladroite.

— Est-ce qu’on se souviendra de lui ? demanda-t-elle.

— La Princesse a une suggestion que tu aimerais peut-être entendre.

Il inclina la tête pour indiquer la hutte.

Elle se laissa guider par le Jedi aveugle à travers une large brèche dans les murs de la ruine. Les Sénateurs étaient réunis autour d’une table improvisée, l’air fatigués. Ils ne levèrent pas les yeux quand Kota et Juno entrèrent.

— Bon, dit Bail Organa aux autres. Sommes-nous prêts à terminer ce qu’il a commencé ?

Les autres hochèrent la tête en signe d’assentiment.

— Alors, enfin, l’Alliance Rebelle est née. Ici, ce soir.

Cette déclaration fut accueillie par des sourires soulagés mais pas par des acclamations. Le moment était solennel. Beaucoup de travail et de nombreux périls attendaient tous ceux qui étaient présents dans la pièce.

Leia Organa prit la parole :

— Il nous faut un symbole de ralliement.

— Je suis d’accord, déclara Garm Bel Iblis.

La Princesse essuya la poussière de la table, ce qui révéla des armoiries familiales gravées dans le bois : un élégant rapace stylisé, les ailes fièrement levées.

— Un symbole d’espoir, dit Leia.

Elle tourna son regard vers son père, puis vers Mon Mothma et Garm Bel Iblis, avant de le poser sur Juno, Avec retenue, elle hocha la tête en signe de reconnaissance.

La poitrine de Juno s’emplit de chaleur et elle hocha la tête en retour. Galen avait fait de son mieux pour sauver la galaxie de l’Empereur et, en même temps, pour échapper au Côté Obscur de la Force. Les personnes présentes dans la pièce allaient se rallier derrière les armoiries de sa famille et continueraient le travail qu’il avait commencé, lui, le premier Rebelle, celui qui leur avait rendu l’espoir.

Et elle ? Juno ne l’oublierait jamais, non plus, ni l’exemple qu’il lui avait donné. Une fois ses larmes séchées, elle regarda l’avenir bien en face.

Elle n’avait pas besoin de la Force pour savoir que le trajet serait secoué…