THE CLONE WARS :
PAS DE PRISONNIERS

KAREN TRAVISS

Fleuve Noir

Titre original :
The Clone Wars 3
No Prisoners
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Gabrielle Brodhy

Le papier de cet ouvrage est composé de fibres naturelles, renouvelables, recyclables et fabriquées à partir de bois provenant de forêts plantées et cultivées durablement pour la fabrication du papier.

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2009 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Édition originale : Del Rey

© 2009 Fleuve Noir,
département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-265-08805-4

Pour Mike, Rod et Cliff,
les vives lumières au bout du tunnel.
Mettez, les bières sur mon compte.

REMERCIEMENTS

Un grand merci aux éditeurs Shelly Shapiro (del Rey) et Sue Rostoni (LucasBooks) ; à mon agent, Russ Galen ; à ma co-auteure de la série, Karen Miller ; à Jim Gilmer, pour ses doses régulières de sérum anti-déjante ; et au Dr Farah Mendlesohn qui a su projeter quelque clarté sur la nature de la violence.

PROLOGUE

Cabine du capitaine Gilad Pellaeon,
vaisseau d’assaut Leveler, secteur de Dantus

Et qui ça pourrait bien tenter de devenir amiral ?

Une affaire de galons et de mémos, rien d’autre. Franchement, comme si un combattant n’avait pas mieux à faire que de s’occuper de réunions, de budgets, de politique… Non, merci. J’ai une guerre à gagner.

De toute manière… le commandement d’un vaisseau d’assaut, voilà ce que tous, dans ce jeu, devraient briguer, parce qu’au bout du compte, c’est de ça qu’il s’agit. Je ne me suis pas engagé pour pondre des mémos. Être le capitaine Pellaeon me convient tout à fait.

Alors gardez votre comité de promotion, messieurs. Je me passerai de votre approbation.

Stang – soit ce miroir est fêlé, soit je commence à avoir des rides. Ça ne plaira pas à Hallena.

— Commandant ?

Le lieutenant de vaisseau Meriones frappa sur la cloison.

— Monsieur, vous m’avez demandé de vous prévenir quand…

— Je suis en train de me raser, lieutenant…

Le garçon lui rappelait un de ces petits rongeurs hyperactifs sur Ber de Val – cheveux miteux, tics en pagaille et force de concentration nulle.

— J’ai besoin de toute mon attention.

— Ne serait-il pas moins dangereux d’utiliser un dépilatoire plutôt qu’un rasoir, commandant ?

Meriones et moi ne sommes pas de ta même marine, ça, je le savais depuis longtemps. Et il a des relations. Il n’aurait jamais pu devenir officier autrement. Des blagues caustiques circulent dans la flotte de la République – si t’as le sang chaud, t’es admis. Examen des yeux : on ne les teste pas, on les compte, c’est tout. Et cætera. Le comité de sélection, de nos jours, semble n’exiger pour tout critère qu’un pouls et des origines sociales correctes.

Face à la guerre totale, nous sommes des novices. Jamais encore la République n’a eu à combattre ainsi. À l’heure qu’il est, chacun va devoir découvrir de quel bois il est fait, même Meriones.

Rien d’étonnant à ce qu’on ait dû s’offrir une armée de clones…

— Très bien, lieutenant, vous feriez mieux de cracher ce que vous avez à dire avant que je ne me tranche la jugulaire.

— L’ingénieur en chef signale que nous sommes prêts à plonger en hyperespace. Et il y a un message crypté de l’agent Devis.

Nulle trace de petit sourire narquois dans sa voix. Il ignore donc totalement que Hallena Devis et moi… Et tant mieux ; j’aimerais autant que ça ne s’ébruite pas.

— Je gagnerai la passerelle dès que j’aurai fini. Et je prendrai le message ici.

Qu’est-ce qui lui prend, tout à coup ? Pourquoi est-ce qu’elle me contacte comme ça ? Elle se cache en pleine lumière ?

Mais il n’y a pas vraiment de raison de s’inquiéter, d’accord ? Hallena est un agent des services secrets. Une espionne. Une barbouze. Si quelqu’un sait se défendre dans une situation critique, c’est bien elle, et c’est ce qui la rend si excitante. Je n’ai jamais trouvé les faibles femmes attirantes.

N’empêche… ça m’inquiète tout de même.

Le Leveler sort tout juste du chantier naval de Kemla où il a été révisé, avec l’ajout de quelques petits accessoires fantaisie en prime. J’ai toujours droit aux prototypes. Peut-être que le conseil de la flotte trouve que je ne serais pas une grande perte si un de leurs jouets expérimentaux tout neufs explosait. Donc, à présent, il faut juste qu’on dégote un petit coin tranquille dans le secteur de Dantus, à l’abri des ennuis et loin du chantier – quelques jours de mise au point pour régler les problèmes, exactement comme on est censés le faire.

Ensuite on se relance dans la bagarre.

La console sur mon bureau bipe pour m’annoncer que le message d’Hallena a été transféré de la passerelle.

— C’est bon, commandant.

Le jeune rongeur attend comme si j’allais le lire devant lui.

— Oh, une dernière chose, commandant…

— Oui… ?

— Le capitaine Rex vous adresse ses respects et demande s’il peut monter à bord du Leveler pour un séjour d’information. Il a de nouvelles recrues et une Padawan inexpérimentée à rendre opérationnelles avec un vaisseau de même classe que le Leveler.

— Certainement.

Rex est un type solide et intelligent. Il a aussi d’excellentes blagues à raconter quand il ne joue pas au soldat discipliné.

— Pas le général Skywalker ?

— Non, commandant. Rien que sa Padawan. Une femelle togruta.

Donc Rex sera libre de blaguer tant qu’il pourra dans le carré. Parfait.

— Très bien. Prévenez-moi quand il sera là. Rompez.

Je retourne à mon rasage à l’ancienne, en m’inquiétant pour Hallena, avec raison ou non. Oui, je sais que ma prédilection pour les femmes qui ne conviennent pas à ma situation a très efficacement fait avorter dans l’œuf mes espoirs de promotion. Inconvenant pour un officier, disent-ils. Je devrais être plus discret, épouser une femme ambitieuse soucieuse de sa carrière, contrepartie idéale à un état de service irréprochable. Mais la vie est courte, dans cette galaxie, et j’ai juré de la vivre pleinement.

Nous sommes en guerre. Mon temps est peut-être… compté.

À présent, voyons ce message. Non, elle ne dit pas où elle est. Elle ne le fait jamais.

Aïe. Le petit rongeur avait raison pour la lame, en tous les cas.

1

D’aussi loin qu’il m’en souvienne, JanFathal a été un membre loyal de la République. Ne laissons pas une chose aussi insignifiante que des querelles intestines brouiller notre jugement. Je crains que le désir des Fathaliens d’un changement démocratique ne doive attendre la fin de la guerre, car dans l’immédiat nous devons garder cette planète.

Armand Isard,
Directeur des Services de Renseignements de la République

Athar, capitale de JanFathal, Bordure Extérieure

La poussière que le vent rabattait des plaines, d’un gris pâle, était aussi fine et aussi irrespirable que de la poudre de ferrobéton.

Les habitants, et ça se comprenait, gardaient donc à cette époque de l’année leurs portes et leurs fenêtres hermétiquement calfeutrées, Hallena maintenait son foulard sur sa bouche et son nez, mais la poussière arrivait à se frayer un chemin jusque sous ses paupières. Sa vue se brouillait, et battre des cils n’y faisait rien. Elle fut forcée de s’abriter dans l’embrasure d’une porte sur la place principale pour se frotter les yeux.

Elle comprenait maintenant l’habitude des Atharis à cracher dans les rues. Ils étaient particulièrement doués à ce sport, en plus – précis, discrets, et leur technique n’était pas dénuée d’une certaine élégance. Depuis qu’elle était arrivée, quelques jours plus tôt, elle avait appris à éviter les jets de salive, voire, à l’occasion, à bien cibler elle-même une giclée.

Fonds-toi dans la population. Deviens grise, toi aussi, comme si tu avais passé ta vie ici…

C’était comme de déguster un bon vin dans un bar branché de Coruscant, sauf que le goût dans sa bouche avait l’amertume minérale fadasse de la poussière qui lui chargeait la langue, et non pas celui, riche et fruité, d’un Ondo Lava…

Et si cette saleté était toxique ?

Tourne sur toi-même. Penche-toi un peu. Vise. Et crache fort.

Hallena y alla de bon cœur. Ce n’était pas toujours aussi facile que ça en avait l’air. Elle avait conscience que quelqu’un s’avançait vers elle, tête baissée pour lutter contre un vent régulier qui semblait ne jamais vouloir faiblir, et comprit alors pourquoi Gilad lui rappelait toujours, quand ils voyageaient dans son yacht privé, de vérifier la direction du vent avant de balancer du liquide par-dessus bord.

Splaf.

— Ah… génial, dit une voix masculine. Hé, la p’tite dame, vous ne pourriez pas cracher droit, au moins ?

Elle dut se protéger le visage de la main ; des particules de poussière plus grosses et plus cinglantes lui piquaient les yeux. Son regard remonta de la tache humide sur la jambe du pantalon au visage indigné de son propriétaire.

— Désolée, dit-elle, prenant soin d’adopter le bon accent. Laissez-moi nettoyer ça.

— Vous cherchez le marchand de tapis ?

Ah. Elle connaissait la réponse à cette question. Elle se sentit déjà mieux.

— On m’a dit qu’il était fermé en milieu de semaine.

L’homme, la quarantaine, avait un visage mince et un crâne dégarni. Il soutint son regard un instant, puis lui adressa un clin d’œil. Le code, tout simple, avait été confirmé. C’était bien son contact.

— Galdovar, dit-elle.

Ce n’était vraisemblablement pas son vrai nom, et elle se moquait comme d’une guigne qu’il le soit ou non, en fait. L’important, c’est qu’elle avait devant elle celui qu’elle était censée rencontrer ; et c’est à cela uniquement quelle allait se fier. Elle n’avait pas craché sur n’importe quel étranger. La confiance était une denrée rare, dans leur activité. Et elle pouvait être mortelle. C’est pourquoi elle la plaçait exclusivement en elle-même, et pourquoi aussi sa main était toujours sur le blaster dissimulé dans les plis de son manteau.

— Il vaut mieux que vous le soyez, en tout cas.

— Je le suis, et, au moins, mon pantalon a été salopé par la bonne personne. Venez. On va se mettre à l’abri.

D’un discret hochement de tête, il désigna l’extrémité de la rue déserte, puis baissa les yeux sur la tache humide au bas de son pantalon.

— Une façon originale de vous identifier, agent Devis…

— Non, j’ai vraiment raté ma cible, répondit-elle.

Soudain elle s’inquiéta : elle ne s’était même pas aperçue qu’on l’avait filée et observée. Or une conscience aiguisée, en toute situation, était une règle élémentaire pour tout agent secret – un réflexe, au même titre que la respiration.

— Depuis combien de temps m’observiez-vous ?

— Quelques minutes.

Stang. S’il avait été un sniper…

Mais il n’en était pas un et, quelques secondes plus tard, elle avait retrouvé sa vigilance habituelle. L’immeuble, au bout de la rue, abritait des bureaux, et, au niveau de la chaussée, des boutiques et des bars. Dès qu’ils entrèrent, ils se trouvèrent transportés dans un autre monde : les rues désertes envahies de poussière tourbillonnante qui donnaient à Athar des allures de ville fantôme cédèrent le pas à une vie bruyante n’existant que derrière des portes fermées. Les Atharis, pendant les semaines venteuses de fin d’automne, menaient leurs affaires à l’abri.

— En haut, dit Galdovar avec un signe du pouce. Premier étage. Bureau du syndicat.

Hallena se fondit en douceur dans l’agitation des Fathaliens. Elle parlait le basic avec un accent athari très convaincant, et – comme la plupart d’entre eux – avait la peau noire et les cheveux nattés en petites tresses. Personne n’avait de raison de la soupçonner d’être une taupe de la République.

Il y avait moins d’une semaine qu’elle était à Athar. L’endroit n’était pas tout à fait conforme à ce qu’on lui avait dépeint au briefing. C’était d’ailleurs rarement le cas.

— Ici ? demanda-t-elle en désignant la porte d’un geste, une main toujours enfoncée dans sa poche.

— Ici, confirma Galdovar.

— Après vous.

Non, elle n’était pas idiote à ce point.

Les portes s’ouvrirent et elle le suivit dans une pièce marquée par la fatigue de la routine et du temps, avec des bureaux et des étagères en bois de pleek qui avaient sûrement connu des jours meilleurs. À l’intérieur, toutefois, les portes semblaient avoir été démolies et réparées ; deux des panneaux étaient en bois neuf brillant, sans ternissures ni stigmates de termites.

— Des voleurs ? s’enquit-elle. Ou êtes-vous seulement un peu laxistes en matière de maintenance ?

— Il faut bien jouer le jeu, dit Galdovar. Et nous savons précisément à quoi devrait ressembler un bureau syndical après que les autorités y ont fait une descente, n’est-ce pas ?

Il était un de ceux qui en principe se chargeaient de cette besogne. Aussi devait-elle lui concéder ce point. Des bruits et des mouvements derrière la porte réparée l’incitèrent machinalement à repérer une issue au cas où cette rencontre ne serait pas celle qu’elle avait espérée. Le seul endroit où elle se sentait en sécurité, ces temps-ci, était un vaisseau d’assaut républicain, et pas uniquement grâce à Gilad ; c’est toute la galaxie qui était en ébullition. Le front ne s’arrêtait pas aux frontières planétaires, ni même, parfois, aux familles.

Hallena s’avança dans un petit bureau, à l’arrière, meublé pour l’essentiel d’une table passablement esquintée. N’était la présence des deux hommes lourdement armés assis devant – il aurait fallu être bigleux pour ne pas remarquer la forme des armes sous leurs vêtements –, elle aurait même pu gober leur histoire de bureau administratif pour le Syndicat des Fabricants, Fondeurs de Plastoïde et Industries Apparentées, local 61, qui leur servait de couverture.

— Bien, bien…, dit-elle.

Leurs yeux se fixèrent sur elle comme s’ils hésitaient à la reconnaître comme une des leurs.

— L’unité fait la force, le pouvoir aux travailleurs, etc. Alors, qu’est-ce que vous avez pour moi ?

Le plus jeune des deux hommes haussa un sourcil blond décoloré et répondit en se dispensant des présentations.

— Content de voir que vous connaissez votre rôle, dit-il, bourru. On pense que ceux que vous cherchez sont ces deux-là.

Il poussa un holoprojecteur sur la table et enfonça son pouce sur la commande pour activer une image. C’était une photo prise au vol d’un homme et d’une femme en train de courir vers un speeder. La trentaine, coiffés de casquettes d’usine, à l’instar de milliers d’autres ouvriers de la ville.

— Merish Hath et son petit copain, Shil Kaval, dit-il. Le type courant d’insatisfaits fauteurs de troubles.

Hallena étudia l’image. La police de JanFathal ne pouvait pas tout bonnement les ramasser et les faire disparaître, comme à son habitude. Le Régent exerçait un pouvoir absolu depuis trente ans ; il ne se ferait pas taper sur les doigts par ses juges pour la bonne raison que cela faisait déjà plusieurs années qu’il les avait tous fait emprisonner. Mais il manquait des pièces dans ce puzzle particulier.

Et c’était son job à elle de les trouver.

— On aimerait régler ça, dit le plus jeune des deux hommes.

L’étrangeté du contraste entre ses sourcils et sa peau d’ébène était presque hypnotique. Et il était de toute évidence plus haut placé dans la hiérarchie qu’il ne le paraissait, à moins qu’il ne fasse tout simplement preuve d’une arrogance démesurée.

— On ne veut pas voir quelques millions de droïdes atterrir à l’improviste dans notre jardin. Les agitateurs que nous contrôlons se sont montrés bien plus actifs ces dernières semaines, comme s’ils mijotaient quelque chose.

— Peut-être que votre Régent devrait concentrer ses efforts sur la création d’une véritable armée au lieu de dilapider son budget pour la sécurité interne.

Prenant le projecteur, Hallena transféra l’image sur son propre appareil. Plus elle rencontrait d’alliés de la République, moins elle attribuait de poids à leur valeur stratégique.

— Vous pourrez me faire entrer dans leur cercle, ou non ? C’est quoi, ma nouvelle identité ?

— En fait, sœur Devis…

— Ne me dites que vous avez utilisé ce nom…

Manifestement contrarié par cette interruption, Sourcils Blonds pinça les lèvres.

— On est peut-être loin de Coruscant, m’dame, mais on n’est pas des ploucs pour autant. Sur votre pièce d’identité, vous êtes Orla Taman. Vous êtes responsable des délégués syndicaux de Nuth, qui est assez loin pour expliquer que vous ne faites pas partie de leur petite cabale, et vos activités antipatriotiques vous ont valu quelques années de taule. Vous venez d’en sortir et vous n’avez qu’une envie : attiser la rébellion et hâter l’avènement de la glorieuse révolution.

Sourcils Blonds lui tendit une identipuce et quelques bricoles personnelles fatiguées du genre de celles qu’une détenue fraîchement libérée pourrait avoir sur elle : un comlink vieux modèle, quelques feuilles de flimsi chiffonnées comme des lettres précieuses qui auraient été cachées et constamment relues au fil des ans, et un holozine sur les vertus de la citoyenneté obéissante, du style que reçoivent tous ceux qui sortent de prison dans le but de les maintenir dans le droit chemin.

Hallena les étudia attentivement.

— Compris.

— OK. Ensuite on vous conduit dans une usine d’armement demain matin, où vous allez demander du boulot. Ils emploient à la journée ou à la semaine.

— J’ai un CV impressionnant, je suppose ?

— Vous êtes très compétente pour déblayer les ébarbures. Une surdouée du balai.

Ça valait sûrement mieux que de la faire passer pour une neurochirurgienne. Au moins, pour pousser un balai, elle n’aurait pas besoin de simuler des connaissances professionnelles particulières. Elle n’aurait même pas à prétendre l’avoir déjà fait.

— Parfait, dit-elle. Je vais retourner à mon modeste taudis et j’irai mendier du boulot demain.

Le plus âgé des deux hommes, assis près de Sourcils Blonds, ouvrit la bouche pour la première fois. Il avait l’air d’un bloc de granit craché par une avalanche : tout en robustesse carrée et en morosité abrupte. Le genre d’homme à rester bien planté sur ses deux pieds jusqu’à ce que le temps l’engloutisse.

— Si vous êtes démasquée, dit-il, ils vous tueront ni vu ni connu, et nous devrons tout reprendre à zéro. Nous n’aurons peut-être pas le temps pour ça.

C’était une réflexion on ne pouvait plus simple, et qui énonçait une évidence criante.

— Ce job n’est pas différent de ceux que j’ai faits jusqu’à présent, rétorqua Hallena qui se leva pour partir.

Une main toujours posée sur son blaster.

— Je vous recontacterai dès que j’aurai quelque chose d’utile pour vous.

Peut-être. On verra bien comment ça se passe. Je fais ça pour la République.

Le duo granit-et-blondeur ne bougea pas alors qu’elle reculait de deux pas sans se retourner. Sans pouvoir s’en expliquer la raison, elle se sentait moins à l’aise avec ces alliés présumés que dehors, entourée d’assassins potentiels.

S’il en était d’assez téméraires pour se risquer à affronter le vent, cela va de soi…

De retour dans son immeuble, où elle occupait une chambre nue et grande comme un mouchoir de poche au-dessus d’une épicerie, elle découvrit que la poussière omniprésente s’était glissée par la moindre fissure et faisait donc office d’efficace révélateur de visite indésirable sur toutes les surfaces planes. Hallena referma la porte d’entrée derrière elle et resta immobile une seconde, aux aguets, cherchant à déceler une éventuelle présence. Mais si des empreintes de pas avaient laissé une trace nette cuire l’entrée latérale de la boutique et l’appartement de la propriétaire en face, la fine couche grisâtre sur les marches de l’escalier était intacte. Personne n’était monté jusqu’à sa chambre depuis qu’elle l’avait quittée.

Elle n’avait en vérité aucune raison de vérifier. C’était juste une habitude. Un réflexe de prudence et de méfiance.

La porte de la boutique s’ouvrit et la propriétaire, une femme plus très jeune, passa la tête par l’entrebâillement, avec un sourire qui révélait plus de trous que de dents.

— Y en a plus pour très longtemps, ma petite, dit-elle. Il est régulier comme le coucher de soleil, ce vent. Il devrait tomber demain vers cette heure-ci, et après, ce sera au tour de la pluie.

— Je m’en souviens, mentit Hallena.

La femme avait l’air de ne pas la prendre pour une autochtone.

— Je venais souvent en visite à Athar, quand j’étais j’amine.

Ne va pas trop loin. Ne te laisse pas entraîner dans une conversation.

— Je vais travailler, demain. Je serai partie toute la journée.

— Vous n’êtes pas une grande bavarde, hein ?

Stang, serait-elle sensible à la Force, ou quoi ? C’était un risque qui ne l’avait jamais effleurée auparavant, mais la guerre lui avait brusquement fait prendre conscience de l’existence de tous ces êtres capables de ressentir ses émotions, voire de façonner ses opinions. Les espions aimaient être du bon côté du manche – ils voulaient et ressentir et façonner. C’était l’ordre naturel des choses dans l’espionnage.

— Je viens de sortir de prison, avoua-t-elle finalement avec une gêne adéquate. Et ce n’est pas quelque chose dont j’ai envie de me vanter. Mais ne vous inquiétez pas, ça n’était pour rien de violent ou de malhonnête.

— Ça ne l’est jamais, répondit la femme, soudain sérieuse. De nos jours, c’est toujours politique.

Hallena ne poursuivit pas davantage la discussion. Elle monta dans sa chambre et passa le reste de la journée à bricoler son kit de com – réduit au minimum, dissimulé à l’intérieur du vieux comlink, rien qui aurait pu la faire paraître trop bien équipée dans ce monde austère – et à observer l’activité dans la rue au-dessous par un petit coin du panneau de transparacier crasseux. C’est vrai, le vent semblait tomber. Il y avait un peu plus de monde sur les trottoirs, certains avec des lunettes de protection, d’autres la bouche encore couverte d’une écharpe, mais ils semblaient savoir qu’un répit était proche.

Combien de temps devrai-je rester ici ?

Hallena se réjouissait de n’avoir jamais été mise en sommeil, infiltrée pendant des lustres jusqu’à ce qu’un contrôleur qu’elle n’aurait jamais vu l’appelle finalement un beau jour pour lui confier une mission dans une société qu’elle aurait fini par considérer comme la sienne. Être par à-coups quelqu’un ou quelque chose d’autre était bien plus gérable.

Je ne peux vivre le mensonge que jusqu’à un certain point.

Gil Pellaeon savait exactement ce qu’elle était et l’acceptait en tant que telle. Ce qui était une rare source de stabilité honnête dans le cadre de son activité. Elle n’emportait même pas une holo-image de lui avec elle : trop dangereux, au même titre que n’importe quelle chose véritablement personnelle qui pourrait la dénoncer si elle était capturée. Mais Gil comprenait la nature de leur relation – des instants volés, des annulations, aucune perspective envisageable de confortable bonheur domestique quotidien et routinier, comme le connaissent les autres couples – pour la bonne raison que son job à lui n’était pas si différent du sien.

L’un de nous vivra-t-il assez vieux pour arrêter, pour prendre sa retraite ? Gil… non, il aime son vaisseau. Ce sera à moi d’aller le retrouver, un jour.

Cette nuit-là, elle dormit par intermittence avec son blaster sur la table de nuit. Aux petites heures du jour, elle fut réveillée par du bruit dans la rue ; son esprit engourdi lui souffla que c’était une bagarre d’ivrognes, typique des nuits de Coruscant, mais elle se réveilla brusquement à Athar, sur JanFathal, où les beuveries débridées n’étaient pas franchement courantes.

Ce n’étaient pas des éructations avinées, mais des cris de protestation. Des lumières éclairaient les façades d’en face. Aux tambourinements et coups sur les portes que l’on force succédèrent les moteurs de speeders emballés. Quand Hallena put entrevoir ce qui se passait de sa fenêtre, elle vit un homme et une femme que l’on entraînait sans ménagement vers un véhicule aux couleurs de la police pas si secrète que ça d’Athar. Un officier masqué, d’un mouvement expert, abattit une matraque sur la tête de l’homme alors qu’il le poussait dans le speeder. Et l’arrestation, soudain, fut bouclée. Les lumières tournoyèrent ; tous les véhicules décollèrent. Ne restèrent plus que les portes béantes de la maison de l’autre côté de la rue, et les lumières jaunes qui éclaboussaient le trottoir. Les voisins anxieux et intrigués brillaient par leur absence.

Ils avaient pourtant dû tout entendre.

Ce genre de chose devait être suffisamment banal à Athar pour qu’on n’allume pas chez soi et qu’on ne soulève pas ses rideaux pour voir ce qui se passait.

Assez banal pour que tout un chacun sache s’occuper de ses propres affaires.

Hallena songea avec ironie à ces gouvernements amis, se rappela qu’elle était ici pour gagner la guerre et non la bataille, puis, tant bien que mal, parvint à se rendormir.

Navette de la République,
en route vers le vaisseau d’assaut Leveler

Le général Skywalker aurait pu faire en sorte que ce soit un ordre, évidemment. Mais il s’en était abstenu ; ça n’était qu’une requête. Une simple suggestion.

Le capitaine clone Rex ajouta la capacité de lire entre les lignes à la liste de choses qu’on ne lui avait jamais apprises sur Kamino.

Très bien, monsieur, j’ai pigé. Compris. Vous voulez être débarrassé pendant quelques jours de votre Padawan. Ce sera fait.

Un ordre était un ordre, et un ordre donné subtilement semblait avoir encore plus de poids. À tout le moins était-ce le cas quand il venait d’Anakin Skywalker.

— Je l’énerve ? demanda Ahsoka.

— Quelle idée.

Rex remarqua le léger froncement de sourcils qui plissa le nez de la Togruta.

— Pourquoi penserait-il un truc pareil ?

Elle l’observa un instant à travers la fente de ses yeux, de le manière presque théâtrale, fouillant le viseur en forme de T comme si elle tentait de rencontrer son regard, puis sourit.

— Vous n’êtes pas facile à déchiffrer, des fois.

— Tout le monde a besoin d’une pause entre les combats, petite. Même les Jedi. Et même si on la passe à s’entrainer. C’est tout.

C’était vrai. Rex le pensait vraiment – enfin, en général en tout cas –, et si Ahsoka voulait aller le vérifier dans la Force, elle constaterait qu’il ne mentait pas. Mais il avait décidé que lui n’avait pas besoin de savoir pourquoi Skywalker voulait l’éloigner pour un temps, et si elle voulait le savoir – eh bien, c’est qu’il était temps quelle apprenne à opérer une sélection dans sa curiosité. Et maîtriser cet art n’irait pas tout seul, pour elle.

Cependant il était davantage préoccupé par les six nouveaux soldats clones assignés à la compagnie Torrent.

Ils étaient vraiment très nouveaux.

Tandis qu’Ahsoka se plantait devant la verrière, ils s’assirent sur les deux bancs parallèles, trois hommes de chaque côté qui, immobiles, se faisaient face dans un silence délibéré. Le sergent Coric, l’un des cinq hommes de la compagnie Torrent originelle à avoir survécu à l’attaque sur Teth, était assis sur le bord, apparemment accaparé par son datapad.

En théorie, les nouvelles recrues avaient appris tout ce qu’elles devaient savoir sur les différentes classes de vaisseaux d’assaut. Toutefois, ces hommes n’avaient eu qu’une formation express qui, bien qu’approfondie, ne remplacerait jamais l’expérience pratique. Et celui qui sortait tout juste de Tipoca City ne pourrait jamais être totalement préparé pour le vrai monde au-delà de cette existence cloîtrée d’entraînement, pour la pagaille d’une galaxie peuplée de milliers de nouvelles espèces radicalement différentes des humains ou des Kaminoens.

Je me demande ce qu’ils auront le temps d’en voir avant de se faire tuer.

Une pensée qui avait tranquillement pris racine à l’arrière-plan de son esprit, pas suffisamment pour le ronger, mais assez dérangeante pour qu’il s’efforce de la repousser.

Il les observa attentivement, à l’écoute des discrets claquements de langue et soupirs révélateurs qui l’informeraient de ce qu’il se passait sous leurs casques. Il voyait ce qu’ils semblaient voir : les icônes sur l’affichage intégré de leurs casques montraient, pour chacun, l’homme assis face à lui.

C’était en tous les cas ainsi qu’ils étaient placés.

Il faut beaucoup de temps pour reconstruire une compagnie à partir de cinq survivants. Ça exige également bien plus que de l’entraînement. Qu’est-ce que les Kaminoens peuvent bien savoir des liens affectifs ? Moins qu’ils l’imaginent, je suppose. Beaucoup moins.

Ahsoka interrompit le cours de ses pensées.

— Qu’est-ce qu’il a de si particulier, le Leveler ? demanda-t-elle, les yeux toujours fixés sur la verrière alors que la navette allait se placer le long du vaisseau. Il ressemble aux autres de la même classe.

— Tous les vaisseaux ont leurs particularités.

De deux rapides clignements d’yeux, Rex fit apparaître le diagramme du Leveler sur son système HUD.

— Même ceux qui se ressemblent. Mais le Leveler vient d’être révisé, et il a des jouets expérimentaux tout neufs qu’on va pouvoir tester.

— Des jouets destructeurs ?

— Missiles à concussion avancés. Des prototypes conçus pour les bombardements orbitaux et pour pulvériser les vaisseaux. Alors s’ils ne sont pas destructeurs, Pellaeon aura intérêt à exiger un remboursement.

Les six nouveaux clones – Ross, Boro, Joc, Hil, Vere et Ince – ne bougeaient pas d’un poil. Rex passa en comlink interne afin qu’Ahsoka ne l’entende pas.

— Messieurs, donnez-moi signe de vie avant que j’appelle le service de réa.

— Bien reçu, monsieur, dit Ince. Nous… attendons seulement les ordres.

— Vous pouvez bouger, vous savez. Et parler.

— Oui, monsieur.

Rex décida qu’il devrait insérer des temps de loisir dans la formation. Ses nouveaux gars avaient besoin de se lâcher un peu. Ils étaient peut-être nerveux de faire maintenant partie de la 501e Légion parce qu’un certain prestige – et une certaine responsabilité – étaient indissociables de l’insigne qu’ils arboraient désormais.

Et s’ils ne se mettaient pas à parler pour lui fournir tous les petits indices qui révèlent une personnalité et permettent de distinguer un soldat clone d’un autre dans une marée de visages et d’armures quasi identiques, alors il devrait avoir recours à son senseur d’identification pour savoir qui était qui. Ce qui, d’une certaine manière, serait à la fois une impolitesse – comme s’il devait lire le nom d’un officier sur son badge à chaque fois qu’il s’adressa à lui – et l’aveu que, en tant que commandant, il ne connaissait pas ses hommes.

— Permission accordée de blaguer entre vous – quand vous voudrez.

— Parés à blaguer, monsieur… Restez en attente.

Donc, Ince avait le sens de l’humour. Rex sourit pour lui-même et les laissa méditer sur le fait qu’ils n’étaient plus sur Kamino.

La navette se plaça dans l’axe de la soute arrière et se posa avec un léger frémissement sur ses amortisseurs. Comme la rampe s’abaissait, Ahsoka sauta la première, devant Rex. Lequel venait à peine de poser le pied sur le pont quand Gil Pellaeon traversa le bordé en duracier dans sa tenue grise de travail pour s’arrêter à quelques mètres de lui. Son attitude annonçait clairement que les visiteurs pénétraient dans son monde, sur son vaisseau, et que le capitaine faisait la loi.

Il regarda la minuscule Jedi togruta de haut, non par mépris, mais parce qu’il lui était impossible de faire autrement. Ahsoka était petite. Et même si elle se comportait comme si elle pouvait manger la soupe sur ta tête d’un Wookiee, ça ne changerait rien au fait qu’elle était petite – et qu’elle était encore une enfant. Quelques membres de l’équipage s’arrêtèrent pour la regarder. Des clones, des non-clones… Rex s’apprêtait à intervenir quand Pellaeon prit la parole.

— Mademoiselle, dit-il avec un hochement de tête poli, et en claquant les talons de ses bottes cirées. Bienvenue à bord. Avant tout, nous allons vous trouver une tenue adéquate.

Il jeta un œil par-dessus son épaule.

— Major ? Major, apportez à la Padawan Tano un treillis ignifugé et des bottes de sécurité. La plus petite taille que nous ayons en stock. Coupez le bas s’il le faut.

Rex n’avait pas pensé à informer Ahsoka de la tenue exigée pour la visite. Dire à une femelle, à plus forte raison une Jedi, ce qu’il convenait de porter n’était pas facile. Même si elle n’avait que quatorze ans. De plus, Pellaeon savait être bien plus gracieux avec la gent féminine. Le capitaine ne la quittait pas des yeux.

— Je n’ai jamais eu besoin de porter un treillis sur aucun autre vaisseau, rétorqua Ahsoka avec raideur.

— Vos vêtements ne sont pas adéquats, chère petite.

Le ton de Pellaeon était pour l’instant très paternel.

— Nous n’exposons pas de chair sur ce vaisseau, pas seulement parce que c’est inconvenant, contraire à la discipline et que ça empêche les hommes de se concentrer, mais surtout parce qu’un vaisseau d’assaut est un endroit dangereux. Bords acérés, produits toxiques, gaz d’échappement brûlants, décharges d’armes… La sécurité avant tout, Padawan. Couvrez-vous.

— Mais je combats dans cette tenue.

Et soudain Ahsoka, oubliant son titre de Jedi, devint une adolescente comme une autre en train de défendre son choix vestimentaire face à un parent borné. Elle regarda ses jambes et son ventre nus comme si elle les découvrait tout à coup pour la première fois.

— Et je n’ai jamais été blessée. L’amiral Yularen me laisse…

— L’amiral Yularen fait ce qu’il veut sur son vaisseau. Ce vaisseau est mon domaine. Et vous allez vous couvrir, s’il vous plaît, Padawan Tano.

— Mais j’ai toujours…

— Pas dans ma flotte.

Rex n’avait d’autre choix que d’attendre, au garde-à-vous, que le bras de fer s’achève. Alignées en une file impeccable à sa gauche, les nouvelles recrues, et c’était tout à leur honneur, restaient impassibles. Coric, très discrètement, se balançait d’avant en arrière sur ses talons en un mouvement presque imperceptible ; ses bottes grinçaient faiblement. Pellaeon attendit, puis tendit un bras sur le côté quand le major arriva vers lui avec une paire de solides bottes et une salopette bleu foncé pliée.

Il les prit sans même se tourner et les tendit à Ahsoka.

— Merci, marmonna-t-elle, le menton baissé, avant de remonter la rampe.

Les épaules de Pellaeon se détendirent visiblement.

— Grands dieux, Rex ! Skywalker ne demande donc pas à ses sous-fifres de se couvrir ? Où se croit-elle ? En croisière sur un yacht ?

C’était à des moments comme celui-ci que Rex savourait la vraie valeur de son casque. Il coupa le son une seconde d’un vif clignement d’yeux et s’autorisa un rugissement de rire avant de rebrancher le micro.

— Voulez-vous que je lui pose la question, monsieur ?

— Rex, ça vous fait rire…

— Moi, monsieur ? Jamais, monsieur.

— Nous sommes tous les deux capitaines, Rex… Je m’appelle Gil. Laissez tomber le monsieur.

— Le grade d’un capitaine de vaisseau est supérieur à celui d’un capitaine de l’armée, monsieur. Au sens strict.

— Pour l’amour du ciel bouclez-la, mon vieux, et venez prendre un verre.

Sacré vieux Pellaeon. Il se fichait comme de sa première vareuse du protocole. Finalement, Ahsoka redescendit la rampe de la navette, la salopette bleue bien serrée par une ceinture à la taille, les manches trois fois trop longues roulées sur ses poignets, et vint se poster devant Pellaeon.

— Est-ce que ça ira ? demanda-t-elle.

Pauvre gamine ; elle avait l’air terriblement gênée. Les rayures brillamment colorées de ses trois lekkus semblaient plus vives que jamais – elle rougissait, songea Rex qui avait appris à reconnaître ce signe ; soit de confusion, soit de colère. En l’occurrence, ça devait être un peu des deux.

— Je veux juste vous dire que c’est beaucoup trop grand pour moi et que je vais marcher dessus et me casser la figure, c’est tout. Ce n’est pas prudent.

— Vous allez vous y habituer, mon enfant, dit Pellaeon, l’air satisfait. Et les Jedi sont bien trop conscients de ce qui les entoure pour tomber, non ? Le major Massin va vous conduire à votre cabine.

Il attendit qu’Ahsoka ait disparu derrière le major pour se tourner vers Rex.

— Combien de temps doit-elle durer, cette récréation ?

— On m’a parlé de deux ou trois jours.

Ah, donc ce n’est pas vous qui réclamez un peu de répit pour vos hommes, alors.

— Non.

Rex marchait sur des œufs.

— Le général Skywalker a ses raisons, quelles qu’elles soient, pour vouloir opérer seul, et sa Padawan est encore a un âge où on fourre son nez partout. J’apprécie réellement votre aide, capitaine.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Pellaeon en faisant signe aux hommes de les suivre.

Coric les talonnait comme un chien de berger.

— En plus, vous pourrez peut-être m’aider à mettre certains de mes gars au point. Ah, où sont les temps où un officier pouvait balancer un subalterne par le sas sans avoir à remplir ces fichus formulaires…

— Très déloyal, monsieur, dit Coric. À moins que vous leur accordiez cinquante mètres d’avance.

Pellaeon rit, mais comme tout humour, dans cette guerre, celui-ci n’était qu’un vernis très mince masquant une anxiété de chaque instant, car l’équipage finissait bel et bien par trouver la mort dans le vide profond, et si la plupart des combattants arrivaient à tenir le coup, c’était à grand renfort de plaisanteries qui choqueraient les oreilles des bien-pensants à l’abri dans leurs cocons de paix et de sécurité.

Rex cherchait le rire là où il le pouvait. Ce répit était peut-être ce qui serait pour lui le plus proche d’une trêve : parmi d’autres gars qui le comprenaient et loin des civils de Coruscant qui n’y parviendraient jamais – un interstice de sécurité entre deux extrêmes.

— Ce sera ennuyeux, monsieur, lui dit Coric comme ils descendaient le passage menant au pont du mess. Mais très bénéfique.

— Profitez-en bien, dit Rex. Rattrapez votre retard de sommeil. Tous.

Deux ou trois jours de farniente relatif étaient exactement ce qu’il leur fallait. Tout ce qu’il aurait à faire serait de veiller à ce qu’Ahsoka soit occupée. Et ça ne devrait pas être trop difficile.

Une toute petite silhouette s’avançait vers eux dans le passage, se débrouillant comme un chef avec ses bottes de sécurité renforcées par du duracier. Ses trois tentacules rebondissaient comme des tresses.

— Je suis prête, Rex, dit-elle, radieuse. Montrez-moi la baie des missiles.

Athar : le lendemain matin

— Toi ! hurla le contremaître aux portes de l’usine.

Il était d’une pâleur maladive et, une seconde, Hallena se demanda s’il était albinos. Mais il était simplement très blond, ce qui, à Athar, n’était pas banal.

— Toi là-bas, avec l’écharpe rouge ! Tu veux un boulot à l’atelier ?

Elle comprit que c’était elle qu’il désignait. Elle attendait dans la file des travailleurs qui faisaient le pied de grue à l’extérieur de la fabrique de munitions, qui tous espéraient être embauchés pour la journée.

Une façon idéale d’échapper aux contrôles de sécurité. Certaines dictatures sont merveilleusement stupides.

— Non, monsieur.

C’était toujours la partie la plus difficile, pour elle : répondre avec déférence.

— Rien qu’un travail de balayage. Vous auriez quelque chose ?

La poussière grise avait tout recouvert d’une espèce de fine neige sale. Mais au moins le vent était-il tombé.

— On a toujours besoin de balayeurs, répondit le contremaître en shootant dans un tas de poussière pour appuyer ses dires. Surtout maintenant. Viens ici. T’as une pièce d’identité ?

Hallena se fraya un chemin jusqu’à l’avant de la queue, attirant sur elle des coups d’œil maussades et envieux comme si on venait de lui accorder quelque privilège. Alors qu’elle se glissait entre deux hommes – n’oublie pas ton langage corporel, pense passivité, pense humilité –, elle croisa les yeux de l’un d’eux, et ce fut un rappel à la réalité, une révélation. Elle soutint le regard du crève-la-faim ; il ne l’était pas franchement, parce qu’il avait l’air solidement bâti, mais il était assurément prêt a tout pour obtenir une journée de travail, et peut-être la lui avait-elle volée. Leurs regards restèrent accrochés le temps d’un battement de cils, à peine. Même pas une seconde.

Jamais elle n’avait vu cette expression sur Coruscant. Pas d’aussi près. Et soudain elle découvrit le cœur de l’ennemi qu’elle affrontait, et il l’effraya plus que les vaisseaux d’assaut et les invasions, parce qu’il ne pouvait pas être abattu, ni bombardé, ni traîné devant une table de négociations. C’était le visage du désespoir, d’une peur et d’un besoin si fondamentaux qu’ils pouvaient être mobilisés pour faire n’importe quoi.

On n’a pas tiré le bon numéro, ici.

Cet endroit est mûr pour la révolution. On comprend que les Séps cherchent à s’y introduire. Une offensive, un coup d’État et…

— Alors c’est pour aujourd’hui ou pour demain ? hurla le contremaître. Tu le veux, ce boulot, oui ou non ? J’en ai un wagon d’autres prêts à prendre ta place, ma poule.

— Désolée, monsieur.

Sale prétentieux. J’espère que j’ai une raison de supporter ta bêtise…

— Tout de suite, monsieur.

Elle s’arracha au regard de l’homme et remonta au début de la file. Elle ne s’était pas rendu compte que c’était si évident. Ça n’avait pas duré une seconde. Elle allait devoir se montrer bien plus prudente dans une société où chacun, s’il voulait survivre, était manifestement encouragé à observer et à dénoncer ses voisins.

Elle tendit sa fausse identipuce au contremaître. Il la prit, la glissa dans un lecteur de puces, et étudia l’affichage. Ce n’était pas la première fois qu’elle se retrouvait sur le fil du rasoir, entre la vie et la mort, priant que sa couverture ne saute pas, mais…

Hé, je ne suis pas encore derrière les lignes ennemies. Je suis ici avec le consentement du Régent qui l’a donné en toute connaissance de cause. Pourquoi est-ce que je me sens aussi stressée ?

Le contremaître eut un petit sourire méprisant. Il venait sans doute de découvrir son récent séjour en prison.

— T’as appris la leçon, alors, perturbatrice ?

— Je veux juste garder la tête basse et mettre quelque chose dans mon assiette, dit-elle.

— Si je flaire que t’essaies de foutre la pagaille ici, je me chargerai personnellement de te trancher la gorge.

Oui, c’était ça, le plus dur, dans ses infiltrations. Ce n’était pas d’affronter le canon d’un blaster, ni la peur d’être découverte et de connaître une mort solitaire, anonyme et ignorée très loin de chez elle. Le plus insupportable, pour elle, était de devoir ravaler sa bile alors qu’un horrible salaud comme celui-là insultait son intelligence sans qu’elle puisse lui réserver sur-le-champ le sort qu’il méritait.

Mais elle devrait pouvoir se ménager plus tard quelques instants pour ça dans son emploi du temps surchargé, elle n’en doutait pas.

— Comme je l’ai dit, murmura-t-elle, les yeux baissés, se haïssant d’être même capable de feindre la servilité, j’ai besoin de manger. C’est tout.

Le contremaître parut croire que son message avait été reçu cinq sur cinq.

— Va te présenter au bureau du personnel, dit-il en se poussant pour la laisser entrer dans l’enceinte.

Les portes rouillées s’écartèrent et le vacarme métallique, les sifflements, les martèlements d’une usine en plein boum se déversèrent en une vague assourdissante. Les oreilles agressées, elle s’avança tête basse dans l’immense hangar, longea des chaînes d’assemblage où des dizaines d’ouvriers scellaient des petites boîtes ou mesuraient les composants de duracier avec des baguettes graduées, mais personne ne fit attention à elle. Un homme, cependant, leva les yeux, sourit, puis continua de riveter une feuille de duracier autour du coude de ce qui ressemblait à un pot d’échappement. Lorsque Hallena arriva au bureau du personnel – un box miteux au fin fond de l’usine –, un droïde dans un état désastreux, encore plus mal en point que le métal qu’on martelait autour d’elle, la regarda avec insistance.

Tandis qu’une main continuait à manipuler des flimsis et l’autre à entrer des données sur un pad comptable, il attrapa quelque chose derrière lui avec un manipulateur monté dans son dos – un balai qui décrivit un arc de cercle, et elle faillit recevoir un bon coup dans les jambes. Si quelqu’un se livrait à une étude de rendement, le droïde devrait remporter la palme haut la main. Hallena se demanda ce qu’il faisait avec sa jambe sous le bureau. Aucun membre ne restait inactif, c’était sûr.

— Un balai, dit le robot. Si vous le cassez ou le perdez, vous le payez. Vous balayez tout le sol de l’unité de production plus les toilettes et les couloirs. Dix minutes de pause déjeuner au coup de klaxon. Vous rentrez chez vous une fois que les lieux ont été inspectés et le travail approuvé par le contremaître. S’il est d’accord, vous êtes payée et vous revenez le lendemain matin. Sinon, vous ne recevez rien et vous ne revenez pas. Des questions ?

Hallena fut tentée d’en poser, oui, mais elle était désormais complètement dans son rôle. Elle n’arrivait même pas à imaginer une repartie cinglante.

— Non, dit-elle en prenant le balai à deux mains comme un bâton. Je n’ai pas besoin d’un plan pour trouver mon chemin, je suppose ?

Le droïde était incapable de ricaner, mais il arriva néanmoins à manifester efficacement son mépris avec une expression qui aurait rendu un acteur pro vert de jalousie.

— Trouver quoi ? dit-il enfin. Vous baissez les yeux, vous voyez la poussière, vous poussez le balai. Vous vous arrêtez quand vous pouvez voir la couleur originelle du carrelage. Si vous trouvez autre chose de sale, vous le nettoyez.

Ainsi Hallena réussit-elle à être instantanément engloutie dans l’existence oppressante de la main-d’œuvre. Jusqu’ici, tout va bien. Elle se dirigea vers les toilettes et se concentra pour faire corps avec son rôle.

Stang, quelle puanteur. Si elle avait besoin d’un prétexte pour échapper au carrelage de l’usine, un seau de désinfectant et une brosse seraient une couverture idéale pour se retirer ici. Elle se mit au travail. Un rapide et discret balayage à l’aide du détecteur de micro-caméras dissimulé dans le chrono à son poignet lui apprit qu’aucun dispositif de surveillance n’avait été installé pour s’assumer que les ouvriers ne traînaient pas trop longtemps dans cette pièce à bouquiner un holozine.

Le reste de la planète est-il aussi infect qu’ici ?

C’est ce que prétendaient les Services de Renseignements de la République. Mais ce n’était pas le problème de la République. Ce qui importait, c’était d’empêcher les Séparatistes de renverser le Régent et d’envahir la planète.

Ils pourront peut-être renverser le régime une fois que la guerre sera finie. Je n’aime pas trop cet allié…

Un des avantages certains d’une dictature comme celle de JanFathal, cependant, était que les informations clandestines, les nouvelles qu’on s’échangeait sous le manteau, étaient bien plus pointues et circulaient bien plus rapidement que parmi la population satisfaite et suffisante de Coruscant, plus intéressée par les résultats de smashball et les frasques des sulfureuses actrices d’holovids. C’était ça, la démocratie : il fallait la perdre pour se rendre compte qu’on en bénéficiait. Ici, l’information était précieuse. Les secrets importants.

Une heure plus tard, alors qu’Hallena ressortait d’une des cabines, son balai fut bloqué par deux ouvriers en salopette grise.

Leurs vêtements de travail avaient probablement eu meilleure mine par le passé, mais la poussière avait une tendance certaine à tout uniformiser.

Hallena s’immobilisa et s’appuya sur son balai.

— Ma mère disait toujours qu’il faut lever ses pieds quand une dame fait le ménage…

Ces deux-là ne lui étaient pas inconnus. Et pour cause… Elle avait étudié leur holo-image assez longtemps pour ça.

— Sœur Taman, dit la femme en lui tendant la main. Je crois que vous vous êtes retrouvé des amis. Je suis Merish Hath, et voici mon camarade Shil Kaval. Nous sommes du syndicat.

— Le syndicat, dit-elle lentement, m’a valu quelques années de prison.

— Les temps changent, dit Shil. Mais pas assez vite.

Hallena reprit son balayage.

— N’attendez pas de moi que je vous aide à faire accélérer les choses.

Merish avait très efficacement bloqué la sortie. Tout se passait encore mieux qu’Hallena l’avait espéré.

— On dit que vous étiez une activiste convaincue à Nuth avant que le Régent fasse complètement raser la ville.

Oh bravo. Super briefing, les gars. Quoi ? Quand avait-elle été rasée ?

— Je ne veux pas en parler.

— Et on a encore plus de partisans à rameuter maintenant que la guerre est déclenchée.

Hallena marqua une pause, puis se redressa, prenant soin de bien afficher son scepticisme. Les gens désespérés, c’est bien connu, sont prêts à commettre des actes désespérés. Et ça, comme le disaient les Renseignements, c’était la voie royale pour l’infiltration des Séparatistes sur le terrain. Son job allait être bien plus simple qu’elle ne l’avait pensé.

Peut-être quelques semaines. Peut-être… que je pourrais trouver un peu de temps à passer avec Gil.

Peut-être que je ne me sentirai pas coupable quand je repenserai à la façon dont j’aurai empêché ces gens de planter la tête de leur Régent sur une pique largement méritée.

— Vous avez intérêt à ce que ce soit convaincant, dit-elle. Pas question que je retourne en taule.

— Pas besoin, dit Merish. Tout ça va changer.

Hallena marqua délibérément un temps d’hésitation puis serra la main de la femme. Shil lui tapota le dos.

Maintenant… maintenant elle était derrière les lignes ennemies.

2

Pensez-vous sérieusement que la moitié de la galaxie prendrait le parti de Nute Gunray pour la seule raison que toutes ces planètes, tous leurs habitants sont malfaisants ? Comment autant d’êtres pourraient-ils simplement incarner… le mal ? Pour chaque politicard de la Fédération du Commerce intriguant pour écraser la République, il y a des trillions d’êtres qui ont de vraies raisons de haïr le régime de Coruscant. Tout ce qu’ils attendent pour ça, c’est un leader qui leur fournira le prétexte de passer à l’action.

Cormen A’Lanti, analyste politique, HNE

Tour de l’appartement de la Sénatrice Amidala,
quartier sénatorial, Coruscant

Padmé adorait les surprises. Elle allait être comblée… Anakin Skywalker chancelait sur le garde-fou, deux étages au-dessus du balcon de Padmé, évaluant le saut qu’il allait devoir faire pour atterrir sur la balustrade au-dessous, avant de se glisser furtivement par les portes en transparacier. Il faudrait effacer l’enregistrement des caméras de sécurité, évidemment – vite fait bien fait grâce à la Force – mais il était devenu très doué, pour ça. Il comprenait la nécessité de protéger les politiciens dans ce genre de guerre. Toutefois sa propre femme n’avait pas besoin de se protéger de lui.

C’est idiot. Ça ne devrait pas être comme ça.

Il contempla la ville galactique. La nuit, c’était magique. Elle était à elle seule un ciel semé d’étoiles, avec les nuées de points de toutes les couleurs du spectre, les concentrations de lumière intense, les volutes nébuleuses d’une enseigne scintillante de cantina vue à travers la vapeur d’une cheminée. Et pour toute cette lumière, pour toute cette vie au-dessus et au-dessous de lui, il était invisible. Personne ne remarquait un homme en cape de Jaine de bantha brun terne fondu dans les ombres et les contrastes d’une tour qui s’étirait jusqu’à mille mètres dans le ciel nocturne.

Magnifique.

Anakin prit une forte inspiration, la retint, et sauta.

Le vent qui se prit dans sa cape le ralentit, mais il freinait sa chute avec la Force, de toute façon. Il n’avait pas la sensation de tomber, mais plutôt celle de voir le monde filer autour de lui. Lorsque ses bottes heurtèrent le permabéton, quinze mètres plus bas, l’effet amortisseur le fit s’interroger sur ce que les êtres ordinaires pouvaient ressentir au terme d’une chute semblable.

Ça doit être douloureux. Mortel. Est-ce que je sais au moins ce que les gens éprouvent face au danger ?

Non, il ne le savait pas, et il n’en admirait que plus les hommes ordinaires, ses soldats, qui le suivaient dans des situations qu’il pouvait, lui, traverser avec l’aide de la force, contrairement à eux. Il espérait ne jamais perdre cela de vue.

Il ouvrit la porte latérale et se glissa à l’intérieur, prêt à dévier une décharge de blaster s’il l’effrayait.

— Je suis là, lança-t-il. Padmé ?

Les portes de la chambre s’ouvrirent brusquement et elle apparut dans le salon, le visage couvert d’une pâte blanche épaisse et une serviette enroulée sur la tête.

— Tu aurais pu prévenir…, dit-elle.

Ses lèvres bougeaient à peine. Sa voix évoquait celle de ces numéros de ventriloque où un type fait croire que son chien akk est capable de tailler une bavette.

— Ne me fais pas craquer mon masque. Je dois le garder pendant une heure.

Anakin essaya de l’étreindre autant que possible sans toucher l’espèce de truc visqueux dont elle s’était tartiné le visage et qui semblait s’être solidifié comme du plâtre.

— Tu n’as pas besoin de ça pour être belle.

— Même une sénatrice a le droit de s’offrir une soirée avec un masque de beauté et un holozine, comme n’importe quelle fille.

— Je peux retourner dans la Bordure Extérieure, si tu préfères…

— Je te l’interdis.

— Tu connais l’histoire du Trandoshan qui entre dans une cantina ?

— Ne me fais pas rire.

— Alors le Trando s’avance jusqu’au comptoir et dit…

— Arrête !

— Il dit : « Je prendrai quatre mugs de… »

— Non !

Padmé se figea une seconde avant de pouffer, les mains pressées contre son visage. Quand elle les ôta, des lambeaux de masque tombèrent comme la façade croulante d’un immeuble.

— Ça y est, il est craqué… Super. Toute cette attente pour rien… Maintenant je n’ai plus qu’à recommencer.

— Non, pas la peine, dit-il en lui prenant la main. Viens… J’ai pris deux jours de congé, et on ne va pas les passer à faire des soins de beauté…

Padmé le suivit vers la porte de la salle de bains.

— Deux jours ? Et qu’as-tu fait d’Ahsoka, alors ?

Je l’ai confiée à Rex.

Il la poussa gentiment dans la pièce.

— Rince-moi toute cette bouillasse. Allez…

Padmé ouvrit le robinet et s’éclaboussa le visage.

— Tu lui donnes beaucoup de responsabilités, Ani. Et qui ne lui incombent pas.

— Il peut le supporter.

Anakin regarda l’étrangère au visage blanc se métamorphoser et redevenir sa femme. Il passait si peu de temps avec elle, et c’étaient toujours des instants furtifs, volés, alors même ces moments apparemment futiles étaient intenses et précieux.

Ahsoka s’exprime peut-être comme si elle était Grand Amiral de la flotte, mais elle respecte Rex. Et je subodore qu’elle apprendra certaines leçons plus facilement avec lui qu’avec moi.

— Rex peut avoir beaucoup de charme quand il le veut.

Anakin se raidit instinctivement et s’en sentit aussitôt ridicule.

— Il peut aussi la faire redescendre sur terre en moins de deux s’il le faut.

— Donc on a deux jours.

— Et ce n’est pas comme si on pouvait sortir et être vus ensemble, n’est-ce pas ?

— Je vois où tu veux en venir.

Elle sourit en s’essuyant le visage, puis déroula la serviette qui recouvrait ses cheveux.

— Discrétion oblige… Cette ville ne fonctionne que sur les commérages. Tu veux bien faire du café, mon chéri ? Je vais me rendre un peu plus présentable…

On ne pourra jamais être trop prudents.

Elle l’avait déjà dit. Et il le savait, bien sûr, même si cela lui pesait un peu plus chaque jour. Rien que de se déplacer dans Coruscant – dans n’importe quel monde, en fait – lui rappelait qu’ils ne pouvaient connaître les choses toutes simples qui vont de soi pour les couples ordinaires : se promener dans un parc, prendre un verre dans un bar, aller au théâtre… Par moments, il sentait monter en lui des bouffées de colère à cause de tout ça, et à d’autres, il se demandait comment il pouvait prendre sa vocation de Jedi au sérieux alors qu’il trompait non seulement le Conseil Jedi, mais Obi-Wan.

Si je n’adhère pas au précepte de l’Ordre quant à l’attachement… que vais-je rejeter d’autre ? Où est-ce que ça s’arrêtera ?

Cette guerre était la seule chose claire en ce qui concernait son existence loin de Padmé ; il avait un ennemi tangible, bien réel à éliminer, et il aimait Padmé au point d’en éprouver une peur effroyable à l’idée qu’elle puisse lui être enlevée. C’étaient là les deux certitudes de sa vie. Alors il combattait, et il aimait, parce que c’étaient deux choses qu’il savait faire.

Mais la philosophie n’est pas aussi facile à empoigner qu’un sabre laser.

— Ani, tu es parti sur Charra pour planter toi-même ton café ?

Anakin releva la tête et sortit de ses réflexions ; la cafetière, dans sa main, était toujours vide. Padmé le rejoignit dans la cuisine vêtue d’une de ses élégantes robes d’intérieur en soie d’un bleu électrique qui jeta un reflet turquoise sur le brillant des placards blancs.

— Je réfléchissais, dit-il.

Padmé poussa un soupir théâtral.

— On ne trouve plus de personnel de maison correct, de nos jours…

Elle lui prit la cafetière des mains et commença à préparer le café elle-même. Ça, c’est un instant ordinaire. Une sénatrice, une reine, une femme qui peut faire bouger les choses dans la galaxie, en train de préparer le café comme n’importe quelle ménagère. Pourquoi pus ? N’est-ce pas là l’essence même de la vraie vie ? Anakin, à présent, ne savait plus trop de quelle manière se rendre utile. Il se demandait comment Obi-Wan pouvait ne pas sentir ce qui se passait. Comment pouvait-il ignorer les bouleversements et la passion dans la Force, juste sous son nez ?

— Tu connais la dernière sur le Sénateur Herbin ? s’enquit Padmé en se penchant sur le café en poudre pour en inspirer profondément l’arôme.

L’approche n’était pas anodine. Anakin savait reconnaître les instants où elle s’efforçait de cacher son inquiétude.

On ne parle que de ça sur HNE. Il sort avec cette affreuse actrice de Hôpital de la République, l’holovid. Celle qui proteste contre la guerre.

— Je ne connais pas Herbin, dit-il. Et je me fiche des potins. Nous sommes en guerre.

Je voulais dire que les politiciens peuvent être la cible des médisances.

— Et c’est quoi, le sujet du scandale ?

Il prit les tasses en porceplast translucide de Naboo sur lesquelles apparaissaient encore les armoiries royales.

— Que c’est un homme marié, qu’il sort avec une protestataire, ou que son goût en matière d’holovids est de toute évidence très douteux ?

— Tu sais bien ce que je veux dire… Nous devons être plus prudents. Il faut que nous ayons toujours à l’esprit que les gens remarquent des choses. La façon dont tu me regardes en public, la façon dont nous nous parlons… Tous les petits signes.

Ça ne lui ressemblait pas. Elle n’avait jamais encore manifesté ce genre de nervosité.

— Quelqu’un t’a fait une réflexion ?

— Non, pas du tout. Je suis juste à cran. Quand je vois la manière dont ils traquent Herbin, je me demande comment ça t’affecterait si le Conseil Jedi devait être au courant.

Anakin n’avait pas réellement réfléchi aux conséquences que pourrait avoir une telle révélation sur la réputation de Padmé. Il n’avait pas considéré les choses sous cet angle ; son rôle de sénatrice était plus un travail de chaque instant qu’une carrière, aussi ne pouvait-il imaginer qu’elle se soucie de devoir être obligée de démissionner. Quant à l’indignation du Conseil Jedi, si c’était de cela qu’il s’agissait, le problème était totalement différent. Il y ferait face au moment venu.

Cette situation ne durera pas éternellement.

— Mais nous ne sommes pas comme Herbin et son actrice, objecta-t-il. Nous sommes mariés. Nous n’avons pas de conjoints à tromper. Nous n’avons aucune raison d’avoir honte.

— D’accord, alors laisse-moi présenter les choses autrement…

Le café bouillait, maintenant, projetant de la vapeur qui embua les fenêtres. Padmé éteignit la plaque chauffante et servit les tasses.

— Que ferais-tu si Maître Yoda découvrait que nous sommes mariés et te disait de… Qu’est-ce qu’il te dirait, en fait ? De divorcer ?

— Il me demanderait de choisir entre toi et l’Ordre Jedi.

En était-il certain ? Non. À présent qu’il prenait le temps d’y réfléchir, il se rendit compte qu’il n’était pas allé au-delà, en imagination, des arguments et des avertissements évidents sur l’attachement et ses dangers. Il n’avait pas fait ce que tout général aurait dû faire, ce qu’il aurait fait s’il s’était agi d’une vraie bataille et non d’une guerre d’idéologies Jedi : il ne s’était pas demandé ce que pourrait être la pire conséquence.

Et je ne renoncerai jamais à toi. Jamais.

Ce n’était pas une réponse, il en avait conscience. Il avait envie de dire qu’il défierait Yoda en refusant d’obéir, mais il n’était pas très sûr de ce qu’il adviendrait de son statut de Jedi. Pourrait-il continuer à en être un ? Bien sur que oui. Ce n’était pas comme le Sénat, ou comme les partis où les politiciens se faisaient renvoyer s’ils ne votaient pas comme il fallait. Il n’avait pas de carte de membre du parti Jedi. Sa nature d’utilisateur de la Force coulait dans ses veines, résidait dans chacune de ses cellules.

Padmé prit les tasses et l’entraîna vers le salon.

— Je ne te quitterai jamais non plus, Ani. Mais ne prenons pas le risque d’avoir à affronter le Conseil Jedi. Pas encore.

Anakin sentit la rancœur, le doute et la confusion bouillonner de nouveau en lui. Il s’étira sur le canapé, la tête dans le giron de Padmé, et songea à un membre en particulier du Conseil Jedi…

Ki-Adi-Mundi a des épouses. Pas seulement une, mais cinq. Et beaucoup de filles. C’est la coutume pour un Céréen. Mais pour un Jedi ? Le Céréen ne semblait pas avoir été corrompu par l’attachement. Personne n’y faisait allusion. Donc les Jedi pouvaient bel et bien se marier, et la galaxie n’implosait pas pour autant. Ce fait était à l’image d’un bantha dans une salle à manger : la chose énorme, silencieuse et menaçante que tout le monde voit mais dont personne ne parle, comme si elle n’était pas là et devait être ignorée à tout prix.

Pour la simple raison que les Céréens avaient un taux de natalité très bas, et trop peu d’éléments mâles, il leur fallait prendre plusieurs femmes. Ainsi Ki-Adi-Mundi pouvait-il rester Jedi et servir le Conseil tout en élevant une famille. Soudain, rien de tout cela n’eut plus aucun sens pour Anakin. Les besoins de Céréa n’avaient aucun rapport avec le problème. Soit l’attachement était déconseillé aux Jedi, soit il ne l’était pas.

D’accord. Faites comme vous voulez, Maître Yoda. Je ne me sens pas coupable de faire une entorse au règlement pour répondre aux besoins de mon cœur si vous en faites autant pour répondre à celui des espèces. Ou parce que ça vous arrange. Ou pour quelque raison que ce soit.

— Ils disent que l’amour pousse un Jedi vers le Côté Obscur, dit-il enfin. Je ne vois vraiment pas comment l’amour pourrait faire ça. En revanche être forcé de se cacher et de mentir… ça, c’est une recette infaillible pour s’attirer des ennuis. Tiens, prends Ki-Adi…

— Tu ne vas pas dire tout ça à Maître Yoda, n’est-ce pas, Ani ? demanda Padmé en lui caressant les cheveux. Dis-moi que non.

— Non. Promis.

— Tant mieux. Alors profitons au maximum de ces quelques jours.

— Tu es certaine qu’on ne t’a pas fait de réflexion ? Tu es vraiment nerveuse.

Padmé attrapa son café, et il fixa un instant le fond de la délicate tasse ancienne, si fine que la lumière la traversait.

— Je suis juste un peu secouée par cette histoire, pour Herbin, dit-elle. Change-moi les idées…

Anakin était prêt à faire tout ce qu’elle voudrait. Il était complètement fou d’elle, et le serait toujours, il le savait. Et cet amour ne l’empêchait pas d’être un Jedi.

Tes désirs sont des ordres, dit-il.

Vaisseau d’assaut Leveler,
réglage postréarmement, secteur de Dantus

Les bottes freinant contre les barreaux luisants, Pellaeon se laissa glisser sur les derniers mètres de l’échelle jusqu’au pont technique et dispersa quelques matelots à l’atterrissage. Ils saluèrent alors que l’odeur de peinture brûlée lui assaillait les narines et se coinçait dans sa gorge. Il y avait de bonnes nouvelles odeurs sur un vaisseau réarmé, et de plus inquiétantes. Celles-ci appartenaient à la seconde catégorie.

— Lammin, où en est-on avec ces foutus amortisseurs ?

Il ne courait jamais, sauf en pleine bagarre, mais il pouvait battre des records de vitesse en marchant dans les coursives. Il franchit l’écoutille vers le principal poste des transmissions.

— Lammin ? Ce vaisseau tangue comme un pochard chaque fois qu’on passe en hyperespace.

— Je crois qu’on a toujours un problème de baisse de pression, commandant.

Lammin, l’ingénieur en chef, coincé dans l’espace exigu entre deux cloisons, essayait de faire bouger un boulon particulièrement rebelle. Il lâcha un juron très expressif et, tel un chirurgien attendant de l’infirmière qu’elle place le scalpel dans sa paume, tendit la main à l’ingénieur qui patientait calmement avec son matériel.

— Ollo, donne-moi le servotransmetteur weequay, tu veux ? Là, c’est un travail de précision qu’il faut.

Ollo choisit le plus gros marteau de la boîte, le tendit à Lammin et enfonça ses index dans ses oreilles. Lammin se pencha autant que possible en arrière et assena un grand coup sur quelque chose que Pellaeon ne pouvait voir. Mais le tintement métallique qui en résulta malmena rudement ses conduits auditifs.

Pour faire bonne mesure, Lammin gratifia le boulon récalcitrant – ou quoi que ce soit d’autre – de quelques coups supplémentaires. C’était comme d’être enfermé dans le clocher d’un monastère andoan au moment où les moines sonnaient l’heure de la prière. Pellaeon sentit ses dents vibrer jusque dans ses sinus.

— Ah… ça l’a fait bouger, dit Lammin d’un ton enjoué.

— Encore heureux que vous n’ayez pas choisi d’être chirurgien, chef.

— Oh, si ç’avait été le cas, mes patients n’auraient pas trop le temps de souffrir, commandant.

Lammin s’extirpa de l’étroit passage et jeta un œil aux jauges sur la cloison.

— J’ai libéré quelque chose. Je ferais mieux de vérifier quoi exactement. Je déteste les mystères.

— Allez-y, dit Pellaeon qui ouvrit son comlink et appela son second.

La moindre défectuosité était notée et signalée à la flotte pour être ensuite transmise au responsable de l’acquisition de matériel militaire, et vraisemblablement aussi aux comptables afin qu’ils puissent en contester le coût.

— Commandant en second, inscrivez une autre note pour le chantier, dit-il. Les soupapes de sûreté des amortisseurs ne…

— Commandant, désolé de vous interrompre, mais les senseurs longue portée viennent de capter une activité dans le secteur voisin, au large de Tangar. Une flottille sep est sortie de l’hyperespace pour y retourner aussitôt.

Pellaeon se représenta une carte tridimensionnelle du secteur en calculant la durée du trajet. S’il devait y avoir du grabuge dans le coin, il avait impérativement besoin de savoir si le Leveler était en état de répondre, et en combien de temps.

— Ne les perdez pas de vue, Rumahn, dit-il. Des alliés dans le coin ?

— Non, commandant. Rien que nous. C’est sombre et isolé par ici.

Le rodage, ces temps-ci, devait être fait dans des endroits reculés ou très bien défendus, car rien n’invitait plus à une attaque qu’un vaisseau qui n’était pas au top de sa puissance technique de combat. Et ils n’auraient rien à gagner en chargeant toutes les coques séps qui passeraient a proximité. Certains capitaines s’y sentaient peut-être poussés par une flambée de machisme bizarrement mal placée, mais Pellaeon préférait la prudence à la frime. Il saurait attendre son heure.

— Espérons qu’ils ne nous offrent pas une cible inévitable, alors, dit-il. Je veux que ce vaisseau soit prêt pour le combat. On a encore quelques problèmes.

Il laissa l’équipe technique à sa tâche et continua son tour des ponts inférieurs, cochant la liste sur son datapad à mesure qu’il traversait chaque service pour vérifier où eu était le Leveler. Il aurait pu réunir les chefs de service et écouter leurs rapports, mais ce n’était pas le genre de Gil Pellaeon. Il avait besoin de voir. Il avait besoin de sentir. Il avait besoin d’écouter les sons du vaisseau. Et il avait besoin de voir les hommes et les femmes qui travaillaient pour le maintenir en état de parcourir l’espace et de combattre.

Personne ne pouvait se charger pour lui de cet examen direct des innombrables petits systèmes qui transformaient cet immense îlot de duracier en machine de guerre.

Et puis c’était un foyer, aussi. Une communauté. Aucun civil ne pourrait jamais comprendre l’importance émotionnelle que pouvait revêtir un vaisseau pour ceux qui le servaient. Et qu’ils soient ou non des clones n’entrait pas en ligne de compte. C’était une compagnie unie, et il refusait de permettre qu’il en soit autrement.

Je regrette seulement de ne pas pouvoir les différencier plus facilement…

Mais il avait ses techniques, pour ça.

Un groupe de clones passa près de lui, tous casqués.

— Monsieur, dit l’un d’eux avec un hochement de tête poli.

Pellaeon avait ôté sa casquette, il n’y eut donc pas de salut réglementaire. Il baissa les yeux sur son lecteur électronique qui scanna l’ensemble des armures afin d’identifier les clones, et une liste de noms apparut sur le minuscule écran.

— Quartier-maître Bren, dit-il. Tout le monde est-il satisfait des aménagements sur le pont du carré ?

— Des petits ennuis avec la pression de l’eau dans la cabine de toilette A-7-2, commandant, mais c’est en cours de réparation.

— Magnifique.

Pellaeon cocha un nouveau poste sur la liste de son datapad.

— Continuez.

Donc j’ai besoin d’un système de reconnaissance. Comme tout capitaine d’un vaisseau de cette taille. L’important, c’est que chaque membre de l’équipage sache qu’il ou elle compte aussi.

Il continua son tour, par instants distrait quand il se demandait où était Hallena en ce moment, et ce qu’elle penserait du Leveler. Oui, un jour il l’amènerait à bord et le lui ferait visiter. Les ragots ne l’atteignaient pas. En dehors des batailles, il n’avait rien à perdre.

Globalement, le chantier avait accompli un travail d’urgence caractéristique – insuffisant pour Pellaeon, raisonnable pour les autres. Il restait toujours quelque problème empoisonnant qui l’irritait, des omissions dérisoires mais potentiellement mortelles, comme de la peinture fraîche obstruant des valves, des malfaçons invisibles dans l’installation électrique, ou des joints d’étanchéité mal fixés coincés entre deux masses et prêts à fuir à la première occasion. C’était ce genre de choses qu’il recherchait. Le premier crétin venu pouvait repérer une grosse imperfection à dix klicks. Lui, en tous les cas, en était capable.

Jusqu’à présent, les seules choses qui le tarabustaient étaient les amortisseurs et certains systèmes de commande. Le software, d’après les techniciens, pouvait être réparé.

Alors prouvez-le-moi.

Comme il remontait l’échelle jusqu’à l’une des baies des missiles à concussion, il rencontra le regard de Rex penché sur le portique au-dessus. Rex, même sans son armure bleue et blanche propre à la 501e, était facile à repérer dans la compagnie. Il avait son casque accroché à sa ceinture, et avait adopté un nouveau style de coiffure. Son crâne, au lieu d’être rasé et presque luisant, tel que Pellaeon l’avait vu la dernière fois, était à présent zébré d’un court duvet bleu.

— Très… différent, Rex, dit-il.

Ahsoka était appuyée au garde-fou, près de Rex, encore qu’elle doive se hisser sur la pointe des pieds pour y arriver. Ses lekkus rayés frétillèrent.

— Il n’y a rien à reprocher aux rayures, monsieur.

— Finale de bolo-ball, dit Rex. Je suis comme qui dirait un supporter. Équipe de Bylluran.

Pellaeon se demanda comment Rex – élevé sur Kamino sans la moindre notion de géographie ou d’organisation sociale – avait pu se choisir une équipe à soutenir. Celle de Bylluran était sullustéenne. Toutefois les fans de la plupart des équipes ne s’étaient jamais éloignés de plus de dix parsecs de leur lieu natal, et certains ne respiraient même pas la même atmosphère. Alors peut-être, finalement, que c’était… normal.

— Alors, Rex, que pensez-vous de nos perfectionnements ?

Rex remit son casque.

— Pour ce qui est des nouveaux missiles à concussion, je ne pourrai pas juger avant de les avoir vus démolir une ville ou un grand vaisseau, toutefois je ne suis pas convaincu que le temps de recharge laser amélioré valait les frais engagés.

— C’est le problème du Trésor.

— Sans doute, mais…

Rex s’interrompit. Pellaeon entendit l’alerte com en même temps que lui – le son nasal émis par le petit transmetteur du comlink à sa ceinture.

— Contrôle à Pellaeon : vaisseaux ennemis sortant de l’hyperespace dans le système Fath. Restez en attente.

— C’est à deux heures d’ici, remarqua Ahsoka. Qu’est-ce qu’ils font là ?

Pellaeon finit de grimper l’échelle et se dirigea vers la plus proche salle de contrôle afin de voir ce qu’ils captaient sur leurs senseurs. Fath était à proximité d’une route hyperspatiale ; en dehors de cela, ce n’était que l’arrière-plan miteux de la Bordure Extérieure. Rien d’intéressant. Les Séps émergeaient-ils simplement de l’hyperespace afin de recevoir des coms importantes avant de repartir ailleurs, ou avaient-ils une cible plus locale ?

— Combien de vaisseaux ? s’enquit Rex. Je ne peux pas connecter mon affichage intégré avec celui du contrôle. Encore un poste à cocher, monsieur.

— Six, répondit Pellaeon qui décida de tenir la flottille à l’œil.

Après tout, ça ne mangeait pas de pain.

— Coms, pouvez-vous intercepter un signal ?

— Juste hors de portée maximum, commandant, répondit Rumahn. C’est un autre problème qu’on vient de découvrir.

— Très bien, et en supposant que nous ayons encore assez de propulsion, Commandant en second, pouvons-nous approcher à distance raisonnable ?

— Je préférerais ne pas tenter de saut tant que le problème des amortisseurs n’est pas réglé.

— Dirigeons-nous vers eux en vitesse subliminique, alors.

Pellaeon se fiait à ses tripes autant qu’à n’importe quel senseur, et ses alarmes internes commençaient à beugler. L’équipage le savait : plus son ton se faisait calme, plus il bouillonnait en dedans. Rex étudia l’écran avec lui – du moins était-ce ce qu’il semblait faire. Une fois qu’il avait son casque sur la tête, il était impossible de savoir s’il observait ce qu’il avait devant lui ou s’il était occupé par quelque chose apparaissant sur son propre affichage. Ahsoka se glissa entre eux.

— Je la sens, dit-elle avec hésitation.

— Quoi, petite ? demanda Pellaeon.

— Une perturbation dans la Force.

Tendant la main, elle la plaça tout près de l’écran répéteur sans le toucher.

— Beaucoup de… misère qui se transforme en colère.

Pellaeon ne crachait jamais sur les informations utiles.

Seulement il préférait les positions, les coordonnées et les distances sûres, et les Jedi l’énervaient. Les jeunes, particulièrement, l’agaçaient plus que tout, comme cette petite Togruta. Une gamine empotée qui ergotait au sujet de sa jupe trop courte et qui, sous ses yeux, se mutait en une très ancienne créature des temps immémoriaux reliée à quelque chose qu’il ne pourrait jamais voir. Cela lui semblait un bien grand cadeau de l’univers pour une mioche.

— Et il vous suffit de toucher l’écran pour dire ça ?

— Non, capitaine, me focaliser sur une image m’aide simplement à me concentrer.

— Donc c’est une estimation catastrophiste ?

— La dernière fois qu’elle a dit ça, marmonna Rex, quelqu’un a crié : « En approche ».

Pellaeon fut rassuré de constater que ses tripes fonctionnaient aussi bien que les sens aiguisés d’une Jedi.

— Alors je considérerai ça comme un avertissement sérieux.

— Je rassemble mes hommes, dit Rex.

Il y avait toujours la possibilité que ça n’aboutisse à rien ; la colère jaillissait un peu partout dans la galaxie, ces temps-ci, et on ne risquait pas trop de se tromper en prédisant des perturbations. Mais Pellaeon savait que sa chance n’irait pas jusque-là.

Il ouvrit son comlink.

— Lammin, dit-il. Prévenez-moi dès que les amortisseurs sont prêts.

Une cantina dans le quartier des métallurgistes,
Athar, JanFathal, le même soir, plus tard

Hallena était sûre qu’elle ne pourrait plus jamais lever les bras.

Douze heures. Douze heures à balayer et à récurer ce cloaque. Arrivée au bout du balayage, et ne voulant pas avoir l’air suspicieusement oisive, elle avait terminé en briquant les toilettes, et l’odeur du désinfectant restait collé à elle.

Elle s’accouda sur la table de la cantina et regarda ses mains ; les bouts de ses doigts étaient encore tout fripés à force d’avoir barboté dans l’eau.

— Tu as super bien choisi ton moment, dit Merish.

Shil posa deux mugs de bière devant elles sur la table et lira une chaise.

— Qui t’a informée ?

Hallena devait à présent naviguer dans les eaux hasardeuses d’une conversation qui pouvait la mener soit au succès, soit à la mort. Au moins était-elle assez fatiguée pour que sa mauvaise humeur soit convaincante.

— Tu n’as pas besoin de le savoir.

— C’est vrai.

La femme ne cessait de lancer de fréquents coups d’œil vers la porte. Elle semblait toutefois plus triomphante qu’anxieuse.

— Tu reconnaîtras peut-être des visages familiers parmi ceux qui vont nous rejoindre, ce soir.

J’espère bien que non. Il n’y en a aucun.

— Qu’attendez-vous de moi, alors ? demanda-t-elle.

Des questions directes, posées avec méfiance. C’était tout ce qu’elle pouvait faire. Les services secrets locaux n’avaient pas rempli tous les blancs, c’est clair. Rien de surprenant à ce qu’ils aient eu besoin de faire appel aux Renseignements de la République ; leurs compétences se bornaient à la surveillance des individus pour des bricoles, comme par exemple de manifester vocalement son insatisfaction.

— Quand les choses changent, on a besoin de personnes dignes de confiance, dit Merish. Des personnes qu’on sait ne pas être salies par un lien avec l’ancien régime.

— Et j’ai le profil.

Son statut de prisonnière politique récemment libérée justifiait toute hésitation et ignorance de sa part.

— Eh bien merci, ironisa-t-elle.

— Tu es syndiquée. Tu sais comment organiser les gens. On va très bientôt avoir besoin de ça.

— N’y comptez pas, dit Hallena.

Si, au contraire. Continuez sur cette voie.

— J’ai déjà donné, ça suffit. Avoir à me cogner la tête contre les murs année après année sans que rien ne bouge jamais… Très peu pour moi, merci.

— Cette fois ça va changer, et pour de bon, sœur. Plus tôt que tu le penses.

— C’est ça. Si tu le dis…

Merish avait l’air aux anges. C’est vraiment l’expression qui vint à l’esprit d’Hallena. À mesure que la cantina se remplissait de personnes venues prendre une bière pour finir la journée et que le niveau sonore augmentait, elle ne cessait de guetter la porte. Ça sentait la sueur et les épices moisies. Une vieille radio haut perchée sur le mur à sa droite diffusait en crachotant des musiques exotiques – des demi-notes discordantes, pas désagréables, simplement inconnues. Les conversations autour d’elle, même si elles contribuaient au brouhaha ambiant, étaient difficiles à suivre, comme si chacun s’était habitué à parler bas pour ne pas attirer l’attention des autorités.

Elle n’avait presque pas vu de droïdes depuis qu’elle avait posé les pieds sur cette planète, à part celui de l’usine, bien sûr ; une exception qui passait difficilement inaperçue. Quand elle tendit le cou pour regarder par les portes ouvertes de la cuisine du tapcaf, elle n’en vit aucun non plus. Pourtant, s’il y avait un endroit où elle avait été certaine de voir une aide mécanique, c’était bien là.

Elle ne pouvait pourtant pas demander pourquoi ; elle était censée être une autochtone.

— Pas de saletés de droïdes, dit-elle d’un ton morne.

Sa remarque pouvait signifier n’importe quoi. Pour elle, c’était un appel du pied pour que quelqu’un éclaire sa lanterne.

— Non, au moins ça, ça ne nous est pas encore tombé dessus, dit Merish. La chair et le sang sont toujours meilleur marché, et la majorité des gens sont plus dociles s’ils sont occupés toute la journée.

Merci, Merish.

Il y avait un tas de choses, dans les briefings des Renseignements aux agents, qu’on ne jugeait pas utile de dire. C’étaient pourtant des choses qu’elle aimait savoir : elles lui permettaient de se faire une idée des comportements. Et de comprendre les pourquoi.

Mais tout ce qu’on lui avait dit était que les dissidents, à Athar, entretenaient des contacts réguliers avec les agents séparatistes. Sa tâche consistait uniquement à établir une carte de leur réseau, à identifier autant de membres que possible, et à transmettre ces informations à quelqu’un d’autre afin qu’il…

Qu’il quoi ? Qu’il observe. Qu’il s’interpose. Qu’il procède aux arrestations. Peut-être même qu’il corrompe le réseau par la désinformation et l’infiltration de taupes.

Shil était si silencieux qu’Hallena se demanda s’il avait droit à la parole quand Merish était là. Elle l’observait du coin de l’œil, intriguée par son insistance à tirer sa manche droite sur son poignet. Au début, elle avait cru que c’était un tic, puis s’était dit qu’il cherchait peut-être à dissimuler une arme. Il fallut qu’il fasse tomber son sous-bock imbibé par terre en attrapant sa bière pour qu’elle comprenne ce qu’il s’ingéniait à camoufler. Alors qu’il se penchait, la main tendue, pour récupérer son sous-bock, sa manche remonta sur son bras, et elle vit les cicatrices.

Pas n’importe lesquelles.

C’étaient de vieilles entailles. Pas celles, irrégulières, d’un accident, et pas davantage les incisions bien propres d’une opération, mais un entrelacs de taillades, comme si quelqu’un avait cherché à le décorer tel un article de maroquinerie Emori. Ses yeux se figèrent une longue seconde sur les cicatrices exposées. Elle sut sans avoir à le demander qu’il ne s’agissait pas là d’une œuvre d’art corporel, ni de quoi que ce soit de délibéré. Quelques estafilades présentaient d’étranges branches, comme s’il avait bougé pendant l’opération et que l’« artiste » avait dû s’y reprendre à plusieurs fois.

Il était étrange que quelque chose entraperçu si fugacement puisse imprimer une image aussi puissante dans son esprit. Elle n’oublierait pas ces cicatrices. Comme il se relevait, Shil croisa son regard, rien qu’un instant, avant de tirer de nouveau sur sa manche.

— Pour servir d’exemple, murmura-t-il. La peur a besoin de publicité, comme n’importe quel produit, ça la rend plus crédible.

Et c’est pour cela qu’il cachait son poignet. Ce n’était pas la honte, ni la gêne. Il n’avait même pas besoin de crier sur les toits qu’il avait été torturé mais que cela ne l’empêchait pas d’être toujours libre, toujours rebelle.

Il refusait simplement de laisser passer le message de l’auteur de ces marques. Il n’était pas question pour lui de laisser quiconque voir le châtiment qui lui avait été réservé et s’en effrayer.

— Je comprends, dit Hallena.

Oui, je comprends. Et je ne dois pas comprendre.

Merish, un instant distraite, tendit la main pour caresser les cheveux de Shil, puis continua à surveiller la porte en sirotant sa bière. Sa main libre resta posée sur la cuisse de Shil dans l’ombre de la table.

Hallena avait été formée pour faire un sale boulot. Une de ses premières leçons avait été qu’il n’existait pas de frontière franche entre ennemi et allié, et que si elle en cherchait une, elle finirait tout bonnement par perdre de vue l’objectif de sa mission. Ainsi que le lui avait dit son maître en la matière, elle rencontrerait des ennemis qu’elle aimerait, et des alliés qu’elle haïrait. Son job n’était pas de décider qui méritait le plus d’être aidé. Sa seule tâche était de servir la République parce qu’il lui était impossible de se représenter le tableau final dont elle peignait aveuglément quelques petits détails.

Quelquefois ce sera dur, Hallena.

Elle entendait encore sa voix aujourd’hui, même à travers le bruit ambiant de la cantina.

Tu n’es pas insensible au bien et au mal. Tu n’es pas du mauvais côté. Tu ignores simplement les petits grains de sable qui viennent gripper la grosse machine.

Gil Pellaeon appelait cela les « dommages collatéraux ». Parfois elle avait envie de lui demander ce qu’il ressentait lorsqu’il semait mort et douleur parmi des êtres dont le seul crime avait été de se trouver sur son passage quand son vaisseau filait vers de plus grosses cibles. Mais elle n’avait jamais trouvé le bon moment pour lui expliquer ce qui motivait cette question, et lui révéler toutes ces choses qu’elle-même avait faites.

Suis-je une mauvaise personne ? Pourquoi n’ai-je pas de réponse à cette question ?

— Alors, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? s’enquit soudain Merish.

Hallena évita son regard.

— Ce qui me rendrait folle plus vite : ils m’ont isolée.

Elle ne pouvait pas prétendre qu’elle avait subi des sévices physiques. Elle était en compagnie de gens dont les cicatrices étaient réelles, et si quoi que ce soit devait déraper, il leur suffirait de l’examiner pour vérifier son histoire. Mais la folie… La folie, elle, était invisible. Elle pouvait jouer cette carte. Elle ignorait combien de temps elle devrait maintenir cette version, mais elle était certaine, en revanche, de pouvoir le faire très, très longtemps.

— Tu ne nous croiras pas tant qu’on ne t’aura pas montré, n’est-ce pas ?

C’était d’une facilité cruelle. D’abord il y avait la culpabilité, puis, une fois que l’agent prenait plaisir à se montrer malin, venait la froide suffisance. Et puis, avec l’âge et l’expérience amère qui érodaient cette étape, la culpabilité réapparaissait peu à peu, avec le dégoût.

— Non, répondit Hallena, énonçant la vérité afin d’élaborer un mensonge. Écoutez, je ne sais rien de vous, et vous ne savez rien de moi. Pourquoi devrions-nous nous faire confiance ?

— Oh, nous savons plein de choses sur toi. Le droïde, à l’accueil de l’usine, est très coopératif. Si tu lui demandes gentiment, il te confie toutes les données d’une identipuce.

Le personnage chargé sur la fausse puce avait paru plutôt terne à Hallena – une femme depuis longtemps oubliée originaire d’une ville proprement rayée de la carte – mais elle semblait susciter plus d’intérêt chez Merish et Shil.

— Alors prouvez-moi que vous ne faites pas partie de ces salauds et que vous ne cherchez pas à me mener en bateau avant de me renvoyer en taule.

— Pourquoi est-ce qu’ils feraient ça ?

— Parce que ce sont des ordures, répondit Hallena, et que c’est ce que font les minables avec trop de pouvoir dans les mains.

Merish la dévisagea un instant comme pour chercher des failles dans son histoire.

— D’ici un jour, ou même moins, ça n’aura plus d’importance, de toute façon.

Ah. Il y a un planning. Mais pour quoi ?

Les portes de la cantina s’écartèrent de nouveau en soupirant, laissant entrer une nouvelle fournée d’ouvriers épuisés ainsi qu’une bouffée de nuit humide et lourde des odeurs de gaz d’échappement des speeders obsolètes. La vieille femme ne s’était pas trompée, en prévoyant de la pluie. Hallena ne demanda pas en quoi une journée pourrait faire une différence. Elle attendit qu’on le lui dise.

— Varti, dit soudain Merish en tendant le cou. Regarde, c’est Varti.

Un petit homme chauve qui semblait proche de la retraite se fraya un chemin parmi les consommateurs pour se diriger vers leur table, Hallena trouva son crâne étrangement brillant, mais alors qu’il passait sous les plafonniers, elle se rendit compte que sa peau sombre était tatouée de dessins blancs, des oreilles à ce qui avait été la naissance des cheveux. Si elle devait garder une impression durable de cet endroit, en dehors de sa crasse et de sa violence ordinaire, ce serait ce sens de l’inversion, comme le négatif d’une holo-image, la lumière et l’obscurité interverties.

Très approprié… Parce que je n’arrive pas à discerner de noir et blanc distincts dans cette affaire.

Varti lui sourit en l’observant, la tête légèrement penchée sur le côté, avec un soupçon d’étonnement. Dans la rue, des klaxons beuglèrent alors que plusieurs speeders de la police passaient à tombeau ouvert. Des hommes, au bar, se tournèrent vers les vitres.

— Je ne me souviens pas de vous, Orla, dit-il en tendant une main mince et veinée à Hallena. Mais Nuth n’est plus qu’un souvenir aussi, et les souvenirs sont des choses fragiles.

Oh stang… Vas-y doucement, maintenant. Ne fiche pas tout en l’air.

— J’aurais dû me souvenir de vous aussi, dit-elle, en désignant ses tatouages blancs sophistiqués.

— À l’époque, j’avais des cheveux.

La circulation, à l’extérieur, devenait assourdissante, et Hallena avait du mal à l’entendre. Merish but une nouvelle gorgée de sa bière. Shil tourna lentement la tête vers sa compagne en souriant, comme s’il s’apprêtait à partager avec elle une merveilleuse plaisanterie qui exclurait tous les autres, et Hallena ne vit là rien de plus qu’un tic de charmeur.

— J’ai pris l’habitude du silence, dit-elle, à présent bien dans son personnage – Orla Taman, maussade et perturbée, qui allait à la pêche aux infos. Où vont-ils tous ? s’enquit-elle en désignant les speeders du menton.

Shil échangea un coup d’œil avec Merish.

— Vers le changement, dit-il. Ils filent vers la centrale électrique, je suppose, du moins si tout se passe comme prévu.

Il inclina la tête.

— N’est-ce pas un son merveilleux ?

Et tout à coup les lumières s’éteignirent. Le bar fut plongé dans le noir.

La main d’Hallena fut sur son blaster avant même qu’elle ait réfléchi. Un rugissement enthousiaste monta de la foule massée dans la cantina. Il fallut une seconde ou deux à ses yeux pour s’habituer à la faible lueur des deux lampes à huile fumant doucement pour éliminer les insectes. Alors elle distingua les mouvements scintillants, métalliques, et entendit les clang-clang des crans de sécurité qu’on fait sauter. Et une constellation de charges de blasters lumineuses prit vie – rouges, bleues, vertes, jaunes.

Une embuscade.

Shil se mit à rire. De nouveaux coups de klaxon hurlèrent de l’autre côté des portes, s’amenuisant alors que les véhicules s’éloignaient. Hallena sentit la vibration des courants descendants secouer les murs.

Une embuscade…

La lumière revint, cette fois cependant c’était le vert spectral du groupe électrogène.

Chaque client du bar avait un fusil blaster à la main, et certains une arme de poing en plus. Aucun n’avait l’air effrayé ; ils semblaient même plutôt ravis. La cantina tout entière était plongée dans le silence, en attente des ordres.

Une embuscade…

— La révolution, dit Shil.

Lui aussi avait un fusil blaster à la main, de même que Merish.

— C’est maintenant que ça commence. Maintenant, frères et sœurs. Maintenant on reprend ce qui est à nous.

Les acclamations, assourdissantes, étouffèrent le bruit du convoi de speeders prioritaires qui fonçaient dans la ville. Hallena sortit automatiquement son blaster ; elle n’avait d’autre choix que de suivre le mouvement.

Les révolutionnaires d’Athar s’étaient mobilisés. Elle avait atterri au beau milieu d’un coup d’État.

Comme elle se joignait à la foule qui franchissait les portes pour jaillir dans la nuit, elle se sentit totalement euphorique, mais sans être certaine que ce soit pour les bonnes raisons.

3

Mais Maître Altis n’adhère pas à ces conceptions sur la famille. Cela le place-t-il pour autant du Côté Obscur ? Que penser alors des Jedi qui ont fondé notre Ordre ? Ils ne bannissaient pas l’attachement. Doit-on en déduire que tout ce que nous sommes aujourd’hui est construit sur un socle d’obscurité ? Pourquoi avons-nous soudainement décrété que c’était une mauvaise chose ? Et y a-t-il d’autres utilisateurs de la Force du Côté Lumineux comme Maître Altis ? Je n’en ai jamais rencontré aucun. Il doit pourtant bien en exister ?

Padawan Bagar Nei-Leit, posant des questions
pendant un cours de philosophie au Temple Jedi

Passerelle de commandement du cargo l’Artilleur Wookiee,
Bordure Extérieure

— Maître Altis ?

— Oui, je le sens aussi, mon ami.

Le Maître Jedi Djinn Altis, debout devant la console de commandement, ferma les yeux pour se concentrer sur le fatras de sensations dans la Force. Par moments, il sentait de la lumière mourant quelque part derrière ses yeux – de minuscules éclairs éphémères telles des particules subatomiques ; à d’autres les lueurs vivaient assez longtemps pour devenir de longs rubans de couleurs scintillantes qui s’entremêlaient et se tissaient à l’infini. À présent, toutefois, la sensation évoquait de microscopiques grains de glace qui frappaient son crâne, juste sous la peau, et tondaient en une eau froide qui ruisselait à l’intérieur de sa colonne vertébrale.

Il y reconnut la détresse et la colère collectives d’un monde basculant dans le conflit. C’était ainsi que lui parlait la Force, de cette voix unique, avec ce ton particulier pour chacun de ses utilisateurs.

L’effet de grêle fondue commençait à devenir une sensation habituelle, dans ce conflit.

— Nous ne sommes pas obligés de rester en dehors de cette guerre.

Callista Masana se glissa dans le siège du navigateur et fixa l’écran devant elle comme si quelque crise pouvait apparaître sous ses yeux. Puis elle posa les deux mains sur la vitre de transparacier qui couvrait l’affichage, les yeux fermés, comme pour communier avec le système informatique. Elle paraissait aussi proche des objets inanimés qu’elle l’avait été des tsaelkes dans la ferme de ses parents.

— On ne peut pas faire quelque chose ?

— On le fait, Calli. L’aide humanitaire.

Des centaines de tonnes de provisions – vivres, médicaments, purificateurs d’eau, tentes… – attendaient dans la soute du vaisseau d’être distribuées sur Yarille.

— Quelqu’un doit s’en charger. Une guerre, ce n’est pas seulement se battre.

— Vous n’avez jamais dit si vous pensiez que nous devrions prendre les armes ou non. Maître. Un jour prochain, c’est peut-être bien ce que nous devrons faire.

— Je ne suis pas un pacifiste. Je n’hésiterai pas à opposer la force à la force quand j’y serai contraint.

— Un pacifiste, dit Callista en se relevant, c’est celui qui connaît la profondeur de la violence en lui, qui sait qu’une fois cette violence lâchée, il ne pourra pas revenir en arrière, et qui, en conséquence, choisit de ne jamais la libérer.

— Je n’ai jamais prétendu que les pacifistes manquaient de courage ou d’agressivité. En fait, tu viens de définir la philosophie de nombreux militaristes – qui dit que la force est là pour ne pas être utilisée.

— Mais à quoi bon un armement dissuasif si on sait qu’il ne servira jamais ?

— Là, ma chère petite, réside la limite. Le pacifiste dit : je ne vais pas jeter de l’huile sur ce feu, même si je peux en éprouver le désir, parce que ça pourrait consumer le monde, et que quelqu’un se doit de dire… stop.

Altis tapota le sabre laser suspendu à sa ceinture.

— Un pacifiste ne porterait pas ceci parce qu’il refuserait la tentation de s’en servir. Le Jedi… le Jedi, donc, n’est pas un pacifiste parce qu’il choisit d’éteindre le feu par la violence, sur le principe qu’il y aura ainsi moins de souffrances pour beaucoup de monde. La différence est très grande – la fin justifie-t-elle jamais les moyens ? C’est notre dilemme de chaque instant.

— Et nous sommes en guerre. Ce n’est plus de la théorie, maintenant.

— Ça ne l’est jamais. Le choix est toujours là, devant nous, exigeant d’être fait à chacune de nos actions, même en temps de paix.

Des bottes martelèrent le couloir, et Geith passa la tête par l’écoutille.

— Oubliez la perturbation dans la Force le temps d’avaler quelque chose. On aura un gros travail à fournir sur Yarille.

Geith remonta la passerelle et vint poser le bras sur les épaules de Callista. Ils formaient un couple charmant. Le fait qu’ils étaient un couple, ce qui n’avait rien de remarquable dans cette secte Jedi, était source d’embarras pour le reste de l’Ordre Jedi qui s’efforçait de l’ignorer.

L’attachement mène à la souffrance. La souffrance mène à la peur. La peur mène à la colère…

Le piège de la passion. Le plus court chemin pour le Côté Obscur.

Très bien, Maître Yoda. Et que dites-vous du piège de l’abstraction ? La compassion… La compassion est un acte, pas un concept.

— Il semble que j’aie raté un bon débat, Maître.

Non, Geith n’était qu’un garçon très bien avec des pouvoirs conférés par la Force, et qui se trouvait être amoureux d’une fille très semblable à lui. Il n’y avait pas le moindre soupçon d’obscurité en lui, rien que cette sensation confortable d’une aura de chaude lumière, tel un coucher de soleil au terme d’une journée paisible.

— Si les moyens sont moralement inacceptables, alors la fin doit être injustifiable.

— Et qu’est-ce que ça signifie concrètement ? Le saurez-vous quand la décision devra être prise ? demanda Altis.

Il redoutait cette coupure d’avec la réalité qu’il avait le sentiment de voir dans l’Ordre Jedi. La théorie était louable, la leçon répétée fidèlement, mais elle devait être appliquée à chaque respiration, à chaque pas. Écraser nonchalamment un insecte ou faire un écart, riposter aux tirs ou proposer des pourparlers. Faites-le. Ne vous contentez pas de le professer.

— Appelez-moi la prochaine fois que vous vous trouverez face à ce choix. Demandez-moi d’en être le témoin.

Callista et Geith s’appuyaient l’un contre l’autre tels deux arbres qui ont grandi ensemble au fil des ans, étrangement vieux et intemporels l’espace d’un instant.

— Vous pensez que nous devrions renverser la République, alors ? s’enquit Geith. Oui, Maître, nous le devrions. N’est-ce pas ?

— Explique-toi.

— Le prétexte « c’est eux qui ont commencé » fonctionne peut-être pour les enfants, et l’autodéfense est raisonnable, mais…

— Continue.

— L’armée. Le premier venu pourvu d’un minimum d’honnêteté peut voir qu’il n’est pas normal d’élever des êtres humains pour leur mettre des armes dans les mains. Nous n’avons aucune autorité morale. Nous avons déjà perdu ce pour quoi nous étions censés nous battre, dans cette guerre. Même si la République gagne, Geith, tout comme Callista, avait connu ses parents avant de devenir Jedi. Il s’était retrouvé orphelin, mais il se souvenait d’eux, et cet attachement – l’amour, appelle-le par son nom, l’amour, toute forme d’amour que tu peux nommer – lui apportait un sentiment de douceur et de sécurité. Callista, elle, avait jusqu’à l’âge adulte travaillé dans la ferme de ses parents avant de devenir la deuxième Padawan d’Altis. Ça n’était encore jamais arrivé – dans le Temple Jedi, en tous les cas. Elle savait ce qu’elle voulait.

Je préfère que mes Padawans entrent dans l’Ordre les yeux bien ouverts. Que ce soit un acte de choix conscient, et non une tradition, une contrainte, ou la décision de quelqu’un d’autre.

Même s’il le voulait, jamais Altis ne pourrait faire croire à Callista et à Geith que l’attachement était la graine d’une obscurité qui finirait par les engloutir.

Et c’est pourquoi l’enseignement Jedi traditionnel doit être reçu dès le plus jeune âge. Parce que les enfants n’ont pas eu le temps de connaître autre chose.

— Donc… comment fait-on face à une guerre qu’on ne peut pas éviter ? demanda-t-il enfin.

— On choisit nos batailles, dit Geith. On se bat, mais à nos propres conditions. De toute façon, le reste de l’Ordre ne voudrait pas de notre aide.

Altis avait suggéré de participer à l’effort de guerre. Il avait été… évasif. Yoda avait été aimable, réservé, et… distant.

Mais il ne s’agit pas là de mes relations avec l’Ordre Jedi. C’est de mon devoir envers les êtres vivants qu’il est question. Et je n’ai besoin de la permission de personne pour m’en acquitter.

— Ce ne sera peut-être pas à eux de prendre la décision, dit Altis. Allez manger, maintenant, dit-il en les poussant vers le couloir. Et rapportez-moi un peu de pain en revenant, s’il vous plaît.

Altis sentit de nouveau le froid filet de l’eau glacée le long de son dos. Il s’installa dans le siège du navigateur, croisa les bras, et laissa l’écran de navigation se brouiller légèrement tandis qu’il méditait. À cette distance, Yarille était un simple point jaune dans le coin supérieur gauche, et le système Fath était tout juste visible dans la marge de droite.

Parfois, quand il méditait ainsi, arrivait un moment où il n’était plus certain de ce qu’il voyait – la carte du ciel sur l’écran lui-même ou une manifestation visuelle de son état de transe. Il dériva pendant un temps dans cet état à mi-chemin entre conscience totale de ce qui l’entourait et détachement complet du monde physique. Partout dans le vaisseau, les membres de la secte – hommes et femmes, adultes et enfants, familles et individus, Jedi et non-Jedi – semblaient observer cette même pause.

La glace s’accrochait à lui.

Les lumières dansaient.

Altis sortit de sa transe et appuya sur la commande régulant la distance sur le scanner. La région de l’espace couverte par les senseurs, soudain cent fois plus grosse, lui fournit bien plus de détails, et il repéra un petit nuage de traces de transpondeurs ennemis apparaissant juste au sommet du système de Fath. Il régla de nouveau la mise au point : les vaisseaux séparatistes se dirigeaient vers JanFathal.

Altis sut avec une certitude transmise par la Force qu’on aurait besoin de l’Artilleur Wookiee là-bas, et vite.

Il pressa la touche de l’alarme – un geste inutile sur un vaisseau plein de Jedi.

Mais il le fit tout de même.

Salle de contrôle, du vaisseau d’assaut de la République
le Leveler

— Commandant ? Monsieur !

Le lieutenant pivota vivement sur son siège. Il faillit bousculer Rex qui évitait les jambes d’un technicien dépassant de sous une console de senseurs à moitié démontée.

MERIONES. Rex nota le nom sur l’insigne épinglé sur la salopette de travail grise.

— Quel est le problème, lieutenant ?

La salle de contrôle était envahie de techniciens essayant de trouver le fil responsable de la panne de six écrans de senseurs sur une rangée de quinze. Le panneau, déboulonné, avait été appuyé contre la console.

Meriones s’assit une seconde pour reprendre son souffle.

— Regardez le scanner. Ce sont beaucoup d’autres vaisseaux séps, capitaine, j’en suis sûr.

Rex se pencha sur l’écran tremblotant auquel il donna un bon coup du talon de sa paume. L’image se stabilisa un instant. Oui, il y avait bien maintenant un essaim d’icones de vaisseaux dans la région de Fath, mais pas de transpondeurs identificateurs. Le senseur aurait dû produire un code ennemi qu’il aurait superposé sur le groupe.

— Infos parasites, marmonna Rex en cognant de nouveau le boîtier de l’écran.

Le civil sullustéen qui travaillait derrière l’écran pesta en sourdine, et Rex lui adressa un sourire d’excuse.

Lorsque les techniciens civils s’embarquaient dans l’espace sur un vaisseau tout juste réarmé afin de régler les problèmes, ils savaient qu’ils quittaient la sécurité du chantier pour être en première ligne avec les soldats. Rex évaluait leur détermination à vivre – ou à mourir – à la qualité de leur travail.

— J’allais le faire moi-même, dit le Sullustéen en continuant à tester les fils.

Il attrapa un petit maillet à tête de caoutchouc.

— J’ai un outil spécial pour ça…

— Ce sont des Séps ? demanda Meriones.

Pellaeon entra à cet instant dans la salle et s’approcha pour observer l’écran.

— Oui, répondit-il. C’en est.

— On en a pour quelques heures de trajet, dit Rex. Après qu’on aura trouvé ce qu’ils trafiquent.

— Maintenant allez au bout de votre calcul…

Les yeux de Pellaeon papillotèrent comme s’ils imitaient l’écran dont l’image tremblait et se tordait.

— Le score est de sept contre un en leur faveur, et on tourne encore sur des transmissions boiteuses.

La voix du Sullustéen monta de derrière la console.

— Les transmissions sont OK.

— C’était une métaphore.

— Les données tactiques d’un vaisseau, ce n’est pas mon rayon, dit Rex, mais nous sommes à une journée plus près de Fath que n’importe quel autre vaisseau si le QG réclame une surveillance.

Pellaeon s’avança vers la plus proche console de com, la foudroya du regard comme s’il l’enjoignait de se montrer plus coopérative que le reste du matériel, et pressa la touche.

— Leveler à la flotte, dit-il. Ici Pellaeon.

— Allez-y, commandant.

— On capte des vaisseaux séps dans le secteur de Fath. Hors de notre portée, mais on continue à les tenir à l’œil.

— Bien reçu, Leveler. Êtes-vous opérationnel à cent pour cent ?

— Non, nous ne le sommes pas. Restez en attente. Terminé.

En dehors de l’équipage du Leveler, le détachement de clones de Rex constituait la seule armée à bord. Aucune compagnie des forces terrestres n’avait embarqué. Il s’agissait d’une simple mise au point, d’une sortie destinée à évaluer l’état du vaisseau. Un galop d’essai, en quelque sorte. Il n’était pas prévu que le Leveler doive combattre – du moins pas encore.

Donc son seul rôle, pour l’instant, serait celui d’observateur.

Pellaeon semblait gamberger dur. Soudain, il leva son comlink personnel à ses lèvres.

— Commandant en second, rapprochez-nous un peu plus de Fath jusqu’à ce qu’on soit à portée de transpondeur. Ensuite on enverra un droïde d’observation. En douceur, sans faire de vagues…

— Compris, commandant.

Rex décida malgré tout de prévoir un peu plus qu’une petite virée touristique. Si le temps se gâtait, le Leveler disposait de missiles à concussion opérationnels – sinon lestés. Il n’avait jamais été question qu’il se pose, simplement qu’il bombarde les cibles depuis l’orbite ou qu’il déploie les barges de débarquement afin que les soldats rejoignent l’armée de terre. Ses hommes et lui n’auraient pas besoin d’en découdre dans le style classique de l’infanterie.

Mais tout de même, il aimait être prêt.

— Je vais faire un tour sur le pont du mess, capitaine, dit-il en se dirigeant vers le couloir.

Coric était en train de montrer aux nouvelles recrues les caractéristiques du nouveau moniteur de ciblage quand Rex arriva. Les soldats, qui écoutaient avec sérieux, avaient tous ôté leurs casques, révélant leurs cheveux méticuleusement coupés. Rex regretta soudain sa coupe fantaisie et décida de se raser le crâne dès qu’il en aurait l’occasion. Il n’avait pas envie de se démarquer de ses gars. C’était une mode idiote, de toute façon, et plutôt indigne d’un officier. Et ils étaient la compagnie Torrent, la 501e Légion, l’élite de l’élite, la base même de l’infanterie – celle d’Anakin Skywalker.

Ahsoka était assise sur un des bancs, adossée contre la cloison de bâbord, les genoux remontés sous le menton, les bras enroulés autour des jambes. Elle avait de nouveau ce regard égaré ; celui qu’elle avait lorsqu’elle était branchée sur quelque chose de distant que seuls les utilisateurs de la Force pouvaient sentir. Bon, au moins son circuit intégré n’est pas défectueux. C’est toujours ça. Rex déplia un siège et rejoignit ses hommes. Tous se tournèrent vers lui.

— Des vaisseaux séparatistes sont regroupés autour de Fath, dit-il. On va rester dans le coin en mode furtif et les surveiller. On ne peut pas faire grand-chose d’autre pour le moment. Certains systèmes importants sont HS et en plus nous sommes tout seuls.

— Ça ne nous a encore jamais arrêtés, remarqua Coric.

— Si ça valait la peine de tenter le coup, Pellaeon serait en première ligne, crois-moi.

Joc échangea un coup d’œil avec Hil.

— C’est vrai qu’il rate toutes les promotions à cause de sa passion immodérée pour les femmes ?

— Vous êtes dans ce rafiot depuis cinq minutes et vous écoutez déjà les ragots ?

— Désolé, monsieur.

Joc marqua une courte pause, puis :

— Mais qu’est-ce que la vie privée d’un officier a à voir avec les promotions ? À moins qu’il n’ait une prédilection pour les femmes séparatistes, évidemment. Je veux bien comprendre que ça poserait un léger problème…

Rex ne put s’empêcher d’admirer l’obstination de Joc. Et cette naïveté imperturbable pourrait bien suggérer l’éclosion d’un humour pince-sans-rire.

— C’est un comportement indigne d’un officier, répondit-il. Un officier est censé être irréprochable sous tous rapports.

— Il n’est pas marié.

Joc devrait être aux Renseignements. Ce gosse a un talent inné.

— Mais peut-être que ses amies le sont.

— L’attachement mène au Côté Obscur, intervint Ahsoka. Parce qu’il mène à la peur, à la jalousie et à la colère.

— C’est bon pour les Jedi, ça, dit Coric qui parut renoncer à son exposé bien préparé sur la guerre électronique. Mais pas pour tout le monde.

Personne ne posa la question qui allait de soi – les soldats clones étaient-ils ou non inclus dans ce tout le monde ?

— Qu’est-ce qu’on reproche à l’attachement ? demanda-t-il. Pourquoi est-ce qu’on ne pourrait pas être attaché ? On parle bien d’amour, c’est ça ?

Ahsoka promena des yeux écarquillés, quoique légèrement troubles, sur les clones, comme si elle s’efforçait de se rappeler quelque chose.

— L’amour est acceptable, dit-elle enfin. Mais pas l’attachement.

— C’est quoi, l’amour, si c’est pas de l’attachement ?

— L’attachement, c’est… placer ses relations personnelles avant le reste, et se préoccuper des gens qu’on aime de sorte que ça influence nos actions.

Elle semblait choisir ses mots avec soin. Coric la fixait avec insistance.

— Et ça affecte notre jugement, conclut-elle.

— Mais le vieux Pellaeon s’offre simplement des liaisons, vous voyez ce que je veux dire. Ce n’est pas comme s’il s’attachait à ces femmes. Est-ce qu’on a droit aux liaisons ? Est-ce que c’est autorisé si on ne s’attache pas ?

Les rayures d’Ahsoka prirent un vif éclat sous le coup de l’embarras. Oui, de toute évidence, elle savait à quoi Coric fait allusion par liaison. Ce n’était pas le mot qu’il utilisait d’ordinaire, mais Ahsoka n’était qu’une gamine, et Rex avait décidé dès le départ de laisser à ses Maîtres Jedi le soin d’évoquer ce genre de chose avec elle. Oui, général Skywalker ; je pense que c’est un job pour vous, monsieur. Ce n’était pas du tout le boulot d’un clone.

— Une liaison, répondit Ahsoka avec raideur, est acceptable. Les Jedi ne sont pas… chastes. C’est juste… pas d’attachement.

Ince afficha une superbe expression de feint ébahissement.

— C’est un peu sec, mam’selle. Je t’aime et je te quitte, c’est ça ?

Non qu’il soit expert en la matière, le pauvre gars, mais…

— Et qu’est-ce que vous faites de tous les trucs négatifs que les Jedi peuvent ressentir en dehors de l’attachement ? demanda Boro.

Ils s’y mettaient tous, à présent.

— Vous savez… la rancœur, l’amertume, la jalousie, la solitude, la colère…

— Ouais, approuva Ross. C’est pas normal. Ça doit pas être très sain.

Ahsoka était assiégée. Rex hésitait : mettre un terme à ses tourments, ou attendre de voir où ça menait ? C’étaient des gosses, tous autant qu’ils étaient. Si Ahsoka voulait commander – et elle le voulait, c’était clair –, alors elle devait apprendre que les jeunes officiers en voyaient des vertes et des pas mûres. Ces jeunes clones, qui avaient durant toute leur formation entendu dire que les Jedi étaient invincibles et omniscients, la considéraient cependant comme une novice, au même titre qu’eux. Pour eux, elle ne projetait pas de réelle autorité.

Je ne me souviens pas d’avoir été comme ça. Et je n’ai peut-être qu’un an de plus qu’eux, et encore.

Et Géonosis ne remonte qu’à quelques mois, pas même une année. J’ai l’impression que ça fait une éternité.

Ahsoka renonça soudain à sa posture farouchement défiante, et se redressa, les pieds bien à plat sur le sol et le dos droit.

— Ce n’est pas moi qui fixe les règles, dit-elle finalement.

Sa voix avait changé ; on y décelait quelque chose de râpeux, un léger grondement comme l’écho du feulement d’une panthère des sables, et Rex se rappela une fois de plus que les ancêtres des Togrutas avaient été des prédateurs.

Mais j’accepte que des êtres plus sages les aient établies, et donc je les suis.

— Nous on suit aussi les ordres, dit Hil. Alors on comprend. Sauf que d’habitude on voit ce qui ne va pas quand on ne le fait pas.

— Oui, tu t’en prends plein la tronche, acquiesça Ross. Ou pire.

— J’ai affaire à l’invisible, répondit calmement Ahsoka.

Coric parut sur le point d’intervenir, mais se ravisa et repiqua du nez sur son datapad. Rex décida que le débat était terminé et que, au moins, Ahsoka avait su préserver sa dignité.

— OK, je veux que vous soyez tous prêts pour le contact avec l’ennemi, annonça-t-il. Et ce n’est pas un drill.

Il permettait ainsi implicitement à Ahsoka de se retirer si elle le souhaitait. Il la connaissait assez maintenant pour reconnaître les flux et reflux de ses humeurs, et devinait qu’elle se sentait probablement un peu écrasée par le nombre. Elle aurait sans doute envie d’aller se trouver un coin tranquille pour méditer.

— Est-ce que je dois aller dans la salle de contrôle, Rex ? s’enquit-elle.

— Oui, bonne idée.

Lors de leur première rencontre, elle avait essayé, en tant que Jedi, de jouer les chefs avec lui. À présent, elle avait suffisamment grandi pour comprendre qu’un peu plus de modestie lui vaudrait davantage de respect.

— Le lieutenant Meriones aura sûrement besoin de réconfort. J’ai l’impression qu’il fait un peu figure de paria, dans le carré. Je ne suis pas très doué pour ce genre de chose, mais toi si…

Ahsoka lui adressa un sourire triste qui disait qu’elle savait parfaitement ce qu’il faisait et pourquoi. Et qu’elle comprenait. Dès qu’elle fut hors de portée de voix – et l’ouïe d’une Togruta Jedi portait bien plus loin que celle d’un être ordinaire –, Rex croisa les bras et s’appuya à l’étroite table fixée au sol entre les bancs.

— OK. Pourquoi vous acharnez-vous sur elle ? demanda-t-il. Ince ? Vere ?

Vere n’avait pas dit grand-chose depuis leur arrivée aux baraquements de la 501e.

— C’est pour qu’elle se sente à l’aise avec nous, monsieur. Elle aime bien faire partie de l’équipe.

— Et elle joue un peu trop à « mademoiselle je-sais-tout », monsieur, renchérit Ince. Même si elle est officier. Même si c’est une Jedi.

— Je crois qu’elle le sait. Allez-y mollo, avec elle. Nous ne savons rien de la susceptibilité des Jedi envers leurs règles.

Rex se rendit compte qu’il avait hérité d’un groupe bien uni de nouvelles recrues qui s’adaptaient encore mieux qu’il ne l’avait espéré.

— Elle a de bonnes intentions. Et les Jedi ne reçoivent aucune formation pour mener des troupes.

— En tout cas elle comprend les ordres, dit Joc. Même si elle se sent seule.

Oui, c’est vrai. Rex songea à l’expression de Skywalker chaque fois qu’il voyait la Sénatrice Amidala aux infos de HNE, ou qu’on mentionnait son nom devant lui. Et ça, c’était un homme aux prises avec l’attachement. Rien d’évident, juste des petits indices révélateurs qu’on pouvait remarquer en passant assez de temps avec son chef : le temps de retard qu’avait Skywalker pour détourner les veux de la sénatrice, sa façon d’être aux aguets chaque lois qu’il entendait son nom.

Ça doit être dur pour lui de savoir qu’il ne pourra jamais rien y faire.

Rex repoussa cette pensée. Il laissait les ragots aux soldats et, en plus, s’appesantir sur les restrictions qu’imposait la vie n’était pas terrible pour le moral.

— Allez, dit-il en se redressant. Descendez au hangar. Vous me faites dix tours du pont, ordre de bataille et temps record, et ensuite on se familiarisera avec toutes les planètes du système de Fath. On sera bientôt à portée de tir. Allez-y.

Occupé. C’était comme ça qu’il fallait prendre les choses. Rester occupé. Et les clones n’étaient jamais à court de tâches à accomplir.

Athar, JanFathal : une heure après le début
de l’insurrection ouvrière

Un seul parti s’offrait à Hallena. Elle le prit.

Quelqu’un lui avait fourré un fusil blaster archaïque dans les mains et l’avait poussée dans la foule toujours croissante qui envahissait à présent les rues autour du centre d’Athar. On entendait un bruit de fond régulier, le bourdonnement de milliers de voix – on ne criait pas, on ne hurlait pas. On parlait, c’est tout.

Tous les éclairages de la rue étaient éteints ; les foyers, les boutiques et les usines étaient plongés dans le noir. Une lueur rouge désignait le cœur de la ville.

— Brûle, espèce d’ordure.

Le ton de Varti était presque celui de la conversation. Son regard était dirigé vers le feu, un sourire béat éclairait son visage.

— Ça fait très longtemps qu’on attend ça. N’est-ce pas, frères et sœurs ?

Des acclamations s’élevèrent de nouveau.

— Pour ça, oui ! Le temps de la revanche a sonné !

La foule – non, ce n’était pas le bon mot. On sentait une solide détermination. Pour une assemblée armée sans plan apparent, elle était très disciplinée. Personne ne pillait. Personne ne mettait le feu nulle part – sauf dans le centre-ville. Une décision collective avait été prise, comme au sein d’une nuée d’oiseaux migrateurs qui, sentant la neige venir, décident que le temps est venu de voler vers d’autres cieux.

L’agitation évoquait plutôt un centre commercial de Coruscant pris d’assaut le jour anniversaire de la République, quand tout est bradé à moitié prix : une invasion massive, étourdissante, mais généralement bon enfant.

Oui, mais ces gens sont armés. Pas de crédits, eux, mais de fusils.

Et mon job est de m’assurer que le Régent reste au pouvoir assez, longtemps pour aider la République.

Hallena était seule, et il n’y avait rien qu’elle puisse faire à cet instant pour arrêter une révolution. Elle avait échoué.

Hé, doucement… Je n’ai pas échoué. Ce sont les Renseignements qui n’ont pas fait leur travail. Et le mien, c’est de réexaminer la situation, de me ressaisir et d’envisager un autre plan.

La seule chose capable d’arrêter les émeutiers hurlait le long d’une section de voie surélevée au-dessus du cortège gonflé désormais de plusieurs milliers de personnes. C’était un convoi de véhicules blindés du gouvernement ; les lumières des projecteurs se baladaient furieusement d’un côté et de l’autre. Les blindés filaient en direction du pont qui descendait vers le quartier industriel.

— Les barricades ! cria une voix.

Une colonne de fumée, à une centaine de mètres, s’élevait vers le ciel, non loin de l’usine de munitions qu’Hallena avait passé la journée à récurer. Des hourras assourdissants éclatèrent. Quelque chose brûlait. Elle devina de quoi il pouvait s’agir – un signal prévu pour enflammer les barricades dans la ville – mais sans certitude. Son sentiment d’impuissance la jetait en pleine confusion.

Elle agrippa le bras de Varti. Un peu au-devant, elle apercevait Merish et Shil qui avançaient d’un pas régulier, isolés dans un petit espace comme s’ils menaient en quelque sorte cette marche, même au beau milieu de cette foule apparemment dépourvue de chef. En majorité des hommes, pour la plupart vêtus de salopettes, mais certains en costumes relativement corrects, d’autres encore chaussés de bottes ou de cuissardes – sans doute des ouvriers travaillant sur un bateau ou dans une des usines des docks.

— Tu vas me dire ce qui se passe, frère Varti ? demanda-t-elle. Je suis le mouvement, mais ça fait un moment que je ne suis plus dans la course. J’aimerais bien qu’on me fasse un petit topo sur le sujet.

— On renverse le Régent. On brûle le Palais du Gouvernement. Et on instaure un Parlement citoyen.

Le cerveau d’Hallena s’efforçait de traiter la douzaine de questions qui s’y bousculaient en même temps. Où étaient les agents secrets d’Athar qu’elle avait rencontrés la veille ? Si le Régent avait été renversé et qu’il se balançait à cet instant au bout d’une corde quelque part dans la lueur rougeoyante au cœur de la ville, devrait-elle maintenant tenter d’inciter le nouveau régime à sa tourner vers la République ? Le lien avec les Séparatistes avait-il encore de l’importance ?

— Tu sais combien de fois on a tenté ce genre de chose, avant ?

Elle s’évertua à se rappeler le briefing sur JanFathal auquel elle avait eu droit. Toutes les révoltes passées avaient été impitoyablement écrasées.

— Ça n’a jamais marché.

— Cette fois-ci sera différente, affirma Varti.

Il marchait à ses côtés d’un pas sûr, se tournant de temps à autre vers elle pour là regarder.

— Je devrais vraiment me souvenir de toi. Je regrette. Ça me trouble.

— Ça n’a plus d’importance, dit-elle.

Le comlink dans sa poche vibra silencieusement. Son contact athari essayait de la joindre, à moins que ce ne soient les Services de Renseignements de la République. Dans un cas comme dans l’autre, il ne serait pas prudent pour elle de répondre.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda-t-elle. Je veux dire dans l’immédiat.

— Que tu sois prête à te battre. Tu as l’air de savoir te servir d’un fusil. Où as-tu appris ?

Évidemment. Ce n’était pas Coruscant, ici, et sous ce genre de dictature, les contrôles pour surveiller les possesseurs d’armes devaient être bien plus sévères. Tout tyran qui se respecte n’avait pas envie d’avoir à affronter une foule armée en colère – même si c’était exactement ce qui arrivait en ce moment précis au Régent.

Elle était entraînée au maniement des armes, tireuse d’élite qualifiée, capable de se servir de presque toutes les armes courantes disponibles dans la galaxie. Les compétences hors pair de tout agent secret. Quelque chose – la seule chose – qu’elle faisait presque sans réfléchir.

Varti l’avait deviné.

— J’aime être prête, dit-elle laconiquement.

Qui pourrait dire qu’elle n’avait pas pris de mauvaises habitudes dans cette prison où elle n’avait jamais mis les pieds, transmises par des truands qu’elle n’avait jamais rencontrés ? Varti ne pouvait pas savoir.

— Et j’apprends vite.

Mais elle sentait toujours le comlink vibrer dans sa poche. Il y avait très peu de personnes à pouvoir la joindre de cette manière, et aucune ne faisait partie de ses relations personnelles. Ça ne peut pas être Gil. Il ne se sert jamais de la ligne des Renseignements. Ça ne pouvait être que son contact ou son contrôleur. En tout cas, ce n’était sûrement pas pour tailler une bavette qu’ils appelaient.

Stang…

Il fallait qu’elle lise le message. Ouvertement, elle sortit le comlink de sa poche. Plus elle chercherait à se cacher, plus Varti risquerait de lui poser des questions. L’identifiant, sur le minuscule écran, était clair : Coruscant, son contrôleur d’urgence, l’être – elle ignorait même de quelle espèce il s’agissait et si c’était un mâle ou une femelle – qui lui donnait ses instructions.

Vaisseaux séps en route pour votre lieu de travail. Restez prête à intervenir. Si incapable de parler, tapez 555.

Prête à intervenir ? OK. Très bien.

Elle composa le 555, affectant de le faire avec exaspération comme s’il n’y avait pas de réseau. Les vaisseaux d’assaut de la République étaient-ils eux aussi en route ? Fallait-il s’attendre à une bataille pour le contrôle de JanFathal ? Impossible de le demander ; elle ne pouvait pas prendre le risque de répondre de vive voix. Comme c’était bien souvent le cas pour les espions, elle devrait se débrouiller seule, sans personne derrière elle.

Et le problème le plus immédiat était de rester vivante, parce qu’elle entendait le convoi blindé descendre la rampe, sur une trajectoire interceptant directement le cortège.

— Trop tard pour envoyer un message chez toi, dit Varti en décrochant son fusil de sa bretelle. On vient de faire sauter l’antenne.

Une femme, de l’autre côté de Varti, essaya son comlink.

— Oui, le réseau est mort.

Mais pas le mien, frère…

— Au bon moment, dit Varti.

— Il n’y a personne, de toute façon, dit Hallena en maintenant son rôle. Je n’ai plus de « chez-moi ».

Des rayons de lumière blanche poignardèrent le ciel nocturne alors que les véhicules tournaient sur leur droite et promenaient leurs projecteurs sur la rue. Elle oublia les incendies qui faisaient rage au-delà. La priorité, maintenant, serait de rester en vie quand les forces de sécurité ouvriraient le feu sur la foule.

Et elles le feraient. Elle ne se faisait aucune illusion là-dessus.

Stang, c’est ce que je ferais aussi si j’en faisais partie.

Il n’est plus question de gentils et de méchants, à présent. Rien que des gens qui essaient de survivre – paumés, effrayés, ne fonctionnant plus que sur l’instinct et les réflexes.

Elle vérifia la charge de son fusil et sut qu’elle agirait selon son propre instinct. Soit les rangs serrés devant elle seraient fauchés, auquel cas elle bénéficiait d’un bouclier, soit la foule était en fait une armée qui agissait selon un plan.

Encore quelques secondes, et elle aurait sa réponse.

Oui, elle avait peur. Ses tripes faisaient des nœuds. Elle se prit à se demander avec angoisse, comme dans ces instants qui précèdent la mort, si Gil découvrirait jamais ce qui lui était arrivé, qui hériterait de la tapisserie khomri qui décorait un mur de son appartement, et si elle serait enterrée ou laissée à pourrir sur place.

Tout le monde devrait affronter ça, rien qu’une fois, rien que pour savoir ce qui compte pour soi.

Des tirs de canon déchirèrent le ciel au-dessus d’eux. La foule, devant elle, se scinda brusquement quand chacun se rua vers l’abri des immeubles de chaque côté de la rue avant de riposter en tirant.

Hallena – toujours plantée au beau milieu de la rue, idiote, idiote, idiote – vit les corps sur le trottoir éclairés par les lueurs jaillissant des armes. Les lames rectangulaires antiémeutes des véhicules de sécurité se précipitaient vers elle. À l’obscurité et aux quelques secondes de calme relatif avaient succédé une lumière éblouissante et les bdapp-bdapp-bdapp assourdissant des tirs de blaster, et l’air fut aussitôt imprégné de l’odeur des décharges et des cheveux brûlés.

Et elle était là, au milieu de la rue, à se demander pourquoi tout paraissait se dérouler au ralenti.

Lorsque le projecteur l’aveugla, elle se contenta de tirer le long de son rayon lumineux avant de rouler sur le côté. À moins qu’elle ne soit tombée. Elle ne savait plus. Elle sentit simplement son coude craquer sur le trottoir, et la douleur irradier violemment jusqu’à la racine de ses dents.

Quelqu’un l’agrippa par les épaules et la tira en arrière. Quoi qu’il puisse se passer, l’arrivée d’une flotte séparatiste était le dernier de ses soucis.

4

L’armée doit faire son boulot et ne laisser personne derrière ; c’est indispensable pour maintenir une équipe soudée. Mais nous, ma mignonne, on travaille seuls. Et un jour, peut-être qu’on sera obligés de te laisser derrière. Arrange-toi pour être à la hauteur. On a une capsule spéciale pour toi, parce que quand on dit « pas de prisonniers », ce n’est pas une vue de l’esprit.

Recruteur des Services de Renseignements, dont le nom reste confidentiel pour raisons de sécurité, expliquant les réalités de la vie d’agent secret à Hallena Devis, postulante.

Appartement de la Sénatrice Amidala, Coruscant

La sonnerie insistante de son comlink réveilla Anakin qui tâtonna pour le saisir sans ouvrir les yeux. Padmé ne bougea pas.

— Skywalker, annonça-t-il d’une voix endormie.

— Monsieur, je dois vous briefer au sujet de la situation.

— Oh, Rex…

— Mauvais moment, monsieur ?

— Non. Je t’écoute.

— Le Leveler a été dévié vers le système de Fath. Il y a une activité sép dans le coin, et nous sommes le seul vaisseau assez proche pour exercer une surveillance. Je vous tiendrai informé.

Rex était loyal. Pas seulement au sens professionnel du terme ; il était également loyal sur le plan personnel. Il savait ce qui pourrait arriver si son général était surpris à ne pas être dans la course – une course à laquelle il aurait dû participer. Il espérait seulement que Rex ignorait pourquoi il avait manqué le départ…

Est-ce vraiment ce que j’espère, en fait ? Je crois que Rex comprendrait. Il fait partie des rares personnes auxquelles je me sens redevable d’une explication quant à ces stratagèmes.

— Bien vu, Rex.

— Le capitaine Pellaeon a averti la flotte, donc il est possible qu’on vous questionne à ce propos.

— J’ajouterai la diplomatie à la liste de tes qualités, Rex.

— Et soyez également informé que le rodage du Leveler a révélé quelques problèmes et que votre Padawan s’adapte aux nouvelles recrues.

Anakin aurait volontiers laissé Rex se charger de tout ça, mais la Force le tarabustait. Ça déraperait quelque part, il le savait. Et lui qui s’offrait une récréation illicite pendant que ses gars risquaient d’essuyer un combat… Peu importe si le reste de la compagnie Torrent était au chaud dans les baraquements, il y en avait sept d’entre eux qui étaient tout seuls là-haut. Et lui se la coulait douce ici.

— Rex, je vais rejoindre le Leveler. Continue à m’envoyer les positions et les déplacements, et je serai là aussi vite que possible.

— Ce n’est pas utile, monsieur.

— Si, ça l’est. Skywalker terminé.

Anakin était désormais bien réveillé. Il se rendit dans la salle de bains et prit une douche froide, certain que la Force le mettait à l’épreuve pour le punir de sa déloyauté. Garder son mariage secret était condamnable à plusieurs égards, mais laisser ses hommes se débrouiller seuls… Ça, c’était impardonnable. Il avait juré de ne plus jamais abandonner personne à son destin. Il avait déjà laissé Rex, derrière lui, une fois, sur Teth, et c’était grâce à son courage que lui-même en était sorti vivant.

Presque toute la compagnie y était passée. Et j’avais dit à Rex que je reviendrais le chercher.

Et puis il y avait eu sa mère.

Anakin ne pouvait échapper bien longtemps à cette culpabilité lancinante. Parfois il essayait de la noyer sous l’argument logique que son vieux Maître ou même Yoda auraient pu la sauver de l’esclavage. Mais c’était à cause de lui qu’elle était morte. Il n’était pas retourné la voir non plus, pas avant qu’il soit bien trop tard.

Jamais plus.

Jamais plus il ne compterait sur les autres pour accomplir le devoir qui était le sien.

— Ani ? Il y a un problème ?

Padmé, enveloppée dans un peignoir, s’encadrait dans la porte de la salle de bains.

— Je regrette, je vais devoir repartir, dit-il en se frottant les cheveux avec une serviette. Le Leveler risque d’avoir des ennuis. Rex vient de m’appeler pour m’en informer. Ne lui en veux pas – il voulait seulement que je ne me retrouve pas pris au dépourvu si les choses devaient mal tourner.

Elle n’eut même pas l’air déçue, et il en fut un peu blessé. Il s’était attendu à ce qu’elle proteste, même mollement, mais il savait au plus profond de lui que Padmé n’était pas ce genre d’épouse. Chez elle, la responsabilité était un maître mot.

— Non, je n’en veux pas à Rex, répondit-elle. Le devoir est exigeant. Et il te protège, lui aussi. J’apprécie son dévouement.

Elle n’eut pas besoin de lui préparer son sac. Un Jedi ne possédait presque rien, et le peu qu’il emportait avec lui aurait tenu dans une boîte à chaussures. Quand il eut fini de s’habiller, Padmé l’attendit près des portes du balcon, son sac à la main.

— C’est drôle, dit-elle, je ne te demande jamais quel transport tu utilises. Tu dis simplement que tu vas dans la Bordure Extérieure, et j’acquiesce : oui, mon chéri, on se revoit quand ce sera possible.

— Comment sais-tu où je vais ?

— Je suis sénatrice. J’ai les moyens de savoir où se croisent les vaisseaux d’assaut.

Elle accrocha la lanière du sac à son épaule.

— Et je ne dormais pas. Pas après que le comlink a sonné, en tous les cas.

Anakin sourit, mais il éprouva un petit pincement au cœur. La sensation de malaise s’évanouit toutefois à peine apparue. Il embrassa Padmé, franchit les portes et reprit la direction du hangar afin de persuader l’équipe au sol de le laisser partir avec un chasseur Torrent.

S’il devait atteindre rapidement la Bordure Extérieure, alors il vérifierait aussi sa puissance de feu. La Bordure était en endroit instable et dangereux.

Et ce n’était pas pour lui déplaire.

Quelque part à Athar, peu après le début de l’émeute

Des coups sourds résonnaient dans la tête d’Hallena.

Un instant, elle crut qu’ils étaient à l’intérieur de son crâne. Mais quand elle émergea de son hébétude, elle se rendit compte que c’étaient les tirs de canon au loin, et qu’elle était étalée sur un sol de permabéton crasseux, un manteau roulé en boule en guise d’oreiller.

— Pas trop de dégâts, dit Merish. Balle en caoutchouc. Mais ça fait mal quand même.

Oh oui. C’était la première fois qu’Hallena avait conscience d’avoir été touchée par un projectile. Chaque fois qu’elle tentait de bouger, elle avait l’impression qu’on lui arrachait les membranes qui enveloppaient son cerveau.

Ne sois pas idiote. Le cerveau n’est pas innervé, donc il ne ressent pas la douleur. Ressaisis-toi et réfléchis.

Instinctivement, elle leva les mains pour essayer de sentir la source des élancements douloureux. Elle n’avait pas de pansement. Elle trouva finalement une bosse très sensible à la lisière de ses cheveux.

— Ils nous mitraillent avec tout ce qu’ils ont sous la main, dit Shil. Blasters, armes antiémeutes – et c’est ça qui t’a eue.

— Je sais ce qu’est une balle en caoutchouc, merci.

— Ce n’est pas par gentillesse et par souci de ne blesser personne, sœur. D’habitude ils les tirent à bout portant pour fracturer le crâne. Tu as simplement eu de la chance.

Hallena percevait la violence des affrontements au-dehors, encore qu’ils ne parussent pas très proches : blasters, projectiles percutant les murs…

— Depuis combien de temps est-ce que je suis ici ?

— Quelques minutes.

Elle avait l’impression que ça faisait des heures.

— Alors allons-y. Il faut continuer.

— On a une meilleure chance dehors, en plus. Si ces salauds sortent les lance-flammes… Allez, on y va.

Merish l’aida à se remettre sur ses pieds.

— Les Séps vont bientôt faire atterrir des troupes, donc il faut seulement qu’on maintienne les forces de sécurité occupées dans toute la ville pour leur faciliter la tâche.

Hallena s’ingénia à concocter un plan – tout en évitant de se prendre un nouveau coup sur la tête. La mission pour laquelle elle avait été envoyée ici était fichue ; il y avait belle lurette qu’elle n’avait plus à se soucier d’infiltrer les sympathisants séparatistes. Et si elle ne pouvait pas stopper une invasion à elle toute seule, elle essaierait en revanche de moissonner autant d’informations utiles que possible, et s’assurerait de les faire parvenir aux forces de la République.

Bon, maintenant, qu’est-ce que je fais ?

C’était un boulot de reconnaissance, ni plus ni moins. Elle devait être les yeux et les oreilles de la République sur le terrain. Oui, ça, c’était dans ses cordes.

— Où vont-ils atterrir, les Séps ? demanda-t-elle.

Elle commença à fouiller ses poches en s’efforçant de donner l’impression qu’elle cherchait son blaster ; en fait, c’était son comlink qu’elle voulait. Si elle le réglait sur transmission libre, il capterait tous les sons autour d’elle, et son seul souci serait de poser les bonnes questions pour obtenir les réponses dont la Grande Armée et la Hotte de la République avaient besoin.

Le fusil qu’on lui avait mis plus tôt entre les mains avait disparu. Peut-être était-il resté dans la rue. Mais ses doigts se resserrèrent sur le comlink et tripotèrent les touches ; elle n’avait d’autre choix que de se fier à sa mémoire et à son habileté pour presser les bonnes.

Ça y est, elle transmettait. Et de façon dûment cryptée, du moins l’espérait-elle. Toutefois, elle ne pouvait pas prendre le risque de demander confirmation que son message avait bien été reçu.

— Ils vont prendre d’abord les coms terrestres et les casernes de la garde d’État.

Shil lui rendit son fusil. Il l’avait donc récupéré.

— Ils commenceront par le centre-ville et rayonneront à partir de là. Je ne pensais pas qu’ils feraient comme ça, mais ce sont eux les experts.

— Des droïdes, dit-elle.

— D’habitude, pour moi, un droïde c’est quelque chose qui vole à un honnête travailleur le salaire qu’il lui faut pour s’acheter de quoi manger, dit Shil. Mais je trouve préférable que ce soit eux qui fassent la guerre plutôt que des êtres vivants.

— Donc on s’efforce de maintenir la sécurité occupée ?

Merish la tira vers les portes.

— Le Régent a passé les trente dernières années à claquer des crédits dans les palaces et pour entretenir sa police secrète afin de nous empêcher de les incendier, dit-elle. Donc il n’a jamais vraiment eu le temps de constituer une armée capable de repousser une invasion. Ça devrait être terminé assez vite.

Shil glissa la main sous son coude pour l’aider à retrouver son équilibre alors qu’elle trébuchait sur les gravats dans la rue. Elle éprouvait un vague dégoût à l’idée de devoir le doubler ; elle le connaissait mal, mais savait qu’il avait traversé de très sales moments qui n’avaient pas réussi à le casser, et pourtant elle s’efforçait de finir le travail alors même qu’il se montrait attentionné avec elle.

C’est un sale boulot. Et si je ne l’ai pas reconnu après toutes ces années, c’est que je me mens à moi-même.

— Vous pensez que vous vous en sortirez mieux avec les Séps, n’est-ce pas ? demanda-t-elle avec une sorte d’aigreur.

— Ça ne peut pas être pire, Orla, répondit Merish.

L’entendre qui l’appelait par son faux nom la déstabilisa légèrement.

— Je ne vois aucun vaisseau sép en train d’atterrir.

Elle fouilla le ciel nocturne des yeux, mais ne vit rien que le reflet des brasiers sur la couche basse des nuages.

— Vous êtes sûrs qu’ils ne nous ont pas trahis ?

— Ils seront là.

Vous captez ça, au contrôle ? Vous entendez tout ça ? Dès que je pourrai être un moment seule, il faudra que je vérifie qu’ils savent où je suis, et quelles infos spécifiques ils attendent de moi.

— Et s’ils perdent ?

— Ils ne perdront pas. Mais si ça tarde trop pour expédier les gardes d’État dans un autre système, on rejoindra les forces séps pour se battre à leurs côtés. On les aura. C’est juste une question de temps.

Les combats avaient avancé. Shil, Merish et Varti partirent à petites foulées pour rattraper l’arrière-garde, donnant à Hallena la possibilité de tenir le rythme. Mais elle n’avait pas trop envie de courir. Sa tête l’élançait à chaque lois que ses talons heurtaient le sol. Elle se demanda si elle avait perdu connaissance et si elle mourait plus tard. Elle avait reçu un bon coup sur le crâne. On pouvait s’effondrer des heures après avoir subi ce genre de traumatisme, même si en apparence tout allait bien.

C’est le cadet de mes problèmes, pour le moment. Vraiment.

À cet instant, son comlink sonna.

Mais j’ai coupé le son. C’est le contrôle qui essaie de me joindre.

Elle voulut l’ignorer, cependant, malgré le fond sonore des tirs de blaster et des explosions, ses compagnons s’arrêtèrent net pour écouter.

Shil sortit son propre comlink et l’observa.

— Il n’y a toujours pas de réseau, dit-il lentement. Notre milice s’est emparée du transmetteur. Alors avec qui es-tu en contact, sœur Taman ?

Merish et Shil s’immobilisèrent une seconde, puis se jetèrent sur elle pour lui bloquer les bras. Hallena avait déjà vu ça : l’instant glaçant de la révélation. Ils comptaient un espion dans leurs rangs. Elle hésita : se battre – et certainement se faire tuer – ou gagner du temps et guetter une occasion de fuir ?

S’ils ne m’abattent pas sur-le-champ, évidemment.

Merish et Shil la firent s’agenouiller, les fusils pointés sur sa tête, tandis que Varti la délestait du blaster à sa ceinture. Même si elle n’avait pas été blessée, elle n’aurait eu aucune chance.

Varti, qui semblait avoir oublié les combats à proximité, baissa la tête vers elle.

— Tu es l’agent du Régent…

Dans ce cas, elle serait certaine d’y passer. La vérité, pour une fois, serait bonne à dire.

— Non, je travaille pour la République, répondit-elle, consciente du risque qu’elle prenait.

— Alors tu nous seras utile. Nos nouveaux alliés séparatistes seront ravis de te rencontrer. En fait, ayons l’obligeance de les appeler par ce qu’ils sont réellement – la Confédération des Systèmes Indépendants. J’aime bien ce mot.

Le vieux bonhomme tendit la main vers elle, paume ouverte.

— Maintenant donne-moi le comlink.

Pas d’insultes, pas de coups de pied, pas de colère. Hallena avait été formée dans l’idée de s’attendre au pire en cas de capture. C’était la raison pour laquelle on donnait aux agents un poison à effet rapide, un acte de pitié ultime contenu dans quelques petites capsules cachées à l’intérieur d’une boîte métallique, au fond de son portefeuille, dans son pantalon. Elle ne se faisait aucune illusion : le traitement mesuré et professionnel auquel elle avait droit entre les mains de ces révolutionnaires ne durerait pas. Ils en avaient tous trop bavé.

Et elle savait ce que les Séps feraient d’elle.

C’est étrange, je me sens plus à l’aise avec la révolution, même s’ils veulent me faire sauter la cervelle. Le contrôle m’a toujours mise en garde contre ça : l’identification avec la cible. Un des risques du métier.

— Je n’ai jamais prétendu que vous n’aviez pas de raisons de haïr le Régent, dit-elle. Mais si les Séps remportent cette guerre, vous allez vraiment déchanter ; la situation sera abominable.

— Tu en es certaine ?

Non. En fait, non. Je n’en sais rien. Hallena détestait les questions qui lui donnaient envie de s’arrêter pour réfléchir, surtout à des moments comme celui-ci.

— On verra, dit-elle.

— Shil, prends-lui son comlink.

C’était son dernier espoir d’envoyer un signal de détresse. Les chances qu’elle bénéficie d’une extraction étaient minces, mais un agent devait toujours se préparer pour cette éventualité. Ça valait la peine d’essayer.

— OK, dit-elle. Je vous le donne.

Elle glissa la main sous son manteau, très lentement afin de montrer qu’elle ne s’apprêtait pas à sortir une arme cachée. Même s’ils avaient l’air de professionnels, les rebelles de Varti ne l’avaient pas fouillée. Lorsqu’elle ressortit sa main – lentement, très lentement – le comlink était dans sa paume, sa petite lumière jaune clignotant.

Hallena avait encore une seconde. Elle la saisit.

Alors qu’elle tendait l’appareil à Varti, elle pressa le bouton ENVOYER afin de transmettre un message d’urgence, un quart de seconde avant que Shil ne lui écrase la main sous sa botte, et ses espoirs de quitter JanFathal vivante par la même occasion. Le comlink glissa sur le sol.

Mais c’était en toute connaissance de cause qu’elle avait choisi ce job.

Gil, au moins, le comprendrait.

Passerelle de Commandement,
vaisseau d’assaut Leveler

— État d’alerte en vigueur à partir de maintenant. Je répète, état d’alerte à partir de maintenant.

Pellaeon ressentit le changement d’atmosphère dans le vaisseau. Il n’avait pas besoin d’être un Jedi pour percevoir la montée d’adrénaline autour de lui. Pendant un temps, le Leveler continuerait à subir les réglages pour être totalement opérationnel dans l’espace, comme prévu, mais l’annonce par les haut-parleurs marqua le basculement de « rodage et exercices » à « état d’alerte ». Si le Leveler devait être menacé, toute annonce serait précédée par le mot alerte répété à trois reprises, afin que tous sachent qu’il ne s’agissait plus d’un exercice.

Pellaeon était très attaché aux vieilles recettes qui avaient fait leurs preuves dans la marine. Si d’autres capitaines tenaient à s’amuser avec les systèmes de contrôle high-tech, c’était leur problème. Lui continuait à travailler le plus souvent avec une équipe d’humains, lesquels n’avaient pas, ou très peu, changé depuis longtemps.

Ahsoka l’observait. Il sentait ses yeux fixés sur lui, et quand il tournait la tête vers elle, c’était pour croiser son regard fasciné. Ça l’énervait. Rex arpentait la passerelle, casque dans une main, sondes dans une autre, cherchant toujours à connecter son affichage HUD à celui du système central. Son crâne était de nouveau rasé. Pellaeon se promettait de lui demander pourquoi, une fois que la tension ambiante serait redescendue de plusieurs crans.

— Commandant, dit la voix du vérificateur de la salle de contrôle, un cargo vient de sortir de l’hyperespace.

Pellaeon riva son regard sur le transpondeur qui apparaissait maintenant sur le senseur répéteur. À des moments comme celui-ci, il était naturel de considérer jusqu’à preuve du contraire tous les vaisseaux comme des ennemis potentiels. Un faux transpondeur capable de berner même les senseurs de la République n’était pas bien sorcier à installer. Et les techniciens étaient encore en train d’en découdre avec les défaillances du système.

Pellaeon pressa les touches à sa main droite.

— Contrôle, pouvez-vous atteindre la coque à cette distance et avoir une confirmation ?

— Inutile, monsieur, dit Ahsoka. Le vaisseau est plein de Jedi. Je les sens.

Le chef de la salle de contrôle marqua une pause.

— Commandant, reprit-il, c’est un cargo de classe Vernal, immatriculé sous le nom de l’Artilleur Wookiee, et la base de données de la République déclare qu’il a été loué à des fins humanitaires par…

Pellaeon entendit le cliquètement des touches.

— Par Maître Djinn Altis. Pas par le Conseil Jedi.

Pellaeon se tourna vers Ahsoka avec un sourire. Il ne pouvait se résoudre à l’appeler commandant, même si tout officier Jedi qui n’était pas général avait automatiquement droit à ce grade. Techniquement. Mais pas sur mon vaisseau. Elle n’avait que quatorze ans, bon sang… Il refusait de jouer le jeu. Le comité de promotion pourrait ajouter ça sur la liste de ses défauts : se montre insuffisamment déférent envers les jeunes Padawans. Ça ne le dérangeait pas.

— Bon radar, dit-il. Et qui donc est Maître Altis ?

Ahsoka parut se creuser la cervelle avant de répondre.

Elle cligna des yeux, et son regard dériva vers le côté.

— Je ne sais pas bien, répondit-elle. Je n’en ai jamais entendu parler. Mais… il est très puissant dans la Force. De même que bon nombre de ses compagnons.

— Il n’y a aucune chance qu’il fasse partie de vos cousins Sith, n’est-ce pas ?

— Ce ne sont pas nos cousins. Non, je ne ressens aucune obscurité. Que savez-vous des Sith, d’ailleurs ?

Les utilisateurs de la Force étaient habitués à ce que les gens, en général, en sachent très peu à leur sujet, mais Pellaeon avait toujours cherché à s’informer le plus possible. Et les Jedi ne pouvaient faire disparaître les annales de l’histoire galactique, pas plus qu’ils n’étaient en droit d’exiger d’être les seuls à pouvoir en prendre connaissance. C’était simplement que peu d’êtres prenaient la peine de les consulter.

— Dites-moi seulement si je dois l’éliminer de mon espace, c’est tout.

— Non. Pas du tout, capitaine.

Ahsoka avait toujours l’air mal à l’aise. Soit elle percevait quelque chose sur ce cargo qui la perturbait, soit elle s’inquiétait de ne pouvoir situer Altis.

— Tout va bien, ajouta-t-elle.

Pellaeon surveillait l’écran des senseurs. D’autres vaisseaux séparatistes se regroupaient maintenant autour de JanFathal, et le Leveler ne pouvait pas faire grand-chose en dehors de transmettre l’information jusqu’à ce que la flotte décide ou non d’envoyer des vaisseaux disponibles.

— Monsieur, le cargo est sur un de nos vecteurs d’interception, annonça le chef du contrôle.

Le vaisseau cherchait peut-être un abri. Ça, au moins, c’était quelque chose que Pellaeon pouvait offrir.

— Coms, dit-il, contactez le capitaine du vaisseau. Je veux lui demander ce qu’il fait, et s’il sait qu’il a une flottille séparatiste à distance très déconseillée.

— Bien sûr qu’il le sait, dit Ahsoka, presque pour elle-même. C’est un Jedi.

— Mais je parie qu’il utilise tout de même ses senseurs, mon omnisciente Padawan.

Pellaeon bascula son comlink sur le circuit du vaisseau.

— Cargo l’Artilleur Wookiee, ici vaisseau d’assaut Leveler. Veuillez annoncer vos intentions quant à vos mouvements. Vous êtes dans une zone dangereuse, je répète : vous êtes dans une zone dangereuse.

Il attendit. La voix qui répondit le fit très simplement et sans suivre la procédure de com de la flotte.

— Vaisseau Leveler, ici Maître Altis de l’Artilleur Wookiee. Nous allons peut-être avoir besoin de votre aide.

— Maître Altis, ici le capitaine Gilad Pellaeon. En quoi pouvons-nous vous être utiles ?

— Nous avons capté un appel de détresse d’un agent de la République sur JanFathal, et comme vous et moi semblons être les seuls vaisseaux républicains dans un rayon raisonnable, je pense que nous devrions tenter de récupérer cet agent avant l’invasion des Séparatistes.

Machinalement, Pellaeon désactiva un instant la liaison.

— Rumahn, pourquoi n’avons-nous pas reçu ce signal ?

— Il n’y a rien eu, commandant, répondit le second. Le canal seize fonctionne très bien.

Pellaeon se demanda si un Jedi pouvait se faire duper par un faux message. Il réactiva la liaison avec l’Artilleur Wookiee.

— Nous n’avons capté aucun message de détresse, Maître Altis. Avant que j’engage mon vaisseau, j’aimerais être certain que nous ne nous jetons pas dans une embuscade.

— Nous avons saisi une perturbation dans la Force ; bien avant d’intercepter le signal, capitaine, et nous l’avons capté sur une fréquence inattendue. Sur un canal de navigation très rarement utilisé.

Pellaeon s’efforça d’être patient.

— Oh, vous voyagez donc beaucoup, si je comprends bien ?

— Oui. Notre communauté est constamment en mouvement, et j’ai passé plus de quarante ans à chercher la connaissance dans des lieux éloignés.

Après tout, il sait peut-être quelque chose que nous ignorons…

— Que disait le message ?

— Nous avons essayé d’entrer en contact avec le comlink transmetteur, mais nous avons perdu la connexion presque tout de suite après. L’agent pensait transmettre aux Services de Renseignements de la République, Apparemment, son nom est Orla Taman.

Un nom qui n’évoquait strictement rien à Pellaeon et sans doute que même Hallena ne l’aurait pas reconnu ; par mesure de sécurité, les agents ignoraient le plus souvent ce qu’ils n’avaient pas absolument besoin de savoir.

— Une seconde, je vous prie, Maître Altis.

Pellaeon se tourna vers Rumahn.

— Commandant en second, contactez les Renseignements immédiatement. Demandez-leur une confirmation quant à cette Orla Taman, dites-leur pourquoi, et essayez de savoir si elle était en mission là-bas.

Rumahn s’éloigna pour aller appeler d’une autre station de com. Rien ne garantissait que les Renseignements leur diraient qui ils avaient envoyé et où, mais ce serait du suicide de ne même pas tenter de vérifier l’authenticité du message. Si les services jouaient leur habituel petit jeu imbécile de ne répondre qu’aux « personnes concernées », Pellaeon allait devoir prendre une décision : soit il prenait l’appel au sérieux et risquait la vie de son équipage, soit il l’ignorait et abandonnait peut-être un agent à la mort.

Un agent comme mon Hallena. Si c’était elle qui était dans cette situation, est-ce que je n’encouragerais pas un autre vaisseau à faire ce qu’il peut ?

Rumahn revint près du siège de Pellaeon et se pencha jusqu’à ce que sa bouche soit proche de son oreille. Ahsoka observa avec l’intense curiosité d’une enfant qui sait que les adultes sont en train de se raconter des secrets. Rex s’avança lentement pour se placer entre elle et Pellaeon, probablement pour dévier son attention.

Bien joué, Rex.

— Commandant, dit Rumahn à voix basse, les Renseignements pensent que l’appel est fiable. Ils n’ont pas non plus reçu le signal, mais d’après eux Orla Taman est un pseudo pour un de leurs agents qui est arrivé à Athar sur JanFathal il y a quelques jours. Ils disent que si nous en avons la possibilité opérationnelle, ils apprécieraient beaucoup notre aide pour la récupérer parce que nous sommes à une journée plus proche de JanFathal que tout autre vaisseau.

— Très bien, on va se donner rendez-vous avec le vaisseau Jedi, accueillir Altis et ses Jedi ici, et nous mettrons un plan sur pied. Rex, vous êtes prêt pour ça ?

Rex se retourna vers lui.

— Eh bien, dans la mesure où vous n’avez pas d’autres soldats embarqués que nous, oui, nous le serons.

— Excellent, dit Pellaeon. Nous ne sommes pas équipés pour ça, mais j’aime les défis. C’est bon pour le moral quand on s’en sort gagnant.

Et bon pour cette pauvre femme là-dessous aussi.

— Vous auraient-ils donné son vrai nom, par hasard, Rumahn ? Je l’espère. Comme ça, elle saura que nous sommes bien ceux que nous prétendrons.

— Oui, commandant, dit Rumahn en baissant les yeux sur son datapad. Hallena Devis.

Pellaeon eut l’impression que son cœur s’arrêtait brusquement. Il battait toujours, ça, il le savait, mais une étrange sensation courait du fond de sa gorge à sa poitrine, et il lui fallut faire un effort surhumain de self-control pour ne pas cracher un juron.

Rumahn ignorait totalement qui pouvait être Hallena, cela va de soi. Pellaeon s’était au moins montré discret sur ce sujet. Mais Ahsoka tourna brusquement la tête pour le regarder, ressentant de toute évidence son choc et sa peur. Rex, qui semblait se servir d’Ahsoka comme d’un détecteur de fumée, cessa de tripoter les circuits de son casque.

Il faut que je la sauve.

Mais je suis trop personnellement impliqué.

Et si je dois demander à des hommes de risquer leur vie…

Ils devaient être informés. Se taire serait malhonnête.

— J’ai une déclaration à faire, commença-t-il calmement. Je ne veux pas qu’il y ait le moindre malentendu quant aux raisons qui motiveront ce sauvetage. Vous devez savoir que Hallena Davis est… une amie.

Il prit une profonde inspiration.

— Une très bonne amie.

5

Un prisonnier est un poids pour ses ravisseurs et une responsabilité pour ses camarades. Ne faites jamais de prisonniers et n’en devenez jamais un.

Ancienne doctrine militaire irmenu,
qu’on dit encore en vigueur aujourd’hui

Salle de conférences,
Vaisseau d’assaut républicain Leveler

Callista n’était encore jamais montée à bord d’un vaisseau de la taille du Leveler, et elle en était fascinée.

Il lui donnait l’impression d’être… vivant.

Elle enfilait le couloir derrière Maître Altis, distraite par cette sensation d’être entourée de nerfs et d’artères. C’était la seule description qui lui venait à l’esprit ; elle avait éprouvé la même impression sur d’autres vaisseaux mais à une échelle moindre. Ce vaisseau, cette ville indépendante, défiait les normes.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Geith en la poussant doucement dans le dos pour la faire avancer. Que regardes-tu comme ça ?

— Tu ne sens pas ? dit-elle. La puissance dans cet engin ? C’est comme un pouls. Comme une activité cérébrale.

— Toi et les machines…

Il regardait avec intérêt les membres de l’équipage en plein travail, mélange d’êtres en uniforme gris et de soldats clones casqués en armure blanche.

— Bientôt tu communieras avec les droïdes.

— Tu es sûr que tu ne sens pas ce vaisseau ? La charge électrique ?

— Non, mais le bourdonnement constant en fond sonore me met les nerfs en pelote.

Il lui donna une tape amusée sur les fesses.

— À mon avis, c’est d’avoir grandi dans une ferme marine qui t’a rendue aussi sensible à l’électronique. Beaucoup de poissons et de créatures marines dépendent de leurs détecteurs d’ondes et des champs électriques, n’est-ce pas ?

— Vrai.

— Si on a du mal à joindre les deux bouts, un jour, tu feras une excellente électricienne…

Elle se retournait pour le remettre à sa place – après tout, cette mission était sérieuse, et il était dans une de ses humeurs taquines –, quand elle aperçut une petite Togruta qui marchait derrière eux, une expression d’ébahissement muet dans les yeux.

Elle portait une salopette bleue trois fois trop grande pour elle… et un sabre laser à la ceinture.

— Oh, dit Callista. J’ignorais qu’il y avait des Jedi à bord du Leveler.

Elle s’arrêta pour laisser la Togruta arriver à leur niveau.

— Je suis Callista. Et lui, c’est Geith.

— Ahsoka Tano, se présenta-t-elle, à cet instant curieusement adulte. La Padawan du général Skywalker. Vous êtes vraiment Jedi ? Pas seulement sensibles à la force ?

Elle observait Geith avec méfiance. Et Callista ressentit un fort sentiment de réprobation, et de… culpabilité ? De pour ? De rejet ? Évidemment. Elle venait de voir Geith manifester ouvertement son affection. Ahsoka appartenait au courant dominant des Jedi ; elle baignait donc sans doute depuis toute petite dans ces histoires effrayantes où l’attachement menait au Côté Obscur. Aussi l’adolescente pensait-elle avoir sous les yeux deux Jedi en état de perdition, prêts à pactiser avec les Sith ou quelque chose d’aussi idiot. Et c’est la réaction d’Ahsoka qui lui fit prendre conscience du gouffre qui séparait les deux écoles de croyance.

— Oui, nous sommes des Jedi.

Une faible nuance d’impatience transparaissait dans le ton de Geith. Il n’avait que rarement l’occasion de rencontrer des Jedi orthodoxes, et Callista espéra que son besoin de démontrer l’étroitesse de leur idéologie ne le pousserait pas à l’exprimer à présent qu’il avait enfin une cible.

— Il y a plus d’une façon d’utiliser la Force pour faire le bien, dit-il.

Ahsoka n’ajouta rien. Elle les dépassa simplement en silence et continua son chemin, mais l’impression qu’elle laissa dans la Force était plus éloquente que tout ce quelle aurait pu dire ; elle était en proie à la confusion. Callista attendit qu’elle ait disparu par une porte au bout du couloir pour agripper la manche de Geith.

— Tu sais comment ça se passe, dit-elle. Quand les autres Jedi nous voient, ça les effraie. Et il est inutile de s’énerver pour ça.

— D’accord, d’accord…

— Promets-le-moi.

— Il serait idiot de discuter avec une gamine, en plus. Mais ça va au-delà du fait que nous pouvons nous marier et eux non, du nombre de Padawans que peut prendre un Maître, et tous ces détails du même tonneau. Non, c’est de dogme qu’il s’agit. Et de contrôle.

— Comme je te l’ai dit, nous les perturbons, et ce qu’on a de mieux à faire, c’est de les laisser aller leur chemin et de poursuivre le nôtre.

Elle le fixa d’un regard insistant et sérieux, exigeant son approbation. Il soupira, puis sourit en hochant la tête. Ils savaient se réserver des plages pour les débats idéologiques, mais aux moments opportuns. Ça n’en était pas un.

Toutefois quand ils entrèrent dans la salle de conférences, elle sentit Geith réagir de nouveau. Pas à cause d’une petite Padawan choquée, cette fois, mais du groupe de soldats clones assis devant l’holocarte, têtes nues et en grande conversation. Ce n’était pas tant leurs visages identiques qui la fascinèrent, mais leur très jeune âge, autant en ce qui concernait les simples soldats que celui à la tête rasée dont l’armure s’ornait de l’insigne de capitaine.

Plus jeunes que moi. Plus jeunes que Geith. Mais autrement… tout comme nous.

Aucun Jedi altisien n’avait encore rencontré de clones avant de monter à bord de ce vaisseau. Chacun, dans la communauté, avait son opinion sur l’éthique présidant à la création de soldats, mais cette opinion n’était qu’une théorie vide jusqu’à ce que le sujet en soit assis directement face à vous. Callista aurait pu prédire ce qui allait arriver sans l’aide de la Force. Geith s’avança droit vers les clones et leur tendit la main pour serrer les leurs. Puis il s’assit avec eux. Il déclarait ainsi ouvertement – pas aux autres, mais à ces hommes-là – qu’ils n’étaient pas un simple moyen d’arriver à des fins qui ne les concernaient pas.

C’est pour ça que je l’aime. Il vit ses croyances.

Pellaeon activa l’holocarte et obtint immédiatement le silence sans avoir à le demander. Certains de ses officiers assis à la table posaient sur lui un regard intense. Callista se concentra sur leurs insignes.

— Mesdames… messieurs.

Pellaeon n’usait pas de ces formules du style « Bon, les gars, voilà le topo… » qu’elle avait pu entendre dans les holovids. Même s’il se situait encore dans la tranche des trente-quarante, il semblait plutôt de la vieille école. Et aussi du genre anxieux.

— On nous a demandé de récupérer un de nos agents dans ce qui est désormais un territoire ennemi. Nous ignorons s’il est vivant ou non, et même où il se trouve.

Il marqua une pause.

— Et j’ai le devoir de vous dire que c’est une amie très proche. Je le précise non pour vous encourager à fournir plus d’efforts, mais pour que vous m’avertissiez au cas où cette relation personnelle fausserait mon jugement, et vous devrez me le dire afin que mes émotions ne vous exposent pas, vous ou ce vaisseau, à un danger déraisonnable.

Pellaeon plut spontanément à Callista. Un homme courtois, correct. Elle put voir qu’Altis partageait ses sentiments ; il souriait pour lui-même.

— Nous nous portons volontaires, dit-il. Ce n’est pas parce que son amant se trouve être le premier commandant à répondre présent que tous les moyens possibles ne devraient pas être mis en œuvre pour sauver l’agent Devis. Si nous ne permettions pas à ceux que nous aimons de nous aider, imaginez la foi que nous devrions placer en ceux qui nous haïssent…

Pellaeon avait toujours l’air affligé, mais les plis soucieux, sur son front, se détendirent sensiblement.

— Absolument, dit-il. Et ça signifie que j’entends assumer les risques de ce sauvetage.

— Vous ne voulez pas dire que vous participerez en personne à cette mission, n’est-ce pas, commandant ?

Le clone au crâne rasé et à l’insigne de capitaine croisa les bras sur son torse.

— Ce n’est pas vraiment votre travail. En l’absence de troupes à bord, c’est le mien. J’ai déjà procédé à ce genre d’opération. Sauf que cette fois nous le ferons à ma façon, et avec de la chance nous n’aurons pas les mêmes problèmes qu’à Teth.

Le débat se poursuivit silencieusement entre eux. Commandant actif, songea Callista. Il ne veut pas avoir l’air de laisser les autres faire le sale boulot à sa place. Ahsoka suivait la scène sans ciller, visiblement toujours déstabilisée par les nouveaux Jedi.

— Bien sûr, Rex, dit enfin Pellaeon. Je tenais seulement à préciser ma détermination à participer et à faire ce que vous souhaiterez du vaisseau. Avez-vous un plan ?

— Ce sera totalement au jugé. Repérer, obtenir la confirmation qu’elle est en vie, envoyer une équipe pour faire diversion pendant que l’autre la récupère, et retour au bercail.

— Et les autres vaisseaux ? demanda Ahsoka. Le général Yoda ne va pas envoyer des renforts pour repousser l’invasion ?

Rex haussa un sourcil.

— Trop tard pour ça, petite. Maître Skywalker est en route, mais ça, c’est votre partie. Nous, tout ce que nous pouvons faire, c’est sortir cette femme de là et nous regrouper pour reprendre le combat plus tard – s’il n’y a pas d’autres centaines de mondes dans une situation plus critique que JanFathal.

— Je me porte volontaire pour la mission de reconnaissance, annonça Geith. Rien de tel qu’un Jedi pour repérer les gens. Et nous en savons un peu sur ce qui s’est passé avant de perdre le contact parce que nous avons enregistré le son ambiant transmis par son comlink. Elle est aux mains de personnes que nous pourrons identifier localement.

— Les Services de Renseignements de la République ont eu la généreuse amabilité de nous expliquer succinctement l’objectif de sa mission à Athar, dit Pellaeon avec aigreur. Hallena était une taupe censée être une agitatrice syndicale. Si nous pouvions joindre les Renseignements de JanFathal, nous pourrions obtenir plus de détails, mais les coms d’Athar ont été coupées.

Il l’avait appelée par son vrai nom, rendant ainsi la mission encore plus personnelle, ce qui ne posait pas de problèmes à Callista.

— Demandez-leur s’ils savent qui sont Merish, Varti et Shil, dit Altis. Ce sont les noms que nous avons entendus.

Pellaeon fit signe à Rumahn.

— Appelez-les, commandant en second. Et ne vous laissez surtout pas avoir avec les habituels barrages qu’ils opposent aux non-initiés…

— Et c’est ça, votre plan ? dit Ahsoka.

— On ne peut rien prévoir de plus concret tant que nous ne connaissons pas le terrain, dit Rex.

Il indiqua l’holocarte devant lui. Quand il eut grossi les images suspendues dans le vide, ils eurent sous les yeux un plan des rues avec l’agencement des bâtiments clés.

— C’est pourquoi nous nous sommes familiarisés avec les merveilles du centre d’Athar. Une fois que nous aurons un lieu approximatif, nous pourrons mettre un plan sur pied.

— Et comment se fait-il que vous ayez des cartes ? Le hasard ?

— Non. Quelqu’un a pensé qu’il serait intelligent, en ce qui concerne les alliés de la République, de collectionner le plus possible de plans des capitales et des principaux bâtiments, pour le cas où, expliqua Rex. Pas franchement détaillés, mais on y a accès par notre affichage intégré, et toute information est préférable à avancer à l’aveuglette.

— C’est pour ça que c’est nous qui devrions nous en charger, dit Geith. Ne le prenez pas mal, capitaine, mais nous avons nos fonctions particulières. Nous pouvons faire des choses par nous-mêmes pour lesquelles il vous faudrait un matériel considérable.

Rex exhala une bouffée de suspicion dans la Force et parut évaluer Geith.

— Tout le monde veut nous donner congé, aujourd’hui.

— Aucun de vous n’a le choix, insista Geith. Mais moi, si. Donc vous me dites ce qu’il faut faire, et je…

— Et nous le ferons, termina Callista pour lui.

— C’est très obligeant de votre part, mais c’est mon job.

Malgré son apparente décontraction, Rex était profondément perturbé par cette discussion. Peut-être se sentait-il offensé par le fait que Geith, d’une certaine manière, jugeait utile de le protéger.

— Je n’ai été formé que pour ce type de missions. Rien d’autre. Vous avez dû vous rendre compte que je ne ferai jamais carrière dans la coiffure.

— On s’est entraînés pour ça toute notre vie, m’ame, renchérit l’un des clones.

Callista aurait aimé voir un nom, mais ces soldats n’avaient pas d’insignes visibles, à l’instar des officiers présents du Leveler – qui ne comptaient aucun clone parmi eux.

— On veut faire notre travail pour de bon, maintenant.

À l’entendre, il n’était encore jamais allé au feu. Geith était atterré. Altis observait simplement la scène en silence, de même que Pellaeon. Étant donné l’urgence de la situation, Callista se demanda si les officiers considéraient ce débat comme une inutile perte de temps. Elle savait pourtant qu’ils touchaient là au cœur même du problème. C’était ainsi qu’Altis l’avait formée. Il n’était pas question de court-circuiter l’éthique « rien que pour cette fois », de faire des grands gestes et des promesses pour aboutir à une mauvaise décision au motif que les circonstances leur mettaient la pression. Parce que ce n’était jamais rien que pour cette fois. Ça devenait vite une habitude.

— Vous ne vous sentirez pas en accord avec vous-même si vous n’intervenez pas, n’est-ce pas ? demanda Geith.

— Non, monsieur.

Rex parut capter l’approbation muette des autres clones.

— Je ne le serai pas. C’est certain. Nous ne le serons pas.

Pellaeon abattit sa main sur la table.

— Très bien, poursuivons. Que devient votre mission initiale, Maître Altis ?

— Elle peut continuer sans nous, répondit le Jedi. Et nous la reprendrons quand notre travail ici sera terminé.

Les participants à la réunion se dispersèrent rapidement, et Callista eut l’impression que tous fuyaient de crainte de voir Geith les abreuver d’un nouveau flot de contestations. Sans doute se trompait-elle ; ça n’était que l’urgence de la situation. Ahsoka se rua pour sortir juste derrière Rex, ne s’arrêtant qu’une brève seconde pour jeter un coup d’œil à Geith et à Callista, moins à la façon d’une enfant que d’un animal encagé cherchant à s’échapper.

— Belle démonstration, dit Altis.

Geith eut droit à ce merveilleux sourire, illuminant un visage sur lequel les rides de l’âge et de la sagesse traçaient les méandres d’une vie de découvertes. C’était le sourire non pas d’un professeur qui a réussi à faire entrer une leçon dans la tête d’un étudiant, mais celui d’un homme qui vient d’apprendre quelque chose de précieux.

— Merci, Geith. Je t’avais demandé de faire en sorte que je sois présent quand tu serais mis en demeure de faire un choix moral.

Geith n’avait pas l’air particulièrement heureux.

— Et je ne l’ai pas fait. Je me suis contenté de laisser faire. Et vous aussi, Maître.

Il lança un regard accusateur à Callista.

— Et toi aussi. Nous l’avons tous fait. C’est dire si la pente est savonneuse. Pourquoi peut-on sacrifier Rex et ses hommes pour sauver quelqu’un qui n’a pas plus le droit de vivre qu’eux ?

— C’est vrai pour tout soldat, et pas seulement pour ces hommes. Tu penses que c’était cela qui sous-tendait ta décision ?

— Oui.

— Pourquoi avoir cédé, alors ? Et quelle autre solution aurais-tu proposée ? Tu aurais refusé de participer à la mission, et laissé ces hommes se battre seuls ?

— Je me suis reculé parce qu’il était évident qu’ils voulaient s’en charger, dit Geith. Et si j’avais eu le pouvoir de les en empêcher, alors j’aurais été aussi coupable que le Conseil Jedi qui leur refuse le droit de choisir.

— Exactement. Il s’agit là de la tranquillité d’esprit des soldats, pas de la tienne. Le choix n’est pas aussi simple qu’il y paraît, n’est-ce pas ?

— Ça me sera d’un grand réconfort s’ils se font tuer.

— À présent tu vois la véritable nature des mauvaises décisions, dit Altis. Même si nous ne sommes pas ceux qui les prenons, si elles sont suffisamment désastreuses, elles nous forcent à faire d’autres mauvais choix parce qu’elles ont trop affecté la réalité. Mais nous n’avons pas le droit de les ignorer en refusant de participer au monde qu’elles créent. Ce serait de l’irresponsabilité.

Il se tourna vers Callista.

— Tu es bien silencieuse, pour une fois.

— J’ai honte, Maître.

Et c’était vrai. Elle s’était promis de prendre position pour défendre ses principes, mais au moment venu elle n’avait pas su quel parti adopter. Il est bien plus facile d’avoir l’attitude juste quand on peut la cerner.

— Et je ne vois pas d’autre solution.

— Alors agis au mieux dans cette situation particulière, comme je le ferai moi-même parce que je suis aussi impliqué que vous deux.

Altis sortit. Callista n’avait jamais cherché à savoir son âge, mais il était encore très alerte ; il s’éloigna d’un pas ferme, les laissant seuls dans la salle déserte plongée dans une semi-pénombre. Elle se demanda s’il arrivait à Maître Yoda de dire à ses acolytes qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il fallait faire et qu’il était aussi ignorant et imparfait qu’eux.

Ce n’était pas, en général, ce que les gens attendaient d’un meneur. Et pourtant, en dépit de son apparent manque de clarté, Djinn Altis menait.

— Tire le maximum d’un sale boulot, dit Callista. Ne fais pas de mal. C’est notre dilemme. Je comprends pourquoi le point de vue du courant orthodoxe Jedi est plus populaire. La clarté.

— Soumets-toi, oublie les sentiments perturbants et ne pose pas de questions gênantes. Oui, pas de problèmes générateurs d’angoisse existentielle, là-dedans.

— Ça te rend vraiment très nerveux, tout ça, non ?

— Un jour, on nous demandera peut-être pourquoi on a laissé faire, ou pourquoi on n’a rien fait pour empêcher que ça arrive. Et quelle sera notre réponse ?

Callista n’en avait pas, pas plus que lui. Et c’était cela qui le frustrait. Il acceptait sans barguigner les responsabilités, mais là, il n’avait rien à saisir.

— Concentrons-nous d’abord sur le sauvetage de l’agent Devis, dit-elle.

Geith parut de nouveau sur le point de contester, mais finalement il lui prit la main pour redescendre le couloir jusqu’au pont du hangar. Autour d’elle, le vaisseau respirait et vibrait, ses systèmes presque tangibles, telles les parties d’un organisme vivant dans cette conscience particulière qu’elle avait de la Force. Tout être n’avait d’autre choix que de prendre une décision après l’autre, au coup par coup, en s’efforçant de choisir la meilleure.

Malheureusement, certaines paraissaient identiques, quel que soit l’angle sous lequel on les considérait.

— Gardez le sourire, dit une voix derrière eux.

Un des hommes de Rex, celui portant l’insigne de sergent, les dépassa.

— Quand on réussit une mission comme ça, on se sent les rois de l’univers. Bière pour tout le monde après. OK, monsieur ? M’ame ?

Il poursuivit son chemin en sifflant, le casque coincé sous le bras.

Callista laissa tomber la clarté et décida simplement de faire ce qu’il fallait pour maintenir tout le monde – clones, agent et Jedi – en vie.

Immeuble de bureaux vide, quelque part au sud
de la barricade, Athar

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Merish.

Shil regarda par la fenêtre. Des flashes éclairèrent son visage – seule lumière à part la faible lueur de la torche par terre, aux pieds d’Hallena.

— C’est le problème d’avoir démoli l’émetteur de coms, pesta Shil. Je ne sais rien de ce qui se passe ! Il faut qu’on attende un messager. Tout ce que je peux voir, c’est… ouais, tout est arrêté au pont. Ils nous bloquent.

— Du moment qu’on les occupe, dit-elle.

— Pourquoi est-ce que les Séps n’ont encore débarqué personne ?

— Ils l’ont peut-être fait. On ne sait pas.

Hallena, menottée, était assise par terre, adossée au mur.

Quelles que soient les affaires qui se traitaient dans ce bureau en temps normal, il était clair que le ménage n’y avait pas été fait depuis un bail. Une odeur de lait aigre, comme du vomi, lui portait au cœur.

C’est drôle, je vais mourir – si j’ai de la chance – et c’est une mauvaise odeur qui me dérange.

Il n’était jamais bon de se moquer de ses ravisseurs, mais au moins commençait-elle à se faire une idée de ces rebelles qui n’étaient finalement pas aussi futés qu’elle l’avait tout d’abord cru. Ils s’étaient pris tout seuls les pieds dans le tapis en ne tenant pas compte des coms. Avec pour résultat qu’ils ne pouvaient communiquer entre eux à travers la ville qu’avec le concours de messagers.

On aurait pu penser que les Séps leur auraient fourni quelques comlinks qui auraient fonctionné via le réseau de leurs vaisseaux…

Mais mêmes les armées professionnelles faisaient des trucs encore plus idiots que ça.

Shil continuait à regarder par la fenêtre.

— Tu ne nous es pas d’une grande utilité, Orla, ou quel que soit ton nom, alors si tu es encore en vie maintenant, c’est parce qu’on va te remettre entre les mains de la CSI.

Ah, tu crois ça ?

Quand il lui arrivait de ne pas dormir, Hallena avait, parfois tué le temps en songeant à ce qu’elle ferait dans les pires situations. La solution qui lui venait à l’esprit le plus souvent, et inévitablement, était qu’elle déciderait d’en finir une fois pour toutes en avalant la capsule. Contrairement au mythe populaire, le poison à effet rapide ne se trouvait pas dans une dent creuse. Elle devait le sortir de son kit d’évasion, une petite collection d’outils de survie dissimulés dans un petit étui à l’arrière de son pantalon. La cachette de la dent, songea-t-elle, était plus pratique.

Comment est-ce que je saurai quand j’aurai atteint le point de non-retour ?

Et c’était ça, le risque.

Elle se força à cesser de se torturer pour savoir si oui ou non quelqu’un avait reçu son SOS. Ça ne l’aidait pas. Elle devait compter sur ses propres ressources pour sortir d’ici. Ensuite, elle s’inquiéterait de trouver un moyen de quitter la planète – il serait plus facile de se planquer dans un monde plongé dans le chaos d’une guerre, en plus.

Tu vois ? Tout ton entraînement refait surface. Continue à projeter ton évasion. Utilise chaque seconde. Ne laisse pas la moindre chance au désespoir de te paralyser et de faire le boulot de tes ennemis. Reprends le contrôle de la situation. Ils ne pourront pas entrer dans ta tête à moins que tu ne leur ouvres la porte.

Elle en était encore à spéculer jusqu’où elle pourrait aller si elle ne parvenait pas à se libérer les mains quand le sol se mit à trembler. Le son était étouffé ; ce qui avait explosé, de toute évidence, était gros mais loin. L’artillerie. Le Régent était-il bien équipé en armes lourdes, au fait ? Non, ses forces étaient de celles capables de faire marcher une population civile au pas, et non de mener une guerre contre un ennemi conventionnel armé de vaisseaux d’assaut et de canons laser.

— On dirait que les Séps sont arrivés, dit-elle. Comment allez-vous leur dire où vous êtes pour qu’ils ne vous transforment pas en nerf haché en même temps que la garde ?

— Il est prévu qu’on quitte le centre-ville une fois qu’ils ont débarqué.

Merish tendit à Varti quelque chose qui ressemblait à un casse-croûte.

— Et c’est ce qu’on va faire tout de suite.

Ces gens étaient trop organisés pour ne pas avoir posé la question évidente à leur contact sép : Comment nous avertirez-vous quand ce sera fini ? C’était le problème, avec les guerres civiles – avec toutes les guerres, en fait. Elles étaient désordonnées, difficiles à contrôler même avec un bon système de com, et ne se terminaient pas avec un coup de sifflet final comme un match de bolo-ball. Hallena commençait à soupçonner Merish d’attendre un contact qui ne venait pas, d’où sa nervosité.

Et c’était bien plus difficile la nuit. Imaginer ce qui se passait rien qu’en regardant par la fenêtre était impossible. Quant à elle, avec ses yeux à la hauteur de ceux d’un gosse de six ans, elle ne voyait du monde que ses jambes devant elle, et rien à l’extérieur en dehors de ce qui apparaissait dans le cadre de la fenêtre.

Merish, Shil et Varti étaient aussi angoissés et impuissants qu’elle.

Peut être pouvait-elle trouver un moyen d’exploiter ça.

Ils sont peut-être impuissants mais eux ont des blasters, et moi pas, et il suffit d’une seule décharge dans la tempe pour que tout soit fini.

Elle secoua vigoureusement la tête pour empêcher, la question obsédante de revenir à la charge : Allait-on venir la chercher ? Ce genre de chose n’arrivait que dans les holovids. Il n’existait même pas de forces spéciales d’évacuation pour elle. La galaxie était bien trop vaste, et les commandos trop peu nombreux et dispersés pour qu’on les gaspille à jouer les nounous avec les agents assez bêtes pour se faire prendre.

Tu recommences à te rabaisser.

Je sortirai d’ici. Je trouverai une planque. Ils seront trop occupés à s’entre-tuer ou à rassembler leurs voisins – histoire d’en faire expier quelques-uns – pour me chercher.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Shil.

Whoomp.

Une autre explosion, plus proche cette fois, puis une autre encore. À en juger par la façon dont Shil essayait de se pencher à la fenêtre, elles étaient trop éloignées pour qu’il arrive à les voir. Mais les détonations devenaient plus fréquentes, et plus rapprochées.

— Sssh… Shhh !

Merish fouillait avec frénésie dans sa poche. Comme si on pouvait faire taire des explosions… Le stress donnait parfois aux gens des réactions complètement idiotes.

— Mon comlink…

Hallena entendit l’appareil striduler. Merish pressa la touche et écouta, le comlink écrasé contre une oreille et la main gauche pressée sur l’autre. Même dans la semi-obscurité, Hallena vit son expression se détendre, comme si elle venait enfin de recevoir les nouvelles attendues.

— Les premiers Séparatistes ont atterri, annonça-t-elle, le comlink toujours à l’oreille. Le commandant a installé une antenne mobile, si bien qu’on peut de nouveau communiquer. Il dit de ne pas bouger pendant qu’ils prennent le contrôle du Palais du Gouvernement.

Hallena ignorait le temps qu’il leur faudrait pour ça, mais ça ne devrait guère excéder quelques minutes. Elle avait désormais quelque chose sur quoi se concentrer. Cependant les tirs de canon étaient maintenant si près qu’elle sentait sur sa tête la poussière qui tombait du plafond à chaque explosion.

— J’espère qu’ils savent qu’on est ici, dit-elle. À votre place, je ne me fierais pas trop à la précision des droïdes.

— On s’en occupe.

Merish lui tourna le dos sans cesser de parler et s’éloigna vers le couloir d’un noir d’encre à l’extérieur de la pièce. Hallena ne pouvait plus entendre ce qu’elle disait, maintenant, mais elle semblait composer différents codes et vérifier par de brefs échanges la situation d’autres personnes.

De temps à autre elle jurait si fort qu’Hallena pouvait l’entendre, comme si quelque phase du plan avait échoué, ou que quelqu’un avait été tué, mais son corps, lui, exprimait la confiance qu’elle reprenait rapidement.

Varti semblait lui aussi être plus détendu, même s’ils étaient probablement davantage menacés maintenant par les tirs perdus des canons qu’ils ne l’avaient été par la milice quand ils étaient très loin du front de l’émeute.

— C’est dur de croire qu’on y est enfin arrivés, dit-il, plus pour lui-même qu’autre chose.

Merish revint dans la pièce.

— Ce n’est pas encore fini. Jarlio dit que les combats sont acharnés autour des casernes des gardes. Qui aurait cru qu’ils auraient assez de cran pour résister ?

Prendre une planète ne s’arrêtait certes pas à la conquête de sa capitale, mais Hallena se dit que le moment aurait été mal choisi de donner son opinion quant à la meilleure façon de déstabiliser l’ennemi.

— Le Régent est mort ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ? C’était ça, ta mission ? Mettre cette ordure à l’abri avant qu’on le lynche ?

— Croyez-le si vous le voulez, répondit-elle, mais nous ignorions que les choses étaient déjà allées aussi loin.

Shil s’écarta de la fenêtre.

— Ah oui ? Mais vous n’avez pas l’air de savoir non plus à quel point la République est haïe dans la galaxie à cause des régimes qu’elle soutient, alors je ne devrais sans doute pas m’en étonner. Coruscant mène une petite vie bien tranquille, hein ?

Oui.

Tu crois que je ne le sais pas ?

Tu crois que je ne remets pas les choses en question quand je suis dropée dans des endroits comme celui-ci et que je vois comment vivent les gens ?

Si elle survivait à cette histoire, elle se jurait d’arrêter le job. Quinze ans, c’était assez. C’était un peu plus compliqué que de remettre simplement sa démission parce que les agents ne se retiraient pas complètement du jeu jusqu’à ce que la mort – naturelle ou autre – mette un vrai terme à leur carrière. Même dans leurs vieux jours, ils pouvaient encore être appelés pour accomplir une mission occasionnelle ou analyser des renseignements. Ils en savaient trop. Mais elle avait bien l’intention de partir, de partir vraiment, là où personne ne pourrait jamais la retrouver.

Mais d’abord, il fallait qu’elle quitte Athar.

Vaisseau d’assaut Leveler, espace de JanFathal

Les haut-parleurs du vaisseau beuglèrent. « Alerte, alerte, alerte, le vaisseau est désormais en alerte défensive. »

Au moins un système qui marchait. Le technicien sullustéen sortit en rampant de sous la rangée d’écrans de senseurs et remit en place les panneaux de protection.

— Fini ? demanda Pellaeon.

— Fini, dit le technicien qui s’agenouilla, les bras croisés sur le pupitre. Et calibré, aussi. Redémarrez d’abord.

Le lieutenant Meriones s’empressa d’obéir. Pellaeon dut admettre que le petit rongeur faisait beaucoup d’efforts, mais il était difficile de faire autrement sur un vaisseau à portée de tir de l’ennemi et moins que prêt pour le combat.

— Dix vaisseaux ennemis en orbite de JanFathal, annonça Meriones, pianotant furieusement sur le clavier. Tous dans l’hémisphère Nord, regroupés au-dessus d’Athar… huit d’entre eux semblent être des transports de troupes.

— Alors, Rex, qu’en pensez-vous ? demanda Pellaeon.

Le capitaine clone se passa la main sur le crâne.

— Le plus rapide serait de nous mélanger à leurs barges de débarquement. Les casseroles ne font pas de vérifications visuelles. Et ces zincs n’ont pas de verrières, de toute façon. Ils goberont n’importe quel code transpondeur qu’on choisira de leur faire avaler et ce sera bon.

Il eut un geste vague de la main.

— Probablement, en tout cas. Et juste derrière eux, on atterrit, on fait ce qu’on a à faire, et on repart.

— Espérons que nos amis Jedi pourront la repérer.

Pellaeon avait du mal à prononcer le nom d’Hallena et se sentait coupable d’avoir autant de mal à comprendre pourquoi. Ç’aurait dû être simple – il ressentait une peur honnête pour une femme qu’il aimait. Mais à présent il craignait que leur histoire n’ait été salie par son embarras à devoir admettre leur liaison, et par le fait qu’il engageait un vaisseau d’assaut et la vie d’autres êtres pour la sauver. Il avait pourtant été certain d’avoir ressenti quelque chose de plus pur, de moins trivial que ne le pensaient ces tristes petits bureaucrates qui se permettaient de juger sa carrière et refusaient de croire qu’une relation saine avait son rôle à y jouer. Pellaeon avait horreur de ne pas connaître le fond de ses propres pensées. Ce qui lui arrivait rarement.

Je crois comprendre pourquoi les Jedi redoutent autant rattachement.

— Votre jeune Padawan va bien ? demanda-t-il. Elle avait l’air très perturbée par les compagnons d’Altis. Un homme qui me plaît bien, d’ailleurs.

— Elle dit que ce sont des hérétiques. Une histoire de différence entre leurs croyances et celles de l’Ordre Jedi, avança prudemment Rex. Skywalker a bien plus l’esprit militaire que les autres, et j’arrive bien à le suivre.

— J’en savais très peu sur les Jedi avant qu’on utilise leurs services dans l’armée. C’est une éducation.

— Je trouve que ça aide de les considérer comme un senseur très complexe dont la technologie dépasse tellement celles qu’autorisent les autorisations officielles qu’on aurait tort de s’en priver.

— Et vous pensez sérieusement embarquer la gamine sur cette mission ?

— Elle est beaucoup plus compétente qu’elle n’en a l’air.

Rex jeta un coup d’œil à son chrono.

— Il vaut mieux ne pas perdre de temps. Allons voir où en est la navette.

D’un geste, il invita le Sullustéen à le suivre.

— Venez faire votre tour de passe-passe sur le transpondeur, mon vieux.

Sur le pont du hangar, l’équipe au sol était occupée à faire le plein d’une des navettes de ravitaillement. C’étaient des embarcations impersonnelles, à peine différentes des millions de véhicules civils légers qu’on pouvait rencontrer n’importe où dans la galaxie, sauf que le Leveler avait un discret code pavillon républicain sur le fuselage et le canon défensif. Ils compensaient par la simplicité ce qu’ils n’avaient pas en armement ; et ce vaisseau attirerait bien moins l’attention qu’une canonnière d’assaut TIO/BA.

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir de vêtements civils ?

Pellaeon essaya d’imaginer une escouade de clones s’efforçant de passer inaperçue dans leur armure blanche étincelante. Le jour serait levé depuis longtemps lorsqu’ils commenceraient à circuler en ville.

— Vous êtes plutôt visibles.

— Je préfère les avantages d’une armure à ceux de la discrétion, répondit Rex. Et nous n’en aurons pas pour longtemps.

Les Jedi étaient assis sur des caisses retournées près de la rampe utilisée pour déplacer les chasseurs Torrent entre les ponts. Tous avaient la tête entre les mains, même Ahsoka, comme s’ils étaient unis dans un même désespoir.

— Ils ont mis en marche leur radar intégré ? dit Pellaeon. À moins que leur équipe de smashball se soit pris une piquette.

Rex lui tapota gentiment le dos.

— Nous la retrouverons. Ne vous inquiétez pas.

— Je suis aussi transparent que ça ?

— L’humour sert à beaucoup de choses…

— Exact.

Callista releva la tête à leur approche. Elle ne semblait pas du genre mystique, pas du tout. Et elle ne portait même pas les robes habituelles des Jedi ; rien qu’une combinaison de vol normale, ajustée au corps, de même que le garçon près d’elle. Maître Altis, dans ses vêtements lâches et débraillés, était un peu plus conventionnel, et la seule chose qu’ils semblaient avoir en commun avec Ahsoka était un sabre laser suspendu à leur ceinture. En des circonstances moins stressantes, Pellaeon aurait été fasciné d’étudier le gouffre qui s’étirait entre les deux sectes, mais le moment ne s’y prêtait vraiment pas. Il espérait seulement qu’ils pourraient collaborer.

Et aussi qu’il n’était pas allé trop loin en engageant un vaisseau pas totalement fonctionnel dans une zone de combat.

L’aurais-je fait si ça n’avait pas été Hallena ?

Oui. J’étais déjà décidé avant de savoir que c’était elle. N’est-ce pas ?

— Capitaine, auriez-vous un objet personnel appartenant à l’agent Devis ? demanda Callista. Quelque chose qu’elle aurait touché ? Ça pourrait nous aider.

Pellaeon croyait que ce genre de chose était juste bon pour les chiens akk de la police. Cependant la brève expérience qu’il avait eue avec les Jedi avait suffi pour lui apprendre que tout valait la peine d’être essayé. Chacun paraissait avoir son propre manuel technique.

Bien vu cette fois encore, Rex.

Il fouilla dans sa poche. Hallena lui avait prêté un stylo et, en crétin sentimental qu’il était, il ne le lui avait jamais rendu.

— J’aimerais le récupérer, si possible.

Altis tint le stylo dans une main et referma ses doigts dessus.

— Pas de test invasif, dit-il, les yeux fermés. Faites comme si c’était un calibrage.

Pellaeon ne savait jamais trop où regarder quand les Jedi se livraient à ce genre d’exercice. Il avait toujours l’impression qu’il s’agissait de tours de prestidigitation, et il se retrouvait à Corellia, adolescent regardant un spectacle de fête foraine et jurant qu’il arriverait à comprendre comment le type en costume pailleté rouge avait réussi son coup avec le cerceau. La magie, ça n’existait pas.

Peut-être était-ce une simple question de vocabulaire.

Altis rouvrit les yeux. Puis il passa le stylo à Callista, qui le tint un moment les yeux fermés avant de le tendre à Geith. Quand celui-ci eut fini de méditer dessus, il l’offrit à Ahsoka.

Elle le prit et ferma les yeux, mais il était clair qu’elle était mal à l’aise. Pellaeon s’étonna du pouvoir des tabous sur des êtres autrement sains d’esprit. Que pouvait bien faire la secte d’Altis de si inacceptable ?

Occupe-toi simplement d’Hallena. Ne la laisse pas mourir toute seule là-bas.

Ahsoka rendit finalement le stylo à Altis.

— Ça nous a bien aidés, capitaine, dit-il. Merci. Notre façon de faire vous étonne, n’est-ce pas ?

Pellaeon haussa les épaules et rempocha le stylo. Et moi qui croyais avoir mon air impassible de joueur de sabacc.

— Je suis un homme logique.

— Tout comme vos scanners pour profils thermiques et vos fréquences énergétiques pour identification des vaisseaux, je cherche quelque chose de très similaire dans la Force Vivante.

Ce n’est pas ce que je voulais demander.

— Même un non-Jedi ?

— C’est plus difficile à détecter, mais je le trouve le plus souvent. Nous en avons désormais, comme vous le diriez, une position assez claire.

— Est-ce qu’elle est vivante ? Et si elle l’est, pouvez-vous savoir si elle va bien ?

— Elle est toujours vivante, dit Altis. Et je la ressens... forte.

Le technicien sullustéen émergea du cockpit de la navette.

— Terminé, dit-il en considérant le groupe de Jedi.

Il était difficile de déchiffrer l’expression d’un Sullustéen, mais on la devinait sans mal.

— Ne me mettez pas au chômage, d’accord ?

Benb. C’était le nom inscrit sur son badge de sécurité. Pellaeon s’efforça de prendre un ton stimulant. Il avait besoin de ces ouvriers, et leur contrat ne stipulait en aucun cas qu’ils seraient amenés à se battre.

— Je ferai en sorte que vous ayez une prime, dit-il.

Même si je dois la débourser de ma poche.

— Je considère votre engagement comme une faveur personnelle.

Ça marchait à tous les coups. Et en plus, il le pensait. Benb haussa les épaules.

— Vaudrait mieux se mettre tout de suite sur l’ordinateur de visée pour les missiles à concussion, alors…

Le sergent de Rex et les six nouvelles recrues s’empilèrent dans la navette, suivis par les Jedi. Altis était bien plus agile que ne le suggéraient ses cheveux blancs. Il sauta dans la soute de l’équipage.

J’espère que je serai aussi actif à son âge. La retraite, ça ne sera pas pour moi non plus…

— Allez viens, Ahsoka, dit Callista en poussant la Togruta devant elle. On va bavarder un peu entre filles, toutes les deux.

Rex se pencha par le sabord de charge.

— Guettez le général Skywalker, d’accord ? Il traque ma liaison sécurisée.

Le sabord se referma. Pellaeon ouvrit son comlink pour appeler la passerelle.

— Amenez-nous à portée de navette de JanFathal, numéro Deux. Et maintenez les manœuvres furtives aussi longtemps que possible.

Un vaisseau silencieux en puissance minimum finirait tout de même tôt ou tard par se faire repérer. Mais les Séps n’attendaient pas de compagnie, et s’il avait appris une chose sur eux au cours des quelques derniers mois, c’est qu’ils avaient une nette tendance à pécher par excès de confiance.

Il y avait de grandes chances que quand ils s’apercevraient de la présence du Leveler dans leur dos, il serait trop tard.

6

Profitez au maximum de cette occasion. La République change son cryptage de façon irrégulière si bien que nous n’avons aucun moyen de savoir quand les transmissions seront de nouveau inintelligibles pour nous. Je veux être au courant de tout ce qu’il y a à savoir sur les nouvelles capacités de ce vaisseau – et si vous pouvez vous emparer du vaisseau lui-même, ce sera encore mieux. Pacifier JanFathal pourra attendre un peu plus.

Commandant de la Fédération du Commerce au capitaine de la CSI au large de Fath, après qu’il a percé les codes actuels de la flotte républicaine

Navette de ravitaillement, aux abords d’Athar

Dans la soute de la navette, Rex s’accrochait aux sangles prévues pour la cargaison en songeant que cette fois, au moins, ils n’auraient pas à prendre un plateau lourdement défendu en l’attaquant de la base.

Cette mission n’était qu’à moitié aussi dingue.

— Vous êtes sûre qu’elle est encore vivante ? demanda-t-il.

Altis ferma les yeux comme s’il sommeillait, de même que Callista et Geith. Ahsoka, elle, paraissait les surveiller avec suspicion, comme si elle guettait quelque chose. Rex, qui n’avait jamais vraiment réfléchi au fait qu’il pouvait exister des différences de croyances chez les Jedi, en était fasciné. Il aurait aimé demander une explication, mais l’idée ne semblait pas judicieuse du tout.

Coric, dans le siège du pilote, ne cessait de lancer des coups d’œil par-dessus son épaule vers l’équipe disparate qui attendait qu’un vaisseau sép à quelques klicks de là décharge une de ses barges de débarquement.

— Oui, vivante, et toujours à Athar, répondit enfin Altis, les yeux encore fermés.

Coric bascula sur le circuit de com interne des casques de l’escouade.

— Capitaine, vous allez remettre Ahsoka sur les rails avant qu’on atterrisse ? Ça serait peut-être bien de lui rappeler que ce sont les Séps qu’elle doit garder à l’œil, pas Altis. Il faut qu’on puisse compter sur tous les Jedi.

Rex se demanda si Skywalker l’aurait prise à part pour une petite mise au point, mais lui-même n’aurait même pas su par quoi commencer – les problèmes d’attachement n’étaient pas son rayon, mais il était suffisamment informé pour savoir que c’était un vrai terrain miné. Ça ne posait apparemment pas de problème aux soldats des CRA – les Commandos de Reconnaissance Avancée – de dire leur fait aux Jedi. Rex, lui, préférait agir avec plus de diplomatie. Ce n’était pas son truc de gueuler les ordres, pas quand il ne s’agissait pas d’une question de vie ou de mort, en tous les cas.

— Ahsoka, dit-il.

Je vais éviter de l’appeler « petite » devant les autres.

— Ça va ?

Elle parut comprendre à quoi il faisait allusion.

— Très bien. Rex, répondit-elle en le regardant.

— Juste pour savoir.

Il adressa un hochement de tête à Altis.

— Si je peux me permettre de prendre votre place, monsieur.

— Non, capitaine, c’est votre show.

Altis lui retourna son signe de tête, et tendit la main pour exprimer un courtois « après vous ».

— N’oubliez pas que je ne suis pas un soldat. Je les aide seulement quand ils sont débordés.

— Si nous vous avons placé dans une position inconfortable, capitaine, croyez bien que nous le regrettons, dit gentiment Callista.

Rex fut frappé par son attitude raisonnable, une qualité largement sous-estimée. Tout en parlant, elle jouait avec son comlink.

— Ce sont des problèmes de politique Jedi. Ainsi que vous avez pu le remarquer, nous ne sommes pas comme les autres Jedi. Nous pratiquons certaines choses contre lesquelles la plupart des Jedi ont été mis en garde, car elles sont censées mener au Côté Obscur. Nous avons tendance à rester entre nous, aussi pouvons-nous être un peu perturbants quand nous nous montrons à l’extérieur.

Ah, ça ne va pas se terminer très bien…

— Dissonances cognitives, dit Altis qui avait refermé les yeux.

— C’est contagieux ? demanda Ince. Mes vaccinations ne sont pas à jour.

— Et nous permettons à un Maître d’avoir autant de Padawans qu’il ou elle juge approprié, poursuivit Callista qui eut du mal à réprimer un sourire. Pas seulement un.

— Ça doit revenir cher, dit Rex, pince-sans-rire.

Rien de tel qu’une bonne plaisanterie pour détendre l’atmosphère.

— Mais ça doit être déductible des impôts, non ? ajouta-t-il.

Altis rit.

— J’ai beaucoup à apprendre de vous, jeune homme.

Ahsoka se redressa, les lèvres pincées en une ligne fine, et se tourna vers Rex – qui se sentit instantanément coupable.

— Essayez d’imaginer ce que vous éprouveriez si vous alliez vous battre et que vous découvriez que personne ne suit les règles ou les façons de faire qu’on vous a enseignées depuis votre enfance, dit-elle. Vous seriez au minimum perplexe, non ?

Tout ça était trop bizarre pour Rex. Il est temps de siffler la fin du match. Il connaissait maintenant la nature du problème, mais il n’y avait rien qu’il puisse faire pour le résoudre. Sinon de le mettre entre parenthèses jusqu’à la fin de la mission.

— OK, dit-il. Je suis sûr que vous pouvez tous mettre vos différences idéologiques de côté pour faire le job. Coric, où en est-on ?

— Je détecte des mouvements sur les senseurs passifs, monsieur. En attente.

Il y eut un déclic général alors que tous les clones basculaient sur leur circuit privé en même temps.

— Ils sont toujours comme ça, monsieur ? demanda Boro.

Ross soupira.

— À l’entraînement, ils nous ont toujours dit que les Jedi étaient des gens à part.

— Skywalker est très bien, dit Rex.

Pauvres gars : sortis tout droit de Kamino, ils n’avaient encore eu aucun contact avec le commandement, à part lui et l’équipe bancale assemblée devant eux. Si quelqu’un devait être atteint par les shrapnels de la collision entre l’expectative et la réalité, c’étaient bien eux.

— Je crois que ceux-là sont bien aussi. Et Ahsoka est encore très jeune, alors pas d’inquiétude à avoir. Elle a déjà eu l’occasion de se montrer à la hauteur.

Vere vérifia la charge de son DC-15.

— Si vous le dites, monsieur !

Coric se racla la gorge de façon éloquente. Rex interpréta ces réactions moins comme une critique que comme une de ces saines rouspétances du combattant qui permettent rituellement aux liens d’amitié de se former entre les hommes. C’était quand il n’y en avait pas qu’il s’inquiétait.

Personne, en dehors d’eux, ne se rendait compte qu’ils rouscaillaient, naturellement. Les Kaminoens condamnaient sans appel toute conduite aberrante. Un clone savait se taire en dehors de soft cercle immédiat.

— OK les gars, c’est parti, dit Coric.

La navette accéléra. Sans hublot, Rex n’avait aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient, et les sensations de vitesse et de changement de direction n’étaient pas perceptibles. Sa seule information était l’icone du point de vue de Coric sur son propre affichage, ce qui lui donnait une notion très restreinte de la zone de combat devant lui.

La soute se fit silencieuse. Il ne percevait plus que les grincements de dents et les respirations régulières dans son circuit de com. Les icônes lui montraient les soldats, tête baissée sur leur fusil ou fixant la cloison face à eux. Évidemment, ils pouvaient avoir les yeux fermés ; il n’avait aucun moyen de le savoir. Les minicams de leurs casques ne saisissaient que ce qui était potentiellement visible pour le soldat, pas ce qui frappait réellement sa rétine.

— Je suis collé au tuyau d’échappement de ce type, dit Coric. S’il capte des bips de senseurs, il pensera qu’il y a un bug technique.

Rex, de deux clignements d’yeux, redimensionna l’icone de Coric. Il trouvait toujours ça déconcertant, comme d’être dans le siège du pilote sans commandes à saisir. Coric ne plaisantait pas. Il était juste à distance raisonnable des pots d’échappement de la barge de débarquement sép. Sur les bords de l’image, Rex distinguait tout juste les éclats de lumière, reflets de l’étoile au cœur du système de Fath sur d’autres barges de l’escouade qui toutes se dirigeaient vers le terminateur de JanFathal, la frontière toujours mobile entre la nuit et le jour. Il était difficile de repérer des petits objets dans l’espace sans toile de fond contrastée. Et c’était valable dans les deux sens.

Là, vous nous voyez… et plus maintenant.

— Je vais me détacher brusquement de la formation pour descendre vers Athar, annonça Coric. Soyez prêts.

Rex rétrécit l’icone de Coric sur son affichage.

— Ils vont sûrement tous dans la même direction que nous.

— Oui, monsieur, mais j’ai prévu de me détacher plus tôt et de descendre très bas au-dessus de cette plaine le long de la côte. Pour arriver par les banlieues.

— Très bas jusqu’où ? demanda Geith.

— Assez pour attraper un holozine ou deux au passage…

— Parfait.

— Attention, c’est imminent, maintenant… On rentre dans l’atmosphère… Woooh !

Coric s’était éclipsé avant que les Séps aient seulement eu conscience de sa présence, et la descente fut aussi rade que Rex l’avait prévu. Les sangles le retenaient tout juste ; il ne les avait pas assez serrées. L’icone de Coric afficha un instant la flamme brillante d’une rentrée ardente avant que son filtre protecteur s’interpose pour protéger ses yeux. Il eut l’impression que la navette mettait beaucoup de temps à se stabiliser et qu’elle n’en finissait pas de vibrer. En fait, ce fut l’affaire de quelques minutes, pas plus.

— On est au-dessus de la mer, dit Coric. Maître Altis, c’est vous le navigateur, maintenant.

— Vous voulez que je m’asseye à l’avant, demanda Altis, ou que je pilote d’ici ?

— Ne me fichez pas la trouille, monsieur. Je ne suis qu’un petit jeune.

Altis vint se placer derrière le siège de Coric.

— Concentrons-nous tous sur l’agent Devis, dit-il, comme si les Jedi se livraient à quelque rituel mystique. Oh, quel monde malheureux.

Rex redoutait surtout de découvrir que ce monde malheureux pouvait avoir plus de défenses sol-air que ne les en avaient informés les Renseignements de la République, mais rien n’apparaissait a priori sur le système d’alarme. Comme il changeait de position pour regarder par la verrière du cockpit, il vit une côte bordée de docks affreux et de bâtisses décrépites se ruer vers lui. Les rayons obliques du soleil qui se glissaient entre les nuages d’orage peinaient à améliorer le panorama, mais quelque chose d’un doré étincelant lui en renvoyait les reflets éclatants.

— Le palais du Régent, dit Coric. Du moins l’un d’entre eux, en tous les cas. Je parie qu’il est idolâtré par ses sujets.

Coric changeait fréquemment de trajectoire afin que personne ne puisse les repérer. Mais Athar ne semblait pas de taille à pouvoir se défendre. La navette survolait des usines et des bassins carrés de liquide qui pouvaient être un tas de choses, aussi bien des réservoirs d’épuration que des bassins de pisciculture.

— J’ai l’impression qu’il va encore pleuvoir, remarqua Coric avec désinvolture. Regardez, il y a de l’eau partout. Il a dû flotter toute la nuit.

Si Rex n’avait pas le bon angle pour voir des gens ou des véhicules dans les rues, il pouvait en revanche apercevoir des voiles d’épaisse fumée au loin, et d’occasionnelles volutes fraîches ainsi que les flammes qui fleurissaient dans le ciel au-dessus de la ville, comme si quelqu’un, au sol, avait des armes anti-aériennes.

Altis gardait une main sur l’épaule de Coric en lui murmurant des instructions à l’oreille, et la navette tomba brusquement à une altitude si basse que Rex fut certain que Coric allait percuter de plein fouet un véhicule terrestre.

— Nous sommes proches, dit Altis. Très proches.

— Vous voulez prendre le risque de survoler la cible, monsieur ? s’enquit Coric en tournant la tête vers Rex. Ça nous donnerait une bonne idée de la disposition des rues, mais on risque de se faire repérer.

— Non, on va trouver un endroit où planquer ce zinc.

Il n’y aurait probablement pas de hangar commodément vide dans le secteur, mais une navette comme la leur pourrait sans doute passer inaperçue sur une aire de stationnement aux abords d’une piste d’envol. De l’extérieur, elle n’était rien de plus qu’un transport comme les autres.

— Ensuite on enverra une télécam pour faire une reconnaissance du vaisseau.

— OK.

Coric réduisit la vitesse.

— L’holocarte indique une usine de camions à répulseurs de l’autre côté du canal. On va aller voir s’il y a de quoi se garer.

L’endroit était dans un tel état de délabrement que même un bombardement n’aurait pas fait de différence. D’énormes trous s’étaient remplis d’eau. Coric posa la navette à l’abri d’un mur de brique croulant, et Boro et Joc sautèrent aussitôt à terre pour prendre des positions de défense autour tandis que les autres couraient se mettre à couvert dans une remise.

C’est leur première vraie opération. C’est la première fois qu’ils font ça pour de bon.

Rex s’efforçât de ne pas l’oublier.

Comme toutes les autres villes où il avait débarqué, l’absence de vie était angoissante. Il y avait immanquablement des gens qui se cachaient, ou qui s’étaient réfugiés dans des endroits plus sûrs. Difficile à dire. La sensation était seulement celle d’une suspension. Il se passait quelque chose d’anormal.

— Ahsoka ? appela-t-il à voix basse. C’est dégagé, là-dedans ?

Elle tendit la main vers la bâtisse, puis hocha la tête en levant son pouce dans sa direction. Une fois à l’intérieur, Ross prépara la télécam. Le toit avait fui ; ils pataugeaient dans les flaques.

— Où l’envoie-t-on, monsieur ?

— Je peux voir ce qu’elle enregistre ? demanda Altis.

— Oui. Les images sont transmises sur nos affichages.

Le Maître Jedi tendit la main.

— Puis-je emprunter votre casque un instant, alors ? Je peux diriger cet appareil à l’aide de la Force.

— D’accord, répondit Ross. On ne s’y habitue pas facilement, mais…

— Règle-le simplement pour qu’il affiche l’image plein cadre et laisse Maître Altis regarder, dit Rex. Il n’a pas besoin de changer les paramètres.

— Merci, jeune homme.

Altis n’aurait pas placé le casque sur sa tête plus délicatement s’il s’était agi d’un diadème décerné pour le premier prix d’un concours de beauté.

— Oh là là…

Les épaules de Geith tressautèrent de rire. Rex savoura le spectacle incongru d’un Maître Jedi débraillé avec la tête d’un soldat clone. Ross fit rouler la télécam à l’extérieur, sur le permabéton défoncé, pour qu’elle s’envole et aille où Altis la guiderait. Il laissa un instant un petit sillage à la surface de l’eau.

— Ahhh…, fit Altis, la voix étouffée par l’épaisse couche de plastoïde et d’électronique. Ahhh !

À un bloc de l’endroit où se trouve Hallena Devis,
sud d’Athar

Callista accrocha le comlink à son col et écouta le brouhaha de trafic vocal en essayant de repérer les messages qu’elle avait besoin d’entendre.

Elle était parvenue à contourner les cryptages séparatistes, mais ce faisant elle avait ouvert tous les canaux de com ; or trop était presque aussi mauvais que rien du tout. Elle essaya de trouver le moyen de les séparer, s’ingéniant à filtrer couche après couche les sons rien que par l’oreille. Il y avait incontestablement des transmissions entre le bâtiment qu’Altis avait identifié comme la prison provisoire de l’agent Devis et un relais sép.

Ahsoka, sabre laser à la main, était accroupie près d’elle à l’abri de l’embrasure d’une porte. Il y avait des gens dans le bâtiment, autour d’elles, mais elle ressentait leur peur, et ils n’étaient pas prêts à s’aventurer dehors alors qu’on entendait encore les grondements des combats montant du centre-ville. Au nord, l’air était imprégné de fumée ; le feu roulant de l’artillerie secouait le sol sous leurs pieds.

La télécam décrivait toujours des cercles dans le secteur, loin au-dessus des immeubles. Rex traversa la rue en courant pour venir se réfugier auprès d’elles, puis colla son œil au viseur de son fusil.

— Les Séps ont traversé le fleuve, dit-il. Ils viennent d’écraser la garde d’État sur le pont et ils arrivent par ici. Les rebelles locaux semblent avoir filé ailleurs. On a dix, peut-être quinze minutes.

Callista se concentra sur la trame confuse des voix en essayant de trouver un fil isolé à tirer.

— Et c’est quoi, le plan, maintenant ?

— On sécurise la sortie du bâtiment, on met une équipe sur le toit pour dégager le bloc depuis là-haut, et on procède à une extraction standard d’otage.

Ahsoka scruta la ligne des toits.

— Je prends le toit.

— J’ai une meilleure idée. Vous pouvez balancer des trucs rien qu’avec la Force, hein ? Eh bien, c’est vous deux qui allez nous couvrir. Si quoi que ce soit s’engage dans cette rue pendant qu’on fait une percée dans l’immeuble, vous le réduisez en bouillie, d’accord ?

Ahsoka fronça les sourcils.

— Oui, Rex.

— Ne me regarde pas comme ça, petite. Ce n’est pas la facilité que je vous propose. J’ai vraiment besoin que vous vous en chargiez. Si ces droïdes déciment suffisamment la milice, ils peuvent tout simplement marcher sur les cadavres comme sur une moquette et se ramener ici.

Callista hocha la tête.

— OK.

Elle n’était pas certaine de pouvoir l’appeler Rex, comme Ahsoka.

— On s’en occupe.

— Avancez à mon signal, et gardez un canal de com libre pour les instructions.

Après s’être assuré que la voie était dégagée, Rex retourna de l’autre côté de la rue. L’immeuble de bureaux, deux étages, banal, était à une centaine de mètres au-delà. Rex leur fit signe d’avancer, et Callista fonça.

Trois secondes.

Les secondes des Jedi n’étaient pas tout à fait les mêmes, mais elle appréciait le conseil. C’était le temps qu’il fallait à un sniper pour verrouiller une cible mouvante. Percevant un bruit distant, plus aigu que les tirs d’artillerie, métallique et régulier comme quelqu’un martelant une boîte de rivets, elle se tourna vers Ahsoka.

— Ils arrivent, dit celle-ci.

Callista partit à fond de train. Lorsqu’elle atteignit l’intersection, Altis, Geith et les clones s’étaient réfugiés dans l’entrée d’un bâtiment.

Rex lui fit signe et elle bascula sur son canal comlink.

— Prêtes ?

— Oui. Vous pouvez commuter les données de la télécam sur nos datapads ?

— OK. Une minute.

Callista se débrancha de ce qui se passait dans le bâtiment ; Altis et Geith étaient plus que capables de s’en occuper. Il n’empêche qu’elle avait toujours l’impression de tourner le dos à ses responsabilités. Ahsoka, encore une fois, la dévisagea franchement. C’était peut-être une attitude togruta, dénuée de tout tact, mais Callista songea qu’il était grand temps que la Padawan se rende compte qu’elles étaient du même côté, surtout maintenant qu’elles avaient un problème bien plus considérable qui s’avançait vers elle. Mais Ahsoka semblait davantage préoccupée de Callista que des droïdes de combat.

Elle étudia les images relayées par la télécam qui survolait de très haut la compagnie de droïdes. Soit elle était trop petite pour qu’on la remarque, soit ils se fichaient complètement d’être traqués.

— Vous n’êtes pas ce que j’imaginais, chuchota enfin Ahsoka.

Elle reporta de nouveau son attention sur la rue. Il n’y avait encore aucun droïde en vue. Rien que ce bruit affreux, inexorable, de leurs pieds qui martelaient les pavés en une synchronisation parfaite.

Callista décida d’épier ce qu’Ahsoka observait.

— Quoi, une Sith ?

— Vous vous fichez de moi.

— Tu me regardes comme si j’avais deux têtes. Je sais que je ne devrais pas en être vexée, mais c’est pourtant le cas.

— Vous pourriez arrêter, vous savez. Vous et… Toi et Geith pourriez être des amis, rien de plus.

Ahsoka était une gamine. Sans doute que, pour elle, la vie était aussi simple que ça. Callista essaya de lui expliquer.

— Notre secte est constituée de familles. Ce n’est pas une histoire d’amitié.

— Ça ne pose peut-être pas de problèmes maintenant, rétorqua Ahsoka avec sérieux, mais les décisions que vous prendrez ne seront pas les bonnes. Ça obscurcira votre jugement. Ça vous conduira sur un sentier obscur.

— Essaierais-tu de me sauver ?

— Oui.

Ahsoka ne quittait toujours pas la rue des yeux, mais Callista ressentit sa peur. Et ça n’avait rien à voir avec le fait qu’elles se trouvaient au beau milieu d’une invasion.

— S’il te plaît, ajouta Ahsoka. Je sais que tu es sincère. Je le sens.

— Crois-tu que Ki-Adi-Mundi a besoin d’être sauvé, lui aussi ? Il a des femmes et des enfants.

— C’est un Céréen.

Ahsoka, une seconde, vacilla sensiblement.

— C’est différent. Ils ont besoin d’accroître leur population.

— Pourquoi ? Tu crois que le Côté Obscur lui a accordé une dérogation ? Pas très obscur, alors, s’ils te lâchent les baskets dans des cas particuliers…

— Il n’est pas attaché à ses familles. Alors ça n’est pas mauvais pour lui.

Ahsoka savait-elle seulement à quel point ce qu’elle disait était dur – et bête ? Une réplique monta aux lèvres de Callista qui toutefois la garda pour elle. Elle ne pouvait jeter l’anathème sur cette enfant au simple motif qu’elle avait avalé ce qu’elle-même, Callista considérait comme une doctrine intolérante. Sans doute n’avait-elle jamais connu d’autre vie que celle que lui procurait l’Ordre Jedi. Callista était déjà adulte lorsqu’elle était devenue Jedi, avec une totale conscience des options qui s’offraient à elle, et elle avait choisi ce chemin comme étant le meilleur pour elle parce que Maître Altis lui proposait une autre vision du monde ; il lui montrait comment son don exceptionnel pouvait servir des causes bien plus larges.

— Je ne vais pas me disputer avec toi, Ahsoka, dit-elle. Je ne vais pas te dire que tu as tort. Je dis juste que les Jedi ne sont pas les seuls utilisateurs de la Force du Côté Lumineux, et que d’autres font les choses différemment sans pour autant pencher vers le Côté Obscur.

— Qui c’est, ces « autres » ?

— Parles-en à Maître Altis. Il te dira.

Ahsoka n’avait pas détourné son regard de la rue, mais Callista ressentit un petit sursaut dans la Force, comme si la jeune Togruta menait un combat intérieur. C’était la discussion que Callista avait toujours redoutée : celle où elle parlait du monde réel dans lequel elle vivait, des bienfaits évidents de l’amour, en espérant qu’un idéologue dont toute la vie a été consacrée à des dogmes intransigeants se retrouve brusquement face à l’évidence et lui concède la justesse de ses arguments.

Avoir raison n’avait pas d’importance. Je dois me montrer plus tolérante. À moins que le courant orthodoxe des Jedi ne soit pernicieux, activement pernicieux, elle n’avait ni le devoir ni le droit de s’opposer à eux ou de les contredire.

Geith, cependant, jugeait qu’ils étaient pernicieux.

Elle jeta un coup d’œil sur l’image relayée par la télécam sur son datapad. Un mur mouvant de métal brun clair, implacable, tant dans son allure que dans son uniformité, avançait.

— Ils arrivent, dit Ahsoka.

Elle alluma son sabre laser, et l’enfant se transforma aussitôt en combattante.

— Dix minutes, pas plus.

Callista ouvrit son comlink.

— Rex ?

Ça lui avait échappé.

— Les droïdes de combat. Dix minutes maximum. Il faut bouger.

— Une bonne poussée explosive de la Force pourra abattre les deux premiers rangs, dit Ahsoka.

Soudain, elle maîtrisait totalement la situation, envisageant avec assurance l’anéantissement d’une compagnie de droïdes.

— S’ils s’entassent dans la rue, ils ont de grandes chances de se bloquer eux-mêmes. Et si on s’approche assez pour nous servir de notre sabre laser, les têtes sauteront toutes seules.

— Merci.

Callista prit conscience qu’elle était aussi ignorante du monde d’Ahsoka qu’Ahsoka l’était du sien.

— Je n’en ai encore jamais affronté, avoua-t-elle.

— Nous sommes des Jedi, répondit Ahsoka. On peut éliminer un tas de casseroles quand il le faut. C’est comme ça que Rex les appelle, tu sais. Des casseroles.

— Va pour les casseroles, alors, dit Callista.

Le clonk-clonk-clonk régulier des pieds en duracier devenait à chaque seconde plus proche.

À un bloc d’Hallena Devis, au sud d’Athar

Djinn Altis saisit le sabre laser à sa ceinture et pressa son pouce sur les touches. La lame d’énergie ambre était sa ligne de partage personnelle, la frontière entre ce qu’il essayait avec acharnement d’être, et ce que, inévitablement, il devenait.

Et à cet instant je suis prêt à mettre un terme à une vie.

Et si je regrette de ne pas avoir le choix, pourquoi est-ce que je n’en crée pas un ?

Il sentit les soldats clones se raidir quand la lame s’alluma – les nouveaux clones, si inexpérimentés et si jeunes qu’il les ressentait comme des enfants dans la force. Leur commandant, Rex, avait manifestement vu très souvent les sabres laser en action. Pour les plus jeunes, c’était certainement la première fois.

— OK… Joc, Ince et Ross, vous couvrez la sortie, dit Rex en la désignant d’un geste. Les autres, avec moi. On escalade le mur et on entre par le plafond. OK ? La manœuvre habituelle.

Il se tourna vers Altis.

— Vous savez comment ça se passe, n’est-ce pas ? On débarque et on tue tout le monde en dehors de l’otage. Vous pouvez rester ici et retenir les casseroles.

Rex lui offrait une gracieuse échappatoire. Un boulot trop sale pour un Jedi. Mais Altis refusa de se défiler.

— Ils ne sont que trois à cet étage en dehors d’Hallena Devis. Nous découvrirons peut-être que nous n’avons pas besoin de faire un tel coup de force.

— Force avec un petit f.

— Oui.

— Le but est de rendre les ravisseurs inaptes au combat avant qu’ils aient eu une chance de descendre leur otage ou d’actionner un engin explosif, et ensuite d’évacuer l’otage aussi vite que possible. C’est beaucoup. C’est pourquoi j’ai six hommes sur le coup dont le boulot n’est pas de se castagner avec les droïdes.

— Laissez-moi y aller en premier. Ce n’est pas parce que je suis plus vieux que les Jedi avec qui vous collaborez d’habitude que je suis incapable de me défendre.

Je suis complice dans cette histoire, même si je reste à l’extérieur, et l’ennemi n’en sera pas moins mort. Alors je le ferai. Et peut-être que je peux comprendre un peu mieux maintenant le glissement de Yoda dans le militarisme.

— Entendu, mais il va falloir faire vite.

— J’attirerai leur attention pour qu’ils ouvrent la porte, dit Altis en éteignant son sabre laser qu’il dissimula dans sa manche, prêt à servir. Je serai juste un vieux bonhomme qui cherche sa fille perdue dans le chaos de la guerre civile. D’accord ?

Rex leva le pouce en signe d’approbation.

— Laissez bien votre comlink ouvert pour qu’on suive ce qui se passe. Et attendez le signal.

Vere propulsa un grappin par-dessus le bord du toit et tira sur la corde pour s’assurer qu’il supporterait le poids d’un homme. Rassurés, ils en firent tous autant et grimpèrent à la corde avant de disparaître par-dessus le garde-fou. Geith se pencha sur le bord et leur adressa un signe de tête. Puis les trois soldats clones couvrant la sortie firent signe à Altis d’entrer.

Allez-y.

C’était un vieux bâtiment branlant, et on ne pouvait atteindre les étages que par les escaliers. Le turbo-ascenseur était en panne et de toute façon il n’y avait plus d’électricité dans la bâtisse. Anticipant une réception paniquée et des doigts un peu trop fébriles sur les détentes s’il prenait les rebelles par surprise, il entra dans son rôle de vieillard paumé et inquiet.

Il fit exprès de faire lentement craquer les marches, puis s’arrêta sur le premier palier assez longtemps pour les avertir – et également pour les distraire des bruits qu’ils pourraient entendre en provenance du toit.

— Il y a quelqu’un, ici ? appela-t-il. Linnie ? Tu es là ?

Il atteignit le deuxième étage et se dirigea vers la porte du bureau ; il ressentait plus fort que jamais dans la Force la présence d’Hallena Devis. Comme il l’atteignait – la porte était légèrement entrouverte – une femme armée d’un blaster sortit et lui bloqua le passage.

— Je cherche ma fille, dit Altis, qui se demanda si un peu d’influence mentale pourrait accélérer les choses.

Mais cette femme ne semblait pas du genre suggestible.

— Je ne l’ai pas revue depuis le début des combats. Vous ne l’auriez pas rencontrée ? Elle est…

La porte s’ouvrit en grand, et un homme sortit. Altis eut tout juste le temps d’apercevoir une grande femme à la peau sombre qu’on remettait sans ménagement sur ses pieds. Hallena. Oui, c’était bien elle.

— Qui est-ce, Merish ?

— Juste un vieux qui cherche sa fille.

Elle semblait distraite par le comlink qu’elle tenait à la main, comme s’il avait interrompu une conversation.

— Écoutez, on ne l’a pas vue, votre fille. Et on sort d’ici, maintenant, alors…

Bang.

L’explosion de transparacier et de permabéton au-dessus d’eux fut un vrai choc. Des bottes heurtèrent le sol à côté d’Altis. Une pluie de débris s’abattit sur sa tête.

Son premier réflexe fut de tirer son sabre laser. Tout ce qu’il vit fut le blaster de la femme s’allumer, prêt à tirer – sur lui, sur l’un des clones qui venait d’atterrir à côté de lui ? – et il releva simplement la lame diagonalement en un coup défensif. Il lui coupa ainsi net le bras et lui rabota le menton. Le blaster tomba, il ne savait où ; l’homme derrière elle hurla.

— Merish ! Non, Merish !

Quelqu’un d’autre essaya de claquer la porte avant qu’il ne soit entré. Mais Rex et deux de ses soldats la rouvrirent à la volée et mitraillèrent. Altis les suivit.

Les crépitements de blaster cessèrent presque immédiatement. Dans la seconde – une seconde, pas plus – qu’il lui avait fallu pour entrer dans la pièce, Rex avait vissé le canon de son blaster sur la tête d’un vieil homme ; lequel, de son côté, avait passé le bras autour du cou d’Hallena Devis et posé un blaster sur sa tempe.

Il y eut un temps de pause.

— Content de voir que la République se manifeste enfin, dit l’homme.

Hallena était complètement immobile, les mains liées, le visage impassible, exsudant cette tension qui disait qu’elle cherchait à se libérer de l’homme par elle-même.

— Qu’espérez-vous ? Que je marchande : la vie de votre espionne contre la mienne ?

Sans répondre, Rex appuya simplement sur la détente.

Ce fut rapide. Altis ne s’était pas attendu du tout à cela.

La décharge renversa l’homme en arrière, mais il était mort avant même d’avoir fini de glisser contre le mur. Hallena tomba, elle aussi. Rex, avec un calme imperturbable, la releva et fit jaillir une vibrolame de son gant pour couper les liens autour de ses poignets.

— Il est temps d’y aller, agent Devis, dit-il.

Dehors, le martèlement des pieds des droïdes s’était dangereusement rapproché.

— L’armée droïde vient vous chercher.

Il essaya de la pousser vers la sortie, mais elle voulut s’arrêter pour se pencher sur l’homme plus jeune, étalé par terre, une énorme brûlure de blaster courant de la bouche à la poitrine.

— Il n’est pas mort.

— Pas notre problème. Allons-y.

— Mais… D’abord, laissez-moi récupérer mon comlink, OK ?

Elle fouilla dans le manteau de l’homme, mais Rex la saisit à bras-le-corps et la jeta presque à Hil qui, sourd à ses protestations, l’entraîna dans l’escalier. Altis les suivit. La cage d’escalier était étroite, et ils devaient sortir en vitesse. Geith – pas de questions, pas d’ordres – se posta au bas des marches et tendit les bras. Hil la lança vers lui ; elle cria. C’était comme s’ils s’étaient entraînés à ce petit jeu toute leur vie, or Geith n’avait encore jamais vu de soldats avant aujourd’hui, et les soldats ne devaient avoir aucune idée du poids que pouvait sans danger supporter un Jedi quand on le lui balançait. Soudain il n’y eut plus personne en dessous, le vacarme des droïdes était assourdissant, et Altis se rendit compte qu’il allait se retrouver coincé dans cette bâtisse avec Rex, Vere et Boro.

— Monsieur ! Sortez, on vous couvre !

La voix d’Ince était audible dans le comlink ouvert.

— Magnez-vous !

Rex saisit le bras d’Altis.

— Beau travail, Maître. Maintenant courez. Il ne faut pas faire attendre Coric.

Alors que tous les quatre atteignaient l’entrée de l’immeuble, la fusillade commença. Altis ne pouvait voir ni Callista ni Ahsoka ; il fallait qu’il sorte d’ici. Rex lui fit signe d’attendre et régla son fusil.

— Ince, vous êtes à l’abri ? Devis va bien ?

Le soldat était essoufflé ; il était en train de cavaler.

— Oui… elle fonce vers la navette… mais j’ai dû la bousculer un peu d’un coup de botte sur le postérieur…

Rex eut un claquement de langue agacé, une réaction curieusement modérée en décalage avec le chaos ambiant.

— OK, rejoignez Coric et tirez-vous dès qu’il le faudra. N’attendez personne en dehors des Jedi.

Altis intervint :

— Non. Nous prendrons les mêmes risques que vous.

Rex fit comme s’il ne l’avait pas entendu et, après avoir pris une longue inspiration, il s’élança dans la rue, droit vers une marée de droïdes de combat.

7

Un jour, s’il sied au bon vouloir d’un Maître Jedi, le Conseil abandonnera complètement la règle du non-attachement et permettra les familles. Ensuite ils bâtiront de puissantes dynasties. À tout moment, leurs fins justifient toujours leurs moyens. Comme le font les nôtres – mais nous, nous le reconnaissons, n’est-ce pas ?

Comte Dooku à Asajj Ventress

Athar, en route vers le point d’extraction

Hallena était tellement shootée à l’adrénaline qu’elle ne sentait même pas les élancements dans sa tête en courant.

Ses poumons, en revanche, lui hurlaient de s’arrêter. Elle sentait l’énergie la quitter parce qu’elle n’arrivait tout simplement plus à laisser passer assez d’air dans sa gorge. Elle se rendit aussi compte qu’elle était loin d’avoir la forme des soldats clones, et avait donc beaucoup de mal à tenir le rythme qu’ils imposaient.

Mais elle avait son comlink. Les données qui y étaient stockées étaient bien trop importantes pour qu’elles tombent entre des mains ennemies. Elle l’avait laissé réglé sur transmission locale, au cas où, afin que le Contrôle sache où elle était maintenant.

Derrière elle, ça mitraillait. Et elle avait aussi entendu les ordres aboyés dans le système audio des clones.

— On ne peut pas les laisser, haleta-t-elle.

— Continuez à avancer, m’ame.

Ince lui agrippa le bras. Elle ralentissait.

— Coric a lancé les moteurs.

— On ne part pas tant que les autres ne nous auront pas rejoints, c’est compris ?

— Madame… Les ordres sont de vous évacuer, et c’est ce qu’on fait.

Elle avait une longue liste de questions s’agglutinant dans sa tête comme un essaim furieux et qui exigeaient des réponses. Son corps lui disait qu’elles pourraient attendre leur tour et qu’elle devait d’abord partir d’ici aussi vite que possible. Mais il y avait Shil, qui n’était peut-être pas mort, et elle s’inquiétait de ce qui pouvait lui arriver, et il y avait tous ces étrangers qui risquaient leur vie pour la sauver, elle, et elle ne comprenait pas, vraiment pas, ce qui pouvait rendre son sauvetage aussi impératif.

— C’est à ça que sert ma capsule toxique, dit-elle. À éviter l’évacuation.

— Ce n’est pas un mythe, alors… ?

Le boucan d’un vaisseau de combat les poussa à s’éparpiller en quête d’abris. Un des autres soldats, dont elle n’avait pas saisi le nom, l’attira à couvert, dans une entrée de sous-sol, où il s’accroupit jusqu’à ce que l’appareil soit passé.

— Ici Ince, monsieur.

Hallena pouvait toujours l’entendre. Leurs casques avaient des haut-parleurs externes.

— Vaisseau de combat sép à cinq minutes de vous, direction nord-ouest, il vous manquera sûrement, mais faites gaffe.

Il se redressa soudain et agita les bras vers le bas de la rue.

— Accrochez-vous, les gars. Le capitaine va nous faire la peau si on foire notre premier coup.

Ce bref répit avait permis à Hallena de trouver un second souffle. Elle courut aussi vite qu’elle le put. Quand elle tourna au coin de la rue, derrière Ince, et aperçut l’usine en décrépitude, elle entendait déjà le faible ralenti d’une navette.

— C’est nous, sergent ! hurla Ince. J’ai l’agent. Ouvrez !

Le civil qui les accompagnait – celui dans les bras duquel on l’avait jetée comme un rouleau de moquette – l’aida à monter dans la soute. Elle s’affala sur un des bancs, le long de la cloison, et s’efforça de reprendre son souffle tandis qu’il examinait sa blessure à la tête.

Le pilote se retourna dans son siège. Il n’avait pas son casque, juste les écouteurs. C’était un jeune homme à l’air sérieux, avec des cheveux noirs presque ras, et Hallena comprit soudain qu’elle avait devant elle le visage de toute une armée.

— Le capitaine est coincé, dit-il. Vous avez écouté vos coms ?

Les trois soldats parlèrent en même temps.

— Je peux suivre son affichage, sergent…

— Ouais, on retourne leur donner un coup de main, ou quoi ?

— On peut pas rester ici les bras croisés.

— Vous le pouvez, rétorqua le sergent. Et vous le ferez. Sinon c’est tout le détachement qu’on risque de perdre. On leur donne quelques minutes. Je surveille la télécam, et si vous vous arrêtiez le temps de réfléchir une seconde, vous pourriez en faire autant.

Hallena, une fois de plus, ignorait totalement ce qui se passait. Il y avait maintenant plus d’une journée qu’elle était aveugle et sourde. Et maintenant elle ne pouvait ni voir ni entendre ce que percevaient les soldats clones, juste les bribes de conversation qu’ils lui permettaient d’entendre, et elle n’avait pas l’habitude d’être à ce point hors du coup. Les secondes se traînaient.

— Vous, dit-elle au civil. Vous êtes des Renseignements ?

— Jedi, répondit-il. Chevalier Jedi Geith Eris. À mon avis, même un soldat entraîné n’aurait pu vous rattraper d’une telle hauteur sans casser quelque chose.

— Vous avez prévenu le Leveler pour avertir Pellaeon qu’elle est indemne ? demanda Ince au pilote. Il va en bouffer sa casquette s’il apprend ce qui se passe par les coms.

— Oui, c’est fait, soldat.

À la mention du nom de Gil – et de son vaisseau –, Hallena reçut comme un coup en plein plexus solaire. D’un côté, elle était ravie, de l’autre mortifiée à l’idée que tout le monde, désormais, était au courant de leur histoire, même les soldats.

— Et le vaisseau tient le coup ? demanda un autre clone. C’est pas la peine de se tirer d’ici si on ne peut plus rentrer chez nous.

— Senseurs en ligne, moteurs OK, mais le système de visée des missiles à concussion est encore un peu bancal. Au pire, on pourra toujours essayer d’atteindre le chantier de Kemla.

— L’autonomie est limitée par l’oxygène. T’as oublié ? Nan, il faut qu’on retourne à bord.

Il était clair qu’ils parlaient d’un vaisseau d’assaut.

— Vous allez me transférer sur un vaisseau ?

— Le Leveler, madame. Quoi d’autre ?

Gil était fou. Avait-il fait tout ce trajet – d’elle ne savait où, pour faire elle ne savait quoi – et risqué son vaisseau rien que pour la tirer d’affaire, parce que, allez savoir comment, il avait été informé de son signal de détresse ? Elle se sentit horriblement coupable. Les espions n’étaient pas censés avoir besoin d’être secourus. C’était l’inverse qui se passait, normalement. Ça arrivait, bien sûr, mais ça la mettait très mal à l’aise.

— C’est dingue, dit-elle pour elle-même. Et qu’est-ce qui va se passer pour vos hommes, ici ?

Le sergent – ce devait être Coric – tint son récepteur un peu plus près de sa bouche.

— Oh… Hé, regardez vos affichages. Vous êtes bigleux, ou quoi ? C’est pour ça que vous avez toujours besoin d’embarquer deux ou trois Jedi.

Hallena n’y tint plus.

— Montrez-moi, dit-elle à Ince. Montrez-moi ce que vous voyez.

Le soldat sortit un datapad de sa ceinture. Le petit écran affichait une image saccadée et chaotique, comme une séquence de poursuite dans un holovid : de toute évidence la vue subjective d’un clone relayée par la caméra de son casque. Une marée de droïdes remplissait la rue devant lui. Ce qui apparut tout d’abord comme une barricade de gravats était en fait un tas de droïdes en pièces détachées et, à quelques mètres derrière cette barrière, deux humains et un – une – enfant, oui, une enfant – une Togruta – étaient alignés, leurs sabres laser brandis et leurs mains libres tendues. Les tirs de blaster balayaient les rangs des droïdes. Deux silhouettes en armure blanche apparurent un instant sur l’icone alors que la cam pivotait. Lorsque la caméra piqua vers le sol – quand le soldat se pencha – elle découvrit un autre soldat à terre, l’armure déchiquetée, et un de ses compagnons qui essayait de le tirer à l’abri.

Tout ça pour moi. Il n’est plus question de renseignements vitaux. Je n’en ai plus, maintenant.

Et ça ne vaut jamais la peine de sacrifier autant de vies. Je ne vaux pas toutes ces vies.

Elle agrippa le bras d’Ince et dut le secouer légèrement  pour attirer son attention. Il observait ses camarades dans le pétrin, déchiré entre les ordres et ce qu’il se sentait poussé à faire.

— Sortez-les de là, dit-elle. Tout de suite !

Front de l’armée des droïdes de combat, Athar

L’icone du point de vue de Vere était encore actif dans la marge gauche de l’affichage de Rex, et il ne pouvait pas l’éteindre.

Il était certain que Vere ne pouvait pas voir le ciel orageux qu’il semblait contempler.

— Il ne réagit pas, monsieur, dit Boro.

Il essayait toujours de poser une perfu dans le bras de Vere ; les plaques en plastoïde avaient éclaté et il avait repoussé des morceaux de la combinaison noire au-dessous.

— Pas de pouls, rien.

Chaque seconde que Boro passait à essayer de sauver Vere mettait sa propre vie en danger. Pendant qu’il vidait les cartouches les unes après les autres sur les rangs des droïdes et se mettait régulièrement à couvert le temps de recharger, Rex se débattait contre la puissante vague de colère incohérente qui montait en lui. Il enrageait parce que le service actif de ce gosse n’aurait duré que huit jours, depuis le moment où il avait quitté Kamino à celui où la grenade d’un droïde avait fait éclater sa dernière ligne de défense – son armure.

Huit jours. Ce n’était pas assez. Pour personne.

Et les seuls à qui il pouvait faire payer cette injustice étaient massés devant lui. Très bien. Durant les quelques mois de cette guerre, il avait perdu tant d’hommes qu’il ne voyait pas ce que ça changerait s’il les suivait un peu plus tôt que prévu. Et si c’était le cas, au moins n’aurait-il plus le sentiment torturant de ne pas avoir été à la hauteur pour eux. Au moins n’aurait-il plus à se demander combien d’autres il en perdrait demain.

— Boro, laisse tomber.

Il prit le jeune clone par le bras.

— C’est fini pour lui, mon vieux. Et tu seras le suivant si tu ne te sers pas immédiatement de ton DC.

— Monsieur, j’ai suivi toute la formation médicale. Je peux…

Boro s’interrompit brusquement, s’assit sur ses talons un instant, puis leva son fusil. Rex entendit son système audio externe s’éteindre, et comprit qu’il était soit en train de hurler des insultes, soit de pleurer, enfin d’exprimer à sa façon sa rage et sa douleur d’avoir perdu son copain. Mais il tint le coup. Il se mit à tirer, et seul quelqu’un conscient de ce qui se passait sous ce casque pouvait deviner ce que ça représentait pour lui.

— Rex ! Rex !

Ahsoka s’écarta d’Altis et de Callista qui se démenaient avec acharnement pour contenir les premiers rangs de droïdes.

— Prenez Vere et allez-y !

La masse métallique commençait à être sérieusement congestionnée, maintenant. Si les casseroles avaient eu quelque chose dans le ciboulot, elles se seraient scindées en plusieurs sections en partant de l’arrière et auraient tenté un dégagement par les côtés, mais les images relayées par la télécam montraient à Rex qu’elles n’en avaient rien fait. Les barricades qu’avaient dressées les rebelles bloquaient les rues latérales.

Nous, on chargerait simplement une équipe de démolition de nous ménager une brèche à coups d’explosifs et on passerait. Mais les casseroles ne pensent pas.

— Il est mort, répondit Rex à Ahsoka en recommençant à tirer.

— Oh.

— On ne pourra plus tenir très longtemps. Donne-moi deux minutes pour balancer quelques charges de l’autre côté de la rue, et après tu te tires.

— Je pourrais les retenir assez longtemps pour que tous les autres puissent filer.

Rex fixa un lanceur de grenades sur son fusil ; un modèle qui n’était pas censé être monté sur le DC-15, mais il l’était maintenant, et ça marchait. Il visa un endroit juste derrière les premiers rangs et tira. Le shrapnel monta très haut, décrivit un arc et retomba en sifflant.

— Très noble, dit-il. Et inutile, parce qu’il n’est pas question que je perde un Jedi sous ma protection.

— Je cours aussi bien que n’importe qui, vous le savez bien.

— C’est mon groupe, dit-il, intrigué de ne plus ressentir aucune panique, rien que cette colère qui le prenait à la gorge.

Il compta ses réserves de grenades et s’efforça de calculer jusqu’où pourrait s’étirer le rouleau hyperpuissant de ruban explosif.

— Ma décision. Retiens bien ça pendant que je pose les charges.

— Vous allez vous faire tuer.

— Et dégommer un maximum de ces casseroles. Tu sais ce que disent tes chefs de l’attachement, petite. Ne t’attache pas trop à moi.

Ahsoka cligna des yeux, puis se recula, son sabre laser prêt à dévier les tirs de blaster comme si cela lui était venu après coup.

— Les capitaines expérimentés ont plus de valeur que de la viande en boîte, dit Boro. Pourquoi est-ce que je ne…

— OK. La queue pour les sacrifices imbéciles commence ici, dit Rex d’un ton irrité. Tu prends un ticket et on te fera signe quand ce sera ton tour.

— Désolé, monsieur.

— Non, c’est ma faute. C’est moi qui suis désolé. Dès que ce sera prêt, tu attrapes Ahsoka et tu files d’ici.

— Est-ce qu’on ferait tout ça si ça n’avait pas été la copine de Pellaeon, monsieur ?

— Oui. Parce c’est ce qu’on voudrait que quelqu’un fasse pour nous.

Le sol, sous ses bottes, tremblait. Tout d’abord, il pensa que c’était l’artillerie qui bombardait quelque part, jusqu’à ce qu’il découvre les failles dans le permabéton ; de fines lignes sinueuses qui très vite s’ouvraient en de larges fissures.

— Maître Altis ? hurla Rex. Qu’est-ce qui se passe ?

Altis baissa les yeux. Il gardait les mains levées comme s’il poussait une porte invisible que l’on refusait de lui ouvrir. Callista et Ahsoka étaient figées dans la même attitude.

— Toujours la même chose, répondit-il, le front baigné de sueur. Nous générons tellement de tension que ça provoque des affaissements.

Des éléments de maçonnerie basculaient des bâtiments de chaque côté de la rue. Un déluge de débris s’abattait sur les droïdes. Et ce qui était apparu comme une ville fantôme se réveilla brusquement et désespérément alors que les gens jaillissaient des immeubles. Les natifs qui s’étaient terrés en attendant la fin des combats étaient brusquement expulsés de leurs refuges par la menace de leur effondrement.

— Je crois que vous devriez laisser tomber et fuir, dit Rex.

— Bonne idée, dit Altis. Sinon je finirai par tuer plus de civils que d’ennemis.

Le Maître Jedi empoigna l’épaule de Callista comme pour la sortir d’une transe, l’incitant à tourner la tête.

— Votre soldat est mort. Je suis désolé, dit-il.

— Moi aussi, dit Rex.

Il contacta la navette sur son comlink.

— Coric ? On se replie. Attendez-nous.

Il fit signe à Altis.

— Quand vous serez prêt, monsieur.

— Trois… deux… maintenant !

Bon. Trois secondes de préparation, c’était toujours mieux que rien.

Dès que le Jedi relâcha la pression qu’il exerçait par la Force, le bâtiment à la droite du front des droïdes s’écroula en un nuage de poussière grondant qui envahit la rue telle une éruption volcanique.

Boro ne cessait de se retourner en courant. Il avait un morceau de l’armure de Vere à la main, une plaque d’épaule, mais Altis le rejoignit pour s’occuper de lui avant que Rex ne s’en charge. Le vieux Jedi posa la main sur le dos du soldat en lui parlant. Et ce qu’il lui dit suffit à faire avancer Boro. Rex se rua vers les rues latérales, s’attendant au pire.

— Ne bougez plus, monsieur, dit Coric dans son écouteur. Nous venons vous chercher. On se pose au bout de la rue. Vous voyez les rails métalliques au carrefour ?

Rex fit volte-face et leva la main pour arrêter tout le monde. Aucun droïde n’était encore à leurs trousses – sans doute essayaient-ils toujours de contourner les gravats, pour la bonne raison que ces robots débiles étaient incapables de grimper –, ce qui ne voulait pas dire qu’ils ne pouvaient pas attirer l’attention d’un engin volant.

— Je les vois, répondit-il. Et je vous avais dit d’attendre.

— L’agent Devis nous a dit de venir vous chercher, monsieur.

À l’entendre, Coric faisait de gros efforts pour dédramatiser les choses en plaisantant.

— La petite amie d’un officier est toujours plus gradée que lui, si bien que ça fait d’elle un commodore. Et elle est juste devant moi.

— D’accord, laisse-nous le temps d’arriver là-bas.

Ils reprirent leur course, par à-coups, et en restant bien séparés les uns des autres, juste pour le cas où des natifs bien armés et bien remontés auraient envie de faire quelques cartons sur les gars de cette République qui n’avait pas levé le petit doigt pour eux.

Brave Coric. Comment un homme sait-il quand on souhaite vraiment, vraiment, qu’il désobéisse à un ordre ?

Il était trop tard pour Vere. Rex s’obligea de nouveau à refouler sa colère, à la verrouiller solidement, et à canaliser cette énergie sur ce qu’il avait à faire. Il la laisserait éclater plus tard, quand personne ne serait là pour le voir s’effondrer.

Il entendait à présent le ronronnement familier du moteur de la navette, assourdi par les bâtisses jusqu’à ce qu’elle débouche à découvert dans la rue avec une brusque déflagration. Elle s’immobilisa à un mètre au-dessus de la rue, son courant descendant faisant jaillir l’eau des flaques. Ross et Ince bondirent de l’appareil et adoptèrent des positions défensives, puis la navette atterrit sur ses amortisseurs, toujours posée sur ce qui évoquait un coussin de brume.

— Boro ! cria Rex. Go !

Il prit Boro par l’épaule pour le propulser, surpris que son instinct, sur l’instant, le pousse à s’occuper non pas d’Ahsoka, mais de ses hommes avant tout. Il envoya les autres foncer vers la navette, un par un, puis fit monter Ross et Ince. Il n’avait même pas eu le temps de fermer le sabord derrière lui quand Coric décolla.

— Juste à temps, dit le sergent.

Rex, accroché à la barre de sécurité, regarda ce qu’ils survolaient.

— Les boîtes de conserve arrivent.

Sous eux, toujours en rangs bien ordonnés et rythmés par leur bruit de ferraille, comme s’ils n’avaient pas subi le moindre contretemps, les droïdes de combat s’avançaient vers l’endroit où la navette s’était posée quelques secondes plus tôt. Ils étaient bien moins nombreux ; ceux-ci, un chouïa plus intelligents ou plus veinards que leurs copains, avaient réussi à franchir les tas de gravats.

Ils levèrent leurs blasters dans un bel ensemble et avec la précision d’une garde d’honneur à des funérailles nationales, visèrent, tirèrent – et les manquèrent. Les décharges passèrent sous la coque de la navette en autant de traits rouges rasants.

Rex prit conscience que tout ce qu’il savait des funérailles – n’importe quelles funérailles –, il l’avait glanés sur HNE. Il boucla le sabord, s’assit sur un des bancs, et resta les yeux fermés un moment. Quand il les rouvrit, Hallena Devis le regardait fixement.

Elle ne pouvait être certaine qu’il lui retournait son regard, bien sûr. Tout ce qu’elle voyait, c’était un casque fermé avec un viseur en T, comme ceux des autres clones. Par seul souci de politesse, il l’ôta afin de lui permettre un contact visuel.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, dit-elle.

Une grosse bosse apparaissait à la lisière de ses cheveux. Il faudrait qu’un médic s’en occupe.

— Et je regrette que ça vous ait coûté un de vos hommes.

— C’est le métier, m’dame.

Rex aurait en fait aimé ajouter autre chose, mais ce n’était pas la faute de cette femme, et c’était lui qui avait proposé son groupe pour la mission.

— Vous comprenez ça, comme tout le monde, ajouta-t-il.

— Ne soyez jamais fait prisonnier et n’en faites aucun. C’est ce que disent les Irmenu.

Rex songea que c’était un sujet qui attendait d’être développé, mais il n’était pas la bonne personne pour ça. Il remarqua que Ince, Boro, Joc, Hil et Ross gardaient tous le silence, le silence artificiel et absolu d’hommes qui ont coupé leurs coms. Ils étaient branchés sur leur propre fréquence, et Rex le respecta. En dépit de tout ce qu’ils partageaient, ils devaient avoir eu viscéralement besoin de cette intimité ; c’était une de leurs conventions qu’il observait à la lettre. S’ils le considéraient comme un idiot, s’ils l’injuriaient, ou s’ils étaient tout simplement aux prises avec les premières attaques du chagrin, alors c’était leur problème, et il ne passerait outre cet isolement volontaire qu’en cas de force majeure.

C’est la première fois qu’un de leurs copains meurt devant eux. On peut trop facilement l’oublier.

Altis, calé contre Boro sur un des sièges, paraissait cependant percevoir quelque chose. Le Maître Jedi posa simplement sa main sur l’avant-bras de Boro. Sans rien dire.

Ça, c’est un homme bon.

— En tout cas, vous avez bouclé cette mission si vite qu’on sera à bord avant même que le général Skywalker nous rejoigne, dit-il. Bon travail, tout le monde.

La navette, qui filait vers la couche supérieure de l’atmosphère, traversa des nuées bleues et pourpres avant d’atteindre le noir. Il ne leur restait plus qu’à regagner le Leveler aussi vite que possible et à laisser JanFathal derrière.

Pour l’instant, la planète était perdue pour la République.

Mais le pire était derrière eux, aujourd’hui, songea Rex qui pesta contre lui-même pour avoir voulu tenter le sort.

Chasseur républicain Torrent Écho-97, entrant dans
le système de Fath en direction de JanFathal

Anakin s’interrogeait : avoir défié les règles de ses Maîtres lui valait-il finalement une leçon de la Force ?

Je tire au flanc, et mes hommes se retrouvent dans le pétrin.

Je ne devrais pas avoir à me cacher pour voir ma femme.

D’accord, je cherche une excuse. C’est la vérité, mais ça ne justifie rien.

— Skywalker au Leveler.

Il pouvait voir l’icone immobile du transpondeur du vaisseau d’assaut sur l’écran de son cockpit.

— Je reçois des bribes alarmantes du comlink de Rex. Que se passe-t-il ?

Son interlocuteur ne fut pas l’habituel officier des coms. Pellaeon répondit en personne.

— Il revient de JanFathal en ce moment même.

— Je n’ai fait qu’entrer et sortir de l’hyperespace depuis Coruscant pour essayer de le trouver. Comment a-t-il atterri là-bas ?

Pellaeon avait l’air curieusement sur la réserve. C’était un homme doué d’une assurance phénoménale, capable de tenir tête à un amiral en fureur, mais Anakin ressentait puissamment qu’il y avait là quelque chose qui le rendait mal à l’aise.

— On nous a confié la mission de récupérer un agent secret de la République au moment de l’invasion ennemie, dit-il. C’est une femme que je connais, d’ailleurs.

Anakin absorba l’information. Le ton de Pellaeon en disait long. Eh bien… j’aurais mauvaise grâce à lui reprocher ça, non ? Si tant est qu’il devait y avoir des reproches à faire.

— Compris, capitaine. Quelle est la situation, question sécurité ?

— Nous stationnons à bonne distance, car certains de nos systèmes ne sont pas encore au point. Si Rex devait avoir à en découdre avec des Séps, toutefois, nous interviendrions.

— Je peux l’escorter, dit Anakin. Que dois-je chercher ?

— Une navette de ravitaillement. Méfiez-vous, elle peut répondre par un code transpondeur erroné.

OK. Je sentirai si c’est Rex ou non, mais le dire a tendance à rendre les gens nerveux.

— J’attendrai une confirmation visuelle avant d’ouvrir le feu, capitaine.

— Il a des Jedi avec lui, alors vous pourrez probablement les contacter avec votre radar personnel dans la Force, ou un autre de vos procédés.

— Ahsoka a insisté pour y aller, si je comprends bien ?

Pellaeon prit une calme inspiration comme pour aborder un sujet épineux.

— Oui, ainsi que Maître Altis et deux de ses adeptes.

Non, ça, Anakin ne s’y attendait pas.

Altis.

Il connaissait vaguement le nom, mais ignorait pourquoi. Il laissa son regard se perdre sur les étoiles autour du Torrent afin de laisser la mémoire lui revenir. Le souvenir mit un certain temps à remonter.

Qui-Gon Jinn, son « Maître qui ne l’avait jamais été », l’homme qui avait tenu à faire de lui un Jedi quoique le Conseil ait refusé de le former, avait mentionné Altis. Il avait également parlé de Dooku, son ancien Maître. Qui-Gon avait fréquenté les Jedi les plus provocateurs et les moins orthodoxes – les penseurs, les débatteurs, les iconoclastes et même, pour finir, les traîtres.

Anakin ne se rappelait plus le motif de la dissidence d’Altis, mais ça n’avait aucune importance. À présent il avait une chance d’évoquer des souvenirs heureux de son vieux mentor. Qui-Gon lui manquait.

— Général, vous êtes encore là ?

— Désolé, capitaine. J’essayais juste de me souvenir du nom.

Anakin ferma les yeux une seconde pour se centrer et laisser le flux et le reflux de la Force le submerger. Oui, il sentait un groupe de présences fortes. Il était plus difficile de ressentir clairement, depuis quelque temps, avec tous les remous de violence et de peur qui troublaient les eaux de la Force, mais il avait désormais un repère pour s’orienter qu’aucune console de navigation ne pourrait lui fournir.

— Ça nous donnera un sujet de conversation dans votre carré flambant neuf.

Pellaeon marqua une nouvelle pause. Rien qu’une fraction de seconde, à peine un battement de cils, mais Anakin le perçut.

— Votre Padawan vous informera.

S’il en croyait son ton, Ahsoka avait dû mettre la patience de Pellaeon à rude épreuve.

— Et JanFathal ? J’ai perdu le contact. Maître Yoda va-t-il envoyer des troupes pour repousser l’invasion ?

— J’ai cru comprendre par les Renseignements qu’il s’y était opposé en raison du soutien populaire qui accompagne ce changement de régime. Nous nous retrouverions à nous battre sur deux fronts à la fois.

— Nous devrions nous trouver de meilleurs alliés…

— Absolument. Ah… Nous sommes à présent en contact avec la navette de Rex, je vais pouvoir l’avertir que vous arrivez.

Anakin calcula le temps qu’il lui faudrait en vitesse subluminique pour atteindre la planète depuis sa position actuelle aux confins du système de Fath, et décida de sauter en hyperespace. C’était une question de secondes, et un beau gâchis de fuel, mais si Rex avait besoin d’une escorte, c’était maintenant – et pas dans une demi-heure.

Il lança la procédure de saut hyperspatial et regarda le paysage étoilé s’étirer et se déformer alors que le chasseur jaillissait presque instantanément dans le cœur du système. Les sauts courts étaient les manœuvres les plus dangereuses de toutes. La plus petite erreur, la moindre défaillance, et son chasseur pourrait, au sortir de l’hyperespace, se jeter en plein dans la lithosphère d’une planète.

Ce ne fut pas le cas, bien entendu. Il s’enorgueillissait de ses dons de pilote, pas seulement de ses capacités surnaturelles dues à la Force, mais aussi de sa discipline de base et des longues heures qu’il avait consacrées au pilotage, tant Jedi qu’ordinaire.

J’ai travaillé dur pour être aussi bon. Et ce n’est pas seulement à la chance que je le dois. Pas seulement à la Force non plus.

Le Torrent redescendit presque instantanément en espace réel. Le disque de marbre vert et blanc presque plein de JanFathal occupait son écran panoramique plein cadre.

— Skywalker à Rex, terminé…

Les senseurs d’Anakin montraient plusieurs vaisseaux séps proches de la planète.

— Skywalker à Rex…

La voix de Coric l’interrompit.

— On vous reçoit, général. On ne vous a pas encore en visuel.

— Vous avez toujours une fausse identification ?

— Oui, monsieur. On a dû dégager vite fait, et on a pensé qu’on pourrait avoir de la compagnie.

— Je vous ai sur mon écran. Vous pouvez confirmer que vous apparaissez comme un ravitailleur de la flotte de la Fédération du Commerce ?

— Confirmé.

— À part cette brève et excitante sortie sur JanFathal, tout le monde va bien ?

— Malheureusement non, monsieur. Nous avons perdu le soldat Vere.

Vere ? Anakin ne l’avait même pas encore rencontré. Et il était trop tard pour ça, maintenant. Il n’avait été affecté à la 501e que quelques jours plus tôt. Rex ne serait pas au meilleur de sa forme, alors ; l’homme était doué pour afficher une façade stoïque, mais ce qu’Anakin ressentait grâce à la Force franchissait ce vernis et il connaissait parfaitement le tempérament passionné que Rex pouvait montrer en certaines circonstances.

— Je suis désolé, dit-il. J’aurais dû être avec vous. Dites à Rex que…

— Stang, marmonna Coric. Excusez, général, mais vous voyez aussi quelque chose qui fonce sur la trajectoire directe du Leveler ?

Sur l’écran des senseurs du Torrent, un icône jaune ennemi semblait s’être séparé du reste de la flottille sép pour se diriger droit sur le vaisseau de Pellaeon. Un vaisseau d’assaut qui ne souhaitait pas être découvert et capable de réduire au minimum son empreinte dans l’espace constituait une petite cible dans cet infini. Les gens faisaient bien trop confiance aux senseurs – mais c’était tout ce que possédait la grande majorité.

— Oui, vaisseau sép, confirma Anakin. Ils ont repéré le Leveler.

— Ils ont pigé qu’on avait besoin de s’amarrer sur une bien plus grosse cible à proximité.

Anakin ouvrit la liaison avec le vaisseau d’assaut.

— Leveler, ici Skywalker. Vous avez un vaisseau sép qui fonce sur vous, coordonnées 7-7-9-5. Je m’en occupe.

— Nous suivons sa trace, général.

— Quel est votre état opérationnel ?

— Le système de ciblage des missiles à concussion n’est pas connecté, mais nous avons le canon laser et les torpilles.

— OK, je suis dessus, dit Anakin.

Le plus simple aurait été que le Leveler saute en hyper-espace. Comme Anakin changeait de trajectoire afin d’intercepter le vaisseau séparatiste, il médita sur le fait que l’ennemi penserait que la République ne ferait pas ce genre de chose. Un officier républicain ne laisserait pas ses troupes essuyer seules une attaque, pas plus qu’il ne les condamnerait à une mort solitaire dans leur navette avec un niveau d’oxygène en chute libre.

Un capitaine digne de ce nom attendrait que la navette soit revenue à bord, même avec un vaisseau de combat à ses trousses.

Les Séps devaient compter là-dessus.

Et Anakin, lui, comptait sur le fait que les Séps voudraient le Leveler – réarmé, technologie dernier cri et données classées secrètes – en un seul morceau.

8

Je suis corellien. Et comme on dit, on ne pliera pas sous la contrainte.

Gilad Pellaeon

Vaisseau d’assaut Leveler, juste à l’extérieur
de l’espace de JanFathal

— Alerte, alerte, alerte ! Tout le monde à son poste.

Le Leveler combattait pour de bon, maintenant ; le rodage semblait déjà appartenir à un lointain passé. Pellaeon, sur la passerelle de commandement plongée dans la pénombre, les mains à plat sur sa console de commandement, fixait le vide qui ne révélerait rien jusqu’à ce qu’il soit trop tard. D’après les Renseignements, le vaisseau sép était le croiseur léger Discord, mais Pellaeon commençait à douter de la fiabilité des Services de Renseignements de la République ; il n’était même pas certain qu’ils sauraient lui donner l’heure exacte.

— Contact ennemi localisé, distance 1-3-600. Position… trajectoire…

L’officier tactique – Derel – était un clone, et si on lui avait demandé son avis, Pellaeon n’aurait mis que des clones aux postes de combat.

— À portée de tir, commandant.

— À votre avis, Derel, que nous veulent-ils, nos copains séps ?

— Étant donné que le Discord est à portée de tir, commandant, je dirais qu’ils nous veulent en un seul morceau.

C’était normalement à l’officier tactique de décider quand attaquer une cible. Cette fois-ci, cependant, Pellaeon choisit de combattre personnellement le croiseur, en espérant que Derel n’en prendrait pas ombrage.

— Je suis d’accord, dit-il. Alors pourquoi le reste de la flottille ne l’a-t-il pas accompagné ? Ils ne risquent pas d’être occupés à JanFathal qui n’a pas d’armée spatiale. Sinon, ils n’auraient pas besoin de nous.

— Peut-être jugent-ils qu’ils ne sont pas équipés pour un combat contre nous. Du pur opportunisme.

— Meriones ? Donnez-moi la carte en temps réel sur le grand écran, lieutenant.

Il assena un coup sec sur la nuque du jeunot pour attirer son attention. Les postes de travail tactiques étaient à portée de main s’il faisait un seul pas de côté, droite ou gauche.

— Allez ! On se réveille !

— Prêt, commandant.

Pellaeon lissa sa moustache de son index en envisageant les scénarios possibles. Il ne s’agissait pas là de gagner une bataille, mais de sauver le vaisseau et la navette, ou – à tout le moins – de priver l’ennemi d’une occasion de s’emparer du Leveler. Ce n’était peut-être pas la fierté de la flotte républicaine, mais il était équipé d’un armement de pointe, et l’attitude des Séps l’amenait à se demander s’ils étaient au courant. La République avait certainement des agents dans certains des chantiers de la CSI, mais les Séps en avaient-ils sur Kemla ?

En tout cas, ils étaient au courant.

À cette portée, ils pourraient nous atteindre. Et réciproquement.

Pourquoi nous envoyer un seul vaisseau quand il y en a toute une flottille ? Et s’ils peuvent repérer la navette, pourquoi est-ce qu’ils ne l’attaquent pas ?

Parce qu’ils savent que s’il n’y a plus de navette, nous n’aurons plus aucune raison de rester dans le coin. Et c’est après ce vaisseau-là qu’ils en ont.

Pellaeon, dans sa tête, inversa le problème. Le vaisseau sép prenait un risque en traînant par ici. Mais s’il l’attaquait, c’est toute la flottille qu’il aurait ensuite sur le poil, or le Leveler n’aurait sûrement pas le dessus, même s’il était à cent pour cent opérationnel. Les Séps – dans l’espace en tous les cas – étaient un ennemi composé de droïdes bornés et d’êtres organiques qui l’étaient à peine moins, mais ici, ils avaient le nombre pour eux.

Les points lumineux suspendus dans l’holocarte devant lui bougèrent, captant illico son attention.

— Commandant, deux Séps se sont détachés du groupe et semblent aussi se diriger vers nous…

Derel s’interrompit pour étudier un autre écran.

— Missiles à concussion toujours déconnectés, mais on est au point pour les amortisseurs et tout le reste.

Pellaeon avait l’impression d’avoir une vue à trois cent soixante degrés de la passerelle. Il savait qu’il avait mille raisons solidement rationnelles d’être hyperconscient pendant un combat. Et il y avait aussi autant d’indicateurs quasi subliminaux sur le vaisseau, sur la passerelle, qui l’informaient des sensations et émotions de son équipage. Il entendait les petits claquements de langue et les sons mouillés qui trahissaient les expressions du visage – les mots formés que l’on tait, les souffles retenus.

— Rumahn, dit-il à son second. Que feriez-vous ?

Pellaeon pouvait entendre son embarras. Rumahn était un commandant en second fiable, le genre d’homme qui parvient toujours à trouver l’équilibre entre la sauvegarde de l’équipage et l’action à engager. Il appliquait à la lettre le règlement de la flotte, mais avec humanité. Et l’estime qu’on lui portait n’avait même pas été entamée quand il avait été surpris, après un dîner de la flotte un peu trop arrosé, à jouer la sérénade sous le balcon d’une jolie femme jusqu’à ce que le mari vienne le sommer de décamper sur-le-champ. Du moins avait-ce été, pour faire court, l’essentiel de la sommation.

Derel pianota sur les touches de son écran de senseurs. L’espace d’un instant, la passerelle fut si silencieuse que Pellaeon perçut le cliquetis des ongles de l’officier sur le plastoïde.

— Je verrouillerais la brèche entre nous et la navette, commandant, répondit Rumahn, et j’installerais un barrage laser pour défendre le vaisseau pendant que la navette embarque.

— Et si l’agent Devis n’était pas à bord ?

Rumahn resta imperturbable.

— Je quitterais le secteur immédiatement, commandant. Nous ne sommes peut-être pas en état de combattre, et attaquer n’est pas le meilleur moyen de le vérifier.

C’était brutal et honnête. C’était aussi la procédure correcte en fonction des réglementations de la flotte républicaine étant donné que quelque deux mille hommes d’équipage et un vaisseau d’assaut étaient en jeu. Et pourtant ce n’était pas la bonne solution.

— Lorsqu’on ne cherche plus par tous les moyens à sauver jusqu’au dernier membre de l’équipage, jusqu’au dernier soldat, alors c’est l’instant où cette marine, cette Grande Armée, tout commence à se détraquer, dit Pellaeon. Pour autant que je sache, les Séps n’ont pas de camps pour les prisonniers de guerre. Et donc l’équipage de la navette risque sa peau. Donc, second Rumahn, nous allons verrouiller la brèche, ainsi que vous l’avez suggéré. Navigateur, à vous de jouer. Rex, général Skywalker, êtes-vous prêts ? Accostage rapide, puis saut. N’attaquez que si c’est absolument nécessaire. Nous pouvons distancer le Discord, et j’estime que nous avons quelques bonnes minutes d’avance sur les deux autres vaisseaux.

— Un instant, commandant. Ils savent où nous sommes, maintenant, alors on peut aussi bien utiliser le scan actif.

Il se connecta directement au Discord au lieu de passer par les données du scan passif. L’ennemi avait ainsi également confirmation de la trajectoire et de la vitesse du Leveler, mais ça n’avait plus aucune importance, désormais.

— Assurons-nous seulement de bien savoir à quoi nous avons affaire…

Pellaeon se pencha sur la console pour étudier l’écran. Seul un opérateur exercé pouvait interpréter les données avec précision, mais il avait une bonne idée de ce qu’il avait sous les yeux.

— Ce n’est pas un croiseur léger.

Les senseurs actifs captaient la signature d’un vaisseau bien plus gros et bien mieux armé.

— Donc à moins que les Renseignements ne se soient encore plantés…

— Peut-être pas, monsieur, dit Derel. Apparemment, nous ne sommes pas les seuls à jouer au faux transpondeur. Il ne s’agit pas du Discord. C’est un destroyer. Peut-être quarante turbolasers.

Stang. Puissance de feu plus imposante que le Discord, et vitesse supérieure, aussi.

— Quelle poisse, pesta calmement Pellaeon.

Il se tourna vers l’officier des coms et lui signifia, en accompagnant sa demande d’un geste transversal de la main sur sa gorge, qu’il voulait l’interruption immédiate de toutes les coms extérieures.

L’officier se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête.

Navette de ravitaillement se dirigeant vers le Leveler

— Donc pas de cavalerie à la rescousse à part le général, marmonna Coric. Le Leveler se retrouve tout seul, et nous aussi. D’accord. On peut se débrouiller.

— Au moins le QG ne nous a pas ordonné de nous battre jusqu’au dernier, dit Ince en se penchant sur le siège du copilote pour étudier les senseurs.

Il aurait pu les voir par le biais de son affichage, mais Rex comprenait ce besoin fondamental humain de regarder physiquement.

— Pas la peine de se faire des idées : que ce soit un croiseur ou un destroyer, on est cuits de toute façon. Pas vrai, sergent ?

Coric émit un grognement évasif.

— On a une position pour le Leveler ? s’enquit Rex.

— Si vous voulez savoir si je vise la baie d’accostage, c’est oui, monsieur.

Coric se débrouillait de son mieux avec des manœuvres élémentaires dans une navette purement fonctionnelle. Ce n’était pas un as du manche à balai.

— Mais si le capitaine des Séps ne nous élimine pas, ni nous ni le Leveler, je voudrais bien savoir quelle stratégie ils nous réservent.

— Il va essayer de le mettre hors de combat, dit Rex. Les moteurs d’abord, puis les armes. Plus vite dit que fait, évidemment.

— Qu’est devenu le bon vieux temps où on lâchait des bordées jusqu’à ce qu’un des camps n’ait plus de vaisseaux d’assaut…

— Ça remonte à longtemps… au mois dernier.

Conscience situationnelle limitée.

C’était ça que Rex n’aimait pas dans la marine spatiale. Il aimait avoir les bottes bien plantées sur le sol, et pouvoir surveiller les alentours avec un petit coup de pouce de l’affichage intégré de son casque – ou même l’ôter et se servir de ses yeux, de ses oreilles et de son nez.

Il ôta tout de même son casque. Dans ce genre de situation, il devait le garder dans l’éventualité d’une déchirure de la coque. Mais il avait le sentiment d’avoir devant lui une heure de grâce avant que la possibilité d’être englouti par le vide ne se précise.

À travers le champ limité d’un écran panoramique, il n’y avait rien à voir qu’un étroit rectangle d’espace noir piqueté d’étoiles. Il était impossible de voir autre chose à moins que ça se présente directement devant ses yeux, suivant le bon angle afin de capter la lumière de l’étoile de Fath, et même, malgré tout ça… l’espace était affreusement immense.

Et les senseurs mentaient.

— Au moins Skywalker pourra nous trouver, dit-il. C’est pratique, les Jedi.

Il lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Sans vouloir vous offenser.

— Être utile est une vertu, dit Altis. Merci.

Coric baissa la voix.

— Même le général ne peut pas faire de miracles, monsieur.

— Peut-être, mais il peut nous couvrir, et pour moi c’est déjà beaucoup.

Rex regarda de nouveau vers la soute. Hallena Devis n’avait pas l’air très en forme ; ce coup à la tête devait commencer à faire effet. Ne va pas clamser maintenant, après tout ce qu’on a fait. Il imagina une hémorragie cérébrale, un coma différé, enfin tous les scénarios catastrophe qui pouvaient encore se produire. Où est Skywalker ?

— Allez, verrouillez la brèche.

— Waoh…

Coric fixa l’écran un moment.

— Où il est parti ?

— Quoi ?

— Je ne voudrais pas vous alarmer, mais le Leveler vient de sauter.

— S’ils veulent nous foutre les jetons, c’est bien joué. Laisse-moi voir.

Rex avait du mal à le croire. Il se pencha par-dessus l’épaule de Coric pour vérifier lui-même sur l’écran, et oui : l’icone et la piste du Leveler avaient bel et bien disparu de la bande.

— Il a probablement liquidé son transpondeur pour les tromper.

Je ne vois rien. Je ne peux rien voir du tout. Je déteste ça.

— Pellaeon ne fuirait pas, impossible, pas sans prévenir. À moins qu’il n’y ait un autre problème technique.

Il y eut un silence pénible. Rex se tourna vers Hallena, juste à temps pour voir son visage se fermer. Mais elle ne pouvait pas blouser un clone, quelqu’un qui devait se fier aux moindres tics et aux expressions les plus discrètes pour reconnaître un individu dans une mer de visages identiques.

Ouais, elle pense qu’il n’est pas l’homme qu’elle s’imaginait… et elle cherche des raisons pour se convaincre qu’elle a tort.

— OK, sergent, fermez tous les systèmes qui ne sont pas indispensables.

Rex revint dans la soute et frappa sur le casque de Boro qui, la tête penchée, semblait étudier le datapad branché sur son affichage intégré. Il avait besoin de penser à autre chose que ce qui l’obsédait en réalité. Comme tous.

— Calcule-moi combien d’oxygène il nous reste, soldat, et si ça nous suffit pour rejoindre Kemla.

Ils savaient tous que leurs chances d’atteindre Kemla sans être descendus s’amenuisaient sérieusement, à présent, oxygène ou non. Mais Rex mettrait sans hésiter sa main au feu que pas un seul passager, dans ce zinc, serait prêt à mourir aussi facilement. Ahsoka le regarda droit dans les yeux. Altis et ses deux Jedi semblaient tristement résignés.

Boro eut rapidement la réponse ; il n’avait même pas levé le nez de son datapad.

— On a douze paires de poumons et assez d’oxygène pour arriver à peu près à mi-chemin, peut-être plus près si on réduit notre consommation d’oxygène au minimum.

Bon, ça, on le savait tous. Encore heureux que je ne me retrouve pas avec un groupe de paniquards.

— OK.

Il s’appuya des deux mains sur le plafond, le regard tourné vers la soute.

— Le moment est venu de faire un choix difficile.

Y a-t-il jamais eu d’autres solutions ? C’est toujours la même histoire qui se répète. Encore, et encore, et encore…

— On s’accroche et on croise les doigts, on réduit le nombre de poumons de la manière forte, ou on trouve la plus proche source d’oxygène viable, qui est actuellement une planète hostile au-dessous de nous.

Hallena rencontra son regard.

— J’ai ce qu’il faut pour une réduction pulmonaire radicale, dit-elle froidement. Et étant donné que je suis la cause de toute cette histoire, je me porte volontaire… mais je ne conseille à personne d’être fait prisonnier.

Elle laissa sa phrase en suspens, mais ses yeux ne quittèrent pas ceux de Rex.

— Je n’avais pas l’intention d’y aller sur la pointe des pieds non plus, répondit-il. Je n’ai pas trop apprécié la captivité, la dernière fois.

Altis s’accouda sur ses genoux et se pencha.

— Nous, les Jedi, pouvons nous plonger dans une transe assez profonde pour réduire notre consommation d’oxygène, mais je ne suis pas certain que ça suffira pour que vous vous en sortiez. Je suis d’accord pour rebrousser chemin et me battre.

Il se tourna vers Callista et Geith qui acquiescèrent d’un signe de tête.

— Vous voyez ?

— Moi aussi, dit Ahsoka.

Rex regarda ses hommes. Il espérait presque qu’ils contesteraient, qu’ils protesteraient, n’importe quoi qui ne soit pas ce qu’on leur avait appris à faire depuis le jour où ils avaient été assez grands pour marcher : suivre les ordres. Mais c’étaient les hommes de la 501e, alors ils choisirent l’option la plus décisive.

— Si je dois mourir plus tôt que prévu, dit Hil, alors j’aimerais emporter quelques casseroles de plus avec moi, monsieur.

Rex aurait pu parier sans crainte là-dessus.

— Ça ne sauvera pas JanFathal, mais ça nous mettra du baume au cœur, c’est ça ?

— Oui, monsieur, dit Boro. Ça marche pour moi aussi.

— Et pendant qu’on sera là-dessous, on trouvera peut-être quelques bonnes idées pour se tirer de ce caillou.

Coric fit virer la navette à cent quatre-vingts degrés, ferma tous les systèmes sauf la propulsion et les équipements de vie, et redescendit vers la surface.

— Nous sommes en mode aussi furtif que possible, monsieur. Quelle direction ?

— Athar.

Rex ouvrit son comlink et adressa un bref message codé à Skywalker. Plus vite il couperait la com, moins ils risqueraient de se faire repérer.

— Mieux vaut affronter un danger connu que celui qu’on ignore.

V-9 Torrent Écho-97, espace de JanFathal

Anakin se glissa dans le sillage du destroyer et comprit que quelque chose avait salement dérapé.

Le temps n’était plus à la furtivité. Il ressentait l’imposante présence du vaisseau comme une perturbation dans la Force, mais tout ce qu’il voyait était une vaste cible sur ses senseurs et un pan d’espace complètement dénué d’étoiles où le vaisseau était suspendu dans l’obscurité. Quand il eut exécuté une boucle, toutefois, le soleil aveuglant fit ressortir le vaisseau sur la sombre toile de fond.

Et le Leveler avait disparu. Il avait sauté dans l’hyperespace.

— Rex ?

Anakin vérifia de nouveau sa transmission com. Rien qu’un simple code : 0065, retour aux dernières coordonnées connues. Ça n’aurait eu aucun sens pour celui qui l’aurait intercepté et décodé. C’aurait pu être n’importe quoi, aussi bien un ordre qu’un accusé de réception. Et seul le destinataire connaissait ces coordonnées.

Le dernier lieu d’où le comlink de Rex lui avait adressé un signal était Athar.

— OK, Rex, la dernière fois que je t’ai dit que je revenais, je ne l’ai pas fait.

Anakin n’avait aucune trace de la navette sur ses instruments, mais il pouvait en revanche ressentir les Jedi.

— Cette fois-ci, ce sera différent.

Le destroyer sép pouvait probablement repérer le Torrent, même à cette distance, mais Anakin sentit que le commandant ne s’intéressait pas à un chasseur solitaire. Maintenant que le Leveler s’était évanoui dans la nature, il réexaminait sans doute la situation.

Ce n’était pas le style de Gilad Pellaeon.

Même un droïde de combat aurait pu le deviner. Mais quant au plan qu’il avait en tête – et pourquoi il avait sauté dans le plus grand silence ça, Anakin n’arrivait pas à le comprendre. Il mit le cap sur la planète, naviguant en suivant le genre de signature qu’aucun senseur ne pourrait jamais repérer : la trace particulière des Jedi.

Deux d’entre eux s’imprimaient avec puissance dans la Force, très distincts d’Ahsoka qui s’en trouvait presque plongée dans l’ombre.

Altis. Oui. Qui-Gon a dû avoir des amis très intéressants.

— Tu es assez malin pour deviner ce que je vais faire, n’est-ce pas, Rex ? marmonna Anakin pour lui-même. Tu n’ouvriras pas le feu si un objet rapide et non identifié clignote sur ton écran de senseurs, et te serre de très près…

Fermant les yeux un instant, Anakin se laissa porter par l’attraction qu’il ressentait dans la Force – une sensation dans ses sinus qui s’apaisa lorsqu’il fut aligné sur sa source. Quand il les rouvrit, un instant plus tard, filant toujours à des milliers de kilomètres heure, le disque de la planète emplissait presque entièrement son écran panoramique. Et la navette se découpait sur un tapis de mer verte et de nuages blancs.

Tous les vaisseaux séps devaient avoir capté la signature thermique du chasseur, maintenant – s’ils la cherchaient, bien sûr. Peut-être s’inquiétaient-ils davantage de savoir si le Leveler pouvait réapparaître, et où.

À moins qu’il n’ait un problème technique majeur, naturellement. Ce n’est pas le genre de Pellaeon de rester totalement silencieux.

Anakin vint se placer au-dessus de la navette et bascula de sorte que sa forme particulière, avec ses trois ailes, soit instantanément identifiable pour le pilote. Puis il fit rouler le chasseur pour indiquer qu’il prenait la tête. Le silence com était encore la meilleure option pour un temps. Il maintint une surveillance visuelle sur la navette grâce à son reflet sur le bouclier du cockpit jusqu’au moment où il atteignit la couche supérieure de l’atmosphère. Alors tout s’évapora dans la rentrée à travers un brouillard de gaz brûlants.

Il était à quinze mille mètres quand son comlink reprit vie et que lui parvint la voix de Rex.

— Savez-vous où vous allez, monsieur, où devons-nous vous indiquer les hauts lieux touristiques du pays ?

— Ça l’air bien plus sympa vu de haut.

— Vous savez que vous ne pouvez plus grand-chose pour nous, maintenant, n’est-ce pas ? Vous devriez faire demi-tour pendant que c’est encore possible.

— Je peux vous tenir compagnie jusqu’à ce qu’un transport arrive.

Il y eut une brève pause.

— Merci, monsieur.

— Vous avez une carte du coin ?

— Dégagez par la droite et venez vous mettre derrière nous. On connaît les adresses des plus beaux immeubles délabrés, répondit Rex.

— Vous avez reçu une transmission du Leveler avant qu’il saute ? demanda Anakin.

— Rien, monsieur. Mais Pellaeon doit avoir un plan. Il en a toujours un.

L’échange était presque désinvolte ; pas d’urgence, pas de ton réglementaire entre général et capitaine, rien qui puisse indiquer que les deux vaisseaux retournaient délibérément se jeter dans ce qui était désormais un territoire ennemi dans tous les sens du terme, et qu’ils n’avaient ni les moyens de fuir ni ceux d’affronter une flotte. Anakin ne pensait pas que Rex soit du genre à accepter son destin avec résignation, mais même avec un groupe de Jedi…

OK. Compris.

— On a cinq Jedi, un agent secret de la République, et sept soldats de la 501e, dit-il. Utilisés intelligemment, c’est une armée.

Tout l’art consistait à considérer la situation sous le bon angle. Submerger les forces ennemies ou un lieu riche en cibles ; un territoire ennemi ou une source riche en armes et en transports.

— Je me sens déjà nettement mieux, dit Rex.

9

Nous avons complètement perdu le Leveler, monsieur. Voulez-vous que nous maintenions cette position pour le cas où il s’agirait d’une feinte ? Si nous permettons aux autres ennemis d’atterrir sur la planète, nous aurons au moins des otages.

Destroyer de la CSI le Faucheur au commandement
de la Fédération du Commerce.

Vaisseau d’assaut de la République Leveler,
quelque part dans la Bordure Extérieure

Le système de Fath n’était pas là, pas même à distance.

— Bon sang ! pesta Pellaeon.

Derel et l’officier du pont – Baradis – étaient penchés sur une rangée d’écrans, tête contre tête, stylo et datapad en main pour vérifier les calculs par eux-mêmes. À la seconde même où le Leveler était sorti de l’hyperespace, il avait été évident qu’il ne se trouvait pas là où le navigateur l’avait prévu. Les membres de l’équipe de surveillance de la passerelle, quelle que soit leur espèce, arboraient tous la même expression : soucieuse.

— OK, pourquoi ne sommes-nous pas là où nous étions censés nous retrouver ? demanda Pellaeon. Parce que si on ne peut même pas sauter tout droit, maintenant, on est sacrément dans le pétrin. Et en vitesse subluminique, ce n’est pas demain la veille qu’on sera rentrés chez nous.

Et Rex est dans la mélasse aussi. Je suis peut-être allé trop loin, cette fois.

— Je crois que tout provient du même problème, commandant, dit Baradis. Les recherches des senseurs : le navordinateur – le programme de positionnement galactique – ne communique pas avec les systèmes, ou du moins les informations qu’il leur fournit ne sont ni cohérentes ni actualisées.

Ils ne pouvaient même pas contacter le QG de la flotte. Pellaeon comprenait clairement à présent que leur canal crypté avait été compromis, et que les Séps savaient non seulement quelles pièces d’armement du Leveler avaient nécessité une révision, mais aussi combien de systèmes étaient hors service. Le vaisseau, pour tout dire, était désormais livré à lui-même.

— Où est Benb ?

Pellaeon pressa la touche de diffusion prioritaire du vaisseau. Il avait besoin du technicien sullustéen.

— Le chef Benb est demandé immédiatement à la passerelle, s’il vous plaît.

La passerelle était plongée dans la pénombre afin de permettre aux opérateurs de mieux voir les affichages. Aux postes d’action, une concentration d’enfer obligeait parfois les membres de l’équipage à rester penchés des heures d’affilée sur une console. De temps à autre, cependant, la semi-obscurité donnait à Pellaeon l’impression d’être sur une scène, incapable de voir les visages du public à cause de la rampe, mais conscient qu’il devait jouer le rôle de sa vie.

Je ne suis pas toujours en train de penser à Hallena.

Est-ce que ça fait de moi un type bien, mauvais, un sans-cœur ?

Il faisait ce qu’il avait à faire, pour son vaisseau et pour ceux restés en rade dans l’espace de JanFathal. Le choix lui était apparu franchement limpide quand il avait été contraint de le faire.

Le voilà, votre attachement, Maître Altis. C’est un dilemme pour nous tous, pas seulement pour les Jedi. Et chacun le traite à sa manière.

— Baradis, vous avez une position pour nous ?

— Nous sommes dans le système de Poressi, commandant.

— Très loin, alors.

Pellaeon fit apparaître une holocarte grossie presque au maximum. Quelques secondes de déviation en vitesse supraluminique se traduisaient par des distances considérables. Ça n’avait été qu’un saut rapide, un simple stratagème pour quitter le secteur et ressortir quelques minutes plus tard sous un faux nom afin de tendre un piège.

— Mais il faut qu’on sache : est-ce une faute régulière, ou une exception ? Nous avons sauté de Kemla sans le moindre problème.

Benb trottait sur la passerelle, des câbles de sondes sortant comme des serpentins des poches de sa salopette.

— Je sais, je sais, dit-il avec irritation. On y travaille.

Pellaeon avait à cet instant un silence absolu sur la passerelle. C’était une petite équipe, en plus, moins de vingt personnes, et avec les coms fermées, tout était d’un calme presque angoissant.

— Dites-moi juste ce que c’est.

— Pour faire simple, commença Benb, le programme du chrono central, qui indique l’heure aux systèmes du vaisseau afin qu’ils puissent mettre à jour et partager les informations exactement quand ils doivent le faire, est complètement déjanté. C’est ça qui perturbe l’affichage des senseurs. Et les ordinateurs de visée. Et c’est pour ça aussi que vous vous retrouvez là où vous ne vous attendiez pas.

La navigation dépendait dans une large mesure du temps. Les balises de navigation reposaient sur le réglage minutieux des signaux. Tout était fait par navordinateur, maintenant, mais les principes de base étaient les mêmes que lorsque Pellaeon sortait son yacht sur l’océan.

— Est-ce que ça peut être réparé, et si oui dans combien de temps ?

— Arrêt total du système. Purge, réinitialisation, puis vérifications. Six heures standard.

Pellaeon se tourna vers Baradis et Derel.

— Les calculs peuvent-ils être faits manuellement, ou au moins sans chrono en état de marche ?

— Oui.

L’assurance de Baradis avait l’air vacillante.

— Mais ils sont si complexes que nous ne pourrons pas faire plus.

— Pourrez-vous envoyer ce vaisseau au bon endroit, au bon moment en moins de temps que l’équipe de Benb n’en mettra pour relancer le système ?

— Oui, si je peux réquisitionner une partie de l’équipage et des ordinateurs pour les calculs – et si les ingénieurs peuvent enclencher l’hyperdrive à mon signal et maintenir une vitesse déterminée.

Baradis fit claquer ses doigts pour appuyer sa démonstration.

— On démarre, on met le pied au plancher, on arrête. C’est le principe même de la technique stop-chrono basée sur des cartes qu’utilisent les submersibles.

— Allez-y, dit Pellaeon. Je veux qu’on se retrouve sur l’orbite de JanFathal aussi vite que possible. Derel… Il me faut une solution manuelle pour les canons et les turbolasers.

— Et est-ce que vous voulez que je continue à travailler sur le système ou non ? s’enquit Benb en jetant un œil sur le chrono de gousset accroché à sa poche de poitrine.

— Si vous le pouvez sans fermer tous les systèmes.

— Impossible. Donc je vais court-circuiter le chrono pour que vous ayez le contrôle manuel.

Les civils n’étaient pas tenus de respecter l’étiquette de la vie militaire, et ils le savaient. Un technicien civil pouvait dire à un capitaine que son plan ne valait pas un clou sans craindre les conséquences.

— Mais si ça vous prend quatre heures pour calculer ce saut, et que ça ne marche pas, alors n’oubliez pas qu’il faudra en rajouter six pour une réinitialisation complète.

Pellaeon n’était plus certain que, au-delà de quelques minutes, ça fasse vraiment une différence. Il n’avait plus qu’une option : tenter l’impossible et le faire en un temps record.

— Je m’en souviendrai, dit-il.

Bien à l’abri dans le monde relativement restreint de la passerelle de commandement d’un vaisseau d’assaut, certains commandants oubliaient qu’ils avaient l’équivalent d’une petite ville autour d’eux, peuplée d’êtres avec leurs propres doutes, leurs propres questionnements. Pellaeon, lui, l’avait toujours en tête. C’est pour cela qu’il descendait si souvent jusqu’aux ponts inférieurs, pour cela qu’il avait besoin de tout voir par lui-même, et pour cela encore qu’il refusait les privilèges de son rang comme d’avoir sa salle à manger et son cuisinier particuliers.

— Rumahn, assurez-vous que chaque chef de section explique à son personnel pourquoi nous nous croisons les pouces pour l’instant au beau milieu de nulle part.

Et je m’adresserai personnellement à la compagnie du vaisseau.

Le niveau sonore, sur la passerelle, monta de quelques crans alors que les officiers commençaient à s’activer et à reprendre leurs conversations à voix basse. Ils s’imaginaient que la situation était maîtrisée. Oui, on était bien au théâtre, et afficher la confiance créait la confiance.

— Derel, combien d’armes pouvons-nous utiliser en nous servant uniquement de la visée manuelle ?

Ce fut l’attente la plus longue que Pellaeon ait connue de sa vie. Meriones ravitaillait régulièrement l’équipe de la passerelle en café et sandwichs, forçant le capitaine à réviser son opinion sur ce garçon qu’il avait pris pour un rongeur au menton fuyant qui avait eu la chance de tirer le bon numéro dans le choix de son géniteur. Chacun trouvait sa place, dans cette guerre – même un Meriones.

Tout en regardant Derel rectifier des alimentations de cams externes pour les moniteurs de la passerelle, Pellaeon se demandait ce qu’il serait advenu de la République si elle n’avait pas fort à propos trouvé une armée remarquablement bien entraînée, bien équipée et prête à servir, ainsi qu’une flotte pour aller avec. Le conflit le plus sérieux auquel lui-même avait participé avant cette guerre galactique était la chasse contre les pirates.

Il n’existait pas un seul officier non clone dans toute la République qui pouvait être considéré comme préparé pour ce genre de guerre. Et après à peine quelques mois de cette ingrate formation sur le tas, beaucoup ne l’étaient toujours pas. Sans l’armée de clones – la marine clone –, les Séparatistes auraient écrasé la flotte inexpérimentée et policière de la République.

Très pratiques, tous ces clones.

Certains avaient compris que nous aurions besoin d’eux. Mais quand ont-ils commencé à le planifier ? Et pourquoi ?

C’était le genre de questions que n’importe qui poserait s’il avait fait l’expérience de la vitesse glaçante à laquelle la République avait acquis ce matériel humain. Pellaeon n’avait pas cherché de réponse, alors, mais la question lui était revenue à l’esprit à plus d’une reprise au cours des derniers mois. Il s’attendait à découvrir de belles saloperies politiques là-dessous. Quoi d’autre ?

— Ne vous inquiétez pas, commandant, tout se passe bien, dit Baradis, sans lever les yeux de ses quatre datapads alignés devant lui sur la console.

De temps à autre, son comlink stridulait et quelqu’un lui lisait une série de chiffres.

— Le problème sera réglé d’ici deux heures.

Pellaeon se rendit compte que ses doigts tambourinaient sur la console. Baradis avait vu de l’impatience dans ce geste plutôt que de l’anxiété. Oui, c’était inévitable, mais Pellaeon était à présent la proie d’un phénomène bien plus rare – il doutait de lui-même.

J’ai fait ça parce qu’on m’a assigné la tâche de récupérer un agent – n’importe quel agent. C’est bien ça, non ?

Et donc mes motivations personnelles ne sont pas en cause.

À moins que… Et s’ils avaient raison sur mon compte ? Et si je n’avais pas l’étoffe suffisante à cause de mon faible pathologique pour les jolies femmes ? Ai-je mis mon vaisseau et mon équipage en danger pour des raisons personnelles ?

Il n’avait rien d’autre à faire pour l’instant que de s’armer de patience. La prochaine fois que le Leveler sauterait, il ne devrait pas y avoir d’erreur – ne serait-ce que pour éviter d’émerger de l’hyperespace trop près d’une étoile. Derel lui fit signe de le rejoindre et désigna les moniteurs.

— Et voilà, monsieur.

Il tira un des sièges vers lui.

— Court-circuitage des ordinateurs. On peut obtenir distance et position avec le laser de visée manuelle, contrôler visuellement avec les holocams extérieures, et tirer d’ici. Technique de base d’artillerie. Nous avons tous cette double formation.

Pour vous, nous sommes des bâtards, pas vrai ? J’ai entendu des choses, sur ce vaisseau. Les êtres ordinaires vous considèrent comme sous-humains et artificiels, et vous nous renvoyez la balle en nous traitant d’accidents fortuits de la nature.

— Bon travail, Derel, dit-il. Je vous laisse former votre équipe de tir. Et une fois de plus, je me rends compte de la chance que nous avons d’hériter d’une force prête au combat.

Derel s’activa ostensiblement pour contrôler le panneau de calibrage laser.

— Avant que vous ne le demandiez, monsieur, je ne suis pas très au courant non plus du système de commande en ce qui nous concerne. Les Jedi ont payé d’avance, d’après ce que j’ai entendu.

— Très honnête de leur part, dit Pellaeon. Où en sommes-nous, Baradis ?

Celui-ci se frotta le front de sa paume ; il avait les yeux injectés de sang. Meriones apparut d’on ne savait où avec une nouvelle provision de café.

Ah, il a raté sa vocation. Steward.

— On touche au but, commandant.

Pellaeon ouvrit son comlink et se brancha sur les haut-parleurs du vaisseau. Rien de tel qu’un mot de réconfort du vieux pour remonter le moral des troupes ; il n’y avait pas pire que d’être coincé dans une salle des machines ou un compartiment isolé sans savoir ce qui pouvait se passer sur ce foutu rafiot.

— Ici le capitaine, commença-t-il.

Il restait toujours fidèle à la procédure.

— Nous allons ressauter dans l’espace de JanFathal d’ici deux heures – très approximativement. Les calculs de navigation sont faits manuellement, pour être sûrs que nous n’avons plus de…

Il fut interrompu par un des opérateurs des senseurs.

— Contact, distance trois cents klicks, position zéro-zéro-cinq proue bâbord, altitude quarante-deux. Vaisseau sorti de l’hyperespace.

Le silence s’abattit sur la passerelle.

— Confirmation, commandant. C’est l’Artilleur Wookiee.

— Coms, s’il vous plaît.

Pellaeon devait avertir le cargo Jedi que le cryptage avait été percé.

— Artilleur Wookiee, soyez informés que vous êtes sur un canal ouvert.

Une voix féminine répondit sur le comlink.

— Compris.

Il y eut une pause.

— Nous le transmettons à la flotte pour qu’ils fassent les réglages nécessaires. Un instant.

— Bigre, commandant, ils deviennent très navals, chuchota Baradis.

Pellaeon était impressionné qu’ils aient pu localiser le Leveler. Les sens aiguisés des Jedi semblaient capables, un jour, de battre les scanners.

— Rappelez-moi de ne plus jamais me plaindre des imprécisions mystiques, à l’avenir.

L’attente lui parut interminable. Il compta les minutes et les secondes sur le chrono de la cloison – l’appareil analogique qui ne dépendait pas de l’ordinateur central.

L’Artilleur Wookiee revint finalement sur le réseau de com.

— Ici Jedi Ash Jarvee. Les Coms de la flotte ont averti que les codes d’accès ont été modifiés et que les coms sont de nouveau sécurisées. Vous pouvez prendre contact sans crainte.

Bien. Au moins Pellaeon pouvait à présent expliquer l’ampleur du problème, même si la flotte ne pourrait rien y faire dans le temps imparti, à part exprimer sa sympathie. Et il pouvait essayer de garder le contact avec Rex et Skywalker.

— Merci, dit-il. Je pensais que vous auriez atteint Yarille, maintenant.

— Et nous avons pensé que vous auriez besoin d’un coup de main. Pouvons-nous nous rendre utiles ?

— Les navordinateurs ne sont pas du domaine de la Force, mais merci à vous du coup de pouce pour les coms.

— Oh, vous seriez surpris de ce que nous sommes capables de faire, répondit Ash sur un ton amusé. Callista est la plus douée avec les ordinateurs, mais Maître Altis nous a enseigné quelques techniques de la Force très utiles qu’il a découvertes lors de ses voyages. Permission de monter à bord ?

Baradis haussa un sourcil. Pellaeon jugea le moment plutôt opportun pour renoncer à une approche rationnelle. Si les Jedi étaient assez intelligents pour commander à l’avance quelques millions de clones et une flotte, alors sans doute en savaient-ils bien plus qu’ils ne le laissaient paraître sur les forces armées de la République et ses méthodes.

Et pourquoi c’était ainsi n’avait sur le moment aucune espèce d’importance.

— Permission accordée, dit-il.

Athar occupée, JanFathal

— Je m’attendais à ce qu’ils nous balancent des Vautour.

Coric dirigea la navette vers une colonne de fumée dans les couches supérieures de l’atmosphère qu’il suivit en descendant jusqu’à la surface terrestre. Il semblait se lier totalement aux senseurs pour naviguer, mais Altis restait malgré tout vigilant dans la Force pour le cas où ils tomberaient sur des dangers imprévus.

— Ils auraient pu nous abattre quand ils voulaient, non ?

— Nous sommes plus utiles comme matériel collatéral et d’interrogatoire qu’en brochettes de barbecue, dit Rex. En plus, nous descendre signifierait qu’ils ont compris que nous étions une menace. Et je ne pense pas qu’ils aient jamais été informés des dégâts que peuvent faire une poignée de spongieux dans leurs rangs.

— Des spongieux ? répéta Callista.

— Des organiques, dit Rex. Comme vous et moi.

Coric vira à gauche et soudain la navette émergea dans l’air et la clarté, à une cinquantaine de mètres au-dessus d’un labyrinthe de rues obscures sur la rive nord du fleuve, le côté centre-ville du pont que les deux camps s’arrachaient. Altis regardait par-dessus l’épaule du sergent alors que la navette descendait en piqué derrière les dernières tours encore debout. Il semblait se diriger vers les arches colossales d’un aqueduc.

Suivi du chasseur Torrent d’Anakin Skywalker.

Altis n’avait pas besoin de regarder l’écran des senseurs pour le savoir. La présence de Skywalker dans la Force ne pouvait être ignorée. C’était comme d’être suivi par un tourbillon – la sensation faible mais bien réelle de côtoyer quelque chose d’assez puissant pour aspirer tout ce qui se trouvait à proximité.

Il serait intéressant de le rencontrer face à face. Les conditions n’étaient pas idéales, mais… Si, tout compte fait, elles étaient idéales. Un homme se révélait dans les situations extrêmes, au bord du précipice, et non lors d’une discussion de salon.

— Alors, c’est quoi le plan ? demanda Ince.

La navette plongea dans l’ombre profonde et se posa sur ses amortisseurs. Sitôt que Coric eut coupé les moteurs, Altis put entendre les bruits sourds et sporadiques des canons laser mitraillant leurs cibles.

— Je suis prêt à tout ce qui pourra leur faire payer la mort de Vere, monsieur.

Ils n’ont pas le temps de s’abandonner au chagrin. C’est peut-être bien mieux comme ça.

— On va voir ce que le général Skywalker a prévu, dit Rex. Personnellement, j’aimerais assez m’emparer de quelques chars d’assaut séps et voir les dégâts qu’on peut faire avant qu’ils nous arrêtent.

— Et après, on met les voiles, dit Geith.

— Ce ne serait pas mal non plus, je le reconnais.

Altis tira son sabre laser avant de descendre de la navette, prêt à dévier toute décharge dirigée vers eux, mais l’attention des Séparatistes était ailleurs. Ahsoka et Callista sautèrent à ses côtés.

— Méfiez-vous, monsieur, dit Rex.

— Ça me surprend toujours…

Altis huma la fumée dans l’air.

— En pleine bataille, il y a toujours ces petits îlots de silence. La marge entre la vie et la mort est très étroite.

Sur la rive sud du fleuve, les civils s’aventuraient déjà hors des immeubles et s’agglutinaient dans les rues en petits groupes ahuris. Altis auraient voulu les rejoindre et essayer de porter secours aux blessés, mais il lui fallait faire un choix. Son seul rôle, ici, était d’en aider quelques-uns.

Mais c’est important pour eux.

Son défaut était l’indécision, et il en avait conscience. Une avidité de solutions heureuses. Sa priorité devait être les Jedi et les soldats avec lui. En quoi sauver la vie d’un étranger serait-il plus méritant que sauver un proche ? Et pourtant ce concept avait été exalté, élevé à quelque chose de plus louable – une curieuse idée qui voulait que l’acte de détachement lui-même rende bizarrement les vies sauvées plus valables.

On ne tient compte que de celui qui donne, pas de celui qui reçoit.

— Voilà le général, dit Rex, réfugié derrière une arche de brique. Vous avez déjà combattu, alors, monsieur ?

— Des escarmouches, rien de plus, dit Altis.

Skywalker – derrière lui, à gauche – lui donnait l’impression d’être près de la porte grande ouverte d’une chaudière.

— Des petites guerres qui ont échappé à l’attention de la République. Je voulais me considérer comme un gardien de la paix, mais j’ai horreur des euphémismes. Je combattais.

Altis se retourna. Anakin Skywalker, accroupi, son sabre laser à lame bleue à la main, courut depuis une autre arche de l’aqueduc pour les rejoindre.

Ainsi c’est lui, l’Élu.

— Maître Skywalker, dit Altis. J’ai connu Qui-Gon Jinn. Un homme bien.

Skywalker lui adressa un hochement de tête poli. Tendant la main, Altis la posa sur l’épaule du garçon. Un geste qui relevait autant de la curiosité que du simple salut ; et ce qu’il ressentit le secoua tellement qu’il eut la sensation de comprendre bien davantage et cependant d’avoir une infinité d’autres questions à poser.

Le temps ralentit. Une seconde pour tous ceux qui l’entouraient – mais une éternité pour Altis.

Skywalker brûlait à l’intérieur. Pas de colère, rien d’aussi franchement négatif que ça… Non, c’était un étrange mélange de peur, d’amour désespéré, et de culpabilité. Altis en percevait presque le goût. Il se demanda si les autres Jedi saisissaient eux aussi cette passion obsessive et terrifiée pour quelqu’un ou quelque chose que le garçon semblait considérer comme sa dernière chance, l’ultime chose dont il serait incapable de supporter la perte après que tout ce qui avait compté pour lui avait disparu. C’était plus que de l’amour. Cela le dépassait pour devenir une dette, quelque chose dont on pourrait se servir pour le rappeler à l’ordre aussi sûrement qu’un collier étrangleur au cou d’un chien akk. Et il ne s’agissait ni de cupidité ni d’ambition. Non, c’était centré sur un autre être humain.

Un amour non partagé ?

Non, ce n’était pas du tout ce que ressentait Altis. Pas de désir ardent et confus de savoir ce qu’il lui faudrait dire, ce qu’il lui faudrait faire pour enfin attirer l’attention de l’être aimé. Skywalker respirait la certitude. Mais il s’agissait certainement d’un amour interdit, parce que Yoda en aucun cas ne permettrait la manifestation de ce qu’éprouvait Skywalker.

Soit ils le ressentent en lui et ils refusent de l’accepter, soit ils ne reconnaissent pas l’amour passionné.

Altis pouvait identifier ce genre de sentiment parce que sa communauté en était inondée.

Mais il avait cette impression incontournable qu’il devrait apporter son aide parce qu’il y avait autre chose qui était là, quelque chose de malheureux mais de trop vague pour être défini. Jamais, dans sa propre et paisible communauté, il n’avait rencontré un tel désarroi affectif. Skywalker aurait pu trouver un peu de paix chez eux. Enfouir tout ce chaos émotionnel sous le tapis ne ferait que le rendre toxique, dangereux, et mûr pour une pernicieuse distorsion.

Yoda verra d’un très mauvais œil que tu débauches ses Jedi, même involontairement. Trouve une autre façon d’aider ce garçon.

— Je suis toujours heureux de connaître ses amis, Maître, répondit Skywalker.

Soudain le présent reprit son cours normal, et la seconde passa.

— Mais de préférence dans une situation plus agréable. Et si nous trouvions un moyen de transport plus adéquat pour quitter cette planète ?

Il leva son pouce en direction des combats, les yeux sur une bataille qui faisait rage à un kilomètre ou deux à l’est et se manifestait par d’épais nuages de fumée et les crépitements incessants des tirs de blaster.

— Ils continuent à envoyer des droïdes de combat et des organiques. Autrement dit, ils ont des transports de troupes qui atterrissent. Et j’ai vu au moins trois CR-20.

Un langage que parurent comprendre Rex et les autres. Altis sentit le moral du général remonter.

— On devrait en commander quelques-uns aux Corelliens, dit Coric. Mais on va d’abord essayer avant d’acheter.

— Un essai sur route avant de conclure le marché, bonne idée.

Skywalker souriait comme s’il s’efforçait de trouver l’équilibre entre faire preuve d’optimisme et montrer qu’il compatissait à la perte d’un des leurs.

— On va aller s’en trouver un d’une couleur qui nous plaît. Et dites-moi qui vous êtes parce que, sauf erreur, on ne s’est pas encore rencontrés. Vous n’auriez pas une télécam qui traîne pour une rapide reconnaissance ?

— La dernière, monsieur, dit Ince qui tendit la petite holocam autopropulsée à son général. Soldat Ince.

— OK, Ince. Et toi ?

— Boro, monsieur.

— Boro, toi et Ince allez repérer un CR-20 pour nous, et on combinera une attaque sur deux fronts pour s’en emparer.

Skywalker se tourna vers les autres.

— Agent Devis, je suppose ? Et… ?

— Jedi Callista Masana, dit Callista. Et voici mon fiancé, Geith Eris.

Ouh là…

Rien, sur le visage de Skywalker, ne trahit l’énorme choc qu’Altis sentit se lever en lui. Seul les clones ne pouvaient savoir à quel point cette révélation le blessa.

J’aimerais avoir tort, cette fois.

Mais Rex paraissait très bien comprendre ce qui se passait, et sans l’aide de la Force. Altis vit la mentonnière de son casque s’abaisser légèrement une fraction de seconde comme s’il avait fermé les yeux en tressaillant.

Skywalker inclina poliment la tête puis continua le long du groupe qui s’était rassemblé sous l’arche.

— Ahsoka, dit-il. Et vous, soldats ?

— Hil, monsieur. Lui, c’est Ross, et Joc. Vere y est resté.

— Alors c’est pour lui qu’on va faire ça. On va honorer son sacrifice.

Le groupe se tut alors que Ince, d’une brève torsion du poignet, lançait la télécam dans l’air, comme s’il avait un don inné pour le wickball. Elle s’élança dans le ciel, petite sphère minuscule quasi invisible sur la toile de fond de fumée et de chaos. Quelques secondes plus tard à peine, elle envoyait des images du front à une courte distance de leur position. Altis les suivait sur son datapad. Un assortiment de transports déchargea des troupes de droïdes et d’organiques avant de se retirer.

— Des CR-20…, dit Ince, qui semblait regarder droit devant lui.

Altis pouvait à présent visualiser le fatras d’images, de texte et de symboles en surimpression que le jeune clone observait sur son affichage.

— Voyons où il va.

Il ressentit alors, très loin de JanFathal, un distant mais puissant mouvement de quelque chose de merveilleusement brillant dans la Force, qui dévia un instant son attention. Son comlink bipa. Il se précipita pour le faire taire malgré le vacarme des tirs qui aurait noyé n’importe quoi, à l’exception peut-être de la fanfare municipale des Gungan.

C’était Ash Jarvee.

— Nous avons trouvé le Leveler, Maître, dit-elle. Nous espérons pouvoir le renvoyer rapidement vers vous.

— Qu’est-il arrivé ?

— Problème technique. Je vous laisse, il ne faudrait pas qu’ils vous repèrent.

— Nous allons réquisitionner un transport et tenter une nouvelle sortie de la planète.

— Ne comptez pas trop là-dessus, Maître. Ash terminé.

Le comlink se tut. Rex regarda autour de lui.

— Mes Jedi ont retrouvé le Leveler, annonça Altis.

Ils avaient tous besoin de se doper le moral, surtout Hallena Davis. Il ne vous laisserait pas tomber. Vous ne voyez, donc pas le genre d’homme qu’il est ? Il ne laisserait personne tomber.

— Il revient.

— OK. On a moins de temps que prévu pour foutre la journée des Séps en l’air, mais on va faire du mieux qu’on peut, dit Skywalker qui se leva, apparemment soulagé par quelque chose d’autre que la perspective d’être secouru.

— Soldats, allez vous mettre en position sur ce pont routier.

Son datapad à la main, il désigna la partie surélevée de la route au-dessus d’un stade où s’étaient posés bon nombre de transports de troupes.

— On va contourner le stade pour y entrer par l’autre côté, distraire ou détourner les Séps qu’on pourra rencontrer, et s’emparer du vaisseau. Vous nous couvrez en canardant jusqu’à ce qu’on décolle, et ensuite on fait du surplace au niveau du pont et vous embarquez. Pigé ?

Rex hocha la tête. Altis intervint.

— Je pense qu’au moins l’un de nous devrait accompagner les soldats, dit-il. Callista, tu peux t’en charger ? Hallena, vous venez avec nous. Vous vous sentez assez en forme pour ça ?

— C’est juste une migraine, dit-elle avant de brandir un fusil DC-15. Et je peux très bien me servir de ça. Je ne vais pas rester ici à attendre, de toute façon.

Tous les plans paraissaient toujours très simples… jusqu’à ce qu’on les confronte à la réalité. Altis se sentait responsable de celui-ci, et voulait à tout prix éviter d’autres victimes. Callista répondit d’un signe de tête avant de s’éloigner en courant avec Rex et ses hommes le long de la rangée d’arbres et de buissons bordant le fleuve.

Ahsoka vint se poster près de Skywalker comme pour trouver refuge auprès de lui. Sans un mot. Elle regarda Geith, un peu moins méfiante, cette fois, mais elle avait dû percevoir en partie le malaise de son Maître. Lequel était encore ébranlé, ainsi que pouvait nettement le ressentir Altis.

— Ça va, chipie ? demanda Skywalker. Je ne t’ai jamais connue aussi silencieuse.

— Je vais bien, Maître.

— On parlera de ça plus tard, dit-il.

Pas besoin de dessin pour deviner ce que « ça » désignait.

— On a des choses plus importantes à régler d’abord.

— Qu’est-ce qu’un CR-20 a de particulier ? s’enquit Altis en leur emboîtant le pas.

Hallena les suivit à son tour.

— Un hyperdrive, je suppose ?

— Exact, dit Skywalker. Et contrairement à un transport multitroupe sép, il est conçu pour les organiques, donc on aura de l’oxygène et le luxe de tous les équipements de vie inexistants dans les transports de droïdes.

— Et comment va-t-on organiser ça avec le Leveler ? Il essaie de sortir de l’hyperespace de ce côté-ci. Il va peut-être revenir à JanFathal pour rien si on peut faucher un CR-20.

— J’essaierai de joindre Pellaeon quand on décollera. Mais il faut d’abord qu’on quitte cette planète. Et on va être sérieusement canardés. Donc s’il revient… on sera peut-être bien contents de le trouver là.

Il était toujours payant de ne pas se projeter plus loin que l’étape immédiate et difficile à franchir, songea Altis. Voler un transport sép. Éviter les canons. Quitter la planète. Sauter en hyperespace. Souhaiter que les forces de la République posent des questions avant de tirer. Oh… et espérer que le Leveler ne fera pas tout le voyage pour découvrir qu’on est déjà partis et qu’il se retrouve cerné par de belliqueux vaisseaux séps. C’était ça, la guerre ; des obstacles insurmontables, les uns après les autres, et dont on ne voyait jamais la fin.

— Ils sont tous dans les caves, dit Hallena, comme si elle se parlait à elle-même.

— Qui ?

— Les civils. Ceux qui n’étaient pas dans le coup de la révolte. Ils baissent la tête en espérant que ça sera bientôt fini.

Les rues étaient désertes. Pour la discrétion, c’était raté : les Jedi passaient difficilement inaperçus, et sans même avoir l’air de Jedi. Seul Skywalker portait la robe brune traditionnelle, même s’il arrivait à se donner une allure un peu canaille en la remontant sous sa ceinture.

C’étaient les sabres laser qui les trahissaient.

Ils atteignirent l’extrémité d’une rangée de bâtisses et se retrouvèrent face à un tronçon dégagé de la grande route qui les séparait de leur abri suivant – un alignement de boutiques et de bureaux. Deux speeders calcinés – une patrouille de police, à en juger par ce qu’il restait de peinture – fumaient encore au milieu de la route.

— Je ne ressens aucun danger imminent, dit Geith.

Skywalker regarda autour de lui.

— On court ou on saute ? dit-il.

Hallena eut un reniflement moqueur.

— Je suis condamnée à courir, général.

— OK. Alors un à la fois… go !

Altis courut jusqu’à l’un des speeders brûlés et s’accroupit derrière. Quand il releva la tête au-dessus de la portière pour s’assurer que la voie était libre, il se retrouva nez à nez avec un corps carbonisé, les jambes relevées comme s’il se recroquevillait pour se réchauffer. Le choc lui coupa le souffle une seconde. Puis il rejeta ce bref sentiment d’horreur, compta jusqu’à trois, et repartit ventre à terre vers les bâtiments. Geith, Ahsoka et Skywalker l’avaient déjà dépassé et atteignaient le bout de la rue, mais Hallena resta avec lui.

— Ainsi les pouvoirs Jedi ne vont pas jusqu’à obtenir la remise à neuf instantanée du système cardiovasculaire, remarqua-t-elle. Bienvenu dans le monde de nous autres simples mortels.

— Oui, mais n’oublions pas que l’apparence de l’âge peut jouer en notre faveur.

Elle avait raison, toutefois : il lui faudrait surveiller sa forme à présent qu’il était impliqué dans la guerre.

— Regardez-moi accomplir quelque chose qui exigerait d’un jeune et fringant Jedi tout un tas de stratagèmes pour y arriver…

Ils rattrapèrent Skywalker à un terminal de bus-speeders de l’autre côté du stade. Le toit du terminal s’était effondré et les véhicules, bien alignés, achevaient de se consumer après avoir flambé sur place. Même d’où il était, Altis pouvait apercevoir les nids-de-poule et les cratères creusés dans la terre fraîche du terrain devant eux.

La bonne nouvelle, c’est qu’il apercevait aussi des transports de troupes.

— Un CR-20, dit Skywalker. Le truc gris terne qui ressemble à un nettoyeur de moquette.

— Donc il faut qu’on embarque là-dedans de façon persuasive.

Altis pouvait à la fois voir et sentir des organiques parmi les droïdes. C’étaient des Neimoidiens, dont deux d’entre eux portaient des lunettes de protection. Des pilotes.

— C’est là où l’âge et la rouerie l’emportent sur la jeunesse et l’expérience, mon jeune général. Ahsoka ? Viens ici, mon enfant.

— Je préférerais que vous expliquiez votre plan, dit Skywalker.

Altis s’accroupit pour regarder Ahsoka qui écarquillait des yeux méfiants. Elle tressaillit quand il lui prit l’écharpe à son cou et tenta de la lui mettre sur la tête.

— On va couvrir tes lekkus afin que tu n’aies pas trop l’air togruta, et ensuite, toi et moi, une petite fille inoffensive et un vieil idiot sénile, allons nous avancer jusqu’aux Neimoidiens et implorer leur aide parce que tu as été blessée dans les bombardements.

Elle supporta le fichu qu’il avait noué sur sa tête.

— Et ?…

— Et après on leur embrouille un peu l’esprit avec cette bonne vieille méthode Jedi, on élimine les sentinelles droïdes, et on s’empare du vaisseau.

Altis se tourna vers les autres.

— À ce moment-là, on comptera sur vous pour venir à la rescousse.

— Ça marche pour moi, dit Skywalker. On va s’assurer d’abord que Rex et ses hommes sont en position.

Il tapota son oreille.

— N’oubliez pas d’écouter votre comlink.

— Je ne pourrais pas le faire moi-même ? intervint Hallena. J’en ai assez de voir des jeunes risquer leur vie pour moi. Et mourir.

C’est donc ainsi qu’elle considère les soldats clones. Adieu mes confortables préjugés sur la froideur et l’immoralité des agents secrets, prêts à exploiter tout le monde pour mener leur mission à bien.

Altis esquissa un sourire affectueux de tonton gâteau pour refuser sa proposition. Hallena, même avec une grosse bosse sur la tête, un œil gonflé, et titubant de fatigue, n’avait pas l’air inoffensive du tout. Il s’en fallait. Ahsoka, en revanche, avec son fichu et son treillis crasseux, et bien que tout aussi capable qu’elle de tuer, ressemblait à une pauvre gamine misérable et attendrissante.

Et c’était également un poids plume.

— Rex est prêt, Maître, dit Skywalker.

C’est parti.

— Je suis sûr que vous seriez à la hauteur, agent Devis, dit Altis. Mais vous avez beau être mince, je ne vous porterai pas ; l’ennemi ne manquerait pas de se demander comment ce vieux bonhomme peut porter une fille solide et forte comme vous.

Il souleva sans prévenir Ahsoka dans ses bras.

— Mais ma petite-fille inconsciente, ça, ils vont y croire. Assez longtemps pour que j’aie le temps de sortir mon sabre laser, en tout cas.

— Mais…, commença Ahsoka d’une voix haut perchée.

— Silence, Padawan, dit-il. Tu es inconsciente.

Altis se concentra un instant, songea désespoir, songea détresse, puis se dirigea en courant à demi vers les Séparatistes, à bout de souffle comme s’il avait épuisé toutes ses forces pour sauver une vie.

Relais séparatiste, Athar

Anakin était heureux d’être en pleine bagarre. Au moins l’action lui permettait-elle de fermer la porte à ce qui menaçait d’aspirer tout autre pensée hors de son esprit.

Des Jedi. Des Jedi qui autorisent le mariage. Des Jedi que l’attachement n’a pas fait basculer dans le Côté Obscur.

Il avait vaguement entendu parler de Jedi dissidents qui se cramponnaient aux vieilles habitudes chaotiques, mais sans jamais en rencontrer. Et à présent c’était fait, et cette réalité toute simple constatée de visu l’avait estomaqué et laissé avec une multitude de questions.

Une part de lui-même, l’esprit conscient aiguisé et calculateur, regardait Altis s’avancer sur le stade défoncé – vieil homme pathétique titubant avec une fillette dans les bras. L’autre… était pleine de ressentiment, se sentait trahie, comme un enfant désillusionné à qui l’on a menti et qui ne peut plus faire confiance aux adultes.

Reprends-toi.

Les droïdes s’immobilisèrent pour regarder, leurs têtes de débiles en fer-blanc dodelinant, le blaster en travers du corps, décontractés. Les pilotes neimoidiens, sans bouger, laissèrent Altis arriver jusqu’à eux. Il trébucha, totalement épuisé, comme s’il était sur le point de s’effondrer.

— Ma petite, sanglota-t-il.

D’où il était, Anakin pouvait l’entendre.

— Aidez-la ! Faites quelque chose !

Très convaincant. Toutefois, malgré ses dons d’acteur, il ne pourrait pas cacher une éventuelle corruption du Côté Obscur. Sa pureté à ce niveau est authentique. Dans le cas contraire, je le saurais. Pour Callista et Geith aussi. Pourquoi tout ce discours sur l’attachement alors qu’il est de toute évidence inexact ?

Anakin n’entendit pas la réponse des pilotes neimoidiens, mais c’étaient bientôt eux qui auraient besoin d’aide.

— Préparez-vous, dit Anakin. Rex ?

— On s’occupe des Neimois d’abord si on peut tirer sans toucher Altis.

Altis était maintenant en plein désespoir.

— Il faut que vous l’aidiez, suppliait-il.

Ça, c’était une nouvelle formule d’influence mentale. Mais Altis semblait avoir ses propres formules sur tout ce qu’Anakin avait pu apprendre.

— Il faut que vous regardiez ses blessures de plus près…

Il posa Ahsoka sur l’herbe. Les droïdes s’approchèrent tout autour pour l’observer, et les deux Neimoidiens se penchèrent légèrement pour mieux la voir. Elle cachait une main dans les plis de son treillis. Anakin sentit la tension presque explosive des deux Jedi.

— Geith, Hallena… allez-y maintenant.

Anakin courut en se baissant vers le CR-20, contournant le vaisseau pour atteindre la rampe d’embarquement par en dessous. Hallena et Geith se postèrent de chaque côté de la porte, arme au poing.

Altis se pencha sur le corps recroquevillé d’Ahsoka en gémissant.

— Ma petite-fille ! Elle est morte !

Et soudain tous les deux se redressèrent telles deux cordes sous une brusque tension, sabres laser brandis, et les Neimoidiens tombèrent. Les clones, depuis la route, balancèrent une pluie de décharges bleues de blaster sur les droïdes venus prêter main-forte à leurs copains. Pendant ce temps, Ahsoka découpait les sentinelles droïdes et Altis en finissait avec les traînards. Anakin regarda au-delà d’eux. S’ils ne se faisaient pas prendre par les tirs croisés…

Concentre-toi.

— Il y a du monde à l’intérieur, dit Geith.

— Alors chargeons-nous de les déloger.

Hallena baissa les yeux sur les fermetures des portes.

— N’oubliez pas que ce zinc doit rester pressurisé.

— Facile, dit Anakin qui posa sa main sur le mécanisme de verrouillage.

Une petite poussée de la Force, juste un soupçon pour faire vibrer la serrure à une certaine fréquence, et un peu d’énergie, également offerte gracieusement par la Force… Anakin visualisa le mécanisme interne de la serrure et déclencha une série d’impulsions jusqu’à ce qu’il trouve la bonne. La rampe exhala un soupir d’air en se déployant alors que les portes de la soute s’ouvraient. Il n’avait fallu que quelques secondes, mais ce fut suffisant pour permettre à Altis et à Ahsoka de les rejoindre tandis que Rex les couvrait en mitraillant les droïdes.

— Trois ou quatre organiques, et sûrement un paquet de droïdes, dit Altis, essoufflé.

Il s’accroupit à la gauche de la rampe qui continuait de descendre.

— Je ressens une forte activité électrique à bord.

— Vous ne pouvez pas sentir des droïdes dans la Force…

À peine l’avait-il dit qu’Anakin sut qu’Altis pouvait accomplir beaucoup de choses qu’il n’était pas censé pouvoir faire.

— Vous sentez une perturbation.

— Plus exactement un champ électrique agité de variations. C’est un talent très utile à développer.

Les tirs de blaster continuaient de s’abattre du pont sur les rangs de droïdes avançant sur le stade. Les hommes de Rex et Callista étaient à découvert, et ce n’était qu’une question de minutes avant que les forces séps commencent à rameuter sérieusement la cavalerie, probablement en contre-attaquant du ciel. Anakin leva la main.

— Trois… deux… go !

Ce n’était pas la bonne façon de prendre un gros vaisseau. Mais ils n’avaient pas le temps de fignoler et de percer simultanément des brèches depuis deux positions ou plus. Ils se contentèrent de s’élancer sur la rampe dans une tempête de tirs en déviant les décharges d’énergie et en tailladant tout ce qui se mettait en travers de leur chemin. Hallena – sans armure, elle ne pouvait compter que sur sa rapidité et son fusil – n’avait d’autre choix que d’utiliser les Jedi comme couverture. Anakin la repoussa derrière lui quand elle tenta de s’avancer. Leurs seuls abris étaient les étançons qui soutenaient le pont sur toute la longueur de la baie jusqu’à l’avant du vaisseau.

— Là-haut, dit-il en désignant le portique au-dessus de la baie de chargement. Vous pourriez atteindre les commandes d’urgence ? Le miniclavier de dérogation avec les chevrons jaune et noir ? Vous pourriez refermer les portes de la baie derrière nous ?

— Vous verrez bien… ou plutôt non, ne regardez pas, c’est mieux.

L’adrénaline était réellement magique. Hallena se sentit animée d’une énergie toute neuve quand elle fonça vers l’échelle pour grimper en haut du portique – une feuille de duracier en demi-cercle avec des échelons sur le diamètre. Tandis qu’elle grimpait, Altis et Ahsoka poursuivaient trois droïdes dans une coursive à l’extérieur de la baie. Anakin entendit le clang d’une écoutille qui se ferme, suivi par le bourdonnement et le vrombissement des sabres laser utilisés avec force. Ils se découpaient une ouverture dans l’écoutille.

Il serait bien allé leur donner un coup de main, mais il était occupé avec un Quarren en combinaison de vol qui venait d’émerger de tribord. Il sauta de l’étançon pour franchir toute la largeur de la rampe afin d’attirer le Quarren et de détourner son attention d’Hallena.

Une fois la rampe remontée et verrouillée, le vaisseau pourrait décoller. Et s’il y avait encore quelques Séps à bord à liquider… pas de problème. Mais avant tout, il fallait dégager de là, récupérer Rex et les autres, et se tirer.

Au moment où il se ruait sur le Quarren et plongeait dessus avec son sabre laser, la baie s’assombrit. Il entendit les grincements aigus des embrayages. La rampe se replia à toute blinde ; Hallena avait actionné la commande d’urgence. Les yeux du Quarren – vus d’aussi près et sous cet angle, on aurait dit des bulles de verre – brillèrent en reflétant la lumière bleue. Anakin remonta le sabre laser jusqu’à son torse.

Ç’aurait aussi bien pu être une femelle. Avec les Quarren, Anakin avait du mal à faire la différence tant qu’ils n’avaient pas parlé. Celui-ci n’en avait pas eu l’occasion, à part un grognement étranglé.

À présent plus rien ne se dressait sur son chemin jusqu’au cockpit. La coque trépidait sous les tirs de blaster extérieurs. Rex devait essuyer une sacrée charge. Comme Anakin déboulait dans le cockpit. Altis et Ahsoka surgirent par une écoutille du pont inférieur.

— Je n’ai jamais piloté un de ces engins, dit Anakin en enclenchant le processus de mise en route.

Les moteurs se réveillèrent en gémissant.

— Ça ne doit pas être trop compliqué.

— Le décollage, c’est le plus facile, dit Altis en se laissant tomber dans le siège du copilote. Faire du surplace pour récupérer Rex, là, ça risque d’être plus compliqué.

Il se sentit soudain très à l’aise avec Altis, comme s’il l’avait connu toute sa vie. Il ressentait la même étincelle chez le vieux Maître qu’en lui-même – l’influence diffuse de Qui-Gon, d’une certaine manière. Mais peu importe. Tout ce qui comptait pour Anakin, sur le moment, était que, dès qu’il aurait tiré le manche à balai, le nez du CR-20 se redresse. Une giclée de décharges rouges éclaboussa la verrière. Puis le vaisseau monta brusquement en chandelle. Ils avaient déjà franchi des centaines de mètres avant qu’il ne s’en rende compte, et Ahsoka dut s’accrocher au dossier de son siège pour ne pas valdinguer.

Il vira sur tribord. Au-dessous, sur le tronçon surélevé de la route, une grappe d’armures blanches et une petite silhouette en combinaison de vol, à l’abri d’une barrière de speeders carbonisés, échangeaient un tir nourri de blasters avec des droïdes. Un soldat était à terre.

Le mieux serait visiblement d’atterrir sur la route derrière eux. Mais ça obligerait l’équipe de Rex à s’exposer en tournant le dos à l’ennemi au moment où ils devraient courir pour gagner le vaisseau.

Anakin décida de descendre en plein dans la ligne de tir des droïdes et de former ainsi un barrage défensif pendant qu’il abaissait la rampe.

— On est des Jedi, dit-il. Si on n’est pas capables d’envoyer une rampe sur un pont en faisant du surplace, qui le pourra ?

10

L’attachement est une pièce close. Elle peut être sanctuaire ou prison ; les deux sont fermés à clé. Celui qui tient la clé et s’apprête à la tourner – dans un sens ou dans l’autre – délimite la très mince frontière entre les deux.

Maître Djinn Altis, en conversation avec ses étudiants

Route royale Cadaman, Athar

— Un Vautour, dit Joc, en levant la tête.

Ce n’était plus qu’une question de temps. Tôt ou tard, même les commandants droïdes sans cervelle, ces casseroles empotées, comprenaient ce qu’il fallait faire.

Rex continuait à surveiller le CR-20 alors qu’il ralentissait et effectuait une rotation de cent quatre-vingts degrés, la queue à angle droit avec la route. L’abri qu’ils avaient improvisé en traînant dare-dare les speeders abandonnés contre un des piliers qui soutenaient le tronçon suspendu de la route n’allait pas tenir encore bien longtemps.

— Où en est Ince ?

— Il tient le coup.

Hil pressait fort un tampon de gaze sur le bas-ventre d’Ince, et essayait d’arrêter l’hémorragie, un peu plus bas sur sa jambe, en comprimant l’artère fémorale.

— Plus vite on pourra se tirer, mieux ce sera.

— Laissez-moi vous remplacer, dit Callista. Je vais me servir un peu de la Force pour les premiers soins.

Au-dessus du CR-20, un Vautour tournait et mitraillait. Le vaisseau encaissait un bon pilonnage. Le Vautour vira brusquement pour piquer sur la position des clones, crachant un flot de lasers, et le revêtement, derrière eux, s’ouvrit brusquement, propulsant des débris comme si quelqu’un avait ouvert une fermeture Éclair en éjectant de gros morceaux de permabéton. Rex plongea juste au moment où Callista levait la main pour dévier les gravats et les envoyer par-dessus le bord de la route où ils basculèrent en une mini-avalanche. Puis elle reposa le fusil d’Ince – elle était une sacrée bonne gâchette, songea Rex – et se pencha par-dessus le soldat blessé.

— OK, Hil, aussi vite que vous le pourrez… maintenant.

Elle posa son poing sur le tampon de gaze alors que Hil ôtait sa main. Ince grogna comme s’il protestait.

— Aucune raison d’être gêné, Ince. Je suis une femme pratiquement mariée. Allez. Parlez-moi. Il faut rester éveillé.

Ince marmonna des paroles inintelligibles. Rex ne pouvait plus quitter le Vautour des yeux, à présent, et il le bombarda d’un tir incessant de blaster jusqu’à ce qu’il soit caché par le CR-20 reculant sur la route suivant un angle permettant l’alignement de la rampe avec une des extrémités de la barricade des speeders bousillés. Il y avait une dizaine de mètres entre le tas de ferraille et le bord de la route, ce qui voulait dire six à sept secondes de cavalcade pour se retrouver dans l’abri de la baie ouverte. Ince devrait y être transporté en premier. Rex commença à gamberger la méthode dans sa tête.

Callista pourrait se servir de la Force pour contenir l’hémorragie pendant qu’on le porte avec ses sangles. C’est possible. J’ai déjà vu les Jedi faire des trucs bien plus bizarres. Quelques secondes de pression avec la Force ne devraient pas être la mer à boire, pour elle.

La queue du CR-20 pivota de nouveau sur la route, arrachant la glissière de sécurité et envoyant du permabéton tous azimuts. Il avança de quelques mètres et réitéra la manœuvre, et finalement le bord de la rampe érafla le permabéton en projetant des gerbes d’étincelles avant de s’arrêter bruyamment tandis que le vaisseau lui-même, moteurs hurlant, restait en l’air à quarante-cinq degrés de la glissière. Rex fit signe aux soldats de se préparer.

La voix de Skywalker se manifesta dans le circuit de com.

— Rex, la rampe descend maintenant.

— Compris, monsieur. Ince est blessé, alors on va le porter pendant que Ross et moi occupons le Vautour.

Les décharges laser percutaient le sommet de la barricade, et des fragments incandescents mitraillèrent le casque de Rex. La rampe descendit. D’ici quelques secondes, quelques secondes, pas plus, ils auraient foutu le camp d’ici.

— Sauvez Ince, d’accord, monsieur ?

Skywalker hésita un instant.

— Promis, Rex.

Rex n’avait jamais rien demandé de tel. Il se sentit vaguement gêné. Mais dans l’immédiat, c’était Ince qui comptait plus que le reste.

Pourquoi ? Je crois vraiment agir pour le mieux en lui permettant de se battre quelques semaines ou quelques mois de plus sur le front avant qu’il se prenne une décharge en pleine tête ?

— OK. Ross, tir de couverture avec moi. Tous les autres, vous attrapez Ince et vous foncez à mon signal.

Callista parvint à garder son poing pressé sur l’artère d’Ince tandis que les autres le soulevaient, suspendu entre eux par les sangles, les jambes plus hautes que la tête afin de soutenir le cœur. Rex attendit quelques secondes de plus. La passerelle n’était pas encore tout à fait déployée mais elle était assez basse pour qu’ils puissent hisser Ince à bord.

— Go, go, go !

Les droïdes, au niveau du sol, ne pouvaient pas viser correctement en raison du CR-20 qui leur bloquait la vue, mais le Vautour était moins facile à éviter. L’engin pouvait atterrir et marcher en faisant pivoter ses ailes pour en faire des jambes. Rex en était arrivé à redouter les Vautour encore plus que les SDC, les super droïdes de combat auprès desquels les autres, les ordinaires, avaient l’air de jouets. Un Vautour était intelligent, obstiné, et pouvait se déplacer quasiment n’importe où sur terre, dans les airs ou dans l’espace. Rex se demanda fugacement si ces saloperies pouvaient aussi nager. S’il avait été plus près du fleuve, il aurait volontiers tenté l’expérience pour vérifier la théorie et lui faire personnellement boire la tasse.

Ce Vautour-là était aussi agile et tenace que tous ceux de son espèce. Il atterrit, racla de son duracier le revêtement de la route, et s’avança, canon armé et avec un bruit de ferraille, vers les carcasses des speeders. Il aurait pu tous les transformer en bouts de charbon sur-le-champ. Mais il se contenta de manœuvres d’intimidation.

Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il veut garder intact ?

— Ross, dit Rex, tire-toi. Vas-y.

— Monsieur…

Rex voyait le haut du Vautour qui s’avançait vers eux. Il n’était plus qu’à deux mètres ; ses servos sifflaient et vrombissaient en sourdine alors qu’il s’avançait furtivement – un prédateur traquant sa proie. Il était au même niveau que lui, maintenant. Un étranger de l’autre côté d’un mur de métal tordu.

À l’instar de tout ce qui était armé, il fallait que le droïde ait la possibilité de se servir de son canon ou de ses ailes à bords tranchants. Rex n’avait jamais souhaité connaître intimement un Vautour, toutefois en respirant à cet instant l’odeur légèrement huileuse de son lubrifiant, il se demanda si ça n’était pas l’occasion d’essayer.

Intimement.

Il fit signe à Ross. Vas-y, doucement.

Il ne pouvait que deviner l’expression de Ross, derrière sa visière, mais Rex l’entendit qui aspirait lentement une goulée d’air. Ross s’accroupit pour maintenir sa tête sous le niveau de la barrière et se déplaça petit à petit vers l’extrémité ouverte, presque alignée avec la passerelle du CR-20.

— Rex, qu’est-ce que vous attendez ?

La voix de Skywalker emplit son casque.

— On encaisse lourdement, ici.

— On a de la compagnie, dit Rex. Un Vautour, au sol, qui nous traque. Donnez-moi encore une petite minute.

Une nouvelle fois, il fit signe à Ross d’y aller. Le Vautour semblait faire les cent pas devant les restes d’un speeder éventré.

Je pourrais lui sauter dessus.

— Ross, à mon signal…

— Oui, monsieur ?

— Tu vas attirer son attention. Quand je te dis de bouger, tu sors à découvert.

— D’accord, monsieur.

La confiance de Ross en son capitaine était touchante.

— OK… go.

Ross grinça légèrement tandis qu’il s’avançait en crabe au bord de la barricade, le fusil dans les mains à hauteur d’épaules. Le Vautour se figea, vrombit calmement, puis le tap-tap-tap du bout de ses ailes se fit entendre quand il se dirigea vers le bruit.

Rex prit sa corde de rappel dans une main et son arme de poing dans l’autre.

Tap-tap-tap.

Au moment précis où il le vit qui masquait l’étroite fissure dans le mur de ferraille, il se redressa brusquement au-dessus du speeder, tira le grappin à bout portant entre les jambes du droïde et pressa la commande du treuil à sa ceinture. Le Vautour, déjà bloqué par la corde, pivota. Rex fut tiré si fort à travers la barrière par le minimoteur qu’il s’écrasa violemment contre la carcasse du droïde et roula sur le flanc. Mais il était toujours accroché à lui par le grappin et la corde.

Trop près, mon pote ? On va voir lequel de nous deux rira le premier.

Il se cramponna de toutes ses forces, réussit à immobiliser une des jambes du Vautour qui tournait sur lui-même pour se débarrasser de lui et, ce faisant, s’empêtrait d’autant plus dans la corde. Le droïde ne pouvait pas utiliser ses lasers sur une cible collée à ses propres membres, et il ne pouvait même plus voler. Il essaya de rouler, rua, pivota. Rex ne lâchait pas prise. Le monde autour de lui basculait et passait par éclairs sur son affichage, et son crâne heurta le sol assez durement malgré son casque pour qu’il sente ses dents s’entrechoquer. Il ne pouvait rien faire de mieux que de se cramponner des deux jambes et d’un bras pendant que, de sa main droite, il enfonçait son blaster sous le menton de l’engin ; il ne voyait pas quel autre nom lui donner.

Et puis il tira, et tira encore. Non-stop. Les décharges parurent même continuer toutes seules après qu’il eut cessé de presser la détente. Et puis le Vautour se figea, trembla, et bascula raide mort sur le côté pour s’écraser par terre.

Je ne suis pas mort.

Les images, sur les récepteurs optiques de son casque, défilaient n’importe comment, mais au moins était-il conscient, et il respirait. Son soulagement fut de courte durée. Il entendait les bdapp-bdapp des tirs de blaster à proximité et les occasionnels coups de canon tout proche.

Quelqu’un le souleva par le poignet pour le remettre sur ses pieds, mais il était toujours emmêlé dans la corde de rappel. Le viseur de Ross fut soudain collé au sien.

— Bougez-vous, monsieur.

Ross trancha la corde et l’aida à s’en dépêtrer.

— Vous avez vu ? Leurs jambes se déglinguent plus facilement que je ne l’aurais cru.

Rex lança un coup d’œil derrière lui tout en courant vers la rampe du CR-20. Pas étonnant que le Vautour ait basculé. Pendant qu’il lui grillait ce qui lui servait de cervelle avec son arme de poing, Ross devait avoir fait éclater une des articulations de ses ailes. Il n’irait plus nulle part, maintenant. Les lasers ne servent pas à grand-chose quand on a l’ennemi sous son nez et qu’on ne peut pas bouger.

Il suffit de se jeter dans leurs bras.

Et ça valait pour tous les droïdes, songea-t-il.

À peine avaient-ils posé le pied dessus que la passerelle commença à remonter. Exaspéré par le défilement incontrôlé de son affichage, Rex ôta son casque et écrasa le bouton de remise à zéro à l’intérieur. Il agrippa la plus proche rampe de sécurité alors que le CR-20 s’élevait ; grincements et raclements se répercutèrent dans la coque lorsque la queue du vaisseau griffa la route sur quelques mètres avant qu’il ne s’envole enfin. Il espérait que les trépidations et les déflagrations étaient simplement dues au canon lâchant quelques giclées sur les casseroles au-dessous. Quand il leva les yeux de son casque, il vit Ross qui se dirigeait vers la plus proche échelle. Hallena les attendait, penchée en haut du portique.

— C’était de l’inconscience très courageuse, capitaine, dit-elle.

— Je n’avais plus d’autre choix, répondit-il. Où en est Ince ?

Vaisseau d’assaut républicain Leveler,
système de Poressi

— Vous voulez qu’on essaie, alors ? demanda Ash Jarvee.

Pellaeon était prêt à tout tenter, désormais.

— Vous pouvez m’expliquer comment ça marche ?

— Je peux toujours essayer, mais… c’est plus un feeling.

D’accord, il était même prêt à piloter son vaisseau au feeling.

— C’est-à-dire ?

— Nous influençons des objets inanimés – machines, ordinateurs – par la télékinésie, mais nous pouvons aussi sentir là où la Force est absente dans la structure de l’univers, et donc éprouver ce qu’il en est d’être une machine. Nous pouvons faire en sorte de nous mettre dans un état de coexistence avec elle.

Pellaeon médita cela pendant un instant.

— Je ne peux même pas prétendre le comprendre, dit-il. Mais vous voulez dire que vous êtes capables de remplir les vides entre les atomes et de diriger l’énergie. Ça me semble un peu dangereux, mais…

— Jusqu’à la plus petite charge dans les cristaux et les circuits d’un ordinateur. C’est très imprécis exprimé ainsi, mais… nous pouvons sentir quand nous parvenons à nos fins. C’est un don rare, même parmi les Jedi.

Pellaeon se tourna de nouveau vers le chrono de l’Heure Standard Galactique, lissant de manière obsessionnelle sa moustache de son index replié, du nez à la lèvre. Pour Hallena, Rex, et pour tous les autres avec eux, le temps était un luxe qu’ils ne pouvaient pas s’offrir.

— Monsieur ?

Un des jeunes Jedi leva un doigt nerveux comme pour quêter la permission de parler.

— Voyez ça comme l’équivalent Jedi de cogner sur un holorécepteur pour le réparer. Sauf que nous avons beaucoup, beaucoup de chance en cognant, et que nous obtenons toujours une belle image bien claire au bout du compte.

Pellaeon hocha la tête. J’ai fait des trucs plus dingues que ça pendant la guerre contre les pirates.

— Alors allez-y, cognez. Et n’hésitez pas à me rappeler de ne pas figurer sur la liste de vos ennemis, les gars.

La bande de Jedi farfelus s’installa en cercle et tous se prirent par les mains comme des enfants prêts à jouer. Encore une technologie pas très orthodoxe. Cette guerre avait modifié la définition du mot normal au-delà de toute récognition.

Clé hydraulique, démagnétiseur… Jedi.

— Propulsion, Navigation… préparez-vous.

Pellaeon adressa un signe de tête à Baradis.

— Derel… Toutes les équipes des canons sont prêtes ?

— Oui, commandant.

Si Pellaeon n’était pas entièrement convaincu que le Leveler, après un nouveau saut hyperspatial, se retrouverait à la position qu’il escomptait, au moins émergerait-il avec tous les canons et les turbolasers parés à faire feu. Se tournant vers Ash, il hocha la tête. Puis il se pencha et pressa le klaxon d’urgence qui lança l’alerte dans tout le bâtiment. Les lumières clignotèrent sur son tableau de bord.

— Début de la séquence de saut manuelle, annonça-t-il.

Baradis ne quittait l’écran de visualisation des yeux.

— Propulsion, lancez l’hyperdrive.

Les Jedi fermèrent les yeux, et certains baissèrent légèrement le menton. Le plus vieux ne devait pas avoir plus de vingt ans. En soi, ça ne gênait pas Pellaeon, cependant qu’il n’y ait absolument rien de techniquement tangible était quelque peu angoissant pour un homme responsable d’un vaisseau d’assaut et de plusieurs milliers de membres d’équipage.

Les moteurs du Leveler émirent une note étouffée qui monta crescendo depuis son seuil d’audibilité. Puis, l’espace d’une seconde qui sembla vouloir se bloquer définitivement sur le chrono, les étoiles visibles par la verrière s’étirèrent en de larges bavures de lumière blanche. Le Leveler hésita un instant au bord de la destruction possible. Le gémissement aigu des moteurs atteignit un sommet puis…

Shhhh-unnk.

Il sauta.

Ce fut l’affaire de quelques secondes. L’intention de Pellaeon était de se retrouver aux abords de l’espace de JanFathal, juste assez près pour se repositionner et ressauter, mais quelques secondes, à cette vitesse, pouvaient suffire à manquer un système stellaire. Baradis regarda le chrono sur la paroi, vérifia sur sa propre montre où les fractions de seconde se précipitaient dans une confusion de symboles. Privé de l’intervention invisible du navordinateur, qui contrôlait des millions de calculs simultanés, il devait repérer le moment précis pour décélérer et sortir de l’hyperespace. Pellaeon ne l’enviait pas. Il devrait prendre la décision de sortir de l’hyperespace sans les coordonnées exactes pour parer à l’erreur.

Comme de percuter une planète.

Les Jedi étaient toujours figés dans leur transe, communiant à leur manière avec le navordinateur et le monde physique de l’espace réel. Pellaeon était comme un passager anxieux essayant de compter les gratte-ciel défilant sous ses yeux pour oublier le tour de montagnes russes où il était embarqué.

Avant la guerre, il n’avait connu les Jedi que de loin – gardiens de la loi locale, agents de la République, personnages monacaux auréolés de mystère qui apparaissaient occasionnellement dans le décor derrière le Chancelier ou un sénateur. Le Temple Jedi était un grand monument de Coruscant, mais un temple fermé à tous les non-Jedi, ou presque, et lorsqu’il lui arrivait de voler aux abords des quatre tours d’angle, il se demandait le plus souvent ce qui pouvait bien se passer derrière ces murs anciens et imprenables.

Ces Jedi altisiens ne le savaient pas non plus. N’est-ce pas extraordinaire ? En combien d’autres parfums encore proposait-on les utilisateurs de la Force ? Ceux-ci étaient les excentriques, les casse-cou, ceux qui plongeaient encore plus profond dans les arcanes de la connaissance – et qui avaient des familles. Ils étaient radicalement différents des ascètes de l’Ordre de Maître Yoda, et à tous points de vue. Ils lui rappelaient la tante fofolle que tout le monde, aux réunions familiales, évitait quand elle avait un peu forcé sur le gin sullustéen. Il les trouvait plutôt sympathiques.

Benb, le technicien, était à deux pas, les mains agrippées à une rampe, les yeux perdus au loin et qu’il tournait de temps à autre vers le chrono. Ces quelques minutes paraissaient une éternité. Pellaeon croisa son regard.

— Je ne me plaindrai pas à mon syndicat, marmonna-t-il.

— Une minute standard, lança Baradis. Propulsion, préparez-vous.

Et peut-être qu’on se retrouvera à quelques centaines d’années-lumière vers le Noyau.

— Trente secondes.

Mais je ne regrette pas que ce soit le Leveler qui ait pris l’appel, Hallena.

— Vingt…

Je devrais être fou d’angoisse. Je ne le suis pas. Est-ce que je ne me sens pas assez concerné ?

— Dix…

S’inquiéter ne sert à rien. Résoudre les problèmes, en revanche, si. Ressaisis-toi. Reprends le dessus. C’est le seul moyen.

— Cinq.

Et personne n’aurait pu nous envoyer un vaisseau pour nous dépanner ?

— Quatre.

Il faut t’y faire. Nous n’avons jamais été prêts pour cette guerre.

— Trois.

À part l’armée de clones, évidemment.

— Deux.

De la magouille politique. À moins que les Jedi n’aient senti ce qui allait venir et qu’ils ne s’y soient préparés. Mais pour le bénéfice de qui ?

— Débrayez !

Les réflexions de Pellaeon se turent abruptement alors que l’océan étoilé visible redevenait une infinité de points lumineux et que les petits cheveux sur sa nuque frémissaient. L’espace normal. L’espace réel. Où ?

Le disque vert, parcouru de remous, de JanFathal emplissait la partie extrême droite de la verrière de la passerelle. Ash bondit sur place un moment comme une gamine excitée, un sourire tranchant son visage d’une oreille à l’autre. En fait, c’était une gamine excitée. Et elle était aussi au beau milieu d’une guerre. Pellaeon eut tout juste le temps de lever un pouce approbateur vers elle et de basculer les coms du vaisseau pour capter celles de Skywalker et de Rex avant que Derel lui rappelle exactement dans quel pétrin ils étaient revenus.

— Contacts ennemis à quatre mille klicks, près de JanFathal, deux vaisseaux à la poursuite d’un CR-20, quatre autres vaisseaux séps qui modifient leur trajectoire.

L’officier militaire s’interrompit pour contrôler les moniteurs alors que l’équipe de la passerelle se préparait à orienter les batteries du turbolaser.

— Turbolaser un, trois, cinq…

— Leveler, c’est nous, dit la voix de Skywalker sur le comlink. Le CR-20. Deux Séps à nos trousses et un blessé grave à bord. Ne tenez pas compte de nos codes transpondeur. Je répète, ne tenez pas compte de nos codes transpondeur.

— Général, nous sommes de retour au b.a.-ba, dit Pellaeon. Visée manuelle. Merci pour le coup de main. Vous pouvez les semer ? Vous pouvez sauter ?

— Sauter, oui. Les semer, peut-être. Mais c’est leur vaisseau ; tout est en réseau à cause du système de commande droïde. Ils pourront voir nos points de saut.

— Vous croyez pouvoir le poser sur le pont du hangar ?

— Si vous avez la place…

Pellaeon fit signe à Rumahn.

— Dégagez le pont du hangar, commandant en second. Général, vous suivrez nos instructions. Nous ferons le tampon mais vous allez devoir faire un peu de voltige pour éviter les tirs pendant qu’on s’occupera des deux vaisseaux qui vous talonnent.

— Compris, capitaine. Assurez-vous simplement que les portes de la baie sont bien ouvertes, on se charge du reste.

Les Jedi étaient des pilotes très sûrs d’eux. Pellaeon se demandait parfois s’ils ne se croyaient pas immortels. Il remisa dans le fond de son esprit la question de savoir qui était le blessé grave ; ça ne ferait que le gêner pour ce qu’il avait à faire dans l’immédiat. Le vaisseau était de nouveau entre les mains d’êtres de chair et de sang, un équipage qui connaissait son boulot et savait comment le faire même avec les structures essentielles hors de service, mais le coup de main des Jedi pour le navordinateur avait été bien utile, et ils auraient une nouvelle occasion de réitérer l’exploit pour qu’ils puissent quitter le système.

— Équipes de médics et de contrôle d’avaries, en attente sur le pont du hangar.

Les phalanges de Rumahn étaient blanches à force de presser le comlink contre sa bouche. Si un vaisseau aussi gros atterrissait de travers, les dégâts pourraient être catastrophiques.

— Équipage, prêt pour atterrissage d’urgence.

— Baradis, dit Pellaeon, mettez-nous en position, s’il vous plaît. Derel, attaquez tout vaisseau ennemi à volonté. Jedi Jarvee, propulsion – tenez-vous prêts à nous sortir d’ici dès que le vaisseau sera à bord et la baie sécurisée.

Le Leveler commença aussitôt à attaquer. Ce n’était pas la procédure type d’un sauvetage, et Pellaeon aurait bien aimé avoir à cet instant les missiles à concussion. Question apprentissage, c’était un peu comme de se retrouver sur le flanc vertical d’une montagne couverte de glace, sur Hoth, en ayant oublié les cordes.

Pellaeon hésita à dire quelque chose de stimulant, histoire de remonter le moral des troupes, mais ça ne lui parut pas adéquat. Il n’y avait pas de gloire à se faire tuer. En revanche, qu’un vaisseau ne fonctionnant que sur trois pattes survive pour continuer à se battre, ça, ça valait le coup.

Dommage que les missiles à concussion ne soient pas connectés.

Sur l’écran des senseurs – panne ou non –, il pouvait voir les vaisseaux séps les plus distants converger vers lui. Le Leveler fonçait sur les deux qui pourchassaient le CR-20, dévorant la distance si goulûment que les éclairs des tirs de canon étaient maintenant visibles à l’œil nu sur la planète obscurcie en arrière-fond. Soit les Séps n’étaient pas doués pour la précision des tirs, soit Skywalker était un pilote prodigieux, un as de la dérobade. Il penchait nettement pour la seconde solution.

— Vous avez fait du chemin depuis Géonosis, dit Pellaeon, presque pour lui-même, avant de se rappeler qu’aucun des Jedi présents sur cette passerelle n’avait combattu aux premiers jours du conflit.

Avaient-ils le sentiment que c’était leur guerre, maintenant ? Il se promit de ne jamais plus considérer l’Ordre Jedi comme un bloc uni, marchant droit sous la houlette de Maître Yoda. C’était simplement la face publique de quelque chose de bien plus complexe qu’il pourrait bien ne jamais comprendre – l’aile paramilitaire, peut-être la faction la plus organisée d’un organisme composé de toutes sortes de groupes dissidents dont il avait ignoré jusqu’à l’existence. Il avait même entendu dire que certains Jedi, opposés à la République, s’étaient donnés pour devoir de l’abattre et de refuser d’être les applicateurs de ses ordres. C’était une drôle de bande. Et il avait l’impression qu’ils allaient jouer un rôle bien plus important dans sa vie, désormais, et que ce rôle ne serait pas toujours le bienvenu.

— Votre amie s’en sortira bien, dit le sympathique jeune homme qui lui avait expliqué de façon si vivante la fusion avec l’ordinateur.

Il avait senti le malaise de Pellaeon mais l’avait interprété autrement que ce qu’il était en réalité.

— Je ressens cette certitude dans la Force.

— Et que ressentez-vous d’autre encore, dans la Force ? s’enquit Pellaeon.

Le jeune homme sourit.

— Qu’on va leur botter le derrière, capitaine.

Pont de commandement, transport CR-20,
en approche du Leveler

Une nouvelle décharge de canon secoua le transport, faisant gronder et vibrer la coque.

Joc et Hallena s’efforçaient de maintenir Ince immobile tandis que Callista et Hil travaillaient sur sa jambe blessée. Une tâche que ses jambes surélevées pour aider la circulation ne facilitaient pas. Il avait perdu beaucoup de sang, son cœur devait forcer pour continuer à le faire circuler, et garder la tête plus basse que les jambes soulageait son effort.

— Il a assez chaud ?

Coric ne cessait d’intervenir avec des suggestions. Apparemment, tous étaient formés aux premiers secours, et ne pas pouvoir les mettre en pratique semblait les rendre dingues.

— Choc hypovolémique, dit-il. Il ne faut pas qu’il se refroidisse.

Les autres clones étaient assis à proximité, visiblement frustrés, leurs casques posés sur le pont et sur lesquels ils s’appuyaient d’une main. Hallena avait l’impression de voir une équipe de smashball, tous très jeunes, tous sérieux et en superbe forme physique. Même Coric lui paraissait trop jeune. Puis ils remirent tous leurs casques et se contentèrent d’attendre.

Ils parlent entre eux. C’est ça qu’ils font, ils discutent sur leur circuit de com privé.

Hallena ne se jugeait pas franchement exclue de la conversation. Elle éprouvait juste une étrange culpabilité.

— Joc, est-ce que j’ai bien compris ? Vous venez seulement de terminer votre formation de base ?

— Oui, dit-il en gardant les yeux fixés sur Ince. On l’a finie il y a à peine deux semaines.

Elle ne sut quoi ajouter. Et elle n’était pas sûre d’en avoir l’occasion plus tard.

— Trouvez-moi d’autres compresses, dit Callista à personne en particulier. N’importe quoi, du moment que c’est propre et absorbant.

Il n’y avait rien de médical à bord pour la bonne raison que les droïdes n’en avaient pas besoin, et ils manquaient désespérément d’antalgiques. Si les pilotes neimoidiens avaient eu un kit de premiers soins quelque part pour les organiques, Hallena avait été incapable de mettre la main dessus.

Boom. Le CR-20 trembla de nouveau. Ince avait perdu conscience. Ce qui, au moins, réglait le problème des médicaments antidouleur.

— On dirait qu’ils ont renoncé à nous prendre vivants, dit Ahsoka.

Il était évident qu’elle détestait rester debout à ne rien faire dans une situation de crise – même si rester debout dans un transport de troupes qui zigzaguait et se cabrait sans arrêt pour échapper au tir de l’ennemi était un exploit qui ne semblait même pas à la portée d’un Jedi.

— Maîtres, ça vous embête si je prends l’autre canon ? Rex ne peut pas couvrir tous les angles.

Hallena releva la tête. Elle pouvait voir Altis, les deux mains sur les commandes, les épaules voûtées, mais – elle le vit au reflet dans l’écran – les yeux hermétiquement clos. Elle n’avait pas envie de regarder Skywalker au cas où, lui aussi, fermerait les yeux. C’était trop pour elle.

Qui sait ce qu’ils fabriquent quand ils plongent dans leurs transes ? Du moins j’espère que c’est ce que fait le vieux bonhomme…

— Va t’éclater, chipie ! lança Skywalker.

Ahsoka grimpa tant bien que mal par une écoutille, et un instant plus tard le tir retentissant du canon d’un côté du vaisseau se répéta à l’identique de l’autre. Une gamine martelait les Neuf Enfers corelliens sur deux vaisseaux ennemis. Et cette gamine était plus vieille que le soldat visiblement épuisé qui tirait de l’autre tourelle.

Et c’est à ça que se résume cette guerre. Qu’est-ce qu’il se passe, ici ?

Se poser des questions n’aiderait pas Ince. Elle vida le contenu de la trousse méd des clones sur le pont et fouilla parmi les divers sachets en flimsiplast à la recherche de n’importe quel truc stérile qui pourrait servir à éponger la blessure. Ince avait perdu un morceau gros comme le poing de sa cuisse, juste au-dessus du genou, et toute la zone, autour, était en lambeaux.

— Le tir au canon n’a pas fait partie de mon initiation aux armes, dit-elle à Callista.

— Moi non plus.

Callista avait l’air plutôt compétente dans son rôle d’infirmière et indifférente au sang qui imbibait ses manches. Elle releva les yeux quelques secondes avant que Geith s’encadre dans l’écoutille, avant même qu’Hallena ait entendu ses bottes marteler le métal du pont, comme si elle l’avait senti qui arrivait.

— Tu as trouvé quelque chose ?

Geith lui tendit un chiffon couleur crème roulé en boule qui avait dû servir pour la poussière, ou ce genre de chose.

— Pas stérile, mais on pourra toujours s’occuper de l’infection plus tard.

— Il n’aura pas à s’inquiéter des microbes si on n’arrive pas à stopper l’hémorragie.

— Et vous ne pouvez pas faire un tour de passe-passe Jedi ? demanda Hallena. Vous pouvez réduire les droïdes en miettes, mais vous ne pouvez pas aider ce gosse ?

— Et que croyez-vous que je suis en train de faire ? dit Callista, l’air agitée.

Non, Hallena n’arriverait jamais à s’entendre avec des êtres capables de modifier le monde physique sans avoir à y toucher.

— Il a déjà perdu beaucoup de sang. Il a besoin qu’on lui en injecte.

— Hé, si je suis d’un groupe compatible, je peux lui donner le mien, dit Hallena en tendant son bras. Vous avez une grosse aiguille ? On pourrait faire une intraveineuse d’urgence. J’ai déjà vu comment ça se fait.

Hil hocha la tête, les yeux rivés sur ce qu’il faisait – en l’occurrence essayer de compresser les plus petits vaisseaux sanguins.

— D’accord, mais on n’a pas de tuyau.

— Oui, bien sûr… Plus vite on sera à bord du Leveler, mieux ce sera.

Hallena était à deux doigts d’arracher un tuyau hydraulique, mais ils n’auraient aucun moyen de le stériliser.

— Souhaitons que la Force soit avec lui, alors, hein ?

Boom. La coque trembla de nouveau. Combien de temps faudrait-il encore attendre ? Ross vint s’agenouiller près d’elle et ôta son casque.

— Je prends le relais, dit-il.

Une façon polie de l’envoyer paître et de prendre sa place pour s’occuper de son copain. Elle pouvait comprendre. Mais elle refusait de quitter Ince des yeux. Vere était déjà mort à cause d’elle, et elle ne voulait pas qu’un deuxième gars bien trop jeune y reste parce qu’elle n’avait pas pu faire son boulot – débarquer, s’acquitter de sa mission, et repartir sans avoir besoin de rameuter toute la foutue flotte pour la sauver. Elle savait ce que tout le monde pensait des espions – que c’étaient des êtres mystérieux, froids, différents des gens normaux, qui tuaient sans état d’âme, et faisaient sans barguigner les coups les plus crasseux qui soient. Non, elle ne se reconnaissait pas du tout dans ce portrait. S’il le fallait, tuer ne lui posait pas de problème parce qu’il s’agissait le plus souvent d’un cas de force majeure – tuer ou être tuée –, mais ce n’était pas pour autant qu’elle le faisait de gaieté de cœur, ni qu’elle perdait toute notion de ce qu’elle laissait derrière elle.

Shil. Merish. Varti. Qui sait ce qu’ils ont traversé, dans leur vie ? Et moi j’arrive pour aider des salauds comme le Régent au pouvoir. Et tous les trois sont morts. Est-ce que je veux vraiment vivre dans ce genre de galaxie ?

Non. Et cette pensée lui donnait la nausée.

Ince émit quelques sons incohérents. Il n’était donc pas inconscient. Callista et Hil parlaient moins et se concentraient plus sur le combat qu’ils menaient pour le sauver. Leurs têtes se touchaient presque alors qu’ils étaient tous deux penchés au-dessus de lui.

— Son pouls est faible, dit Callista.

— Stang, il a froid.

— Geith, tu crois qu’on peut lui donner de l’adrénaline sans danger ? Ça soutient le cœur, non ?

— Je ne sais pas. Si ça se trouve, ça fera empirer les choses, je n’en sais rien.

— Mais vous pouvez sentir sa… sa vie, non ? intervint Boro. Je veux dire… les Jedi peuvent sentir la force de vie. Est-ce qu’il va s’en sortir ?

— Je fais tout ce que je peux pour ça, dit Callista. Geith, concentre-toi sur la constriction des vaisseaux sanguins. Visualise les plus petits en train de se refermer. Essaie de maintenir sa tension pour qu’elle ne chute pas.

C’était la première fois qu’Hallena parvenait à saisir la manière dont les Jedi procédaient – Callista, en tout cas. Elle paraissait très pragmatique, pas mystique pour un sou, rien qu’une femme normale qui voyait le monde physique comme n’importe qui, sauf qu’elle pouvait le toucher par son esprit, et même le faire bouger.

— C’est fait ? demanda Callista.

Geith avait les yeux fermés.

— Je crois.

— L’hémorragie ralentit un peu, dit Hil.

Le pont, couvert de petites piles de tissus imbibés de sang, ressemblait maintenant à une salle d’opération. Ni Skywalker ni Altis ne se retournaient pour voir ce qui passait derrière leurs sièges ; ils étaient complètement absorbés dans leur propre bataille – gouverner ce vaisseau qu’ils ne connaissaient pas à travers un barrage de tirs de canon incessant tandis que le Leveler arrivait à fond de train à leur rencontre. Hallena s’arc-bouta contre la cloison qui traversait le vaisseau et regarda droit devant elle.

Oui, le Leveler fonçait vers eux.

Le vaisseau d’assaut était un fer de flèche lumineux, à présent, et qui grossissait à vue d’œil. De brillants traits de laser zébraient le ciel dans sa direction – les coups perdus des vaisseaux qui poursuivaient le CR-20 et les décharges de canon qui rebondissaient sur sa coque.

Hallena ne connaissait pas grand-chose à la tactique du combat spatial, mais elle savait en revanche ce qu’il en était d’être pris entre deux feux. Le CR-20 était presque pris en sandwich entre les poursuivants séps et le Leveler. Si le Leveler ouvrait le feu…

Gil sait ce qu’il fait. Et ce Skywalker aussi.

— Tout ira bien, ne vous inquiétez pas, dit soudain Altis.

Il avait toujours la tête penchée. Hallena ignorait si sa remarque visait à réconforter tout le monde, ou s’il avait senti son anxiété. Elle avait une nette préférence pour la première option.

— Maître, si vous pouviez vous concentrer sur les déflections venant de bâbord…, marmonna Skywalker.

Non, finalement, la deuxième lui plaisait mieux. Altis pouvait se montrer aussi mystérieux et détaché des contingences qu’il le souhaitait du moment qu’il repoussait les décharges de la coque. C’était donc ça qu’il faisait, alors. Pourquoi tous les vaisseaux ne prenaient-ils pas d’office un Jedi à bord ? Ça épargnerait un bon paquet de problèmes.

Mais il n’y en avait probablement pas assez pour répondre aux besoins.

— Skywalker.

Une voix sortit des coms ouvertes. Ce n’était pas Gil.

— Skywalker, ici le Leveler. Vous n’êtes plus loin, maintenant. Êtes-vous prêt ? Quand vous serez à cinq cents mètres, plongez juste sous le Leveler. Plongez, c’est tout, OK ? Quand vous aurez dégagé notre poupe, virez, alignez-vous avec les portes de la baie, et atterrissez comme vous le pourrez.

Facile à dire pour vous. Cinq cents mètres. À cette vitesse, c’est du nez à nez.

— Et vous maintiendrez votre trajectoire et votre vitesse actuelle, dit Skywalker.

— Oui, général.

— Pardonnez-moi cette remarque, mais vous semblez être sur une trajectoire de collision avec au moins un des vaisseaux séps.

Il y eut une brève pause.

— Le capitaine Pellaeon vous adresse ses respects et dit que c’est l’idée générale, monsieur.

— Impressionnant, commenta Skywalker.

Il donnait l’impression de sourire.

— Compris.

Gil Pellaeon, l’amour de sa vie, lui était d’une certaine manière sorti de l’esprit pendant qu’elle regardait le pauvre Ince perdre son sang, et peut-être sa courte vie, sur le pont. À présent il était de retour. L’officier très cérémonieux, très séduisant, et irrésistiblement rebelle qui avait appris son métier en pourchassant les pirates. Jamais encore elle ne l’avait vu dans son milieu naturel. Et c’était à la fois terrifiant et réconfortant.

Si quelqu’un, ici, pouvait réussir ce sauvetage insensé, c’était Gil – et ce tout aussi peu conventionnel Skywalker.

— Tiens bon, Ince, murmura Hallena pour elle-même.

11

Je suis très inquiet que la CSI ait pu percer les codes de notre flotte, directeur Isard. Il ne suffit pas de les changer tous les mois. Il faut le faire plus fréquemment.

Le Chancelier Palpatine, après avoir transmis les codes au général Grievous, Commandant Suprême séparatiste –
sous son autre personnalité de Dark Sidious

Vaisseau d’assaut Leveler, en plein combat

— J’espère que Skywalker sera à la hauteur, commandant, dit Derel.

— Eh bien, s’il ne l’est pas, nous aurons bientôt un fascinant capot décoratif.

Si seulement les missiles à concussion avaient été connectés. C’étaient des armes intelligentes, capables d’identifier une cible et de la poursuivre de leur propre chef ; ils pouvaient contourner les obstacles et passer en mode attaque supérieur. Mais dans l’immédiat, le Leveler était condamné au ciblage visuel élémentaire, en évitant le transport de troupes qui apparaissait maintenant comme une petite éclipse sur la toile de fond d’un destroyer séparatiste.

Les vaisseaux d’assaut étaient armés pour pilonner des cibles au sol, et non pour combattre d’autres vaisseaux. Et là résidait précisément l’intérêt de tester des missiles à concussion avancés, au prix d’une modification des équipements relativement facile, dans la mesure, bien sûr, où ces fichus engins fonctionnaient. Pellaeon n’osait même pas y penser. La bataille serait déjà terminée, maintenant, si ces saletés avaient été connectées.

— Leveler, annonça Derel sur le comlink, ne déviez pas sur bâbord, votre bâbord. Gardez votre route.

Il pressa le micro de son casque contre sa bouche.

— Canons trois et cinq – tirez, tirez, tirez !

Deux lignes brisées d’un blanc éblouissant fusèrent dans l’espace. Pellaeon put les suivre sur l’écran de visualisation. En quelques secondes, la décharge laser passa à bâbord du CR-20 et égratigna le destroyer en projetant un nuage visible de débris. Le vaisseau sép vira légèrement mais ne lâcha pas prise pour autant. Le coup semblait pourtant l’avoir ralenti, car le CR-20 s’élança brusquement, droit sur la proue du Leveler.

Et le Leveler était également sur une trajectoire de collision avec le sép.

— Vous avez déjà été dans cette situation, n’est-ce pas, commandant ? demanda Derel.

C’était une vraie question.

— Oui, murmura Pellaeon.

Il dut se rappeler de respirer ; il se rendit compte qu’il retenait son souffle et se demandait pourquoi il devait régulièrement avaler une grande goulée d’air. Concentré sur la troisième rangée de chiffres du chrono de la cloison, le défilement des dixièmes de seconde, il fut surpris de les trouver étrangement clairs et lents.

— Pas avec un vaisseau de cette taille, mais oui, j’ai déjà joué à ce petit jeu.

C’était il y avait longtemps, ou à tout le moins était-ce l’impression qu’il en avait. Et le vaisseau pris en sandwich n’avait pas été celui qu’il voulait sauver, mais… la manœuvre était la même.

— Une minute avant impact, dit Baradis.

— Ne le formulons pas tout à fait comme ça, Baradis.

— Canon, préparez-vous.

Pellaeon eut conscience que quelqu’un s’approchait de lui. Du coin de l’œil, il vit Ash Jarvee. Il n’y avait rien que la Jedi pût faire pour lui à cet instant ; c’était une question de manœuvre, de pilotage, de connaissance des capacités du vaisseau et de l’équipage, et de synchronisation de précision.

Il fallait aussi savoir quand cligner des yeux.

— Ils ne vont pas comprendre que le transport est obligé de faire un écart ? s’enquit-elle.

— Bien sûr que si, répondit-il.

Quarante secondes.

— Mais ils ignorent s’il pourra le faire. Ils ne savent pas si nous allons virer à tribord ou à bâbord, ou suivre un axe vertical. Ou si nous allons nous tromper dans notre synchronisation et le percuter. Mais c’est le deuxième vaisseau que vous devez surveiller.

Je mets beaucoup de vies en jeu. Des vies civiles, aussi. Les techniciens du chantier. Les Jedi.

Si les Séps se focalisaient autant sur la collision imminente, alors ils ne se concentraient pas sur le CR-20. C’était le deuxième destroyer la vraie menace, celui qui suivait son alter ego à quelques secondes, celui qui était le plus vraisemblablement prêt à tirer.

— La deuxième cible nous a dans son collimateur, commandant, dit Derel. Canon deux et quatre – tirez, tirez, tirez !

Les lasers jaillirent à trente degrés sur tribord, et cinq secondes plus tard une faible lueur blanche s’épanouit sur la droite de l’écran de visualisation de la passerelle. Le second vaisseau sép n’était pas à portée de vue pour l’instant, mais son transpondeur était toujours visible sur l’écran de Derel. Pellaeon pouvait le voir. Il pouvait aussi entendre l’échange rapide en fond sonore sur le système de com : celui des opérateurs des senseurs s’efforçant de confirmer les dégâts que l’impact du turbolaser avait causés.

— Il n’est pas mort, dit Derel, mais il a assez de problèmes pour être sérieusement ralenti, monsieur.

— Ce sera peut-être suffisant.

Pellaeon regarda la silhouette du CR-20 qui grossissait à vue d’œil. Cinq cents mètres, c’était ridiculement près. Ce serait une quasi-collision. Ou une collision tout court, si tout le monde jouait de malchance.

— Skywalker, vingt secondes.

— Je vous vois, Leveler.

— Très rassurant…

— Et c’est parti…

Rumahn prit la seule précaution restante. C’était la procédure correcte. C’était aussi très agaçant.

— On bloque, on bloque, on bloque – collision, collision, on bloque, on bloque, on bloque.

Pellaeon songea que le coup qu’encaisseraient son dos ou ses genoux si le foutu transport ne plongeait pas à temps serait le dernier de ses soucis. Le CR-20 passa comme un éclair sur toute la longueur du pont du Leveler, puis disparut.

Le destroyer sép de tête avait pris sa place. Les deux vaisseaux, désormais, se faisaient face. Le second destroyer s’était laissé distancer.

— OK les gars, dit Pellaeon. Disparaissez de mon ciel.

Peut-être que le Sép, sur l’autre passerelle, regardait le Leveler en prononçant les mêmes mots.

Une chose était certaine, cependant : Pellaeon ne bougerait pas tant qu’il n’aurait pas atteint le point de collision. Et c’était…

Dans moins d’une minute.

Derel tapota son écran de senseurs comme pour attirer l’attention.

— Si le Sép bis nous canarde de cette position, c’est son copain qui va écoper.

— Croiseur en vue, annonça Baradis.

Son visage était si près de son écran de senseurs que les données s’y reflétaient. Une lueur rouge clignotante voyagea jusqu’à son menton.

— Il vire… il s’aligne…

— Gardez le cap jusqu’à ce qu’il soit dans la baie.

Si le Leveler déviait maintenant, Skywalker, au mieux, raterait la baie, au pire la percuterait.

— Doucement…

Le destroyer sép ne semblait pas vouloir ciller le premier. Il surgit, menaçant, sur l’écran.

— Canon – prêt ?

— Prêt, commandant.

La distance de sécurité était également une affaire de secondes. Il serait stupide de faire exploser un vaisseau juste sous son nez et d’être éclaboussé par les débris.

— Skywalker est à bord ?

— Non, commandant.

Ça se jouait à un poil près. Se jeter dans une collision frontale, se prendre l’explosion d’un vaisseau en pleine poire, perdre le transport de troupes… Pellaeon, qui marchait à l’instinct aussi sûrement que n’importe quel Jedi, n’avait pas droit à l’erreur.

— Feu.

Derel n’eut même pas le temps de relayer l’ordre. Des rubans bleus brillants strièrent l’écran de visualisation alors que les turbolasers visaient le destroyer sép. Les premières décharges frappèrent la coque juste sous la proue, mais après ça Pellaeon n’eut plus trop l’occasion de distinguer les détails. La lumière aveuglante, projetant d’éphémères flammes, et le déluge incandescent de débris ne lui fournissaient qu’une seule certitude : ils avaient atteint le sép de plein fouet et le vaisseau commençait à partir en lambeaux. Puis une puissante secousse qui donna à Pellaeon l’impression qu’on lui enfonçait la tête dans les épaules à coups de masse le poussa à presser du plat de la main la commande d’alarme de collision. Les lumières vacillèrent ; le vaisseau sép, de toute évidence totalement incontrôlé, titubait furieusement comme s’il tentait de virer à cent quatre-vingts degrés en propulsant flammes et plasma tous azimuts.

Mais il avait tout de même réussi à cracher quelques coups de canon de son côté. Ou bien c’était un des croiseurs séps en approche qui avait tiré. Il était difficile, maintenant, de dire ce qui les avait vraiment atteints. Ne pouvant rien voir d’autre par la verrière que le destroyer sép touché, Pellaeon se pencha par-dessus Derel pour étudier son écran.

Soudain le combat se déroula au ralenti.

— Perte de manœuvre propulseurs à bâbord, annonça Baradis.

— Rapport d’avaries, cria Rumahn pour couvrir le bruit. Brèche de la coque section technique six, propulseurs à bâbord endommagés, une rangée de générateurs d’hyperdrive en rade.

Pellaeon fixait l’écran. Les croiseurs séps semblaient prendre leur temps.

— Ils n’ont pas franchement l’air de se précipiter, dit-il. C’était leur objectif, en fait – nous mettre simplement hors de combat. Ils nous veulent toujours en un seul morceau.

Les Séps avaient-ils réellement été prêts à sacrifier un destroyer pour occuper le Leveler pendant qu’un autre l’estropiait ?

Et je viens pratiquement de condamner mon vaisseau pour sauver une femme. Voilà comment ça se résume dans les livres d’histoire, sentiments personnels mis à part.

Peut-être que les Séps y allaient en douceur de crainte que le Leveler ne s’autodétruise plutôt que de se laisser prendre. C’est dire le prix qu’ils accordaient aux missiles à concussion. C’était la seule chose qui différenciait le Leveler des autres vaisseaux d’assaut de la République.

— Le CR-20 a accosté, commandant en second ?

— Oui, commandant.

— Nous pouvons sauter, Baradis ?

— On n’est pas morts, mais il va bien nous falloir dix ou quinze minutes si on veut récupérer assez de puissance pour un nouveau saut. On va devoir dévier le système sur les générateurs d’hyperdrive de secours.

Pellaeon se fiait aveuglément à ses réflexes, à présent. Ils lui avaient toujours rendu de fiers services par le passé. Peu de chose sépare la conjecture et l’expérience si enracinée et affûtée qu’elle ne requérait aucune réflexion consciente. Mais pas d’ordinateur de visée, aucun navordinateur fiable, et maintenant des problèmes d’hyperdrive… Il était à court d’idées.

— Nous reste-t-il assez de puissance pour lever les boucliers ?

Les boucliers étaient d’insatiables dévoreurs d’énergie. C’était toujours une affaire de compensation entre les armes et les boucliers.

— Il faut qu’on gagne du temps.

— Je trouverai un moyen, commandant…

— Parfait. Allez-y.

Le Leveler n’avait pas encore dit son dernier mot. Pellaeon en avait la certitude.

Mais il continuait à penser avec un coup d’avance sur l’impensable, envisageant toujours ce qu’il ferait si le plan suivant échouait. Il savait ce qu’il avait à faire.

Il se demanda si ça valait vraiment la peine de sacrifier quelques milliers de vies pour préserver le secret de missiles qui seraient de toute façon probablement vendus au plus offrant dans l’année à venir. Il leva les yeux vers le groupe de Jedi silencieux. Ash Jarvee semblait attendre ses ordres.

— Vous savez faire des miracles ? demanda-t-il.

Pont du hangar, Leveler

Le CR-20 glissa le long du pont – avec des petits rebonds comme les ricochets d’une pierre qu’on lance sur l’eau. Les crissements métalliques firent grincer les dents de Callista.

Elle avait cru Skywalker meilleur pilote que ça. Elle était trop occupée à maintenir la stabilité d’Ince pour lever la tête, mais elle entendit Skywalker marmonner rageusement, et les cloisons intérieures reflétèrent le clignotement des feux de détresse alors que le transport s’arrêtait dans une ultime et bruyante vibration. Quand elle comprit que le CR-20 était à l’arrêt, il lui fallut un moment pour se rendre compte que c’était le Leveler qui vibrait, et non le transport, et que les éclairs étaient les alarmes du hangar. Rex et trois des soldats descendaient la rampe en portant Ince quand des membres d’équipage en combinaison ignifugée arrivèrent en courant à leur rencontre.

— On a été touchés, dit l’un d’eux. Il vaudrait peut-être mieux que vous repartiez d’ici pour voir jusqu’où vous pouvez passer en hyperespace par vous-mêmes. Vous pourriez atteindre Kemla.

Skywalker sauta du portique sans se soucier de l’échelle.

— Non, cet homme est trop gravement blessé. Il a besoin de soins de toute urgence.

— Comme vous voulez, général.

— Où en est le vaisseau ?

— Visée manuelle, pas de missiles à concussion, et ils essaient de faire repartir les générateurs d’hyperdrive. On tient avec les boucliers et le ciblage manuel des turbolasers depuis un quart d’heure.

— C’est quoi, le problème des missiles ?

— Déconnectés. Problème d’ordinateur de visée. Tous les problèmes sont d’ordre informatique.

Altis descendit de l’échelle du portique en s’essuyant les mains.

— On va peut-être pouvoir vous donner un coup de pouce… Callista ?

— Je m’en charge, dit-elle.

Le vaisseau lui était apparu comme une bête vivante dès qu’elle avait mis le pied dessus, et elle éprouvait de nouveau cette même impression.

— Laissez-moi essayer. Montrez-moi l’ordinateur de visée.

— Vous aurez besoin de le toucher ?

— Oui.

L’homme se tut et pressa un doigt sur son oreille comme s’il discutait avec quelqu’un sur un comlink. Callista ne pouvait voir son visage caché par le masque anti-feu, et elle ne pouvait pas davantage l’entendre. Pendant ce temps, Ince fut emmené sur un répulseur et le vaisseau trembla plusieurs fois comme s’il essuyait des tirs d’artillerie lourde.

— Le capitaine vous donne le feu vert, et le lieutenant Derel vous retrouvera au bout du passage 78-alpha sur ce pont.

Il désigna les portes coupe-feu de l’autre côté du hangar.

— Vous voulez qu’on vous y conduise ? Nous avons des minispeeders.

— J’irai plus vite qu’eux, merci.

Elle ne se retourna pas ; elle piqua simplement un sprint vers les portes que, agacée qu’elles ne s’ouvrent pas assez vite, elle dut presque forcer, et s’enfila ventre à terre dans le passage, obligeant les membres d’équipage et les techniciens civils à s’écarter précipitamment de son chemin. Soudain elle se rendit compte qu’elle avait Ahsoka sur les talons.

— Pourquoi est-ce que tu me suis ? demanda-t-elle, haletante.

— Tu auras peut-être besoin d’un coup de main.

— Tu ne peux pas sentir les machines, moi, si.

— Je viens quand même.

Au moins elle ne me prend plus pour un suppôt du Côté Obscur. C’est toujours ça. Rien de tel qu’une révélation tardive.

Le passage était un peu plus long qu’elle l’avait pensé. Le Leveler était sensiblement moins gros qu’un vaisseau d’assaut habituel, mais tout de même assez pour qu’elle soit totalement hors d’haleine en atteignant le turbo-ascenseur qui reliait la passerelle aux ponts. Derel l’attendait. Elle l’avait vu au bout du passage depuis le dernier tournant ; les mains croisées dans le dos, il se dandinait d’un pied sur l’autre, la tête baissée qu’il relevait de temps à autre. Un autre clone presque identique à Ince en apparence, mais dont l’impression, dans la Force, était très différente.

Il semblait remarquablement décontracté. Après tout, il ne pouvait pas faire grand-chose pour la faire courir plus vite.

Elle s’engouffra dans le turbo-ascenseur, Ahsoka derrière elle. Derel pressa les touches et la cage tomba comme une pierre.

— C’est un système indépendant, dit-il. Les missiles sont indépendants du système principal de l’armement parce que c’est juste une option pour expérimentation. Vous avez besoin de savoir comment ça marche ?

— Ce serait mieux, oui…

Les niveaux de la passerelle défilèrent rapidement devant les hublots du turbo-ascenseur.

— Quel genre de détail ?

— Parlez-m’en seulement en termes très simples, comme s’il s’agissait d’un animal. Il faut que je puisse m’imaginer à l’intérieur de l’ordinateur. Et pour ça, je n’ai pas besoin de données techniques.

— D’accord.

Derel battit plusieurs fois des paupières.

— Les missiles à concussion sont équipés d’ordinateurs qui leur permettent de traquer une proie. Mais le vaisseau doit leur fournir toutes sortes d’informations sur ce qu’ils chassent afin qu’ils ne s’en prennent pas à la mauvaise proie. Comme un vaisseau allié, par exemple. Il faut donc que l’ordinateur explique à chaque missile à quoi sa proie ressemble et où il doit la mordre, et avec quelle force, pour la tuer. Mais le problème, apparemment, c’est que les missiles ne peuvent pas l’entendre. Est-ce que ça vous paraît clair ?

Limpide.

— Oui. Votre briefing est excellent, lieutenant.

Les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent. Derel descendit une échelle devant les deux Jedi et ouvrit un compartiment à l’aide d’une carte magnétique. Sitôt que Callista eut posé sa main sur la cloison, elle sentit le vaisseau lui répondre comme un tsaelke. Elle pouvait presque percevoir les battements de son cœur. Les vaisseaux d’assaut avaient chacun leurs propres sons et vibrations, lesquels disaient à ceux qui l’habitaient soit que tout allait bien, soit que quelque chose était détraqué, et elle le comprit parfaitement à cette seconde. L’ordinateur de missiles n’était qu’une modeste boîte en duracier guère plus grosse que la transmission d’un speeder. Les seuls signes visibles d’activité étaient les lumières bleues et vertes sur le côté, et un petit écran de diagnostic incrusté dans le métal.

— D’où obtient-il ses infos sur les cibles ? demanda-t-elle.

Elle posa les paumes à plat sur le capot, et sentit l’esprit aiguisé de la machine, son insatiable besoin de chercher.

— Quels sont les systèmes qui lui parlent ?

— Il a une base de données des profils de tous les vaisseaux connus des Services de Renseignements de la République, que nous complétons avec les lectures des senseurs au cours des missions. Il devrait être en mesure de considérer les vaisseaux séps comme des cibles confirmées.

Callista hocha la tête.

— Je peux l’aider.

Elle le sentait ; elle sentait l’ordinateur de visée cherchant, et cherchant encore, et trébuchant constamment contre… une grille, une porte fermée, quelque chose qu’il ne pouvait tout simplement pas franchir.

— OK, quand les systèmes communiquent entre eux, est-ce que les missiles partent ?

— Si le système de lancement est déverrouillé, oui.

— Déverrouillez-le.

Pour une raison inconnue d’elle, le dispositif de commande, ici, était fermé. Derel pressa son micro contre ses lèvres et parla à voix basse. Callista, elle, était déjà en train de circuler dans les cristaux et les circuits de la machine, de sentir l’énergie et le frémissement des infimes impulsions électriques, de découvrir un paysage merveilleusement régulier et complexe de lignes, de lumières et de métal étincelant. Elle éprouva un sentiment de mouvement, de choses qui se faisaient à vitesse vertigineuse, et cependant d’immobilité gelée. Puis elle fut submergée par une très faible vibration qui parut prendre naissance dans son estomac, et qui emplit ensuite la moelle de ses os avant d’atteindre sa peau. Elle était d’une certaine manière d’une forme très différente, à présent. Si elle avait toujours eu conscience d’exister à un point précis – l’intersection exacte entre une ligne courant d’une oreille à l’autre, et une autre qui traversait le sommet de son crâne et le centre de sa langue –, elle était désormais partout sur une surface plane. Tout ce qu’elle avait compris de l’existence physique n’avait plus cours.

Elle était la machine – elle était le vaisseau tout entier. Elle sentait la barrière qui empêchait l’ordinateur d’atteindre son objectif. Elle était aussi une quantité de sens allant bien au-delà de ceux de l’humain, l’ensemble des senseurs du vaisseau. Elle était le cœur battant de ses générateurs. Elle voyait sans ses yeux d’un plan infini à un autre, elle voyait les barrières, et les ouvrait d’un souffle. Elle eut la sensation d’inspirer de l’air frais et pur après avoir été enfermée dans une cage oppressante.

La sensation de liberté fut fantastique. Elle eut même l’impression de voler. Jamais elle n’avait rien connu de tel.

Le monde dans ses yeux – pas devant ses yeux, mais à l’intérieur – était à présent infini et d’un noir velouté. Elle volait sans effort à une vitesse incroyable, dévorée par une faim d’elle ne savait quoi. En quête d’une proie. Elle se ruait vers quelque chose d’aussi complexe et d’aussi vivant qu’elle-même, mais tous deux ne pouvaient coexister dans le même monde – c’était pour elle une certitude absolue à cet instant – et l’un d’eux devait mourir. Le velours noir se transforma instantanément en lumière chauffée à blanc. Elle crut que c’était la fin, mais elle revécut le voyage, encore et encore, chaque fois avec une certitude toujours plus grande.

C’était une pure béatitude. C’était une liberté inimaginable. C’était…

Elle fut brutalement arrachée à cette escapade idyllique, et songea qu’elle était partie très loin. Le monde autour d’elle redevint soudain confus, mou, imparfait, sale, bruyant. Et elle était… de nouveau de chair et de sang. Une tête, quatre membres, pesante et lente.

Voler dans cette infinité parfaite lui manquait déjà.

— Waouh !

La voix était distante.

— J’ai jamais vu un truc pareil ! Hé, ça va ? Vous avez réussi ! Vous avez gagné !

Elle était presque sûre d’être Callista, maintenant, et elle songea à la culture de varech. Peut-être était-ce pourquoi la voix était assourdie ; elle était sous l’eau. Non, elle avait deux visages en face d’elle – un homme jeune, et la figure frappante d’une non-humaine.

— C’est très… bizarre, dit une voix féminine qui n’était pas la sienne. J’ai cru que je n’allais jamais pouvoir te sortir de cette transe. Tu as une mine épouvantable.

Ahsoka. Oui, elle, c’était Ahsoka, et l’homme s’appelait Derel. Et elle-même était Callista Masana.

— Où est Geith ? demanda-t-elle.

Geith ! Comment avait-elle pu vouloir voler seule quand Geith était toujours ici ?

— On peut sortir d’ici, maintenant ?

— Il n’y a pas urgence, dit Derel qui la gratifia d’une grande claque enthousiaste dans le dos. Vous avez dégommé sept vaisseaux séps. Les deux derniers ne sont pas assez gros pour s’attaquer à nous, même avec la moitié de nos systèmes HS. Super boulot, m’ame.

Mais elle n’était pas redevenue elle-même, pas tout à fait. Elle éprouvait toujours l’étrange sensation d’être un vaisseau, d’une forme et d’une taille sans commune mesure avec son propre corps.

Et il y avait autre chose de changé ; elle avait l’impression d’avoir de l’eau dans les oreilles, comme si ses sens aiguisés avaient été quelque peu émoussés. Elle ignorait encore ce que c’était, mais était en revanche certaine d’être différente.

Ahsoka la tenait par les épaules, les yeux écarquillés et anxieux.

— Ça va ?

— Un peu groggy, c’est tout.

Elle se releva. Alors elle sut ce qui n’allait pas. Elle pouvait à peine sentir quoi que ce soit dans la Force. Même Ahsoka, tout près d’elle, lui paraissait si éteinte qu’elle dut se concentrer pour la ressentir comme une Jedi. C’était comme si une déflagration l’avait rendue sourde.

— Est-ce que j’ai été percutée par quelque chose ?

Ahsoka lui prit le bras.

— Non. Tu as juste perdu connaissance. Tu ne faisais qu’un avec l’ordinateur. Je pouvais le voir. Je ne connais aucun Jedi capable de faire ça avec une machine. Personne.

À l’entendre, cette aptitude semblait relever d’un art obscur qui l’effrayait. Callista n’avait pour l’instant aucun souvenir de cette fusion, autre qu’une merveilleuse clarté, une réponse à tout ce qu’elle cherchait à atteindre, avec les images des étoiles et des vaisseaux dans leurs moindres détails, jusqu’à leurs taches de rouille, jusqu’à leurs minuscules pustules et écailles météoriques. Cette lucidité intense s’était évanouie, maintenant, la laissant dans un état de confusion perturbant. Peut-être n’était-ce que ça. Elle avait quitté le point de vue d’une machine pour retrouver celle, faillible, d’un humain, et c’était simplement le contraste qui lui donnait le sentiment d’avoir perdu toute sensation de la Force.

C’est comme lire un holozine avec de gros caractères puis de revenir à une page normale. On a l’impression, un moment, que tout est brouillé. Ce n’est rien de plus que ça.

N’est-ce pas ?

Si ça avait effrayé Ahsoka, elle-même en avait été terrifiée. Elle essaya de se concentrer sur les problèmes plus immédiats.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-elle, ne sachant pas encore très bien qui était tout le monde. Quelqu’un était blessé, non ?

— Ince, dit Ahsoka. Viens. On va aller à l’infirmerie pour voir où il en est.

Callista n’avait pas vu grand-chose de cet énorme vaisseau, mais, curieusement, elle pouvait maintenant s’orienter sans même avoir à s’occuper des numéros qui en identifiaient les ponts et les parties. Elle se dirigea sans hésiter vers l’infirmerie. Si quelqu’un lui avait fourni les indications pour s’y rendre, elle aurait été incapable de les assimiler à ce qu’elle ressentait dans sa tête.

Donc j’ai encore un peu du vaisseau en moi.

Ce n’était pas la première fois. Elle s’était déjà immergée dans des machines qui n’avaient toutefois pas été aussi complexes ou puissantes que celle-ci. Mais elle était toujours ressortie de l’expérience légèrement déstabilisée, et d’une manière qu’elle avait du mal à définir.

Si j’essayais de comprendre un droïde à ce niveau… si je fusionnais avec un droïde…

Callista avait toujours été curieuse, n’avait jamais craint d’éprouver ses propres limites ou de mettre au défi ses propres croyances. Mais elle n’osait même pas imaginer ce qui pourrait se passer si elle portait sur la galaxie le regard d’un droïde.

Oui. J’étais l’ordinateur. J’étais le vaisseau. J’étais chacun des missiles à concussion. Si je savais ce qu’il en est d’être un droïde, pourrais-je encore participer à cette guerre ?

Elle avait la conviction qu’elle ne devait pas chercher à le savoir. Il était déjà assez dur de supporter une guerre qui produisait des hommes en série, comme des machines. Des soldats clones. Son indignation et la sympathie qu’ils lui inspiraient étaient légitimes. Comment pouvait-on les considérer autrement que comme des êtres humains ? Toutefois s’il y avait quoi que ce soit à ressentir dans un droïde, à comprendre, alors le détruire serait abominable.

Elle ne pouvait pas se le permettre. Le mieux était de fermer les yeux sur la question.

C’était une prise de conscience détestable. Elle avait décidé de ne pas savoir ce qu’il en était d’être un droïde. Elle savait qu’ils étaient doués de pensée, dans toute l’acception du terme. Mais elle ne voulait pas savoir s’ils ressentaient.

Tu connais la réponse, n’est-ce pas ?

Tu sais que la vie prend plus de formes que nous ne pourrons jamais en imaginer. Mais tu arrives à un endroit où tu n’oses pas avancer les yeux ouverts.

— L’opportunisme, dit-elle en se dirigeant sans hésitation vers le box d’urgence de l’infirmerie. Ça nous rattrape tous au bout du compte.

Passerelle de commandement,
vaisseau d’assaut Leveler

Pellaeon regardait, culbutant au ralenti, les débris de ce qui avait été une petite flotte de vaisseaux de guerre séparatistes, et guettait de mauvaises nouvelles qui n’arrivaient pas.

Baradis ne cessait de faire les cent pas entre les postes d’armement et les opérateurs de senseurs, un bras plié contre le torse, la main tenant le coude, et martelant ses incisives de l’ongle de son pouce. Lui aussi attendait l’annonce de nouvelles tuiles. Il y en avait tant eu qu’ils avaient du mal à croire qu’ils pouvaient être sortis d’affaire.

— Deux vaisseaux séps en train de se replier, commandant, dit-il. Et nous serons prêts à sauter d’ici cinq minutes.

Les quinze minutes d’estimation initiales étaient déjà passées depuis longtemps, mais ça n’avait plus d’importance, désormais. Le combat était terminé. Les survivants, essoufflés et épuisés, se préparaient simplement à quitter l’arène. Il n’y avait pas de vainqueur.

— Ils savent qu’on n’a plus de missiles ?

Pellaeon avait déjà franchi le point d’abandon raisonnable, mais il n’avait aucune raison de poursuivre les traînards, et le Leveler, seul, ne pourrait rien faire pour JanFathal, même s’il avait été à cent pour cent opérationnel.

— Bon, eh bien au moins ces missiles ont très bien marché. Même s’il a fallu qu’une Jedi vienne à la rescousse.

Benb, impassible, était adossé à une rampe, les bras croisés. Pour un civil embarqué pour une simple révision et qui ne prévoyait sans doute rien de plus risqué que de resserrer quelques boulons, il semblait avoir affronté plutôt bien la possibilité d’une mort imminente.

— Comment va votre équipe, Benb ? demanda Pellaeon.

Peut-être n’étaient-ils pas aussi stoïques.

— On ne peut mieux, dit le Sullustéen d’un ton désinvolte. On travaille en heures triples. Les indemnités de risques démarrent au premier tir.

C’était un autre monde, celui des chantiers civils.

Ash lui tapota l’épaule.

— Capitaine, nous avons repéré un point de rendez-vous sécurisé sur Kemla pour retrouver l’Artilleur Wookiee.

— Grands dieux, non !

La culpabilité commençait à le ronger.

— Nous avons interrompu votre mission, nous vous avons exposés au danger et mis à contribution pour sauver notre peau. Le moins que l’on puisse faire maintenant est de vous laisser aller votre chemin.

— Vous ne pourrez toujours pas faire le saut hyperspatial avec précision sans l’aide d’un Jedi, capitaine.

Elle avait raison.

— Je vous mentionnerai dans les rapports, dit-il. Ne serait-ce que pour voir la tête de Maître Yoda quand il verra que des anarchistes hérétiques sont accourus à notre secours.

Ash eut l’air vaguement gênée. Peut-être la vantardise n’était-elle pas une attitude très Jedi.

— L’agent Devis est à l’infirmerie, dit-elle, laconique.

Elle s’éloigna avant qu’il n’ait eu une chance de comprendre comment elle savait.

Il ne pouvait plus reculer… Et il ne le souhaitait pas. Mais son impatience lui paraissait indécente alors que son vaisseau retournait en boitant à son chantier naval, avec avaries et blessés à bord.

— Allez-y, commandant, l’encouragea calmement Baradis, les yeux toujours sur l’écran des senseurs. Je peux facilement terminer ici sans vous sentir trépigner et vous tracasser dans mon dos.

Avec ou sans la permission de son navigateur, Pellaeon s’efforça de ne pas avoir l’air pressé.

Une grande activité régnait dans l’infirmerie. Les droïdes soignaient beaucoup de blessures mineures – fractures et lacérations dues aux cahots provoqués par les impacts des tirs, quelques brûlures – mais également d’autres plus graves chez les membres d’équipage présents dans le compartiment du générateur au moment où il avait été frappé de plein fouet.

— Il y a eu des morts ? demanda-t-il au médecin chef.

— Dix, commandant. Étant donné les circonstances, nous nous en sortons à bon compte.

— Donnez-moi les noms des plus proches parents, et je leur adresserai personnellement un message.

— Huit clones, commandant. Seulement deux messages à rédiger.

Pellaeon n’avait jamais pu admettre cette réalité. C’était comme si ces soldats étaient purement et simplement effacés. Ils n’avaient pas de famille, donc il chercherait à savoir qui étaient leurs amis parmi l’équipage, à qui ils manqueraient le plus, et il prendrait le temps de leur parler. S’il ne le faisait pas, alors il pourrait aussi bien être un Neimoidien avec une armée de droïdes qui ne signifiaient strictement rien pour lui. Ce n’était pas une façon pour un homme de diriger un vaisseau d’assaut.

— Et elle est là-bas, ajouta le médecin.

Il n’eut pas besoin de préciser qui elle était. La vie privée de Pellaeon avait fini de l’être. Il se demanda si elle l’avait jamais été, mais au moins n’avait-elle à présent plus rien de caché, et il n’aurait pas droit à des regards narquois dans le carré.

La voix d’Hallena lui parvint de derrière les rideaux tirés d’un grand box. Il les repoussa et entra dans le compartiment de soins bondé – un droïde méd, un clone allongé sur la table d’examen avec des tubes dans le bras et le cou, et un petit groupe d’observateurs. Hallena tenait la main libre du clone. Rex le regardait d’un air sombre, les bras croisés, le regard alternant entre Ince et l’écran des biosignes sur la cloison.

— Ince, tout va bien se passer, dit Hallena. Ince ? Êtes-vous déjà allé dans le quartier des cabarets, à Coruscant ? Je parie que non. Eh bien je vous emmènerai déguster le plus gros steak de nerf que vous ayez jamais vu dans votre assiette.

Pellaeon doutait qu’Ince puisse l’entendre, mais les gens dans le coma pouvaient parfois percevoir des choses. Le droïde méd vérifia le cathéter qui injectait des liquides dans son corps par la veine jugulaire. Rex marchait lentement autour de la salle, passant de temps à autre la main sur son crâne rasé comme pour guetter la repousse de ses cheveux. Ahsoka n’était pas là. Rex avait dû dire à Coric de l’éloigner un moment. Skywalker n’était nulle part en vue non plus.

Sans un mot, Pellaeon posa la main sur l’épaule d’Hallena. Elle se retourna, comme surprise de le voir là, puis le regarda avec une expression qu’il ne lui avait jamais vue : le regret.

— Je vous ai tous mis dans un drôle de pétrin, dit-elle à voix basse.

Ils ne s’étaient pas vus depuis des semaines. Rien d’inhabituel, étant donné leurs fonctions respectives, mais on était loin des retrouvailles romantiques qu’ils avaient prévues.

— Comment va-t-il ? demanda Pellaeon.

La question n’était adressée à personne en particulier. Il y eut un silence alors que le reste des clones regardaient Rex, quand ils ne baissaient pas la tête.

— Ses reins sont en train de lâcher, dit Rex. Ce qui rend les dommages cérébraux consécutifs à l’hypoxie accessoires, maintenant. Il a perdu trop de sang.

Pellaeon songea qu’il valait peut-être mieux éloigner Hallena. Il lui pressa l’épaule.

— Laisse ses copains te relayer un moment, dit-il avec tact en lui désignant la sortie. C’est un peu étroit pour bouger, ici.

Ils restèrent un instant dans le couloir, s’efforçant de ne pas gêner le trafic des droïdes méds affairés et des civières sur répulseurs. Altis attendait discrètement à distance en compagnie de Callista et de Geith avec qui il discutait à voix basse. Pellaeon croisa le regard de Callista et leva le pouce à son intention en une approbation silencieuse pour les tirs de missiles, mais les Jedi tournèrent tous leur tête en même temps vers la salle de soins. Et Pellaeon comprit ce qui avait attiré leur attention. Ce n’était pas lui.

Il ne pouvait ni voir ni entendre ce qu’il se passait, mais eux, si.

— Oh, stang, dit-il.

Rex sortit de la salle, le visage livide comme sous l’effet de la peur ou de la colère, mais la façon dont il contractait les mâchoires désignait de toute évidence la seconde proposition. Obligé de passer devant Pellaeon pour quitter l’infirmerie, il détacha son casque de sa ceinture et l’enfonça sur sa tête comme s’il ne voulait pas être entraîné dans une conversation.

— J’aurai maintenant deux soldats à remplacer, dit-il en s’éloignant d’un pas rapide.

Hallena ferma les yeux un instant en laissant sa tête tomber sur sa poitrine.

— Tu aurais dû me laisser, dit-elle. Regarde tout ce que ça a provoqué… Mais à quoi je pensais, en demandant l’extraction ? Je n’avais même pas d’informations qui valaient la peine de venir me chercher. Qu’est-ce que je dois dire à ces soldats, maintenant ? Que ça fait partie des risques du métier ?

Elle s’apprêtait à retourner dans le box quand Altis s’avança vers elle pour lui bloquer le passage avec une calme détermination.

— À votre place, je les laisserais avoir un peu de temps à eux, dit-il. À moins de les kidnapper et de les enfermer, agent Devis, il n’y a rien que vous ne puissiez faire pour empêcher que cela leur arrive de nouveau.

Hallena lui adressa un regard étrange, puis tourna la tête vers Pellaeon qui se demanda si le vieux Jedi avait exercé sur elle un peu de son influence mentale, mais il avait entendu dire que ça ne marchait que sur les plus suggestibles, dont elle ne faisait assurément pas partie.

— Je serai dans le carré, dit-elle en s’éloignant. Quand j’aurai réussi à le trouver.

Altis inclina légèrement la tête à l’adresse de Pellaeon.

— Permettez à un vieux bonhomme inoffensif d’aller lui parler, capitaine. Dans sa situation, je me sentirais exactement comme elle : coupable.

Mais c’est la femme que j’aime. La femme que je veux épouser. Ça devrait être vers moi qu’elle se tourne en cas de crise.

Toutefois Altis avait raison sur un point : endosser la responsabilité de la situation était caractéristique d’Hallena. Elle avait toujours la certitude de pouvoir gérer les choses, et si ça tournait mal, c’était selon elle dû à une erreur et non à la malchance. Peut-être avait-elle raison. Quand on travaille seul, on a tendance à ignorer les millions de façons dont des êtres reliés les uns aux autres peuvent achopper à des problèmes sans que la mauvaise tournure des événements puisse être imputée à une erreur particulière.

— Dites-lui que je la verrai plus tard.

Pellaeon sentit la fréquence croissante d’une vibration spécifique tandis que le Leveler se préparait à passer en hyperespace. Cela, au moins, se déroulait comme prévu. D’ici quelques heures, ils seraient de retour sur Kemla pour tout reprendre depuis le départ.

— Dommage que ce voyage ait été aussi bref. J’aurais apprécié de dîner avec vous, maître Altis.

— Je suis certain que nous en aurons l’occasion un autre jour, répondit le Jedi avant de s’éloigner avec Geith et Callista.

Le Leveler sauta en hyperespace avec l’aide des Jedi. Cette partie de l’épreuve était terminée. C’était déjà ça.

Mess des officiers, Leveler, en route pour retrouver
l’Artilleur Wookiee sur Kemla

— Rex ?

Le menton posé sur les mains croisées, il releva les yeux sans bouger la tête.

Il n’avait même pas entendu Ahsoka approcher. Les Jedi étaient doués pour ce genre de truc furtif, mais l’espace d’une seconde, il craignit d’avoir perdu son acuité. La petite Togruta portait l’élégante tenue pantalon et tunique gris de la marine. Il ignorait totalement où elle avait pu dégoter un uniforme à sa taille, mais elle était si émouvante, si sérieuse dans sa volonté de faire les choses comme il faut et d’être acceptée qu’il en était presque troublé.

— Tu es trop jeune pour boire ici, dit-il.

— Et vous êtes plus jeune que moi – d’une certaine manière.

Elle avait aussi le don de le faire rire, même quand il était au trente-sixième dessous. Et comme elle était une Jedi, elle n’avait pas besoin qu’il le lui explique. Elle savait. Il savait qu’elle savait.

Elle s’assit à côté de lui à la table et se pencha vers lui comme pour lui raconter une bonne blague. Il était curieux de voir comment elle allait se sortir de ses touchantes tentatives pour le dérider.

— Ça vous arrive, demanda-t-elle, d’avoir des jours où tout ce que vous aviez la certitude de savoir s’est envolé, où tout est chamboulé, et vous ne savez plus d’où repartir pour que ça ait de nouveau un sens ?

Ah. Donc elle n’était pas là pour lui remonter le moral. Il pensa un instant qu’elle tapait en plein dans le mille de ses problèmes, mais il se rendit compte que c’étaient en fait les siens qu’elle évoquait.

— Tu peux le dire, petite, répondit-il calmement.

— Et comment vous surmontez ça ?

— Bonne question.

— Vous arrivez à le surmonter ?

— Je suis toujours debout.

— Je vous raconterai mon histoire si vous me racontez la vôtre.

— OK. Je suis un soldat. Je ne suis rien d’autre. Je connais très peu le monde extérieur, mais je suis presque sûr que les autres soldats ont des familles et des vies en dehors du combat. Nous, non. Est-ce pour ça que je me sens si mal pour des gars comme Vere et Ince qui se sont fait descendre si tôt après leur formation ?

— Et personne ne devrait mourir aussi jeune.

— Mais tous nos régiments vont mourir, tôt ou tard. Peut-être chacun d’entre nous. Des hommes jeunes. On le savait. Mais pourquoi est-ce que j’ai l’impression de m’être fait arnaquer ?

Ahsoka lui agrippa la main comme si quelque chose l’avait soudain effrayée. Rex avait vu certains des petits clones agir de même quand ils faisaient leur première expérience de tirs à balles réelles. Les Kaminoens désapprouvaient ce genre d’attitude ; les clones n’étaient pas censés avoir peur, même pas les enfants.

Mais la façon dont Ahsoka lui serrait la main ne ressemblait à rien de ce qu’il avait connu, et pas seulement parce que les Togrutas avaient une peau étrangement froide, mais parce qu’il avait le sentiment d’avoir été connecté à quelque chose qu’il ne comprenait pas, d’être soudain branché sur un univers trop vaste pour être appréhendé. À présent c’était lui qui avait peur.

— Rex, c’est vrai, ce que dit Geith ? Que nous sommes tous coupables de nous servir de vous ?

Elle était paumée. Il percevait un fond d’angoisse râpeuse dans sa voix.

— Que nous suivons tous les ordres aveuglément sans poser de questions ?

Rex sentit que son monde commençait à battre la breloque. S’il laissait Ahsoka s’avancer trop loin sur ce terrain – non, s’il se laissait, lui, aller trop loin, alors il ne serait plus capable de faire son boulot, et s’il ne faisait plus son boulot, alors sa vie même risquait de ne plus avoir de raison d’être. S’il laissait ce doute prendre racine, il ne serait plus jamais en mesure de collaborer avec Skywalker, ni de mener ses hommes. Et il devait les mener parce qu’ils dépendaient de lui. Et toute son existence dépendait de la foi qu’il avait en ce qu’il accomplissait.

La petite voix insistante qu’il essayait d’ignorer était en fait plus constructive, cette fois. N’y pense même pas, disait-elle. Parce que tu ne pourras rien changer. Et quand bien même ce serait vrai ? Que ferais-tu ? Que pourrais-tu faire d’autre ? Et qu’arriverait-il à tes hommes ?

Certaines choses sont tellement écrasantes et au-delà de tout contrôle que le simple fait de découvrir qu’elles existent suffit à vous détruire. Rex résolut de leur fermer sa porte. S’il le décidait, il pouvait refuser l’entrée à tout ce qu’il jugeait indésirable et dangereux.

— Je ne sais pas, répondit-il enfin.

— Vous avez dit que les ordres étaient là pour une raison précise. Qu’ils nous maintiennent en vie.

— C’est vrai.

— Les Jedi ont des ordres aussi. Comme le non-attachement. Et… bon, vous avez vu Callista et Geith. Maître Altis laisse tous ses Jedi se marier s’ils en ont envie. Mais ils n’ont pas basculé dans le Côté Obscur, alors c’est quoi la vérité ?

Le mieux qu’il pouvait faire était de l’aider à vivre avec ses incertitudes. Il ne pouvait pas lui dire ce qui était vrai. Le fait que les Séparatistes essayaient de les tuer, ça c’était vrai. En dehors de ça, qu’est-ce qui comptait ?

Retire une brique du mur ; et c’est tout l’édifice qui s’écroule. C’est pour tout le monde pareil.

— Tu te souviens que je t’ai dit qu’on n’avait pas toujours toutes les cartes en main ? Tu reçois des ordres parce que quelqu’un, plus haut dans la hiérarchie, a des informations que tu n’as pas, et c’est pour cette raison qu’ils n’ont pas forcément de sens pour toi. Peut-être que tes ordres relèvent de quelque chose comme ça.

Il ne mentait pas. Ce n’était probablement pas ce qu’il aurait réellement voulu dire – Je ne comprends pas ce qui se passe, je n’aime pas ce qui se passe, il y a quelque chose qui cloche. – mais s’il lui disait ça, alors il partait à la dérive, lui aussi, et ça n’aiderait personne à rester en vie.

— Et peut-être que les Jedi se retrouvent là où ils doivent être – ceux qui peuvent vivre l’attachement se dirigent vers Altis, et ceux qui ne le peuvent pas…

Oui, bon, ce n’était peut-être pas ce qu’il fallait dire. Devant l’attitude agitée d’Ahsoka – les tentacules plus sombrement colorés, le menton plongeant –, il se demanda si elle ne s’était pas amourachée de quelqu’un et n’avait pas été confrontée, pour la première fois, à la réalité de certains ordres. Mais c’était de toute façon préférable à reconnaître que oui, il était bizarre que Yoda et tous les Maîtres Jedi lui aient enseigné quelque chose qui maintenant avait l’air… faux.

Accepte-le. Vis-le. C’est ce que chacun de nous peut espérer de mieux. Affronter les problèmes auxquels nous expose la vie.

— Le monde est plein d’attachement, dit Ahsoka. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi c’est mauvais seulement pour les Jedi.

— Tu penses que les deux derniers jours auraient été plus simples si tout le monde avait décidé de ne pas mettre toutes ces vies en danger rien que pour sauver une seule femme coincée sur Athar ?

— Oui, mais ça n’aurait pas été la bonne décision.

— Pourquoi ? Tu vois, c’est le genre de décision qu’un chef doit prendre à longueur de temps – quand dire stop parce qu’on perd plus de vies qu’on en sauve. On en a déjà parlé, tu te rappelles ?

Ahsoka ne répondit pas. Son regard resta fixé un instant dans le vague tandis qu’elle se mordillait la lèvre. Elle lui tenait toujours fortement la main ; il s’attendait presque à ce qu’elle sorte ses griffes.

— Oui, je m’en souviens, dit-elle enfin. Et je me suis même disputée avec mon Maître à ce sujet, sauf que c’était lui qui affirmait qu’on ne devrait jamais abandonner personne.

— Oui, et le général Yoda est aux prises avec les mêmes dilemmes. Peut-être que les Jedi ont compris depuis longtemps qu’il est plus facile d’accomplir des missions éprouvantes quand on n’est pas émotionnellement impliqué. Si on garde un peu de distance. C’est plus facile pour faire les choix, et plus facile à vivre avec ensuite. C’est ça, commander.

À présent Rex se sentait un peu mieux. Il avait repris pied avec la vérité solide, il ne se contentait plus d’esquiver les francs mensonges. Ahsoka et lui – tous les clones, tous les Jedi – se retrouvaient dans un trou où ils n’avaient pas choisi de tomber, et ils s’en arrangeaient comme ils le pouvaient. Le mieux, pour Ahsoka et lui, était de faire en sorte d’opter pour le bon choix à chaque fois, de prendre les décisions avec lesquelles ils pourraient vivre ensuite, et d’accepter que ce n’étaient pas eux qui tiraient les ficelles.

— Vous comprenez ce que c’est, le Côté Obscur ? s’enquit-elle.

— Pas vraiment.

— Moi non plus.

— Explique-moi quelque chose, petite, dit Rex.

Peut-être aurait-il pu poser la même question à Skywalker, mais quelque chose lui soufflait que l’idée ne serait pas judicieuse.

— Quelle est la différence entre les Jedi qui basculent du Côté Obscur et se comportent comme tous les adeptes de ce côté-là, et les Jedi qui choisissent de fermer les yeux sur ce qui se passe de moche et de condamnable autour d’eux pendant leur tour de garde ?

Il avait vraiment envie de savoir.

— J’y réfléchis encore, dit-elle. Mais j’essaie de m’arranger pour que rien n’arrive pendant mon tour de garde.

Rex n’était pas certain que cette discussion avait aidé Ahsoka, mais elle lui avait en tout cas été bien utile à lui. Il n’avait pas la moindre influence sur la politique, l’idéologie et les questions d’éthique, et les seules choses sur lesquelles il pouvait se concentrer – sur lesquelles il devait se concentrer – étaient de veiller, un jour après l’autre, une heure après l’autre, sur ses frères d’armes, et de se débrouiller pour descendre l’ennemi avant de se faire descendre. C’était la base même de sa vie, l’essence de son existence.

Le reste, comme disait Maître Altis, n’était que vue de l’esprit.

Cabine du capitaine, Leveler

— Je croyais que tu allais au carré, dit Pellaeon.

Hallena était assise dans sa seule concession aux privilèges de son grade – un confortable fauteuil boruga scandaleusement rembourré. Un des techniciens de la maintenance du Leveler y avait même fixé des boulons rétractables de sorte qu’il pouvait être rivé au pont si nécessaire.

— J’imaginais que tu aurais une chaise en bois dur avec échardes en prime, dit-elle. Tu tiens vraiment à ne pas profiter des avantages que te vaut ton rang, n’est-ce pas ?

— Oui. Je n’ai même pas de chef.

La plupart des capitaines de vaisseau avaient leur propre menu quotidien, préparé par un cuisinier particulier, et prenaient leurs repas dans leur cabine. Pellaeon avait toujours jugé cela quelque peu insultant pour l’équipage.

— Je mange ce que mangent mes hommes. Et au mess, comme eux. Rien n’érode plus l’engagement et la discipline que de laisser entendre aux membres d’équipage qu’on les prend pour une forme de vie inférieure à la sienne.

— Toi et Altis faites bien la paire : des fauteurs de troubles qui bouleversent l’ordre naturel de la société…

Hallena paraissait totalement détendue – pas satisfaite, cependant, juste résignée, Pellaeon jeta un discret coup d’œil à la carafe d’alcool de syr sur la table, rien que pour savoir si elle avait bu. Le bouchon de sécurité était toujours en place. Alors c’était tout simplement la fatigue. Elle venait de vivre une mission particulièrement éprouvante.

— Tu devrais vraiment faire examiner cette bosse.

Il tendit la main pour lisser ses cheveux. Elle frémit.

— Comment te sens-tu, Hallena ?

— Bien mieux que le soldat Ince. Ou Vere.

Elle décroisa ses jambes, comme sur le point de se lever.

— Ou Shil, ou Merish. Tu vois, c’est ma véritable fonction dans la vie : trouver les êtres qui ont déjà été bien écrasés par le système et m’assurer qu’ils sont vraiment achevés. Combien d’enfers avez-vous, vous les Corelliens, Gil ? Neuf ? Ajoutes-en un dixième. Il m’en faudra un pour moi toute seule.

Il ne l’avait jamais vue ainsi. Mais bien sûr jamais encore ils n’avaient été confrontés ensemble aux difficultés de leurs jobs respectifs ; jamais auparavant ils n’avaient pu se rendre compte aussi précisément des obligations que l’autre était tenu de remplir.

— Ne me dis pas que c’est la première fois que tu fais un sale boulot.

Elle tripotait quelque chose dans sa poche.

— Non, mais c’est la dernière.

— Dis-moi seulement ce qui a fait pencher la balance.

— Peut-être d’avoir fait ce qu’il fallait pour que des victimes de tortures soient abattues. À moins que ce soit d’avoir vu deux gosses se faire tuer à leur première mission. Difficile à dire.

Il faudrait qu’il lui demande des précisions pour les victimes de tortures. En revanche il comprenait sa réaction pour les gosses. Aucun être doué de conscience ne devrait pouvoir regarder en face ces soldats clones et trouver normal de les utiliser. Ce n’étaient même pas des engagés. C’était une guerre d’un genre totalement nouveau pour la République.

— Gil, est-ce que tout le monde est brusquement tombé sur la tête ?

Hallena sortit de sa poche ce qu’elle tripotait et le regarda. C’était un minidistributeur en duracier, semblable à ceux conçus pour le tabac à priser alderaanien.

— Je sais qu’on est encore sous le choc de cette guerre qui nous est tombée dessus, et que les choses prennent du temps à émerger, mais est-ce que je suis le seul être à avoir assez de cellules en état de marche dans le cerveau pour demander d’où viennent ces troupes ? Et pourquoi ? Il n’y a rien sur eux, même pas dans les dossiers des Services de Renseignements. Une armée de plusieurs millions de soldats, avec matériel et vaisseaux d’assaut n’est pas quelque chose que les Renseignements oublient de mentionner dans leurs archives. Qu’est-ce qui se passe ici, à la fin ? Et pourquoi les Jedi sont-ils dans le coup ?

Pellaeon s’assit sur sa couchette et ôta ses bottes. Il se serait volontiers offert un verre d’alcool de syr, mais il était fatigué, et l’alcool sur la fatigue était sa recette perso pour aller droit dans le mur.

— Plus l’anomalie est énorme, dit-il, plus elle a des chances de passer inaperçue. Tu veux t’en tirer à bon compte avec un mensonge ? Choisis le plus gros que tu peux et affirme-le effrontément.

— Tu crois donc que c’est un mensonge, alors ? Si on peut dire.

— Je pense que c’est inexplicable, oui, mais je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il faut faire.

Hallena ouvrit la boîte, ôta le couvercle en le tournant et le garda dans sa main qu’elle agita pour appuyer ses propos.

— Si j’étais à la tête des Renseignements, ce serait ma priorité. Qui a payé pour la Grande Armée ? Et pourquoi a-t-on pensé que nous en avions besoin ?

Elle leva un doigt, sachant d’avance ce qu’il allait dire.

— Et ne me sors pas l’habituel argument comme quoi les brillants Jedi voient les choses arriver dans la Force. Ils n’ont pas plus que nous vu venir Géonosis. Altis… ça, c’est un homme qui dit les choses clairement. Il ne se cache pas derrière un charabia mystique. Je parie que lui se pose la question de savoir d’où vient cette armée. J’irai discuter un peu avec lui.

Pellaeon lança un coup d’œil vers le chrono mural et lit une brève gymnastique mentale pour convertir le TSG en temps local de Kemla.

— Tu crois que c’est raisonnable ?

— Raisonnable ? Parce que tu trouves que c’est normal, toi ?

— Et que feras-tu de la vérité une fois que tu la connaîtras ?

C’était une bonne question. Tout le monde était sûr de vouloir la vérité, mais ils étaient peu nombreux à la souhaiter réellement, et encore moins à savoir qu’en faire une fois qu’ils l’avaient. Des civilisations entières fonctionnaient sur ce principe. La République, en tout cas, était du nombre. Pellaeon ne se faisait pas d’illusions. Il rétrécissait son horizon de manière à ne voir que ce qui importait – garder son vaisseau et son équipage vivants. Exactement comme Rex. On se comprend très bien, tous les deux. Dans l’immédiat, toutefois, il avait juste envie de prendre Hallena dans ses bras, mais elle était totalement absorbée par sa colère.

Elle renversa le distributeur de tabac, et quelques capsules tombèrent dans sa paume.

— Pas de prisonniers, dit-elle. Tu sais ce que c’est, n’est-ce pas, Gil ? Une assurance. Au cas où je serais un jour vraiment coincée sans fuite possible. Une façon rapide de s’en tirer avant que je mette la République en danger et que d’autres risquent leur vie à cause de moi. C’est l’idée générale, en tout cas. Mais au lieu de ça, j’ai lancé un SOS pour qu’on vienne me chercher, et des gens sont morts à cause de moi tout de même. Alors la prochaine fois – s’il doit y avoir une prochaine fois – pas question de réitérer cette erreur.

— Et donc, nous ?

— Quoi, nous ?

— Notre histoire est de notoriété publique, maintenant. Devrions-nous nous marier ?

— Tu n’es pas de ceux qui épousent, Gil.

— Pour toi, je peux le devenir.

Il ne plaisantait pas. Il était fou amoureux d’elle, pas seulement parce qu’elle était belle, pas seulement parce qu’elle était intelligente, mais en raison de sa passion pour la vie – elle prenait la vie à bras-le-corps, oui, mais elle s’interrogeait aussi sur ses tenants et ses aboutissants, ce qu’il trouvait surprenant pour une espionne. Mais le travail était très dur et le salaire médiocre ; pour quelle raison pouvait-on avoir envie d’embrasser cette carrière ? L’illusion – la croyance puérile en un rôle auréolé d’excitation et de gloire que la première mission ennuyeuse comme la pluie se chargeait de démolir irrémédiablement – ou le désir d’agir pour le bien avec une foi inconditionnelle et vaguement patriotique.

Comme moi, en fait. Pourquoi ai-je triché sur mon âge pour m’engager dans la marine ?

Les espions n’apprenaient que rarement les effets qu’avait eus leur action, évidemment. Hallena faisait partie de ceux, encombrants, qui tenaient à rester sur place pour voir comment évoluait la situation.

— Je t’épouserais sans hésitation, dit-elle enfin. Mais j’ai besoin de savoir où j’en suis d’abord.

Pellaeon, sans le montrer, en fut dévasté. Il avait été si certain qu’elle accepterait.

— Est-ce une rebuffade polie ?

— Non, c’est ce que je ressens en ce moment.

Elle remit les capsules dans le petit appareil qu’elle rangea dans sa poche. Pellaeon espéra que le poison n’avait pas laissé de résidus sur ses mains.

— Je n’ai jamais tourné le dos à quoi que ce soit, dit-elle, mais quinze ans de ce petit jeu, ça suffit. Il y a même des Jedi qui pensent que la République a besoin d’être démantelée. Je ne m’attends pas à ce que mon gouvernement soit blanc comme neige, mais je m’inquiète pour de bon quand je ne sais plus s’il est encore le moindre de deux maux.

— Alors que prévois-tu de faire ?

— J’arrête. Pour de bon. Terminé les « juste un dernier job pour nous ».

— Je vois. Tu vas simplement envoyer un flimsi de démission à ton chef espion.

Les Renseignements – à l’instar de tous les services d’espionnage – ne relâchaient jamais tout à fait leurs agents. Et s’ils pensaient que l’un d’eux risquait d’agir en franc-tireur…

— Arrange-toi pour que tes adieux ne soient pas trop définitifs, d’accord ?

— Je sais. Je sais qu’ils ne te laissent pas claquer la porte et ouvrir un petit resto peinard. Tu restes toujours à leur disposition. C’est pour ça que le jour où je partirai – je partirai.

Il n’était pas certain de bien comprendre.

— Que veux-tu dire ?

Il avait envie de l’appeler ma chérie, mon cœur, mais ça sonnerait très mal.

— Tu ne vas rien faire d’insensé ? Pas toi.

Il pensait au poison. Ça ressemblait si peu à Hallena qu’il ne savait même pas pourquoi cette idée lui avait traversé la tête, mais la peur l’avait saisi brusquement. Parfois la seule façon d’échapper aux Renseignements devait être radicale.

— Je vais faire une pause, dit-elle. Quelque part où ils ne pourront pas me trouver.

— C’est un peu… extrême.

Elle me fuit, moi aussi. Je l’ai perdue.

— Je ne peux pas dire que cette perspective m’enchante.

— Je sais.

Il se devait de poser la question.

— Est-ce que je te reverrai ?

— Oui. Tu sauras toujours où me trouver. Pas eux.

— Comment ?

— Je te le dirai quand on aura regagné Kemla.

Elle leva les yeux vers le chrono.

— On a encore une heure. Comment pourrait-on la passer ? Tu as une idée ?…

Sa suggestion n’avait rien d’enjoué ; la situation ne s’y prêtait pas. Il s’agissait davantage d’une triste acceptation de la vie qu’ils menaient, sans espoir de happy end, sans normalité domestique en vue. C’était plus pour trouver le réconfort qu’autre chose.

— Je pourrai sans doute imaginer quelque chose, dit-il.

12

Comme pour toute foi, certains messages fondamentaux se déforment avec le temps. Pourquoi l’attachement devrait-il mener au Côté Obscur ? L’engagement d’amour est la pierre angulaire de la civilisation, de la société, il unit toutes les créatures vivantes. Comment pourrait-il être néfaste ? J’affirme, moi, que c’est l’obsession qui mène à l’obscurité et au mal. Que la hantise aveugle peut corrompre n’importe quel domaine de notre vie. Nous sommes capables de choses terribles quand nous sommes obsédés par l’être aimé, par la richesse, par le pouvoir… ou même par des croyances rigides qui finissent par compter plus pour nous que le bien des êtres eux-mêmes. Comprenez-vous ce que je veux dire, Maître Yoda ?

Maître Djinn Altis, dans un rare échange de lettres avec Maître Yoda, quelques années avant le début de la guerre

Pont du hangar, Leveler, à une demi-heure de Kemla

Anakin avait autant que possible repoussé l’instant, mais maintenant il ne pouvait plus reculer.

Il traînait à l’intérieur du CR-20, jetant des notes sur son datapad en imaginant des façons d’améliorer le vaisseau afin qu’il soit mieux adapté pour la Grande Armée. Une flotte de ces engins serait utile : plus gros qu’un TIO/BA, hyperdrive possible, bien armés. Exactement ce qu’il fallait pour introduire des troupes – une canonnière était trop petite, et un Acclamator bien trop gros ou sa portée trop longue. Une bonne option pour les forces spéciales, peut-être. Son intérêt était sincère, mais, pour être honnête, il devait admettre que ses réflexions n’étaient qu’une échappatoire à ce qui le tourmentait réellement.

Altis.

Anakin sentit l’homme arriver. L’impression qu’il laissait dans la Force était différente de celles des autres Maîtres Jedi qu’il avait connus, à l’exception peut-être de ce sentiment de curiosité inquiète qui lui parut presque familière.

Il attendit d’entendre ses bottes sur la passerelle métallique avant de se retourner.

— Je regrette pour vos hommes, général, dit Altis.

— Oui, nous en perdons bien trop.

Anakin rangea son datapad. À quoi bon essayer de faire croire à Altis qu’il n’était pas perturbé par ses méthodes originales, et par une méthode en particulier.

— Je sais que Rex, surtout, est ébranlé, dit-il. Je lui parlerai plus tard ; il préfère qu’on lui fiche la paix dans ce genre de circonstances.

— Et dans ce genre de circonstances, vous découvrez certainement toute la sagesse du non-attachement. Éprouver trop d’affection pour quelqu’un est un chemin de douleur assuré pour l’un de vous.

Est-ce qu’il sait ?

Ce fut la première pensée qui vint à l’esprit d’Anakin qui ne fut pas loin de paniquer.

Altis n’était pas comme les autres Jedi ; il avait très bien pu ressentir toutes sortes de choses que même Obi-Wan – même Yoda – ne pouvaient pas saisir. Et ses disciples pouvaient faire certaines choses dont aucun autre Jedi n’était apparemment capable – l’affinité avec les machines, les ordinateurs, par exemple. Anakin était naturellement doué pour la mécanique, mais Callista, elle, pouvait vivre la machine. C’était presque inquiétant.

Mais cette inquiétude n’était rien comparée à ce qu’il éprouvait en songeant qu’Altis pourrait savoir, pour Padmé.

— Rex déplore la brièveté de leurs vies – et moi aussi.

Altis paraissait plus jeune, tout à coup. Il avait subtilement changé de posture ; au lieu de garder ses mains croisées sur son ventre, il les avait posées sur ses hanches. Et le sage s’était curieusement transformé en vétéran, soudain. Anakin savait qu’il n’avait pas un poids plume en face de lui.

— Général Skywalker, j’ai connu Qui-Gon Jinn. Un homme extraordinaire.

— Il a assurément eu un puissant effet sur moi.

— Je sens ce qui vous trouble.

— Oh.

Qu’est-ce que je dois dire ? Il n’en parlerait jamais à personne, évidemment. Je le sens.

— La liste est longue, dit-il.

— Il est normal d’avoir des désaccords avec le Conseil Jedi. Qui-Gon a eu des différends avec eux, comme moi. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose.

— Maître… Combien d’élèves avez-vous eus ?

Altis haussa les épaules et regarda sur le côté comme s’il calculait.

— Des milliers, sans doute. Je suis un traditionaliste – je reste simple. Il ne sert à rien d’être plus compliqué que nécessaire. Donc j’apprends à mes élèves à être bons, à faire le bien, et à poser de bonnes questions. C’est à ça que se résume mon enseignement, en fait.

Anakin en resta presque bouche bée. Il se sentait idiot d’être choqué, mais en aucun cas il n’aurait imaginé qu’Altis puisse avoir autant d’adeptes. Maintenant il savait. Il ne s’agissait pas d’une petite secte d’allumés.

Altis sourit. Un sourire qui n’avait rien d’arrogant. Non, il était plutôt lourd de regret. Comme s’il sentait qu’il était trop tard pour quelque chose.

— Vous ne comptez pas me demander ce que vous voulez vraiment savoir, jeune homme ?

Anakin n’aurait pas d’autre chance de le faire. Il savait que les occasions de revoir Altis seraient probablement rares – s’il devait y en avoir. Et Altis paraissait le savoir, lui aussi, qui semblait vouloir lui donner un conseil d’adieu. Et ça n’avait pas l’air d’être une habitude, chez lui.

— Vous me répondriez si je le faisais ?

— Naturellement.

— Vous êtes marié ?

Altis inclina légèrement la tête sur le côté.

— J’ai perdu ma femme il y a quelques années. Elle me manque terriblement. Son influence faisait de moi un meilleur Jedi, aussi.

— L’attachement ne vous a pas… poussé vers le Côté Obscur, c’est évident. Pas plus que vos disciples.

— À présent nous pouvons aborder votre vraie question.

Anakin faillit craquer. Il ressentait une telle compassion, une telle honnêteté, une telle humilité chez Altis qu’il se demandait s’il pouvait sans danger se confier à lui. Non par peur qu’il révèle son mariage secret, toutefois. Ce qu’il redoutait, en fait, c’était que, une fois son tourment ouvertement exprimé, il ne puisse plus continuer à être un Jedi – sa sorte de Jedi, un Jedi comme Obi-Wan. Et il ignorait complètement où cela pourrait le mener.

— Je ne suis pas certain d’en avoir une, dit-il.

— Eh bien, si je vous donne une réponse, vous n’aurez pas à vous sentir coupable d’avoir trahi vos Maîtres en posant la question.

Altis s’assit sur une des rampes de sécurité courant le long de la cloison.

— J’ignore pourquoi Maître Yoda et tous les autres membres du Conseil Jedi ne préparent pas, ou si peu, leurs disciples au fait que nous existons, et que pourtant nous ne sommes toujours pas tombés dans les griffes du Côté Obscur. C’est certainement vrai pour beaucoup d’êtres, utilisateurs de la Force ou non. Mais leur problème n’est pas l’attachement. Leur problème, c’est l’obsession.

Altis se tut un instant. Anakin eut le sentiment d’être d’une certaine manière sondé, ses pensées scrutées.

— Donc si je devais vous dire si l’attachement est bon pour vous, vous devriez auparavant vous demander si vous pouvez le gérer – Jedi ou non.

Anakin était désormais prêt à fermer brutalement l’accès à la passerelle s’il prenait à qui que ce soit la mauvaise idée de vouloir monter à bord et d’interrompre cette conversation. Il fallait qu’il en sache plus. Il fallait qu’il puisse comprendre, afin de ne pas rentrer à Coruscant avec le besoin incoercible d’aller défier Yoda.

— Comment pourrais-je savoir si je peux le gérer. Maître ?

Altis haussa de nouveau les épaules.

— Seriez-vous capable de laisser partir ceux que vous aimez ? Pourriez-vous les laisser s’éloigner de vous ? Pourriez-vous vivre sans eux ? Jusqu’où iriez-vous pour les empêcher de vous quitter ? À quoi seriez-vous prêt pour les sauver ? Posez-vous la question, écoutez, et si certaines de vos réponses vous effraient… c’est que l’attachement est peut-être entaché de douleur, de détresse, pour vous et pour ceux qui vous entourent.

C’était simple. Altis disait aimer que les choses ne soient pas compliquées. Et, comme tout ce qui était simple, c’était très difficile à faire. Anakin ignorait toujours si Altis savait, pour Padmé, mais il en connaissait assurément un sacré rayon sur l’attachement, et, de toute évidence, il avait senti qu’Anakin était aux prises avec ce problème. Peut-être savait-il aussi qu’il se battait avec la culpabilité de n’avoir pu sauver ceux qui lui étaient le plus cher.

Anakin voulait la vérité. Et pour cela, il était prêt à être disséqué.

— Vous êtes réellement un excellent professeur, Maître Altis.

— Ce n’est pas tout à fait ça, répondit-il. Je sais juste comment poser les questions. Mes élèves me donnent les réponses. Donc, en fait, je suis… un élève. Et je le serai toujours. Le plus vieux Padawan sur la place. Maintenant, est-ce je peux vous poser une question ?

— Certainement.

— On vous appelle l’« Élu ». Avez-vous le sentiment de l’être ?

— Pas vraiment.

Altis avait le don de le désarmer. Il n’était pas certain qu’il aurait confié ceci à qui que ce soit, à part Padmé.

— Je me sens… différent. Je n’ai pas vraiment ma place. J’essaie. Peut-être que j’ai commencé trop vieux.

— Callista était plus âgée que vous l’êtes maintenant quand elle est devenue ma Padawan. Je pense qu’une certaine expérience de la vie peut faire un meilleur Jedi. Mais je ne voudrais pas que vous – ou Maître Yoda – vous imaginiez que j’essaie de vous attirer dans notre petite communauté. Je ne recrute pas.

Altis était on ne pouvait plus sérieux, à présent. Et Anakin comprenait exactement ce qu’il disait en pesant ses mots avec le plus de soin possible.

— Mais si vous deviez jamais être renvoyé du Temple, n’oubliez pas que vous pouvez toujours venir frapper à notre porte. Nous ne fermons jamais.

Il se releva avec quelques grognements de douleur, et posa ses mains sur ses reins.

— Je sens votre Padawan qui arrive, dit-il. Elle a vécu une sorte de choc des cultures en nous rencontrant. Si ça doit vous poser des problèmes, je le regrette. Dites-lui simplement que nous sommes des farfelus inoffensifs.

— Comment est-ce qu’on peut vous trouver ? s’enquit Anakin.

Il fallait qu’il le demande, même si c’était de façon oblique.

— Je n’ai jamais entendu parler de votre communauté, même si Qui-Gon avait mentionné votre nom.

Altis porta deux doigts à sa tempe en guise de salut.

— Cherchez simplement les endroits malheureux que tout le monde oublie, dit-il. Nous y serons pour faire ce que nous pouvons.

Puis il descendit la passerelle en se massant le bas du dos.

— N’oubliez pas de vous poser ces questions, général.

Anakin resta à fixer la porte ouverte de la baie longtemps après qu’Altis eut disparu. Peut-être y avait-il une solution, finalement. Le vieux Maître semblait avoir bien plus de réponses qu’il n’était prêt à l’admettre.

Pourrais-je vivre sans elle ?

Pourrais-je accepter de la laisser partir ?

Anakin se sentait mal à l’aise, comme s’il était penché au-dessus d’un puits, les mains fermement posées sur la margelle, mais glissant peu à peu tandis qu’il regardait avec une angoisse croissante quelque chose émerger de ses profondeurs. Il se redressa. Le moment était peut-être mal choisi pour se poser ce genre de questions. Pas ici, juste après une bataille. Cette impression de ne pas vouloir regarder était… trompeuse. Ça devait être ça.

Altis ne pouvait pas avoir raison sur tout, après tout.

Anakin décida que son premier souci quand le Leveler sortirait de l’hyperespace serait d’appeler Padmé pour lui en parler.

Jamais elle ne voudrait le quitter, de toute manière, pas plus qu’il ne la quitterait. Les questions d’Altis ne les concernaient pas vraiment.

N’est-ce pas ?

Quai de transit, chantier naval de Kemla

Il y avait encore du travail. Callista, assise avec Ash, silencieuse, l’esprit en ébullition, regardait Geith en train de boxer pour jouer avec un des Ryn qui voyageaient occasionnellement avec eux.

— On ne croirait pas qu’on vient de livrer bataille, dit Ash.

L’Artilleur Wookiee, pas plus gros qu’un insecte à côté du Leveler, glissa en douceur dans un des postes d’amarrage du quai de transit de Kemla. Les avaries du vaisseau d’assaut étaient à présent douloureusement visibles sous l’éclairage très puissant qui baignait le quai orbital dans une lumière crue d’un blanc bleuté. Il n’était plus qu’une masse de brûlures, de plaques voilées et d’espars brisés. Les dockers étaient déjà en train d’installer des cordes et de diriger des vaisseaux-pilotes miniatures autour de lui.

Callista hocha la tête en regardant le vaisseau. La coque cabossée, de ce côté, emplissait presque toute la verrière.

— Oh si, moi je le crois…

— Comment c’était de fusionner avec le système des missiles ? demanda Ash.

Callista, maintenant, ne se rappelait plus que de brefs mais très vivaces arrêts sur image de l’épisode. Elle gardait cependant bien présents en elle les instants de lucidité qu’elle avait vécus dans la « peau » de la machine. Et elle était certaine que c’était la raison pour laquelle elle n’avait toujours pas récupéré les sens que lui conférait habituellement la Force.

— À un certain point, j’ai cru que je ne pourrais jamais m’en séparer, dit-elle. Je crois bien que j’ai pris beaucoup de plaisir à être une machine.

Mais pas un droïde de combat. Ce serait un pas de trop.

Songeant à Rex, elle se demanda si elle pourrait aller voir Joc, Boro, Hil ou Ross pour s’assurer qu’ils tenaient bien le coup. La vitesse avec laquelle les liens se nouaient entre ces gars-là au combat ne cessait de l’étonner, même si elle aurait dû savoir qu’il en était toujours ainsi.

— À ton avis, dit-elle, est-ce que le combat nous lie plus étroitement que l’amitié de tous les jours parce que ça relève d’un mécanisme de défense ? Est-ce que nous nous arrangeons pour vivre avec les êtres qui sont les plus aptes à se battre pour nous défendre ?

— C’est une vue très… « machinesque ».

— Tu te fiches de moi.

— Pas du tout. Mais j’aurais plutôt tendance à penser que les liens sont plus forts dans la bagarre parce que les autres nous montrent leur vrai visage – prêts à mourir pour nous sauver au lieu de fuir.

Pas tout le monde.

Rien que les bons.

— Je m’en contenterai, dit Callista.

Yarille serait l’escale suivante. C’était un monde qui n’intéressait quasiment personne. Même les combats y avaient été brefs avant d’aller se poursuivre plus loin, comme si l’endroit ne valait même pas la peine qu’on cherche à le conquérir. Le service d’informations météorologiques de la République annonçait que Yen Bachask – la ville la plus touchée – subissait un hiver rigoureux, et que les premières neiges étaient déjà tombées.

Maître Altis arriva tranquillement vers elle, sans manifester le moindre signe d’impatience tandis qu’ils attendaient la navette de transit. Geith abandonna son simulacre de match de boxe avec le garçon ryn – franchir sa garde lui avait donné du fil à retordre, tout Jedi qu’il était – et se laissa tomber sur le siège à côté de Callista.

— J’espère qu’on n’a pas trop perturbé le général et sa Padawan, dit-elle.

— Oh, une petite remise en question de nos croyances chaque jour est une promenade vivifiante pour l’intellect et pour l’âme.

Altis se tourna vers le Leveler.

— Les miennes ont été quelque peu malmenées, ces derniers jours.

— Je voulais dire que je ne voudrais pas attirer les foudres du Conseil Jedi sur nos têtes, Maître.

— Je doute que ça arrive. Nous avons tout de même un arrangement depuis un certain temps.

— Mais quel genre d’arrangement pouvons-nous avoir si nous pensons qu’ils ont tort, pour cette guerre ?

Callista se leva pour lui offrir son siège.

— On ne peut pas l’ignorer.

Altis remercia poliment en secouant la tête et désigna le bas de son dos pour signaler qu’il lui jouait encore un sale tour.

— Je mentirais si je prétendais ne pas me sentir très négatif envers Maître Yoda, parfois, avoua-t-il. Alors je me demande pourquoi, et j’accepte de devoir gérer mes propres insécurités et ma propre suffisance. Mais quand je suis débarrassé de ça, et que je regarde ce qui tracasse Geith, alors je découvre d’autres motifs objectifs de m’inquiéter.

— Et donc que fait-on pour ça ?

— Nous nous occupons de ce que la guerre nous présente, comme s’il n’y avait pas de Jedi à la tête des forces républicaines. Le problème n’est pas d’être ou non de leur côté. Nous sommes du côté de ceux qui ont le plus besoin de nous.

— Dans ce cas nous pourrions aussi bien nous retrouver à combattre pour la République.

— Et il y aura des jours où nous ne le ferons pas.

Altis leva le doigt, un instant distrait comme s’il s’était lui-même interrompu.

— Rectification : Où je ne le ferai pas. Parce que je ne dicterai rien qui relève de la conscience, à aucun d’entre vous.

— Et il serait vraiment vain de parler à Maître Yoda ? Il pourrait peut-être entendre raison.

— Il pense déjà que c’est ce qu’il fait, et je pense moi aussi entendre raison, mais nous entendons des choses très différentes. Crois-tu que je pourrais l’influencer ? Ça, c’est une vraie question.

— Je ne le connais pas.

— Je redoute ma propre négativité. Mais si j’essaie de prendre du recul par rapport à mes émotions, alors je reste avec une question : celle de savoir si un être qui vit depuis des siècles peut réellement comprendre ce qui est mieux pour la majorité des êtres dont le temps est beaucoup, beaucoup plus court.

— Maître, les émotions ne sont pas mauvaises en elles-mêmes, dit Geith. Pourquoi les écarter, cette fois-ci ?

— Parce que j’ai besoin d’être certain que j’affronte la position de Yoda pour les bonnes raisons, et de comprendre vraiment ce à quoi je m’oppose. Soutenir la République même si elle est néfaste ? Même si elle utilise des soldats clones ? Si je mets les émotions de côté, quelle réalité me reste-t-il ?

— Les émotions sont notre programmation, les réactions qui nous maintiennent en vie et nous aident à comprendre ce qui est bien et ce qui est mal. Si je me sens insulté quand quelqu’un me traite comme si je n’avais ni valeur, ni droits, n’est-ce pas grâce à ça que je comprends que je ne dois pas traiter un soldat clone de cette façon, ou un domestique, ou n’importe qui ? Si ça m’offense, alors il y a des chances que ça offense les autres.

— Bien raisonné, Geith, mais prends garde à ne pas supposer que tout le monde réagit comme toi.

— Maître, je donnerais ma vie pour vous, mais je n’accepterais pas un raisonnement qui insinuerait que si les autres ne nous ressemblent pas, nous pouvons les traiter différemment. C’est un alibi pour justifier l’exploitation. C’est ça le chemin qui mène au Côté Obscur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je disais seulement que comprendre les motivations des autres et être capable de voir le monde comme eux est la clé à la fois de la compassion… et des victoires militaires.

Altis ébouriffa gentiment les cheveux de Geith.

— Et si ta dévotion me touche, je préférerais nettement que tu vives une vie longue et heureuse en influençant les autres par ton exemple, et en élevant des enfants qui suivront tes traces. Et toi aussi, jeune femme, ajouta-t-il en tapotant la tête de Callista. Mais laissons tomber ces tendances au sacrifice. Un minimum d’égoïsme vous permet de rester en vie afin de faire le bien d’autrui, d’accord ?

La navette de transit apparut et se posa avec ses anneaux d’amarrage contre la cloison. Le sas se ferma, des avertisseurs lumineux clignotèrent, et les portes intérieures s’ouvrirent. Il était temps d’y aller.

— Passez devant, dit Altis en les poussant. J’attends quelqu’un.

— Si vous ratez la navette, le tour suivant ne sera pas avant une demi-heure.

Altis haussa les épaules.

— Ça vous ennuie de m’attendre ?

— Maître… où irions-nous sans vous ?

— La communauté, ce n’est pas moi. C’est vous. Un jour, elle devra aller de l’avant et me laisser derrière.

— Jamais.

— Jamais, c’est très long. Donc si vous décidez de confier mes restes mortels à un taxidermiste et de m’exposer quelque part dans le vaisseau, dit Altis avec raideur, mon fantôme reviendra gâcher toutes vos parties de sabacc.

Il sourit.

— Je vais attendre.

Callista resta avec lui jusqu’au dernier moment, jusqu’à ce que le pilote droïde enclenche le signal lumineux pour l’embarcation, et qu’Ash l’entraîne à bord avec les autres.

— C’est quelqu’un d’important, dit-elle.

— Tout le monde est important pour le Maître, dit Callista.

Elle regarda par la verrière alors que la navette s’éloignait pour effectuer le bref trajet jusqu’à l’Artilleur Wookiee, jusqu’à ce qu’Altis ne soit plus qu’une petite éclaboussure gris charbonneux dans la bulle de transparacier et de plastoïde brillamment éclairée de la zone de transit.

Oui, tout le monde était important. Et toute action de chacun comptait, elle aussi.

Cabine du capitaine, Leveler, dock orbital,
chantier naval de Kemla

Gil était occupé avec le patron du chantier et Hallena n’avait jamais été très douée pour les adieux.

Il comprendrait. Ce n’était pas pour toujours. Mais il fallait que ce soit maintenant.

Elle n’avait pas de bagages. Aucune importance. Le steward de Gil et un des officiers clones de l’intendance avaient réussi à lui trouver quelques affaires – une combinaison grise de la flotte, des dessous pour homme qu’elle pourrait rétrécir plus tard, des articles de toilette – qu’elle fourra dans un petit sac en tissu. Elle avait également des crédits intraçables qu’elle pourrait convertir en cash creds. C’était l’avantage d’être une espionne : les Renseignements lui avaient appris à disparaître sans laisser de traces et fourni les moyens de le faire en survivant anonymement sur le terrain. À présent elle n’avait plus qu’à mettre cet enseignement en pratique. Il lui faudrait convertir ses crédits en une seule fois, néanmoins, sinon ses ponctions constantes sur le compte intraçable finiraient par attirer leur attention, et ils le fermeraient.

Je n’ai pas besoin de beaucoup. Je suis une survivante.

Comme elle s’observait dans le miroir de la cabine de Gil, elle se demanda si sa bosse avait d’une certaine manière un rapport avec sa décision de disparaître. Après tout, ce n’était pas son style. Elle s’était toujours imaginée surgissant dans le bureau d’isard pour lui dire qu’il ne valait guère plus qu’un sale postérieur de Hutt, et lui suggérer ce qu’il pouvait faire de son job. En fait, ce jour-là n’avait jamais vraiment figuré dans ses fantasmes. Elle avait accepté – de moins en moins volontiers, de plus en plus difficilement chaque jour – de ne plus aimer son job, voire de perdre le sommeil après certaines missions, mais aussi qu’il devait être fait. Son rôle était de s’infiltrer dans les lieux sombres, là où personne d’autre ne pouvait aller.

Le problème, c’est qu’elle avait trouvé le lieu sombre en elle. Et c’était un endroit où elle ne pouvait plus vivre.

Elle ne devait d’excuses à personne ; il n’y avait rien qu’elle put faire ici pour se racheter. Mais elle leva les yeux vers le plafond, parce que la seule direction qui lui semblait appropriée était vers le haut.

— Désolée, Vere. Désolée, Ince. Désolée, Shil. Désolée, tous ceux qui sont morts pour que j’aie une seconde chance. Je ne la gâcherai pas. Je vous le promets.

Elle aurait dû s’excuser auprès de Gil, aussi, mais leur relation était plus compliquée, et le serait toujours. Elle termina d’écrire sa lettre – du vrai flimsi, et une vraie lettre pour un gentleman qui accordait de l’importance à ce genre de chose – et la ferma soigneusement avant de l’embrasser et de la laisser sous la carafe d’alcool.

Ici, il la trouverait.

Il serait le seul à la lire et à comprendre ce qu’elle signifiait.

Et alors il saurait où la retrouver.

Si elle ne partait pas maintenant, elle ne le ferait jamais, et les Renseignements étaient parfaitement informés de sa dernière position connue. Le mieux qu’elle puisse faire pour Gil était de lui éviter toute complicité dans sa disparition.

Pas de prisonniers. Pas d’otages.

Et, parce qu’il l’aimait, il ne voudrait pas la laisser partir – or, dans l’immédiat, elle n’avait pas d’autre choix.

13

Nous autres Jedi sommes corrompus par nos liens avec la République. Nombreux sont ceux qui s’imaginent que notre rôle est de faire appliquer ses lois. Nous sommes du mauvais côté. Nous devrions aider à démanteler la République, une fois pour toutes.

Chevalier Jedi Sora Bulq

Yarille, Bordure Extérieure

Encore des terres ravagées ; encore des dévastations de la grande guerre, et toujours plus de vies ruinées.

Altis, debout sur la passerelle de chargement de l’Artilleur Wookiee, contemplait cette désolation avec un cœur lourd qui ne seyait pas à un Maître Jedi.

Nous pouvons nous charger de ça. Vraiment, c’est possible.

Une ville nouvelle avait jailli de la toundra, une ville de tentes. Au-delà, tel un vase fracassé, s’étirait, en ruines, la capitale régionale de Yen Bachask. La région était si implacablement plate qu’Altis était certain d’apercevoir une autre ville bombardée bien plus loin.

C’est peut-être un mirage. Les mirages existent-ils sous les climats froids ?

Geith posa la main sur l’épaule du Maître. Aucun des deux hommes ne rompit le silence alors que des petites silhouettes sombres émergeaient des tentes pour se lever et les regarder à leur tour – des réfugiés déplacés par les combats qui avaient frappé leur monde.

— Allons-y, dit Geith qui, les mains sur les hanches, scrutait l’horizon. Rien. Pas même un arbre. Quel endroit désolé.

Callista, Ash et celles qui faisaient office de chefs de section sortirent du vaisseau pour s’avancer en direction de la ville de toile dans la neige fine. Lentement, avec l’attitude délibérément pacifique de ceux qui viennent aider. Il était toujours préférable d’envoyer les femmes d’abord. Altis avait connu tant de femmes violentes et dangereuses qu’il n’était pas sûr de comprendre pourquoi cela rassurait ceux qui avaient peur, ceux qui souffraient ; pourtant les réfugiés réagissaient bien mieux lorsque les premières mains tendues vers eux étaient celles d’une femme. Peut-être était-ce dû au fait que les soldats, dans toute la galaxie, étaient en très grosse majorité des mâles.

Il attendit que quelques natifs, emmitouflés dans de lourds manteaux pour se protéger du vent glacé, s’avancent et échangent des poignées de main avec Callista et Ash.

— C’est une brave fille, dit Altis, plus pour lui-même que pour Geith.

— Je sais, répondit celui-ci. Elle arrive toujours à rebondir. Cette histoire avec l’ordinateur l’a vraiment effrayée, mais elle a l’air de s’en être remise.

Ce n’était pas à cela qu’Altis pensait. Mais c’est vrai que Callista avait subtilement changé, et il prit note mentalement de surveiller cela. Il contourna largement le campement de fortune afin d’aller se rendre compte de ce qui pourrait être récupéré dans la ville. Alors qu’il approchait des murs d’enceinte, il se retrouva en train de marcher sur un sol toujours plus jonché de débris, bruns et blancs, de métal et de plastoïde.

Les restes des droïdes et des soldats clones.

Ince. Vere. Tous ces jeunes hommes, à qui on n’a pas permis de connaître autre chose.

Ce ne fut pas de découvrir ce qu’il foulait qui l’arrêta net et lui retourna l’estomac, mais ce qu’il sentit. La Force le saisit à la gorge, le secoua, l’obligea à regarder. Vois ce que tes semblables ont fait, Altis. Ressens la douleur et la misère qu’engendre la piété creuse. Il n’eut d’autre choix que de l’écouter.

— Yoda, espèce d’insensé… insensé.

Il redoutait d’aller plus loin. Il savait qu’il verrait les corps, et savait aussi que, d’une certaine manière, les corps des soldats le bouleverseraient plus encore que ceux des civils. Il lui faudrait méditer là-dessus.

— Et vous vous demandez pourquoi le Côté Obscur a gagné du terrain ces dernières années ? Parce que vous le laissez nous grignoter petit à petit.

Geith lui prit le bras.

— Maître ?

— Je vais bien, Geith.

Altis posa la main sur celle de Geith qu’il tapota plutôt que de la repousser. Il ne voulait pas qu’on le touche. Il se sentait indigne de sollicitude ou de sympathie.

— J’ai simplement des moments de lucidité qui me laissent à vif.

Il continua malgré tout d’avancer et, oui, il y avait des corps. Il organiserait les crémations. Il essaierait d’avertir les proches. Les soldats n’en avaient pas, mais sûrement quelqu’un – quelqu’un – devait tenir un registre de leur existence et de leur décès individuels. Rex, lui, s’en souciait. Et si personne d’autre ne les pleurait, un de leurs frères clones, au moins, voudrait être informé.

Il n’y a pas de passion, seule existe la sérénité.

— Foutaises ! cracha Altis. Foutaises ! Où est la passion pour la justice ? Où est la passion pour la paix ? La passion pour les droits ? Nous avons besoin de passion ! Il n’y a pas de passion – rien que de la suffisance ! Nous avons oublié ce que nous sommes venus faire ici.

Geith, de même que les autres disciples, était habitué à ces furieux débats Altis-contre-Altis. Il marchait patiemment aux côtés de son Maître.

— Nous sentons tous l’obscurité venir, Maître.

— Elle n’est pas distincte !

Tout était si clair, maintenant. La Force le secouait, exigeant qu’il l’entende.

— Ça n’est pas une entité distincte ! Ce n’est pas un être différent ! C’est nous, c’est en nous, ça fait partie de nous. C’est notre cécité, c’est le fait de penser que notre petite identipuce qui nous classe dans les « gentils » nous dispense de considérer notre propre acceptation du mal. C’est tellement plus facile de montrer Dooku du doigt et de le condamner. N’est-ce pas ? Dooku était un homme bien quand je l’ai connu. Un homme avec des principes, un homme avec des passions honnêtes. Et c’est nous qui poussons de tels hommes à des extrêmes quand nous refusons de nous pencher sur ce qui les tourmente. Nous sommes le Côté Obscur, tous autant que nous sommes. C’est tout ce que nous faisons – et ne faisons pas.

Geith était un homme bon, comme Dooku l’avait été. Il avait un bel esprit et n’avait jamais accepté l’autorité parce quelle se dressait au-dessus de lui avec le poing ou un regard réprobateur. Il savait se montrer intransigeant envers ses propres défauts. Mais on ne devait pas se contenter d’examiner et de réfléchir. Tout être devait agir. Les bonnes intentions ne suffisaient pas.

Les bonnes intentions, et des yeux aveugles tournés vers une réalité tenace avaient tué le soldat recroquevillé sur lui-même, à quelques mètres, sous l’auvent d’une porte. Il aurait aussi bien pu être endormi, tassé contre le vent cinglant, n’était le fait qu’une grosse partie de son corps avait été arrachée.

Qui a planifié une telle armée ? Et comment savait-il qu’une guerre se déclarerait ?

— Je crois que l’instant de la résolution possible du problème était déjà passé bien avant votre naissance, Maître, dit Geith. Alors n’allez pas vous accuser de tous ces maux, ni d’avoir refusé de suivre le courant dominant Jedi.

— Ça, dit Altis d’un ton rigide, c’est refuser de reconnaître sa propre responsabilité. Nous pouvons tous faire une différence.

— Maître, si un homme pouvait changer la galaxie, vous y seriez parvenu, depuis le temps.

Altis se força à s’accroupir et à retourner le corps. Il était raide, pas en raison de la rigidité cadavérique, mais du froid. Il faillit ôter le casque, mais n’avait pas la force de voir le visage. Il avait croisé le regard de Rex une fois de trop. Geith glissa la main sous son coude pour l’aider à se relever.

— Nous avons essayé de rester en dehors des affaires de la République. Mais elle refuse de nous oublier.

— Maître, dit Geith très doucement, ça ne veut pas dire que nous sommes compromis.

— Nous devons arrêter cette guerre.

— Vous avez vu comment j’ai essayé de prendre mes distances, et comment j’ai échoué, Maître. Ce n’est pas parce qu’on tourne le dos à Rex et à ses hommes qu’on garde les mains propres. Ça ne les empêche pas de mourir. Et si on ne fait rien… Rien de bon ne sort jamais du laisser-faire.

— J’ai peur quand je me rends compte que Sora Bulq a raison. Qu’il faudra peut-être en venir au démantèlement de la République.

— Je ne pense pas que ce soit à notre portée, non plus. Tout ce que nous pouvons faire, c’est prendre nos responsabilités pour nous-mêmes, et aider les victimes de cette guerre.

Altis se retourna vers le vaisseau. Une file régulière de Jedi et de leurs équipes apportaient des vivres aux réfugiés.

— Comme ces miséreux.

— Et ceux-ci, dit Geith en désignant le soldat clone, sont des victimes aussi.

— Rendons-nous utiles, dit Altis.

Il devait se ressaisir avant de s’occuper des cadavres, et un peu de travail honnête, même avec un dos en compote, était un bon moyen pour y parvenir.

— Rien que de mettre les générateurs en marche sauvera des vies. Est-ce que je me fais vieux, ou cet endroit est-il aussi froid que la mort ?

— Il fait froid, Maître.

Ils rebroussèrent chemin vers le camp. Altis sentit son cœur se briser ; ce n’était pas tant les blessures qu’il voyait chez les civils que l’expression figée sur leurs visages qui le transperça. C’était l’incompréhension. Pourquoi nous ? Pourquoi la guerre les avait-elle atteints ? Une femme avec un jeune enfant accroché à ses jambes lui tendit une tasse d’où s’échappaient quelques volutes, et il comprit qu’elle ne lui demandait pas de la lui remplir, mais qu’elle lui offrait une boisson chaude. Sans doute avait-elle vu un vieux bonhomme, le visage pincé par le froid, qui avait besoin d’un peu de chaleur. C’était une femme franchement laide, maigre, usée par la misère ; pourtant jamais, de sa vie, il n’avait vu une telle beauté, un tel rayonnement. C’était la perfection : un simple geste de générosité, l’amour dans son expression pure et naturelle.

Sérénité, mes fesses ! Passion. Passion, colère et amour. C’est de ça qu’a besoin cette galaxie, et non de sérénité. La passion pour le changement. La colère contre cette brutalité. L’amour – des tombereaux d’amour, pour tout le monde, l’amour entre parents et enfants, entre époux, entre frères et sœurs, entre amis. Il faut plus d’attachement, pas moins. L’attachement peut nous empêcher de nous entre-déchirer.

Altis avait un don. Quel que soit le mystère résidant derrière ces choses-là, la galaxie l’avait honoré de capacités exceptionnelles, et il était de son devoir de les utiliser.

Il prit la tasse, but, et étreignit la femme émaciée. Il trouva quelques friandises dans sa poche pour l’enfant. Une de ses disciples non-Jedi, Gali, arriva vers lui les bras chargés de couvertures.

— Nous pensions vous avoir perdu, Maître, dit-elle.

Ce qu’il croyait être une couverture en haut de la pile était en fait un manteau qu’elle lui mit dans les bras.

— Pour l’amour du ciel enfilez ça.

Pour lui faire plaisir, Altis drapa le manteau sur ses épaules. Aucune loi n’interdisait à un Maître Jedi d’avoir des disciples qui ne ressentait pas la Force. Et s’il y en avait… bah, il ne voulait même pas entendre parler d’une telle bêtise. Les hommes et les femmes ordinaires de sa communauté lui enseignaient plus chaque jour qu’il ne pourrait leur apprendre en une vie. Ainsi que le disait toujours sa chère femme disparue – totalement insensible à la Force, et qui se servait du sabre laser d’Altis pour couper les branches récalcitrantes –, la sagesse allait bien au-delà de la capacité à faire bouger une table par le pouvoir de l’esprit.

Oui, Margani. Je t’entends. Je t’entends toujours.

Geith s’arrêta parmi les tentes pour inscrire des notes sur son datapad. Chacun, dans la communauté, connaissait son rôle dans les situations d’urgence. Geith notait le nombre de réfugiés en mal de soins médicaux ; les blessés les plus atteints étaient déjà pris en charge, mais d’autres auraient besoin de remèdes et de soins particuliers dès que les premiers cas auraient été traités.

— Est-ce ma fierté doctrinale qui me barre la route, Geith ? demanda Altis.

Il souleva un petit garçon qui venait vers lui, et examina ses yeux pleureurs. Une femme arriva à son tour, comme pour récupérer son fils, et Altis le lui tendit.

— Sois franc. N’est-ce qu’une idéologie stérile de ma part, un schisme imbécile avec Yoda ?

Altis souhaitait que ce soit le cas. Sincèrement. Deux vieux idiots se disputant à propos de concepts, de futilités théoriques. Ç’aurait été tellement plus facile à digérer que d’avoir le sentiment qu’il aurait pu empêcher une catastrophe s’il s’y était attelé avec un peu plus de vigueur.

— Non, Maître, dit Geith. Et je le regrette. Toute la question est de vivre la croyance. Je pense que vos frères d’ascèse ont été récupérés par le gouvernement. Et qui dit gouvernement dit le plus souvent exercice du pouvoir.

Ah, le petit trublion révolutionnaire. Geith s’était toujours défié du pouvoir. Il ne prenait même aucun plaisir à utiliser le sien. Et c’est ce qui le rendait admirable.

— Et si le gouvernement était venu chercher notre aide, au lieu de se tourner vers Yoda, aurions-nous refusé ? Nous ne le saurons jamais.

— Tout ça finira par un désastre pour nous tous. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Altis sentit son estomac se nouer. C’était toujours Geith qui pensait à l’impensable. Il en fallait bien un.

— Alors faisons le plus de bien possible tant qu’il reste un souffle de vie en nous, dit-il.

Altis entendit des bottes crisser derrière lui. Quelqu’un tirait une palette sur répulseurs en sifflant faux. Hallena Devis semblait bien plus en paix aujourd’hui quelle l’avait été lorsqu’il l’avait vue pour la première fois. Est-ce que cela remontait seulement à quelques jours ? On prétendait qu’une vie d’espion n’était en rien celle, prestigieuse, qu’évoquaient les holovids, mais il doutait néanmoins qu’elle ait déjà installé des toilettes de campagne. Elle avait l’air tout à fait heureuse de le faire.

Une femme intelligente. Il faut des tripes pour tourner le dos à la République. J’espère tout de même qu’elle pensera à réserver du temps pour son galant capitaine. Entre-temps… elle ne craint rien, avec nous.

— Où voulez-vous que j’installe ça, Maître ? s’enquit-elle.

La palette débordait de seaux, de tuyaux de drainage, et de bouteilles en duraplast de désinfectant.

— En dehors du camp, je suppose ?

— Comptez une bonne trentaine de mètres hors du périmètre, dit Altis. C’est Callista qui s’occupe de tout, aujourd’hui. Peut-être pourrons-nous dérouter l’approvisionnement en eau de la ville.

Hallena acquiesça et repartit avec sa palette. Altis ferma les yeux un instant, se rappelant l’intense passion qu’il avait ressentie chez Anakin Skywalker, et espéra que quelqu’un aurait l’intelligence de la canaliser plutôt que d’essayer de la réprimer. Il éprouvait un… mauvais pressentiment. Quiconque possédant une telle puissance à l’état brut dans la Force devait être prudemment dirigé, et non entravé.

Skywalker connaîtrait un futur funeste. Altis le ressentait. Il était clair qu’il avait déjà un passé malheureux. Ce qu’il en résulterait pour la galaxie… Mais un seul homme n’avait pas le pouvoir de transformer une galaxie.

Je l’espère. Pas même moi.

Il n’y avait plus d’arbres, exactement comme l’avait dit Geith. On ne pouvait donc faire du feu et, partant, pas de bûchers funéraires. Les morts devraient être enterrés, pas seulement pour contrôler les épidémies, mais parce que Djinn Altis jugeait que tout le monde avait le droit de finir sa vie dans la dignité – même si celle-ci leur avait été refusée à leur ultime moment.

— S’il te plaît, Geith, va me chercher une pelle, dit-il. J’ai du travail à faire.