TROY DENNING

ENFER

Fleuve Noir

Titre original :

Legacy of the Force : Inferno

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Guillaume Le Pennée

Pour Jeffrey Olsen, voisin et ami

Remerciements

Bien des gens ont contribué à ce livre, de façon majeure ou mineure. Je les en remercie tous, et en particulier les personnes suivantes : Andria Hayder pour son soutien, ses critiques et ses nombreuses suggestions ; James Luceno, Leland Chee, Howard Roffman, Amy Gary, Pablo Hidalgo et Keith Clayton pour leurs remarquables contributions durant nos séances de brainstorming, au départ et au fil du projet ; Shelly Shapiro et Sue Rostoni pour tout, de leur patience remarquable jusqu’à leurs révisions sagaces, en passant par les merveilleuses idées qu’elles ont toutes deux proposées lors de nos sessions de réflexion, et surtout pour le plaisir que j’ai à travailler avec elles ; à mes amis écrivains Aaron Allston et Karen Traviss pour leur travail acharné, à la fois pour coordonner les récits et pour les écrire, et pour leurs myriades d’autres contributions à ce livre et à la série ; Laura Jorstad pour son sens du détail ; les équipes de Lucasfilm et de Del Rey qui rendent si plaisant mon métier d’écrivain ; et enfin à George Lucas pour nous avoir laissés emporter sa galaxie dans cette nouvelle direction pleine de surprises.

Personnages principaux

Alema Rar : Chevalier Jedi (femelle twi’lek)

Ben Skywalker : membre junior de la GAG (humain)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)

Jacen Solo : Seigneur Sith (humain)

Jae Juun : membre des services de renseignements (mâle sullustéen)

Jagged Fel : chasseur de primes (humain)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)

Saba Sebatyne : Maître Jedi (Barabel)

Salle Serpa : commandant de la GAG (humain)

Tahiri Veila : Chevalier Jedi (humaine)

Tarfang : maître espion (mâle ewok)

Tenel Ka : Reine Mère de Hapes (humaine)

Zekk : Chevalier Jedi (humain)

PROLOGUE

Les clameurs et les rugissements du combat commencèrent à résonner à travers le grashal désert et des volutes de fumée issues de la bataille se matérialisèrent au sein des rayons verts de leurs lampes frontales. Jacen, ou plutôt Dark Caedus comme il se nommait désormais, continua de les tirer vers le passé. Il avait refermé une main gantée sur le bras de la combinaison pressurisée de Tahiri, tandis que l’autre agrippait fermement le rebord d’une cuve de gestation couverte d’impacts de blaster. Les taches brunes sur la paroi de la chambre devinrent humides et rouges pendant que des formes accroupies se manifestaient dans les ténèbres environnantes.

Comme il tirait plus lourdement dans la Force, la lumière cireuse du lichen luminescent perça au travers de la fumée épaisse, révélant le laboratoire de clonage dans lequel le frère de Jacen, Anakin, avait perdu la vie. L’espace stérile et désert quelques instants auparavant était à présent occupé par une jungle pulsante de lianes à nutriments blanches foisonnant autour des cuves de gestation alignées sur le sol du grashal. Des flashes de couleurs et d’obscurité filaient autour d’eux. Des scarabées rasoirs fendaient l’air et les détonations de grenades faisaient trembler le sol.

— J’espère que je suis prête pour ça, lança Tahiri. (Au travers du micro de sa combinaison, sa voix semblait fragile et incertaine.) Peut-être que ma première expédition à travers le temps ne devrait pas se dérouler en plein milieu d’une bataille.

Jacen savait que ce n’était pas le combat qui rendait Tahiri nerveuse. Mais il ne voyait aucun intérêt à la forcer à l’admettre.

— Tout ira bien, dit-il. Nous sommes des fantômes, ici. Même si un Yuuzhan Vong nous voit, il ne pourra pas nous faire de mal.

— Je m’inquiète plutôt pour le mal que nous pourrions faire, répondit Tahiri. Que se passera-t-il si nous changeons quelque chose que nous ne sommes pas censés affecter ? Quelque chose qui altérerait le présent ?

— C’est peu probable.

De fait, Jacen aurait dû dire « impossible ». Tout changement qu’ils auraient pu occasionner serait corrigé par la Force et le flux temporel reprendrait son cap actuel. Mais il n’en dit rien à Tahiri. Il avait besoin qu’elle reste persuadée qu’ils prenaient un risque à la fois minime et terrible, qu’ils risquaient une catastrophe temporelle pour lui permettre de faire face à son chagrin.

— Je ne te laisserai pas faire quoi que ce soit de dangereux. Détends-toi, ajouta-t-il.

— Que ce soit « peu probable » ne m’aide pas à me détendre, rétorqua Tahiri. Pas quand on parle du destin de la galaxie.

— Crois-moi, dit Jacen, cela fait des années que je remonte ainsi le flux du temps et la galaxie est toujours là et intacte.

— Pour autant que nous le sachions.

Tahiri se tourna vers le fond du grashal, où Anakin et le reste de l’escouade d’assaut se battaient au travers d’une brèche dans la paroi. Leurs combinaisons étaient tachées de sang et en lambeaux et leurs visages rendus hagards par la peur et l’épuisement. Pourtant, leurs traits exprimaient une farouche détermination. Cet endroit constituait l’objectif de leur mission, le laboratoire de clonage où les Yuuzhan Vong créaient les voxyns qui avaient tué tant de Jedi. Ils refusaient de partir avant qu’il ne soit détruit.

La Force commença à bourdonner sous l’effet de la colère et la tristesse de Tahiri, dont la main se rapprochait de son sabre laser. Jacen percevait son désir de faire plus que de donner à Anakin le dernier baiser qu’elle lui avait refusé à l’époque ; il savait qu’elle brûlait d’envie d’allumer son arme et d’essayer d’empêcher la mort du jeune homme.

Un trio de grenades thermiques explosa au-dessus de leurs têtes. Elles emplirent le dôme d’un éclat orangé et propulsèrent des shrapnels brûlants dans toutes les directions. Les lianes nourricières se changèrent en cordes de feu et les Yuuzhan Vong s’écroulèrent au sol en se tordant de douleur. Tahiri eut un mouvement de recul et se tourna pour plonger à couvert, mais Jacen la tira en arrière. Les shrapnels fendirent l’air sans toucher le duo et les flammes léchèrent leurs combinaisons pressurisées sans faire fondre quoi que ce soit.

— Je t’ai dit que nous ne pouvions pas être blessés ici, lança Jacen.

— Tu m’as également affirmé que nous nous étions croisés par hasard le jour de l’anniversaire d’Anakin, répondit Tahiri. Ça ne veut pas dire que je te crois.

Jacen fronça les sourcils derrière sa visière.

— Tu penses que je me suis arrangé pour te rencontrer ?

— Allez, Jacen, lança Tahiri. Je suis plutôt futée comme fille.

Jacen hésita, en se demandant ce qu’elle savait de ce qu’il avait fait une semaine auparavant et si elle avait fait le lien entre leur voyage ici et le meurtre de sa tante sur Kavan. Il était stupide de croire qu’il pouvait tuer la femme de Luke Skywalker et s’en tirer éternellement sans se faire prendre. Pourtant, c’était ce qu’il devait faire. Jacen avait prédit que l’audace de la Confédération mettrait bientôt la victoire à portée de l’Alliance... mais seulement si les Jedi n’interféraient pas avec ses plans.

Jacen reprit la parole après quelques secondes :

— D’accord, admettons que j’ai arrangé nos retrouvailles. Pourquoi es-tu venue ?

— Parce que j’étais tentée, répondit Tahiri. Et parce que je veux découvrir ce que tu attends de moi.

— Je ne veux rien de toi, mentit le jeune homme. J’ai simplement pensé que je pourrais t’aider à tourner la page.

— Tu espères vraiment que je vais croire ça ?

— C’est aussi pour Anakin, ajouta Jacen. Je pense que mon frère mérite bien ça. Pas toi ?

Une onde de culpabilité se fit sentir au travers de la Force.

— Tu es injuste ! protesta Tahiri. Et je ne te crois toujours pas.

Jacen eut un haussement d’épaules maladroit dans sa lourde combinaison pressurisée.

— Est-ce que ça signifie que tu ne veux plus aller au bout de cette expérience ?

Elle soupira.

— Tu sais bien que si.

— Alors tu dois te fier à mes instructions, affirma Jacen. Tu ne dois pas réagir au passé. Plus tu le feras, plus tu auras de chances d’être vue. Et plus tu lui donneras le pouvoir de te nuire.

— D’accord, j’ai compris. Cela n’arrivera plus.

Le micro de la combinaison empêchait de dire si le ton de Tahiri était embarrassé ou empreint de ressentiment.

— Bien, lâcha Jacen.

Il se retourna vers la scène de bataille, où le silence momentané qui avait suivi l’explosion des grenades venait de voler en éclats sous les hurlements des blasters et des scarabées de combat. Au fond du grashal, Anakin se relevait tout juste tandis que son escouade profitait du désordre dans les rangs ennemis pour envahir le laboratoire de clonage. En voyant sa propre silhouette traverser le champ de bataille pour se mettre à couvert, Jacen se souvint de la tristesse qu’il avait ressentie pour son frère blessé, à quel point il lui avait paru injuste que la guerre mette fin à une vie aussi jeune et noble. Il avait l’impression de se voir dans un holo fait maison, en se demandant comment il avait pu être aussi naïf à l’époque. Peut-être qu’une fois qu’il aurait unifié la galaxie, un tel idéalisme lui paraîtrait moins insensé.

La détonation d’un fusil blaster se fit entendre en dehors du grashal, puis un trio de Jedi s’engouffra à l’intérieur. La jeune Tahiri, seulement quinze ans à l’époque, était à leur tête. Ses cheveux blonds fouettaient l’air derrière elle et les cicatrices témoignant de son emprisonnement chez les Yuuzhan Vong luisaient d’un éclat rouge sur son front.

Son groupe eut à peine le temps d’entrer avant qu’une boule de feu jaune orangé ne jaillisse dans leur dos pour exploser dans la pièce.

L’onde de choc projeta les Jedi dans trois directions différentes, mais ils employèrent rapidement la Force pour reprendre le contrôle de leur trajectoire et redescendre sans heurt. La jeune Tahiri fit une roulade aérienne vers l’avant et disparut derrière une cuve de gestation. Elle atterrit de l’autre côté et se redressa. Anakin se précipitait déjà vers elle, sa main libre plaquée contre son abdomen. La mâchoire du jeune homme était raidie par la douleur liée à sa blessure.

La voix de la Tahiri plus âgée se fit entendre à travers le système de communication de la combinaison :

— Nous devons nous rapprocher.

— D’accord. Mais reste en contact avec moi, sans quoi le courant t’emportera. (Agrippant toujours le bras de Tahiri, Jacen se dirigea vers son frère et la jeune fille.) Et, quoi que tu fasses, n’ouvre pas ta combinaison. Nos présences sont toujours ancrées à notre époque ; tu subirais une décompression.

— Merci pour l’avertissement, mais j’avais bien compris, répondit sèchement Tahiri.

Anakin et la Tahiri du passé étaient désormais accroupis côte à côte derrière une cuve de gestation. Si son frère avait survécu à cette bataille, ces deux-là seraient certainement devenus amants et se seraient mariés. Jacen se demandait parfois comment cela aurait pu changer les choses, si ce petit morceau de bonheur et de stabilité supplémentaire aurait pu, d’une façon ou d’une autre, empêcher la galaxie de partir en vrille.

Tandis que Jacen les guidait vers le duo, ils virent la jeune Tahiri lever brusquement le bras pour désigner une cuve calcinée emplie de cadavres de Yuuzhan Vong. Juste à côté se trouvait la petite guérisseuse de l’escouade, Tekli, penchée sur la silhouette écailleuse de Tesar Sebatyne. Elle saupoudrait la langue bifide du Barabel à l’aide de sels puissants, pour tenter de le ramener à la conscience. En vain.

Jacen continua de se rapprocher, en progressant avec prudence et lenteur. Ceux qui arpentaient le flux du temps avaient tendance à créer des distorsions autour d’eux, à la fois visuellement et au sein de la Force. Plus ils progressaient lentement, moins le phénomène était perceptible.

Anakin désignait à présent Tekli et le Barabel blessé.

— Prends-le avec toi... et partez d’ici, ordonna-t-il à la jeune Tahiri. Vous aurez peut-être besoin de découper un passage dans la coque pour ressortir.

— Vous ? répondit-elle. Je ne vais pas...

— Vas-y ! gronda Anakin.

Le visage de la jeune fille s’affaissa et même la Tahiri plus âgée émit des ondes de surprise et de désarroi au cœur de la Force.

Le ton d’Anakin se radoucit immédiatement.

— Il faut... que tu aides Tekli. Je vous rejoindrai.

Même au travers des senseurs auditifs de la combinaison, la voix d’Anakin semblait affaiblie et angoissée. Il était clair qu’il avait su, dès cet instant, qu’il allait mourir. Un nœud se forma dans la gorge de Jacen et il fut surpris de l’effort de volonté nécessaire pour le faire disparaître. Jacen avait aimé son frère. Et c’était visiblement toujours le cas. Mais il ne pouvait pas laisser ses émotions l’emporter vers le passé. Comme il l’avait indiqué à Tahiri, toute réaction les rendrait plus faciles à voir et si d’autres survivants de cet épisode se remémoraient soudain un duo d’apparitions floues en combinaison pressurisée sur le champ de bataille, quelqu’un pourrait réaliser qu’il avait remonté le temps jusqu’à cet endroit avec Tahiri. Et cela rendrait la jeune fille inutile.

Le temps que Jacen étouffe ses émotions, Anakin s’était relevé. Il poussait doucement Tahiri en direction de Tekli, laquelle s’était placée à cheval sur la forme écailleuse de Tesar pour tenter de le réveiller à coups de gifles. La Force s’alourdit du chagrin de la Tahiri plus âgée, mais Jacen ne lui rappela pas le danger de réagir au passé. Il avait su dès le départ qu’elle ne serait pas capable de contrôler ses émotions à cet instant. Il comptait là-dessus. Il devait simplement espérer que Tekli et les autres survivants étaient trop préoccupés par la bataille pour remarquer les silhouettes fantomatiques d’arpenteurs du temps.

— Tesar ne réagit pas, lança Tekli en fixant Anakin et Tahiri. Je ne peux pas à la fois le déplacer et tenter de le ranimer.

La jeune Tahiri fronça les sourcils ; elle suspectait clairement la Chadra-Fan d’essayer de l’attirer à l’écart d’Anakin.

Mais elle pouvait difficilement refuser de l’aider. Clignant des yeux pour dissimuler une larme, elle se redressa pour embrasser Anakin... puis s’immobilisa et secoua la tête.

C’était l’instant où la jeune Tahiri s’était détournée, en lançant à Anakin que s’il voulait un baiser, il devrait revenir le chercher. La Force semblait prête à voler en éclats sous l’effet du chagrin de la Tahiri plus âgée, qui s’avança vivement et poussa son double dans les bras d’Anakin.

Prise de cours, la jeune Tahiri ouvrit la bouche. Mais avant qu’elle ne puisse pousser un cri, Anakin se pencha vers elle et la fit taire en l’embrassant. La posture surprise de la jeune fille s’évanouit et ils restèrent ainsi, pressés l’un contre l’autre, pendant ce qui parut être une éternité... même pour Jacen, qui contemplait souvent l’éternité dans ses visions.

Averti par la tristesse pesante qui envahissait la Force, et par son propre cœur qui menaçait de se briser, qu’ils étaient en train de s’enfoncer plus profondément dans le passé, Jacen ramena la Tahiri plus âgée à ses côtés. S’ils étaient toujours là quand le baiser prendrait fin, Tekli ne manquerait pas de les voir. Dans treize ans environ, lorsque Jacen et Tahiri retourneraient jusqu’à leur époque, la Chadra-Fan commencerait à se souvenir les avoir vus dans leurs combinaisons pressurisées. Une fois qu’elle aurait fait part de ses visions au Conseil, les Maîtres réaliseraient que Jacen avait ramené Tahiri jusqu’au moment du combat et se demanderaient pourquoi. Et les plans du jeune homme tomberaient à l’eau.

Jacen entreprit de se laisser repartir, en relâchant lentement sa prise sur le passé. La clameur du combat se fit moins bruyante et la lumière cireuse du lichen luminescent perdit en intensité. Rapidement, ils ne virent plus que deux silhouettes figées dans une étreinte éternelle, leur présence brillant à travers le temps pour illuminer les ténèbres glacées. Puis même cet éclat disparut.

Un unique sanglot retentit, déformé, au travers du micro de la combinaison et Tahiri serra le bras de Jacen.

— Fallait-il que nous partions ? demanda-t-elle. J’aurais voulu le voir après, pour voir si le baiser avait rendu sa mort... moins douloureuse.

— Je suis désolé. Je ne pouvais pas prendre le risque que nous soyons vus.

En son for intérieur, Jacen n’avait plus l’impression d’être lui-même. Il utilisait la mort de son frère pour manipuler Tahiri, pour la corrompre. Cela lui donnait le sentiment d’être brutal, sali. Mais quel choix avait-il ? Les Jedi employaient toutes leurs ressources à pourchasser l’assassin de Mara et il avait besoin d’un outil pour suivre les progrès de leur enquête, pour les garder sous son contrôle tandis qu’il sauvait l’Alliance.

— Tu étais en train de te laisser couler dans le passé. Et moi aussi.

La prise de Tahiri sur son bras se détendit, mais elle ne le lâcha pas.

— Je sais. C’était tellement... (Elle orienta la façade avant de sa combinaison vers Jacen, qui se retrouva à fixer le reflet anonyme de son propre casque.) Je pensais que le baiser suffirait. Mais ce n’est pas le cas, Jacen. J’ai besoin...

— Tahiri, non. (Ce n’était plus Jacen qui parlait, à présent, mais sa nouvelle personnalité, celle qu’il avait créée en tuant Mara.) Tes émotions, et les miennes, rendent cela trop risqué. Nous ne pouvons pas y retourner.

— Je sais, Jacen. (Elle lui tourna le dos et se dirigea vers la sortie.) J’aimerais seulement ne pas avoir agi ainsi. J’aimerais qu’il soit mort en sachant à quel point je l’aimais.

À l’intérieur de son casque, Dark Caedus eut un sourire de tristesse.

— Je suis certain qu’il le savait.

Caedus emboîta le pas à la jeune femme. Voilà ce que cela signifiait d’être un Sith : utiliser ses amis sans hésiter, sacrifier sa famille à son destin, vivre avec une âme souillée.

— Je veux dire, tu le lui avais bien dit, n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

CHAPITRE 1

Tenel Ka perçut le trou dans la Force à l’instant même où elle entra dans la chambre à coucher. Il se dissimulait dans les ombres profondes du coin le plus éloigné de la porte, un vide si subtil qu’elle ne l’avait reconnu qu’à la sensation d’immobilité qui l’entourait. Elle passa rapidement le seuil, tandis qu’un frisson de danger lui parcourait le dos en causant au passage une légère accélération de son pouls.

Avant que sa dame de compagnie ne puisse pénétrer dans la pièce à sa suite, elle regarda par-dessus son épaule et lança :

— Ce sera tout, Dame Aros. Demandez à DD2 de verrouiller l’accès à la nurserie.

— La verrouiller, majesté ? (Aros s’arrêta dans l’embrasure de la porte, fine silhouette tenant encore dans ses bras la robe du soir que Tenel Ka venait de retirer.) Y a-t-il quelque chose que je devrais...

— Simple précaution, l’interrompit Tenel Ka. (Sa robe de chambre était toujours suspendue à l’intérieur du rafraîchisseur de la suite, si bien qu’elle se tenait là en sous-vêtements.) Je sais que notre ambassade est théoriquement sûre, mais nous sommes sur Coruscant après tout.

— Bien sûr... (Aros baissa le menton.) Les terroristes. Ils pullulent ici comme si la planète entière n’était qu’un terrier de rach.

— Ne soyez pas exagérément critique, voulez-vous ? la reprit Tenel Ka. (Elle abaissa nonchalamment la main pour défaire le holster qui accueillait son sabre laser, le long de sa cuisse.) Je vous rappelle que nous avons dû faire appel au colonel Solo pour nous débarrasser de quelques rachs, nous aussi, il y a peu.

— Mon commentaire ne se voulait aucunement négatif envers le colonel, répondit Aros en roucoulant presque à la mention de Jacen.

Après ses actes héroïques récents pour défendre Tenel Ka contre les traîtres qui tentaient d’usurper son trône, il était devenu une sorte de sex-symbol pour la moitié des femmes du Consortium de Hapes... Tenel Ka comprise.

— C’est même le contraire, reprit la dame de compagnie. Sans le colonel Solo, je suis certaine que Coruscant aurait plongé dans l’anarchie depuis longtemps.

— Sans doute, commenta Tenel Ka. (L’air de rien, elle modifia sa prise sur le holster afin de tenir le sabre laser par la garde.) À présent, si vous voulez bien m’excuser, je peux m’occuper moi-même de défaire les draps pour la nuit.

Aros s’inclina pour montrer qu’elle avait compris et se retira dans l’antichambre.

Tenel Ka utilisa son coude pour activer un interrupteur tactile sur le mur. Une demi-douzaine d’appliques s’allumèrent aux murs pour révéler une chambre tout aussi opulente et fastueuse que le reste de l’aile royale de l’ambassade. Elle comprenait trois ensembles de canapés distincts, un récepteur HoloNet grandeur nature et un énorme bureau en bois de hamogoni où s’étalaient plusieurs piles de flimsiplast portant le Sceau Royal de Hapes. De l’autre côté de la pièce, un baldaquin en soie-rêve scintillait au-dessus d’un lit flottant assez grand pour accueillir Tenel Ka et ses dix amis les plus proches.

Malgré les deux appliques qui l’encadraient, le coin le plus éloigné de la chambre restait plongé dans une obscurité sinistre. Tenel Ka ne percevait aucune sorte de champ optique destiné à produire cet effet. Mais, d’un autre côté, elle ne sentait... que le vide. Elle se tendit à travers la Force pour vérifier qu’Aros n’était pas en train de l’épier depuis l’autre côté de la porte, puis alluma son sabre laser et fit quelques pas en direction du coin d’ombre.

— Vous seriez bien avisé de vous montrer, lança-t-elle. Je n’ai aucune patience pour les voyeurs... comme vous devriez déjà le savoir.

— Je suis long à comprendre.

Les ténèbres s’évanouirent, révélant une grande silhouette au regard d’ombre dont la bouche évoquait l’écho mélancolique du célèbre sourire en coin de son père. Il portait un treillis noir de la GAG et sa présence s’accompagnait d’une vague odeur de carburant pour hyperpropulseur, comme s’il était venu jusqu’à elle directement depuis un hangar spatial.

— Et je ne me fais pas prendre, d’habitude, reprit-il. Mes talents de camouflage ne sont plus ce qu’ils étaient.

— Non, Jacen. C’est simplement moi qui deviens plus habile à sentir ta présence. (Tenel Ka éteignit son sabre laser et le lança sur le lit. Puis elle lui sourit chaleureusement en lui ouvrant ses bras.) J’espérais que tu trouverais du temps pour me rendre visite.

Jacen arqua un sourcil et laissa son regard s’attarder sur les courbes de sa compagne.

— C’est ce que je vois.

— Eh bien ? demanda Tenel Ka. Vas-tu simplement rester là, les yeux exorbités ? Ou bien as-tu l’intention de faire quelque chose pour moi ?

Jacen émit un petit rire puis quitta le coin de la chambre pour la rejoindre. Sa présence dans la Force demeurait indétectable ; il était tellement habitué à se dissimuler qu’il le faisait même auprès de Tenel Ka. Mais l’éclat de son regard témoignait de la joie qu’il avait à la revoir. Elle glissa une main sur sa nuque et attira ses lèvres vers les siennes.

Jacen répondit positivement, mais son baiser était plus chaleureux qu’enfiévré. Elle sentit que ce soir le cœur du jeune homme ne lui était pas entièrement dévoué. Elle fit un pas en arrière, embarrassée par son propre manque de sensibilité.

— Pardonne-moi si je parais trop enjouée, dit-elle. (Elle percevait à présent la tristesse qui teintait ses yeux durs et le chagrin qui raidissait sa mâchoire serrée.) Les funérailles de Mara ont lieu demain. Bien sûr que tu as d’autres choses en tête.

Le grognement de Jacen fut si discret que Tenel Ka manqua presque de l’entendre.

— Ce n’est rien. (Il prit sa main, mais toute vulnérabilité avait disparu de son visage, ne laissant derrière elle que le masque stoïque et indéchiffrable qu’il arborait depuis son évasion de chez les Yuuzhan Vong.) Je ne pensais pas à Mara.

Tenel Ka lui jeta un regard où perçait le doute.

— En tout cas, pas seulement, admit Jacen. Je suis également très heureux de te revoir.

— Merci, mais je ne suis pas offensée, répondit Tenel Ka. Nos pensées méritent d’être tournées vers ta tante ce soir. As-tu retrouvé son assassin ?

Une émotion passa brièvement sur le visage de Jacen. S’agissait-il de colère ou de ressentiment ? C’était impossible à dire. Puis un sentiment semblable à la culpabilité éclaira brièvement la Force, avant de disparaître si vite que Tenel Ka était toujours en train d’essayer de l’identifier quand Jacen se referma comme une huître.

— Nous y travaillons toujours. (Il était sur la défensive et son regard se déroba. Ressentait-il de la honte ?) Nous n’avons pas beaucoup de pistes, et je n’aime pas la direction qu’elles prennent.

— Tout cela est bien énigmatique, fit observer Tenel Ka. Peux-tu...

— Pas encore, répondit-il en secouant la tête. L’enquête est encore trop récente, et je ne veux pas salir la réputation de qui que ce soit.

Tenel Ka fronça les sourcils devant une telle implication.

— Tu penses qu’il s’agissait de quelqu’un au sein de l’Alliance Galactique ?

Jacen fit semblant de se renfrogner.

— Est-ce que j’ai dit ça ?

— Oui, dit-elle. (Elle noua son bras au creux du coude en treillis de Jacen et changea de sujet :) Mais il était irréfléchi de ma part de poser des questions à propos de l’enquête, surtout alors que les funérailles auront lieu demain. J’espère que tu...

Jacen se détacha d’elle pour s’approcher du canapé le plus proche. Il s’assit sur l’accoudoir.

— Ne t’excuse pas. La vérité est que je n’ai pas fait grand-chose pour trouver le tueur. L’Alliance a d’autres priorités en ce moment.

— La guerre ? Jacen hocha la tête.

— J’imagine que tu reçois les holos de briefing des militaires.

— Bien sûr.

À vrai dire, les holos arrivaient deux fois par jour depuis presque une semaine, à présent, accompagnés de requêtes urgences pour des renforts hapiens, que Tenel Ka ne pouvait pas satisfaire.

— Ne me dis pas que l’amirale Niathal t’a finalement convaincu de m’inciter à me séparer de ma dernière flotte ? ajouta-t-elle.

Plutôt que de répondre, Jacen se laissa glisser de l’accoudoir jusque sur les coussins du divan, puis resta assis là, le regard braqué sur le tube de flamme autour duquel les sièges étaient agencés.

— Je vois, reprit Tenel Ka (Elle était étonnée que Jacen ait pu donner son accord pour une telle chose. Il savait aussi bien qu’elle qu’accéder à la requête de l’Alliance mettrait et leur fille et son trône en grand danger.) Il n’y a rien à envoyer, Jacen. Dans l’état actuel des choses, la Flotte hapienne est à peine suffisante pour protéger le Consortium de ma propre aristocratie.

— Il faut néanmoins que tu m’écoutes. (Jacen continuait de fixer les langues bleutées à l’intérieur du tube de flammes.) Tu sais que Corellia et Bothawui s’apprêtent à s’en prendre à Kuat, n’est-ce pas ?

Tenel Ka opina du chef.

— Et que les Hutts et Commenor se préparent pour attaquer Balmorra. (Elle tira sa robe de chambre du rafraîchisseur, avant d’ajouter :) Je regarde vraiment tous ces holos qu’on ne cesse de m’envoyer, tu sais.

— Désolé, je voulais juste m’assurer que tu étais au courant, répondit Jacen. Mais ce que les briefings ne disent pas, ce qu’ils ne peuvent pas dire, c’est qu’après la bataille sur Balmorra, la Confédération amassera ses flottes à Kuat. Le camp qui l’emportera là-bas gagnera la guerre.

Tenel Ka enfila sa robe de chambre avant de se retourner vers son interlocuteur.

— Les planificateurs militaires croient toujours que la prochaine grande bataille spatiale mettra un terme à la guerre. Et, en général, ils se trompent.

— Cela ne vient pas des planificateurs, rétorqua Jacen. Je l’ai vu... dans la Force.

— Oh.

Tenel Ka se laissa tomber sur le siège adjacent à celui de Jacen, stupéfaite par les implications de ce qu’elle venait d’entendre. Si la vision née de la Force qu’avait eue Jacen était exacte, et elle en savait assez sur ses pouvoirs pour supposer que c’était le cas, la Confédération disposerait bientôt d’une armada massive capable de menacer Coruscant même.

— Je comprends pourquoi tu es inquiet, dit-elle enfin.

— Le mot est faible, répondit Jacen. Et même « terrifié » ne suffirait pas. L’Alliance n’a tout simplement pas la force de les arrêter, actuellement.

— Actuellement ? s’enquit Tenel Ka. Es-tu en train de me dire que Thrackan Sal-Solo n’était pas le seul à armer des flottes secrètes ?

Jacen secoua la tête.

— Désolé. Je parle des Wookiees. Il est certain que Kashyyyk mettra sa flotte sous notre commandement, ce qui fera pencher la balance en faveur de l’Alliance.

— Je doute que la Confédération attende jusque-là, lança Tenel Ka, avec une certaine amertume dans la voix.

Les holochaînes de l’Alliance accumulaient les spéculations à propos du débat sans fin qui se déroulait sur Kashyyyk. Les commentaires allaient de la simple impatience aux accusations de lâcheté.

— Es-tu en train de me dire que les rapports publics constituent une forme de manipulation ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée, mais non, dit Jacen. Je suis en train de te dire que nos agents nous assurent que la question est « quand ? » plutôt que « et si ? ».

— Dans ce « quand » précis, quand cet « et si ? » sera-t-il levé ? Les Wookiees sont très têtus. Le temps qu’ils terminent leurs délibérations, la Confédération aura pris Coruscant par la force.

Jacen détourna le regard du tube de flammes pour rencontrer celui de Tenel Ka. Pour une fois, elle perçut ses émotions à travers la Force, pu sentir à quel point il était réellement angoissé.

— J’espère que tu te trompes. Mais je ne sais pas.

— Je vois, dit Tenel Ka. (Elle commençait à réaliser ce que Jacen essayait de lui dire.) Et tu n’es pas venu me réclamer ma dernière flotte ?

Jacen fit non de la tête.

— Pas vraiment.

— C’est ce que je craignais. (Tenel Ka se laissa aller contre le dossier de son siège. Elle fit appel à la Force pour contrôler son rythme cardiaque et maintenir de l’ordre dans ses pensées.) Donc, tu es simplement venu m’avertir que l’Alliance Galactique est sur le point de s’écrouler.

— Oui, mais ce n’est pas la seule raison de ma visite...

Jacen sourit et arqua un sourcil. Tenel Ka laissa échapper un grognement.

— L’heure n’est pas à la plaisanterie, Jacen. Ton timing est encore pire que lorsque nous étions des adolescents.

— D’accord. En, ce cas, je serais heureux de bénéficier de tes conseils, répondit Jacen en acceptant la rebuffade d’aussi bonne grâce que lorsqu’ils étaient jeunes. Tu aurais quelques perles de sagesse à me dispenser ?

La réponse de Tenel Ka ne se fit pas attendre :

— Les Jedi pourraient faire quelque chose. Peut-être lancer une attaque de StealthX. Ou alors Maître Skywalker pourrait parler à...

— Je t’ai demandé des conseils, pas de prendre tes désirs pour des réalités. (La voix de Jacen était tranchante.) Les Jedi ne lèveront pas le petit doigt pour nous aider. Ce sont pratiquement des traîtres eux-mêmes.

— Jacen, ce n’est pas vrai, répondit Tenel Ka, qui refusait de se laisser intimider. Les Jedi ont soutenu l’Alliance Galactique depuis sa conception. Et Maître Skywalker est du même côté que toi. Si l’on veut sauver l’Alliance, vous devez mettre de côté vos différends et travailler ensemble.

— Et si nous n’y parvenons pas ? demanda-t-il.

— Pourrez-vous stopper l’avancée de l’ennemi sans les Jedi ?

Jacen secoua la tête.

— Pas actuellement. Et même avec eux, cela pourrait ne pas fonctionner.

— Alors quel choix avons-nous ? (Dans la bouche de Tenel Ka, la question avait tout d’un ordre.) Le Conseil Jedi n’approuve pas ton coup d’État, mais les Maîtres ne resteront pas les bras croisés devant la chute de l’Alliance. En particulier si tu fais des concessions.

Jacen resta silencieux quelques instants, avant de se tourner vers Tenel Ka.

— C’est plus compliqué que cela. Luke n’est plus lui-même depuis la mort de Mara. (Il fronça les sourcils, l’air inquiet.) Il ne parle pratiquement plus avec personne et s’est tellement retiré en son for intérieur qu’il est pratiquement coupé de la Force.

— Tu ne t’attendais tout de même pas à ce que la mort de sa femme le laisse de marbre ?

— C’est plus que du chagrin, affirma Jacen. As-tu entendu parler de Lumiya ?

— J’ai entendu dire qu’il l’avait tuée pour de bon cette fois.

Tenel Ka avait répondu sur un ton prudent, car les rapports reliant la mort de Lumiya à celle de Mara avaient pullulé sur le réseau... jusqu’à ce que le Conseil Jedi publie une brève déclaration affirmant que le décès de Lumiya était lié à une tout autre affaire.

— Il est difficile de croire à une pure coïncidence.

— En effet, dit Jacen. J’ai peur qu’il ne s’agisse d’un meurtre par vengeance.

— Un meurtre par vengeance ? (Tenel Ka secoua la tête pour signifier son incrédulité.) Même si Maître Skywalker pouvait faire une chose pareille, ça n’a pas de sens. Le Conseil Jedi lui-même a affirmé que Lumiya n’avait rien à voir avec la mort de Mara.

Jacen se pencha en avant et appuya ses coudes sur ses genoux pour contempler le sol de pierre polie entre ses bottes.

— Une information que Luke n’a découverte qu’après avoir tué Lumiya. Et c’est à ce moment qu’il a commencé à se refermer sur lui-même. Je crois qu’il traverse une crise de confiance, Tenel Ka. Je crois qu’il a cessé de croire en lui-même... et en la Force.

Tenel Ka fronça les sourcils. Elle avait l’impression que Jacen simulait ses émotions, qu’il essayait simplement d’avoir l’air inquiet tout en se réjouissant secrètement de l’erreur de son oncle. Et qui pouvait l’en blâmer ? Maître Skywalker avait accusé Jacen de choses vraiment terribles, ces derniers temps, comme de collaborer avec les Sith et d’avoir organisé un coup d’État illégal. Il était donc naturel de jubiler quand son accusateur accomplissait un acte pire encore.

— Peut-être as-tu raison, Jacen. Cela expliquerait pourquoi Maître Sebatyne m’a opposé un refus lorsque j’ai tenté d’appeler ton oncle, dit-elle après un moment.

— Luke a refusé de te voir ? (Jacen était incrédule.) Alors les choses sont pires que je ne le pensais. Il ne peut pas être à la hauteur de ses responsabilités.

Même si la douleur de Maître Skywalker, et de Ben, attristait Tenel Ka, elle partageait l’inquiétude de Jacen. Le moment était des plus mal choisis pour voir l’Alliance se retrouver sans Jedi.

— C’est très compréhensible. Mais Maître Skywalker n’est pas le seul membre du Conseil Jedi. Tu peux toujours demander leur aide.

— Je peux essayer, rétorqua Jacen. Mais j’ai déjà pris contact avec certains Maîtres, individuellement.

— Et ?

— Ils sont tous contre moi. (Jacen s’exprimait sur un ton factuel, rapportant simplement la vérité telle qu’elle lui apparaissait.) Ils pensent que j’essaye de tirer parti de la situation. Tant que je n’aurais pas le soutien de Luke, je pourrais parler jusqu’à en perdre le souffle, ça ne changera rien. Les Jedi ne coopéreront pas.

Tenel Ka sentit son estomac se nouer en réalisant à quel point Jacen avait raison. Il est parfaitement logique pour les Maîtres de resserrer les rangs durant une période telle que celle-ci. Et le fossé de suspicion et de rancune qui se creusait entre Maître Skywalker et Jacen n’avait rien de secret. Ils se montreraient forcément suspicieux face à toute tentative d’inciter les Jedi à l’action. En particulier tant que leur leader resterait frappé d’incapacité.

— Je vois. (Tenel Ka se leva et plongea son regard dans le tube de flammes.) Peut-être que si je parlais au Conseil...

— Histoire de les convaincre que tu fais aussi partie de mon plan ? (Jacen vint se placer derrière elle.) Le Conseil est aveuglé par la suspicion. Ils refusent de voir que je ne fais ce qui est bon pour l’Alliance. Tout ce que tu diras sera considéré comme un moyen de me remercier de mon assistance contre Dame AlGray et les Corelliens.

Tenel Ka opina du menton.

— Bien sûr, tu as raison.

La nature réelle de leur relation restait un secret bien gardé. Eux seuls savaient que Jacen était le père de la fille de Tenel Ka. Mais il avait bel et bien sauvé son trône et les Maîtres Jedi étaient loin d’être idiots. Même s’ils estimaient qu’elle était sincère, ils la suspecteraient d’être influencée par la gratitude. Elle secoua la tête, l’air désespérée, et se tourna vers Jacen.

— Que vas-tu faire ?

— Nous avons confié à l’amiral Bwua’tu le commandement des Première et Sixième Flottes. Peut-être pourra-t-il faire quelque chose de brillant pour arrêter les Corelliens et les Bothans avant qu’ils n’atteignent Kuat. (Jacen pinça les lèvres avant d’ajouter :) Mais honnêtement, notre meilleur espoir réside encore chez les Wookiees. Et il est plus que mince.

Tenel Ka hocha la tête.

— L’holo de briefing mentionnait qu’ils avaient refusé toutes les tentatives pour accélérer les choses.

— C’est vrai. (Il détourna les yeux pendant un long moment avant de la regarder de nouveau.) Si nous ne parvenons pas à arrêter la Confédération, que t’arrivera-t-il ?

Tenel Ka répondit immédiatement, car il s’agissait d’une question à laquelle elle avait beaucoup réfléchi ces derniers temps :

— Je resterai sur le trône jusqu’à ce que les rebelles consolident leur victoire et tournent leur attention vers Hapes. Je m’opposerai farouchement à eux au départ, pour voir si j’arriverai à les forcer à négocier la paix. Mais je ne soumettrais pas mon peuple à une invasion que je n’aurais aucun espoir d’arrêter.

— Je sais que tu feras au mieux pour Hapes, répondit Jacen, sur un ton légèrement amusé. Je te parlais de toi et d’Allana.

— Nous ? (Tenel Ka était surprise par la question, car la réponse était aussi évidente que douloureuse.) Tu dois déjà connaître la réponse.

Jacen blêmit.

— Et si vous vous cachiez ? Je pourrais demander aux Fallanassi de vous accueillir.

Tenel Ka eut un sourire triste.

— Cela marcherait quelque temps, Jacen. Peut-être même suffisamment longtemps pour que la Confédération en ait assez de nous chercher. Mais aucun envahisseur ne pourrait régner sur Hapes sans installer quelqu’un de sang hapien à sa tête. Et celle que la Confédération installerait comme marionnette sur le trône ne se fatiguerait jamais. L’usurpatrice aurait trop peur qu’Allana et moi tentions de revenir. Elle nous traquerait jusqu’à s’assurer de notre mort.

Les épaules de Jacen s’affaissèrent. Il se laissa retomber sur le divan et se prit la tête entre les mains.

— Alors nous n’avons pas le choix.

— À quel sujet ? voulut savoir Tenel Ka, alarmée par le désespoir qui teintait sa voix. Jacen, si tu envisages d’utiliser quelque chose comme Alpha Red...

— Nous n’avons rien de ce genre... en tout cas rien qui ne nous serait pas également fatal. (Il releva la tête pour la regarder.) Ce que je veux dire, Tenel Ka, c’est qu’il faut que tu me donnes la Flotte.

Tenel Ka était bouche bée.

— Jacen, tu sais ce qui arrivera...

— Même les nobles de Hapes auront besoin de temps pour organiser une rébellion, répondit-il. Et l’Alliance n’a besoin de ta flotte que jusqu’à l’engagement des Wookiees.

Tenel Ka secoua la tête.

— Jacen, je ne peux pas prendre le risque d’une rébellion.

— Tu peux. Et tu dois. (Il se leva et la prit par le bras.) Tu as dit toi-même que toute usurpatrice montant sur le trône n’aurait de cesse de te retrouver.

— Mon sort personnel ne compte pas, affirma Tenel Ka. (Jacen lui serrait le bras au point de lui faire mal, mais elle ne voulait pas avoir l’air apeurée ou irritée en tentant de se dégager.) Je ne ferai pas subir une nouvelle guerre civile à mes sujets.

— Tes sujets m’importent peu. Je ne me soucie que de toi et d’Allana. (Jacen la tira vers lui.) Et je ne prendrai pas le risque de voir vos vies mises en danger.

Tenel Ka se demanda à quel point Jacen avait planifié cette conversation avant de venir. Avait-il délibérément lié son destin et celui d’Allana au sort de l’Alliance avant de la convaincre de céder sa dernière flotte ?

— Ce n’est pas à toi de prendre une telle décision. Je dois d’abord m’inquiéter de mes sujets. Ma famille vient en second.

— Alors occupe-toi vraiment de tes sujets, insista-t-il. La Confédération n’est pas intéressée par un gouvernement uni. Que penses-tu qu’ils feront de la galaxie lorsqu’ils auront remporté la guerre ?

Jacen avait bel et bien préparé cette conversation à l’avance, réalisa Tenel Ka. Et son cœur se serra en constatant avec quel niveau de minutie. La Confédération redessinerait la carte galactique. Les Hutts ou les Corelliens s’attribueraient probablement le contrôle de Hapes. Elle transperça du regard la main de Jacen, jusqu’à ce qu’il la retire.

— Je sais que j’ai raison, dit-il en faisant un pas en arrière. La Confédération fera ce que font toujours les barbares ; elle divisera le butin.

Tenel Ka hocha la tête, mais elle s’éloigna des sièges pour rester debout, face au mur. Il percevrait ses émotions à travers la Force mais au moins ne ferait-elle pas honte au trône en le laissant voir des larmes dans les yeux de la Reine Mère.

— Tu as raison, c’est vrai.

— Je suis navré, Tenel Ka, affirma Jacen en se rapprochant d’elle. Mais si tu ne me donnes pas la flotte, que crois-tu que les Corelliens feront au Consortium ? Ou les Hutts ?

Tenel Ka tendit la main dans son dos, pour faire signe à Jacen de rester à l’écart. Il disait vrai : elle n’avait d’autre choix que de lui céder la flotte. Mais elle était reine depuis suffisamment longtemps pour savoir que, même en l’absence de choix, il fallait savoir saisir les opportunités.

— Je te donnerai la Flotte, Jacen.

Il s’était arrêté à deux pas derrière elle.

— Merci, Tenel Ka, dit-il. (Son ton avait la bonne grâce d’être reconnaissant.) Tu sauves ainsi la...

— Pas encore, Jacen, l’interrompit-elle. Il y a une condition.

— Très bien, dit-il. Je ne suis guère en position de marchander.

— C’est exact. Tu ne l’es pas. (Tenel Ka cligna des yeux pour dissiper ses larmes, puis se redressa et se tourna pour lui faire face.) Tu dois également faire la paix avec Maître Skywalker.

Une ombre passa sur le visage du jeune homme.

— Inutile de s’inquiéter à propos des Jedi, lança-t-il. Ils ne se mêleront plus de cela désormais. Tu peux en être sûre.

— Je ne m’inquiète pas à l’idée d’une possible ingérence, répondit Tenel Ka. Tu as besoin de leur coopération.

Jacen fit un pas en arrière, comme si on l’avait poussé.

— Je ne suis pas sûr que ce soit possible. Il faut être deux pour faire la paix, et Luke...

— La paix, Jacen. Telle est ma condition. (Tenel Ka le prit par le bras et le guida vers la porte.) Et puis-je suggérer que tu commences par t’adresser à ton oncle en tant que Maître Skywalker ?

CHAPITRE 2

Cinq étages plus bas se trouvait la Cour du Matin du nouveau Temple Jedi, un large atrium circulaire recouvert de duramousse vivante et encerclé de murs incurvés en transparacier. Ce matin-là, la membrane du toit était rétractée et une foule de dignitaires de l’Alliance vêtus de gris sombre et de noir s’y étaient rassemblée. De l’autre côté de la cour, plusieurs rangées de Chevaliers Jedi en robes blanches étaient agenouillés face à un grand bûcher. Au sommet se trouvait une mince silhouette féminine enroulée dans de la gaze blanche. Elle avait les mains jointes sur sa poitrine et sa chevelure rousse tombait en cascade sur les bûches qui la soutenaient.

La distance était trop importante pour pouvoir observer le visage de la morte, mais Leia savait que, malgré tout le soin apporté par l’embaumeur, il conserverait des traces d’indignation, d’inquiétude, d’hostilité et de peur. Mara Jade Skywalker serait morte en colère ; elle aurait succombé en s’inquiétant à propos de Ben et Luke.

Han s’immobilisa auprès de Leia et jeta un œil au travers de la paroi de transparacier.

— Je n’aime pas ça. Comment se fait-il qu’elle ne fasse pas qu’un avec la Force ?

— Ça n’arrive pas systématiquement, répondit Leia. Tresina Lobi non plus ne s’est pas fondue dans la Force.

— Parce que son corps constituait une preuve. Elle voulait que Luke voie ses blessures, pour qu’il sache que Lumiya en avait après Ben.

— Je ne suis pas sûre que ça fonctionne ainsi.

Comme Leia prononçait ces mots, Saba Sebatyne émergea d’une entrée de l’autre côté de la Cour du Matin, accompagnée d’un groupe de Maîtres Jedi en robes brunes.

— Mais c’est possible, insista Han. Peut-être que Mara essaye de nous dire...

— Han, l’interrompit sa compagne. Je ne doute pas que les Maîtres ont déjà envisagé cette possibilité. Et on dirait que nous sommes en retard.

Elle désigna du doigt la cour où Saba et les autres Maîtres accompagnaient Luke et Ben en direction du bûcher funéraire. Les deux Skywalker portaient des robes grises aux capuchons relevés, mais le père et le fils étaient on ne peut plus différents. Avec les épaules carrées et le pas lourd d’un soldat, Ben semblait à la fois en colère et parfaitement maître de lui-même, comme si les funérailles de sa mère canalisaient une énergie adolescente menaçant par ailleurs d’exploser. Par contraste, Luke avait les épaules tombantes et la démarche hésitante. Il donnait le sentiment que le simple fait d’être présent monopolisait toutes ses forces.

Leia se manifesta à travers la Force pour lui faire savoir qu’ils étaient arrivés, mais la présence de Luke était tellement recentrée sur elle-même qu’elle en devenait presque indétectable. Et son aura se recroquevilla plus encore lorsqu’elle tenta de la toucher.

Une douleur terrible envahit la poitrine de Leia.

— Nous aurions dû être là, Han. Peut-être aurait-il mieux supporté le choc si j’avais...

— Nous sommes là, à présent. (Han la prit par le bras.) Et le fait d’être présents au moment où c’est arrivé n’aurait rien changé. Difficile de réconforter quelqu’un quand on se trouve enfermé dans un cachot de la GAG.

Leia laissa échapper un soupir avant de répondre :

— Je sais.

Elle laissa Han la guider le long du couloir, à la fois irritée et attristée de s’être vue rappeler le mandat d’amener que leur propre fils avait lancé contre eux. Jacen était devenu si ténébreux qu’elle se demandait souvent pourquoi elle n’avait pas su le voir venir. Pourquoi elle ne pouvait toujours pas mettre un nom sur ce qui l’avait changé ? S’agissait-il de sa captivité parmi les Yuuzhan Vong ? Ou s’était-il égaré durant son séjour de cinq ans parmi les étoiles ?

Ça n’avait guère d’importance. Leia n’avait pas identifié le moment où elle aurait pu lui tendre la main et le sauver. Son fils s’était simplement laissé aller dans les ténèbres un jour alors qu’elle n’y prenait pas garde. À présent, elle craignait qu’il ne soit trop tard pour l’en extraire.

Ils tournèrent à l’angle du corridor et rejoignirent une station de turbo-ascenseurs. Han toucha le panneau pour demander la descente vers le niveau de la cour. Sans succès.

Il posa de nouveau la main sur le panneau, en appuyant bien le doigt. La lumière refusait toujours de passer au vert. Il poussa un soupir d’exaspération.

— Génial. (Il entreprit de descendre le couloir à la recherche d’un autre ascenseur.) Tu dois faire un éloge funèbre et on n’arrive même pas à avoir...

— Attends. (Leia lui agrippa le bras et le tira en arrière. Un frisson de danger lui parcourut l’échiné.) Je crois qu’on nous observe.

— Évidemment qu’on nous observe ! (Han leva le pouce en direction de la Cour du Matin, désignant les dignitaires les plus proches.) Tu as vu qui se trouve là ? Même les apprentis doivent être occupés à surveiller les holos de sécurité.

— C’est pourquoi je suis surpris que la Princesse Leia et vous-même ayez décidé de vous joindre à nous, capitaine Solo. (La voix, profonde et claire, provenait de derrière eux.) Mais je devrais avoir appris, avec le temps, à me fier au colonel. Il affirmait que vous viendrez.

Leia se retourna pour découvrir un lieutenant au crâne rasé conduisant une petite troupe de soldats en uniforme noir qui venaient de tourner au coin. Il lui fallut un instant pour reconnaître leur identité, car elle n’arrivait pas à croire que même Jacen oserait tendre un piège à ses propres parents durant les funérailles de sa tante. Et pourtant, elle se trouvait bel et bien face à une demi-douzaine de soldats de la GAG qui s’imaginaient visiblement pouvoir les arrêter, Han et elle.

Son compagnon se renfrogna.

— Comment êtes-vous entrés ici ? Nous sommes en territoire Jedi.

— Et les Jedi servent l’Alliance. (Le lieutenant s’arrêta à cinq mètres de là tandis que ses sbires se déployaient dans le corridor derrière lui. Il fusilla Leia du regard.) En tout cas, c’est ce qu’ils sont censés faire.

— Vous faites une grosse erreur, lieutenant, affirma Leia sur un ton glacial.

Han et elle avaient pris d’importantes précautions pour éviter d’être repérés à l’extérieur du temple. Mais envoyer des soldats à l’intérieur était un affront inconcevable, quelque chose que Luke n’aurait jamais toléré... s’il n’était pas consumé par le chagrin.

— Le Conseil Jedi ne prendra pas cette intrusion à la légère, continua-t-elle. Vous avez peut-être une chance de sauver votre carrière si vous partez sur-le-champ.

— Le Conseil Jedi fera ce que le colonel lui dira de faire. Tout comme moi. (Le lieutenant claqua des doigts et les soldats braquèrent une rangée de blasters à répétition T-21 en direction des Solo.) Et maintenant, venez avec nous sans faire de vagues. Nous ne voulons pas plus que vous troubler les funérailles de Maître Skywalker. Ce serait irrespectueux.

Leia appliqua le pouvoir de la Force à ses paroles, tout en agitant deux doigts pour empêcher le capitaine de se concentrer de trop près sur le timbre suggestif de sa voix.

— En effet. Et c’est pourquoi mon fils nous a accordé un laissez-passer.

Le lieutenant fronça les sourcils.

— Il doit y avoir une erreur, dit-il. (Il fit signe à ses hommes d’abaisser leurs armes.) Le colonel leur a accordé un laissez-passer.

Les soldats tenaient toujours les Solo en joue et le caporal derrière lui lança :

— Lieutenant ! Elle vous joue un tour de Jedi.

Son supérieur détourna les yeux l’espace d’une fraction de seconde, puis braqua sur elle un regard clair et concentré.

— Essayez ça encore une fois et nous ouvrirons le feu, gronda-t-il. Je ne suis pas un faible d’esprit, figurez-vous.

— Ah non ? s’étonna Han. Alors comment se fait-il que vous preniez vos ordres auprès de mon fils ?

Le lieutenant rougit.

— Le colonel Solo est un remarquable-patriote, peut-être même le sauveur de l’... aaarrrgh !

Sa voix se mua en cri d’alarme quand Leia le projeta en arrière contre ses hommes, à l’aide de la Force. La moitié de l’escouade s’étala au sol, tandis que les autres luttaient pour garder l’équilibre. Leia saisit le sabre laser à sa ceinture et se mit à courir dans la direction opposée.

Han avait déjà trois enjambées d’avance sur elle. Il tira son pistolet d’une main et tendit l’autre derrière lui pour agripper sa femme.

— Il doit forcément y avoir un autre ascenseur devant nous. Si on se dépêche, on peut encore arriver à temps pour que tu...

— Tu es tombé sur la tête ? (Leia était touchée par sa dévotion, mais elle n’avait pas la moindre envie de déclencher une fusillade au milieu des funérailles de Mara, même si ces soldats auraient mérité une leçon.) On ne peut pas prendre un tel risque.

— Il le faut ! répondit Han. Pourquoi crois-tu que Jacen essaye de nous attraper maintenant plutôt qu’après le service ? S’il devait nous piéger, n’avait-il pas intérêt à attendre que nous soyons sous le coup de chagrin et inattentifs à notre environnement ?

Leia manqua de s’arrêter de courir.

— Il ne veut pas que nous voyions Luke !

— C’est mon avis, répondit Han. Il doit craindre que nous ne remontions le moral à la compétition, ou quelque chose du genre.

L’idée sonnait juste. Juste après le coup d’État de Jacen, plusieurs Maîtres du Conseil Jedi avaient publiquement condamné son acte, condamnations qui avaient sans aucun doute coûté à Jacen et à l’amirale Niathal le soutien crucial de certains. Mais depuis la mort de Mara, le Conseil tout entier était demeuré silencieux, trop occupé par des soucis liés aux Jedi pour s’immiscer dans la politique de l’Alliance. Un tel silence constituait forcément un soulagement bienvenu pour les nouveaux chefs d’État.

Avant qu’elle ne puisse confirmer à haute voix qu’il l’avait convaincue, ils tournèrent au coin du couloir et manquèrent de se jeter dans les bras d’un groupe de silhouettes noires leur barrant le passage. Ils eurent à peine le temps de reconnaître une deuxième troupe de la GAG avant que ne retentissent trois « pouf » sonores. Des filets fendirent soudain l’air.

Leia agita la main et employa la Force pour projeter deux des filets électriques contre la paroi. Le troisième les dépassa en longeant le mur opposé, accompagné de craquements d’énergie et d’une odeur aigre d’adhésif.

Han se jeta à plat ventre et lâcha un tir de barrage. L’un des soldats s’écroula, neutralisé, le corps secoué de tics incontrôlables. Leia tendit la main et, lorsqu’un nouveau « pouf » retentit, elle utilisa la Force pour renvoyer le filet électrique à l’expéditeur. Celui-ci partit en arrière avec des bruits inarticulés et moult convulsions comme les mailles électrifiées se resserraient autour de lui.

Des bruits de bottes se firent entendre dans leur dos. Le premier groupe de soldats se précipitait pour refermer le piège.

— Cette fois, Jacen est allé trop loin, gronda Han, qui continuait de tirer sur l’escouade face à lui. Il va falloir faire quelque chose à propos de ce gamin !

— Sortons d’abord de ce guêpier, d’accord ?

— Bonne idée. Tu as un plan ?

Ce n’était pas vraiment le cas. Mais Leia alluma malgré tout son sabre laser, avant de charger.

— Qui m’aime me suive !

Les quatre militaires restant dans le deuxième groupe laissèrent tomber leurs lance-filets et tirèrent leurs blasters. Mais Leia fut sur eux avant qu’ils n’aient le temps d’ouvrir le feu. Elle assomma l’un des hommes d’un coup de pied retourné à la tête puis, dans une manœuvre fluide, en projeta un deuxième contre le mur... avant de se trouver nez à nez avec le canon d’un fusil blaster E-11. Lorsqu’elle releva les yeux, ce fut pour croiser le regard d’une jeune recrue d’à peine deux ou trois ans de plus que son fils Anakin lorsqu’il était mort.

Les pupilles du garçon s’écarquillèrent et Leia su qu’il s’apprêtait à l’abattre. Elle remonta son sabre laser sous les bras du soldat, qui furent tranchés net au niveau des coudes.

Puis elle s’écarta d’un bond, triste et écœurée. Combattre le jour des funérailles de Mara, verser le sang au sein du Temple Jedi, estropier les soldats de son propre fils : rien de tout cela n’était juste.

Le dernier homme de l’escouade était déjà à terre, son treillis encore parcouru de l’énergie résiduelle des tirs incapacitants de Han. À l’extérieur, dans la Cour du Matin, Leia entraperçut quelques Maîtres qui fronçaient les sourcils dans leur direction. Ils avaient sans aucun doute perçu à travers la Force ce que les parois de transparacier miroir dissimulaient au reste de l’auditoire. Luke ne semblait pas conscient des troubles, mais l’attention de Ben était tournée vers les Maîtres. Lui non plus ne tarderait pas à sentir ce qui se passait.

Han la rejoignit au pas de course et préleva une grenade à concussion sur le ceinturon du garçon hurlant dont Leia avait amputé les bras. Puis il la saisit par le coude.

— Pas ta faute, dit-il en la tirant dans le couloir. C’est Jacen le responsable.

Elle s’apprêtait à rétorquer que peu lui importait de savoir à qui revenait la faute, mais l’arrivée de la première escouade et un tir nourri de blasters l’obligea à couper court. Elle se retourna et entreprit de descendre le corridor après Han, en renvoyant les projectiles hurlants vers leurs assaillants. Malheureusement, le lieutenant et ses hommes avaient pris acte de l’erreur de l’autre groupe. Ils restaient plaqués contre la courbe interne du couloir, se servaient du mur de transparacier comme d’une couverture, en prenant bien soin de ne jamais constituer une cible facile.

Un tir ricocha sur la paroi au-dessus de leurs têtes et laissa un sillon fumant dans le transparacier.

— Hé, ils tirent à pleine puissance ! s’exclama Han. (Du pouce, il activa l’interrupteur de la grenade qu’il tenait à la main et se retourna pour faire face au commando.) D’accord, si vous voulez jouer à ça...

Leia retint son bras.

— Non, Han. On ne peut pas faire ça. Pas ici, pas aujourd’hui.

Elle remit l’interrupteur en position inerte, puis saisit la grenade de la main de Han et le projetant vers leurs poursuivants, en utilisant la Force pour la guider au cœur du groupe.

Les tirs de blaster cessèrent immédiatement. Des exclamations « grenade ! » et « à couvert ! » emplirent l’air tandis que le lieutenant et ses hommes disparaissaient à leur vue.

Leia prit la main de Han et s’élança à toutes jambes jusqu’à l’intersection suivante. Lorsqu’elle prit la direction opposée à celle de la Cour du Matin, Han jeta un œil par-dessus son épaule et s’arrêta de courir.

— Tu te trompes de chemin ! (Il la tira dans la direction du bûcher.) Tu n’arriveras jamais à temps...

Leia resta où elle était, en employant la Force pour ancrer sa position au sol.

— Je sais, Han. Mais notre présence a déjà causé bien trop de problèmes. Nous ne pouvons pas transformer les funérailles de Mara en bataille de blasters.

— Ce n’est pas nous qui sommes à blâmer ! objecta Han. C’est Jacen qui a envoyé ces gorilles.

— Et qu’est-ce que ça change ? voulut savoir Leia. Si nous sortons dans la cour, ils nous suivront quand même pour tenter de nous arrêter. Qu’est-ce qui se passera, à ce moment-là ?

Le visage de Han s’assombrit comme il envisageait l’alternative : se rendre bien gentiment et se retrouver enfermé dans une prison de la GAG, ou déclencher un échange de coups de feu au pied du bûcher funéraire. Dans les deux cas, cela ne pourrait que faire du tort à Luke et à Ben. Il retira sa main.

— Nulle part, admit-il. On dirait que Jacen a encore gagné.

— Pour aujourd’hui, lâcha Leia. (Elle se remit à courir, tirant Han derrière elle en direction de la sortie du temple.) Mais tu avais raison, Han. Il est temps que nous fassions quelque chose à propos de ce gamin.

CHAPITRE 3

Cela faisait plus d’une décennie standard que Saba Sebatyne vivait parmi les humains. Et pourtant, il lui restait encore beaucoup à apprendre à leur sujet. Elle ne comprenait pas pourquoi Maître Skywalker semblait si perdu, pourquoi il avait cessé de parler à ses amis et concentré toute son attention sur son état intérieur. Il devait pourtant savoir que ce n’était pas ce que Mara aurait voulu, qu’elle aurait aimé qu’il reste déterminé et guide les Jedi jusqu’au terme de cette période de crise.

Mais il restait là, le regard fixé sur le bûcher funéraire, comme s’il n’arrivait pas à croire que sa compagne s’y trouvait, comme s’il s’attendait à tout moment à la voir se réveiller et le rejoindre. Peut-être essayait-il simplement de comprendre pourquoi Mara n’avait pas fait en sorte que son corps soit rendu à la Force. Sans doute se demandait-il, comme beaucoup d’autres Maîtres, si la dépouille recelait un indice concernant l’identité du tueur qui leur aurait échappé durant l’autopsie. Ou alors il s’inquiétait à l’idée que le passé de Mara s’en soit mêlé, qu’elle ait fait quelque chose de si terrible, en tant que Main de l’Empereur, que la Force ne pouvait plus la reprendre.

Saba n’avait pas de réponse. Elle savait que Maître Skywalker avait été blessé d’une manière qu’elle ne pourrait jamais comprendre et qu’il s’était égaré en chemin. Et elle craignait que quelque chose de terrible ne se produise s’il ne retrouvait pas rapidement ses esprits. Elle le ressentait au travers de la Force.

Saba perçut le poids d’un regard et se tourna pour découvrir les yeux verts de Corran Horn braqués sur son dos. Il se trouvait à trois mètres de là, en grande conversation avec Kyp et Kenth Hamner. Cilghal, Kyle Katarn et les autres Maîtres étaient restés auprès de Maître Skywalker et de Ben. Remarquant que Saba le regardait, il lui fit un petit signe de tête pour l’inviter à le rejoindre.

Saba opina du chef, non sans jeter un coup d’œil en arrière pour s’assurer que les dignitaires qui avaient envahi la cour ne s’impatientaient pas outre mesure du retard pris par la cérémonie. Tenel Ka se trouvait au premier rang, agenouillée en méditation aux côtés de Tesar, Lowbacca, Tahiri et la plupart des autres Chevaliers Jedi. Seules exceptions : Jaina et Zekk, à qui l’on avait ordonné de continuer à traquer Alema Rar. Assis derrière les Chevaliers Jedi, l’amirale Niathal et son Haut Commandement au grand complet se tenaient bien droits, trop disciplinés pour s’agiter malgré le retard. Dans leur dos se trouvaient l’essentiel du Sénat et les secrétaires de tous les ministères importants, qui tâchaient d’employer intelligemment ce délai pour échanger des murmures solennels. Le seul individu attendu que Saba ne vit pas était celui qui aurait dû occuper le siège vacant au côté de l’amirale Niathal, le co-leader du nouveau gouvernement : Jacen Solo.

Rassurée sur le fait que les invités n’étaient pas sur le point de s’en aller, Saba prit poliment congé de Ben et d’un Maître Skywalker qui la voyait à peine pour rejoindre Corran et les autres. Kyp Durron arborait toujours ses longs cheveux bruns en bataille, mais au moins s’était-il rasé pour l’occasion. À l’inverse, l’apparence de Kenth Hamner, qui semblait assez âgé pour être le père de Kyp, était toujours aussi digne et soignée.

— Quoi ? voulut savoir Saba. Ne voyez-vous pas à quel point cette attente affecte Maître Skywalker ? Quand allons-nous commencer ?

Corran et Kyp échangèrent des regards nerveux, puis Kenth prit la parole :

— Nous démarrerons dès que vous serez prête, Maître Sebatyne.

Saba passa brièvement sa langue sur ses lèvres, en se demandant pourquoi ils attendaient après elle.

— Celle-ci ?

— Tout à fait, répondit Corran. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Ben et de Maître Skywalker, puis baissa la voix jusqu’à ne plus s’exprimer que par un murmure :) Avez-vous perçu ce trouble dans l’accès au niveau supérieur, il y a quelques instants ?

— En effet, répondit Saba. Qu’est-ce que c’était ? Une équipe de journalistes tentant de filmer dissscrètement les funérailles ?

— Pas exactement, intervint Kyp, en chuchotant lui aussi. Il s’agissait d’une escouade de la GAG.

Saba resta bouche bée.

— Un commando de la GAG ? Au sssein du Temple ?

— J’en ai peur, répondit Kenth. Ils ont tenté d’arrêter les Solo.

Saba fit claquer sa queue contre la dalle de pierre sur laquelle elle se tenait, l’air concentrée. Puis elle secoua la tête, incrédule.

— Seulement une essscouade ? Ce n’est pas sssuffisant.

— C’est certain, confirma Kyp. Mais nous en reparlerons plus tard. Ils ont déjà quitté l’enceinte du Temple et nous avons d’autres priorités pour le moment.

Saba hocha la tête.

— Bien sssûr. Celle-ci va informer Maître Skywalker.

Comme elle faisait mine de se tourner, Corran tendit la main vers son bras. Puis il parut se souvenir de ce qui risquait d’arriver lorsque l’on agrippait un Barabel et retira vivement la main. Saba émit un sifflement soulagé (elle aurait été embarrassée de lui mordre le poignet devant tant de dignitaires) et plissa le front.

— Pensez-vous qu’il soit bienvenu d’impliquer Maître Skywalker ? demanda Corran. Il n’aura pas forcément la tête à cela en ce moment.

— Celle-ci penssse qu’au contraire sssa tête n’est pas là où elle devrait, répondit Saba. Mara ne voudrait pas le voir ainsi refermé sur lui-même.

— Non, mais elle le comprendrait, avança Kenth. Les humains ont besoin de faire leur deuil, Saba. Nous devons le laisser aller au bout de ces funérailles.

— C’est le seul moyen pour qu’il aille mieux ensuite, ajouta Corran.

Saba fit cliqueter ses écailles et détourna le regard. Encore ce mot, « deuil ». Elle ne comprenait pas à quoi cela servait. Pourquoi les humains jugeaient-ils nécessaire de se noyer dans le chagrin quand leurs proches mouraient ? Ne suffisait-il pas de les garder dans son cœur, d’honorer leur souvenir par la manière dont l’on continuait à vivre ? C’était comme si les humains ne faisaient pas confiance à leur propre esprit pour maintenir les défunts en vie, comme s’ils croyaient qu’une personne avait disparu juste parce que sa vie était arrivée à son terme.

Saba rendit leur regard à Corran et aux autres.

— Nous ne pouvons pas laisssser une telle intrusion impunie, affirma-t-elle. Jacen ssse joue déjà assssez de nous comme cela.

— Ce ne sera pas le cas, l’assura Kyp. Nous agirons dès la fin des funérailles.

Saba opina du chef.

— Bien. Mais celle-ci imagine que vous ne lui avez pas parlé de cette intrusion juste pour lui demander de ne rien dire à Maître Skywalker.

Corran secoua la tête.

— Pas vraiment, admit-il. Voyez-vous, la Princesse Leia était censée faire l’éloge funèbre.

— Ah. À présent celle-ci comprend pourquoi Jacen n’est pas venu.

— Jacen n’était pas au courant, expliqua Kenth. Mais là n’est pas le problème.

— Non, bien sssûr. (Saba avait connu suffisamment de funérailles humaines pour savoir qu’il y avait toujours un discours, que c’était une partie importante du rituel destiné à faire couler les larmes propres à ce type de service. Elle jeta un coup d’œil vers la foule des dignitaires, puis reporta son attention sur Maître Skywalker et Ben.) Alors, comment allons-nous offrir ssson deuil à Maître Skywalker ?

Corran et Kenth échangèrent un regard, avant que ce dernier ne réponde :

— Nous espérions que vous diriez quelques mots.

— Celle-ci ? s’étonna Saba. (Elle se mit à riffler puis se rappela que les humains n’appréciaient guère l’humour durant leurs funérailles et se mordit la langue.) Vous êtes sssérieux ?

Kenth fit oui de la tête.

— Vous étiez l’amie de Mara, dit-il. Si quelqu’un comprend ce qu’elle représentait pour Luke et le reste d’entre nous, c’est bien vous.

— Mais celle-ci n’est même pas humaine, répondit Saba. Et elle ne comprend pas l’idée de deuil.

— Ce n’est pas grave, dit Kyp. (Il accrocha son regard ; un défi silencieux.) Si vous avez peur, nous comprendrons. Je peux toujours y aller à votre place.

— Celle-ci n’a pas peur ! (Saba savait qu’il était en train de la manipuler, mais elle comprenait aussi qu’il avait raison : refuser ne serait pas faire honneur au souvenir de Mara.) Elle ne sssait sssimplement pas quoi dire.

Kyp hocha la tête d’un air de compassion.

— Est-ce à dire que vous voulez que je fasse cet éloge funèbre ?

— Non !

Voir Kyp parler à ses funérailles était la dernière chose dont Mara aurait eu envie. Même s’il s’était montré d’un réel soutien envers Maître Skywalker ces derniers temps, cela n’avait pas toujours été le cas. Et Mara n’avait pas la mémoire courte.

— Celle-ci le fera, reprit Saba. (Elle se tourna vers Kenth.) Que devra-t-elle dire ?

Kenth la poussa doucement au travers de la Force, dans la direction du pupitre devant le bûcher.

— Laissez simplement parler votre cœur. Vous vous en sortirez très bien.

Saba déglutit avec difficulté, puis retourna auprès de Maître Skywalker et lui parla à l’oreille.

— Leia et Han ont été retardés, dit-elle. Celle-ci va commencer.

Ben se pencha vers elle et hocha la tête.

— Bonne idée, approuva-t-il. Maman aurait apprécié.

Un flot chaleureux envahit le cœur de Saba et ses inquiétudes à l’idée de prendre la parole devant tant de dignitaires s’évanouirent. Elle se tourna vers la foule et rajusta ses robes, puis s’avança jusqu’au pupitre. Un micro flottant argenté s’éleva jusqu’à hauteur de sa gorge, mais elle le désactiva d’un petit coup de griffe et le replaça sur son socle de rechargement. Il s’agissait de parler de Mara et elle n’aurait pas besoin d’un porte-voix pour se faire entendre.

Le silence envahit rapidement la cour. Saba prit un instant pour croiser le regard de Tenel Ka, de l’amirale Niathal et de bien d’autres dignitaires. Puis, en employant la Force pour porter sa voix jusqu’aux moindres recoins des lieux, elle entama son allocution :

— Nous nous sssommes réunis dans cet endroit sssacré pour dire adieu à notre chère amie, guerrière féroce et noble ssservante de la justice. Mara Jade Skywalker était l’une des étoiles les plus brillantes de l’Ordre Jedi et elle nous manquera.

Saba reporta son attention sur les Chevaliers Jedi agenouillés au premier rang avant de reprendre :

— Sssa lumière a été arrachée à la galaxie, mais elle n’a pas été éteinte. Elle continue de vivre en nous, au sssein des moments où nous avons chassssé ensemble, et dans les leçons qu’elle nous a enseignées en tant que Maître. (Elle se tourna pour s’adresser directement à Maître Skywalker et Ben.) Elle vit au travers de l’amour et du sssoutien qu’elle offrait en tant que compagne, au travers des sssacrifices qu’elle a faits en tant que mère. Tant que nos cœurs battront, sssa lumière sssurvivra en nous.

Maître Skywalker arracha enfin son regard au bûcher. Même si son expression n’était pas vraiment paisible, il y avait au moins un soupçon de gratitude dans ses yeux. Saba vit que ses paroles l’avaient touché. Elle n’aurait pas su dire, toutefois, si ses propos apportaient un quelconque réconfort à Ben. Il avait le regard rivé sur la dalle à ses pieds, le front plissé sous l’effet de la concentration. Son aura dans la Force était envahie par une douleur, une confusion et une rage tourbillonnantes que Mara aurait trouvées très effrayantes.

Comme Saba réfléchissait à ce qu’elle pourrait dire pour apaiser cette colère, un murmure parcourut les rangs des invités, partant depuis le fond de la cour pour se propager lentement vers le bûcher. Les chuchotements se firent plus forts et plus animés en se rapprochant. Saba se retourna vers la foule, en se demandant si ses paroles pouvaient générer une telle agitation. Elle découvrit que tous les spectateurs tournaient le cou en direction de l’entrée.

Une silhouette vêtue de noir s’avançait d’un pas vif au milieu de l’allée centrale. L’homme arborait des bottes hautes et une longue cape de soie scintillante ceignait ses larges épaules. Son visage était sombre et ses yeux plongés dans l’ombre. Il y avait quelque chose de sec dans son allure. Lorsqu’il devint évident que tous les regards s’étaient braqués sur lui, il leva une main gantée de noir dans un geste à mi-chemin entre l’excuse et le salut.

— Pardonnez mon retard, dit Jacen Solo. J’ai été retenu par des affaires gouvernementales urgentes. Je suis sûr que vous comprendrez.

Le bourdonnement de la foule semblait confirmer son propos. Mais Jacen perçut néanmoins la colère de Saba au travers de la Force. Il prétendit ne pas avoir remarqué son indignation et continua sa progression le long de l’allée, en prenant soin de masquer sa présence dans la Force afin que personne ne réalise à quel point il était nerveux. Les Maîtres ignoraient toujours qu’il était l’assassin de Mara, mais il avait parfaitement conscience que la moindre erreur de sa part pourrait tout changer.

Il n’était toutefois pas question de rater les funérailles. Son absence lui aurait valu bien trop de commentaires ; elle aurait incité trop de gens à se poser des questions. Et cela aurait également constitué un signal très clair à l’intention de Tenel Ka, indiquant qu’il n’avait aucune intention de se réconcilier avec Luke. La présence de Jacen était donc nécessaire, et il devait donner l’impression de vouloir faire la paix avec l’homme dont il venait de tuer la femme.

Une fois arrivé au premier rang, Jacen ignora le siège qui lui avait été réservé auprès de l’amirale Niathal. Au lieu de quoi il s’approcha de l’endroit où les Chevaliers Jedi étaient agenouillés et s’inclina devant Tenel Ka.

— Merci d’être venue, Reine Mère, dit-il en essayant d’agir comme s’ils ne s’étaient pas vus depuis l’arrivée de la jeune femme sur Coruscant. Je sais que votre voyage n’a pas dû être facile, en ces temps troublés.

— Maître Mara Skywalker était une Jedi extraordinaire et une amie d’exception. (Les yeux gris de Tenel Ka ne laissaient rien paraître.) Nous aurions enduré bien plus encore pour pouvoir être ici.

— Je ne doute pas que votre présence constitue un grand réconfort pour Ben et... (Jacen marqua un temps d’arrêt, avant de terminer :) Maître Skywalker.

Tenel Ka eut un hochement de tête presque imperceptible.

— Nous ne pouvons que l’espérer.

Jacen prit congé avec un claquement poli des talons de ses bottes, pour aller prendre place au côté de Luke. La Force vibrait sous l’effet de l’indignation des Maîtres, mais Jacen fit mine de n’avoir rien remarqué. Les funérailles de Mara constituaient l’opportunité idéale pour améliorer la perception publique de son statut auprès des Jedi, de planter dans l’esprit de centaines de dignitaires l’idée qu’il était l’égal de son oncle. Il ne pouvait pas se permettre d’ignorer une telle occasion. Quant à sa promesse envers Tenel Ka : eh bien, tant qu’il maintenait l’illusion de chercher à se réconcilier avec Luke, il bénéficierait toujours de sa flotte.

Comme Luke ne réagissait pas à la présence de Jacen, Kenth Hamner s’avança et prit la parole, sur un ton de reproche paternel :

— Jacen, vous savez bien que vous n’êtes pas un Maître. (Kenth désigna du doigt les Chevaliers Jedi agenouillés au premier rang.) Votre place est avec les autres Chevaliers... si toutefois vous voulez bien la prendre, Jedi Solo.

— Je crois que c’est là que réside notre malentendu, Maître Hamner. (Jacen ouvrit sa cape pour dévoiler l’emplacement vide de son sabre laser à son ceinturon.) Je ne suis pas ici en tant que Jedi.

— Vous n’en êtes pas moins au mauvais endroit, lança Kyle Katarn en se rapprochant. Il s’agit de funérailles Jedi.

— Une cérémonie à laquelle j’assiste en tant que membre de la famille. (Jacen s’exprimait d’une voix volontairement raisonnable, pour donner l’impression que c’étaient les Maîtres qui rompaient la solennité de l’occasion.) Je ne suis ici que pour réconforter mon cousin et mon oncle.

— Les réconforter ? (Kyp Durron s’était avancé.) Vous espérez que nous allons vous croire ?

— C’est la stricte vérité, dit doucement Jacen.

Kyp ignora l’objection et saisit Jacen par le bras. Mais Luke les surprit tous les deux en levant la main.

— Attendez. (Sous le chagrin, on percevant une étrange note d’urgence dans la voix de Luke.) Jacen est le bienvenu auprès de Ben et moi.

Kyp n’en revenait pas.

— Mais, Maître Skywalker, Jacen saisit le prétexte des funérailles pour...

Luke fit signe à Kyp, Kenth et Kyle de reprendre leur place.

— Tout va bien. Je tiens à ce qu’il soit à mes côtés.

Kyp se renfrogna, mais il obéit, de même que Kenth et Kyle.

Jacen les regarda battre en retraite. Il était aussi perplexe qu’eux. Puis Luke se tourna vers lui et tendit la main.

— Merci d’être venu, Jacen.

Au moment de saisir le bras de son oncle, Jacen prit un soin tout particulier à dissimuler ses sentiments au sein de la Force. Il était difficile d’imaginer que son oncle aurait la force de percevoir sa culpabilité en cet instant, mais la galaxie était pleine des membres tranchés de ceux qui avaient sous-estimé la puissance de Luke Skywalker.

— Mara était une formidable Jedi et une tante aimante. Je n’aurais raté pour rien au monde cette chance de lui rendre hommage.

— J’en suis heureux. Le moment est venu pour nous de combler ce fossé qui nous sépare. (Luke tourna de nouveau le regard vers le corps de Mara.) Je pense que c’est ce qu’elle essaye de nous dire.

— De nous dire ? reprit Jacen.

Il contempla le sommet du bûcher et songea que Luke devait être en train de perdre pied avec la réalité. Mara gisait toujours là, morte. Ses lèvres comme le reste de son corps étaient parfaitement immobiles. Aucun son ne provenait de l’endroit où elle était étendue.

Puis il remarqua que la forme parée de blanc devenait translucide et scintillait sous l’effet des énergies de la Force. Saba siffla sous le coup de l’étonnement, et plusieurs autres Maîtres poussèrent des soupirs de soulagement. Jacen, lui, manqua de s’étouffer sous le choc. Si Mara tentait de dire quoi que ce soit, cela n’avait rien à voir avec une quelconque réconciliation, mais plutôt avec la révélation de l’identité de son assassin.

Luke agrippa l’épaule de Jacen.

— Elle a attendu que nous soyons ensemble, dit-il. Je pense qu’il y a là un message, pas toi ?

À la grande surprise de Jacen, il n’y avait pas la moindre once de tromperie ou de cynisme dans la voix de son oncle, ni dans sa présence. De toute évidence, Luke avait tiré des conclusions erronées quant à ce que Mara tentait de lui dire, peut-être parce qu’elle était morte en lui ayant caché ses activités. Jacen était plus qu’heureux de profiter de l’aubaine.

— Heu, oui, bien sûr... Je pense que c’est exactement ce que nous dit Mara. Nous ne pourrons pas sauver l’Alliance sans œuvrer ensemble.

— C’est juste, répondit Luke. Je vais tâcher de m’en souvenir, cette fois.

— Et moi de même. Je te le promets.

Jacen coula un regard en direction de Tenel Ka et fut récompensé par un hochement de tête quasi imperceptible, mais approbateur.

Luke opina du menton pour signifier son accord, voire sa gratitude. Jacen fit un effort pour empêcher son soulagement, son euphorie, même, de déborder au sein de la Force. Il allait obtenir sa flotte et avec elle la force nécessaire pour attirer la Confédération dans un piège et l’écraser, afin d’unir la galaxie dans la justice et la paix.

Comme Jacen luttait pour maîtriser ses émotions, Luke se tourna vers le pupitre, d’où Saba Sebatyne les observait. Elle avait le regard fixé sur Jacen, mais ses yeux semblaient regarder au-delà, ou peut-être plus profondément au sein de son être, comme si elle contemplait non son apparence publique mais sa personnalité intérieure. Celle de Dark Caedus.

— Saba ? lança Luke à voix basse. (Il y avait une énergie nouvelle dans sa voix, une note d’assurance enfin revenue, que Jacen aurait pu juger alarmante mais dont Caedus savait qu’elle ne durerait que le temps de leur « réconciliation ».) Saaaba ?

Le regard de celle-ci se tourna finalement vers Luke.

— Oui ?

Luke désigna la foule rassemblée.

— Peut-être pourriez-vous continuer ? (Il jeta un coup d’œil vers le cœur lumineux de Mara au travers duquel on pouvait déjà distinguer le mur du fond de la cour.) J’aimerais terminer avant que Mara n’ait tout à fait disparu.

— Oui, pardonnez celle-ci, répondit-elle. Elle était... distraite.

Saba se retourna vers la cour, mais sans reprendre immédiatement son discours. Au lieu de quoi elle scruta les spectateurs, en ébouriffant ses écailles, puis jeta un nouveau coup d’œil à Luke et Jacen, avant de reporter son attention sur la cour. Jacen sentit qu’elle avait du mal à prendre une décision, qu’elle luttait pour ravaler son indignation quant à la façon dont il profitait du chagrin de Luke. Il réalisa alors qu’elle allait rendre ces funérailles particulièrement déplaisantes pour lui.

— À n’en pas douter, reprit-elle, celle-ci parle au nom de chacun quand elle affirme sssa sssatisfaction de voir que le colonel Solo a pu ssse libérer quelques minutes pour honorer sssa noble tante.

Cette entrée en matière était suffisamment choquante pour qu’une grande partie des regards s’arrachent à la contemplation de la silhouette évanescente de Mara. Un cœur de murmures confus et de hoquets indignés s’éleva des rangs des invités, mais Jacen maintint une expression neutre et continua de regarder poliment en direction du pupitre. Quoi que puisse dire Saba, cela n’affecterait pas l’opinion de Tenel Ka.

Jacen se surprit même à s’interroger sur la possibilité réelle de tenir sa promesse envers elle, de se réconcilier pour de bon avec Luke et de travailler avec lui à sauver l’Alliance. Mais c’était évidemment impossible. Tôt ou tard, quelqu’un découvrirait l’identité de l’assassin de Mara. Lorsque cela arriverait, il faudrait que les Jedi soient déjà bien sous le joug de Caedus... ou qu’ils aient été éliminés.

Après quelques instants, Saba continua :

— Et c’est une bonne chose que le colonel Sssolo arrive à cet inssstant de notre hommage, car le plus grand cadeau que Mara Jade Skywalker nous ait laissssé est l’enssseignement principal de ssson existence, une vie qui avait commencé dans l’ombre la plus profonde qui soit. (Elle se tourna à moitié en direction de Jacen, Luke et Ben.) Très jeune, Mara a été retirée à ssses parents et formée en tant qu’essspionne et assssassssin. Ssson gardien lui a ordonné de faire de choses terribles, alors qu’elle était à peine assssez âgée pour la chasssse. Elle agissssait ainsi car elle pensssait que c’était jussste, elle croyait au rêve d’une galaxie unifiée, d’une jussstice unique, sssous le contrôle d’un ssseul. Il sss’agissssait évidemment de l’Empereur Palpatine et ssson rêve était un sssonge plein de ténèbres. (Cette fois, Saba croisa le regard de Jacen et les écailles de son visage se gonflèrent pour exprimer le reproche.) Cela sssignifiait la mort de milliards d’individus, et l’esssclavage pour des billions d’autres, la fin de la liberté et de toute contessstation. Il a apporté la peur à ceux qu’il prétendait protéger et le malheur à ceux qu’il disait ssservir.

« Comme les missssions de Mara l’éloignaient du droit chemin, elle a commencé à voir le mal tapi dans la vision de son maître. Pendant un temps, elle a tenté de continuer, en se disant que le mal était nécessssaire pour apporter la paix, que certains devaient sssouffrir pour que tousss puissssent vivre en harmonie. (Jacen n’avait toujours pas détourné le regard. Ce fut donc Saba qui rompit la connexion pour se tourner vers les spectateurs.) Nous savons tous comme cela a fini.

Des rires étouffés se firent entendre à travers la cour et, au cœur de la Force, Jacen perçut le changement d’humeur de la foule. Même certains de ceux qui le soutenaient se faisaient plus pensifs. Il s’autorisa à fusiller la Barabel du regard ; rien de menaçant, mais avec suffisamment d’indignation pour exprimer sa colère face à une telle comparaison.

Bien entendu, Saba l’ignora.

— Après la mort de l’Empereur, certains ont refusé de renoncer à sssa vision obssscure. Ils ont tenté de maintenir l’Empire en vie, et même de remettre sur le trône des clones de Palpatine. Mara n’étaient pas parmi eux. L’Empereur ayant disssparu, elle a longuement erré dans la galaxie à la recherche d’une nouvelle vie et commencé à percevoir plus clairement ce qu’elle était devenue, le mal qu’elle avait commis. Puis le dessstin a mis sssa vie entre les mains d’un homme qu’elle consssidérait autrefois comme un ennemi, un homme qu’elle ressssentait encore le désir de tuer. Et, durant leur cheminement difficile l’un avec l’autre, elle a commencé à comprendre qu’il exissstait une autre voie, celle de la liberté, de l’amour et de la confiance.

« Un jour, Mara a confié à celle-ci que pour retirer le voile que l’Empereur avait placé devant ssses yeux, il lui avait sssuffi d’une longue promenade en forêt en compagnie de cet homme. (Saba tendit le bras en direction de Luke.) Qu’après avoir appris à connaître Luke Ssskywalker, il n’était plus difficile d’entrer dans la lumière.

Luke et Ben avaient les larmes aux yeux. Ben eut au moins l’orgueil de se détourner pour s’essuyer le visage, mais Luke laissa simplement les larmes couler, sans jamais quitter des yeux le sommet du bûcher où le corps de Mara passait de l’état de fantôme scintillant à celui d’amas flou de lumière bleutée.

Lorsqu’elle eut totalement disparu, Luke ferma les yeux et poussa un discret soupir, puis il passa le bras autour des épaules de Ben.

— Elle a rejoint la Force, à présent, mon fils murmura-t-il. Elle sera toujours avec nous.

— Ouais, papa. Je sais.

La voix de Ben ne laissait deviner aucune faiblesse et Jacen fut fier de lui. Il tendit une main réconfortante pour serrer l’épaule de Luke, mais sentit alors le poids du regard de Saba. Relevant les yeux, il vit que ceux de la Barabel exprimaient la colère, le chagrin... et une mise en garde.

— Telle était la leçon de la vie de Mara, lança-t-elle. Sssi nous désirons vivre au ssservice du bien, nous n’avons qu’à ouvrir nos cœurs. Et sssi nous voulons apporter la justice et la paix dans la galaxie, nous n’avons qu’à nous avancer dans la lumière.

Jacen baissa la main et rendit son regard à Saba, accompagné d’un sourire froid. L’embarras qu’elle venait de lui causer ici n’importait guère. Il avait remporté la flotte de Tenel Ka et il disposerait désormais des moyens de piéger et d’anéantir la Confédération. Et une fois qu’il aurait réussi, le public se moquerait bien de savoir ce que Saba ou n’importe quel autre Maître pensait de lui. Les gens réaliseraient que c’était Caedus, et non les Jedi, qui constituait le véritable gardien de l’Alliance.

Saba quitta le pupitre et s’inclina devant Luke et Ben, en prenant bien soin d’ignorer Jacen. Puis elle avança jusqu’au pied du bûcher vide. Au lieu de mettre le feu à l’empilement de bois, comme elle l’aurait fait si le corps avait encore été là, elle fit simplement face aux autres Maîtres. Ensemble, ils entreprirent de réciter le Code Jedi.

IL N’Y A PAS D’ÉMOTION ; IL Y A LA PAIX

IL N’Y A PAS D’IGNORANCE ; IL Y A LA CONNAISSANCE

IL N’Y A PAS DE PASSION ; IL Y A LA SÉRÉNITÉ

IL N’Y A PAS DE MORT ; IL Y A LA FORCE

Dès qu’ils eurent terminé, Jacen s’écarta de Luke pour filer droit vers Saba.

— Un éloge touchant, Maître Sebatyne. (Il insufflait une certaine colère dans sa voix, mais pas de menace.) Très instructif. Je m’en souviendrai pendant très longtemps.

— Bien, répondit Saba d’un ton neutre. Celle-ci essspère sssimplement que vous finirez également par le comprendre.

Plusieurs hoquets de surprise et ricanements trahirent les oreilles indiscrètes dans les premiers rangs des spectateurs. Jacen réalisa le risque qu’il y avait à paraître faible. Il oublia tout semblant de civilité et jeta à son interlocutrice un regard ouvertement hostile.

— Votre humour a toujours constitué un mystère pour moi, Maître Sebatyne, dit-il. C’est un miracle que je n’en aie pas pris ombrage avant ce jour.

— Et j’espère que tu nous pardonneras à présent. (Luke s’avança au côté de Jacen, avant de continuer :) Aucun de nous n’est vraiment lui-même aujourd’hui. Que cela ne t’empêche pas de nous rejoindre, Ben et moi, après la cérémonie, si tu veux bien. J’étais sérieux en parlant de combler le fossé entre nous.

— Ce serait préférable pour tout le monde, affirma Jacen. (Son regard glissa jusqu’à Ben.) Nous devons penser à l’avenir.

Ben se contenta de hausser les épaules et de détourner les yeux.

Son hostilité était douloureuse, mais guère inattendue. En tuant Mara, Jacen avait su qu’il sacrifiait la dévotion que lui portait son cousin. Mais cela n’aurait dû arriver qu’après la découverte de l’identité du tueur. Soit le garçon souffrait plus du décès de sa mère que Jacen ne l’imaginait, soit il suspectait la vérité mais n’en avait parlé à personne.

Caedus se demanda s’il s’avérerait nécessaire de tuer Ben pour protéger le secret de la mort de Mara quelques jours de plus. Jacen espérait que non. Il percevait toujours un vrai potentiel chez son jeune cousin et une partie de lui croyait encore possible de faire de lui un véritable apprenti.

Décidant qu’il était préférable de laisser Ben pleurer sa mère en privé, pour le moment du moins, Jacen prit un air grave et se tourna vers Luke.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir me joindre à vous aujourd’hui, Maître Skywalker. On m’attend sur le pont sous peu.

Perplexe, Luke plissa le front.

— Des manœuvres ?

— Non, j’accompagne la Quatrième Flotte au cœur de l’action. (Il décocha un regard accusateur en direction de Kenth, Kyle et les autres Maîtres.) Je suis surpris que le Conseil ne vous en ait pas parlé. J’avais émis une requête pour des StealthX Jedi.

Luke se tourna vers Saba, qui ne put que hocher la tête en disant :

— Nous avons jugé qu’il ne fallait pas vous déranger.

L’irritation dans le regard de Luke se changea en compréhension. Une expression qui aurait pu être de la honte se peignit sur son visage, puis il fronça les sourcils en dévisageant Saba et les autres Maîtres.

— Vous pourrez me faire un topo plus tard.

Ce fut Kenth Hamner qui répondit :

— Avec plaisir. (Il jeta un coup d’œil à Jacen, avant d’ajouter :) Il y a beaucoup de choses qu’il faudrait que vous sachiez.

Luke plissa les yeux mais se tourna vers son neveu.

— Je comprends. Le devoir t’appelle. Mais j’espère que tu songeras à ce qui s’est passé ici aujourd’hui.

— J’y réfléchirai, répondit Jacen. Tu peux en être sûr.

— Bien. Que la Force soit avec toi.

— Et avec toi.

Jacen se tourna et s’en fut d’un pas vif, en enfonçant les talons de ses bottes dans la duramousse, tout en employant la Force pour écarter doucement les gens sur son passage. Luke le regarda partir, partagé entre l’espoir et la crainte.

S’il restait quelque chose du garçon au cœur tendre qui avait autrefois fréquenté l’Académie Jedi de Yavin 4, il n’arrivait pas à le discerner. Jacen était enveloppé dans une obscurité plus profonde que tout ce qu’il avait pu ressentir récemment, peut-être même depuis l’époque de Dark Vador et de l’Empereur. Rien n’indiquait clairement qu’il puisse être ramené dans la lumière. Pourtant, Luke se devait d’essayer. Si ce n’était pour Jacen, alors pour Leia et même pour l’Alliance... mais surtout pour lui-même. Après l’erreur qu’il avait commise avec Lumiya, après ce meurtre emprunt de vengeance, il ne pouvait supporter l’idée de faire une erreur du même ordre avec son propre neveu. S’il existait encore un moyen de faire entendre raison à Jacen, il devait tenter sa chance.

Kenth Hamner s’avança jusqu’au pupitre et remercia tout le monde d’avoir aidé les Jedi à célébrer l’existence de Mara Jade Skywalker. Il rappela à tous de garder son exemple à l’esprit durant les jours difficiles qui s’annonçaient et les invita au banquet en son honneur dans la Hall de la Paix. Comme la foule se levait pour partir, Luke prit la direction de la sortie du fond de la cour, en faisant signe à Ben, Saba et aux autres Maîtres de le suivre.

La dernière chose dont il avait envie à cet instant était de se concentrer sur l’Ordre. Envahi d’un vide, douloureux à l’endroit où Mara se trouvait autrefois, Luke avait l’impression d’être la victime d’une amputation du cœur. Tout en lui se consumait de chagrin, ses pensées tourbillonnaient au milieu des souvenirs de Mara. Il se remémorait cette traction soudaine sur leur lien dans la Force, comme si elle tombait à l’intérieur d’une étoile, sa tentative pour tendre son esprit vers elle et la ramener en sécurité et la façon dont le lien s’était brutalement rompu, le laissant seul, brisé et perdu.

Mais, alors que Jacen opérait ses premières manœuvres pour affirmer son contrôle sur les Jedi, l’Ordre avait plus que jamais besoin de Luke. Et comme Mara rendait son corps à la Force, il avait réalisé qu’elle attendait de lui qu’il se montre fort, qu’il se reprenne et empêche Jacen d’utiliser sa mort pour détruire quoi que ce soit d’autre.

Une fois le groupe à l’intérieur du petit hall décoré de fougères qui avait servi aux préparatifs des funérailles, Luke se tourna vers Saba.

— Était-ce vraiment nécessaire ? demanda-t-il. Nous ne ramènerons pas Jacen dans le droit chemin en nous opposant publiquement à lui.

— Nous ne ramènerons pas Jacen du tout, répondit Saba. Il ne peut plus être sssauvé.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, répondit Luke. Mara s’est accrochée à son corps pour une bonne raison. Elle essayait de nous faire comprendre que si nous voulons sauver l’Alliance, nous devons travailler avec lui, et non contre lui.

— Je ne crois pas, répondit Kyp en secouant la tête. Saba a raison. Jacen profitait simplement des funérailles de Mara pour se donner l’air important aux yeux de l’Ordre.

— Crois-tu que je ne m’en rende pas compte ? demanda Luke. Cela nous fournit malgré tout une ouverture. Et ce sera mieux pour l’Alliance, pour les Jedi et pour la galaxie si nous guidons Jacen plutôt que de le combattre.

— Non, papa, ce ne sera pas mieux, affirma Ben. En fait, je ne crois pas que maman ait prévu un message pour toi, si message il y avait.

— Bien sûr qu’il y en avait un, répondit Luke, incrédule. Pour quelle autre raison ta mère aurait-elle attendu que Jacen arrive pour rendre son corps à la Force ?

Ben haussa les épaules, tout en évitant le regard de Luke.

— Je ne sais pas. Mais je doute qu’elle nous ait dit de nous fier à Jacen.

Luke se rembrunit.

— Ben, qu’est-ce que tu me caches ?

Le garçon secoua la tête.

— Rien du tout.

Si Ben mentait, Luke ne le perçut par dans la Force. Il envisagea d’insister jusqu’à faire craquer le garçon. Mais quiconque avait été témoin d’autant d’interrogatoires de la GAG que Ben ne risquait pas de céder face à une telle tactique. Luke abandonna l’idée et se tourna vers Corran Horn.

— Quelqu’un va-t-il se décider à me dire ce qui se passe ?

Corran jeta un bref regard à Kyp, qui se tourna vers Kyle, lequel pinça les lèvres et détourna les yeux. Il semblait se demander si Luke était en état d’entendre la vérité.

Celui-ci fit face à Kenth.

— Tu disais avoir beaucoup de choses à me dire, lui rappela-t-il. Je t’écoute.

— Nous ne voulions pas te déranger durant les funérailles, répondit Kenth. Mais une unité de soldats de la GAG a tenté d’arrêter Han et Leia. C’est la raison pour laquelle ils n’ont pas pu participer à la cérémonie.

— Ils ont laissé la GAG les surprendre ? s’étonna Luke. On parle bien des Solo ?

— C’est arrivé au sein du Temple, expliqua Kenth. Il y a moins d’une heure.

Cette fois, Luke parut stupéfait.

— Une escouade de la GAG, ici ?

— Au niveau six, précisa Kyp. Les Solo arrivaient par la mezzanine du ministère de la Justice.

— Pourquoi personne ne m’en a parlé ?

Alors même qu’il prononçait ces mots, Luke vit dans l’expression troublée qu’arboraient les Maîtres qu’ils doutaient même d’avoir bien fait en le lui disant à l’instant. Et il en était le seul responsable. Que pouvaient-ils penser d’autre après l’avoir vu se refermer ainsi sur lui-même ? Tenaillé par le doute, quant à lui-même, la Force et l’Ordre, il s’était isolé de tous, à l’exception de Ben. Et il avait joué le jeu de son neveu, en invitant quasiment Jacen à intervenir pour prendre le contrôle de l’Ordre.

Comme personne ne répondait à sa question, Luke reprit la parole :

— Oubliez ça. Où sont-ils à présent ?

Tous les regards se tournèrent vers Corran, qui portait à l’oreille un communicateur relié au réseau de sécurité du Temple.

— Nous l’ignorons, répondit-il. Ils se sont enfuis par la Place de l’Amitié et Leia a employé la Force pour désactiver les caméras de surveillance.

— Pas les Solo, reprit Luke. Je parlais du commando de la GAG.

Corran fronça les sourcils.

— Ils se sont lancés à la poursuite de Han et Leia.

— Peut-on en être certain ? demanda Luke. Si nous ne savons pas où sont Han et Leia...

— Comment sssavons-nous que les sssoldats de la GAG sssont après eux ? termina Saba. Vous croyez que cette tentative d’arressstation était une diversssion ?

— Je pense que c’est une possibilité, affirma Luke. À la façon dont j’ai fui mes responsabilités...

— Tu n’as rien fui, l’arrêta Kenth. Ton chagrin était plus que compréhensible.

— Merci, répondit Luke. Mais le fait est que je nous ai laissés dans une position vulnérable. Tout le monde recherche l’assassin de Mara et s’inquiète pour moi. On ne saurait trouver de meilleur moment pour paralyser les Jedi.

— Alors nous ferions bien de trouver rapidement cette escouade, lança Kyp. (Il se tourna vers le turbo-ascenseur de l’autre côté du hall.) Si nous ne nous hâtons pas, il pourrait y avoir un bataillon entier...

— Tout va bien, dit Corran en l’attrapant par le bras. L’équipe de sécurité du Temple les a repérés. Ils sont à l’extérieur et escortent Jacen sur la Place de l’Amitié.

Saba grinça des dents. Elle semblait perplexe, ou peut-être déçue.

— Jacen aurait changé d’avis quant à l’idée de s’emparer du Temple ?

Corran haussa les épaules.

— Qui sait ? On me rapporte qu’un grand nombre d’aéroglisseurs lourds s’éloignent du Temple. Mais cela ne signifie pas qu’ils transportaient des troupes de la GAG.

Un silence soudain s’empara du groupe et les Maîtres échangèrent des regards qui laissaient voir un mélange fragile de soulagement et d’anxiété. Luke sentit à quel point ils s’inquiétaient tous à l’idée d’avoir pratiquement laissé Jacen prendre le contrôle du Temple... ou pire.

Ce fut Ben qui rompit le silence :

— Alors, qu’allons-nous faire ? On ne peut pas le laisser s’en tirer comme ça, alors qu’il était sur le point de nous faire arrêter.

Luke posa sur lui un regard surpris.

— Nous, Ben ? Je croyais que tu voulais que Jacen devienne ton Maître ?

Les joues du jeune homme s’empourprèrent.

— Je me suis peut-être trompé, avoua-t-il. J’ai le droit. Je n’ai que quatorze ans.

En une autre occasion, Luke aurait pu éclater de rire. Au lieu de quoi, il répondit :

— Nul besoin d’avoir quatorze ans pour commettre des erreurs. J’en ai fait beaucoup, moi aussi.

— Si tu le dis, répondit Ben avec un haussement d’épaules. Et ce n’est pas une réponse à ma question. Tu ne vas pas le laisser s’en tirer, n’est-ce pas ?

Luke réfléchit un instant avant de répondre :

— À vrai dire, je crois que si.

— Quoi ?

Tous les Maîtres avaient réagi en même temps. Et Saba ajouta, en toute sincérité :

— Le moment est mal choisi pour les plaisanteries, Maître Skywalker. Nous avons de sssérieux ennuis.

Luke hocha la tête.

— C’est vrai. De même que ce que j’ai dit à Jacen sur le fait de travailler ensemble. Il faut bien que quelqu’un fasse le premier pas.

— En plein dans le piège à loup, maugréa Ben.

— C’est possible. Mais Jacen n’est pas le seul à savoir tendre des pièges, affirma Luke. (Il posa une main sur l’épaule de son fils et, avec plus d’assurance qu’il n’en avait ressenti depuis la mort de Mara, s’avança en direction du banquet en son hommage.) Et ce pourrait être agréable de le surprendre, pour une fois.

CHAPITRE 4

Même à une altitude de mille mètres, l’Académie Jedi d’Ossus semblait gigantesque. Elle s’étalait sur une bande de terre verdoyante, entre un flanc de montagne luxuriant et une vallée en creux envahie par les ombres. Ses étendues de gazon vert étaient délimitées par des carrés de feuillages bourgeonnants et connectées entre elles par des rubans de pavage gris. Au grand étonnement de Jaina, on ne distinguait aucun point minuscule évoluant parmi les tours scintillantes et les halls élégants. S’il n’y avait eu les présences qu’elle détectait au travers de la Force, elle aurait cru l’endroit déserté.

Peut-être les Solusar avaient-ils organisé une semaine de méditation, par respect pour les funérailles de Mara. Ils regrettaient probablement autant que Jaina elle-même de n’avoir pas pu y assister. Et les enfants auraient besoin d’un rituel pour les aider à faire face à la perte d’un Maître Jedi aussi important.

Jaina se prit à souhaiter que Zekk, Jag et elle puissent participer à la méditation. Elle souffrait plus qu’elle n’avait jamais souffert depuis la guerre contre les Yuuzhan Vong, lorsqu’elle avait perdu Anakin, Chewbacca et une centaine d’autres camarades. Le simple fait de laisser le chagrin s’emparer de son être, plutôt que de se refermer sur elle-même comme elle l’avait fait durant la guerre, monopolisait toutes ses forces.

La voix claire de Jagged Fel se fit entendre dans l’intercom du Dactyl de StarDrive que l’équipe qui traquait Alema employait depuis une semaine.

— Vous sentez quelque chose ?

— Négatif, fut la réponse de Zekk. (Il était assis plusieurs mètres derrière Jaina, du côté opposé du fuselage, le regard braqué sur une fente d’observation semblable à la sienne.) Peut-être qu’on ne devrait pas se fier à ce point à la détection des vecteurs. Nous ne savons rien du nouveau vaisseau qu’elle utilise... Et puis, pourquoi viendrait-elle ici ?

— Parce qu’il s’agit d’Alema Rar, répondit Jaina. Et si nous perdons du temps à essayer de comprendre pourquoi elle fait quoi que ce soit, alors c’est que nous sommes encore plus cinglés qu’elle.

Jag laissa échapper un gloussement, comme il le faisait souvent quand Jaina se trouvait en désaccord avec Zekk.

— Jusqu’à un certain point, ajouta-t-il. Est-ce que ça veut dire que tu as perçu quelque chose ?

— Laisse-moi une chance de le faire, répondit Jaina. On vient juste d’arriver.

— Il nous faut le temps de nous mettre à l’écoute des courants locaux, expliqua Zekk. Ce n’est pas comme si son nouveau vaisseau était une balise du Côté Obscur. Il n’émettait qu’une légère aura jusqu’à présent.

— Donc, vous êtes en train de dire que nous devons refaire un passage ? demanda Jag.

— Voire un troisième, et sans doute bien d’autres, lança Jaina. La trouver demandera certainement des efforts, mais je te parie mon haut qu’Alema est ici.

Jag lança un «j’accepte ! » en même temps que Zekk s’exclamait « d’accord ! ».

Jaina fronça les sourcils, surprise par leur enthousiasme.

— Quoi ?

— Ton pari, expliqua Zekk qui la lorgnait depuis son siège. Je le relève.

— Hé, je l’ai accepté en premier ! C’est avec moi qu’elle a parié.

Comme d’habitude, le ton de Jag ne permettait pas de savoir s’il plaisantait, mais Jaina songea que c’était sans doute le cas. Les seuls jeux auxquels elle l’avait vu jouer impliquaient des vaisseaux de combat et de faibles chances de survie.

— Ha, ha, très drôle, commenta la Jedi. Quelle partie de la phrase « je ne suis pas intéressée » vous échappe à tous les deux ?

Jaina n’avait pas pris la peine de dissimuler l’irritation qui pointait dans sa voix. Elle s’était déjà lassée de la compétition entre Jag et Zekk avant même la mort de Mara. Et leurs pitreries la mettaient désormais en colère. Surtout que ces deux-là n’étaient même pas censés être en compétition. Sur Téréphon, bien longtemps auparavant, Zekk avait déclaré qu’il n’avait plus de sentiments pour elle. Et lorsque Jag était réapparu, il s’était montré tellement furieux contre les actes de Jaina durant la crise du Nid Obscur qu’une relation sentimentale entre eux semblait hors de question.

Bien entendu, cet état de choses avait duré à peu près aussi longtemps qu’une bulle de savon dans un sas ouvert. Dès que les deux hommes avaient réalisé que quelqu’un d’autre espérait se faire une place dans les holos de la famille, ils avaient entrepris d’entrechoquer leurs crânes comme deux Rontos mâles. Cela avait exaspéré Jaina au point qu’après le meurtre de Mara, elle leur avait ordonné à tous les deux de la laisser en paix.

L’entrée du hangar de l’Académie passa soudain sous le Dactyl et la fente d’observation de Jaina se remplit de la couleur du ciel comme Jag faisait tournoyer le vaisseau pour faire un deuxième passage. Le Dactyl était beaucoup moins manœuvrable que le YT-2400 qu’ils employaient encore quelques jours auparavant. Mais Jag insistait pour qu’ils changent régulièrement de navire ; il était persuadé que cela les rendrait moins faciles à repérer aux yeux d’Alema. Au moins celui-ci offrait-il une couchette privée pour chacun d’eux et de la place pour les StealthX.

Son demi-tour effectué, Jag s’éloigna de l’Académie proprement dite et entreprit de voler à basse altitude le long de la montagne adjacente. Jaina était sur le point de suggérer que la vallée constituait une cachette bien plus plausible, mais elle se souvint depuis combien de temps Jag pourchassait Alema et se tut. Handicapée comme l’était la Twi’lek, il était peu probable qu’elle dissimule son vaisseau dans un endroit réclamant d’escalader deux mille mètres de paroi montagneuse pour le rejoindre.

— Ce pourrait être notre dernier passage, lança Jag via la com. La tour de contrôle de l’Académie commence à poser des questions.

— Notre trajectoire les rend nerveux, supposa Zekk. Dis-leur que nous faisons une ronde de sécurité.

— C’est ce que j’ai fait, répondit Jag. Et ils m’ont demandé en retour ce qui n’allait pas avec leurs mesures de sécurité.

Jaina laissa échapper un petit rire.

— Dis-leur qu’on observe les oiseaux.

Jag resta silencieux pendant un moment, avant de rapporter :

— Ils nous souhaitent bonne chance. Nous devrions apercevoir de magnifique gokobs aux sommets des arbres.

Jaina et Zekk éclatèrent de rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? voulut savoir Jag.

— Tu verras, répondit Jaina.

Les gokobs étaient des rongeurs glabres qui passaient l’essentiel de leur temps à chercher de la nourriture dans les cuisines de l’Académie. Ils n’étaient pas méchants mais craints pour leur capacité à décharger une brume malodorante lorsqu’on leur faisait peur.

— Mais si tu tombes sur quelque chose de gros et de coloré sur le faîte des arbres, ne descend surtout pas pour jeter un œil, ajouta-t-elle.

— Ce ne sera pas un gokob ? s’enquit Jag.

— Clairement pas, confirma Zekk. Il y a des grenouilles de belle taille sur Ossus. Elles sont connues pour avoir causé des accidents avec les T-65 d’entraînement.

— Leurs langues sont si puissantes que ça ? s’étonna Jag.

— Collantes, en fait, le corrigea Jaina. Quand un paquet d’entre elles s’accroche à ta coque, tu perds beaucoup de puissance moteur.

Le Dactyl continua de longer la montagne sur cinq cents mètres supplémentaires avant que Jaina ne remarque une légère dépression dans la voûte des arbres, un kilomètre plus haut sur la pente. Aucune énergie du Côté Obscur ne laissait à penser qu’ils avaient trouvé l’étrange vaisseau d’Alema, mais la taille et la forme de l’impact correspondaient.

— Marque, dit-elle.

— Noté, lança Jag pour confirmer qu’il avait enregistré leur position exacte dans le système de navigation. Tu as perçu quelque chose ?

— En quelque sorte. (Jaina expliqua ce qu’elle venait de voir, avant de conclure :) Ce n’est sans doute rien...

— Mais nous devrions aller vérifier, termina pour elle Zekk. Si nous ne trouvons rien d’autre d’ici là.

Jag se tut et une vague glaciale leur parvint depuis le pont au travers de la Force. Même si le lien télépathique entre Jaina et Zekk s’était depuis longtemps délité, ils semblaient toujours capables de lire mutuellement leurs pensées, comme n’importe quels bons partenaires de mission. Et l’aversion de Jag pour les Killik était telle que la moindre idée de communion de pensée le perturbait. Si elle avait besoin de décourager ses avances, se dit Jaina, elle n’aurait qu’à rester proche de Zekk.

Évidemment, celui-ci risquait alors de se faire des idées...

Ils terminèrent leur passage sans trouver d’autres indices quant à la présence d’Alema ou de son étrange vaisseau, puis retournèrent à la dépression que Jaina avait repérée. À cette hauteur, on trouvait surtout de grands arbres majestueux dont le tronc droit supportait une couronne de feuilles géantes en forme de cœur. Une grande partie de ceux qui se trouvaient dans la zone paraissaient plus dénudés que les arbres alentour. On apercevait plusieurs trouées, là où d’énormes branches s’étaient brisées avant de tomber au sol.

Jaina entraperçut quelques éclats de bois d’un blanc jauni et plusieurs branches en partie fendues qui semblaient avoir été remises en place. C’étaient ces branches légèrement affaissées qui créaient la dépression circulaire qui avait attiré son attention au départ.

— Quelque chose a atterri ici, c’est certain, fit-elle remarquer.

— Et à une allure réduite, confirma Zekk. Il s’agissait d’une descente, pas d’un impact.

— On l’aurait retrouvée ? s’enquit Jag.

— Possible, répondit Zekk.

Jaina saisit ses électrojumelles et, en prenant soin d’activer la fonction d’augmentation lumineuse, plongea son regard dans la forêt. Les feuilles et les branches constituaient l’essentiel de la vue mais, aux endroits où le sol était visible, elle ne trouva que broussailles et feuilles mortes. En parallèle, elle tendait son esprit à travers la Force, à la recherche de la plus infime manifestation des énergies du Côté Obscur. Il n’y avait rien. En fait, la zone tout entière était remarquablement paisible, presque dénuée de toute présence dans la Force.

Elle baissa ses jumelles, puis se tourna pour capter le regard de Zekk. Il paraissait à la fois surpris et inquiet.

— Tu sens tout ça ? demanda-t-il. Ou plutôt, est-ce que tu ne sens rien de tout ça ?

Jacen hocha la tête.

— Il se dissimule à nos regards.

— Alors le vaisseau est là-dessus ? (Jag paraissait perplexe.) Vous en êtes certains ?

— Il y a bien quelque chose, affirma Jaina. Quelque chose qui ne veut pas être trouvé. Il dissimule sa présence dans la Force.

— Le vaisseau cache sa présence ? s’étonna Jag. Les appareils peuvent faire ça ?

— Celui-ci oui, répondit Jaina.

Zekk défit son harnais.

— Maintiens-nous en surplace. Je vais sauter depuis le sas inférieur et neutraliser ce vaisseau.

Au lieu de faire ce que Zekk suggérait, Jag s’éloigna de la cachette pour reprendre leur patrouille.

— Heu... Jag, tu n’as pas entendu ? demanda Zekk. J’ai dit que j’allais m’occuper du vaisseau d’Alema.

— Je t’ai entendu, dit Jag. Mais je préfère le laisser tranquille. Il y a trop de choses que nous ignorons à propos de cet appareil. Et s’il peut prévenir Alema qu’il a été découvert, elle disparaîtra avant que nous ayons la moindre chance de l’appréhender.

— Tant mieux, lança Jaina. Plus tôt nous la ferons fuir, mieux ce sera. Quoi qu’elle puisse faire ici, je n’ai aucune envie de la voir évoluer si près de jeunes enfants.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu la pousserais à fuir au loin ? rétorqua Jag. On parle d’Alema Rar, là. Si elle abandonnait aussi facilement, elle n’aurait jamais survécu sur Tenupe.

— Il n’a pas tort, dit Zekk. Nous risquons surtout de l’alerter. Ce qui pourrait conduire à la mort de nombreux enfants, pour rien.

Jaina soupira. Elle savait qu’ils avaient raison. Ils n’avaient retrouvé la piste d’Alema qu’après avoir été informés des troubles qu’elle avait causés au dépôt de Roqoo, une station située aux frontières du Consortium de Hapes. Apparemment, le capitaine d’un cargo avait commis l’erreur de faire une remarque quant aux difformités d’Alema. Elle avait répondu en infligeant des blessures similaires aux siennes. Pas seulement au capitaine, mais aussi à tout son équipage. Les survivants n’avaient pas été en mesure de se rappeler grand-chose à propos de la bataille ou de leur agresseur. Mais Zekk avait mis la main sur un holo de sécurité qui confirmait qu’il s’agissait d’Alema.

Jag parut interpréter l’hésitation de Jaina comme un désaccord.

— Nous n’aurons pas une deuxième chance comme celle-ci, dit-il. Si nous laissons filer Alema, qui d’autre prendra-t-elle pour cible ? Ton père ? Ta mère ?

— Mon frère ? suggéra Jaina, pleine d’espoir. (Comme Jag et Zekk ne répondaient que par un silence empreint de nervosité, elle leva les yeux au ciel.) Oubliez ça. Nous ne sommes pas assez chanceux.

— Alors c’est décidé, lâcha Jag. Nous allons essayer de piéger Alema et de mettre un terme à tout ça, ici.

Ce n’était pas vraiment un ordre même si, en tant que leader formel de leur équipe, il aurait pu leur en donner un. Il voulait avant tout s’assurer qu’ils étaient bien tombés d’accord.

— Tant que nous ne faisons pas courir de risques aux jeunes élèves, ajouta Jaina. Si nous avons le choix...

— Nous devrons la laisser partir, confirma Jag. Mais elle ne nous offrira pas un tel choix. Pas Alema Rar.

Il fit le tour de la montagne, plaçant la paroi rocheuse entre leur Dactyl et l’Académie.

— Zekk, prends ton StealthX et garde ce vaisseau à l’œil. (Cette fois, le ton de Jag indiquait clairement qu’il donnait un ordre.) Si Jaina et moi n’arrivons pas à la localiser, peut-être pourra-t-on la pousser vers une embuscade.

Zekk n’avait pas bougé d’un pouce.

— Toi, tu n’as qu’à surveiller le vaisseau. (Il parlait sur un ton cordial mais ferme.) J’accompagnerai Jaina. Je connais l’Académie bien mieux que toi.

— Et moi, je connais Alema. (La voix de Jag était tranchante.) De plus, je suis le commandant sur cette mission, et tu feras ce que...

— Je ferai ce qu’il convient de faire, se hérissa Zekk. Je suis un Chevalier Jedi, pas un soldat au cerveau atrophié qui...

Ils la mettaient hors d’elle. C’était comme s’ils n’avaient pas écouté lorsqu’elle leur avait expliqué la façon dont la mort de Mara lui avait ouvert les yeux. À quel point elle ressentait désormais le besoin d’être une bonne Jedi.

— Les garçons ! Quel que soit le vrai sujet de cette dispute, j’ose espérer que ce n’est pas moi. Vous ne feriez pas ça, pas maintenant.

Le visage Zekk s’empourpra de honte et l’embarras de Jag se diffusa au travers de la Force.

— Peut-être que c’est Jaina qui devrait surveiller l’appareil, suggéra ce dernier. Elle est meilleur pilote que nous, de toute façon. Et nous serons tous les deux efficaces au sol.

— Non. Voir Jaina et toi vous déplacer au sein de l’Académie pourra sembler normal à Alema, répondit Zekk en se dirigeant vers l’arrière. Toi et moi, en revanche... Si elle nous voit tous les deux ensemble, elle va forcément se mettre à chercher Jaina.

— Oui, tu as raison, admit Jag. Merci.

— De rien.

Zekk se glissa à travers le sas qui menait à la cale arrière et, deux minutes plus tard, Jaina le sentit qui s’ouvrait à la fusion mentale que les Jedi employaient pour communiquer lorsqu’ils pilotaient les StealthX. Le Dactyl connut un soubresaut comme les portes de la cale s’ouvraient en modifiant son profil de vol atmosphérique. Jaina retourna à son poste d’observation. Quelques instants après, elle vit le StealthX de Zekk s’envoler dans leur sillage.

Jaina lui souhaita bonne chasse au travers de la Force, puis défit son harnais et se rendit à l’arrière pour refermer les portes de la cale et préparer le Dactyl à l’atterrissage. Le temps qu’elle ait terminé, Jag engageait déjà le vaisseau au sein de la falaise évidée qui servait d’entrée au hangar principal de l’Académie.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

Jag avait assumé la position parfaite du pilote, le dos droit, les yeux braqués devant lui et les deux mains sur le manche à balai. Il fit glisser le Dactyl pataud au sein de la zone d’amarrage délimitée par des lumières vertes sur le sol et ne tourna le regard vers elle qu’après avoir posé le vaisseau sur ses trains d’atterrissage.

— Pourquoi me poses-tu la question ? voulut-il savoir.

Jaina jeta un œil vers le hublot avant.

— Il y a quelque chose qui cloche.

Jag fronça les sourcils et la cicatrice sur son front se plissa, tel un éclair de foudre.

— C’est-à-dire ?

Jaina se contenta d’un haussement d’épaules et continua d’étudier le sol du hangar. Comme le reste de l’Académie, les lieux étaient étrangement déserts. Vaisseaux de transport, skiffs et navires d’entraînement s’entassaient là mais, à l’exception de quelques droïdes qui travaillaient dans la pénombre, il n’y avait pas trace de l’activité humaine habituelle dans un tel endroit. Par le biais de la Force, Jaina étendit sa conscience jusqu’aux recoins les plus reculés du vaste hangar, sans découvrir aucune présence vivante.

— C’est simplement vide, finit-elle par dire. As-tu déjà vu un hangar aussi calme ?

— Seulement ceux qui étaient désaffectés. (Jag défit son harnais de sécurité, se redressa et fixa son holster pour blaster à sa ceinture.) Tu penses qu’Alema pourrait avoir déjà investi les lieux ?

Tout était possible, bien évidemment. Mais Jaina n’avait perçu aucun signe de violence et elle n’imaginait pas qu’un unique utilisateur de la Force, même aussi cinglé qu’Alema, puisse prendre le contrôle d’une Académie Jedi tout entière.

Ses réflexions furent interrompues par les craquements du haut-parleur dans le cockpit.

— Combien de temps allez-vous rester en bas à chercher les gokobs ? demanda une voix de femme rauque. J’aimerais bien savoir ce que vous avez trouvé durant votre patrouille.

Jag arqua un sourcil interrogateur en direction de Jaina.

— Je crois qu’il n’y a qu’un seul moyen de le savoir, dit-elle en se penchant pour répondre. Désolé, contrôle. Nous arrivons dès que possible.

— Très bien, répondit la responsable de la tour de contrôle, une femme duros nommée Orame. Faites bien attention aux gokobs, l’odeur ici est déjà assez pénible comme ça.

— Compris. (Jaina referma le canal de communication, puis fronça les sourcils, perplexe.) Qu’est-ce qui lui prend avec les gokobs aujourd’hui ?

— C’est quoi, un gokob ? demanda Jag.

— Je t’expliquerai en chemin, dit Jaina en se tournant pour quitter le pont.

Le temps de quitter le Dactyl et de rejoindre l’ascenseur qui les mènerait au bunker de la tour de contrôle, Jag en avait appris plus que nécessaire sur les gokobs.

— Donc, Orame est en train de nous dire de nous méfier de nuisibles un peu trop amicaux ? demanda-t-il.

— En gros. (Jaina tira le sabre laser de sa ceinture, s’avança à l’intérieur de la cabine d’ascenseur et fit signe à Jag de le suivre.) Tu viens ?

— Évidemment. (Il retira la sécurité de son blaster, avant de demander :) Je le règle sur « neutraliser » ou sur « tuer » ?

— Restons sur la première option avant de savoir ce qui se passe, répondit Jaina. Si c’est Alema, on pourra toujours passer sur « tuer » et l’abattre alors qu’elle sera déjà à terre.

Jag lui décocha un coup d’œil en coin.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

Jaina secoua la tête.

— Pas si elle s’en est prise aux enfants. (Elle posa son pouce sur un bouton du panneau de commande.) Prêt ?

Jag opina du chef. Quelques instants plus tard, le turbo-ascenseur les déposait au niveau de la tour de contrôle. Jaina ne perçut aucune présence dans le corridor. Mais si Alema les attendait, elle aurait pris soin de se dissimuler. Jaina jaillit de l’ascenseur en faisant une roulade et se redressa, sabre laser prêt à s’allumer.

Mais seul Jag lui faisait face, tenant son blaster à deux mains, l’air amusé.

— Des gokobs ? demanda-t-il.

— Très drôle.

Jaina ouvrit la voie le long du couloir menant au bunker. À l’intérieur, elle sentait au travers de la Force la dizaine de présences habituelles, toutes calmes et sans doute concentrées sur leur travail en cours. Elle n’en conserva pas moins son sabre laser à la main comme la porte s’ouvrait en sifflant, révélant un énorme holo-écran entouré de postes de contrôle individuels. Une image de la planète Ossus et de ses lunes flottait au-dessus de l’affichage, complétée par des désignations chiffrées pour plusieurs dizaines de satellites artificiels.

La femme duros de grande taille, Orame, fit signe à Jaina depuis le côté opposé de l’holo-écran.

— Entrez. Il y a quelque chose que je dois...

Un frisson de danger parcourut l’échiné de Jaina et elle bondit dans les airs, transportée par la Force, pour atterrir au centre de l’hologramme de la planète. Plusieurs des contrôleurs aériens poussèrent un cri d’alarme et se redressèrent en cherchant à dégainer des blasters. Jaina alluma son sabre laser et renvoya une dizaine de tirs destinés à l’assommer vers les hommes qui la visaient. Puis elle atterrit auprès d’Orame.

— Jaina, non ! s’écria celle-ci. Vous ne comprenez pas !

— Je comprends... (Jaina fit une pause pour renvoyer un tir dans la poitrine d’un soi-disant contrôleur aérien.)... qu’ils me tirent dessus !

De l’autre côté de l’holo-écran, deux hommes s’écroulèrent en se convulsant. Leurs tuniques fumaient aux endroits où les tirs de Jag les avaient cueillis par-derrière. Jaina employa la Force pour faire perdre l’équilibre à l’un des agresseurs, puis en pointa du doigt un second. Le malheureux voltigea au-dessus de deux postes de contrôle pour s’écraser sur le dernier homme tenant une arme.

La Jedi brandit la pointe de son sabre en direction des deux individus, en aboyant :

— On ne bouge plus !

Ils se figèrent, comme toutes les personnes présentes à l’exception de Jag, qui verrouilla la porte derrière lui et entreprit de récupérer les armes. Jaina avait gardé son sabre allumé, pour mettre l’accent sur le sort qui attendait ceux qui envisageraient de résister. Elle fit néanmoins appel à la Force pour faire glisser plusieurs blasters hors de portée des mains d’assaillants à moitié conscients.

Sans quitter les autres du regard, Jaina pencha la tête en direction d’Orame et demanda :

— Des gokobs ?

— On peut dire ça, répondit Orame. J’essayais de vous dire que ça sentait mauvais mais qu’ils étaient amicaux.

Jag appuyait son genou au creux du dos de l’un des hommes qu’il avait neutralisé et lui attachait les mains, pour être certain que l’homme serait hors d’état de nuire.

— Ils ne m’ont pas fait cet effet, lança-t-il. En général, mes amis ne me tirent pas dessus à coups de blaster.

Une voix grave retentit à plusieurs mètres de là, dans le dos de Jaina :

— Ils cherchaient à vous assommer. Et la Jedi Solo a fait une entrée plutôt alarmante.

Jaina se tourna vers l’origine de la voix et vit un humain de grande taille qui passait en se baissant le seuil du bureau privé d’Orame. Son visage était long, avec des yeux enfoncés et un nez en lame de couteau. Il portait l’uniforme noir d’un commandant de la GAG. Il s’arrêta à l’extérieur du bureau et tendit les mains, paumes vers l’extérieur, pour montrer qu’il n’était pas armé.

— À présent, j’apprécierais que vous laissiez mes hommes reprendre leur mission.

Jaina tenait toujours son sabre laser, en position de garde intermédiaire.

— N’y comptez pas. (Elle inclina la tête vers Orame.) Et si vous me racontiez ce qui se passe par ici ?

Orame pointa un long doigt bleu en direction du commandant.

— Permettez-moi de vous présenter le commandant Serpa, dit-elle. Apparemment, il est ici pour notre protection.

Le sourire de Serpa aurait fait passer de la glace pour des charbons ardents.

— On ne sait jamais à qui les terroristes vont décider de s’attaquer, dit-il.

Le sang de Jaina ne fit qu’un tour et elle se retint de justesse d’expédier l’arrogant militaire contre la paroi de duracier la plus proche.

— Jacen a pris l’Académie en otage ?

Serpa la gratifia d’une grimace suffisante.

— Inutile de voir les choses ainsi. Mais il serait bienvenu de nous donner vos armes avant que ne se produise un nouveau... malentendu.

Il tendit la main vers le sabre laser de son interlocutrice.

— Ça ne risque pas d’arriver, lança Jaina. Mais je vais vous donner une heure pour prendre vos hommes avec vous et débarrasser les lieux.

Cette fois, Serpa ne souriait plus.

— J’ai bien peur que cela n’arrive pas non plus. Le colonel a confié la sécurité de cet endroit et de tous ceux qui s’y trouvent à mon bataillon. Et je ne manquerai pas à mon devoir... Peu importe qui se trouvera pris dans les feux croisés.

Les yeux de Jag trahissaient la même indignation que celle que Jaina luttait pour juguler. Sans dire un mot, il s’avança vers Serpa en contournant l’holo-écran du côté opposé à Jaina, afin que leur proie se retrouve piégée.

Serpa se contenta de la regarder approcher. Sa présence dans la Force trahissait plus d’excitation que de peur et Jaina réalisa soudain pourquoi son frère avait choisi cet homme pour une telle mission.

— Attends, Jag, dit-elle. Je ne crois pas que le commandant soit bien dans sa tête.

Le regard de Serpa s’assombrit, puis il se tourna vers Jaina. Il paraissait déçu.

— Cela dépend de ce que voulez dire par « bien ». Mais si vous suggérez que je prendrais plaisir à détruire ce complexe plutôt que de risquer de la voir tomber entre des mains, disons, inamicales...

Il tendit le bras en direction de l’homme que Jag venait de ligoter. Un blaster dissimulé jaillit de sa manche pour se nicher au creux de sa paume. Un éclair vint frapper le soldat en plein visage. Orame et plusieurs soldats du GAG poussèrent un cri de surprise. Serpa se contenta de tourner les yeux vers Jaina en souriant.

— Vous avez tout à fait raison, dit-il. Je serai heureux de tuer n’importe qui.

Jag contemplait le commandant comme un insecte qu’il convenait d’écraser, mais Jaina désactiva son sabre laser et fit signe à Jag de baisser le canon de son arme. L’aura du militaire indiquait clairement qu’il était prêt à ordonner la destruction de l’Académie, et même qu’il espérait qu’ils lui fourniraient une bonne excuse pour ce faire.

— Je n’arrive pas à croire jusqu’où mon frère a sombré pour faire appel à des gens comme vous, lança-t-elle.

— Vous savez ce qu’on dit. Aux grands maux, et cetera. (Serpa plia le bras et la blaster miniature disparut au creux de son uniforme.) À présent, vous voudrez bien me remettre vos armes ?

— Pas vraiment, répondit Jaina. Et je doute que vous nous le demanderiez si vous saviez pourquoi nous sommes ici.

Elle s’était résignée à travailler avec ce sociopathe pour capturer Alema. L’homme fronça les sourcils.

— Ce sera à moi d’en décider.

— D’accord, dit Jag. Vous savez qui est Alema Rar ?

— Évidemment. Un Chevalier Jedi qui a mal tourné. (Serpa se fendit d’un nouveau sourire moqueur.) Quelle surprise.

— Cela arrive, rétorqua Jaina en serrant les dents. Et elle est quelque part dans le coin. Nous ignorons ce qu’elle a prévu de faire, mais sa présence n’annonce rien de bon.

Serpa la regardait, l’air suspicieux.

— Depuis combien de temps est-elle ici ?

— Sans doute depuis hier soir, affirma Jag. Nous suivons une série de vecteurs de transit qui remontent jusqu’au Consortium de Hapes, donc nous sommes raisonnablement certains...

— Elle est venue depuis le Consortium ? l’interrompit Orame. Où dans le Consortium ?

— Du côté de Téréphon, juste à l’extérieur de la zone des Brumes Transitoires, répondit Jaina. Un endroit appelé le dépôt de Roqoo. Pourquoi ?

Orame fit la grimace.

— Je me demande si ce dépôt de Roqoo se situe entre ici et Kavan.

Jaina sentit son estomac se nouer. Elle ne maîtrisait pas suffisamment bien l’astrométrie hapienne pour connaître la réponse mais elle avait entendu dire que Kavan était l’endroit où le corps de Mara avait été retrouvé.

— J’aimerais beaucoup avoir la réponse à cette question, dit-elle.

Avant que Serpa ne puisse émettre une objection, Orame entra une suite de commandes sur une console de contrôle. L’image au-dessus de l’holopad de la tour de contrôle changea pour afficher une carte du Consortium de Hapes. La localisation approximative du dépôt de Roqoo était indiquée aux limites de celle-ci, du côté le plus proche d’Ossus. À quelques dizaines d’années-lumière de là, dans le même système que Hapes, la planète Kavan se trouvait au bout du tracé hyperspatial qui passait juste devant le dépôt de Roqoo.

— Un trajet direct ! souffla Jaina.

— D’après ce que disent les données astrométriques, oui, confirma Orame. Et si Alema Rar se trouvait à Roqoo...

— La coïncidence est trop grosse, admit Jaina. Même si elle n’est pas responsable, elle est forcément impliquée.

— C’est un peu tôt pour arriver à cette conclusion, l’avertit Jag. Souviens-toi qu’Alema ne s’en est pris à cet équipage qu’après la mort de Mara. Aurait-elle vraiment voulu attirer l’attention sur elle-même si peu de temps après le meurtre ?

Jaina lui décocher un regard qui disait « ne joue pas à l’idiot avec moi », sans rien dire de plus.

— D’accord, soupira Jag. On peut considérer qu’elle sait quelque chose.

— Pour le moins, siffla Jaina. (Rattrapée par son inquiétude pour les enfants, elle se tourna vers Serpa.) Et maintenant, vous voulez toujours que nous vous remettions nos armes ?

— Tout à fait, répondit le soldat. Votre petite représentation était très convaincante, mais Alema Rar n’est pas sur Ossus. Mon équipe contrôle la tour de contrôle depuis...

— Vous l’auriez vue si elle était arrivée dans un StealthX ? demanda Jaina.

Elle ne prit pas la peine d’expliquer qu’Alema utilisait un autre appareil, un vaisseau qu’ils ne comprenaient pas vraiment mais qui paraissait aussi furtif qu’un StealthX.

Serpa parut réfléchir un instant, puis tira un comlink de la pochette de sa veste.

— Capitaine Tong, faites le tour de l’ensemble de nos positions. Prenez note de tout ce qui sort de l’ordinaire, même les détails les plus infimes.

— Bien commandant, répondit une voix de femme. Je vous ferai mon rapport dans quelques instants.

Au lieu d’éteindre le communicateur et d’attendre qu’on le rappelle, Serpa tendit le bras et garda les yeux sur le comlink en hochant la tête avec un petit sourire à chaque fois que l’un de ses hommes rapportait que tout était normal. Jaina comprit que Jag et elle allaient devoir se montrer très prudents avec le commandant, de peur de le voir prendre des mesures drastiques.

Comme Serpa continuait d’écouter les rapports, Jaina chuchota à l’intention d’Orame.

— Et les instructeurs ? Pourquoi n’ont-ils pas essayé de l’arrêter ?

Orame secoua la tête.

— Les seuls Jedi ici présents sont les Maîtres Solusar et une demi-douzaine de Chevaliers Jedi en mission de patrouille, expliqua-t-elle. Tous les autres se sont rendus aux funérailles sur Coruscant.

— Vous imaginez ? lança Serpa en relevant les yeux sur Jaina. Priver l’Académie de ses Jedi alors que les terroristes sont partout dans la galaxie. Heureusement, nous sommes arrivés à point nommé.

Le visage bleu d’Orame devint violacé.

— L’unique raison pour laquelle votre navette a atterri ici en un seul morceau est que vous avez déclaré une urgence et demandé une assistance médicale.

— Un bombardement paraissait un peu extrême, étant donné les circonstances, répondit Serpa sur un ton faussement aimable. Après tout, les Jedi et l’Alliance Galactique sont du même côté.

— En tout cas, nous sommes supposés l’être. Mais, très franchement, je commence à en douter.

Sans être vraiment surprise par l’ampleur de la traîtrise de Jacen, Jaina n’en était pas moins choquée. Son frère était une âme si généreuse lorsqu’il était adolescent... Jamais elle n’aurait pu imaginer ce qu’il deviendrait à l’âge adulte, à quel point il pourrait le faire du tort, à elle et à l’Ordre Jedi tout entier.

— Vous voyez ? s’amusa Serpa. Voilà pourquoi le colonel m’a dépêché ici : pour m’assurer que nous restions tous amis.

— Je n’ai jamais apprécié la vision de l’amitié de Jacen, lança Jag. Qu’avez-vous découvert à propos d’Alema ?

— Vous le savez très bien, répondit Serpa avec un sourire narquois. Où qu’elle puisse être, elle n’est pas ici.

— Vous ne pouvez pas en être certain, affirma Jaina. Le simple fait qu’aucun de vos postes de sécurité n’ait rapporté quoi que ce soit d’anormal ne suffit pas à...

— Nous avons beaucoup de postes de sécurité en place, l’interrompit Serpa. Je pourrais vous dire combien de gokobs sont en train de piquer des potams dans les cuisines.

— Alema n’est pas un gokob, lui assura Jaina. Elle pourrait passer sous les yeux de l’un de vos gardes sans qu’il se souvienne l’avoir vue.

— Mes gardes ne se souviendraient pas l’avoir vue. (Serpa imitait le ton de voix monotone souvent employés par les victimes de suggestion par la Force, puis leva les yeux au ciel.) Je vous en prie ! Le colonel Solo nous a immunisés contre vos tours de Jedi.

— Il ne s’agit pas de tours, lança Jag. Alema Rar est capable d’effacer le souvenir de son passage chez n’importe qui, y compris les Jedi. Elle n’aurait absolument aucun mal à tromper les brutes imbéciles qui vous obéissent.

— Des brutes imbéciles ? (Serpa parut réfléchir à cette expression l’espace d’un instant, puis hocha la tête et tendit la main vers Jaina.) Vous avez sans doute raison. J’ai bien peur de devoir me saisir immédiatement de vos armes et de vos comlinks. Sinon, mes brutes pourraient vous prendre pour des ennemis et vous abattre sur place.

Du menton, Jaina fit signe à Jag d’aller à la porte, puis entreprit de faire le tour du grand holo-écran.

— N’y comptez pas, martela-t-elle. Nous allons chercher Alema Rar. Dites à vos hommes de rester en dehors de notre chemin.

— Navré, mais ça ne marche pas ainsi, lança Serpa dans leur dos. Comme je l’ai déjà dit, je ne mettrai pas ce complexe en péril en laissant du personnel non autorisé se balader armé. Quels que soient les risques associés.

Aucun frisson de danger ne parcourut l’échiné de Jaina, mais il y avait dans la voix du commandant quelque chose de glacial qui la fit se retourner.

— J’espère que vous n’êtes pas en train de menacer les élèves.

— Je note simplement la situation dangereuse dans laquelle vous risquez de les placer, répondit Serpa d’une voix neutre. Les règles ont été édictées pour la sécurité de tous. Je dois donc insister pour que vous me remettiez armes et comlinks... si vous avez l’intention de rester au sein de l’Académie.

Jaina fronça les sourcils.

— Si nous avons l’intention de rester ? Vous nous laisseriez partir ?

Elle ne s’était pas vraiment attendue à ce que Serpa les autorisent à reprendre leur route mais, comparés aux jeunes Jedi, Jag et elle n’étaient que des otages sans grande valeur.

— Le colonel Solo désire que cette opération soit conduite dans le secret le plus strict, mais... (Serpa désigna de la main l’escouade de soldats qui se relevaient avec difficulté.) Je n’ai pas l’impression d’être en mesure de vous arrêter. Si vous décidez de laisser les Maîtres Tionne et Solusar en compagnie d’une poignée de Chevaliers Jedi inexpérimentés pour, heu, servir de liaison entre mon bataillon de brutes épaisses et tous ces jeunes Jedi en devenir... eh bien, je suis assez réaliste pour réaliser que le choix repose entièrement entre vos mains.

Jaina sentit son cœur se serrer. Le militaire ne menaçait pas explicitement les enfants, mais il pointait effectivement du doigt le danger qu’ils encourraient si la situation entre Jacen et les Jedi dégénéraient. Huit Jedi, surtout quand six d’entre eux manquaient d’expérience, ne suffiraient pas à protéger des centaines d’enfants d’un bataillon complet de la GAG.

Jag avait rejoint la sortie et tendit la main vers le panneau de contrôle pour déverrouiller la porte.

D’un geste, Jaina l’en dissuada.

— Jag, attends. Je pense que nous devrions lui remettre nos armes.

Elle n’arrivait pas à croire que son frère pourrait ordonner à Serpa de faire du mal aux élèves de l’Académie. D’un autre côté, Jacen avait fait beaucoup de choses qu’elle avait crues impensables.

Jag se renfrogna, comme si elle était aussi déséquilibrée que Serpa.

— Par les six novae, pourquoi ferait-on une chose pareille ?

— Pour les mêmes raisons que les Maîtres Tionne et Solusar. Parce que nous ne pourrions pas décimer un bataillon de la GAG sans causer la mort de beaucoup d’enfants. Et parce que la situation n’est pas encore à ce point désespérée.

Tout en s’expliquant, Jaina tendit son esprit vers Zekk au sein de la Force pour lui ordonner d’oublier Alema, de rester caché et d’attendre qu’on ait besoin de lui.

Serpa sourit.

— Je pensais bien que vous verriez les choses comme moi.

Jaina ouvrit son sabre laser et en sortit le cristal central.

— Vous savez vous montrer persuasif. J’imagine que c’est la raison pour laquelle mon frère vous a confié cette mission.

— Une raison parmi beaucoup d’autres.

Le commandant fit le tour de l’holo-écran pour récupérer son sabre laser et son blaster. Puis il se tourna vers Jag.

— Fel ?

Jag retira les cellules énergétiques de son blaster et de sa vibrolame, puis revint au côté de Jaina, en tenant les armes juste hors de portée du militaire.

— Je veux continuer nos recherches, dit-il. Que vos hommes et vous le réalisiez ou non, Alema Rar est ici.

— Mais je vous en prie. (Serpa attendit que Jag ait déposé les armes entre ses mains avant d’ajouter :) Et si vous la trouvez, prévenez-moi. J’enverrai quelqu’un chercher les morceaux.

CHAPITRE 5

Un désir soudain de se cacher prit naissance dans la poitrine d’Alema. Inquiète à l’idée que ses poursuivants n’aient réussi à la retrouver, elle jeta un coup d’œil au-dessus du pupitre sur laquelle elle travaillait. Dans le hall d’accueil, elle ne vit que les deux soldats de la GAG qui gardaient déjà la bibliothèque lorsqu’elle était arrivée. Ils étaient appuyés contre le comptoir de la réception et discutaient à voix basse, les yeux dans les yeux. Une voix grésillait dans le comlink de la femme mais soit les ordres ne la concernaient pas, soit les suggestions qu’Alema avaient trouvé chez ces militaires un terrain plus fertile qu’elle ne l’avait imaginé.

Le désir de se cacher se changea en prière d’attendre, suivi d’une prémonition de problèmes à venir. Alema réalisa alors que ces sensations lui venaient de l’extérieur. Quelqu’un projetait ces émotions avec une telle intensité qu’elles débordaient du canal de fusion mentale et se diffusaient à quiconque était susceptible de les sentir. Sans doute les « protecteurs » de l’Académie donnaient-ils à Jaina et à ses deux crapauds pleins d’hormones plus de fil à retordre qu’ils ne l’avaient fait pour elle. C’était un soulagement. Le trio était sur la piste d’Alema depuis le dépôt de Roqoo et elle savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne la rattrapent et se mettent à fouiner dans l’Académie.

Alema étendit ses perceptions au travers de la Force, en direction des gardes. Puis elle concentra son attention sur le son qui jaillissait du comlink de la femme. La voix était masculine et autoritaire, sans aucun doute celle du commandant de la mission.

— ... et celui qui l’escorte qui sillonnent l’Académie. Ne vous en mêlez pas mais ne les laissez pas... les otages...

Otages ?

Stupéfaite d’entendre ce terme employé sur un canal de communication ouvert, Alema se laissa retomber sur son siège. Elle avait su depuis le départ que les troupes de la GAG étaient là pour empêcher que l’Académie ne serve à fomenter une résistance au coup d’État de Jacen, mais elle n’avait jamais imaginé qu’ils seraient assez fous pour prendre les jeunes élèves en otages. C’était un coup audacieux... mais également irréfléchi, car il risquait de provoquer Luke plutôt que de le paralyser.

Alema ne comprenait pas comment Jacen pouvait avoir commis une telle erreur. Jusqu’à présent, ses stratagèmes s’étaient toujours montrés brillants. Il avait emporté le soutien de la population de Coruscant et de la majorité de l’Alliance grâce son approche « pas de pitié pour les terroristes », puis il s’était servi de cette popularité pour gagner le contrôle de presque la moitié de la galaxie. Alors pourquoi commettre une telle gaffe à présent ? Pourquoi était-il soudain devenu suffisamment arrogant pour se croire capable de menacer avec succès l’Ordre Jedi ?

La réponse tenait en un nom, bien évidemment : Lumiya. Jacen n’avait pas fait la moindre erreur jusqu’à ce que son mentor soit tué. Et maintenant, quelques jours après sa mort, il tentait déjà d’en faire trop. De toute évidence, le colonel avait toujours besoin d’être guidé... et Lumiya l’avait prévu. Pour quelle autre raison aurait-elle permis à Alema de la suivre jusqu’à sa cachette, sur l’astéroïde ?

Lumiya avait voulu s’assurer que si elle n’était plus, Alema aurait les ressources nécessaires pour reprendre son œuvre.

Alema relia son datapad à l’ordinateur des archives auquel elle avait accédé puis téléchargea les rares données qu’elle avait pu rassembler à propos du navire qu’elle avait hérité de Lumiya. D’après les récits Jedi, le Vaisseau (il refusait de donner son nom, si bien qu’Alema l’appelait simplement ainsi) était une ancienne sphère de méditation, une sorte de navire pensant autrefois employé à la fois par les Jedi et les Sith. Si l’on en croyait le peu d’informations révélées par les archives, la sphère de méditation était une sorte de navire de contrôle amélioré par la Force. Il était conçu pour amplifier les capacités de méditation de combat des commandants tout en dissimulant leur emplacement à l’ennemi.

Le datapad afficha un message indiquant qu’il avait terminé le téléchargement. Alema désactiva le lien et effaça les traces de son passage sur l’ordinateur central. Puis elle glissa le datapad dans une pochette à sa ceinture et se dirigea vers la sortie. Les deux gardes étaient tellement sous le charme l’un de l’autre qu’ils ne la remarquèrent pas jusqu’à ce qu’elle ait dépassé la réception et traversé la moitié du hall.

— Par les... ! hoqueta l’homme. D’où est-ce que vous sortez ?

La femme fut plus rapide à se remettre de sa surprise.

— Halte ! ordonna-t-elle. Bougez le petit doigt et je tire !

Alema se retourna pour découvrir un énorme blaster Merr-Sonn braqué sur elle. Elle leva néanmoins la main et la femme soldat pressa la détente.

L’arme émit un petit « clic » et ce fut au tour de la femme de hoqueter, stupéfaite :

— Mais que... ?

Alema agita la main puis tira deux cellules énergétiques de la poche de sa robe.

— Pas de quoi s’inquiéter. Vous nous aviez confié ceci, par sécurité.

La femme fronça les sourcils, l’air suspicieux.

— Pourquoi vous aurais-je...

Alema s’adressa cette fois à l’homme qui, comme d’habitude, avait un esprit plus faible que sa partenaire potentielle.

— Rappelez-vous. Nous sommes une amie de Jacen.

— Tout va bien, Tiz, lança le soldat. Tu te souviens. C’est une amie du colonel.

L’expression soupçonneuse de la jeune femme s’évanouit et elle remit son blaster dans son étui.

— C’est vrai, dit-elle en souriant à son compagnon. Je m’en souviens, maintenant.

— Bien.

Alema fut tentée d’utiliser la Force afin de projeter les cellules énergétiques au visage de Tiz pour avoir laissé un mâle décider de ce qu’elle devait penser. Mais il était important que sa visite à la bibliothèque reste secrète. Si Jaina et ses chiens-chiens apprenaient qu’elle était venue sur Ossus pour faire usage de la bibliothèque des Jedi, ils trouveraient un moyen d’identifier les archives auxquelles elle avait accédé. Après quoi ils en sauraient autant qu’elle à propos du Vaisseau. Alema se servit de la Force pour faire flotter les cellules jusqu’au bureau de l’accueil, tout en reprenant sa route vers la sortie.

— Amusez-vous bien, tous les deux, suggéra-t-elle. Le colonel serait d’accord.

Le temps qu’elle atteigne la porte, les deux soldats étaient déjà occupés à s’arracher mutuellement leurs vêtements. Confiante dans le fait que sa présence insaisissable dans la Force ne laisserait pas le moindre souvenir de son passage dans leurs esprits, elle traversa les jardins de l’Académie en direction de la forêt où le Vaisseau l’attendait. Le trajet pour le rejoindre n’était pas particulièrement difficile, malgré le pied estropié et le bras inutilisable d’Alema. Mais c’était un rappel déplaisant du temps qu’elle avait passé, blessée et coincée sur Tenupe, de tout ce qu’on lui avait dérobé. Chaque pas dans la nuit lui rappelait son devoir envers l’Équilibre et son obligation de régler la situation entre elle et Leia Solo.

Comme Alema s’approchait de la ravine où le Vaisseau s’était dissimulé, le navire doté de volonté s’éleva devant elle sans attendre qu’elle ne l’appelle. Il était incroyablement hideux, un orbe bouffi recouvert d’un réseau de veines puisant par-dessus une coque couleur d’ambre qui pouvait se montrer opaque ou transparente selon son humeur. Il maintenait ses quatre ailes à plat contre les flancs de son ventre rond et, lorsqu’il se tourna pour lui faire face, Alema eut l’impression d’un gigantesque cerveau désincarné... et très, très âgé.

Antique, la corrigea le Vaisseau. Une section de deux mètres sur la coque se transforma en passerelle et se tendit en direction du talus sur lequel se tenait Alema. Et doté de suffisamment de cervelle pour savoir lorsqu’un ennemi l’observe.

La note de reproche dans les pensées du Vaisseau était aisément reconnaissable, mais Alema se contenta d’un sourire narquois en empruntant la rampe d’accès d’un pas tranquille. Ils n’avaient rien à craindre de ces ennemis-là, en tout cas pas à cet instant. Que ce soit ou non une bonne chose, Jacen leur avait fourni une source d’inquiétude plus importante qu’Alema Rar.

Le Vaisseau n’était pas convaincu, mais il attendit qu’Alema se soit agenouillée à l’intérieur avant de se refermer et d’attendre une destination.

— Le secteur de Kanz, dit Alema à haute voix. Nous espérons que vous vous rappelez les coordonnées de l’astéroïde de Lumiya.

Le Vaisseau resta à l’intérieur du ravin et le feu qui luisait le long de ses parois se fit plus rouge et plus lumineux. Il servirait de moyen de transport à l’Accidentée, car il n’avait rien de mieux à faire. Mais il n’avait aucune intention de l’emmener dans le secteur de Kanz. Lumiya n’aurait pas voulu voir Alema fouiller son repaire.

— En êtes-vous certain ?

Tout en parlant, Alema utilisait la Force pour saper discrètement la détermination du Vaisseau. Elle n’essayait pas tant de s’opposer à sa décision que de l’inciter à regarder les choses sous un angle différent. Elle avait employé la même technique en tant que Héraut de Nuit du Nid Obscur. Cette méthode lui avait souvent permis de contrôler UnuThul et son nid.

— Lumiya voulait que nous continuions son travail avec Jacen, ajouta-t-elle.

Le Vaisseau s’écarta de son toucher mental, furieux. Il avait servi des Maîtres plus puissants qu’elle ne pouvait l’imaginer. Pensait-elle vraiment qu’il ne serait pas capable de percevoir une simple tentative d’influence de ses pensées ? Il était insulté au plus haut point.

Malgré ses protestations, Alema sentait que le navire était lentement en train de céder face à sa volonté. Et pourquoi ne le ferait-il pas ? Au final, le Vaisseau restait une machine, conçue pour servir. Alema devait simplement prouver qu’elle était capable de le commander. Elle poussa plus violemment contre sa résolution, abandonnant la subtilité au profit de la puissance brute.

— Vous vous en souvenez, affirma-t-elle. Lumiya nous a invitées sur son astéroïde.

Le Vaisseau lutta pour maintenir sa décision en se remémorant que Lumiya n’avait pas réellement invité l’Accidentée sur son astéroïde. Alema l’y avait suivie.

— Cela ne change pas les faits, insista la Jedi renégate. Lumiya nous a demandé notre aide.

Lumiya n’avait rien demandé : l’Accidentée s’était portée volontaire.

— Et Lumiya a accepté, rappela Alema. (Elle prenait soin de mettre l’accent sur des verbes d’action ; cela constituait une partie essentielle de sa technique.) Elle nous a assigné la surveillance de Mara.

Le Vaisseau savait ce qu’elle était en train de faire, mais il n’était pas un être doué de conscience et n’avait pas la force de résister à la pression. L’Accidentée disait la vérité, réalisa-t-il finalement. Lumiya l’avait bien envoyée surveiller Mara.

— Parce que Lumiya nous faisait confiance, ajouta Alema. Parce qu’elle comptait sur nous pour continuer d’assister Jacen... comme nous l’avons fait au dépôt de Roqoo.

Quand vous avez reconfiguré cet équipage de cargo ? demanda le Vaisseau.

— Afin que les Jedi sachent que nous étions tout près quand Mara est morte, expliqua Alema. Afin qu’ils nous suspectent plutôt que Jacen.

Pour assurer le succès de celui-ci, ajouta le Vaisseau. Pour faire en sorte que les Sith reprennent le pouvoir.

— Oui, confirma Alema. Nous en faisons la promesse. Les Sith régneront de nouveau.

L’instant d’après, Alema se retrouva plaquée contre la paroi arrière du Vaisseau tandis qu’il accélérait vers les cieux. Un sentiment de frustration envahit la Force comme l’un de ses poursuivants (Zekk, à en juger par la pureté laborieuse de sa présence) avertissait ses compagnons qu’elle était en train de s’échapper. Elle ne perçut pas la réaction de Jaina, mais le fait que personne n’ait lancé une bombe furtive ou une torpille à protons sur le Vaisseau était suffisamment éloquent. Pour l’heure, ses poursuivants avaient d’autres problèmes en tête.

Le voyage jusqu’au secteur de Kanz se fit sans encombre mais pas sans malaise. Le Vaisseau semblait prendre un plaisir pervers à mettre le calme d’Alema à l’épreuve. Durant la majorité du trajet, il arbora une coque si transparente qu’elle avait l’impression de traverser la galaxie au sein d’une bulle. Chez une espèce habituée au voyage spatial tels que les Duros ou les Gands, l’illusion aurait pu provoquer plaisir et émerveillement. Mais ce n’était pas le cas pour Alema. Les Twi’leks étaient des troglodytes, habitués au confort né de l’obscurité absolue et des espaces confinés. Le temps que le Vaisseau atteigne le système sans nom et qu’un morceau de roche argentée apparaisse dans le vide devant eux, la moindre fibre de son être semblait lui hurler de fermer les yeux et de s’isoler de toute perception de l’immensité brutale et écœurante de la galaxie.

Alema ignora cet instinct et se força à regarder calmement le rocher envahir son champ de vision, scintillant dans la lumière d’un lointain soleil. Le Vaisseau la mettait à l’épreuve, à la recherche d’un indice prouvant qu’elle était trop faible pour tenir ses promesses. Et Alema refusait de lui en fournir. Elle savait que le Vaisseau percevait télépathiquement la terreur que le vide lui inspirait. Mais il verrait également la détermination avec laquelle elle faisait face à cette peur et sa volonté absolue de sacrifier tout ce qu’il faudrait pour rétablir l’équilibre entre elle et Leia.

À quelques kilomètres seulement de l’astéroïde, le Vaisseau fit une embardée en direction de sa face cachée et descendit vers le hangar à une vitesse terrifiante. Sentant qu’il tentait toujours de la faire craquer, Alema se résigna à la possibilité d’une mort brutale, comme le prix à payer pour le privilège de voler dans un tel appareil. Elle observa, dans un silence stoïque, les crevasses obscures qui fonçaient vers elle, jusqu’à se changer en falaises immenses. Au dernier moment, une porte blindée camouflée s’ouvrit sur la paroi et le Vaisseau s’engouffra dans le hangar étroit de la cachette. La décélération fut si violente qu’Alema dut faire appel à la Force pour ne pas aller s’écraser la tête dans la première contre la cloison avant.

Le Vaisseau s’immobilisa à moins d’un mètre de la paroi du fond et développa trois trains d’atterrissage pour se poser, avec autant de sifflements, de craquements et de grondements que le Faucon Millenium lui-même.

Alema s’autorisa un grand sourire narquois et victorieux.

— Satisfait ? s’enquit-elle.

Le Vaisseau laissa échapper un dernier grognement mécontent puis, une fois le hangar pressurisé, forma une porte et une passerelle à son intention.

— Attendez-nous ici, ordonna Alema en se levant. Profitez-en pour refaire le plein de carburant et assurer votre entretien. Cela pourrait prendre quelques heures.

Le Vaisseau parut amusé à cette idée et Alema eut l’impression très nette qu’il s’attendait à la voir partie pendant bien plus que quelques heures. Pour toujours, sans doute.

— Dans ce cas, lança Alema en descendant la passerelle, considérez-vous comme libéré si nous ne sommes pas revenues dans cent ans.

Si le Vaisseau répondit, sa réplique se perdit au sein de l’aura obscure qui s’éleva autour d’elle comme elle posait le pied sur le sol de permabéton. L’énergie était si présente qu’elle en devenait presque tangible, un nuage de ténèbres glaciales qui glissait le long de ses cuisses comme les doigts d’innombrables amants. Elle frissonna à l’évocation de souvenirs agréables, puis s’alarma en constatant que les frissons continuaient et que des nœuds de danger glacés se formaient entre ses omoplates.

Des pièges.

Évidemment, il y avait des pièges. Il s’agissait d’un repaire Sith, après tout. Alema s’ouvrit à la Force et perçut un péril très net depuis le mur opposé du hangar, où une vingtaine de barils de liquide de refroidissement empilés formaient un triangle de sept mètres de haut. Le plus intelligent aurait été de remonter à bord du Vaisseau et de s’enfuir avant que l’un de ces barils n’explose. Au lieu de quoi Alema s’élança en courant à travers le hangar.

La surprise du navire fut presque aussi vive que son inquiétude. Il semblait moins soucieux au sujet d’Alema qu’à propos de ses ordres. Si elle voulait se faire tuer, il n’y voyait pas d’inconvénient. Mais elle ne pouvait pas s’attendre à ce qu’il...

Ne bougez pas. (Alema avait mis tout le poids de la Force derrière cet ordre.) À mon tour de tester votre sang-froid.

Le Vaisseau retira immédiatement sa présence, laissant Alema libre de se concentrer sur la question des barils de liquide de refroidissement. Le nœud dans son dos se resserrait à chaque seconde et, bien entendu, le danger paraissait émaner de la base de l’empilement. Sans s’arrêter de courir, elle fit un mouvement de la main et le baril de milieu sortit du rang.

Comme Alema faisait flotter le bidon à sa rencontre, le reste de la pile s’écroula dans une cacophonie de chocs métalliques et de glougloutements liquides. Plusieurs des barils s’ouvrirent, déversant des centaines de litres d’un fluide bleu visqueux sur le sol. L’air se remplit instantanément de l’odeur caustique et doucereuse du refroidissant pour hyperpropulseurs.

Alema avait déjà son sabre laser à la main. Ignorant la sensation de brûlure aux yeux causée par les émanations, elle alluma sa lame et trancha le sommet du bidon devant elle.

Celui, découvrit-elle, était rempli de baradium et équipé d’un détonateur sous la forme d’une grenade à protons. De quoi faire exploser l’astéroïde en centaines de morceaux. Une forêt de fils multicolores reliait le détonateur à un compteur à affichage numérique qui affichait le nombre « 10 », lequel diminuait à chaque seconde. Juste à côté se trouvait un interrupteur de désamorçage rouge.

Considérant que celui-ci était trop évident pour Lumiya, Alema éteignit son sabre laser et le laissa tomber à terre pour faire courir les doigts de sa main valide à travers les câbles électriques. Le temps de trouver l’unique fil de désamorçage gris, l’affichage indiquait « 03 ». Elle était sur le point de tirer dessus lorsqu’elle se souvint du moment où Lumiya avait failli les tuer à bord de l’Anakin Solo en confondant le détecteur de proximité avec le retardateur de sécurité. Elle relâcha le fil gris et saisit le plus orange des trois fils orangés situés à côté. Constatant qu’aucun frisson ne courait le long de son échine, elle retint son souffle et libéra le fil d’un geste sec.

Le compte à rebours arriva à son terme. Rien n’explosa.

Alema sentit son lekku se dérouler sous l’effet du soulagement. Elle récupéra son sabre laser et, malgré une crise de toux liées aux émanations, se tourna vers le Vaisseau, une expression triomphante sur le visage.

Le Vaisseau ne parut guère impressionné. Il y avait des centaines de manières de mourir dans le sanctuaire de Lumiya. L’une des plus idiotes étant sans doute de se tenir au milieu d’un nuage toxique pour jubiler.

Alema dut admettre que l’appareil n’avait pas tort. Elle traversa le hangar en direction du sas qui menait aux appartements de Lumiya, puis entreprit de se frayer un chemin au milieu des pièges qui avaient autrefois protégé l’intimité de la Dame Noire des Sith.

Il y eut d’abord une nuée de dards derrière le faux panneau de contrôle à l’entrée. Puis vint le sas de décompression aux commandes inversées et la « douche de décontamination » empoisonnée, suivis par une très habile illusion de Lumiya qui parvenait à retourner vers l’assaillant toute attaque dirigée contre elle. Alema songea qu’elle aurait vraiment envie d’apprendre à créer une telle chose... une fois que les élancements dans son crâne auraient suffisamment diminué pour lui permettre de se concentrer.

Finalement, Alema se retrouva enfin dans le vestibule de la suite de Lumiya. Son lekku palpitait à l’idée de ce qu’elle n’allait pas tarder à découvrir. Chacun des pièges installés par Lumiya avait aiguisé son appétit pour la technologie Sith. Et chacune de ses victoires n’avait fait qu’alimenter ses attentes. Quoi que Lumiya ait pu vouloir protéger, c’était de toute évidence très important. Et très précieux. Alema imaginait déjà une super-arme Sith, quelque chose capable de stopper net l’Alliance Galactique au terme d’une unique démonstration. Ou peut-être s’agissait-il d’une relique plus subtile qui permettrait de lire à distance les pensées d’un adversaire. À moins qu’elle ne trouve les deux, au sein d’une cache tout entière dévouée aux technologies exotiques des Sith. Tous ces pièges avaient forcément été conçus pour protéger quelque chose.

Alema entreprit de concentrer ses perceptions dans la Force, à la recherche de zones froides ou de perturbations qui suggéreraient la présence d’un nœud d’énergie du Côté Obscur. Mais elle abandonna rapidement. L’astéroïde entier était investi par le Côté Obscur, au point qu’elle avait presque l’impression d’être de retour dans le Nid Obscur, entourée par les présences familières de ses compagnons. C’était un sentiment doux-amer, qui risquait de lui nuire en alimentant un sentiment déplacé de sécurité.

Alema entreprit de faire la reconnaissance des lieux. Dotée d’une poignée de chambres de sommeil, d’un bureau lambrissé, d’une salle à manger au plafond voûté et d’un petit salon en retrait pour faire la conversation, la suite était plutôt confortable. Mais on ne pouvait guère la qualifier d’opulente. On était loin du genre de domicile qu’Alema imaginait en pensant à Lumiya. Il n’y avait ni œuvres d’art ni souvenirs pour donner l’impression d’un lieu habité, même si les miroirs de grande taille attestaient de la vanité de Lumiya.

Étrangement, les miroirs semblaient refléter Alema selon le meilleur angle possible, dissimulant ses mutilations tout en accentuant la finesse de sa silhouette. Elle en fut ravie... sans que cela l’empêche toutefois d’examiner le mur derrière chacun d’entre eux, pour s’assurer qu’ils ne dissimulaient ni coffre-fort ni passage secret.

Malheureusement, elle ne découvrit rien de la sorte derrière les glaces, ni ailleurs au sein de la suite. La seule indication de la présence d’une salle sécurisée tenait dans la présence d’une antique porte de bois synthétique à l’arrière d’une cuisine à l’ancienne. Les fours infrarouges et les plaques de cuisson à rayons de particules étaient trop propres pour avoir été utilisés récemment, mais la porte constituait le seul passage fermé qu’elle ait trouvé.

Alema vérifia la présence possible de pièges, en commençant par ceux qu’elle avait rencontrés pour terminer par tous ceux qu’elle avait appris à détecter. Ne trouvant rien, elle s’ouvrit à la Force et fit courir sa main sur la surface du panneau, attentive au moindre ressenti de danger.

Elle ne perçut rien. Quel que soit le piège que Lumiya avait placé sur cette porte, Alema n’arrivait pas à le trouver. Et cela ne pouvait signifier qu’une chose : c’était ici qu’étaient conservés les trésors Sith.

La Jedi rebelle fit un pas en arrière et prit un moment pour calmer les battements rapides de son cœur et décider de la meilleure manière de s’attaquer au problème.

Il n’était pas question de laisser la porte fermée. Pour rétablir l’Équilibre entre Leia et elle, elle devait transformer Jacen en ce que Leia haïssait le plus : un nouvel Empereur. Pour ce faire, elle avait besoin d’un moyen de le contrôler, de l’empêcher de commettre des actes imbéciles comme de prendre en otage l’Académie Jedi. Et pour y parvenir, il lui fallait un moyen de pression : comme, par exemple, les reliques Sith dissimulées derrière cette porte.

Après quelques minutes d’exercices d’apaisement, son cœur cessa enfin de battre la chamade. Elle avait le sentiment d’avoir considéré le problème sous tous les angles possibles, sans toutefois parvenir à déterminer de quelle manière la porte avait été piégée. Sa seule ressource résidait dans la connaissance qu’elle avait de Lumiya.

La Dame Noire des Sith avait été une femme subtile et sophistiquée, quelqu’un qui planifiait toujours plusieurs coups d’avance et s’enorgueillissait de déchiffrer les actes et les pensées de ses proies. Elle s’attendrait donc à ce que quiconque ayant réussi à pénétrer dans son sanctuaire se montre aussi rusé et complexe qu’elle. Le piège serait conçu avec ce genre d’individu en tête. Elle ne s’attendrait donc pas à un intrus agissant comme un voleur ordinaire en prenant le chemin le plus simple et le plus direct vers ce qu’il volait.

Alema saisit l’une des petites grenades à concussion accrochée à sa ceinture puis se servit d’un peu de synthéglue pour la fixer sur la porte, au-dessus de la serrure. Elle battit en retraite jusqu’à la pièce adjacente et employa la Force pour activer l’explosif. Il y eut un flash argenté et une détonation assourdissante, puis un nuage de fumée noire envahit la salle à manger.

Une fois les volutes dissipées, Alema brava une pluie de mousse d’extincteur pour retourner dans la cuisine. La porte du fond pendait là, à moitié tordue et entrouverte. Dans son excitation, Alema faillit oublier de vérifier la présence d’autres pièges. Mais elle n’en trouva pas, déclenchés ou non. Elle activa un bâtonnet luminescent et jeta un coup d’œil à l’intérieur de ce qui ressemblait à un vieux placard à nourriture.

Des fournitures cybernétiques s’alignaient sur les rayonnages : outils, liquides, pièces de rechange. Tout l’équipement dont Lumiya pouvait avoir besoin pour la maintenance des parties mécaniques de son être. Pour autant qu’Alema puisse en juger, la petite pièce ne contenait pas la moindre relique Sith.

Ignorant complètement sa propre sécurité, elle se glissa à l’intérieur. Un panneau d’éclairage au plafond s’activa automatiquement, inondant la pièce d’une douce lumière blanche. Sur l’un des murs, elle avisa un énorme stock de poudres mélangées. Il s’agissait des boissons à base de protéines et de vitamines qui faisaient office de nourriture pour la moitié cyborg de Lumiya. Sur l’étagère la plus basse du mur opposé, elle trouva quelques cellules d’énergie et des mèches de remplacement pour le fouet laser de la Dame.

Des pièces de rechange ? Des boissons protéinées ?

Alema sentit le feu de la colère monter en elle, alimenté par la frustration et la peur.

Elle fit tomber une demi-douzaine de grosses boîtes de protéines d’une étagère puis donna un coup de pied dans le mur opposé et fit voler un carton de cristal de Kaiburr affinés. Cela lui fit tellement de bien qu’elle alluma son sabre laser et donna naissance à une cascade malodorante de fluide hydraulique en entaillant une rangée entière de bocaux en plastoïde.

— Nous voulons des reliques ! (Alema se fendit une fois de plus et trancha les équerres qui soutenaient un rayonnage en hauteur.) Nous voulons des trésors Sith !

Un bras cybernétique s’abattit sur elle, en lui heurtant la tête et les épaules. Elle s’apprêtait à abattre sa lame pour réduire en pièces le membre métallique lorsqu’elle remarqua un étui pour datapuce gisant dans une flaque de liquide hydraulique près de la boîte en hollinium qui avait contenu le bras.

— Eh bien... qu’avons-nous là ? (Alema éteignit son sabre laser et récupéra l’objet.) Serait-il possible que tu sois la raison pour laquelle Lumiya maintenait cette porte fermée ?

Elle contempla l’étui en fibroplast comme si elle attendait une réponse. Et, en un sens, c’était le cas. Après un instant, elle commença à percevoir une légère ondulation dans la Force, l’écho de la dernière émotion qu’elle s’attendait à rencontrer : l’espoir, voire le bien-être.

— Intéressant ? lança Alema. Qu’es-tu donc ?

Cette fois, elle n’attendit pas de réponse. Malgré ce que pensait le Vaisseau, elle n’était pas brisée à ce point. Au lieu de quoi elle se mit en quête d’autres datapuces, en cherchant d’abord parmi les fournitures cybernétiques puis au milieu des cristaux de Kaiburr qu’elle avait renversés par terre et des cartons de pièces pour fouet laser. Elle finit par vider la moindre boîte de boisson vitaminée et de protéines en poudre sur le sol, au milieu du fouillis grandissant.

Alema ne mit la main sur aucune autre datapuce, mais elle découvrit plus d’un million de crédits dissimulés à l’intérieur de certains containers de protéines. Elle abandonna la monnaie sur le sol, avec tout le reste de ce qui ne l’intéressait pas. Elle pourrait toujours se procurer de l’argent, et le voler était bien plus amusant.

Convaincue qu’il n’y avait rien de plus dans le placard, Alema retourna jusqu’au bureau de Lumiya et inséra la puce dans un datapad. Elle s’attendait à tomber sur une demande de mot de passe ou autre mesure de sécurité de même ordre. Au lieu de quoi un visage encapuchonné apparut à l’écran et se mit immédiatement à parler. Le visage de l’inconnu était dissimulé dans l’ombre de son capuchon mais sa voix était masculine, et empreinte d’un pouvoir ténébreux.

— Toutes nos excuses pour la brièveté de votre voyage. Si nous avions pu prévoir la rapidité de la progression des envahisseurs, nous vous aurions envoyé une escorte plus conséquente. Si vous deviez survivre et décider de nous rejoindre par vos propres moyens, la chaîne de navigation attachée à ce message vous guidera... une fois seulement.

La silhouette parut s’éloigner de la lumière et l’écran s’assombrit. Alema retira la datapuce et se rassit pour réfléchir. En tant que jeune Jedi, on lui avait enseigné que seuls deux Sith pouvaient coexister à un instant T : le désir de pouvoir propre au Côté Obscur les avait toujours empêchés d’établir un ordre plus vaste. Mais, dans la soute à missiles de l’Anakin Solo, alors qu’elle se lançait dans les préparatifs d’une mission qui pourrait impliquer qu’elle se sacrifie pour tuer Luke Skywalker, Lumiya avait un jour mentionné qu’il y avait plus de deux Sith. Et que leur plan pour la galaxie n’impliquait pas nécessairement sa survie à elle. L’individu qui avait enregistré ce message semblait soutenir cette idée. Il donnait en tout cas l’impression de faire partie d’un groupement plus vaste.

Alema remit la datapuce dans son étui et se dirigea vers le hangar. Elle avait clairement visé trop bas. Elle n’aurait pas besoin de reliques Sith pour guider Jacen vers le succès.

Non, il lui fallait les Sith eux-mêmes.

CHAPITRE 6

À tribord de la bulle d’observation, on devinait un croissant d’un monde envahi par le smog, ses boucliers de défense planétaire tachetés de cercles dorés indiquant la surcharge. Les plates-formes légendaires étaient réduites à l’état de ruines en flammes. Balmorra était perdu. Jacen en était certain. Mais la Confédération paierait cher sa victoire ici, si toutefois les pilotes de la Quatrième Flotte se montraient à la hauteur de leur réputation. Et si Jacen parvenait à employer enfin sa méditation de combat.

En fermant les yeux, il pouvait voir l’armada des Hutts, un ensemble d’appareils divers allant des maraudeurs lourds aux corvettes rapides, en train d’attaquer Balmorra. Il percevait une flottille de Destroyers Stellaires commenoriens occupée à créer une diversion pour maintenir l’Alliance à l’écart.

En revanche, Jacen ne voyait pas l’état dans lequel se trouvaient ses troupes : si elles étaient impatientes d’en découdre, si leurs commandants étaient alertes ou hésitants, si elles étaient loyales envers le nouveau gouvernement ou le considéraient comme un régime illégal.

Jacen tourna son attention vers le nouveau vaisseau amiral de la Quatrième, Pacificateur, puis se représenta le visage sans nez de l’amiral Ratobo, ses grands yeux et son énorme crâne chauve. L’image s’assombrit en teintes de gris et de bleu et deux rides pensives apparurent sur le haut front du Bith. L’espace d’un instant, Jacen perçut le dégoût que Ratobo ressentait face à la bataille qu’ils s’apprêtaient à mener... et sa colère envers les politiciens pour l’avoir rendue nécessaire.

Puis l’image se dissipa, le visage dans son esprit se fit écailleux, reptilien et, pour la millième fois, Jacen vit ses pensées se tourner vers les funérailles de Mara, vers le discours moralisateur que Saba Sebatyne lui avait jeté à la figure. Qui était-elle pour le réprimander ainsi ? Pour qui se prenaient les Jedi pour oser critiquer Dark Caedus ? Lui au moins se battait pour sauver l’Alliance. Les Jedi, eux, ne faisaient que débattre, hésiter et se défiler face à la nécessité de cette guerre sale.

Mais Jacen savait que le discours n’était pas le véritable problème. L’éloge funéraire de Saba pouvait signifier qu’elle savait comment Mara était morte. Et si les paroles de réconciliation de Luke constituaient un stratagème plus subtil encore que le sien ? Tahiri prétendait que les Jedi enquêtaient toujours sur la mort de Mara. Se pouvait-il que les Maîtres pratiquent volontairement les désinformations à son égard ? À moins que ce ne soit elle qui lui fournisse de fausses informations, en agissant comme un agent double ?

C’était la raison pour laquelle Dark Caedus avait « sécurisé » l’Académie. Les Maîtres hésiteraient à s’en prendre à lui tant que leurs étudiants seraient sous son contrôle. Lorsqu’ils tenteraient de libérer les élèves, il serait prévenu à l’avance. Et même si les Maîtres ignoraient qu’il avait tué Mara, la manœuvre priverait l’enquête d’importantes ressources. Cela lui ferait gagner du temps, peut-être assez pour gagner cette guerre.

Evidemment, Jacen aurait des explications à fournir quand Tenel Ka apprendrait cette prise de contrôle, mais il ne s’inquiétait pas à l’idée que cela affecterait sa décision de lui confier la Flotte hapienne. Elle comprendrait lorsqu’il expliquerait qu’il ne faisait que protéger les intérêts de l’Alliance et des Jedi. Tenel Ka était la seule personne dans la galaxie sur laquelle il pourrait toujours compter. Elle le lui avait déjà prouvé.

La voix d’une femme officier se fit entendre dans l’intercom :

— Colonel Solo, un holo pour vous sur le canal bacta-deux de la GAG.

Caedus se renfrogna. L’équipage sur le pont avait reçu des instructions très claires. Il ne devait être dérangé sous aucun prétexte lorsqu’il se trouvait dans sa bulle d’observation.

— Pas maintenant, enseigne de vaisseau.

— Je suis navrée, colonel, mais c’est une communication top prioritaire, répondit la femme officier. Et je suis le lieutenant Krova, colonel.

— Plus maintenant, répondit Caedus en laissant volontairement une note de frustration filtrer dans sa voix. Quelle partie de la phrase « ne pas déranger » n’avez-vous...

— C’est Ben Skywalker, colonel. (Krova parlait sur un ton angoissé, mais elle se força à continuer.) Il m’a demandé de vous dire qu’il savait qui avait tué sa mère.

Le cœur de Caedus se changea soudain en une pierre froide, figée.

— Vraiment ? C’est... une excellente nouvelle.

Il appuya sur un bouton et son lourd siège de méditation se tourna lentement en direction du minuscule transmetteur HoloNet installé près de l’entrée de la bulle.

— Très bien, lieutenant. Transférez le signal.

— Merci colonel, répondit Krova, soulagée d’avoir conservé son grade. Et... colonel ?

— Oui, lieutenant ?

— Lorsque vous attraperez le charognard qui l’a tuée, ne soyez pas tendre avec lui, dit-elle. Faites-lui subir le traitement Habuur.

— Le traitement Habuur ? répéta Caedus.

Ailyn Habuur était morte pendant qu’il l’interrogeait au début de la guerre, à un moment où il lui avait encore paru possible d’éviter un conflit majeur. Il n’avait appris que plus tard qu’elle était la fille de Boba Fett, le célèbre chasseur de primes qui avait livré son père, figé dans la carbonite, à Jabba le Hutt.

— Merci pour la suggestion, lieutenant, reprit-il. Je garderai cette idée à l’esprit.

Il tapota sur le panneau de contrôle de son accoudoir et, un instant plus tard, les épaules et la tête de Ben firent leur apparition sur le projecteur. C’était la première fois que Caedus voyait son jeune cousin depuis les funérailles de Mara et le garçon se montrait plus solide qu’il ne s’y était attendu. Plutôt que rougis et gonflés par les larmes, ses yeux étaient sombres, enfoncés et pleins de colère. Son expression dure laissait entendre que la compassion des autres était la dernière chose dont il avait envie. Tout cela montrait à quel point Lumiya s’était trompée à son sujet. Ben pourrait encore faire un bon apprenti.

Abandonnant le numéro compatissant qu’il avait prévu au départ, Caedus afficha une expression vaguement distraite, avant de dire :

— Il va falloir faire vite, Ben. Nous sommes sur le point de contre-attaquer.

— Ce sera rapide. (Il y avait quelque chose d’aiguisé dans la voix de Ben et son front était strié de rides de colère.) Je n’ai qu’une question.

Caedus opta pour un ton légèrement dérouté. Il savait ce qui allait arriver et avait un plan pour le gérer.

— Très bien. Je t’écoute.

Les yeux de Ben s’étrécirent.

— As-tu tué ma mère ?

Caedus haussa les sourcils comme s’il était choqué, et ce n’était pas entièrement feint. Il était réellement surpris par la façon directe dont Ben avait posé sa question.

— Est-ce que j’ai quoi ! Tu penses que c’est moi qui ai tué Mara ? Pourquoi ?

Caedus se laissa aller contre le dossier de son siège et secoua la tête pour manifester une stupéfaction factice.

— Tu étais sur place, annonça sèchement Ben. Dans le Consortium.

— Beaucoup de gens étaient là-bas. (La réponse de Caedus était prudente ; il s’était attendu à ce que Ben fasse les choses en personne. Cela offrait au garçon une meilleure chance de déchiffrer ses réactions et de se venger immédiatement.) As-tu l’intention de tous nous accuser dans l’espoir que quelqu’un confesse le crime ?

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Ben. Tu es déjà en train de le faire.

Caedus fronça les sourcils. L’« accusation assurée » était une technique d’interrogatoire commune et il doutait que son cousin ait une quelconque certitude. Mais Caedus se demanda plus que jamais pourquoi Ben faisait tout cela par le biais de l’HoloNet. Peut-être le garçon cherchait-il à éviter de se faire tuer en conservant quelques centaines d’années-lumière entre sa colère et l’objet de celle-ci. Ou peut-être Ben cherchait-il à rendre ses propres mensonges plus difficiles à détecter. Caedus s’interrogea : qui d’autre était en mesure d’écouter cette conversation ? Saba Sebatyne se tenait-elle aux limites du champ de l’holo, pour dicter ses propos à Ben ?

Comme Caedus ne posait pas la question attendue, « comment confessait-il le meurtre ? », Ben lui fournit la réponse :

— Tu agis comme si tu l’avais fait.

Caedus décida qu’il devait mordre à l’hameçon. S’il n’en faisait rien, Ben (et quiconque pouvait se trouver près de lui) en déduirait qu’il comprenait très bien ce dont parlait son jeune cousin.

— D’accord, Ben. Comment donc puis-je agir comme si c’était moi ?

— En essayant de maintenir papa et les Maîtres dans le déséquilibre, expliqua Ben. Tu ne veux pas qu’ils découvrent que c’était toi.

— Si tu parles du fait d’arrêter mes parents dans le Temple Jedi, il s’agissait d’une mesure purement protectrice, répondit Caedus. Le capitaine Shevu avait reçu des rapports indiquant que des Bothans cherchaient à introduire une bombe à protons sur la planète. Or, mon père et ma mère sont des terroristes reconnus. Avec la majorité des Maîtres Jedi aux funérailles...

— J’imagine qu’il y a une autre bombe sur Ossus ? demanda Ben en l’interrompant.

Caedus n’était pas vraiment surpris que le commandant Serpa n’ait pas réussi à maintenir le secret de son opération. Les Jedi disposaient de nombreux moyens pour communiquer à travers l’espace, dont certains ne pouvaient être brouillés.

— Pas que je sache, dit-il. Et le bataillon de la GAG que j’ai assigné à Ossus n’est qu’une mesure de protection.

— Allez, Jacen. Tu as pris l’Académie en otage. Tu essayes d’empêcher l’Ordre de s’en prendre à toi !

— J’essaye de protéger les élèves, expliqua Caedus avec calme. Ton père n’est plus lui-même en ce moment et le Conseil n’a pas géré la mort de ta mère avec beaucoup d’intelligence. Si je peux faire atterrir un bataillon complet sur Ossus, que crois-tu que pourraient faire les Bothans ?

— Les Bothans ne disposeraient pas de nos codes de sécurité, rétorqua Ben. Et personne ne ferait l’erreur de croire qu’ils sont de notre côté.

Constatant que Ben ne se laissait pas convaincre, Caedus décida de changer de tactique. Il poussa un profond soupir avant de répondre :

— J’aurais dû savoir qu’il était inutile d’espérer te tromper, Ben. La vérité est que notre autorité, je veux parler des co-chefs d’État, a beaucoup souffert du manque de soutien du Conseil Jedi.

Ben fronça les sourcils.

— Alors tu as tué maman ?

Caedus n’avait aucun moyen de déterminer si Saba ou un autre Maître écoutait leur conversation, mais il espérait que tel était le cas. Son explication était parfaitement raisonnable et elle pourrait suffire à convaincre des esprits suspicieux qu’il n’avait rien à voir avec la mort de Mara.

— Non, Ben. C’était quelqu’un d’autre, affirma-t-il. Mais j’ai effectivement voulu tirer parti de la situation. Aujourd’hui, l’Alliance se doit d’être unie. Et avec ton père consumé par le chagrin... Eh bien, j’ai tenté de renforcer le pouvoir du bureau des chefs d’État.

Ben paraissait plus déconcerté que jamais.

— Tu as tenté de prendre le contrôle de l’Ordre Jedi ?

Caedus secoua la tête.

— De le neutraliser, dit-il. Peut-être que Saba et les autres Maîtres seront plus prudents quant aux propos qu’ils tiendront en public s’ils se souviennent que la sécurité des jeunes de l’Ordre est entre mes mains.

Ben ne fit pas la bêtise d’affirmer que Jacen ne s’en prendrait jamais aux élèves de l’Académie, et c’était tout à son honneur.

— Et qu’en est-il de toutes les belles paroles que tu as tenues durant les funérailles ? Ton souhait d’une meilleure entente avec les Jedi ?

— Ce serait une bonne chose. Mais je n’ai pas pu m’entretenir avec ton père depuis la cérémonie, répondit Caedus. En toute franchise, j’ai l’impression qu’il m’évite. Que pouvais-je faire d’autre ?

— Eh bien, t’emparer de l’Académie ne me semble pas constituer une très bonne idée, commenta Ben. Tu vas mettre tout le monde en colère.

— Tu m’en vois navré, répondit Caedus. Mais c’est pour le bien de l’Alliance.

L’incrédulité dans la voix de Ben se reflétait aussi dans son regard.

— Le bien de l’Alliance ? C’est ça... Comme quand tu as tué maman.

Caedus poussa un soupir de frustration. La conversation ne se déroulait pas comme il l’avait prévu. Sans doute était-il temps d’y remédier.

— Ta technique d’interrogation est excellente, Ben. Mais peu importe combien de fois tu étaleras ta suspicion, je ne confesserai pas avoir commis ce que Ca... (Il s’arrête brusquement.) Ce que quelqu’un d’autre a fait.

Le « lapsus » fonctionna exactement comme prévu. Les yeux de Ben s’écarquillèrent sous l’effet de l’excitation, puis s’étrécirent rapidement.

— Ce que qui a fait ? voulut-il savoir.

Caedus fixa le garçon droit dans les yeux et soutint son regard suffisamment longtemps pour s’assurer que sa sincérité paraîtrait feinte.

— Ben, si je savais qui avait tué Mara, tu ne crois pas que le coupable serait mort à présent ?

— Ça dépend de l’utilité qu’il aurait pour toi, rétorqua Ben.

Caedus grimaça, mais extérieurement seulement. En son for intérieur, il souriait. Ben ne l’accusait plus, il voulait désormais l’obliger à révéler le nom du coupable. Comme Caedus l’avait prédit, le jeune homme s’intéressait plus à la vengeance qu’à la justice. Exactement ce dont il avait besoin pour l’orienter vers une cible plausible.

— Ben, je ne sais rien.

— Mais tu as des soupçons, lança le garçon.

Caedus laissa un instant de silence peser entre eux, avant de hocher enfin la tête.

— Ce que j’ai ne constitue pas une preuve, dit-il. Cela nous dit simplement où chercher.

Ben eut un rire sarcastique.

— Depuis quand as-tu besoin de preuves ? Les soupçons ont toujours été suffisants pour la GAG.

— Les circonstances ne sont pas ordinaires. Cette fois, il va nous falloir des preuves. Et en grand nombre. Tu verras.

Caedus baissa les yeux vers l’accoudoir et fit mine d’en manipuler maladroitement les commandes. Puis il ajouta, d’une voix qui se voulait à la fois blessée et un peu amère :

— Je ne te fais écouter ceci que pour te prouver que je ne suis pas celui qui a tué ta mère. Tu ne dois pas agir en te basant sur ces informations. Il faudra faire les choses dans les règles, pour le bien de l’Alliance.

L’expression de Ben changea. Il était partagé entre l’impatience et la curiosité.

— D’accord. Je veux juste savoir qui a tué, maman.

— Très bien. (Caedus plaça son doigt au-dessus du bouton de transfert, puis se tourna de nouveau vers Ben.) J’ai ta parole de Jedi ?

— Ouais, répondit Ben. De Jedi.

— Bien, lâcha Caedus avec un hochement de tête.

Il laissa son doigt retomber. La voix familière de Cal Omas sortit en grésillant des haut-parleurs de son transmetteur. Et également à l’autre bout de la ligne, s’il en jugeait par l’expression choquée de Ben.

— J’ai des alliés au sein du Conseil Jedi, disait Omas. Et Luke en fait partie. Mais il n’interviendra pas. Il ne croit pas qu’il soit approprié pour les Jedi de s’impliquer dans la politique locale.

Il y avait juste assez de crépitements parasites pour laisser penser que cette déclaration avait été enregistrée durant une opération d’écoute... et pour dissimuler les anomalies électroniques qui surgissaient invariablement lorsque l’on réorganisait numériquement les paroles d’un individu.

— Non, j’affirme que nous devons écarter Skywalker, reprit la voix d’Omas. Alors mes amis seront libres d’agir de leur propre chef et de me rétablir à mon poste.

La voix marqua une nouvelle pause.

— Ceci a été capté par une antenne parabolique, lança Caedus pour expliquer pourquoi ils ne disposaient que d’un côté de la conversation. Le comlink qu’il utilisait appartenait au lieutenant chargé de sa sécurité. Nous ne l’avions pas placé sous écoute à cette époque.

Ben hocha la tête pour indiquer qu’il avait compris et la voix d’Omas reprit :

— Vous êtes fous ? Impossible de faire ça à Luke Skywalker, même si nous connaissions quelqu’un qui en soit capable. Redirigez simplement son attention ailleurs.

Omas fit une nouvelle pause et Caedus vit que la colère et la haine que Ben maintenait difficilement sous contrôle étaient en train de remonter à la surface.

— Ecoutez, dit Omas, je n’ai pas envie de savoir comment vous vous y prendrez. Faites juste en sorte que ça marche.

L’enregistrement eut à peine le temps de s’arrêter sur un cliquetis avant que la voix de Ben ne retentisse dans les haut-parleurs.

— À qui parlait-il ? Fett ?

Caedus dut réprimer un sourire à l’idée d’envoyer Ben contre Fett. Mais il espérait toujours faire du garçon un apprenti et il était raisonnablement sûr que Fett sortirait vainqueur d’une telle situation.

— Nous ne le savons pas encore. C’est l’une des raisons qui nous obligent à être patients. Tôt ou tard, Omas devra payer ce qu’il a acheté. Et à ce moment, l’argent nous mènera au meurtrier de ta mère.

— Je sais qui il est, répondit Ben. Et avant de mourir, il me dira qui lui a servi d’arme pour la tuer.

Caedus se força à prendre l’air alarmé.

— Ben, tu m’as donné ta parole. Agir à partir d’une telle information serait désastreux pour l’Alliance. Nous devons prouver publiquement ce qu’a fait Omas. Nous ne pouvons pas laisser les gens croire que nous l’avons assassiné.

— Ne t’inquiète pas, lança Ben. J’obtiendrai des preuves.

— Ben, tu ne dois pas t’en mêler, insista Caedus sur un ton sévère. C’est un ordre.

— Avec tout le respect que je vous dois, colonel, vous pouvez fourrer cet ordre dans le trou noir le plus proche. (Le bras de Ben apparut dans l’holo, comme s’il tendait la main vers les commandes de son transmetteur.) C’est toi qui as fait de moi un tueur.

L’hologramme se dissipa, laissant Caedus dans l’obscurité étoilée de sa bulle d’observation. Il tapota les commandes de son accoudoir pour se placer en face de la contre-attaque imminente. Puis il sourit et passa un appel à l’officier des communications.

— Lieutenant Krova ?

— Oui, colonel ?

— Peut-être devriez-vous envoyer un message urgent à l’unité assurant la garde de l’ancien chef d’État Omas. (Caedus marqua une pause, le temps d’injecter dans sa voix la note d’inquiétude appropriée.) Le lieutenant Skywalker semble croire qu’une tentative d’assassinat va avoir lieu.

CHAPITRE 7

À cette hauteur dans les wroshyrs, les branches étaient à peine assez larges pour être praticables. Ce à quoi s’ajoutait une rosée froide issue de nuages bas, qui maculait le moindre centimètre carré. Les Wookiees n’avaient aucun mal à s’agripper aux passerelles étroites et aux minuscules plates-formes d’observation qui encerclaient la Pierre du Conseil. Mais pour des êtres dénués de griffes (comme Han et Leia, par exemple), la progression était lente, dangereuse et éprouvante pour les nerfs.

Han s’arrêta à une fourche dans les branchages. L’une des branches descendait vers un porche envahi de brume et l’autre serpentait jusqu’à une plate-forme qui pliait déjà sous le poids de trop nombreux Wookiees. On commençait à apercevoir une falaise de roche noire, la Pierre du Conseil, au milieu du mur de feuilles mouvantes au-devant d’eux.

Leur guide, un jeune Wookiee efflanqué à la fourrure couleur de bronze dont les expressions rappelaient parfois Chewbacca, s’arrêta après trois pas sur la branche descendante. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et grogna une question.

— Tout... va bien, haleta Han. Ne t’inquiète pas pour nous.

— Même si je vois maintenant pourquoi tu as insisté pour laisser C-3PO dans le Faucon, lança Leia.

Elle s’arrêta à côté de Han et appuya une main sur son épaule. Elle fit mine de reprendre son souffle pendant quelques instants mais Han le soupçonnait surtout de vouloir s’assurer qu’il tenait bon.

— C’est une sacrée randonnée, Waroo, ajouta-t-elle.

— Douze heures, c’est une randonnée, grogna Han. À partir de quatre jours, on peut parler d’une véritable expédition. Je ne vois pas pourquoi nous n’aurions pas pu prendre un airspeeder, au moins jusqu’à Thikkiiana.

Waroo, ou plus précisément Lumpawaroo, le fils de Chewbacca, les gratifia de moult grondements explicatifs.

— Ouais, alors on aurait pu revenir dans le Faucon et voler jusqu’à Thikkiiana. Puis on serait partis à pied de là-bas.

Waroo lâcha un grognement écœuré digne de son père et, tout en secouant la tête, se remit en route le long de la branche.

— Tu sais bien que ça ne se passe comme ça, dit Leia. La marche fait partie intégrante de la tradition.

— Pas étonnant qu’ils mettent aussi longtemps à décider quoi que ce soit, se plaignit Han. Ça prend six mois rien que pour réunir tout le monde.

— Nous compris, fit remarquer Leia. (Elle poussa Han en direction de leur guide.) Dépêche-toi. Waroo a dit qu’ils étaient sur le point de prendre une décision.

— C’est ça. D’ici un mois ou deux.

Han étendit les bras pour garder l’équilibre et s’avança sur le bois glissant, en prenant soin de poser les pieds bien au centre et en gardant les genoux légèrement fléchis afin que les pas pesants de Waroo ne le fassent pas glisser. Avec Leia juste derrière lui et prête à utiliser la Force en une fraction de seconde, il ne craignait pas réellement la chute. Mais il y avait plus d’une manière d’y passer à cet endroit. À son âge, il n’était pas exclu de mourir d’embarras.

Comme ils se rapprochaient de la place surpeuplée, Han entendit les voix des Wookiees qui retentissaient depuis l’entrée du cercle. Ils s’exprimaient en xaczik, le dialecte complexe de l’île de Wartaki qu’ils avaient employé pour tromper les esclavagistes impériaux trois guerres auparavant. Aussi Han ne comprit-il pas vraiment ce que disaient les ambassadeurs. Mais leur ton donnait bel et bien l’impression que le conseil n’était pas loin de trouver un accord. L’intervenant du moment rugissait plus qu’il ne grondait ses propos et les exclamations menaçant de noyer le son de sa voix étaient clairement plus enthousiastes que contestatrices.

— Oh-oh, lança Han. On dirait qu’on arrive juste à temps.

— Alors ils sont peut-être prêts à se mettre au service de Jacen dès ce mois-ci, répondit Leia. Je t’avais bien dit que leur flotte était en pleins préparatifs.

— D’accord, je te crois maintenant, admit Han. Voilà que les Wookiees sont pressés à présent. Qui l’eut cru ?

Waroo atteignit le porche et entreprit de se frayer un chemin dans la foule avec force grondements d’excuses et d’explications. C’était peut-être le fils du puissant Chewbacca, mais il était jeune et il lui manquait encore une centaine de kilos avant de pouvoir prétendre rugir ses exigences. Quoi qu’il en soit, l’attroupement s’ouvrit lentement devant eux, avec des coups d’œil surpris vers Han et Leia et des grognements rauques quant à la raison possible de leur présence.

Finalement, Han et ses compagnons se rapprochèrent suffisamment du porche pour voir deux gigantesques gardes debout sous une voûte de branches de wroshyr. Derrière eux, une volée de marches noires menait au sommet de la Pierre du Conseil, fine colonne de basalte volcanique qui s’élevait presque aussi haut que les arbres eux-mêmes. Deux panneaux composés de lattes de bois brut étaient rabattus devant les gardes. Ils bloquaient le passage pour indiquer que le Conseil de la Pierre était en réunion et ne devait pas être dérangé.

Accrochées au panneau afin de pouvoir observer ce qui se passait en haut des marches se trouvaient deux silhouettes un peu trop familières. La première était poilue, noire, avec une bande blanche courant en diagonale le long de son dos. La seconde était chauve, avec des oreilles décollées et un peu trop d’embonpoint pour un Sullustéen.

— Génial, bougonna Han. Qu’est-ce qu’ils font ici, ces deux-là ?

— Ils écoutent ce qui se dit, semble-t-il, souffla Leia. Même si ton discours fonctionne, Jacen pourrait bien ne pas être aussi surpris que nous l’espérions quand les Wookiees lui refuseront leur soutien.

Alertés par le bruit de la foule derrière eux, les deux individus jetèrent un œil par-dessus leur épaule... et restèrent bouche bée. Puis ils sautèrent au bas du portail.

— Princesse Leia ! (Le Sullustéen s’avança et s’inclina de manière formelle. Puis il se tourna vers Han et lui tendit la main.) Capitaine Solo ! Quel plaisir inattendu !

Han laissa le Sullustéen lui saisir la main et lui secouer le bras.

— Ouais, pareil pour moi, Juun. La galaxie est petite, hein ?

— C’est un plaisir de vous revoir, Jae, dit Leia en appelant le Sullustéen par son prénom. J’imagine que vous observez la situation pour le compte de l’amiral Bwua’tu ?

Juun secoua la tête.

— Pour le commandant suprême Niathal en personne, précisa-t-il. Depuis la crise du Nid Obscur, nous avons gravi les échelons au sein des services secrets.

L’Ewok à fourrure noire aboya quelque chose à l’intention de son compagnon puis se tourna pour fusiller Leia du regard.

— Inutile de t’inquiéter pour ça, Tarfang, lui dit Han qui pensait deviner ce qui troublait l’Ewok. On ne peut pas dire que vous soyez ici incognito, tous les deux. Je parie que les Renseignements de la Confédération savent déjà pour qui vous travaillez.

Tarfang l’ignora et se lança dans une autre tirade. Cette fois, Han et Leia durent se tourner vers Juun pour obtenir une traduction.

— Tarfang affirme que vous êtes tous les deux des traîtres... et j’ai bien peur qu’il ait raison. (Le visage de Juun traduisait une certaine inquiétude.) Vous êtes sur un territoire de l’Alliance, vous savez. Vous ne devriez pas être là.

— Bien sûr que si, affirma Han. (Il dépassa les deux espions de l’Alliance pour s’adresser aux gardes Wookiees.) Ouvrez-nous, les gars. J’ai quelque chose d’important à dire au conseil.

Les deux gardes se tournèrent vers Waroo, qui leur assura que les ambassadeurs voudraient entendre ce que Han et Leia Solo avaient à raconter. Puis il leur rappela que son père avait contracté une dette à vie envers Han, parce que celui-ci ne supportait pas de voir un Wookiee réduit en esclavage. Les deux gardes échangèrent des hochements de tête puis entreprirent d’ouvrir le portail... jusqu’à ce que Tarfang ne se jette dessus en jacassant avec tant de férocité qu’ils reculèrent, surpris.

— Il dit que vous ne pouvez pas les laisser accéder au conseil, traduisit Juun. Ce sont des agents ennemis.

En entendant ces mots, les deux sentinelles se renfrognèrent et plusieurs Wookiees dans la foule grondèrent qu’ils étaient d’accord avec « Petit Tueur ». Les Solo étaient connus pour être des sympathisants corelliens. On ne pouvait pas les laisser s’adresser au Conseil de Pierre en étant armés.

— N’y comptez pas, lança Han. Je ne me séparerai pas de mon blaster.

Les deux gardes tirèrent chacun un ryyk, une arme dont la lame évoquait la faux, qu’ils replièrent devant leur poitrine.

Leia agrippa son mari au-dessus du coude.

— Han...

— D’accord, d’accord. (Il défit son ceinturon de blaster et le confia à Waroo.) Les sacrifices que je dois faire pour t’éviter les ennuis...

Leia fit de même avec son sabre laser et son blaster de secours et les gardes firent de nouveau mine d’ouvrir le portail. Cette fois, ce fut Juun qui s’avança.

— Vous savez qu’en ouvrant cette porte, vous violerez la clause anti-sédition de la Loi de Loyauté Galactique. Permettre à tout sympathisant terroriste de prendre la parole dans un forum public est puni par l’emprisonnement dans établissement orbital de haute sécurité pour une durée allant jusqu’à vingt années standard... ou jusqu’à la fin de l’insurrection, si celle-ci dure plus longtemps.

Les Wookiees s’entre-regardèrent, puis haussèrent les épaules et continuèrent d’ouvrir le portail. Tarfang s’accrocha une fois de plus au panneau de bois et lança une série d’invectives telle que même Han en frémit.

— Tarfang dit que ce sont des traîtres, traduisit Juun. Et que si vous ouvrez le portail, ce sera aussi votre cas.

Comme Juun n’ajoutait rien de plus, Tarfang lui lança un regard impatient.

— Es-tu certain de vouloir dire ça à deux Wookiees ? demanda le Sullustéen.

Tarfang émit un crachement affirmatif.

Juun soupira et, tandis que l’Ewok fusillait les deux sentinelles du regard, il reprit :

— Il dit que si vous agissez comme des traîtres, alors il vous traitera comme des traîtres.

Un chœur de murmures stupéfaits se fit entendre parmi la foule et les deux gardes prirent un air dérouté (et peut-être aussi légèrement nerveux). Juun profita de la confusion pour se tourner vers Han et Leia.

— Ce serait vraiment préférable que vous partiez avant que le devoir ne m’oblige à faire quelque chose que je n’ai vraiment pas envie de faire, dit-il.

— Vas-y, déchaîne-toi, répondit Han. Mais souviens-toi simplement qui a écrit le livre de référence en matière de coups tordus. (Sans attendre la réponse du Sullustéen, Han se tourna vers les sentinelles.) Vous allez ouvrir ce truc ou bien vais-je devoir m’en charger moi-même ?

Malheureusement pour lui, les deux Wookiees avaient atteint leur seuil de tolérance. Ils s’avancèrent dans un même élan. Le premier brandit sa lame en direction de Han tandis que le second projetait Tarfang loin du portail, d’un grand coup de pied dans le derrière. Quelqu’un dans le fond suggéra qu’ils demandent au vieux Tojjelnoot ce qu’ils devaient faire.

— Le vieux Tojjelnoot ? demanda Leia.

—  « Vieux » signifie qu’il est le leader du conseil, expliqua Han. J’espère qu’il a oublié sa rancune à propos de Tojjevvuk.

— Oh, dit Leia. Ce sont ces Tojje-là.

Han opina du chef.

— J’en ai bien peur.

D’autres voix parmi les spectateurs grognèrent leur soutien et l’un des gardes finit par se retourner pour monter les marches.

— Super, souffla Han. Parce que, évidemment, les choses n’étaient pas assez compliquées comme ça.

Le clan Tojje avait passé plusieurs décennies à essayer de tuer Chewbacca pour venger la mort de Tojjevvuk. Celui-ci avait été tué lors d’un combat au sujet de la promise de Chewbacca, Mallatobuck.

Waroo entreprit de les assurer du fait que le conseil ne laisserait pas Tojjelnoot prendre une décision basée sur une ancienne vendetta... puis poussa un énorme rugissement de surprise quand un tir de blaster passa en sifflant près de son crâne.

Han et Leia firent volte-face en tendant tous les deux la main vers une arme qu’ils n’avaient plus... et se retrouvèrent nez à nez avec le canon d’un énorme blaster Merr-Sonn Flash 4.

— Tarfang ! s’écria Juun. Range ça !

Tarfang babilla une longue série de mots qui constituaient clairement un refus, puis fit l’erreur de braquer l’arme sur Han.

La main de Leia jaillit et le blaster s’échappa des doigts de Tarfang pour disparaître par-dessus le rebord de la plateforme. Elle tendit ensuite le bras et, l’instant d’après, le petit Ewok s’envola en hurlant de rage et en griffant l’air.

— Assez ! cria Leia. (Elle fit un mouvement du poignet pour retourner Tarfang tête vers le bas, puis le laissa ainsi, suspendu dans l’espace devant elle.) Vous êtes peut-être condamné à mort sur neuf planètes, mais ça n’a pas d’importance pour...

— Relâchez-le. (La voix de Juun était inhabituellement sévère.) Tout de suite.

Han tourna la tête pour découvrir que le Sullustéen pointait son propre blaster en direction de Leia.

— Juun, qu’est-ce que tu fabriques ?

Le Sullustéen ne quittait pas Leia du regard.

— J’ai essayé de faire ça gentiment, mais vous n’avez pas voulu m’écouter. (Sa voix restait dure, son visage convaincu.) Et Tarfang est mon partenaire. Je ne laisserai personne le traiter de cette façon.

— De quoi parles-tu ? demanda Han en s’approchant du Sullustéen. Tarfang a tiré le premier.

Il bondit pour saisir le blaster de Juun... et sentit une énorme main poilue se refermer sur son bras et le soulever de terre. La voix grondante d’un Wookiee lui souffla un ordre à l’oreille. Il se retrouva nez à museau avec un mâle à la fourrure argentée bien plus massif que Chewie ne l’avait été.

— D’accord, on se calme, lança Han. Ce n’est pas comme si j’avais l’intention de tuer qui que ce soit.

Le Wookiee jeta un regard à Leia et rugit un nouvel ordre. Han se tourna dans la direction de Waroo pour constater que la foule s’était refermée sur lui, séparant les Solo de leurs armes... et de leur unique allié.

— Heu, chérie ? dit-il. Peut-être que tu devrais reposer le gentil Ewok ?

— D’accord.

Leia abaissa la main et laissa Tarfang s’étaler au sol, la tête la première. L’Ewok se redressa immédiatement et fonça sur elle, avant de heurter les jambes d’une grande femelle blonde qui gronda et agita un doigt dans sa direction.

Le mâle à la fourrure argentée émit un raclement de gorge à l’intention de Han, lui conseillant de le suivre sans faire d’histoire.

— C’est une blague ? s’enquit Han. Vous nous arrêtez ?

La femelle blonde émit quelques grognements d’excuse en rappelant que Leia et lui faisaient l’objet d’un mandat d’arrêt émis par l’Alliance Galactique et qu’ils venaient juste d’agresser deux officiers assermentés de celle-ci.

— Je me moque qu’ils soient des officiers de l’Alliance, objecta Han. Ce sont eux qui nous ont agressés !

Le mâle reposa sa question, cette fois dans un rugissement si puissant que Han en eut mal aux tympans. L’ancien contrebandier jeta un coup d’œil à sa femme, qui lui fit un petit signe de tête résigné. Il soupira et écarta les mains devant lui.

— D’accord, d’accord. Pas la peine de s’énerver. On va vous suivre sans résistance.

CHAPITRE 8

Une charge de turbolaser explosa contre les boucliers de l’Anakin Solo et l’espace au-delà de la bulle d’observation s’illumina d’un éclat de saphir. Les vitres s’assombrirent automatiquement, privant momentanément Caedus de sa vision du combat. Mais il restait très conscient de ce qui se passait. Il percevait toujours le doute qui menaçait d’engloutir la Quatrième Flotte tout entière et il sentit la Force vibrer sous l’effet de l’explosion soudaine de la frégate Zoli. Il avait même conscience de la fureur de l’amiral Ratobo, qui avait par deux fois interrompu sa méditation pour lui demander l’autorisation de rompre le combat.

Selon les règles de bon sens militaire, Caedus aurait dû l’y autoriser dès que les Commenoriens avaient ouvert le feu avec leurs turbolasers à longue portée. Les tacticiens ne s’étaient pas attendus à cette nouvelle technologie lorsqu’ils avaient proposé un assaut frontal. À présent, la Quatrième allait se retrouver face à un barrage de tirs sur toute la durée de son approche. La flotte se retrouverait pour sa part incapable de rendre les coups avant d’avoir atteint la portée de tir normale, car même les plus grands Destroyer Stellaires ne pouvaient pas alimenter d’armes à longue portée tout en conservant assez d’énergie pour manœuvrer et maintenir leurs boucliers.

Mais Caedus ne pouvait pas mettre fin au combat, pas maintenant. Le futur constituait un tel enchevêtrement de possibilités qu’il n’était capable de se projeter que jusqu’à la prochaine bataille (celle de Kuat, qu’il avait prédite) avant que le chemin ne s’évanouisse dans un miasme d’incertitude. Même avec la flotte de Tenel Ka en route pour les rejoindre à Kuat, l’Alliance n’était tout simplement pas assez forte pour garantir sa victoire. Pour triompher là-bas, Caedus avait besoin de prélever un lourd tribut sur l’ennemi ici. Il devait faire en sorte qu’après ce combat pour Balmorra, les flottes des Hutts et des Commenoriens ne soient plus que l’ombre d’elles-mêmes.

Et la Force suggérait que Caedus avait pris la bonne décision. Ses méditations avaient révélé un sentiment grandissant d’espérance, une sensation subtile laissant entendre que la bataille tournerait bientôt en faveur de l’Alliance. Caedus ignorait d’où provenait cette impression ; il se demandait même s’il pouvait l’avoir imaginé. Mais il devait y croire. L’autre option était simplement inacceptable. Si la Confédération l’emportait à Kuat, elle serait en bonne position pour s’attaquer à Coruscant même.

L’opacité de la baie d’observation se dissipa enfin et Caedus put de nouveau contempler le champ de bataille. Celui-ci ressemblait à un vaste réseau de lumières et de flashes d’énergie au-dessus du disque couleur de smog de Balmorra. Des groupes de points bleus, la Quatrième Flotte, accéléraient au travers d’une tempête d’explosions de couleurs en direction des points sombres figurant les navires capitaux commenoriens.

À l’exception de navires endommagés qui plongeaient au cœur du puits gravitationnel de Balmorra au milieu d’épaisses volutes de fumée, la Flotte des Hutts était trop lointaine pour être visible à l’œil nu. Mais en percevant la satisfaction teintée d’arrogance des commandants hutts et le désespoir des défenseurs, Caedus sut que l’assaut au sol avait déjà commencé. C’était quelque chose qu’il avait prédit. Il n’avait jamais été question de sauver Balmorra ; l’inconnu était de savoir à quel point il pourrait faire payer sa capture aux rebelles.

Les points bleus devant lui devinrent ovales tandis que la Quatrième Flotte commençait à tourner. L’espace d’un instant, Caedus crut que la flotte opérait simplement une manœuvre destinée à approcher l’adversaire sur le flanc, afin de soulager leurs boucliers avant. Mais lorsque les ovales donnèrent naissance à des traînées bleutées, il sut qu’il se trompait, que la « Quatrième Intrépide » rompait la manœuvre.

Caedus demanda au lieutenant Krova d’ouvrir un canal audio vers le Pacificateur et fut rapidement mis en contact avec l’amiral Ratobo. Malgré son irritation, Caedus s’efforça de rester calme.

— Vous semblez avoir décidé que j’étais un imbécile.

— Je ne commettrais pas une telle erreur, colonel. (Sous la détermination qui résonnait dans la voix de Ratobo, on percevait une note de résignation. Il réalisait sans aucun doute qu’en désobéissant aux ordres de Caedus, il sacrifiait non seulement sa carrière mais peut-être également sa vie.) Cependant, votre manque de formation tactique est visible. Il n’est plus question de remporter la bataille, à présent.

— Vous vous souciez de remporter les batailles, amiral, répondit Caedus. Moi je fais en sorte de gagner la guerre.

— En sacrifiant la Quatrième Flotte ?

— En faisant payer très cher la capture de Balmorra aux Commenoriens, oui. De même qu’en piégeant les Hutts au sol.

— En supposant que nous arrivions à passer et que nous ayons assez de force pour ce faire, rétorqua Ratobo. Des suppositions plutôt risquées, à cet instant.

— J’ai totalement foi en vous, amiral.

— La foi ne saurait compenser l’absence d’avantage tactique. (Ratobo s’exprimait avec l’audace du condamné.) Et si les turbolasers à longue portée ne constituaient pas la seule technologie volée par les espions de la Confédération ? Et s’ils avaient nos transmetteurs de désactivation de missiles ? Nos décodeurs de communication ? Les codes alliés pour nos transpondeurs ?

— Avez-vous eu la preuve d’une telle chose ? s’enquit Caedus.

— Pas encore, admit Ratobo. Mais s’ils disposent d’autres technologies volées, ils ne s’en serviront que quand il sera trop tard pour nous retirer.

— S’ils avaient vraiment d’autres technologies dans leur manche, ils ne se seraient pas trahis en employant les turbolasers à longue portée dès le départ, rétorqua Caedus. Nous réévaluerons la situation s’il le faut. D’ici-là, agissons comme prévu.

Ratobo avait forcément entendu la note d’autorité dont Caedus avait imprégné sa voix. Mais le Bith n’était pas prêt à céder.

— Avec tout le respect que je vous dois, colonel, peut-être serait-il avisé de consulter le commandant suprême Niathal. C’est elle qui est réellement investie d’une autorité militaire.

La première réaction de Caedus fut la colère. Mais celle-ci se changea rapidement en respect lorsqu’il se rappela que l’amiral était persuadé de sacrifier la carrière d’une vie en s’exprimant avec une telle franchise. Ratobo ne résistait pas à ses ordres pour une question d’ego mais parce qu’il estimait que c’était son devoir de s’opposer à ce qui lui semblait être une ligne de conduite désastreuse.

— Je trouve votre franchise rafraîchissante. Malheureuse, mais rafraîchissante. (Tout en parlant, Caedus avait concentré son attention sur la traînée bleue du Pacificateur et entrepris de développer rapidement une vision claire de la situation du Destroyer Stellaire.) Alors peut-être puis-je vous montrer pourquoi je suis ici au lieu de l’amirale Niathal. Vous voyez ce groupe d’ennemis qui s’apprêtent à prendre votre pont pour cible ?

Il y eut un moment de silence comme Ratobo réclamait l’affichage des données de défense du navire sur son écran. Caedus mis cet instant à profit pour se concentrer sur les pilotes commenoriens. Il entreprit simultanément de suivre leur progression tout en projetant sa conscience de la Force quelques secondes dans le futur.

— Oui. (Ratabo semblait quelque peu surpris.) Je les vois.

Il fallut un instant avant que le destin des Commenoriens ne devienne clair. Puis Caedus reprit la parole :

— Inutile de fermer vos volets anti-impacts. Ils n’arriveront pas jusqu’à vous.

— Vous en êtes sûr ? (La voix de l’amiral ne dissimulait pas son scepticisme.) Leur trajectoire semble...

Il ne termina pas sa phrase. La présence des pilotes commenoriens venait d’être brusquement rendue à la Force. Caedus n’aurait pas su dire s’ils avaient été victimes d’un canonnier bien entraîné ou de l’une des bombes défensives du Pacificateur, à moins qu’il ne s’agisse d’un accident inattendu durant la bataille. Il savait simplement que leur vie avait été soufflée en l’espace d’un clin d’œil.

Un hoquet de stupéfaction retentit dans le haut-parleur.

— Incroyable !

— Je donne mes ordres pour de bonnes raisons, lança Caedus pour enfoncer le clou. Même si cela ne semble pas toujours être le cas.

Ratobo paraissait assagi, à défaut d’être tout à fait convaincu.

— Bien sûr. Et cette bonne raison... trouve son origine dans la Force ?

Caedus ne voyait pas d’intérêt à mentionner la nature vague de ses perceptions, ni la possibilité qu’il pouvait simplement s’agir de ses propres désirs.

— Exactement. Je ne saurais prédire ce qui résultera du fait que nous continuions l’attaque, amiral. Mais je peux vous dire que si nous ne faisons pas chèrement payer la prise de Balmorra à la Confédération, ce sont eux qui nous le feront regretter à Kuat.

Ratobo resta silencieux quelques instants, avant de reprendre la parole :

— Très bien. Je vais relancer l’assaut immédiatement.

— Merci, amiral. (En prononçant ces mots, il prit soudain conscience d’autre chose dans le futur du Pacificateur, quelque chose que le navire n’éviterait pas.) Je suis heureux que vous me fassiez confiance.

— Je ne dirais pas cela, colonel, répondit Ratobo. Mais je considère que je n’ai plus de raison légitime de contester vos ordres. Si vous n’optez pas pour la cour martiale après la bataille, je vous remettrai ma...

— Une démission ne sera pas nécessaire, amiral, affirma Caedus. Reprenez simplement la manœuvre, et vite.

Caedus mit fin à la communication et contempla avec impatience les traînées ionisées de la Quatrième reprendre leur forme ovale. Le sentiment d’attente avait gagné en intensité au sein de la Force. Mais il en était de même du doute ressentit par les équipages de la Quatrième Flotte. Leur flotte bien-aimée était lancée contre l’ennemi sans aucun espoir de sauver Balmorra. Cela les remplissait de colère et de ressentiment.

Caedus renforça sa méditation de combat jusqu’à être en mesure d’entrer en contact avec des individus, puis il teinta d’insuffler assurance et calme à sa présence dans la Force.

La flotte ne lui renvoya que peur et confusion. Peut-être parce que Caedus lui-même ne comprenait pas exactement ce qu’il attendait.

Une aura de perte glacée ramena la concentration de Caedus vers le Pacificateur. Abandonnant sa tentative pour améliorer le moral des troupes, il effleura un bouton sur l’accoudoir de son siège.

— Transférez le contrôle de la flotte à l’Artisan de la Trêve, dit-il. Informez l’amiral Darklighter qu’il est désormais aux commandes.

— Vous relevez l’amiral Ratobo ? s’étonna Krova.

— Pas exactement.

Au même instant, une dizaine d’éclairs cramoisis convergèrent au loin à l’extérieur de sa bulle d’observation et il perçut un tremblement familier dans la Force comme des milliers de vies s’éteignaient en une fraction de seconde.

— Oh ! hoqueta Krova. Je fais le transfert immédiatement.

Ce fut loin de la transition fluide qu’avait espérée Caedus et il dut supporter plusieurs secondes de choc et de désespoir comme la Quatrième réagissait à la perte de son commandant bien-aimé. Caedus écouta les canaux de communication jusqu’à ce que Gavin Darklighter, récemment transféré depuis la Cinquième après sa promotion au rang de contre-amiral, ne lance une série d’ordres pour ramener la flotte à son combat contre les défenseurs commenoriens.

En quelques secondes, l’ensemble des chasseurs de la Quatrième quitta la flotte pour se ruer en essaims vers navires capitaux commenoriens. La manœuvre était aussi audacieuse qu’originale, conçue pour obliger les Destroyers Stellaires ennemis à rediriger l’alimentation de leurs turbolasers à longue portée vers leurs boucliers.

Mais cela laissait également la Quatrième vulnérable face aux chasseurs ennemis, transformant la bataille en partie à haut risque où les pilotes casse-cou pourraient comparer entre eux le nombre de vaisseaux capitaux abattus. C’était exactement le genre de tactique innovante et désespérée à même de sauver Balmorra... et de coûter tant de vaisseaux à la Quatrième qu’elle n’aurait plus la force de se battre à Kuat.

Caedus activa l’une des commandes de son accoudoir.

— Mettez-moi en contact avec l’amiral Darklighter. Priorité urgente.

Krova accusa réception avant de revenir faire son rapport.

— L’amiral Darklighter sera disponible dans quelques instants, colonel.

— Quelques instants ? s’emporta Caedus. Avez-vous dit à son aide de camp...

— Bien sûr, l’interrompit Krova. Elle m’a dit avoir conscience de la priorité.

Caedus se renfrogna.

— Vraiment ? (Il concentra son attention sur l’Artisan de la Trêve.) Très bien. Merci, lieutenant.

Il ne lui fallut que quelques instants pour identifier Gavin Darklighter, présence assurée au milieu d’un tourbillon de subordonnés inquiets. Caedus chargea sa propre présence de toute l’irritation qu’il ressentait face à cette attente forcée, puis entrepris de faire pression sur l’amiral par le biais de la Force.

Darklighter parut plus irrité qu’intimidé et le canal de communication demeura silencieux.

Caedus était sur le point d’insister lorsque les turbolasers commenoriens s’éteignirent brusquement. Les minuscules points représentant leurs vaisseaux capitaux se mirent à dériver au-dessus du disque de Balmorra, accompagnés de flux de lumière bleue à la poupe. Plutôt que de prendre le risque de relever le défi de Darklighter en espérant que leurs chasseurs seraient à la hauteur des pilotes bien entraînés de l’Alliance, les Commenoriens battaient en retraite.

Caedus trouvait ce décrochement doublement surprenant. D’abord, il permettrait à la Quatrième Flotte de se placer à portée des turbolasers des forces d’invasion huttes. Ensuite, il ne l’avait pas vu arriver. La manœuvre avait constitué l’une de ces rares actions cruciales que même la Force ne pouvait anticiper. Le genre de chose qui faisait passer les tacticiens et les devins de la Force pour des idiots. Cela constituait une leçon d’humilité et un rappel : la méditation de combat n’était pas infaillible. Caedus pouvait être aussi surpris que n’importe quel commandant. Et les résultats seraient doublement désastreux s’il commettait l’erreur de l’oublier.

L’aura de Darklighter se teinta d’un soupçon de suffisance comme sa voix retentissait dans le haut-parleur :

— Oui, colonel ?

Caedus relâcha la pression qu’il exerçait sur l’amiral... et ravala l’irritation qu’il ressentait toujours à l’idée d’avoir été mis en attente.

— Je voulais simplement vous féliciter pour cette brillante tactique, dit-il. Même moi, j’ai été pris par surprise.

— Merci, colonel. (Darklighter fit une pause avant de demander :) Êtes-vous en train de me dire que vous avez utilisé un appel prioritaire pour me féliciter ?

— Disons simplement que je suis très satisfait de votre performance.

Caedus employait un ton léger ; il venait de réaliser qu’il pouvait s’agir de la source de l’espérance qu’il avait ressentie au sein de la Force. L’ascension de Darklighter à la tête de la flotte était peut-être le changement susceptible de changer le cours des événements au profit de l’Alliance.

— Comment saviez-vous que les Commenoriens battraient en retraite ? ajouta-t-il.

— Disons simplement que je suis très satisfait qu’ils l’aient fait. (Le ton de Darklighter n’était pas aussi léger que celui de Caedus.) Ce sera tout, colonel ? Je dois garder un œil sur ces cracks de chefs d’escadrilles.

— Oui, merci. (Caedus était sur le point de mettre fin à la communication, mais décida qu’il ne pouvait se permettre de s’aliéner Darklighter.) Gavin ?

— Oui, colonel ?

— Je vous fais mes excuses pour toute, heu, pression que vous auriez pu ressentir concernant votre décision.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, colonel, lança Darklighter. Vous êtes encore jeune. Vous apprendrez.

Il coupa la communication avant que Caedus n’ait eu le temps de réagir à sa condescendance. De toute évidence, Darklighter (et sans doute un bon nombre d’autres officiers de haut rang ayant combattu l’Empire aux côtés des légendaires Han et Leia Solo) désapprouvait ce que faisait Caedus pour sauver l’Alliance. Le sentiment des officiers finirait par être connu en dehors du milieu militaire, après quoi sa mère, ou quelque autre traître, les contacterait dans une tentative de montrer un nouveau coup d’État. Contre lui.

Caedus nota d’ajouter tous les officiers de haut rang à la liste de surveillance de la GAG. Il serait malvenu de se montrer laxiste à présent qu’il était en charge de la situation. Même lui pouvait être pris par surprise. N’était-ce pas ce que l’amiral Darklighter venait juste de démontrer ?

Et il fut plus étonné encore lorsque, un instant plus tard, des présences Jedi fleurirent à travers la Force. Il en perçut plusieurs dizaines, peut-être même cent, toutes très proches, toutes puissantes, claires et déterminées. Sa méditation de combat disparut au milieu d’un nuage de peur et de colère. Il fit un saut périlleux arrière au-dessus de son siège, propulsé par la Force. Sa tête passa si près de la paroi du plafond que ses cheveux effleurèrent le duracier.

Caedus atterrit trois mètres à l’intérieur de sa cabine, sabre laser allumé à la main. Son regard était fixé sur le sas fermé du mur opposé. Il n’y avait aucun Jedi dans la cabine avec lui. Et il n’en percevait pas non plus au sein du corridor, ni en train de ramper dans les conduits d’aération au-dessus de sa tête.

Mais cela ne signifiait pas qu’ils n’étaient pas en chemin. Si Caedus était capable de dissimuler sa présence dans la Force, les Maîtres aussi. Mara en avait fait la démonstration lorsqu’elle avait failli le tuer sur Kavan.

Une voix rauque se fit entendre sur sa gauche :

— Un meuble vous aurait-il offensé ?

Caedus jeta un coup d’œil vers la voix et vit SD-XX, son droïde de sécurité Tendrando Armes, qui sortait du poste de sécurité secret dans lequel il restait d’ordinaire caché.

— Silence ! Ils sont ici.

— Qui ?

Les photorécepteurs du droïde s’assombrirent comme il changeait de protocole de détection. Avec son armure amincie et ses photorécepteurs bleus enchâssés dans un visage noir semblable à un crâne, il évoquait la version miniature d’un droïde de combat YVH.

— Je ne détecte aucun être vivant à trente mètres à la ronde, annonça-t-il.

— Ah non ?

Caedus fronça les sourcils. Les présences Jedi étaient plus fortes que jamais, suffisamment distinctes à présent pour lui permettre de reconnaître nombre d’entre elles : Saba Sebatyne, Kyp Durron, Corran Horn, la plupart des Maîtres, ainsi que Tesar, Lowbacca et plus de Chevaliers Jedi qu’il n’aurait pu en nommer. Pourtant, quand il essayait de les localiser, ils donnaient l’impression d’être partout et nulle part à la fois. C’était comme s’ils se trouvaient à l’intérieur de sa tête, un ressenti semblable à celui d’une fusion mentale Jedi.

Ils n’étaient pas lancés à ses trousses, réalisa-t-il alors. Ils tendaient simplement leurs esprits vers l’Anakin Solo pour l’inviter à rejoindre leur fusion mentale. À la fois perplexe et soulagé, Caedus éteignit son sabre laser.

— Retire-toi, double X, dit-il. Ils ne sont pas ici.

SD-XX contempla Caedus, la tête penchée sur le côté.

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ? Peut-être serait-il temps que vous vous fassiez démagnétiser, colonel. Vos circuits s’échauffent dans le vide.

Caedus raccrocha son sabre laser à sa ceinture.

— Je t’ai dit de te retirer. Mes circuits vont bien.

SD-XX continuait de l’observer.

— Ça, c’est à moi d’en juger.

Caedus désigna du doigt le poste de sécurité dissimulé du droïde.

— Va. C’est un ordre.

D’autoritaire, la voix de SD-XX se fit presque menaçante lorsqu’il répondit :

— Bien reçu.

Le droïde repartit vers son compartiment dans un silence absolu et disparut au sein du mur. Caedus retourna dans sa bulle, mais se garda de reprendre sa méditation de combat. La technique, en tout cas telle que Lumiya la lui avait enseignée, était Sith. Il ne voulait pas prendre le risque de s’en servir alors que la moitié de l’Ordre Jedi tentait de l’attirer au sein d’une fusion mentale.

Au lieu de quoi il révéla sa présence et s’ouvrit à leurs esprits. Le réseau de pensée était plein de sentiments à moitié familiers de détermination, d’engagement et d’espoir, d’inclusion, de fraternité et chaleur. Mais rien de tout cela n’était dirigé vers lui, bien entendu. Il fut surpris de constater à quel point cette exclusion ravivait son sentiment de solitude, à quel point la proximité d’une famille et d’amis lui manquait. Il s’était cru au-dessus de telles trivialités sentimentales. Mais ce n’était évidemment pas le cas, et cela ne le serait jamais.

La voie des Sith impliquait de profonds sacrifices et Caedus commençait tout juste à réaliser qu’il n’avait pas sacrifié sa capacité à aimer, mais celle de l’être en retour. Jour après jour, il serait forcé de trahir ses proches pour le bien de la galaxie. Et jour après jour, ils le haïraient pour cela. Pourtant, il ne pouvait reculer devant ces sacrifices. Agir ainsi serait revenu à semer les graines de l’égoïsme dans son for intérieur et c’était le chemin bordé par la cupidité et le goût du pouvoir qui avait corrompu Palpatine et tant de Sith avant lui.

Aussi Caedus continuerait-il à faire ce qui devait l’être. À cet instant, cela signifiait accepter le mélange de répulsion, de malveillance et même de pitié qui envahit le réseau mental comme les Jedi détectaient sa présence. Il y répondit par de la simple curiosité.

Après que la fusion mentale se fut ajustée à son arrivée, Caedus acquit une meilleure idée de l’objectif des Jedi. Ils étaient venus avec ce qui semblait être un bataillon de StealthX, soit plus de soixante-dix vaisseaux si les techniciens avaient réussi à tous les préparer. Et ils semblaient prêts au combat. À son grand soulagement, les images mentales qu’il apercevait à intervalles réguliers étaient celles de Destroyers Stellaires impériaux et de croiseurs de l’époque de l’Empire. Les Jedi prenaient pour cible les navires capitaux des Commenoriens.

Caedus ne parvint pas tout à fait à empêcher son sentiment de triomphe de s’infiltrer dans le réseau. L’occupation de l’Académie fonctionnait encore mieux qu’il ne s’y était attendu. Il projeta sa joie au sein de la fusion, à la fois pour accueillir les Jedi au sein de la bataille et pour les inviter à ouvrir le feu.

Il se heurta, pour seule réponse, à un mécontentement monolithique. Et aucune bombe furtive n’explosa sur la proue des navires commenoriens. Un sentiment d’espérance envahit le réseau mental, le même que celui qu’il avait ressenti depuis le début de la bataille. Et il eut la terrible impression d’en comprendre enfin la signification.

Caedus appuya une commande sur l’accoudoir de son siège.

— Passez-moi l’amiral Darklighter, en priorité urgente. Et ne laissez pas son aide de camp vous faire attendre, cette fois. C’est important.

Krova accusa réception de son ordre, laissant Caedus frapper du poing sur son fauteuil, sous l’effet de la frustration. N’importe qui pouvait être surpris. Darklighter le lui avait fait comprendre et pourtant il s’était quand même avancé droit dans un piège. À présent, la Quatrième Flotte était engagée dans une attaque coûteuse que seuls les Jedi pourraient transformer en succès. Et il ne doutait pas qu’ils réclameraient un prix très élevé en échange de leur coopération.

La voix de Darklighter se fit entendre quelques instants plus tard. En bruit de fond, Caedus perçut le grondement des batteries de turbolasers en action et les craquements des boucliers occupés à dissiper les trop-pleins d’énergie.

— Oui, colonel ? Nous sommes très occupés. Aussi j’espère qu’il ne s’agit pas d’un nouveau message de félicitations.

— Ce n’est pas le cas, répondit Caedus. Je voulais... Je devais vous informer que...

— Qu’une assistance est en route, lança une voix familière derrière Caedus. Soyez prêt à l’exploiter.

— Est-ce celui à qui je pense qui parle ? souffla Darklighter.

— Oui, confirma la voix de Luke. Allez-y, Gavin.

Caedus tournoyait déjà dans son siège de méditation, mais le moteur de celui-ci était bien trop lent à son goût. Dès qu’il disposa d’une voie libre vers sa cabine, il plongea par-dessus l’accoudoir et se releva au terme d’une roulade, sabre laser à la main. Luke se tenait à un mètre de là, vêtu d’une combinaison de pilote de StealthX. Il contemplait l’arme dans la main de Caedus avec une grimace perplexe et attristée.

— Les choses vont toujours aussi mal entre nous ? demanda-t-il.

— À toi de me le dire, répondit Caedus sans éteindre son sabre laser. Ce n’était pas la Force qui m’incitait à continuer l’attaque. C’était vous.

— Et tu penses que c’était un coup monté ? l’interrogea Luke.

— J’en suis certain. (Caedus laissa un peu d’animosité filtrer dans sa voix.) Par la ruse, tu m’as obligé à lancer la Quatrième Flotte dans un assaut dangereux, et vous seuls pouvez empêcher que cela ne se termine en désastre. Que veux-tu en retour ?

Au lieu d’afficher un air supérieur, le visage de Luke était défait.

— Rien, Jacen. Nous ne t’avons pas piégé. (Il tendit son esprit au sein de la fusion mentale et ordonna aux Jedi d’attaquer.) Je voulais juste que tu saches que nous aurions pu le faire.

Caedus ignorait si Luke ordonnait aux Jedi d’attaquer les Commenoriens... ou lui. Puis la Force trembla sous l’effet de l’angoisse de milliers d’êtres pris dans une attaque-surprise et le jeune homme s’attendit presque à sentir l’Anakin Solo se soulever et se disloquer sous lui.

Mais le pont resta stable et aucune sirène ne retentit. Caedus finit par réaliser que la menace des Jedi était vide de substance. Leur ruse n’était guère plus qu’une tentative en demi-teinte de l’intimider, de lui rappeler qu’ils possédaient à la fois le courage et les moyens nécessaires pour le détruire, ainsi que l’Alliance. Mais le simple fait qu’ils l’aient mis en garde plutôt que d’agir trahissait le fait qu’ils bluffaient. Tant que la GAG contrôlait l’Académie, ils ne se risqueraient pas à l’assassiner ou à le trahir. Ils avaient bien trop peur de son côté brutal, impitoyable.

Caedus remit son sabre laser à sa ceinture, puis désigna de la main le petit holo-écran tactique dans le coin de sa cabine.

— Nous allons voir comment progresse la bataille ?

— Je t’en prie, répondit Luke. (Comme Caedus traversait la cabine, Luke se tourna pour regarder, sans toutefois lui emboîter le pas.) Je pense que tu vas être impressionné, Jacen.

En allumant l’holo-écran, Caedus fut effectivement surpris. La plupart des codes d’identification des navires capitaux commenoriens clignotaient en signe de détresse, dans des couleurs allant de l’ambré (détérioré) au rouge profond (totalement neutralisé). Et Gavin Darklighter tirait pleinement avantage de la situation. Les éléments les plus avancés de la Quatrième Flotte étaient déjà en train de se déplacer entre les lignes ennemies. Sachant qu’ils n’avaient aucune chance face aux Destroyers Stellaires de l’Alliance, les maraudeurs et les corvettes hutts abandonnaient leurs forces d’invasion et commençaient à se retirer.

Comme la bataille continuait, Luke resta à l’écart de Caedus, en regardant l’holo-écran depuis l’entrée de la bulle d’observation. Cette distance convenait à Caedus : il restait soupçonneux quant au motif de la présence de son oncle et préférait avoir le temps de réagir en cas de besoin.

Quelques instants plus tard, la Quatrième arriva à portée de turbolaser et ouvrit le feu, en visant non les navires hutts en fuite mais les navettes d’assaut qui continuaient de filer vers la surface de Balmorra.

Caedus activa un bouton sur la console de l’holo-écran.

— Mettez-moi en contact avec l’amiral Darklighter...

— ... en priorité urgente, termina Krova. Tout de suite, colonel.

Un instant plus tard, Darklighter demanda :

— Qu’y a-t-il, colonel ?

— Redirigez vos tirs et poursuivez l’ennemi, ordonna Caedus. La destruction de la Flotte hutte est notre priorité, et non leur force d’invasion.

— Avec tout le respect que je vous dois, répondit Darklighter sur un ton qui n’en contenait aucun, nous ne pouvons pas abandonner les Balmorriens à l’occupation des Hutts. Et il est bien plus aisé de détruire ces navettes maintenant plutôt que de combattre leurs passagers au sol.

— Les Balmorriens devront se débrouiller seuls face à cette invasion, affirma Caedus. Je veux voir ces navires capitaux détruits. Mieux vaut piéger les Hutts sur un seul monde que de les laisser en occuper une douzaine.

Darklighter resta silencieux et Caedus eut presque le sentiment de percevoir son conflit interne au travers de la ligne qui les reliait.

— C’est un ordre, amiral, ajouta-t-il. Je sais qu’il paraît infondé, mais nous n’allons pas vaincre la Confédération en faisant exploser des navettes. Nous devons anéantir leurs plus gros vaisseaux.

Darklighter resta silencieux quelques secondes de plus avant de soupirer :

— Très bien, colonel. Nous redirigeons nos tirs et nous lançons à leur poursuite.

Caedus regarda la Quatrième Flotte accélérer en direction des navires des Hutts et commencer à les pilonner par-derrière. Quand le premier indicateur de maraudeur devint rouge et disparut de l’écran, la voix de Luke se fit entendre, depuis l’endroit où il était resté debout :

— Tu avais prévu tout ceci. Tu as sacrifié une planète entière...

— Je l’avais prédit, l’interrompit Caedus en se retournant vers son oncle. Je n’ai fait que tirer parti... de...

Il ne termina pas sa phrase, en réalisant que Luke ne se trouvait plus là où il était. Caedus fronça les sourcils et étendit sa conscience de la Force, d’abord à l’intérieur de sa cabine, puis au vaisseau tout entier. Il ne perçut aucun signe de la présence de son oncle.

— Luke ?

SD-XX émergea de son poste de sécurité et balaya le périmètre de son œil électronique, avant de faire son rapport.

— Il n’y a personne ici, colonel.

— Et Luke Skywalker ? demanda Caedus. J’étais juste en train de lui parler.

SD-XX braqua ses photorécepteurs bleus sur le visage de Caedus.

— Vous parliez, en effet, dit-il. Mais il n’y avait personne. J’ai simplement considéré que vos circuits devaient encore avoir des ratés.

Caedus considéra cette possibilité. Sa crainte d’être découvert le poussait-elle à imaginer des choses ? Puis il se souvint que Gavin Darklighter s’était non seulement adressé à Luke, mais qu’il avait aussi réagi à ses instructions.

— Non, il était là. (Il s’ouvrit de nouveau à la fusion mentale et perçut son oncle parmi les autres Jedi. Sa présence était imprégnée de tristesse, de désapprobation... et de réprimande.) Je ne sais pas comment il a fait, mais il était là.

CHAPITRE 9

La cible était assise seule dans son bureau, tournée en direction d’un mur en transparacier. Celui-ci laissait voir les tours scintillantes du District du Sénat qui perçaient la couche des nuages nocturnes. Une aura d’amertume et de regret rendait l’atmosphère de la pièce froide et pesante au travers de la Force. Ben n’aurait toutefois pas su dire si ces sentiments étaient les siens ou ceux d’Omas. Avachi dans son grand fauteuil, avec les cheveux en bataille et de lourdes poches violacées sous les yeux, le leader en disgrâce n’avait clairement pas l’air d’un homme en train de comploter pour reprendre le pouvoir.

Mais les apparences étaient souvent trompeuses. Et Cal Omas n’avait pas maintenu la cohésion de l’Alliance Galactique pendant si longtemps en se montrant naïf ou pétri de principes. Durant la crise du Nid Obscur, lorsque les Jedi l’avaient mis en colère en réclamant que les Chiss parviennent à un compromis équitable avec les Killik, il s’était montré prêt à faire usage de fausses promesses, de manipulation politique et même d’emprisonnement illégal pour saper l’autorité de l’Ordre Jedi. Il n’était pas difficile d’imaginer qu’il ait pu valider l’assassinat de la mère de Ben... ou que celui-ci puisse y croire.

Ben tourna son attention vers le massif Gardien de chez Tendrando Armes qui se tenait près du bureau du chef d’État.

Avec son armure de laminanium, ses bras épais chargés d’armes diverses et l’air sévère que lui conférait sa fente vocale inversée, c’était en gros la version VIP du droïde de défense qui avait servi de compagnon et de protecteur à Ben durant son enfance. Songeant que ce droïde devait avoir le même design interne que sa nounou, il visualisa le coupe-circuit dissimulé sous l’armure du cou et utilisa la Force pour l’activer.

Les photorécepteurs du Gardien s’éteignirent un bref instant ; puis on entendit un « clic » et le coupe-circuit se désactiva tout seul. La tête cubique du droïde se tourna vers l’alcôve dans l’entrée depuis laquelle Ben l’observait.

— Non ! (Ben enclencha une nouvelle fois l’interrupteur... et entendit un deuxième « clic ». De toute évidence ce défaut de conception avait été corrigé.) Non, non !

Le Gardien leva un bras, qu’il braqua en direction de l’alcôve. Un flot de minuscules fléchettes jaillit du bout de ses doigts.

— Ne vous alarmez pas, lança le droïde. Intrus armé. Entamez une manœuvre d’évasion.

Il s’adressait à Omas, mais Ben plongeait déjà vers lui. Il atterrit avec une roulade et tira une boule à effet gauss, l’équivalent d’une grenade incapacitante pour droïdes, de son harnais d’équipement. Le projectile s’écrasa sur le torse blindé du droïde, formant une masse d’énergie crépitante.

Au lieu d’agir comme un zombie paralysé, comme Ben s’y attendait, le Gardien tituba à l’aveuglette en agitant les bras. Une salve de tirs énergétiques fendit l’air du sol au plafond. De toute évidence, le bouclier antimagnétique du droïde avait été amélioré au-delà même des normes militaires. Bon sang ! Jusque-là, rien ne se passait comme prévu dans cette opération. Ben fit un saut périlleux en direction du Gardien, qui changea de direction pour s’écraser dans un buffet sur le mur adjacent, en face de l’élégant bureau d’Omas.

Ben alluma son sabre laser et se redressa. Il employa la Force pour se projeter sur le flanc du droïde et visa le bras doté d’un canon. Le laminanium était si résistant que son premier coup ne l’entailla qu’à moitié. Le Gardien se tourna vers lui et son bras s’abattit comme une massue, ses doigts projetant des fléchettes dans plusieurs directions.

Ben suivit le mouvement du bras-canon et frappa de nouveau, en laissant la Force le guider. Il sentit sa lame s’enfoncer dans l’entaille précédente et traverser le métal. Puis il se tourna vers l’autre membre et frappa la main lance-fléchettes au niveau du poignet.

La main tomba au sol, mais l’avant-bras atteignit le jeune Jedi à la tête et le projeta contre le mur. Ben glissa jusqu’au sol. La tête lui tournait et ses oreilles bourdonnaient, mais il était toujours conscient et capable d’agir. Plus ou moins. Il désactiva sa lame et agrippa la partie inférieure de la plaque blindée sur la poitrine de son adversaire, ce qui lui permit de se redresser et coincer la garde de son arme contre l’aisselle du droïde.

Même déréglé par la boule à effet gauss, le droïde avait conscience de sa vulnérabilité et il tenta de pivoter pour esquiver. Ben tint bon et ralluma son sabre laser. La lame transperça le torse épais, réduisant le processeur central en fumée. Ben se retrouva enterré sous une avalanche d’armure comme le Gardien abattu s’affaissait sur lui.

Fallait-il vraiment que tout aille de travers ?

Ben fit appel à la Force pour projeter le Gardien en arrière, puis se releva pour se trouver nez à nez avec le canon d’un pistolet blaster Merr-Sonn Power 5. À son grand soulagement, ce qu’il vit ensuite ne fut pas un flash d’énergie mortelle mais le visage perplexe de Cal Omas qui le dévisageait, sourcils froncés.

— Ben ?

Le jeune homme fit un geste de la main et le blaster s’envola à travers la pièce.

Le chef d’État regarda son arme retomber à terre et, la confusion sur son visage se changea en tristesse. Ben ne perçut dans la Force aucun signe de compréhension ou de remords suggérant qu’Omas se sentait coupable de la mort de sa mère.

L’ancien chef d’État recula avec lenteur, les mains levées, bien visibles. Il secoua la tête.

— Ah, Ben... Je suis navré que ce soit toi. C’est une terrible besogne pour quelqu’un d’aussi jeune.

Prenant soin de maintenir son sabre laser entre Omas et lui, Ben se redressa de toute sa hauteur.

— Vous savez pourquoi je suis ici ?

Du menton, Omas fit signe que oui.

— Je suis simplement surpris que Jacen ait mis si longtemps.

— Ce n’est pas Jacen qui m’envoie, répondit Ben. Je suis venu de mon propre chef.

Il était quasi certain qu’Omas ne comprenait pas pourquoi il était là, pas vraiment. Le politicien parut sceptique.

— Quel intérêt as-tu à mentir, Ben ? Dans quelques instants, je serai mort.

Ben ne chercha pas à le détromper. Il ne se sentait pas capable de lui donner de faux espoirs.

— Sans doute. (Il désigna un panneau de contrôle sur le côté opposé du bureau en bois de wroshyr.) Lequel de ces boutons abaisse les blindages intérieurs ?

Omas arqua un sourcil grisonnant ; Ben avait éveillé sa curiosité.

— Alors je dispose de quelques minutes de plus ? (Sans attendre une quelconque permission, il se pencha sur le bureau en direction des boutons.) Il te faudra quand même faire vite, Ben. Pour un Jedi, tu n’as pas été très discret.

Comme il ne percevait aucun désir de tromperie dans l’aura du chef d’État, Ben le laissa appuyer sur les boutons.

— On peut le dire. Ne fermez que les portes intérieures. Laissez la vue telle quelle.

Omas jeta un bref coup d’œil vers le mur-fenêtre. Celui-ci constituait désormais le meilleur moyen pour Ben de s’enfuir, après le tumulte qu’il avait causé. Il toucha un bouton et deux panneaux blindés coulissèrent pour bloquer la sortie du bureau. Puis il se retourna vers Ben.

— Et maintenant, que puis-je faire pour rendre tout ceci plus facile ? Quelque chose à boire ?

Omas désigna de la main un petit placard constellé de fléchettes d’où s’écoulait un ruisseau odorant et sucré. Ben fronça les sourcils.

— De l’alcool ?

Une lueur amusée passa dans le regard d’Omas.

— Tu crains d’être trop jeune pour ça, Ben ? Ou est-ce parce que c’est illégal ? (Il lâcha un petit rire sec. Son ton était vif, proche de l’hystérie.) Quelle idée ! Me voilà en train d’essayer de corrompre un assassin. Peut-être que Jacen pourra aussi me faire porter le chapeau pour ça.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. (Ben n’aurait pas su dire pourquoi il se sentait à ce point sur la défensive. Peut-être parce qu’il était quasiment certain qu’Omas ne méritait pas ce qui allait lui arriver, qu’il allait faire partie des dommages collatéraux d’une guerre si secrète que même Jacen n’en savait rien.) Mais servez-vous. Nous avons deux ou trois minutes avant que la Sécurité de Coruscant n’arrive.

Le regard qu’Omas lança alors à Ben était plus critique que choqué.

— Tu veux dire que tu as abattu tout le détachement chargé de ma protection ?

— Je ne les ai pas tués.

Étant donné ce qu’il allait faire à Omas, ce qu’il devait faire, Ben n’avait pas de raison de s’inquiéter de ce que sa cible pensait de lui. Et pourtant, c’était bien le cas. Il éteignit son sabre laser, puis retira un cylindre de son harnais et le lança au chef d’État.

Omas était tellement secoué qu’il eut un mouvement de recul. Le cylindre rebondit sur le mur de transparacier et heurta le sol en cliquetant, sans détonner ni émettre un gaz quelconque.

Ben leva les yeux au ciel.

— C’est une capsule vide de gaz soporifique.

Omas poussa un soupir de soulagement, puis reporta son attention sur le placard. Il sélectionna une bouteille intacte, sortit un verre et se versa à boire.

— Tant mieux, Ben. J’ai cru que tu étais devenu... eh bien, comme Jacen. Mais avant que tu ne fasses ce que tu es venu faire, il y a quelque chose qu’il faut que tu saches.

Omas entrouvrit sa cape et se retourna vers Ben, révélant un petit scanner accroché à son gilet. L’afficheur laissait voir une ligne unique, qui oscillait au rythme familier d’un battement de cœur humain.

— Votre corps est piégé ? demanda Ben.

Omas opina du chef.

— Une vénérable tradition chez les chefs d’État destitués. Tu devras t’assurer que je meurs lentement, sans quoi...

Il lança un regard lourd de sens vers le plafond, suggérant qu’il s’écroulerait sur eux au milieu d’un déluge de feu et d’ondes de choc. Puis il désigna du menton le mur transparent qui donnait sur l’extérieur.

— Tu ne pourras pas passer par là non plus, la vitre est protégée par un détonateur thermique, reprit-il.

— Génial, souffla Ben. (L’opération se compliquait un peu plus à chaque seconde, et pas parce qu’il allait devoir trouver un nouveau chemin pour s’enfuir. C’était facile, comparé au fait de tuer quelqu’un qui se montrait si bon envers lui.) Euh... merci.

— Navré, Ben. J’avais espéré que Jacen se tiendrait à ta place.

Le jeune homme secoua la tête.

— Il est trop malin pour ça.

Omas haussa les épaules.

— Tout le monde fait des erreurs, dit-il. J’en ai commis beaucoup, moi aussi.

Tandis qu’il parlait, deux véhicules aériens blindés passèrent lentement devant la paroi transparente et entreprirent de faire le tour du bâtiment. Omas les regarda faire du coin de l’œil avant d’appuyer sur un autre bouton. Un rideau de protection descendit le long du mur transparent, isolant le bureau des regards extérieurs. L’ancien chef d’État inclina son verre et avala son contenu d’un trait, puis s’avança vers Ben, bras écartés.

— Il semble que nous manquions de temps, dit-il. Je ne doute pas que tu sais mieux que moi où frapper. Ne t’inquiète pas si c’est douloureux, j’en ai suffisamment fait pour le mériter. Assure-toi simplement d’avoir largement le temps de t’enfuir. Je ne veux pas quitter cette vie avec ta mort sur la conscience.

Ben employa la Force pour empêcher Omas d’approcher. La peur et la tristesse dans la présence du chef d’État laissaient entendre qu’il disait la vérité. Il essayait réellement de rendre les choses plus faciles... et cela empêchait Ben de mener le plan à son terme.

Omas était suspendu, pied levé, retenu par la Force.

— Ben. La Sécurité de Coruscant est certainement déjà dans la tour à l’heure qu’il est. Et ils se moqueront bien de savoir qui tu es. Seul comptera le fait que quelqu’un m’a attaqué.

— Je ne peux pas le faire, affirma Ben. (Il tira une baguette d’enregistrement de la poche de sa tunique.) Pas avant que vous ne sachiez pourquoi.

— Ben, je sais déjà...

— Non. Vous n’en avez aucune idée.

Ben activa la baguette d’enregistrement, puis vit Omas écarquiller les yeux en entendant sa propre voix annoncer qu’ils devaient distraire Luke Skywalker afin que ses amis au sein Conseil Jedi soient en mesure de le réintégrer dans ses fonctions. Et qu’il n’avait vraiment pas besoin de savoir comment son mystérieux interlocuteur ferait en sorte que cela arrive.

Au moment où l’enregistrement prit fin, Ben n’avait plus le moindre soupçon quant à la complicité de l’ancien chef d’État dans le meurtre de sa mère. Un politicien aussi expérimenté que lui aurait pu feindre l’expression d’horreur qui s’affichait sur son visage. Mais il n’aurait pas pu simuler la stupeur qui se déversait au sein de la Force, pas plus que l’indignation et le désespoir qui l’accompagnaient.

Le bruit assourdi d’une charge explosive conçue pour abattre la porte retentit sur la face avant de l’appartement. Le regard d’Omas finit par passer de la baguette d’enregistrement au visage de Ben.

— Tu penses que c’est moi qui ai fait tuer ta mère ?

Ben remit la baguette dans son ceinturon et relâcha la prise de Force qui tenait Omas.

— En fait, non. Je n’y ai jamais vraiment cru.

Omas fronça les sourcils.

— Mais, cet enregistrement. Tu as forcément dû...

— J’imagine que cela s’est passé de la manière suivante, expliqua Ben. Un soldat parmi ceux qui vous gardent a commencé à se montrer amical quand personne d’autre n’était présent. Et il a fini par vous confier qu’il comprenait et soutenait votre cause.

— Elle, le corrigea Omas. Le lieutenant Jonat.

Ben hocha la tête. Jonat était en fait sergent au sein de la GAG, et l’un des agents infiltrés préférés du capitaine Girdun.

— Et puis un jour elle vous a laissé utiliser son comlink. Simplement pour que vous puissiez dire à votre famille que vous étiez vivant et en bonne santé.

Ce fut au tour d’Omas de hocher la tête.

— J’ai trouvé ça suspect, évidemment. Mais j’ai pensé que Jacen essayait simplement de savoir qui j’appellerais. Et j’avais tellement envie de parler à ma fille avant... eh bien... avant que Jacen n’envoie quelqu’un comme toi.

— Alors vous avez accepté la proposition de Jonat.

— Et je m’en suis servi exactement dans le but prévu, confirma Omas. J’ai bien dit certaines des choses que tu as entendues...

— Mais pas dans ce contexte, devina Ben.

— J’essayai simplement de redonner courage à Elya, affirma Omas. Mais je ne lui ai jamais demandé, ni à personne d’autre, de détourner l’attention de ton père. Et sûrement pas en tuant Mara.

— Je le savais, dit Ben. Car je suis quasiment certain que le tueur est Jacen.

Omas restait bouche bée.

— Jacen ?!

— Il n’était pas loin lorsque c’est arrivé, expliqua Ben. Et maman savait qu’il collaborait avec Lumiya.

Omas tituba en arrière et s’appuya sur le bureau, comme s’il craignait de perdre l’équilibre. Puis une lueur d’espoir apparut dans son regard.

— Lumiya la Sith ? Tu en as la preuve ?

— Pas encore, dit Ben en secouant la tête. Pour tout dire, c’est un peu ce qui m’amène ici.

Omas semblait perplexe.

— Je ne vois pas comment je pourrais t’aider. Je n’ai connaissance d’aucune information à même de l’incriminer.

— Bien sûr. Jacen est trop prudent pour ça.

Des bruits de bottes étouffés se faisaient désormais entendre de l’autre côté des panneaux blindés, de plus en plus forts comme ils se rapprochaient. Un nouveau plan était en train de voir le jour dans l’esprit de Ben, mais il avait conscience de manquer de temps pour mettre au point les détails. Il désigna le scanner sur la poitrine d’Omas.

— Vous pouvez l’enlever ?

Omas fronça les sourcils, une lueur soupçonneuse dans le regard.

— Pourquoi le voudrais-je ?

Ben soupira.

— C’est Jacen qui m’a remis cet enregistrement, expliqua-t-il. Et pour trouver des preuves, je vais devoir me rapprocher de lui, une nouvelle fois.

Un éclair de compréhension illumina les yeux d’Omas, puis son regard pénétrant s’assombrit.

— Ce ne sont pas des preuves que tu cherches, Ben.

Au travers des panneaux blindés, on entendait des voix aboyant des ordres. Des deux côtés de la pièce.

— Bien sûr que si, affirma Ben. Mais ce ne sera pas facile...

— Tu veux tuer Jacen. (Dans la bouche d’Omas, c’était une affirmation, et non une question.) Et pour te rapprocher suffisamment, tu dois le convaincre que l’on peut te faire confiance.

Ben hocha la tête.

— C’est exact. Aussi, nous devons simuler votre mort.

— Ce n’est pas pour ça que tu es venu ici. (Le regard d’Omas était noir, perçant, presque dément.) C’est le genre de stratagème que Jacen percerait à jour en un clin d’œil.

— Pas si nous nous y prenons comme il faut. Je peux le tromper.

Ben ne pouvait pas se permettre de perdre la confiance d’Omas, pas avec la Sécurité de Coruscant sur le dos. Mais, plus important encore, il ne supportait pas d’admettre qu’il était effectivement devenu ce que craignait le chef d’État : un tueur sans pitié, une version miniature de Jacen lui-même.

Mais Omas n’était pas convaincu. Son regard accrocha le pistolet que Ben avait projeté au loin. Au même instant, la voix d’un officier retentit à travers la porte pour informer les agresseurs de Cal Omas qu’ils étaient cernés.

Le regard d’Omas se braqua sur les panneaux blindés.

— Vite ! cria-t-il en se jetant au sol. Il va me tuer !

Stupéfait, Ben le vit se relever, pistolet à la main. Le chef d’État se mit à tirer dans la direction de Ben. Il ne visait pas très bien, mais assez près pour obliger le jeune Jedi à allumer son sabre laser pour dévier les tirs.

— Attendez ! cria Ben à Omas. Vous ne comprenez pas !

Une charge explosa bruyamment dans l’alcôve par où Ben était entré. La détonation n’était pas assez puissante pour arracher la porte de ses gonds, mais suffisamment pour que Ben quitte sa cible des yeux l’espace d’un bref instant.

Il n’en fallut pas plus à Omas pour se relever et charger Ben, tout en tirant et en appelant à l’aide. Ben battit en retraite et dévia les tirs du chef d’État à l’aide de son sabre laser. Il se retrouva rapidement acculé contre un mur.

Une nouvelle charge, plus bruyante cette fois, retentit de l’autre côté du panneau blindé. Omas continuait d’approcher en tirant. Il ne visait toutefois pas à hauteur de la poitrine, pour tuer, mais au niveau du ventre du jeune Jedi.

Ben esquiva et glissa le long du mur. Il cria de nouveau au chef d’État de s’arrêter et ne comprit pas ce qu’Omas faisait, jusqu’à ce qu’une troisième détonation ne fasse trembler la porte blindée. Le politicien se jeta en avant, non sur Ben mais vers le mur à côté de lui, là où se trouvait la lame de son sabre laser.

Ben éteignit la lame du pouce et vit Omas s’écraser contre la paroi près de lui. Puis une horrible odeur de chair calcinée lui emplit les narines et il sut qu’il avait réagi trop tard. Cal Omas s’affaissa par terre ; une terrible blessure lui barrait l’abdomen, juste en dessous de la cage thoracique. Il jeta son blaster avant de relever vers Ben un regard empli de douleur.

— Il n’y avait pas d’autre... (Il s’arrêta pour tousser un mélange de sang et de fumée, avant de reprendre :) La seule manière de l’atteindre.

Une explosion assourdissante provint du côté de la porte blindée, et des volutes de fumées surgirent depuis l’alcôve. Omas tourna la tête vers le son.

— Va-t’en, Ben, dit-il. Et pardonne-moi.

— Vous pardonner ? (Ben s’agenouilla et examina la blessure d’Omas, juste le temps de réaliser que l’ancien chef d’État avait obtenu exactement ce qu’il voulait : une blessure fatale, mais qui ne le tuerait que dans trente ou quarante secondes.) C’est moi qui...

Le reste de sa phrase fut englouti par un craquement de tonnerre qui laissa ses oreilles sifflantes. Puis le bureau tout entier trembla comme le panneau blindé cédait enfin, pour s’écraser au sol. Sachant ce qui allait suivre, Ben se releva et s’appuya contre le mur le plus proche de l’alcôve. Lorsque les sphères de la taille d’un poing attendues firent leur apparition à travers la fumée, il les saisit par le biais de la Force et les renvoya dans le corridor au-delà de l’alcôve.

Les flashes blanc argenté des grenades incapacitantes illuminèrent la fumée autour de l’alcôve et Ben sentit les présences d’une dizaine d’officiers de la sécurité trembler sous l’effet du choc, de la peur et de la confusion. Gardant son sabre allumé, il pénétra dans l’alcôve et sauta par-dessus la porte abattue avant de dépasser en courant la dizaine d’hommes qui vacillaient en gémissant dans le hall, les mains plaquées contre leurs têtes casquées.

Il était hors de question de s’arrêter pour les aider. Omas ne tiendrait que durant dix ou quinze secondes de plus et il en faudrait au moins autant à Ben pour faire comprendre aux gardes étourdis qu’ils étaient en danger. Il sprinta le long du corridor, saisi par un sentiment de honte et de culpabilité tel qu’il s’y était attendu à ce stade de l’opération. Mais pas pour les raisons qu’il avait imaginées.

Une escouade de renforts lui tendit une embuscade dans le vestibule. Ils eurent la mauvaise idée de lui crier de se rendre plutôt que d’ouvrir le feu. Ben se contenta d’opérer une série de sauts et de pirouettes assistés par la Force en repoussant leurs tirs, puis atterrit dans l’entrée principale de l’appartement.

Plutôt que de s’enfuir dans le couloir pour se mettre à l’abri, Ben s’arrêta et se retourna, à la grande stupeur des gardes. Il écarta deux tirs supplémentaires, puis saisit son arme d’une seule main et fit signe à ses assaillants de le suivre.

— Venez ! cria-t-il. Je suis arrivé trop tard : l’appartement entier est sur le point d’exploser !

Le regard perplexe des soldats passa de Ben à la fumée qui jaillissait du couloir, avant de se fixer sur leur commandant. Celui-ci abaissa son blaster et s’élança derrière Ben, en criant :

— Allons-y. C’est un Jedi, non ?

CHAPITRE 10

Les flottes de la Confédération dérivaient lentement sur la largeur de l’affichage mural en ultradéfinition, nuages d’aiguilles d’un bleu ionisé sur le fond noir constellé d’étoiles de l’espace. Au bout d’un moment, une couronne de spatiodocks émergea du bord de l’écran, luisant d’un éclat orange et argenté sous les feux du soleil kuati. Des lignes d’énergie trop brillantes pour avoir une couleur jaillirent des vaisseaux du peloton. Lorsqu’elles atteignaient un dock spatial, celui-ci explosait dans une pluie de poussières scintillantes.

Luke observait tout cela, plus consciencieusement qu’attentivement, depuis la salle de rassemblement où il attendait en compagnie de ses pilotes Jedi. Le sort de la bataille reposait sur la mission des StealthX qu’ils ne tarderaient pas à lancer. Luke savait qu’il aurait dû être en train de songer à la meilleure manière de s’assurer de son succès... et aux nombreux jeunes Jedi qui ne reviendraient pas. Mais ses pensées ne cessaient de retourner vers son fils.

Cette guerre avait obligé Ben à grandir si vite qu’il était facile de le voir comme un adulte. Mais Luke savait que tel n’était pas le cas. Il avait perçu suffisamment de culpabilité et dégoût de soi chez son fils pour comprendre que celui-ci se tenait pour responsable de la mort de Mara. Comme tant d’enfants qui perdaient leurs parents, il paraissait croire, au plus profond de lui-même, qu’il avait fait quelque chose de terrible pour la forcer à partir.

Et il s’agissait là du genre de pensées qui pouvait conduire un jeune Jedi vers le Côté Obscur. Luke avait déjà été témoin de ce phénomène : chez Kyp Durron, pour un temps, et de manière plus permanente chez Alema Rar. Et il ne laisserait pas la même chose arriver à Ben.

Luke tendit son être en direction de Coruscant, dans l’espoir de trouver son fils et de lui rappeler qu’il avait encore un parent en vie, que ses deux parents l’aimaient toujours très fort. Mais Ben s’était de nouveau dissimulé à la Force, une autre capacité que Jacen n’aurait pas dû lui enseigner si tôt. Luke ne perçut rien en retour, si ce n’était la masse de vies anonymes qui habitaient la planète. Ce n’était pas la première fois qu’il avait l’impression de décevoir les attentes de son fils, d’une manière qu’il ne comprenait pas vraiment.

Bientôt, songea-t-il, une promesse pour lui autant que pour Ben. Après cette bataille, la guerre sera terminée et nous aurons le temps nécessaire pour démêler tout cela.

Les flottes de la Confédération atteignirent le centre de l’écran mural. Elles envoyèrent immédiatement des nuées de vaisseaux éclaireurs pour tenter de localiser les appareils de l’Alliance que leurs senseurs ne pouvaient distinguer clairement des myriades de spatiodocks en orbite autour de Kuat. L’Alliance, suivant une stratégie mise au point par le nouveau vice-amiral de la Première Flotte, Nek Bwua’tu, réagit en ensevelissant les éclaireurs sous des milliers de chasseurs positionnés à l’avance.

La Confédération perdit ses éclaireurs sans localiser plus d’une poignée de navires ennemis. Mais ses tacticiens, qui faisaient sans aucun doute massivement appel aux talents des Bothans, avaient rassemblé suffisamment d’informations pour faire une estimation de la puissance adverse. La Confédération entreprit d’avancer de manière plus agressive, en concentrant sa puissance de feu pour se tailler un passage au milieu des docks spatiaux.

L’échelle de l’affichage changea et des nuages de débris scintillants envahirent l’écran. Des rayons d’énergie zébraient l’image des deux côtés, frappant parfois la silhouette horizontale d’un spatiodock pour le changer en amas de confettis. Les navires confédérés apparurent sur l’un des bords et pénétrèrent dans le champ de débris, milliers de lames en duracier filant le long d’efflux bleutés.

Luke fit face à ses Jedi, qui avaient tous orientés leurs sièges vers la bataille. Certains semblaient à leur aise, un coude négligemment posé sur la table réservée à leur escouade. D’autres, plus nerveux, paraissaient captivés par le spectacle. Malgré le distributeur de caf et les plateaux d’amuse-gueules placés au centre de chaque table, seule Tahiri Veila avait une assiette et un verre devant elle. Aménager un hangar pour les StealthX était peut-être une nécessité militaire, mais cela ne signifiait pas que les Jedi devaient accepter l’hospitalité de Jacen.

— Exactement comme Bwua’tu l’avait prédit, dit Luke. Ils prennent un risque dans l’espoir de nous attaquer pendant que nous ne sommes pas en formation.

Malgré l’inquiétude des tacticiens chevronnés de l’Alliance, l’amiral avait assuré que la Confédération attaquerait à l’endroit où la concentration de spatiodocks était la plus dense.

— Comment Bwua’tu fait-il ? s’interrogea Kyp Durron, assis à la tête de l’escadron du Sabre d’Ombre. Il doit être doté d’une sensibilité à la Force.

— Mieux que ça, répondit Saba. (Elle présidait la tablée des Lames de Nuit, près de lui.) Il possssède une sssensssibilité aux proies.

— Une sensibilité aux proies ? s’étonna Corran Horn.

— Il sssait comment pensssent ssses proies, expliqua Saba. Plus encore, il sssait comment elles croient que nous pensssons.

— C’est-à-dire ? demanda Corran Horn.

— De façon rigide et sans imagination, affirma Kenth Hamner. (Il était assis en face de Kyp, à la tête de l’escadron de l’Épée Noire.) N’est-ce pas ainsi que les rebelles voient toujours leurs ennemis ?

— Et avec raison, dit Luke.

Il se souvenait du temps où lui-même faisait partie des rebelles. Les choses avaient-elles vraiment été aussi simples qu’il y paraissait à cette époque, un combat très clair entre le bien et le mal ? C’était difficile à croire à présent, alors qu’il était aussi facile de voir le mal dans le camp pour lequel il combattait que dans celui qu’il affrontait.

— Mais parlons de cette bataille. Tout le monde a-t-il bien compris la façon dont elle est censée se dérouler ?

— Quel doute pourrait-il y avoir ? (Le ton de Saba était poli mais dénué d’intérêt, témoignant du manque d’enthousiasme général du Conseil Jedi pour cette mission.) Une fois que la Quatrième Flotte aura engagé le combat contre l’ensssemble de nos ennemis au milieu des docks, la Flotte hapienne quittera sssa cachette à l’ombre de Ronây pour sssurprendre la Confédération par-derrière.

— Cela les piégera au milieu des docks afin que les Cinquième et Septième Flottes puissent ouvrir le feu sur leur flanc, ajouta Kyp. Tout cela, évidemment, si les Bothans ne remarquent pas plus tôt qu’ils sont encerclés par l’Alliance.

Luke dut se rappeler que Kyp était toujours aussi direct. Qu’il ne faisait qu’exprimer son propre scepticisme sans chercher à semer délibérément le doute chez les autres.

— Bwua’tu affirme qu’ils ne verront rien, répondit-il. Les commandants de la Confédération n’imagineront pas que nous ayons pu prévoir où ils allaient attaquer. Aussi ne chercheront-ils pas à repérer une éventuelle embuscade.

— Ils ne le pourraient pas, même s’ils le voulaient, intervint Kenth, sur un ton qui invitait clairement Kyp à se montrer raisonnable. La Confédération a déjà perdu l’essentiel de ses vaisseaux éclaireurs et nous voyons tous très bien ce que ça donne d’essayer de voir quelque chose dans cette zone à l’aide des senseurs.

— Et leurs amiraux ne vont pas envoyer des chasseurs en mission de reconnaissance. Ils ont à peine de quoi ouvrir la voie de leurs vaisseaux de tête.

Le ton de Corran avait quelque chose de désespéré, comme celui d’un vendeur de speeders désireux d’attirer l’attention sur la silhouette élégante d’un airspeeder plutôt que sur ses aéropads usés.

— Exactement, appuya Luke en ajoutant sa voix à l’effort de vente. Donc, la Confédération va bel et bien se retrouver piégée, comme Bwua’tu l’avait prévu. À présent, nos objectifs...

— Sont clairs comme de l’eau de roche, affirma Kyp. Nous faisons une petite balade de santé au centre de la Flotte des Bothans et déversons toutes nos bombes furtives sur leurs croiseurs flambants.

Comme Kyp s’arrêtait là, Luke se tourna vers Corran.

— Et ensuite ?

— Ensuite, rendez-vous avec le Megador et...

— Hangar cinquante et un, l’interrompit Saba. (Elle tourna un gros œil de Barabel vers les pilotes de son escadron.) C’est très important.

— Exact, reprit Corran. Nous nous rendons au hangar cinquante et un pour nous réarmer, puis revenons au travers de la Flotte corellienne.

— En ne visant que les vaisseaux capitaux, leur rappela Luke. (Il était reconnaissant à Corran et Kenth de l’avoir aidé à ramener la conversation vers l’aspect pratique de la mission.) Ne gâchez pas vos bombes furtives sur des cibles plus petites.

— Puis nous continuerons de faire la navette, lança Kenth. Jusqu’à ce que la Flotte de la Confédération s’écroule sur elle-même comme un baril plein de vide.

— L’Alliance remportera alors la guerre sur cette unique grande bataille, ajouta Kyp d’un ton qui trahissait son manque d’enthousiasme à cette idée. Ça ne trouble personne d’autre que nous livrions la galaxie à Jacen sur un plateau d’aurodium ?

Un observateur peu familier de l’Ordre Jedi aurait pu interpréter le silence pesant qui suivit sa question comme un reproche, ou au moins un signe de désaccord poli. Mais Luke n’était pas naïf. Si quiconque, ou en tout cas un Maître, avait eu un point de vue différent de celui de Kyp, il ou elle l’aurait fait savoir. Le fait que tous restent silencieux signifiait qu’ils étaient d’accord avec Kyp mais hésitaient à contrarier Luke.

— Plus vite ce sera terminé, dit-il, plus vite Jacen et l’amirale Niathal démissionneront de leur poste de co-chefs d’État pour organiser des élections, comme ils l’ont promis.

— Jacen a fait beaucoup de promesses, répondit Kyp. Mais il ne tient que celles qui l’arrangent. Aux dernières nouvelles, Zekk rapportait toujours la présence d’un bataillon de la GAG installé dans l’Académie Jedi d’Ossus.

Un murmure approbateur traversa la salle. La vitesse avec laquelle les commandants des escadrons les firent taire permit à Luke de réaliser que les Maîtres, à l’exception de Kyp Durron, tentaient de le préserver. Ils ne voulaient pas qu’il sache à quel point les Chevaliers Jedi, et peut-être même l’Ordre tout entier, étaient déçus de le voir soutenir cette attaque alors que Jacen tenait l’Académie en otage.

— Il est indéniable que nous avons des problèmes avec Jacen, dit Luke. Mais nous sommes ici pour l’Alliance, pas pour lui. Remportons cette guerre. Nous nous occuperons de Jacen s’il refuse de démissionner.

— Vous voulez dire quand il refusera de démissionner, le corrigea Kyp. Nous ferions bien de garder les yeux grands ouverts pour ce qui se prépare, Maître Skywalker.

De tous les Maîtres du Conseil Jedi, seule Saba se tourna pour lancer à Kyp un regard désapprobateur. Et Luke comprit qu’elle n’agissait ainsi que parce qu’elle jugeait qu’il s’exprimait avec trop d’audace. Il fut surpris de constater l’étendue des efforts des Maîtres pour l’épargner. Mais il savait qu’il n’aurait pas dû l’être. À Balmorra, la semaine précédente, il avait remporté le soutien du Conseil pour l’implication des Jedi simplement en arguant que c’était le meilleur moyen de faire comprendre à Jacen qu’il avait plus à gagner en travaillant avec les Jedi que contre eux.

Lorsque la GAG était restée à l’Académie après la bataille, théoriquement uniquement jusqu’à ce que les Chevaliers Jedi soient libérés et disponibles pour fournir une « sécurité adaptée » aux lieux, l’Ordre Jedi tout entier s’était indigné. Et lorsque Luke avait suggéré au Conseil qu’ils envoient malgré tout leurs StealthX à Kuat, il n’avait perçu aucun soutien, seulement un consentement. Il constatait à présent qu’il avait fait l’erreur de ne pas insister pour que les Maîtres expriment leur opinion personnelle, afin qu’ils prennent une décision commune. Particulièrement à cet instant, où même lui remettait en question la clarté de son jugement.

Par chance, il n’était pas trop tard pour corriger cette erreur. Luke fixa des yeux Corran, avant de reprendre la parole :

— J’apprécie le fait que tous cherchent à me ménager, mais ce n’est pas ce dont j’ai besoin. Ni ce dont l’Ordre a besoin.

Corran réussit à prendre un air à la fois coupable et perplexe.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, Maître Skywalker.

— Vous pensez que cette mission est une erreur, expliqua Luke.

Une lueur de compréhension apparut dans le regard de Corran. À présent, les autres Maîtres arboraient eux aussi une mine coupable.

— Je n’aime pas ça, admit-il. Jacen se joue de nous.

— Probablement. Mais que devrions-nous faire dans cette situation ? Changer de camp et soutenir l’insurrection ?

Corran rougit.

— Personne ne suggère une telle chose, Maître Skywalker.

Sachant qu’il devait impliquer tous les Maîtres dans le consensus, Luke se tourna vers Kyp.

— Peut-être devrions-nous arrêter Jacen pour... eh bien, je ne suis pas certain de savoir quelle loi il a violée, ni comment nous pourrions le prouver, dit-il. Mais je suis sérieux. Devrions-nous monter sur le pont et l’arrêter sur la base de nos soupçons ?

Kyp baissa les yeux.

— Ce n’est sans doute pas une bonne idée, admit-il. L’Alliance ne pourrait pas supporter d’être plongée encore plus loin dans le chaos.

Luke croisa ensuite le regard de Kenth.

— Nous pourrions ne rien faire, et voir comment la bataille se jouera. Ainsi, nous serions au moins sûrs de ne pas avoir fait ce qu’il ne fallait pas.

Kenth réfléchit quelques instants à cette suggestion, puis secoua la tête.

— Le futur de la galaxie dépend de ce conflit. Nous devons forcément faire quelque chose. (Il regarda les autres Maîtres.) À choisir entre un despote et l’absence de loi, je pense que nous devons opter pour le despote. Pour le moment, en tout cas.

— C’est également ce que je me suis dit, affirma Luke. (Il se tourna vers Saba.) Mais quand déciderons-nous que Jacen est allé trop loin ? Où plaçons-nous la limite ?

Les écailles des joues de Saba s’aplatirent, signe d’embarras chez les Barabels.

— Vous le demandez à celle-ci ? Jacen est le sssang de votre sssang.

— Et il est le fils de votre apprentie, rétorqua Luke. Vous êtes aussi responsable de cette décision que je le suis.

— Leia sss’est déjà détournée de lui, déclara Saba. À moins que nos ssservices de renssseignements ne se sssoient trompés quant à l’objectif de sssa visite sur Kashyyyk.

— Leia n’est pas un Maître Jedi, lui rappela Luke. Vous si.

Les épines dorsales de Saba se redressèrent et elle observa Luke pendant un long moment. Personne ne voulait être celui qui suggérait que les Jedi prennent les armes contre Jacen, mais tous savaient que le moment approchait... et que quand cela se produirait, ils prendraient sans doute aussi les armes contre le gouvernement de l’Alliance Galactique.

Finalement, Saba se tourna à moitié sur son siège, en détournant les yeux.

— Vous êtes le chef de meute, Maître Skywalker. Nous placerons la limite là où vous voudrez la mettre.

Ce n’était pas une réponse dont Luke avait particulièrement envie, mais c’était celle à laquelle il s’était attendu. Rien ne l’aurait plus soulagé que d’être capable de remettre les rênes de l’Ordre entre les mains de quelqu’un d’autre. Il aurait alors pu se lancer sur la piste de l’assassin de Mara et aider Ben à faire face à son chagrin. Mais il n’avait pas ce luxe. Jacen le lui avait clairement fait comprendre.

Luke attendit que chacun des Maîtres et des Chevaliers Jedi ait donné son assentiment, puis hocha la tête.

— Merci. Nous ne laisserons pas Jacen nous pousser beaucoup plus loin dans nos retranchements, je vous le promets. (Il reporta son attention sur l’affichage mural, où l’image s’était changée en un blizzard de débris scintillants au milieu d’un filet de turbolasers.) En attendant, nous avons une mission à accomplir. Et il semble que nous n’allons pas avoir à attendre très longtemps que l’on nous appelle.

Comme il parlait, Luke prit conscience de la présence de Cilghal qui traversait en hâte le corridor menant à l’infirmerie. Un instant plus tard, le sas au fond de la salle s’ouvrit en sifflant et la guérisseuse Mon Calamarienne se faufila à l’intérieur. Ses yeux bulbeux semblaient plus exorbités que jamais et sa peau était devenue grise et sèche, sous l’effet d’un choc.

— Connectez-vous sur HNE ! s’écria-t-elle. Cal Omas a été assassiné... et ils disent que Ben était sur place !

CHAPITRE 11

Caedus savait désormais que la voie qu’il avait choisie, celle des Sith, était la bonne. Malgré le tourbillon ahurissant de flashes et de rayons qui s’agitait au-delà de sa bulle d’observation, il sentait au travers de la Force que la bataille était quasiment gagnée. Dès que l’amiral Bwua’tu ferait sortir la Flotte hapienne de sa cachette, les traîtres seraient condamnés.

Les Corelliens menaient l’essentiel du combat, comme de bien entendu. Ils lançaient leurs croiseurs de combat et leurs frégates d’assaut contre les Destroyers Stellaires de la Quatrième Flotte. Mais Jacen sentait que les Bothans aussi rencontraient des difficultés : les embuscades et les champs de mine qu’ils ne cessaient de rencontrer empêchaient leurs croiseurs légers et leurs corvettes d’attaquer les défenseurs de l’Alliance par le flanc. Quant aux Commenoriens et aux Hutts, ils ne comptaient même pas. Les rares navires qu’ils avaient pu rassembler après la bataille de Balmorra étaient relégués à la défense des lignes arrière, avec les flottilles des partenaires mineurs de la Confédération.

Aussi Caedus ne comprenait-il pas ce qu’attendait Bwua’tu, pourquoi il n’avait pas encore réclamé le concours de la Flotte hapienne. L’amiral devait pourtant bien voir que tout se déroulait selon ses plans. Il n’avait plus qu’à faire cette dernière requête et l’Alliance serait sauvée. Caedus espérait seulement qu’il n’avait pas commis une erreur en faisant confiance au Bothan. C’était lui qui avait insisté, sur les recommandations de Gavin Darklighter, pour que le commandement revienne à Bwua’tu durant cette bataille et il n’avait perçu aucune tromperie lorsque le vice-amiral l’avait assuré que son vœu de krevi exigeait qu’il reste loyal envers l’Alliance.

Mais il était difficile d’être certain de quoi que ce soit avec les Bothans. Pour ce que Caedus en savait, le krevi pouvait très bien être une fiction culturelle maintenue par les Bothans pour exploiter des situations telles que celle-ci.

Il se tourna vers le petit affichage tactique près de l’entrée de sa bulle d’observation, puis fixa des yeux le code transpondeur du Welmo Darb. Le Destroyer Stellaire était loin d’être le plus grand de la Première Flotte, mais Bwua’tu l’avait sélectionné comme son nouveau vaisseau amiral, afin d’avoir la possibilité de placer ses navires les plus puissants en première ligne sans mettre en péril la structure de commandement. Caedus ne perçut rien d’étrange à bord du Darb, seulement la présence sereine du Bothan occupé à évaluer ses options tandis que l’équipage stressé luttait pour défendre son navire.

Caedus effleura un bouton sur l’accoudoir de son siège de méditation, avant de demander.

— Est-ce que le Darb aurait indiqué un mauvais fonctionnement de ses senseurs ? Ou des problèmes de réception des flux de données ?

Un instant plus tard, la voix du lieutenant Krova (son officier des communications personnel) retentit dans le haut-parleur :

— Leur rapport indique que tous les systèmes fonctionnent parfaitement, colonel. Je pourrais leur demander de confirmer.

— Non, répondit vivement Caedus. Je ne voudrais pas que Bwua’tu me trouve impatient.

— Le vice-amiral est un être perspicace, colonel Solo, répondît Krova. Je suis certain qu’il le sait.

Caedus était de trop bonne humeur pour se laisser irriter par ces sarcasmes... jusqu’à ce que son comlink fasse entendre la sonnerie spéciale assignée à l’une des rares personnes pour lesquelles il devait toujours rester disponible. Il ouvrit l’appareil et prit la communication.

— Ne devrais-tu pas être en salle de rassemblement ?

— Je suis à côté, répondit Tahiri. Et nous ne décollerons pas avant un moment. Maître Skywalker est en route pour te voir.

— Pour quelle raison ?

Tahiri marqua une pause avant de demander :

— Quand pourrons-nous repartir ?

— Cela dépendra du temps que tu mettras à répondre à ma question, répondit Caedus.

Depuis leur retour du laboratoire de clonage voxyn sur le Baanu Rass, ils avaient déjà voyagé jusqu’à deux autres moments passés pour rendre visite à Anakin. Au terme de chacun de ces voyages, Caedus était parvenu à alimenter un peu plus les espoirs fous de Tahiri.

— Je suis très occupé en ce moment, comme tu dois certainement t’en rendre compte.

— C’est difficile pour moi, lança Tahiri en ignorant son avertissement. Tu ne peux pas à chaque fois nous ramener en arrière avant que je ne sois prête.

— Alors choisis nos destinations avec plus de soin, répondit Caedus. Des moments moins chargés d’émotions.

— Très bien, dit Tahiri. HNE vient d’annoncer l’assassinat d’Omas et Maître Skywalker est aussi furieux qu’un yanskac balancé au feu. J’espère que tu es prêt.

Caedus sentit un froid glacial envahir son ventre. Apparemment, l’HoloNet avait décidé d’ignorer le délai de sécurité qu’il avait voulu imposer sur cette histoire. Le fait que Ben soit impliqué était suffisant pour que Luke débarque sur le pont, prêt à affronter un rancor. Mais il ne pouvait s’empêcher de craindre que cette visite ne soit motivée par une autre raison. Et si son oncle avait, d’une manière ou d’une autre, découvert l’identité de l’assassin de Mara ?

Caedus referma le comlink sans un mot de plus et concentra sa conscience de la Force sur le pont de l’Anakin Solo. La présence de Luke était déjà proche, au sein d’un turbo-ascenseur en mouvement. La Force tourbillonnait sous l’effet de sa colère.

Caedus s’adressa de nouveau au lieutenant Krova :

— Informez la sécurité que Maître Skywalker est en chemin vers ma cabine.

— Maître Skywalker ? (Elle resta silencieuse le temps de vérifier les moniteurs de sécurité, avant de continuer :) Bien sûr. Quelles sont leurs instructions ?

Caedus réfléchit un instant, considérant la possibilité de ralentir Luke tandis qu’il se préparait. Mais il réalisa que cela aurait l’air suspect.

— Dites-leur de ne pas lui barrer le passage.

Caedus ne prit pas la peine de demander un résumé des derniers événements dans la zone allouée aux Jedi au sein de l’Anakin Solo. Même si Luke n’avait pas pris la peine de désactiver l’équipement de surveillance, les officiers de la sécurité ne verraient que ce que les Jedi avaient bien voulu qu’ils voient.

— Et assurez-vous que nous ne serons pas dérangés, reprit-il. Je pense que nous allons avoir besoin d’un peu d’intimité.

Caedus donna ensuite pour instructions à SD-XX de sécuriser la cabine contre toute tentative d’espionnage, physique ou autre. À peine le droïde était-il retourné dans son compartiment secret que Luke entra dans la cabine. Vêtu de hautes bottes et de sa combinaison de vol pour StealthX, il ressemblait à un simple soldat de la GAG. Une illusion qui s’évanouit lorsqu’il martela le panneau contrôlant la fermeture de la porte et traversa la pièce d’un pas décidé.

Caedus fut soulagé de voir le sabre laser de Luke toujours accroché à sa ceinture. Mais il prit soin de se faufiler vers son bureau, où il aurait accès à une dizaine d’armes et de pièges préparés en vue d’une telle confrontation.

Luke tendit vers lui un doigt accusateur. Il s’exprima d’une voix paisible et maîtrisée, mais sa colère était parfaitement perceptible dans la Force.

— À présent je comprends pourquoi tu m’évitais. Et cette fois, tu es allé trop loin.

— De quoi parles-tu ? demanda Caedus en feignant l’ignorance. (Si la nouvelle de la mort d’Omas venait juste d’être annoncée sur l’HoloNet, un Jacen innocent ne devrait logiquement pas en être informé au milieu de sa méditation de combat.) Je suis navré de n’avoir pas été disponible pour te consoler, oncle Luke, mais j’étais plutôt occupé à tenter de sauver l’Alliance.

Luke plissa les yeux et s’immobilisa au centre de la cabine.

— Je préférerais pleurer sur l’épaule d’un Hutt plutôt que sur la tienne. Je pense que tu le sais.

— J’imagine que les membres d’une même famille doivent se montrer honnêtes les uns envers les autres. (La tristesse dans la voix de Caedus était bien réelle. Il avait toujours regretté d’avoir perdu le respect et l’amour de son oncle. L’un des nombreux sacrifices qu’il faisait pour apporter la paix dans la galaxie.) Mais l’amiral Bwua’tu ne va pas tarder à engager la Flotte hapienne. Nous pourrons régler ceci, quoi que ce puisse être, après la bataille.

Luke secoua la tête.

— Je ne crois pas.

Caedus poussa un soupir d’exaspération. Il jeta un bref regard vers sa bulle d’observation où un halo de lumière issu du combat auréolait à présent son siège et l’épais piédestal sur lequel il était posé.

— S’agit-il de l’Académie ? Je te l’ai déjà dit, je ne peux pas laisser l’un des atouts les plus précieux de l’Alliance sans protection...

— Ne fais pas l’idiot, gronda Luke. Il ne s’agit pas de l’Académie, mais de Ben.

Caedus s’immobilisa au coin de son bureau, feignant la surprise.

— Ben ? Il lui est arrivé quelque chose ?

— À toi de me le dire, répondit Luke. C’est toi qui l’as envoyé là-bas.

— Envoyé où ? J’ai à peine échangé quelques mots avec Ben depuis les funérailles.

L’instant d’après, Caedus s’envola à travers la cabine en direction de la bulle d’observation. Luke n’avait pas fait un geste, n’avait même pas bougé les yeux. Il avait simplement saisi Caedus à travers la Force pour le propulser sur cinq mètres, au creux de son siège.

— Ne mens pas. (Luke s’approcha.) Ça commence à me fatiguer.

Caedus bondit hors de son siège... ou plutôt essaya de le faire. Au lieu de quoi il se retrouva en train de lutter contre un poids invisible. Il avait l’impression de passer en vitesse-lumière avec un compensateur d’inertie défectueuse. Caedus tendit la main vers les commandes de son trône et s’aperçut que même cela lui était impossible.

— Luke, tu es devenu fou. Tu ne peux pas faire ça. Je sais que tu as du mal à faire face à la mort de Mara, mais...

— Ceci n’a rien à voir avec Mara, répondit son oncle. Et tu as de la chance que ce soit le cas. Si elle était là, si elle savait ce pour quoi tu t’es servi de Ben... il y aurait des morceaux de ton corps éparpillés sur toute la longueur de la Voie Hydienne.

L’ironie de cette phrase n’avait pas échappé à Caedus. Mais il était trop stupéfait, et trop effrayé, pour y prendre un quelconque plaisir. Même s’il était vrai que Luke l’avait pris par surprise, il restait indéniable qu’il l’avait fait sans effort visible... et qu’il continuait de le maintenir immobile sans fatigue apparente.

Très conscient que la seule chose le séparant d’une mort rapide résidait dans le tempérament paisible bien mis à mal de Luke Skywalker, Caedus laissa un peu de la peur bien réelle qui l’habitait se diffuser à travers la Force. Juste assez pour avoir l’air suffisamment alarmé.

— Est-ce que tout ceci aurait un rapport avec Cal Omas ? demanda-t-il. Dis-moi que Ben n’a pas commis une folie !

Luke étrécit les yeux et le fusilla du regard.

— Toi, dis-moi ce qui te fait croire qu’il aurait pu le faire.

— D’accord, dit Caedus. Ben a appris l’existence d’une conversation qui donnait l’impression qu’Omas était impliqué dans la mort de Mara.

— C’est ridicule, dit Luke. Ce n’était pas le genre du chef d’État Omas.

— Ce n’était ? répéta Caedus. Tu veux dire que Ben... Tu veux dire qu’Omas est mort ?

Luke le dévisagea sans répondre.

Caedus aurait voulu secouer la tête, mais celle-ci était toujours maintenue immobile par le biais de la Force. Caedus réalisa que si Luke avait reçu une information à propos de la mort de Mara plutôt que celle d’Omas, il serait déjà mort. Un rappel supplémentaire quant au fait que n’importe qui pouvait être surpris.

Il soutint le regard de Luke.

— C’est ce que j’ai essayé de dire à Ben, mais il est tellement plein de rage. J’ai bien peur qu’il ne devienne l’esclave de cette colère, si l’un de nous deux ne lui tend pas la main sous peu.

Luke hocha la tête et s’assit sur le coin du bureau de Caedus.

— Et comment Ben a-t-il eu connaissance de cette conversation ?

Caedus se força à ne pas détourner les yeux.

— J’aimerais bien le savoir.

— Tu lui en as parlé. (Comme l’expression de Luke ne changeait pas, Caedus réalisa que son oncle s’était attendu à un mensonge, qu’il avait déjà remonté le fil des événements par lui-même.) C’est tellement pratique pour toi, n’est-ce pas ? Tu laisses échapper quelque chose lors d’une innocente conversation, puis tu pointes Ben vers ce qui t’arrange, tel un missile.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé. (Il niait pour la forme ; il savait déjà que Luke ne le croirait pas.) Mais même si tel était le cas, le moment est vraiment mal choisi pour en parler. Nous sommes à un cheveu de la victoire. Après que nous aurons écrasé la Confédération, je serai...

La voix de Krova se fit entendre au travers du haut-parleur :

— Navrée de vous interrompre, colonel Solo, mais l’amiral Bwua’tu es prêt pour les Hapiens.

Caedus sentit quelque chose qui se dénouait en lui. Enfin.

— Dites à l’amiral Bwua’tu qu’ils ne tarderont pas à arriver.

Caedus avait gardé le contrôle personnel de la Flotte hapienne, déterminé à limiter les risques pour Tenel Ka et Allana en ne faisant appel à elle que si la victoire était assurée. Il attendit que Krova ait accusé réception et rompu la communication pour se tourner vers son oncle.

— Je t’ai dit tout ce que je savais sur la mort d’Omas, et j’ai besoin de transmettre cet ordre en personne. La Reine Mère a insisté pour que je prenne personnellement la responsabilité de l’implication de sa flotte.

Luke arqua un sourcil.

— Tu t’imagines me congédier ?

— Je n’imagine rien, je le fais. (Caedus avait teinté sa voix d’un peu de colère. Il était peut-être coincé dans cette position humiliante, mais il restait le leader de l’Alliance Galactique. Au service de laquelle était Luke.) Si tu le souhaites, nous ouvrirons une enquête sur la mort d’Omas après que nous aurons sauvé l’Alliance.

Luke fusilla longuement son interlocuteur du regard avant de se relever.

— C’est une promesse ?

— C’en est une.

— Alors je m’en contenterai, pour ce qu’elle vaut. (Laissant Caedus plaqué contre le dossier de son siège, il prit la direction de la porte.) Je connais le chemin.

Caedus savait qu’il serait libéré dès que Luke orienterait sa concentration vers autre chose que lui. Mais cela pourrait prendre plusieurs minutes et il devait envoyer la Flotte hapienne immédiatement. Qui plus est, il était le chef d’État de l’Alliance Galactique et ne pouvait autoriser personne, pas même Luke Skywalker, à l’humilier ainsi avant de s’en aller simplement. Il devait faire preuve d’une forme d’autorité.

— Luke, lança Caedus. Tu n’oublies rien ?

Son oncle s’arrêta à la porte et regarda en arrière. La fureur sur son visage s’était adoucie pour évoquer quelque chose comme le remords.

— Tu as raison. Je devrais te prévenir que tu devras écraser la Confédération sans les StealthX. Les Jedi ne peuvent plus te soutenir.

— Quoi ?! (Caedus était tellement choqué qu’il tentait de se relever... et s’aperçut qu’il ne pouvait toujours pas bouger.) Vous ne pouvez pas déserter maintenant ! Nous pouvons mettre fin à cette guerre !

— Nous pourrions détruire les flottes de la Confédération et tuer beaucoup de rebelles, admit Luke. Mais je ne crois pas que tu puisses terminer cette guerre, Jacen. Je pense que tu ne sais même pas pourquoi elle a lieu.

Caedus ne comprenait pas comment un homme qui avait combattu dans plusieurs guerres sur plus de quarante ans pouvait se montrer aussi insensé.

— C’est absurde. Une fois leurs flottes détruites, Corellia et Bothawui devront accepter nos conditions. Et après qu’ils se seront rendus, le reste de la Confédération n’aura d’autre choix que de se hâter de rejoindre l’Alliance.

Luke secoua la tête et tendit la main vers le panneau près de la porte.

— On a toujours le choix, Jacen.

Caedus n’arrivait pas à imaginer pourquoi Luke voulait lui retirer son soutien alors qu’ils étaient sur le point de sauver l’Alliance. Mais il connaissait le moyen de l’en empêcher.

— Et si tu optes pour celui-ci, tu le regretteras. Aurais-tu oublié l’Académie ?

La porte s’ouvrit. Au lieu de l’emprunter, Luke fit face à Caedus et s’exprima d’une voix très calme :

— Je suis certain que tu ne menaces pas nos jeunes élèves. (Il pointa du doigt la base du siège de méditation de Jacen et fit un petit mouvement du doigt. Le piédestal émit un grand bruit sourd et le siège s’enfonça de vingt-cinq centimètres.) Parce que tu n’as vraiment pas envie de me voir en colère. (Il refit le geste et l’on entendit un crissement métallique, comme le siège descendait plus encore.) Et je te crois assez intelligent pour le savoir.

Sur un troisième mouvement de son doigt, le piédestal s’effondra avec fracas, projetant Caedus à terre, les jambes étalées devant lui, comme un enfant tombé d’un toboggan.

— Mais si tu tiens à essayer, vas-y, profère cette menace, termina son oncle.

Luke abaissa la main et le poids qui immobilisait la poitrine de Caedus s’évanouit. Il aurait pu bondir pour attaquer, s’il avait été stupide, mais les Sith n’étaient pas esclaves de leurs émotions. Il attendrait d’avoir sauvé l’Alliance pour venger cet affront. Aussi, toujours assis par terre, là où Luke l’avait laissé, il activa le micro dans son accoudoir.

— Lieutenant, avons-nous une ligne de communication préétablie avec le Prince Isolder ?

— De fait, répondit une voix grave à l’accent hapien, vous lui parlez en personne, colonel Solo.

Le regard de Caedus traversa la largeur de la cabine pour capter celui de Luke.

— Toutes mes excuses. Êtes-vous prêt à lancer votre attaque ?

— Je suis prêt, confirma Isolder.

Luke baissa les yeux et secoua la tête.

— Alors allez-y, je vous en prie, dit Caedus. Et que la Force soit avec vous.

— Qu’elle soit avec nous tous, répondit Isolder. Si ce plan ne fonctionne pas, nous en aurons besoin.

La communication se termina sur un « pop » audible. Caedus se releva avec des mouvements lents, afin que son oncle n’interprète pas ses actes comme une attaque.

— Je te connais trop bien, lança-t-il à Luke. Tu ne vas pas abandonner l’Alliance.

Luke se détourna pour sortir.

— Il n’y a plus d’Alliance. Elle est morte en même temps que Cal Omas.

Caedus ne comprenait pas pourquoi son oncle se concentrait tant sur la mort d’Omas ; ce n’était qu’un individu sur des millions. Et même si Caedus avait bel et bien mis cette idée dans la tête de Ben, il n’avait pas réellement ordonné l’assassinat.

— Pour toi, peut-être. Mais tu vas soutenir cette attaque. Je suis sûr que le Sénat verrait d’un mauvais œil le fait de confier la sécurité de l’Académie Jedi à un ordre composé de déserteurs.

La main de Luke effleura son sabre laser et Caedus crut l’espace d’un instant que le combat auquel il s’était préparé depuis la mort de Mara, qu’il avait attendu, craint et désiré à la fois, était enfin arrivé. Il s’écarta de la bulle d’observation, afin de pouvoir manœuvrer au cas où Luke lui foncerait dessus.

Mais son oncle parut réaliser qu’attaquer Caedus à bord de son propre Destroyer Stellaire, même s’il était assez chanceux pour le tuer, ne ferait que placer l’Académie et le reste des Jedi dans une position plus précaire encore. Ses doigts s’écartèrent de son arme, pour retenir la porte avant qu’elle ne se referme.

— D’accord, Jacen. Si c’est ainsi que tu veux la jouer, c’est ce que nous allons faire.

— Je ne veux rien de la sorte, répondit Caedus. Mais s’il faut en arriver là pour remporter la guerre, je le ferai.

Luke l’observa pendant un moment, puis parut se plier aux exigences de la situation.

— Je ne sais pas pourquoi cela me surprend, mais c’est pourtant le cas. (Sa voix était lasse et empreinte de tristesse.) On dirait qu’il est temps que je retourne à mon StealthX.

— On dirait bien, confirma Caedus. Et que la Force soit avec toi, là-bas.

Luke lâcha un petit reniflement, entre le dégoût et le rire.

— Merci, j’imagine. Au revoir, Jacen.

Il quitta la pièce et traversa l’antichambre. Sa déception imprégnait la Force aussi lourdement que les brumes l’air de Dagobah. Il n’avait pas échappé à Caedus que Luke était parti sans lui retourner l’expression traditionnelle. Mais c’était sans doute trop demander à quelqu’un qui venait juste d’être forcé à obéir. Caedus attendit que son oncle soit hors de vue, puis ferma la porte et se retourna pour tomber nez à nez avec SD-XX, debout derrière lui.

— Cela s’est bien passé, commenta le droïde. Pendant un moment, on aurait pu croire que vous alliez devoir le tuer, lui aussi.

Jacen fronça les sourcils. Il n’avait pas parlé de Mara au droïde, ni à personne d’autre.

— Aussi ? Que veux-tu dire par là ?

— En plus de sa femme, bien sûr, expliqua SD-XX. Vous avez laissé échapper certains secrets durant votre sommeil.

Caedus songea à Tenel Ka et eut l’impression de se vider de toute substance. Les seuls moments où il dormait profondément étaient ceux qu’il passait auprès d’elle.

— Qu’est-ce que je dis ? demanda-t-il. Est-ce bien compréhensible ?

SD-XX se pencha en avant, son visage squelettique à quelques centimètres de celui de Caedus.

— Alors vous l’avez bel et bien tuée. (Les droïdes n’étaient pas censés pouvoir s’exprimer sur un ton suffisant, mais SD-XX donnait très bien le change.) Je n’en étais pas certain.

— Qu’est-ce que je dis ? cria Jacen.

SD-XX ne bougea pas d’un pouce.

— Vous n’avouez jamais quoi que ce soit, dit-il. Il est juste question des sacrifices requis pour faire de la galaxie un lieu sûr pour des enfants comme votre fille.

Caedus sentit son cœur se serrer. Il faisait courir des risques à Allana dans son sommeil !

— Ma fille ? Est-ce que je l’appelle par son nom ?

SD-XX inclina la tête sur le côté, sans doute pour concentrer son photomicromètre sur la pupille de Jacen afin de juger de l’ampleur du choc que sa réponse avait causé.

— Vous l’appelez par de nombreux noms, dit-il. Jaina, Danni, Anni, Allaya...

— Assez ! ordonna Caedus.

Il aurait aimé renvoyer le droïde à Tendrando pour faire installer une exception spécifique dans son programme d’interrogatoire, mais cela n’était guère envisageable. Lando avait clairement indiqué à qui allait sa loyauté... en assistant Han et Leia Solo dans leurs efforts pour éviter d’être capturés.

— Retourne à ta mission de surveillance, ajouta-t-il. Fais-moi savoir si les membres de l’équipage commencent à diffuser des rumeurs de difficultés entre Luke et moi.

À regret, SD-XX éloigna son visage de celui de Caedus.

— Allana ?

— Je suis sur le point de te faire recycler en composants pour torpilles, l’avertit Caedus.

SD-XX prit la direction de son compartiment sécurisé.

— Inutile de me menacer. Ce n’est pas moi qui marmonne des secrets durant mes périodes d’extinction.

Caedus traversa sa cabine en se rappelant l’air préoccupé de Tenel Ka le matin des funérailles de Mara. Il se demanda si elle avait entendu quoi que ce soit dans son sommeil qui l’incitait à le soupçonner d’avoir commis le meurtre. Sur le moment, il avait attribué son côté distant au chagrin. Mais il ne pouvait désormais s’empêcher de s’interroger. Envisageait-elle, à l’instant même, de révéler ce qu’elle avait entendu à Luke et au Conseil ?

Sans doute pas, décida Caedus. Si Tenel Ka avait entendu quelque chose de compromettant, elle n’aurait pas eu l’air préoccupée ou distante. Elle aurait pris grand soin de paraître normale et il n’aurait eu conscience de ses soupçons que lorsqu’elle lui aurait appuyé un sabre laser dans le dos pour le forcer à parler.

En tout cas, il l’espérait.

À son retour dans la bulle d’observation, la bataille avait étendu son rideau de lumières et de flammes sur toute la largeur de l’espace visible. L’Anakin Solo arrosait le feu à l’aide de ses quatre batteries de turbolasers. Cela faisait trembler le pont et vaciller l’éclairage des coursives. Toutes les deux secondes, un minuscule projectile jaillissait hors de la tempête de feu puis enflait en un clin d’œil pour devenir un éclair d’énergie pourpre qui se changeait en flaque mortelle contre les boucliers du navire.

Il était inutile d’espérer se repérer visuellement dans ce tourbillon de feu, mais la vision de temps d’énergie libérée remplissait Caedus d’un sentiment d’orgueil et d’émerveillement. C’était lui qui avait organisé tout ceci, rassemblé cette puissance de feu colossale et attiré l’ennemi dans ce piège. Cela lui donnait le sentiment d’être... eh bien, pas vraiment une déité, mais au moins un homme au destin exceptionnel. Cette victoire allait placer la galaxie sous son contrôle. Et une fois qu’il tiendrait la galaxie, la paix deviendrait possible.

La voix de Krova se fit entendre :

— Les Jedi sont prêts à décoller, colonel.

— Tous ? demanda Caedus. Y compris Maître Skywalker ?

Il y eut un bref silence tandis que Krova consultait le responsable du hangar, puis elle répondit :

— C’est Maître Skywalker lui-même qui a annoncé qu’ils étaient en position.

— Ils ont fait vite, souffla Caedus en arquant un sourcil. Les Hapiens sont en place ?

— Ils ouvrent le feu à cet instant, rapporta Krova. Mais le plan de l’amiral Bwua’tu ne réclame aux StealthX d’attaquer qu’après que les Bothans se seront retournés pour faire face aux Hapiens. Il estime que l’ajout d’une confusion supplémentaire va...

— Je connais le plan de bataille, lieutenant.

Caedus concentra sa conscience de la Force au cœur de l’Anakin Solo, où il perçut la présence grondante d’un groupe de Jedi en colère. Songeant qu’il était préférable de les voir esquiver des missiles et des salves de turbolasers plutôt que de les laisser assis à ne rien faire en bouillant contre lui, il ajouta :

— Maître Skywalker aussi le connaît. Laissez-le décoller. Krova accusa réception de l’ordre et, un instant plus tard,

Caedus sentit les Jedi s’éloigner de l’Anakin Solo. Réalisant que le moment approchait où il aurait à coordonner leur attaque avec l’amiral Bwua’tu, Caedus saisit son siège de méditation à travers la Force et découvrit qu’il lui était impossible de l’orienter vers la bataille. Malgré toutes ses tentatives, le siège ne bougeait pas d’un pouce.

Krova annonça que les Hapiens avaient bloqué le chemin de la Confédération et étaient désormais pleinement engagés dans le combat.

Caedus abandonna ses efforts. Il ne voyait rien de vraiment utile depuis la bulle, de toute façon. Il se laissa tomber sur le siège, dos à la bataille. Au lieu de garder les jambes étendues devant lui, comme auparavant, il ramena ses genoux contre sa poitrine. Il ne se sentit pas moins ridicule.

Krova l’avertit que les Bothans changeaient de cap pour s’attaquer à la Flotte hapienne. La Première et la Septième Flottes entreprirent d’attaquer l’ennemi sur les flancs, pour tenter de les prendre dans leurs feux croisés. La Confédération se battait de façon désespérée pour maintenir sa position, en causant autant de dommages qu’elle en subissait. Caedus ferma les yeux et fit de son mieux pour percevoir la bataille dans toute sa complexité, appuyant sur un commandant par-ci, avertissant un capitaine de Destroyer Stellaire par-là, tout en gardant l’œil sur les StealthX des Jedi qui se glissaient le long du champ de bataille en direction de la Flotte des Bothans.

Finalement, la voix rauque de Bwua’tu retentit dans les haut-parleurs :

— Félicitations, colonel. L’heure est venue de mettre un terme à cette guerre. Envoyez les StealthX, je vous prie.

— Avec plaisir, répondit Caedus. Et... amiral ?

— Oui ?

— Merci pour votre loyauté.

— Les remerciements ne sont pas nécessaires, répondit Bwua’tu. Un krevi ne saurait être rompu, peu importe qui prend le commandement.

— Quoi qu’il en soit, je suis heureux que vous soyez de notre côté.

Tout en parlant, Caedus tendit son esprit vers les Jedi, en leur ordonnant d’attaquer. Ils répondirent par une vague de colère encore plus violente que ce qu’il avait perçu dans le hangar, et leurs présences se firent nettement plus faibles comme leurs StealthX accéléraient jusqu’à leur vitesse maximale.

Caedus s’alarma en constatant que leurs présences continuaient de s’affaiblir, dépassant les Bothans et traversant la Flotte hapienne en direction des limites du système de Kuat. Quelques instants plus tard, ils avaient entièrement disparu.

La voix de Bwua’tu se fit de nouveau entendre :

— Où sont les StealthX, colonel ? Si le centre névralgique de la Flotte bothane ne s’écroule pas rapidement, nous allons nous retrouver pris dans la bataille la plus longue et la plus sanglante jamais vue depuis la prise de Coruscant par les Yuuzhan Vong.

Caedus était trop choqué et trop furieux pour répondre immédiatement. Les Jedi avaient bel et bien déserté les rangs. Pire, ils l’avaient trahi, l’avaient volontairement trompé sans se soucier de ce que cela occasionnerait pour l’Alliance.

— Colonel ? insista Bwua’tu. Je ne peux pas intensifier l’attaque avant que les Jedi n’aient frappé.

— Que se passera-t-il si vous le faites ? demanda Caedus. Si vous envoyez toutes vos forces sans attendre les Jedi, je veux dire.

Bwua’tu ne resta silencieux qu’un bref instant.

— Nous avons perdu nos StealthX ?

— Répondez d’abord à ma question, amiral, siffla Caedus. Pouvons-nous y arriver sans eux ?

Cette fois, Bwua’tu n’eut pas besoin de réfléchir avant de répondre.

— C’est possible, dit-il. Mais je n’aimerais pas essayer. Nous avons perdu notre gros avantage. Et si nous perdons la bataille ici, nous aurons tout perdu.

— Je vois.

Si Caedus ordonnait à Bwua’tu de lancer l’attaque finale malgré tout, il mettrait en jeu la vie de Tenel Ka et d’Allana. Et, pour avoir grandi dans la famille Solo, il en avait suffisamment appris sur les paris pour savoir que seuls les fous risquaient tout sans un avantage très net. Il sentit un froid glacial envahir tout son être.

— Alors j’ai bien peur que nous ne puissions pas pousser l’attaque plus loin. Les Jedi nous ont trahis.

CHAPITRE 12

Malgré un vent vif et le parfum du pollen de wroshyr qu’il transportait, l’odeur musquée émanant d’un si grand nombre de Wookiees, si longuement rassemblés dans un lieu étriqué était... étourdissante. Pas au point d’en être malade, certes, mais largement de quoi avoir la tête qui tourne. Comme Leia suivait Han au sein de la jungle de fourrure grondante qu’était le Conseil de la Pierre, elle dut faire un acte de volonté pour continuer à respirer. Elle ne cherchait même plus à rester stable sur ses jambes. Étant donné la manière dont Han et elle se trouvaient ballottés d’un côté puis de l’autre à coups de hanches et de coudes poilus, l’entreprise aurait été perdue d’avance.

À l’occasion d’une salve d’applaudissements féroces, un coude particulièrement massif s’abattit sur l’épaule de Leia, qui tomba à genoux. Elle ne poussa pas un cri. Saba lui avait enseigné à refréner ce genre d’envie en lui tapant sur le crâne jusqu’à ce qu’elle apprenne à accepter la douleur en silence. Mais cela n’empêcha pas le propriétaire du bras de baisser vers elle un regard sévère pour voir quel genre de bestiole il venait d’écraser.

— Il n’y a pas de mal. (Elle se redressa et fit tourner son bras.) Vous voyez, mon épaule marche encore.

Le Wookiee, un grand mâle à la fourrure grisonnante, plissa ses yeux argentés et gronda quelque chose dans un dialecte que Leia aurait pu comprendre si elle avait été en mesure de l’entendre par-dessus les cris d’approbation qui retentissait à travers toute la Pierre du Conseil. Elle se morigéna mentalement, craignant d’avoir perdu sa concentration. Cette escapade des Solo après une semaine passée en prison n’était pas vraiment autorisée ; sans un masque de la Force laissant croire qu’ils avaient une bonne raison d’être là, Leia craignait qu’ils ne soient rapidement capturés et ramenés à leur cellule.

— Il n’y a aucune raison de s’alarmer, dit-elle avec un geste de la main. (Les Wookiees avaient rarement l’esprit faible, mais elle n’avait rien à perdre en tentant le coup.) Nous sommes venus écouter le...

— Pas de problème, l’interrompit Han en s’adressant au Wookiee. C’était un accident.

Il prit Leia par la main et la tira entre deux grands torses poilus avant de lui souffler discrètement :

— Il te faisait des excuses, c’est tout. Et arrête avec la Force. Ce n’est pas autorisé ici.

— Nous ne sommes pas autorisés à être ici, répondit-elle en se glissant vers lui. Nous sommes censés être en prison, tu te souviens ?

Han secoua la tête.

— Nous sommes censés être dans la cellule quand Waroo reviendra de son déjeuner, dit-il. Tu ne l’as pas entendu ?

Leia fronça les sourcils.

— Je pensais que si. Est-ce qu’il n’a pas dit « vous feriez bien d’être là quand je reviendrai » ?

— C’est exactement ce qu’il a dit. Pas « vous feriez bien d’être encore là » ou « n’utilisez pas la Force pour ouvrir cette porte en mon absence ». (Han prit un air dépité.) Parfois, je me demande vraiment comment tu as fait pour être nommée diplomate.

— Il nous a laissés nous enfuir ? s’étonna Leia. Je croyais que les Wookiees avaient un code de l’honneur.

— C’est bien le cas, affirma Han. Un code qu’eux seuls comprennent.

Ils atteignirent enfin le centre du Conseil de la Pierre et émergèrent de la foule au pied d’une estrade naturelle en basalte plus haute qu’un homme. Sur le piédestal, un mâle au museau arrondi faisait les cent pas en rugissant à l’intention des Wookiees rassemblés là. D’une main, il agitait un maxillaire long d’un mètre sur lequel s’alignaient des dents crochues. Leia fut en mesure de comprendre suffisamment de son discours pour réaliser qu’il évoquait le souvenir de la réponse divisée de la galaxie face aux Yuuzhan Vong. Il assurait ses compagnons qu’ils prenaient la meilleure décision, à la fois pour Kashyyyk et pour l’Alliance.

— Han, je crois que le débat est terminé, dit-elle en utilisant un murmure de la Force pour projeter sa voix à l’oreille de son mari. Il ne cherche plus à convaincre, il veut juste enflammer les esprits.

— Alors nous allons devoir lancer un nouveau débat.

— Et pour Waroo ? (Leia lisait sur les lèvres de Han autant qu’elle l’entendait.) Les discussions des Wookiees prennent toujours un temps fou et il aura plus d’ennuis que nous si nous ne sommes pas là quand la relève viendra.

Han se tourna vers elle et se rapprocha.

— Alors il ne demandera pas à être relevé. Pourquoi crois-tu qu’ils aient choisi Waroo pour nous surveiller, au départ ? Et puis, on se retrouvera très vite en prison, tu vas voir. Ça ne prendra pas longtemps.

Leia se rembrunit.

— Qu’est-ce qui ne prendra pas longtemps ?

D’un mouvement du pouce, Han désigna le Wookiee sur la Pierre du Conseil.

— Tu vois la mâchoire de tyrossum qu’il tient ?

— Comment pourrait-on ne pas la remarquer ?

— Si je veux prendre la parole, il faut que je la lui prenne. (Han mit la main dans la poche de Leia et en sorti son blaster de réserve. Celui-ci faisait partie des armes que Lumpawaroo avait laissées sans surveillance en partant manger. Han dissimula le pistolet entre eux pour le régler sur « assommer ».) Et sans utiliser d’arme.

Leia posa la main par-dessus le blaster.

— Alors, qu’est-ce que tu fais avec ça ?

— Si je triche, ils devront suspendre le débat pour décider si j’ai ou non violé les règles du Conseil de la Pierre, expliqua son compagnon. Puis ils devront définir une punition appropriée. L’ensemble pourrait prendre un mois si j’arrive à bien les énerver.

— Han, je ne suis pas certaine que ce soit vraiment une solution, dit Leia. (Plus il développait son idée, moins celle-ci lui semblait viable.) D’après ce que Waroo nous a dit, la Bataille de Kuat va durer bien plus d’un mois.

Han haussa les épaules.

— Tu as une meilleure idée ?

— Très probablement. (Leia retira sa robe épaisse et défit son sabre laser, avant de remettre les deux entre les mains de Han.) Tiens-moi ça.

Il écarquilla les yeux.

— Leia, tu ne peux pas...

Son avertissement se perdit dans une clameur générale comme Leia utilisait la Force pour se projeter sur l’estrade rocheuse. Elle atterrit à deux mètres environ du Wookiee au museau arrondi... et faillit néanmoins recevoir des crocs en plein visage comme il brandissait le morceau de mâchoire de tyrossum dans un grand geste enthousiaste. Leia évita d’être tuée, ou au moins défigurée, en faisant la roue jusqu’au bord de la plate-forme.

Le temps qu’elle se redresse, le tumulte s’était changé en murmure confus et l’orateur inclinait la tête sur le côté. Il semblait partagé entre la perplexité et le besoin de s’excuser. La fourrure de son visage était tachetée de mèches grises et ses crocs arrondis par l’âge, mais il semblait toujours capable de soulever un landspeeder avec autant de facilité que la femme humaine qui se tenait devant lui et lui arrivait à peine au poitrail.

Leia désigna l’énorme maxillaire qu’il tenait à main.

— Si vous n’êtes pas capable de faire attention avec ça, peut-être qu’il vaudrait mieux me le donner, dit-elle.

Le Wookiee parut plus stupéfait que jamais. Il avait avancé la tête, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait. Le reste du Conseil de la Pierre avait immédiatement compris ce que Leia voulait dire et des rires tonitruants retentirent. Au pied de la roche, Han plaqua une main sur ses yeux, comme s’il ne supportait pas de regarder ce qui allait se produire. Mais il jeta malgré tout un œil entre ses doigts et s’assura que le canon de son blaster dépassait de sous la robe pliée par-dessus son bras.

Leia choisit de voir dans ce manque de confiance une simple tendance à la surprotéger et s’avança vers le Wookiee.

— Vous m’avez entendu. Donnez-moi ça.

Le Wookiee réalisa finalement qu’on venait de le défier. Il leva le maxillaire au-dessus de sa tête, bien trop haut pour Leia, puis secoua la tête avec un sourire moqueur. De nouveaux éclats de rire parcoururent la Pierre du Conseil et quelques voix rugirent des avertissements à l’intention du grand Wookiee. Elles l’incitaient à éviter que la compagne de couche de Han ne lui fasse subir le même sort que celui que son compagnon de vaisseau avait réservé à son fils.

Leia baissa les yeux vers Han.

— Le vieux Tojjelnoot, c’est lui ?

Han retira sa main de devant ses yeux, puis hocha la tête.

— À ton avis, qui allait faire le discours de clôture du conseil ?

— Génial. (Leia reporta son attention sur le vieux Tojjelnoot, qui la contemplait à présent à la manière d’un amuse-gueule à dévorer pour son prochain repas.) Tout ce que j’ai à faire, c’est de lui piquer son arme, et je pourrai parler ?

— Aussi longtemps que tu l’auras entre les mains, répondit Han. Mais ne le tue surtout pas. La dernière chose dont nous ayons besoin à présent, c’est une bande de Tojje nous traquant à travers toute la galaxie.

— Je ne promets rien, répondit-elle avec un clin d’œil. Il est gros.

Une lueur d’incertitude passa dans le regard de Tojjelnoot. Leia courut droit sur lui et il parut réaliser qu’elle avait vraiment l’intention de le renverser. Il eut un reniflement de mépris et leva sa main libre pour la repousser sur le côté.

Leia plongea sous son bras, puis posa les mains au sol à un mètre de lui pour effectuer un flip. Ses deux talons cueillirent le Wookiee en plein dans l’estomac.

Tojjelnoot serait probablement tombé même sans l’aide de la Force, mais Saba avait inculqué à Leia à quel point il était fou de prendre le moindre risque inutile au combat. Elle attendit que ses jambes soient parfaitement tendues, puis ajouta juste assez de puissance pour être certaine que le Wookiee perdrait l’équilibre.

Tojjelnoot s’étala par terre, le souffle coupé et les bras serrés autour de son estomac. Leia fit une roulade vers l’avant, suivie d’une pirouette qui lui permet de récupérer le maxillaire à l’endroit où il était tombé.

Des voix de Wookiees se firent immédiatement entendre, remplies d’approbation ou au contraire pour crier à la tricherie par usage de la Force. Leia laissa le tumulte durer quelques instants, puis se servit de la Force pour projeter sa voix par-dessus le vacarme.

— Je n’étais pas censée employer la Force ? demandât-elle en feignant l’ignorance. C’est contraire au règlement ?

D’une seule voix, les membres du conseil l’assurèrent que l’usage de la Force était totalement interdit. L’Os de Parole devait être récupéré sans employer ni griffe, ni arme, ni croc. Et la Force constituait clairement une arme. Tojjelnoot s’arrêta de gémir assez longtemps pour ajouter que la Force était absolument interdite sur la Pierre du Conseil. Han aurait dû le lui dire.

Leia afficha une expression contrite et se tourna vers Tojjelnoot, qui se relevait avec difficulté. Elle lui tendit le maxillaire.

— Je ne voudrais pas tricher, dit-elle. On fait un deuxième essai ?

Une lueur d’alarme et de colère passa dans les yeux de Tojjelnoot. Ces deux émotions laissèrent place à la reconnaissance comme Leia employait la Force pour le remettre debout en douceur, minimisant sa défaite apparente. Il se tourna vers Han et grogna que celui-ci aurait dû expliquer les règles à sa compagne avant de l’amener jusqu’ici. Puis il fit signe à Leia de garder le maxillaire et descendit de l’estrade rocheuse.

— Merci. C’est très généreux. (Elle tourna son attention vers le reste du conseil.) Et quand quelqu’un d’autre voudra prendre la parole, je promets de ne pas faire appel à la Force contre lui.

Plusieurs Wookiees s’esclaffèrent de bon cœur. Leia attendit que le calme soit revenu avant de continuer, d’une voix volontairement douce.

— Vous me connaissez tous, dit-elle. Vous savez tous qui est mon fils et j’imagine que vous êtes également au courant des problèmes qui existent entre lui, mon mari et moi.

Un murmure de grondements compatissants parcourut l’assemblée.

— C’est une triste réalité de notre époque. De nombreuses familles sont divisées, comme la mienne, non par des intérêts égoïstes, des loyautés opposées ou par la nécessité, mais au nom de principes auxquels nous tenons. Je sais que Jacen est attaché aux siens plus encore que Han et moi. Ils sont forcément plus importants pour lui que sa propre vie. C’est la seule chose qui explique qu’il puisse tirer sur le Faucon...

L’incident était forcément connu du conseil, puisqu’il avait été mis en avant dans les rangs de l’Alliance tout entière comme la preuve de l’engagement sans compromis du colonel Solo. Mais parmi les Wookiees, très sensibles aux valeurs familiales, cela constituait un sujet suffisamment controversé pour déclencher un chœur de cris rauques et de grondements féroces.

— Mais le fait qu’un être tienne à ses principes ne garantit pas qu’il ait raison pour autant. Et cela ne rend pas non plus ses actions justes. (Les grondements se teintèrent d’indignation mais Leia continua de plus belle. Elle savait qu’elle devait parler vite et bien avant que quelqu’un ne se mette suffisamment en colère pour la défier.) Et c’est de cela que je suis venue vous parler ici. Jacen Solo, mon fils, s’est emparé du pouvoir par le biais d’un coup d’État immoral...

Une tempête assourdissante d’objections s’abattit sur les lieux. Incapable de se faire entendre sans employer la Force, elle frappa la lourde mâchoire contre le roc... et ne se sentit que plus ignorée.

Au bout d’une minute de ce vacarme, Tojjelnoot bondit sur la plate-forme et tendit poliment la main vers le maxillaire. Constatant que l’objet ne lui était guère utile de toute façon, Leia le lui remit. Il s’approcha du bord et abattit la partie plate de l’os contre l’épaule d’un Wookiee, en lui rugissant de respecter l’Os de Parole. Une manœuvre qu’il répéta deux fois de plus. Enfin, le tumulte diminua. Tojjelnoot gronda quelque chose en xaczik qui fit immédiatement taire la foule... et grimacer Han. Leia s’accroupit au bord du rocher.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Euh... je n’en suis pas tout à fait sûr, répondit Han d’un air penaud. Est-ce que j’ai l’air d’un Wookiee ?

— Le matin, oui, dit-elle. Et n’essaye pas d’esquiver la question.

— D’accord, d’accord. Il a menacé de te laisser employer la Force sur le rocher. Il a dit que personne ne te ferait taire, dans ce cas-là, à en juger par les discours que tu faisais autrefois en tant que chef d’État.

Leia était encore en train de décider si elle devait se sentir offensée ou reconnaissante lorsque Tojjelnoot apparut à son côté, en lui offrant le maxillaire. Elle l’accepta avec un sourire doucereux et retourna au centre de la plateforme. À peine avait-elle repris la parole que la voix nasale d’un Sullustéen s’éleva depuis la foule :

— Arrêtez ! N’écoutez pas... cette femme. C’est illégal !

Leia jeta un coup d’œil vers Han, mais réalisa de suite qu’il ne servirait à rien de l’envoyer faire taire Juun. Même s’il parvenait à localiser le Sullustéen au milieu de cette jungle de fourrure, il lui faudrait plusieurs minutes pour le rejoindre. Elle décida d’essayer la méthode wookiee et de se contenter de crier plus fort que son contradicteur.

— Comme je le disais, le colonel Solo et l’amirale Cha Niathal ont pris le pouvoir à l’occasion d’un coup d’État immoral et illégal...

— C’était parfaitement légal ! s’écria Juun à une vingtaine de mètres dans le fond. Dans le cadre d’un amendement de la Loi de Mesures d’Urgence, la GAG a l’autorité de détenir les chefs d’État, les politiciens ou tout autre individu représentant un risque pour la sécurité de l’Alliance Galactique.

— C’était bel et bien illégal, insista Leia. Je parierais mon sabre laser que c’est Jacen qui a proposé cet amendement. Ce qui fait de sa conduite un complot pour s’emparer du pouvoir exécutif hors du cadre d’une élection légale. Là, on peut sans aucun doute parler d’une violation grave de la constitution de l’Alliance Galactique.

L’argument de Leia fit taire même Juun. Un silence songeur s’était abattu sur l’assemblée. Mais la marée d’indécision qu’elle percevait au travers de la Force démontrait qu’elle ne pourrait pas empêcher les Wookiees d’aider Jacen en faisant appel à des arguments légaux. Elle devait trouver un moyen de les convaincre du côté profondément mauvais de ses actes, éveiller chez eux une indignation morale.

— Parlons un peu de ce que Jacen a fait, même avec l’autorité dont il dispose légalement, reprit-elle. D’après les chiffres de la GAG elle-même, il y a moins de dix milles terroristes opérant sur Coruscant. Et pourtant, il a emprisonné plus d’un million de résidents coruscantiens. Pourquoi ? Parce qu’ils sont des sympathisants de leur monde natal ? Pour le crime consistant à être le descendant de parents corelliens ? Pour avoir regardé de travers les soldats de la GAG montant la garde dans les halls de leurs immeubles ?

Cela lui valut quelques grognements songeurs et Leia se dit qu’elle était sur la bonne voie.

— Et qu’en est-il des Bothans ? ajouta-t-elle. Est-ce une coïncidence si tous les membres du Parti de la Véritable Victoire sur Coruscant sont morts ? Pas étonnant que Bothawui se soit lancé dans la guerre aux côtés de Corellia.

— Vous ne pouvez pas prouver que le colonel Solo ait quoi que ce soit à voir avec ça ! objecta Juun. (Il semblait s’être rapproché de cinq mètres environ, mais demeurait invisible au milieu des Wookiees.) Et vous ne devez pas vous blâmer...

La voix féroce d’un Wookiee ordonna à Juun de se taire. Un autre gronda que s’il voulait parler, il devait grimper sur la Pierre du Conseil et s’emparer de l’Os de Parole, comme tout le monde.

Leia commençait à croire qu’elle avait une chance de convaincre les Wookiees de changer d’avis à propos de l’aide qu’ils s’apprêtaient à offrir à Jacen. Et si elle y parvenait, peut-être les Jedi pourraient-ils négocier un accord de paix qui empêcherait la conflagration au-dessus de Kuat de s’étendre.

— Merci. Je vous ai déjà rappelé que Jacen avait tiré sur le Faucon durant la récente crise hapienne. Ce que je ne vous ai pas dit, ce que la GAG a bien réussi à garder à l’écart des médias, est qu’à l’époque nous portions secours à plusieurs Jedi et à d’autres membres de l’Alliance qui avaient été laissés à la dérive durant la bataille. Parmi ceux-ci se trouvaient sa propre sœur, Jaina Solo, et son cousin et apprenti, Ben Skywalker. Jacen le savait, et pourtant il a tiré sur...

Une clameur de rugissements incrédules et indignés jaillit du conseil. Mais si Leia s’était interrompue, c’était avant tout à cause de la silhouette trapue de fourrure noire en furie qui grimpait sur la plate-forme en pointant l’Os de Parole du doigt.

Leia baissa sur Tarfang un regard incrédule.

— C’est une plaisanterie ! s’exclama-t-elle. Vous voulez me défier ?

L’Ewok opina du menton et baragouina quelques mots agressifs. Les Wookiees les plus proches eurent un mouvement de recul et détournèrent les yeux. Leia croisa le regard de Han.

— Qu’est-ce qui leur arrive ?

— Tarfang a très mauvaise réputation, expliqua-t-il. Écoute, tu as déjà dit ce que tu voulais dire. Peut-être que tu devrais simplement lui donner...

Leia se tourna vers Tarfang, qui la fusillait du regard, mains sur les hanches.

— Tu penses qu’il peut me battre ? Ce petit rase-moquette ?

À peine Leia avait-elle prononcé ces mots que Tarfang lui bondit au visage, toutes griffes dehors et la gueule ouverte. Elle s’inclina sur le côté et effectua une roulade, puis cueillit l’Ewok au creux du dos d’un coup de pied retourné parfaitement exécuté.

Le coup propulsa l’Ewok de l’autre côté du piédestal, où il disparut au milieu d’une masse de visages poilus à l’air stupéfait. Leia se redressa et s’avança pour voir ce qu’il était advenu de lui. Elle entendit alors un grondement rageur à la hauteur des genoux d’un groupe de Wookiees. Comme ceux-ci s’écartaient, elle tourna les yeux vers Han.

— Je n’arrive pas à croire que j’en sois réduite à me bagarrer avec un Ewok, dit-elle.

— Tu pourrais toujours lui donner l’os. (Han jeta un coup d’œil vers l’endroit où Tarfang avait disparu, avant d’ajouter :) Attention !

L’Ewok jaillit en direction du rocher comme s’il avait été propulsé par un lance-roquettes. Leia pivota pour s’écarter, le flanc tourné vers lui, et leva le maxillaire hors de portée. Elle vit Tarfang retrousser ses lèvres et comprit qu’il s’apprêtait à lui cracher quelque chose de dégoûtant à la figure. Elle tenta d’esquiver mais fut trop lente. Un jet de sang mêlé de dents cassées l’atteignit en plein visage. Un film rouge et flou recouvrit instantanément son regard, puis l’Ewok fut sur elle. Son front poilu s’abattit contre la tempe de Leia et il referma ses mains minuscules autour de sa gorge, tout en lui donnant des coups de genoux dans les côtes et la poitrine.

Leia entendit Han s’écrier :

— Hé ! Pas de griffes !

Puis elle se sentit chuter et réussit de justesse à lancer l’os sur le côté pour ne pas s’écrouler dessus. Tarfang changea immédiatement de tactique ; il lâcha sa gorge pour cogner le crâne de Leia contre la pierre. Elle eut l’impression de voir une explosion d’étoiles. Et lorsqu’elle le sentit tirer sur ses cheveux pour amorcer un nouveau coup, elle réalisa que l’Ewok n’avait pas seulement l’intention de s’emparer de l’Os de Parole. Elle projeta son coude dans l’estomac de son adversaire, épaulée par la Force. Tarfang chancela en arrière, en arrachant plusieurs mèches brunes au passage.

À sa grande surprise, Leia n’entendit aucun rugissement, que ce soit pour ou contre elle. Personne pour se plaindre qu’elle avait usage de la Force. Même Han était silencieux. Le Conseil de la Pierre tout entier s’était tu et la Force était emplie de surprise et de curiosité. Leia se releva d’un bond. S’attendant à moitié à voir son adversaire lui foncer dessus toutes griffes dehors, elle se tourna pour découvrir l’Os de Parole gisant par terre, entre eux. Tarfang scrutait la foule d’un regard noir, visiblement tout aussi perdu qu’elle.

Tout en gardant un œil sur lui, Leia étendit sa conscience à travers la Force, sur l’ensemble du conseil. Et elle comprit pourquoi tout le monde s’était tu.

— Luke ? souffla-t-elle. Que fais-tu ici ?

— La même chose que toi. (La voix de Luke provenait des abords de la foule, près de l’entrée.) Je suis venu m’adresser au Conseil de la Pierre.

Comme il s’avançait, les Wookiees s’écartèrent pour le laisser passer. Quelques instants plus tard, Leia fut enfin en mesure de voir son frère pour la première fois depuis sa brève vision des funérailles de Mara. Il avait les yeux rougis et cernés et son teint évoquait la couleur du duracier. Mais son attitude était déterminée et ses épaules redressées. Il menait Saba Sebatyne et les autres Maîtres vers la Pierre du Conseil d’une démarche forte et assurée.

Leia s’accroupit au bord de la plate-forme et lui tendit la main. Comme il la laissait le hisser sur l’estrade, elle lui demanda à voix basse :

— Luke, comment vas-tu ?

Il sourit et lui serra l’épaule, avant d’admettre :

— J’ai connu mieux. (Il désigna la mâchoire de tyrossum gisant sur la pierre.) Tu veux bien ?

— Je t’en prie.

Luke se tourna vers Tarfang.

— Et vous ?

L’Ewok se saisit du maxillaire et le tira jusqu’à Luke, avant de le laisser retomber à ses pieds. Puis il baragouina quelque chose qui sonnait vaguement comme : « Elle est votre problème maintenant. »

— Merci, dit Luke.

Il ramassa l’Os de Parole et attendit poliment que Leia et Tarfang quittent la plate-forme. Du menton, Leia fit signe à Han de la rejoindre, puis elle se laissa tomber au bas de l’estrade, à côté de Saba.

— Maître Seb... (La gorge de Leia s’était asséchée et elle dut marquer une pause pour l’humecter.) Maître Sebatyne, c’est un plaisir de vous revoir.

Saba secoua la tête.

— Ce sssera une joie de repartir en chasssse ensssemble, dit-elle. Mais ce n’est un bon jour pour persssonne, Jedi Sssolo. En particulier pour vous.

Avant que Leia ne puisse lui demander ce qu’elle voulait dire, Luke s’adressa au Conseil de la Pierre d’une voix aussi triste que lasse :

— Je suis certain que le Conseil de la Pierre a entendu parler de l’assassinat de Cal Omas. Et de l’implication de mon fils Ben.

Un murmure de confirmation traversa l’assemblée des Wookiees. Leia eut le terrible pressentiment qu’elle savait ce qui allait suivre.

— Ce que vous ignorez sans doute, reprit Luke, c’est que Jacen Solo avait tout arrangé. (Le Conseil accueillit la nouvelle dans un silence stupéfait.) Pour cette raison, le Conseil Jedi a voté la nécessité de s’opposer activement à ce qu’il continue à diriger l’Alliance Galactique. Et nous sommes venus sur Kashyyyk pour demander aux Wookiees de se joindre à nous.

CHAPITRE 13

Ben trouva son cousin sur le pont de l’Anakin Solo, haute silhouette vêtue de noir qui se découpait par-dessus l’éclat des flashes de turbolaser. Son regard était fixé sur la baie d’observation comme s’il pouvait trouver une logique à la conflagration qu’il avait déclenchée. Ben eut le sentiment de voir enfin Jacen sous sa véritable forme ; celle d’une tache sur la galaxie, une ombre porteuse de feu et de guerre parmi les étoiles. Il repoussa cette idée hors de son esprit aussi vite qu’elle était arrivée. S’il voulait se rapprocher suffisamment pour tuer son cousin, il allait devoir se garder de toute pensée impure et croire de nouveau au rêve sombre de Jacen. Sans quoi celui-ci n’aurait aucun mal à le percer à jour. Sur ce point au moins, Omas avait vu juste.

Une douzaine d’analystes s’activaient autour de l’holo-écran représentant la bataille au centre du Salon Tactique. Plusieurs d’entre eux lancèrent un coup d’œil en direction de Ben. Certains regards témoignaient d’une forme de compassion, d’autres d’un vrai mépris. Mais personne ne paraissait surpris de le voir et il n’y eut aucun mouvement de tête pour le saluer. Même l’assistant administratif de Jacen, le Jenet insolent du nom d’Orlopp, prit soin d’ignorer Ben tout en continuant à travailler sur son datapad.

De toute évidence, Jacen était déterminé à forcer Ben à lécher le pont avant de le reprendre à ses côtés. C’était bon signe. Si Jacen avait prévu une fin tragique pour Ben, il aurait tenté de le mettre à l’aise.

Un tel traitement lui restait toutefois en travers de la gorge. Seul le souvenir du dernier après-midi passé avec sa mère lui donna la force d’aller chercher en lui toute la contrition et l’embarras dont il aurait besoin pour tromper Jacen.

Ben était encore en train d’invoquer ces émotions lorsqu’il perçut la pression révélatrice d’une inspection appuyée dont il faisait l’objet. Il fut d’abord incapable de dire d’où provenait cette attention. L’équipe tactique continuait de l’ignorer et les yeux de son cousin étaient toujours rivés sur la bataille acharnée au-dehors. Puis une petite poussée dans la Force l’invita à s’approcher et Ben réalisa que Jacen l’avait étudié à l’aide d’un sens autre que la vue.

Le regard de Jacen quitta ce qu’il contemplait pour fixer le reflet de Ben dans le hublot.

— Je dois dire que les Skywalker ne cessent de m’étonner. As-tu fait tout ce chemin jusqu’ici pour me narguer ? Ou bien es-tu simplement venu pour filer avec les provisions de Bacta de la flotte ?

— Je suis désolé pour ce qu’a fait mon père.

Ben s’avança, en prenant soin de contourner largement l’holo-écran, afin de ne pas déranger le travail des analystes. Jacen lui tournait toujours le dos, mais Ben n’était pas naïf au point d’imaginer pouvoir tuer son cousin à cet instant. Il allait devoir se montrer patient. Regagner la confiance de Jacen. Et, alors seulement, frapper.

— Je ne pensais pas qu’il te blâmerait pour Omas, ajouta-t-il.

— Voilà bien le problème. Tu n’as pas réfléchi... du tout. (Jacen se tourna pour faire face à Ben.) Tu as tué l’ancien chef d’État de l’Alliance Galactique. Techniquement, c’était même toujours le chef d’État. Le Sénat n’a même pas eu le temps de lancer une enquête officielle.

Ben s’arrêta devant Jacen et haussa les épaules.

— Il avait tué ma mère, dit-il en se forçant à croire à ce mensonge. Je passerai en jugement s’il le faut.

Jacen secoua la tête.

— Il ne peut pas y avoir de procès. Cela donnerait l’impression que la GAG t’a envoyé.

Ben savait que l’indignation de Jacen était feinte. Il avait fait exactement ce que Jacen espérait, quoique bien moins discrètement. Si son cousin était en colère, c’était plutôt pour la manière dont Ben avait bâclé l’opération.

Ben fit toutefois de son mieux pour croire aux propos de son cousin, afin que sa présence dans la Force dégage les émotions attendues.

— En ce qui concerne le public, continua Jacen, tu étais là pour essayer de le sauver, comme l’affirment les holonews. C’est bien compris ?

— Tout à fait, si c’est ce que tu veux.

— Ce que je voudrais, c’est te jeter dans une cellule de détention et faire sceller la porte. Mais ce ne serait pas le mieux pour l’Alliance, alors considère-toi comme chanceux. (Jacen fit courir son regard sur l’uniforme noir de la GAG que portait Ben.) À présent dis-moi pourquoi tu as risqué ta vie pour venir en volant au cœur d’une bataille et ce que tu fais en uniforme.

— Je viens prendre mon service, dit simplement Ben.

— Après ce dont tu m’as accusé ? Est-ce à dire que tu ne me crois plus impliqué dans la mort de ta mère ?

Jacen haussa les sourcils dans une expression d’incrédulité soigneusement répétée. De toute évidence, il n’avait pas reçu Ben dans le Salon Tactique juste pour le plaisir de le voir ramper en public. Il voulait que des témoins entendent un Skywalker dire qu’il n’avait pas assassiné Mara.

— C’est Omas qui l’a tuée, répondit Ben. Voilà ta réponse.

Il aurait sans doute pu dissimuler un mensonge aux yeux de Jacen, mais il constata qu’il avait du mal à prononcer ces mots, comme si ceux-ci risquaient d’une certaine façon d’absoudre Jacen de son crime.

Trop confiant dans sa capacité à manipuler Ben, Jacen accepta sans broncher les propos du garçon.

— Je suppose que oui. Si seulement tes actes pouvaient défaire ce qu’il a fait...

Faisant signe à Ben à le suivre, il se dirigea vers la cabine du commandant, au fond du salon. Elle accueillait un bureau et une petite table de conférence entourée de plusieurs chaises, mais Jacen ne se dirigea ni vers l’un ni vers l’autre. Il se contenta de fermer la porte et d’opacifier le panneau de transparacier. Puis il se retourna si vivement que Ben craignit un instant que son cousin ne sache exactement pourquoi il était revenu.

— À qui d’autre avais-tu exprimé tes soupçons ? Ton père ?

Ben secoua la tête.

— Je n’en ai parlé à personne.

Jacen se rapprocha.

— Tu mens. Sinon, pourquoi m’aurait-il abandonné au moment où il l’a fait ?

Ben entreprit de battre en retraite vers un coin de la pièce, avant de s’immobiliser. Se retrouver ainsi piégé ne lui apporterait rien de bon.

— Je n’ai absolument rien dit. Je n’avais aucune preuve et je doutais que quiconque m’écouterait.

Jacen continua d’avancer, si proche que Ben put sentir son souffle comme il reprenait la parole.

— Il voulait me faire du tort, Ben. À moi et à l’Alliance. Pourquoi ferait-il ça, si tu ne l’avais pas convaincu que j’avais tué ta mère ?

— Je... je l’ignore. (En réalité, son père avait expliqué sur une ligne sécurisée que l’assassinat d’Omas était le dernier outrage d’une longue série, la goutte qui avait fait déborder le vase. Mais la lueur furieuse dans le regard de Jacen laissait entendre qu’il serait inutile de lui dire qu’il s’était lui-même mis dans ce pétrin.) Ce n’est pas à cause de quelque chose que je lui aurais dit, je t’assure.

Jacen s’arrêta si près que leurs pieds se touchèrent et son regard traversa Ben pour fixer un endroit à une année-lumière de Kuat. Dans la Force, son aura vibrait de colère.

Ben laissa sa main retomber en direction de son sabre laser.

— Écoute... Si j’avais dit à mon père que je pensais que tu avais tué maman, il aurait fait bien plus que de déserter. L’un de vous serait mort, à présent.

Ce commentaire parut ramener Jacen à la réalité. Ses yeux se posèrent sur la main de Ben, près de son sabre laser, puis une lueur d’étonnement illumina son regard. Il s’écarta.

— Tu dis sans doute vrai, lâcha-t-il avec un léger sourire. Mais cela ne veut pas dire que je devrais te reprendre à mes côtés. Je ne sais pas si je peux encore te faire confiance.

Ben hocha la tête. Il s’y était attendu.

— La confiance ne court pas les rues, en ce moment. Et alors ? Tu as besoin de moi. (Jacen arqua un sourcil, sans rien dire.) Avec le départ de mon père et des Jedi, reprit Ben, je serai bon pour ton image. Et je suis un assassin plutôt correct.

Jacen tourna le dos à Ben en soupirant.

— Pas tant que ça. Dis-moi une chose, Ben : que dois-je faire vis-à-vis de ton père ?

Malgré une puissance envie de planter son sabre laser  entre les omoplates de Jacen, Ben jugeait que l’« erreur » de son cousin était un peu trop délibérée. Il écarta la main de son arme avant de répondre.

— À propos de sa désertion ? Qu’est-ce que tu peux faire ?

Jacen émit un sifflement moqueur sans cesser de fixer le mur uni.

— Comme tu oublies vite, Ben. Le fait d’avoir pris l’Académie en otage ne faisait-il pas partie des arguments qui t’ont convaincu que j’agissais comme un coupable ?

Le cœur de Ben se serra si fort qu’il crut un instant que ses jambes allaient se dérober sous lui. Jusqu’alors, il n’avait jamais imaginé que Jacen ferait réellement du mal aux élèves. Mais, quelques semaines plus tôt, il n’aurait pas non plus pu l’imaginer en compagnie de Lumiya. Ou tuant sa mère. Ben dissimula son inquiétude en se rappelant sa réaction lorsqu’il avait entendu la voix de Lumiya provenant du bureau de Jacen au sein de la GAG. Il étendit ce sentiment de confusion sur l’ensemble de son esprit, comme une cape.

— Tu as sans doute raison..., dit-il avec lenteur. Mais je ne crois pas que ces étudiants puissent remplacer papa et le reste des Jedi. La plupart d’entre eux n’ont même pas fabriqué leur premier sabre laser.

Jacen fit volte-face.

— Je ne pensais pas vraiment à un remplacement.

— Non ? (Pendant quelques instants, Ben fit mine de ne pas comprendre où Jacen voulait en venir.) Oh !

Jacen l’observait avec attention.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il. Ton père se soucie-t-il assez de ses élèves pour revenir dans le droit chemin en leur nom ?

Ben avait conscience d’être mis à l’épreuve. Jacen voulait voir si sa loyauté allait aux Jedi plutôt qu’à lui. Mais Ben savait également, à la lueur qu’il avait captée dans le regard de son cousin, qu’il était tout à fait capable de mettre sa menace à exécution. L’idée d’avoir le sang des jeunes apprentis sur les mains lui était insupportable. S’il soutenait un tel acte, même pour venger sa mère, jamais il ne pourrait revenir sur le chemin de la lumière. Et c’était peut-être l’intention de Jacen.

— Eh bien, dit-il d’une voix prudente, le principal problème si tu menaces les élèves, c’est que personne ne te croira. Il faudra donc que tu en tues quelques-uns pour montrer que tu es sérieux.

Jacen opina du chef.

— Continue.

— Mais si tu fais ça, les Jedi s’attaqueront tout de suite à toi, termina Ben. Les Maîtres évoquaient déjà la possibilité de t’arrêter après que tu as mis l’Académie sous protection.

— Vraiment ? Ils auraient dû être reconnaissants, tu ne crois pas ?

Jacen avait l’air intéressé mais également déçu. Ben eut l’impression très nette de ne pas avoir été à la hauteur de ses attentes.

— Les Maîtres ne sont pas idiots, Jacen, dit-il. Ils t’ont mis au pied du mur et tu n’as pas d’échappatoire. Si tu mets tes menaces à exécution, tu ne feras que te créer de nouveaux ennemis. Mais dans le cas contraire, tu gâches des ressources de la GAG en protégeant l’Académie, en laissant les Jedi libres d’aller où ils veulent pour te causer des problèmes.

— Un argument intéressant, lança Jacen d’une voix qui se teintait d’amertume. J’imagine que tu es sur le point de me dire que je devrais me retirer au plus tôt.

Au moins, cela obligerait les Jedi à protéger eux-mêmes l’Académie. (Ben vit le regard de Jacen se durcir. Il comprit qu’il n’était pas en train de rétablir la confiance entre eux, bien au contraire.) Mais si j’étais toi, je m’en tiendrais à mon plan d’origine. Jacen fronça les sourcils.

— Et de quel plan s’agirait-il ?

Ben leva les yeux au ciel.

— Allons. Tu me dis toujours de penser avec dix coups d’avance. Et à cet instant, cela signifie qu’il faut se demander où l’Alliance trouvera ses Jedi après la guerre. Il me semble que l’Académie est pleine de potentiel, qui n’attend plus que d’être formé à ton image.

Un authentique sourire apparut sur les lèvres de Jacen.

— Je constate avec plaisir que tu n’as pas tout oublié.

— Il m’arrivait d’être attentif, répondit Ben. Mais la désertion de papa va vraiment mettre le bazar dans tes plans, non ?

— À terme, admit Jacen. Mais pour le moment, ton père se satisfait de faire exactement ce que tu suggérais : me laisser garder l’Académie tandis que lui cause de nouveaux troubles.

— Alors nous ferions mieux d’agir les premiers, proposa Ben en saisissant l’opportunité de démontrer sa loyauté à Jacen. Je m’en occuperai, si tu veux.

Jacen jeta un œil à son chrono, avant de demander :

— Nous, Ben ?

— Si tu veux bien de moi, répondit le jeune homme. Je suis navré de ce que j’ai dit, mais la situation était tellement déroutante...

— Ce n’est pas une excuse, Ben, rétorqua Jacen. Quiconque veut être mon apprenti doit être le maître de ses émotions, et non leur esclave.

— Je sais. Je n’ai pas été digne de ce que tu m’as appris.

Ben songea toutefois qu’il se débrouillait plutôt bien, capable qu’il était d’avoir l’air humble alors qu’il ne rêvait que de larguer un détonateur thermique aux pieds de son cousin.

— Je suis heureux que tu l’admettes. Mais je ne t’enverrai pas à l’Académie pour tuer les Solusar et Jaina, si c’est ce que tu entends par « agir les premiers ».

Ben se rembrunit.

— Tu ne penses pas que ça fera réfléchir mon père à deux fois ?

— Ce pourrait être le cas. Mais si tu n’es pas capable de t’occuper d’un vieil homme comme Omas, comment vas-tu faire pour éliminer deux Maîtres Jedi et Jaina ? (Jacen secoua la tête pour indiquer qu’il était clair qu’il en jugeait Ben incapable. Puis il jeta un nouveau coup d’œil à son chrono et se dirigea vers la porte.) On m’attend pour une réunion.

— Et moi ? demanda Ben. Ai-je encore ma place ici ?

Il ne percevait chez Jacen que méfiance et déception. Son cousin n’hésita même pas avant de tendre la main vers le panneau de contrôle.

— Je ne sais pas, Ben. Tu ne m’as donné aucune bonne raison de te reprendre.

Un froid intense s’empara de Ben, non parce que Jacen le repoussait, mais parce qu’il lui demandait plus. Il voulait une information que seul Ben pouvait lui donner. Le jeune homme se rassura en songeant qu’il n’était guère important de savoir qui il était sur le point de trahir dans la mesure où Jacen ne vivrait pas assez longtemps pour exploiter l’information.

— Quoi que tu décides, il y a quelque chose que tu devrais savoir. Papa m’a dit de le retrouver sur Kashyyyk.

La main de Jacen retomba sans avoir touché le panneau de contrôle.

— Kashyyyk ?

Il semblait surpris, mais pas assez pour convaincre Ben que c’était la première fois qu’il en entendait parler.

— Il a donc l’intention de se joindre à ta tante et à ton oncle pour demander aux Wookiees de rester en dehors de tout ça.

Ben fit non de la tête.

— Il est bien plus énervé que ça. (Soudain, il se sentit très sale, plus encore que lorsqu’il avait assassiné Gejjen.) Je crois qu’il espère qu’ils l’aideront à te destituer.

Cette fois, il obtint la réaction qu’il espérait. D’abord la confusion, puis le choc, puis une colère brûlante et rubiconde.

— Il veut que les Wookiees s’attaquent à Coruscant ?

Ben haussa les épaules.

— Il n’a rien dit de précis. Seulement qu’il était temps de mettre quelqu’un d’autre à la tête de l’Alliance.

— Quelqu’un d’autre ? (Jacen frappa le mur avec tant de force que cela désactiva la commande d’opacité. Le Salon Tactique plein d’agitation réapparut lentement de l’autre côté de la paroi.) Personne d’autre ne peut faire ceci. Personne n’est prêt à faire les sacrifices nécessaires.

Ben sentit qu’il avait enfin marqué un point.

— Moi si, dit-il. Je viens de le faire.

Si Jacen avait entendu son cousin, il n’en laissa rien paraître. Son regard était fixé sur l’affichage tactique à l’extérieur. Et il avait l’expression vacante qu’il arborait lorsqu’il contemplait quelque chose au sein de la Force. Après quelques instants, il ouvrit la porte et alla se placer face à l’holo-écran, écartant au passage un lieutenant duros et un commandant mon calamarien.

Ben lui emboîta le pas. Il entendit Jacen marmonner dans sa barbe, affirmant que la Confédération avait besoin de plus de membres, qu’ils n’étaient pas plus capables que l’Alliance de supporter cette guerre d’usure. D’après ce que Ben pouvait voir, l’information n’était nouvelle pour personne. La Bataille de Kuat faisait rage depuis plus d’une semaine et les deux camps perdaient chaque jour plusieurs vaisseaux capitaux. Les pertes se comptaient à chaque fois par dizaines de milliers. L’holo-écran montrait plus de vaisseaux endommagés que de fonctionnels et les clignotements des balises de sauvetage étaient si nombreux qu’on aurait cru à de la neige électronique.

Jacen se tourna vers son assistant, Orlopp.

— Récupérez-moi les derniers rapports sur l’état de préparation de la Flotte wookiee.

— Je suis déjà en train de suivre l’évolution de la situation, comme vous me l’aviez ordonné, répondit Orlopp en tirant sur les moustaches qui ornaient son museau étroit de Jenet. Les services de renseignements militaires n’ont eu aucunes nouvelles de nos agents depuis que les Solo se sont évadés de prison. Cependant, les derniers rapports indiquaient que les Wookiees venaient tout juste d’allumer les noyaux de leurs réacteurs. J’ai bien peur que nous ne voyions pas arriver leur flotte avant un moment.

— Ce pourrait être une bonne chose, répondit Jacen. Préparez les ordres nécessaires pour envoyer la Cinquième Flotte vers Kashyyyk. Dites à l’amiral Atoko que l’Anakin Solo l’y rejoindra. Et mettez-moi en ligne avec l’amiral Bwua’tu. J’ai besoin de discuter d’un changement de stratégie avec lui.

— Tu vas t’en prendre à papa et aux Jedi ? hoqueta Ben.

— Non. Nous allons sur Kashyyyk chasser une bande de traîtres et de déserteurs. (Jacen fit signe à Ben de le rejoindre.) Bon retour parmi nous, lieutenant Skywalker. Vous allez m’aider à faire un exemple de ces individus.

CHAPITRE 14

Tiens-toi prête. Ce n’était pas vraiment une voix qui retentissait dans les rêves de Jaina, ni même des mots. Mais elle identifiait le message comme provenant de Ben. Il était terrifié pour elle et les autres et il se sentait comme responsable pour... quoi ? Et soudain son rêve la ramenait à bord du bien-aimé Faucon de ses parents, à Hapes, alors que des tirs de turbolaser s’abattaient sur le vieux navire comme une tempête rocheuse nkllonienne. L’air sortait en sifflant d’une brèche dans l’accès central au noyau et Zekk était étendu sur le pont, blessé. Ben se tenait debout près de lui, une expression d’horreur sur le visage et un sabre laser bourdonnant à la main. Les enfants murmuraient, l’air confus, et déversaient leur peur dans la Force. Et son père lui disait de les prendre avec elle et...

Les enfants ?

Il n’y avait pas eu d’enfants à bord lorsque Ben avait blessé Zekk. Pourtant, Jaina les entendait chuchoter derrière la cloison. Ils avaient l’air apeurés, perdus, pleins de ressentiment. Et elle les sentait au sein de la Force, tendus vers elle, attendant d’être guidés et rassurés. Puis son rêve l’emporta vers un endroit où il y avait vraiment des enfants, dans le dortoir sur Yavin 4, là où Jacen, Zekk et elle avaient été élèves au sein de l’Académie Jedi de son oncle Luke.

Vous tous, tenez-vous prêts.

Ben n’avait toujours pas de voix, mais Jaina savait que c’était lui. Ce qui semblait étrange, dans la mesure où il n’était pas encore né. Luke et Mara n’allaient pas se marier avant...

Mara était morte. L’information s’écrasa sur Jaina comme une étoile filante, et elle réalisa brusquement que son rêve l’avait menée dans le mauvais dortoir, qu’elle dormait en réalité dans celui de l’Académie Jedi d’Ossus. Son frère avait envoyé un bataillon de Bottes Noires pour protéger les étudiants (ou plus exactement, les prendre en otages). Jag, Zekk et elle avaient été contraints de cesser leur poursuite d’Alema Rar afin de rester sur place et de garder l’œil sur les élèves.

Depuis un peu plus de deux semaines, Jaina vivait avec un groupe d’élèves parmi les plus jeunes, agissant à la manière d’un « parent de dortoir » tandis que Jag aidait à superviser les adolescents. Zekk se cachait toujours dans la forêt environnante, surprise redoutable en vue du jour il deviendrait nécessaire de défendre les jeunes contre les soldats de Jacen. La plupart du temps, il était facile de se convaincre que ce jour n’arriverait pas. Le déséquilibre de Serpa, le commandant de la GAG, semblait gérable. Tant que l’Académie restait ordonnée et sous son contrôle, il était ravi de laisser les enfants sous la tutelle de Jaina et des autres adultes pour concentrer ses efforts sur la sécurisation de la planète. Les Solusar avaient même recommencé à donner des cours.

Mais il était bien trop tôt pour les cours du matin. Et les enfants dont Jaina avaient la charge n’étaient pas du genre à filer discrètement en classe sans déranger son sommeil. Au contraire. En général, c’était elle qui devait les sortir du lit, en suppliant, menaçant et promettant monts et merveilles jusqu’à avoir vingt gamins rassemblés autour d’une table du réfectoire pour jouer avec leur nourriture.

Alors pourquoi se trouvaient-ils à présent dans le couloir, en train de chuchoter en essayant de passer la porte sans la réveiller ?

Jaina s’éveilla brusquement... et découvrit que ses paupières restaient fermées. Elle se redressa pour constater que son corps était toujours allongé sur le lit. Elle tenta de rouler au sol, puis simplement de lever la jambe. Son corps restait profondément endormi, et ses pensées sombraient de nouveau vers la rêverie.

Du gaz soporifique.

Un visage masculin aux yeux enfoncés et au nez en lame de couteau apparut dans l’esprit de Jaina et elle comprit ce que Ben tentait de lui dire. Même ce fou de commandant Serpa avait besoin d’une raison pour la gazer. Le frère de Jaina devait lui avoir ordonné de faire quelque chose de mal, et il avait besoin qu’elle soit tenue à l’écart.

Jaina se saisit de cette idée et s’y cramponna pour ne pas retomber dans le sommeil et progresser vers l’état d’éveil. Jacen allait faire du mal aux petits ; elle devait absolument combattre le gaz et arrêter Serpa.

Elle commença par étendre sa conscience dans la Force, afin de s’ancrer dans la réalité de la chambre du responsable de dortoir qu’elle occupait. Elle localisa d’abord le bureau, puis le placard et le rafraîchisseur, le hublot opacifié et la porte en face. Juste derrière le panneau, elle perçut la présence d’un homme nerveux agenouillé près du sol. Il semblait très concentré, sa présence emplie d’inquiétude et de sombres intentions.

C’était lui qui diffusait du gaz soporifique dans sa chambre.

Jaina le saisit à travers la Force, puis le projeta de l’autre côté du corridor. Elle l’écrasa deux fois contre le mur avant de le ramener vers la porte. Elle sentit qu’il glissait vers l’inconscience et l’aurait suivie sans la présence des jeunes qui tendaient leurs esprits vers elle en l’implorant silencieusement de se réveiller. Elle trouva les commandes de la porte et se servit de la Force pour les activer. L’ouverture du panneau s’accompagna d’une bouffée d’air frais bienvenue.

Pendant de longues secondes, Jaina ne put rien faire d’autre que d’écouter les chuchotements rauques des soldats de la GAG qui maudissaient et menaçaient leurs prisonniers. Aussi effrayés soient-ils, les élèves n’en rendaient pas moins difficile le travail de leurs ravisseurs. Ils traînaient bruyamment des pieds et forçaient les commandos à répéter plusieurs leurs instructions. Toutefois, les sons s’évanouirent rapidement comme les enfants étaient emmenés de force dans la nuit d’Ossus.

Jaina remplit ses poumons d’air frais une bonne centaine de fois avant que ne se dissipent les brumes dans son esprit. Elle ouvrit les yeux et distingua, à travers la porte ouverte, le faible éclat des éclairages nocturnes du corridor. Après quelques instants, elle roula hors de son lit et vit un soldat de la GAG allongé en travers du seuil. Une canette métallique dotée d’un embout long et fin gisait à terre près de lui.

Jaina rampa vers lui. Elle se sentait de plus en plus alerte, tandis que l’effort pour se déplacer faisait circuler son sang et emportait les toxines loin de son cerveau. Malgré un estomac noué et une méchante migraine, elle fut en mesure de se redresser en arrivant à la porte. Elle tira le soldat à l’intérieur de la chambre et lui fit avaler une bouffée de son propre gaz. Puis elle récupéra son comlink et s’habilla. Elle aurait volontiers emprunté le blaster du militaire, mais il n’en avait pas.

Une voix étouffée se fit entendre plus bas dans le couloir :

— Je les ai tous, Delpho. On y va.

Jaina baissa sa voix dans les graves et émit un grognement affirmatif, tout en bouclant son ceinturon.

— Delpho ?

La Jedi jura dans sa barbe, puis tendit la main vers l’une des poches intérieures de sa robe et en tira sa seule et unique arme : une cuillère qu’elle avait laborieusement affûtée pour en faire un couteau, au fil des derniers jours.

— Delpho ? (La voix s’était rapprochée. Quelqu’un entrait dans le couloir.) Au rapport !

Jaina passa la porte. Elle s’accroupit vivement et, au même instant, lança son couteau dans le corridor. Trois éclairs de blaster jaillirent du salon et ricochèrent contre le jambage de la porte. Jaina utilisa la Force pour guider son arme vers la voix, puis entendit l’officier pousser un cri et s’écrouler au sol.

Une seconde passa. Comme aucun tir ne retentissait, Jaina récupéra ses bottes et descendit le couloir. Sur Ossus, les dortoirs étaient de petites structures d’un seul étage, dotés de seulement vingt-cinq cellules d’habitation par bâtiment. Elle n’eut donc aucun mal à entendre le blessé qui gémissait et s’agitait dans le salon. Toutes les portes sur son passage étaient ouvertes et elle ne perçut la présence d’aucun enfant. Dans plusieurs chambres, les lumières activées révélaient des lits retournés et des casiers vidés à même le sol. Une ligne d’éclaboussures rouges s’étalait sur le mur du fond de l’une d’elles.

Arrivée au salon, Jaina acquit la certitude que le dortoir avait été vidé de ses jeunes occupants. En dehors d’elle-même, elle ne percevait que la présence des deux soldats de la GAG qu’elle avait neutralisés. Elle s’agenouilla auprès de l’homme blessé et comprit rapidement qu’elle n’obtiendrait aucune réponse de sa part. Le couteau l’avait atteint en pleine gorge et il était en train de connaître une mort lente et gargouillante. Elle tira une hypo du kit méd accroché la ceinture du soldat.

— Un adieu paisible est plus que vous ne méritez, dit-elle. Mais oncle Luke m’a toujours recommandé de ne pas me montrer rancunière.

À ces mots, l’homme écarquilla les yeux et agrippa le bras de Jaina. Il la suppliait en silence de le sauver.

— Désolée. J’ai des enfants à secourir, dit-elle.

Elle plaça l’extrémité de l’hypo contre son bras et lui injecta l’antidouleur.

Jaina prit le temps d’enfiler ses bottes et d’écraser le comlink du mourant sous son talon. Elle glissa ensuite le blaster du soldat et ses batteries de rechange dans sa ceinture. Puis elle se dirigea vers un hublot. Au-dehors, des enfants allant des Woodoos de Jaina, cinq ans, aux Wampas de Jag, quinze ans, étaient guidés sous la menace vers le pavillon d’entraînement central. Le commandant Serpa s’y trouvait, éclairés par de puissants projecteurs, et accompagné d’une troupe de gardes du corps.

Elle ne vit aucune trace des Solusar qui, comme elle, endossaient le rôle de parents de dortoir. Elle tendit son esprit dans la Force et perçut leur présence au sein de leurs dortoirs respectifs. Ils étaient inquiets et en colère, sans doute agenouillés près d’un hublot, comme elle.

Elle sentit Zekk qui progressait avec prudence dans la jungle derrière le complexe. Jag, pour sa part, semblait se diriger vers Jaina.

Comme chaque escouade arrivait accompagnée des élèves de l’Académie, Serpa organisait méticuleusement leur placement. Il devint vite évident qu’il les plaçait en cercle autour du pavillon, alternant groupes d’adolescents de haute taille et d’enfants petits, en prenant soin de les maintenir séparés par une rangée de gardes.

Une fois tout le monde arrivé et en place, le commandant retourna au pavillon pour étudier son œuvre d’un air pensif. Deux longues minutes plus tard, il s’éloigna de nouveau pour changer de place trois groupes. Les Wampas se retrouvèrent flanqués d’un groupe de Banthas de dix à douze ans d’un côté et de Veermoks de treize ou quatorze ans de l’autre.

Jaina observait tout cela avec impatience. Elle essayait de ne pas s’interroger sur le sens des actes du commandant. Celui-ci était clairement déséquilibré : une impression qui n’avait jamais cessé de se confirmer chaque fois qu’elle avait eu affaire à lui. Elle en avait discuté avec les Solusar. Ils se demandaient si Jacen avait envoyé un homme tel que Serpa afin de maintenir les Jedi sur leurs gardes ou pour disposer d’un bouc émissaire idéal lorsqu’il ordonnerait des représailles contre les jeunes élèves. Connaissant son frère, il avait sans doute tenu compte de ces deux raisons.

Serpa retourna au pavillon et étudia l’assemblée pendant un moment de plus, avant de hocher la tête d’un air approbateur. Lorsqu’il prit la parole, il le fit avec force, dans le but évident d’être entendu de quiconque pouvait être en train de l’épier.

— Beaucoup mieux. Cela me donnera un point central, un endroit par où commencer.

Colère et alarme envahirent la Force, mais Jaina et les autres Jedi étaient trop disciplinés pour se montrer avant de savoir où Jacen voulait en venir. Serpa désigna du doigt une jeune et fine Codru-Ji debout parmi les Wampas, puis un garçon à l’air effrayé au deuxième rang des Woodoos.

— Elle et lui.

Deux soldats quittèrent le pavillon pour se placer à côté des deux enfants, qu’ils prirent par le bras. Serpa se tourna ensuite vers les Banthas et les Veermoks. Il choisit d’abord une humaine, puis un jeune Rodien. Il continua ainsi jusqu’à avoir sélectionné un enfant de chaque tranche d’âge.

Cela fait, il fit escorter les jeunes jusqu’au pavillon, un par un, pour les rassembler en cercle autour de lui, en alternant entre fille et garçon, humain et non-humain, petit et grand.

À peine eut-il terminé cet étrange rituel que Tionne Solusar s’avança dans la cour. Elle marchait d’un pas vif et, sous sa chevelure argentée, son front était plissé par la colère.

— J’espère pour vous que vous avez une bonne raison d’agir ainsi, commandant, lança-t-elle en arrivant dans le pavillon. Et pour le soldat qui est mort en tentant de me gazer dans mon sommeil.

Jaina savait qu’elle parlait ainsi plus pour rassurer les enfants que dans l’espoir de recevoir une explication raisonnable de la part de Serpa. Celui-ci la contemplait derrière la ligne d’enfants qui les séparait. Il secoua la tête d’un air désapprobateur.

— Vous l’avez tué ? Voilà qui ne paraît pas très juste. Il essayait simplement de vous tenir à l’écart.

Tionne traversa le cercle des enfants et s’arrêta si près de Serpa que, du point de vue de Jaina, elle donnait presque l’impression de vouloir l’embrasser.

— À l’écart de quoi ?

— Rien qui ne doive vous inquiéter, affirma Serpa. À moins que vous autres Jedi ne craigniez la vérité autant que le combat.

Tionne baissa la tête. Elle fronçait sans doute les sourcils en faisant mine de paraître perplexe. La GAG avait mis son veto sur toutes les méthodes de communication standard depuis et vers l’Académie. Si elle admettait être déjà informée de la désertion des Jedi à Kuat, elle exposerait l’existence d’un moyen secret de rester en contact avec le reste de la galaxie. C’est-à-dire l’existence de Zekk.

Elle prit quelques instants avant de répondre.

— La peur n’a aucune emprise sur les Jedi. Pas plus que la colère, ce qui constitue une chance pour vous à cet instant.

Serpa haussa les sourcils.

— Seriez-vous en train de me menacer, Maître Solusar ?

— Je fais une suggestion, pour votre bien, répondit-elle. Ramenez immédiatement ces enfants jusqu’à leurs chambres et votre décision malvenue sera pardonnée.

Serpa étudia Tionne pendant quelques instants avant de hocher la tête, plus pour lui-même qu’à l’intention de la Jedi.

— C’est une menace. (Il se tourna vers les otages attentifs.) Cela pourrait même me faire peur si je n’avais pas entendu parler de la façon dont Luke Skywalker et sa bande de couards se sont enfuis durant la Bataille de Kuat.

La Force vibra sous l’effet de l’indignation et de l’incrédulité des jeunes, qui n’avaient pas été informés de la désertion. Mais même les petits Woodoos étaient trop disciplinés pour laisser paraître leur trouble.

— C’est à moi que vous ferez vos remarques, lança Tionne en employant la Force pour forcer Serpa à lui faire face. Quoi que vous puissiez penser savoir à propos...

Tionne ne termina pas se phrase en voyant que Serpa tenait son blaster à la main. Elle tendit la sienne pour dévier l’arme à l’aide de la Force. Mais il fut plus rapide. Un tir unique fendit l’air et la jambe de Tionne céda sous elle. Elle mit le genou à terre tandis que sa surprise et sa douleur irradiaient dans la Force.

Malgré l’attaque brutale que venait de subir sa femme désarmée, Kam Solusar résista à la tentation de sortir à découvert. Il resta dans sa cachette, déversant sa rage et son désir de vengeance dans la Force sans oublier les règles que lui-même et les autres adultes avaient inculquées aux élèves durant toute la semaine : rester maître de ses actes, agir et non réagir.

Jaina, pour sa part, en avait assez vu. D’autant plus que certains Woodoos n’arrivaient pas à retenir des larmes de terreur. Elle s’écarta du hublot... et faillit bien tirer sur l’ombre qui venait d’apparaître près de la porte du fond.

— Fais gaffe ! siffla Jag en levant les mains. On ne t’a jamais appris à ne pas braquer ton arme sur ton commandant ?

Jaina abaissa le blaster volé.

— On m’a appris beaucoup de choses. Qu’est-ce qui te prend de te faufiler derrière moi, d’ailleurs ?

— Tu es une Jedi, répondit Jag. Comment quiconque pourrait-il se glisser dans ton dos ?

D’un geste vague, Jaina désigna les deux soldats gisant au sol.

— Certains y sont presque parvenus. Et je suis quelque peu déconcentrée par ce que Serpa est en train de faire, là-dehors. Il vient juste de réduire en bouillie le genou de Tionne.

Jag hocha la tête, comme s’il s’y était attendu.

— Il essaye de te forcer à sortir. Il y a une équipe de tireurs d’élites sur le toit, et sans doute d’autres ailleurs.

— Comment ont-ils fait pour échapper à la vigilance de Vis’l et Loli ? s’étonna Jaina. Je les imagine mal laisser passer une équipe de tireurs.

Vis’l et Loli étaient deux des jeunes Chevaliers Jedi qui étaient de garde lorsque Serpa avait manipulé la tour de contrôle pour obtenir le droit de faire atterrir son bataillon dans l’Académie.

— Il est facile de manquer quelque chose de ce genre quand on est mort, expliqua Jag sur un ton solennel.

Une masse glacée se forma dans le ventre de Jaina. Il n’y avait guère de Chevaliers plus jeunes que Vis’l et Loli, encore adolescents et à peine rentrés de leur ultime mission en compagnie de leurs Maîtres.

— Comment ? voulut-elle savoir.

— Des snipers, je pense. Je les ai trouvés derrière deux dortoirs différents, tous les deux avec un orifice calciné sur la tempe. On dirait qu’ils ont été attirés dehors au même moment et abattus simultanément. Je pense que Serpa a l’intention de tous vous faire la peau.

Jaina secoua la tête.

— S’il voulait nous tuer, un détonateur thermique aurait été bien plus efficace, dit-elle. Pourquoi s’encombrer de l’utilisation d’un gaz soporifique ?

— Parce qu’il connaît les Jedi, affirma Jag. C’est plutôt difficile pour un assassin de vous surprendre dans votre sommeil. Votre sixième sens s’éveille à l’approche du danger et vous réveille.

— On peut dire ça, admit Jaina en songeant à son rêve avec Ben. Je ne vois toujours pas pourquoi il s’imagine que le gaz est préférable.

— Parce que dans ce cas, il donne l’impression d’avoir seulement cherché à vous tenir à l’écart. Vous vous méprendrez sur ses intentions et là il pourra vous tuer.

Jaina coula un regard à travers le hublot en se remémorant les préparatifs longuets de Serpa et ses insultes provocatrices. Puis elle hocha la tête et dépassa Jag pour rejoindre la porte.

— D’accord. Peut-être est-il aussi malin que dérangé. La première chose à faire, c’est d’éliminer ces tireurs embusqués. Discrètement.

— Et rapidement, ajouta Jag. Serpa n’a pas l’air du genre patient.

Comme ils se faufilaient dans le réfectoire en direction de la porte de derrière, Jaina tendit son esprit vers Kam et les autres Jedi adultes pour partager sa défiance à l’encontre des tactiques de Serpa. Ce n’était sans doute pas nécessaire. Même sans être informé de la présence des tireurs sur le toit, il semblait clair que Serpa cherchait à les faire sortir de leurs cachettes. Mais un avertissement supplémentaire pourrait peut-être empêcher quelqu’un de réagir trop vivement à la prochaine provocation du commandant de la GAG.

Une fois à la porte, Jaina s’arrêta pour scruter la nuit. Il faisait trop sombre pour distinguer une éventuelle embuscade dans les haies devant eux, mais elle perçut deux présences dissimulées au milieu des buissons à sa droite, derrière le bâtiment adjacent.

— C’est dans ces moments-là que mon sabre laser me manque vraiment, souffla-t-elle. Tu as remarqué les deux dans les buissons de wodobo ?

— Les deux quoi ? s’enquit Jag.

— C’est ce que je craignais. (Elle lui tendit le blaster.) Couvre-moi. Mais ne tire pas, à moins qu’ils ne le fassent.

Jag se rembrunit.

— Jaina, si ce sont des tireurs d’élite, ils disposent de longblasters. Un pistolet ne va pas servir à grand-chose...

— Fais simplement beaucoup de bruit, dit-elle. Et fais-moi confiance.

Elle se servit de la Force pour briser une branche derrière les deux hommes en embuscade, puis s’élança en sprintant à travers la petite cour, jusqu’à la haie. Comme les snipers n’ouvraient pas le feu, elle considéra que sa diversion avait réussi et les contourna en se déplaçant à travers les sous-bois dans un silence absolu. Elle trouva le duo allongé sous les frondes de leur buisson de wodobo. Le guetteur avait les yeux tournés vers la branche brisée tandis que le tireur d’élite maintenait son canon en direction du dortoir de Jaina. Les deux hommes étaient équipés d’un casque et d’un gilet pare-balles. Un système de visée nocturne dissimulait leur visage.

Si Jaina avait été aussi douée que son oncle, elle aurait sans doute pu trouver un moyen de neutraliser les soldats sans les tuer. Dans le cas présent, si elle voulait rester silencieuse, son attaque allait devoir être mortelle. Elle pressa son genou au creux du dos du tireur puis, comme il se retournait, lui brisa le cou dans une torsion violente. Le guetteur se tourna en direction du bruit... et reçut une manchette propulsée par la Force en plein gosier.

Il s’écroula en gargouillant, les mains plaquées contre sa gorge. Par chance, il faisait trop sombre pour distinguer son visage derrière sa visière. Jaina lui brisa le cou à son tour, pour lui offrir une mort rapide.

Toute culpabilité fut oubliée lorsqu’un tir de blaster jaillit depuis l’autre extrémité des dortoirs, accompagné d’un chœur de cris enfantins terrifiés. La Force trembla sous l’effet de l’angoisse de Tionne et Jaina sentit soudain qu’elle luttait pour ne pas crier sa douleur.

Jaina tendit ses pensées vers Kam et les autres Jedi, déversant sa méfiance dans la Force pour éviter de les voir mordre à l’appât. Mais elle ne réussit pas à les joindre. Leur peur pour Tionne était trop forte et leur attention totalement accaparée par ce qui se déroulait sous le pavillon.

Le hurlement d’un nouveau tir de blaster retentit dans la cour. Cette fois, Tionne ne put se retenir de crier. La fureur de Kam décupla et Jaina sentit qu’il perdait le contrôle. Puis elle perçut la colère d’Ozlo et Jerga, deux jeunes Chevaliers Jedi mon calamariens, se changer en détermination et elle comprit que Serpa était en train de gagner.

Le temps pour Jaina de s’emparer du blaster longue portée du tireur et de sortir du buisson de wodobo, Jag avait déjà grimpé sur la rampe du porche et se hissait sur l’avant-toit. Elle opta pour une voie plus rapide. Elle fit deux pas en courant avant de se propulser vers le toit à l’aide d’un saut assisté par la Force.

Son atterrissage ne fut guère discret, mais elle n’avait pas à craindre de trahir sa présence. Ses bottes avaient à peine touché les tuiles que l’équipe de snipers contre laquelle Jag l’avait mise en garde un peu plus tard ouvrit le feu dans la cour. Deux silhouettes furent ainsi révélées, tapies de l’autre côté du toit.

Jaina les rejoignit en deux bonds et atterrit entre les deux soldats. Avant qu’ils ne puissent se retourner, elle avait pressé le canon de son longblaster contre le casque du tireur et planté le talon de sa botte dans le dos du guetteur.

Celui-ci fut le premier à réagir en tentant de se dégager pour la viser à l’aide de son blaster de poing. Jaina appuya sur la gâchette de son fusil, laissant un trou fumant dans la tête du tireur avant qu’il n’ait le temps de bouger. Puis elle projeta le canon brûlant de son arme au visage du guetteur, qui roula violemment en arrière. L’homme chuta du haut du toit et s’écrasa au sol avec un bruit d’impact écœurant et définitif.

Jaina tourna son attention vers la cour en contrebas et fut horrifiée de découvrir Kam Solusar étendu à terre. Trois colonnes de fumée s’élevaient de son corps immobile. Ozlo et Jerga étaient dans un état pire encore : leurs longues têtes de Mon Calamariens étaient couvertes d’impacts de blaster.

Jag s’approcha derrière Jaina et lui prit le bras pour la forcer à se baisser.

— Tu cherches à te faire tirer dessus ou quoi ?

Jaina s’accroupit derrière le faîte du toit et vit enfin ce qui avait incité Kam et les autres à sortir à découvert. Tionne gisait aux pieds de Serpa, les parties inférieures d’une jambe et d’un bras gisant à un mètre de leurs moignons fumants.

Les petits Woodoos pleuraient. La peur et le choc ressentis par le reste des élèves inondaient la Force. Mais, extérieurement, ils gardaient une attitude calme et soumise. Ils attendaient que Tionne (ou quelqu’un d’autre) prononce les mots qui activeraient le plan d’évasion que Jaina et les autres adultes avaient passé les deux dernières semaines à leur faire mémoriser.

La voix de Serpa jaillit du comlink à la ceinture de Jaina :

— Les avons-nous tous eus ?

Les réponses des soldats s’enchaînèrent :

— Kam Solusar abattu... Ozlo abattu... Jerga abattu... Vis’l et Loli déjà hors de combat... Alfi neutralisé dans sa cellule... Hedda neutralisée dans son dortoir...

— Tout le monde, chuchota Jaina.

Jag hocha la tête, puis libéra le deuxième longblaster des mains du tireur mort.

— Sauf nous et...

— Et cette satanée Solo ? réclama Serpa dans le comlink. Et Fel ?

Comme aucune réponse ne venait, une autre voix, à peine audible, sortit du casque du soldat abattu près de Jaina :

— Ralpe ?

— Il s’agit de notre tireur, dit-elle en se tournant vers Jag. Tu as pu repérer les autres snipers ?

— Évidemment, répondit-il.

La deuxième voix se fit de nouveau entendre dans l’écouteur du tireur :

— Ralpe ?

— Il est mort, espèce de Gungan. (Serpa s’adressa alors directement à Jaina :) Eh bien, Jedi Solo, je vois que vous êtes tout aussi lâche que votre oncle.

Jaina l’aurait foudroyé d’un coup de blaster sur l’instant, si elle n’avait pas eu conscience du fait que le tir risquait de traverser son corps pour atteindre la petite Bantha tremblante derrière lui.

Serpa pressa son arme contre la tempe de Tionne.

— Allez-vous simplement rester cachée pendant que je tuerai un Maître Jedi ?

Tionne leva le moignon de son bras et fit un geste pour détourner l’arme de Serpa.

— Ignorez-le ! Occupez-vous...

Un soldat de la GAG tira par-dessus les enfants qui servaient de bouclier à Serpa. Tionne poussa un cri comme dix centimètres supplémentaires de son membre arraché partaient en fumée.

— Il est temps de donner à ce salopard ce qu’il demande, souffla Jaina. (Elle bondit par-dessus le faîte du toit et commença à glisser le long de la face opposée.) Couvre-moi !

Jag était déjà en train de tirer, lâchant des éclairs écarlates en direction du tireur embusqué le plus à même de toucher Jaina. Celle-ci tira vers les ennemis les plus proches, en laissant la Force guider son bras, puis fit une culbute, tira de nouveau, et atterrit dans la cour.

Deux explosions frappèrent le mur derrière elle. Elle improvisa un saut périlleux, puis se redressa pour faire feu de nouveau. Elle vit un longblaster et un bras s’envoler derrière le faîte d’une toiture avant de disparaître, puis pivota brusquement sur le côté comme trois décharges la frôlaient de si près que des cloques de brûlure se formèrent sur ses joues.

Oh, comme son sabre laser lui manquait !

Le longblaster de Jag retentit dans son dos et l’attaquant qui venait de lui tirer dessus se tut. Jaina reporta son attention sur les jeunes. Ils restaient au sein de leurs groupes, tendaient le cou pour tenter de l’apercevoir... et attendaient toujours de recevoir leurs ordres.

— Assez ! cria-t-elle. Nous en avons eu...

Une explosion de cris de surprise et de tirs hasardeux retentit à travers la cour, comme les élèves de l’Académie se retournaient contre leurs gardiens, utilisant la Force pour projeter les soldats les uns contre les autres et leur arracher leurs armes.

Jaina se laissa tomber sur un genou et se retourna en direction des dortoirs, mais il ne restait des snipers qu’une poignée de tuiles fumantes et quelques mains ensanglantées accrochées aux faîtes des toits. Elle fit signe à Jag de continuer à la couvrir, puis entreprit de se frayer un chemin parmi les étudiants en colère qui employaient leur maîtrise partielle de la Force pour affronter et, dans certains cas, blesser les militaires stupéfaits qui pensaient avoir pris le contrôle de l’Académie.

Bien entendu, les jeunes Jedi souffraient aussi de nombreuses pertes. Partout où Jaina posait les yeux, des jeunes gisaient au sol, le corps constellé de blessures fumantes. Dans certains cas, des groupes d’adolescents de dix ou douze ans affrontaient à mains nues des soldats de la GAG en armure. Elle fit ce qu’elle pouvait pour les aider : une poussée de la Force par-ci, un coup bien placé avec la crosse de son longblaster par-là. Mais elle restait concentrée sur l’instigateur de ce carnage, le commandant Serpa.

Jaina le retrouva au pavillon d’entraînement. Ses gardes du corps gisaient à terre, morts ou agonisants des suites de tirs de blaster ou de coups bien placés à l’aide d’armes artisanales comme la cuillère aiguisée de Jaina. À son grand dam, Serpa était toujours en vie. Il tenait la fille bantha (Vekki, se rappela Jaina) dans une prise d’étranglement, le canon de son blaster appuyé contre sa tempe, comme une garantie supplémentaire.

— Et vous me traitez de lâche ? lui lança Jaina. Alors que vous vous cachez derrière des enfants !

Avec l’espoir de le mettre suffisamment en colère pour qu’il détourne son arme de la jeune étudiante, elle continua de progresser vers lui.

Serpa haussa les épaules.

— C’est différent. Il s’agit d’enfants Jedi.

Jaina aperçut la haute silhouette de Zekk qui s’avançait dans la lumière de l’autre côté du pavillon, mais elle prit soin de garder son regard braqué sur Serpa.

— Je ne doute pas que les juges en tiendront compte durant votre procès. Si toutefois vous arrivez jusque-là. Rendez-vous immédiatement et je ferai en sorte que ce soit le cas.

Serpa eut un petit rire méprisant.

— Il n’y aura pas de procès. (Il braqua son blaster sur Jaina.) Je me contente seulement de suivre les ordres, ceux de votre frère !

Avant que le commandant ne puisse presser la détente, le sabre laser de Zekk s’alluma et s’abattit sur le bras armé du commandant, qui fut tranché net au niveau du coude.

L’attention de Serpa resta étrangement fixée sur Jaina, comme s’il n’arrivait pas à comprendre pourquoi elle n’était pas morte, ni comment elle avait réussi à lui couper le bras sans bouger. Enfin, il perçut le bourdonnement du sabre laser derrière lui et une expression d’incrédulité se peignit sur son visage. Il fit volte-face, en tirant Vekki avec lui. Il ne semblait pas ressentir la douleur.

— D’où est-ce que vous sortez ? demanda-t-il.

Zekk frappa si vite que même Jaina ne vit pas l’attaque, seulement le bras restant de Serpa qui s’écartait de Vekki et son corps qui s’affaissait à terre.

— À partir de maintenant, annonça Zekk, c’est nous qui posons les questions.

CHAPITRE 15

Quelle ironie, songeait Jacen, de faire face à ceux qui l’avaient trahi dans le système d’origine d’une espèce célèbre pour son sens de l’honneur. Quelle tristesse de devoir affronter son propre sang au-dessus de Kashyyyk, où la loyauté avait plus d’importance que la vie elle-même. Même après tout ce qui s’était passé, il aimait toujours sa famille. Il continuait de les chérir. C’était leur courage qui lui avait conféré la force de faire ce qu’il devrait bientôt faire, leur exemple qui lui avait appris à servir la cause avant toute chose. Il aurait aimé qu’il existe un moyen de les ramener dans le droit chemin, afin que tous les Solo et les Skywalker puissent de nouveau se retrouver dans un seul et même camp, occupés non à s’affronter mais à combattre l’injustice toujours prompte à déchirer la galaxie.

Malheureusement, c’était impossible.

Même si Jacen avait pu les convaincre de leur erreur, il ne pouvait pas les absoudre de ce qu’ils avaient fait, leur pardonner leur trahison envers l’Alliance. Tel était le lot et le destin de Dark Caedus : faire appliquer la justice partout où c’était nécessaire. Et c’était un devoir auquel il n’osait se soustraire. Les Seigneurs Sith ne pouvaient se permettre d’ignorer les crimes commis par leur propre famille. Un tel chemin mènerait à la corruption et à l’égoïsme, à la conviction qu’il était le maître de la galaxie et non son serviteur.

Une escadre de nouveaux intercepteurs Owool apparut sur la baie d’observation du pont, seulement identifiée à cette distance par les rayures doubles de leurs efflux au-dessus de la surface couleur d’émeraude de Kashyyyk. Fierté d’un chantier naval innovant du nom de KashyCorp, les Owool avaient été conçus pour servir l’Alliance Galactique en tant que chasseurs lourds. Comme les Wookiees qui les pilotaient, ils étaient résistants, rapides et féroces.

Ben se tenait près de Caedus et du commandant Twizzl sur le pont principal. Il observait la cinquantaine de membres d’équipage occupés à coordonner les préparatifs de combat de l’Anakin Solo.

— C’est lamentable, commenta-t-il. Si ces Owool sont les seuls navires dont ils disposent à ce stade, il n’y aura même pas de bataille. Les Wookiees ne sont pas fous à ce point.

— Les Wookiees sont résolus, pas fous, répondit Caedus. Et ils vont se battre, Ben. Ne prends pas tes espoirs pour une réalité.

Ben avait essayé de le convaincre d’annuler l’assaut sur Kashyyyk depuis que l’Anakin Solo avait quitté la Bataille de Kuat. Le Seigneur Sith craignait que son jeune cousin ne possède pas le caractère implacable nécessaire pour exécuter son plan de vengeance. Peut-être Lumiya avait-elle eu raison en affirmant que le garçon était trop faible pour devenir l’apprenti d’un Sith.

— Je ne faisais pas de confusion, affirma Ben. Mais nous avons besoin de la Flotte de Kashyyyk, Jacen. S’il existe un moyen de s’en emparer sans nous battre...

— Il n’y en a pas, l’interrompit Caedus. Et je te demanderais de m’appeler colonel, et non Jacen.

Ben parut surpris, mais pas blessé.

— D’accord, colonel.

— Merci. (La reconnaissance de Caedus était sincère. Le fait que Ben l’appelle par son prénom ne le dérangeait pas, mais le fait que l’on s’adresse à lui par son ancien alias lui faisait désormais un drôle d’effet. Jacen Solo n’était plus.) Et je n’ai pas dit que nous n’offririons pas au Wookiees une opportunité d’éviter l’affrontement. Simplement, ils ne la saisiront pas.

— Ils n’y semblent pas prêts, en tout cas, lança le commandant Twizzl. Ces Owool menacent d’ouvrir le feu si nous ne nous arrêtons pas pour expliquer notre présence.

Caedus jeta un coup d’œil à l’holo-écran tactique et se fendit d’un sourire. Avec la Cinquième Flotte en position derrière l’Anakin Solo, les Owool se retrouvaient à un contre deux, en ne comptant que les vaisseaux capitaux.

— On ne peut que respecter leur courage, dit-il. Très bien, commandant. Dites-leur que nous respecterons leurs ordres.

— Vous avez l’intention d’obéir ? s’étonna Twizzl.

— Bien entendu, affirma Caedus. Mettez l’Anakin Solo à l’arrêt et demandez à l’amiral Atoko de déployer la flotte autour de nous.

Twizzl fronça les sourcils.

— Colonel, le lieutenant Skywalker a vu juste sur un point. Si nous attaquions de suite, nous pourrions capturer leur flotte d’assaut intacte. Elle n’est pas encore détachée de ses navires d’approvisionnement et leur protection orbitale ne ferait pas le poids contre la Cinquième Flotte.

— Commandant, j’espère que vous ne défendez pas l’idée d’une attaque gratuite sur un monde actuellement membre de l’Alliance Galactique, répondit Caedus. Pour autant que nous le sachions, les Wookiees n’ont fait qu’écouter les déserteurs Jedi. Ils ne nous ont pas encore trahis.

— Alors tu ne vas pas attaquer ? (La voix de Ben contenait autant de confusion que de soulagement.) Pourquoi avoir emporté la Cinquième Flotte avec nous, dans ce cas ?

— Pour donner aux Wookiees une chance de faire ce qui est juste. (Caedus se tourna vers Twizzl, qui paraissait de plus en plus perplexe et mal à l’aise.) Vous avez vos instructions, commandant. Dites aux Owool que nous sommes venus chercher les prisonniers et que nous partirons dès que nous les aurons récupérés.

Le regard de Twizzl se durcit, désapprobateur. Mais il hocha la tête et se dirigea vers le pupitre de son officier des communications.

Ben, pour sa part, était plus difficile à convaincre.

— Cela ne va faire qu’empirer les choses, Ja... heu... colonel. Ils ne vont pas te livrer oncle Han et tante Leia.

— Bien sûr que non. Ce sont des Wookiees, concéda Caedus. Ils sont trop têtus. Mais lorsqu’ils refuseront, nous aurons une justification pour agir.

— Après que leur flotte se sera déployée. Nous ne pourrons pas nous en emparer. Ils se battront jusqu’à ce que le dernier vaisseau soit mis hors de combat.

Le ton de Ben exprimait de plus en plus de désarroi, mais il dissimulait sa présence dans la Force ; signe qu’il se préparait enfin à frapper.

— C’est vrai. Mais nous ne sommes pas venus pour capturer la Flotte de Kashyyyk.

Caedus savait que si Ben tentait de le tuer à cet instant, le jeune garçon agirait pour de nobles raisons. Il tenterait de sauver des milliers de vies en mettant un terme à une seule. Les raisons n’importaient guère, toutefois. Seuls comptaient les actes. La tentative en elle-même serait le catalyseur qui propulserait Ben vers l’étape suivante.

Ben réfléchit quelques instants avant de demander :

— Tu es sérieux quand tu parles de ramener les prisonniers ?

— Bien sûr que non, dit Caedus. Nous sommes ici parce que c’est ce qui empêchera la Confédération de capturer Kuat et de mettre le cap sur Coruscant.

Ben se tut de nouveau, le regard toujours braqué sur la baie d’observation. Les Owool avaient désormais l’apparence de points brillants aux proues en forme de faux. Finalement, il abandonna et secoua la tête.

— Je ne saisis pas.

Caedus s’avança pour rejoindre Twizzl au pupitre des communications. Il présenta son dos à Ben, invitant le garçon à exercer sa vengeance.

— Tant mieux. La Confédération non plus ne comprendra pas.

Comme aucune attaque ne venait, Caedus se demanda s’il avait mal jugé son jeune cousin. Ben pensait toujours qu’il était l’assassin de Mara : une évidence, étant donné la manière dont il masquait soigneusement ses sentiments. Alors pourquoi n’attaquait-il pas ? Il avait sans aucun doute le courage nécessaire pour ce faire, sans quoi il ne serait pas revenu auprès de Caedus. Et il ne pouvait pas s’agir d’une question morale. Ben avait peut-être pu assassiner Dur Gejjen en se convainquant d’agir de manière éthique. Mais pas Cal Omas. Il avait tué l’ancien chef d’État simplement pour disposer d’une couverture lui permettant de retourner sur l’Anakin Solo. Et un tel acte réclamait de posséder le cœur d’un tueur. Mara aurait été fière de lui.

Alors pourquoi n’agissait-il pas ?

Deux pas de plus et Caedus se retrouva à côté de Twizzl, dans le dos de l’officier des communications. Il écouta la voix du commandant d’escadrille wookiee, tout en se sentant trahi par l’échec de son cousin.

L’officier des communications, une Bith aux yeux d’ébène aussi grands que les paumes de Caedus, écoutait une traduction dans son oreillette.

— Colonel Solo, ils disent qu’ils n’ont pas de...

— Inutile de traduire. Je comprends le shyriiwook depuis l’âge de cinq ans. (Caedus se pencha par-dessus son épaule et activa le micro.) Nous sommes venus chercher Han et Leia Solo, ainsi que les déserteurs Jedi. Si ceux-ci vous causent des problèmes, nous sommes prêts à vous assister. C’est la raison pour laquelle nous avons une flotte avec nous.

Le chef d’escadrille lança quelques grondements de déni, affirmant que les Solo s’étaient échappés et que les Jedi n’étaient jamais venus sur Kashyyyk.

— Les Wookiees ne devraient pas mentir. Cela ne fait pas partie de votre code génétique.

Caedus coula un regard vers Ben. Peut-être le jeune homme n’avait-il pas encore attaqué car il avait été envoyé pour conduire l’Anakin Solo dans une embuscade Jedi. Mais quand Ben avait hoché la tête et confirmé qu’il avait reçu pour instructions de rejoindre Kashyyyk, Caedus avait songé à son Allana et à tout ce qu’elle représentait pour lui. Mara morte, Luke se risquerait-il à confier à son fils une mission aussi dangereuse ?

Caedus reprit le micro.

— Nos informations sont sûres, dit-il. Si vous dites que les Solo ne sont plus vos prisonniers, alors Kashyyyk a trahi l’Alliance, ou bien les Jedi tiennent la planète en otage. Dans tous les cas, nous serons forcés d’attaquer.

Le Wookiee répondit qu’il allait faire remonter l’information auprès de ses supérieurs. Comme Caedus et les autres attendaient une réponse, l’Anakin Solo continua à décélérer. La Cinquième Flotte entreprit de l’entourer, déployant des colonnes de chasseurs et positionnant ses Destroyers Stellaires vieillissants afin que leurs champs de tir se recoupent. L’escadron d’Owool continua de se rapprocher et leur forme caractéristique devint bientôt visible.

Enfin, la voix du Wookiee retentit de nouveau dans les haut-parleurs. Il insistait sur le fait que le colonel était mal informé. Aucun humain du nom de Solo n’était prisonnier sur Kashyyyk et ils ne rencontraient aucun problème avec des déserteurs Jedi.

— C’est ce que j’apprécie chez vous, les Wookiees, répondit Caedus. Vous ne dissimulez jamais vos prises de position.

Il avait à peine désactivé le micro que Twizzl lança les ordres pour relancer le vaisseau.

— Ce ne sera pas nécessaire, commandant, lança Caedus. La planète est déjà à portée des turbolasers de l’Anakin Solo, n’est-ce pas ?

Les sourcils broussailleux de Twizzl étaient si froncés qu’ils dissimulaient presque ses yeux.

— Bien sûr, mais la Flotte de Kashyyyk est...

— Sans importance. Que les canons à longue portée ouvrent le feu.

Caedus fit face à Twizzl, en tournant une fois de plus le dos à Ben. Si l’ordre qu’il s’apprêtait à donner n’incitait pas son cousin à attaquer, alors c’était peine perdue. Le visage de Twizzl exprimait la plus grande confusion.

— Sur les Owool ?

— Sur la planète. (Tout en parlant, Caedus avait pris soin de placer sa main loin de son sabre laser. Il voulait offrir à son cousin la meilleure opportunité d’attaque possible. Si Ben ne frappait pas très vite, il allait devoir être éliminé, jugé indigne d’être son apprenti.) Faites en sorte qu’ils concentrent leurs tirs sur une même zone. L’objectif est de créer une tempête de feu.

L’ordre de Caedus fut accueilli par un silence absolu et il sentit dans la Force l’écho du choc qui s’emparait des officiers et de l’équipage. Seul Ben ne semblait pas surpris, mais peut-être était-ce seulement parce qu’il dissimulait toujours sa présence dans la Force. Jacen resta bien en face de Twizzl, offrant au garçon une belle occasion de frapper.

Après quelques instants, Twizzl parut enfin capable de répondre.

— Vous voulez mettre le feu aux wroshyrs ?

— Précisément, répondit Caedus. Au monde-forêt dans son ensemble, si possible.

L’expression de Twizzl passa de la stupéfaction à la condamnation.

— Mais c’est... complètement fou. Cela n’accomplira rien !

— Ce n’est pas à vous de tirer de telles conclusions, commandant, répondit Caedus.

Donner cet ordre n’était pas facile. Pour tout dire, cela le rendait malade. Étant enfant, il avait aimé et respecté Chewbacca, et la dernière chose dont il avait envie était de transformer le monde natal de son ami et protecteur en fournaise. Mais les Wookiees avaient eux-mêmes causé ce désastre en trahissant l’Alliance Galactique. Caedus soupira :

— Pour cette fois et cette fois seulement, je vais m’expliquer.

— J’apprécierais, colonel. Merci, répondit Twizzl.

Son ton suggérait toutefois que l’explication avait intérêt à être bonne si Caedus espérait le voir obéir à un tel ordre.

— Très bien. Vous avez participé à la Bataille de Kuat, donc vous savez à quel point nos forces militaires sont équilibrées.

Twizzl hocha la tête.

— La Confédération devra bientôt rompre le combat, dit-il. Ils ne peuvent pas faire face à l’Alliance dans une guerre d’usure.

— Et nous ne pouvons pas nous permettre d’en mener une, rétorqua Caedus. Nous sommes déjà trop faibles pour défendre les mondes qui sont sous notre protection. Et la Confédération le sait. Aussi, vous vous trompez. Ils ne vont pas se retirer. Ils vont continuer à se battre en espérant que nous nous retirions. Ce que nous ne pouvons pas faire. Cela leur laisserait les coudées franches pour filer droit sur Coruscant.

— Alors nous sommes dans une impasse, lança Ben. En quoi le fait de brûler Kashyyyk pourrait-il modifier la donne ?

Le garçon déçut Caedus en s’avançant vers lui, pas pour l’attaquer mais pour se joindre à la conversation. Incapable de dissimuler sa frustration, Caedus se tourna vivement vers son cousin.

— Réfléchis, Ben ! De quoi les deux camps ont-ils besoin pour sortir de l’impasse ? Qu’avons-nous ici à perdre et la Confédération à gagner ?

Ben eut un mouvement de recul face à la violence dans la voix de Caedus, mais il répondit rapidement :

— Des alliés.

Caedus posa la main sur l’épaule du jeune garçon, mais il était tellement en colère qu’il dût se retenir de frapper Ben au visage.

— Exact. Et si la Confédération espère faire des Wookiees ses alliés, que devra-t-elle faire ?

Une lueur de compréhension irritée s’alluma dans le regard de Twizzl.

— Venir au secours de Kashyyyk.

— Ce qui signifie qu’ils devront abandonner leur progression vers Coruscant, termina Ben. Et mettre le feu aux forêts va causer un scandale public bien plus grave que de simplement s’emparer de la flotte de Kashyyyk. Si la Confédération n’aide pas les Wookiees, ils vont avoir du mal à recruter d’autres mondes. Cela donnera l’impression qu’ils ne se soucient de personne d’autre qu’eux-mêmes.

— De nouveau, exact, dit Caedus.

— Mais qui voudra se joindre à nous ? demanda Twizzl. Nous allons avoir l’air monstrueux.

Caedus sourit.

— Tout à fait, commandant. Les planètes trembleront à l’idée de nous déserter. Si nous sommes prêts à faire flamber la forêt de Kashyyyk pour punir les Wookiees, qui sait ce que nous pourrions faire à d’autres déserteurs ?

Une expression horrifiée se peignit sur le visage Twizzl et il fixa Caedus sans rien dire.

— Je commence à me lasser d’attendre, commandant, lança celui-ci. Allez-vous transmettre mes ordres, ou bien dois-je nommer un nouveau commandant ?

La menace fut suffisante pour tirer Twizzl de sa stupeur.

— Ce ne sera pas nécessaire, colonel. Je ne vois aucune raison militaire pour ignorer vos ordres. Votre logique est aussi valide qu’effrayante.

Caedus inclina le menton en une parodie de gratitude.

— Ravi que vous approuviez, commandant.

Twizzl pâlit et se tourna pour faire passer ses instructions.

Caedus jeta un coup d’œil à Ben pour constater que son expression était aussi indéchiffrable que sa présence dans la Force. L’ordre de brûler Kashyyyk devait forcément le faire bouillir en son for intérieur, mais cela n’avait pas réussi à l’inciter à frapper. Caedus retourna jusqu’à l’holo-écran, sans chercher à offrir à Ben une nouvelle chance. Si l’incendie des wroshyrs ne faisait pas agir le gamin, rien d’autre ne l’y pousserait.

— Tout ça va rendre les Wookiees complètement fous, lança Ben. (Il se tenait aussi près de Caedus qu’il le faisait des années durant, lorsqu’il n’était qu’un enfant commençant tout juste à dépasser sa peur de la Force.) Où veux-tu que j’aille ?

— Reste à mes côtés, ce sera très bien.

Caedus avait du mal à dissimuler la tristesse dans sa voix ; il avait de la peine à l’idée de ce qu’il allait devoir faire sous peu, mais c’était inévitable. Même si Ben n’avait pas le courage de frapper aujourd’hui, il finirait par le faire un jour... dans des circonstances moins maîtrisées.

— J’aurais besoin de t’avoir près de moi quand les combats commenceront, dit-il. Il faudra garder l’œil sur les StealthX.

— Ouais, répondit Ben. Le plasma va éclabousser les boucliers quand l’Anakin Solo ouvrira le feu.

La baie d’observation se teinta comme quatre rubans de lumière aveuglante jaillissaient de la proue de l’Anakin Solo pour filer vers l’ovoïde sombre de la face nocturne de la planète. Une onde de peur et de choc traversa la Force depuis l’endroit où se trouvait l’escadron d’Owool, puis se changea en confusion quand les Wookiees réalisèrent que l’attaque n’était pas dirigée contre eux. Lorsque les tirs de turbolaser traversèrent l’atmosphère de Kashyyyk et donnèrent naissance une tête d’épingle de flamme écarlate, la confusion se changea en incrédulité.

Les batteries tirèrent de nouveau, frappant le même point et transformant la tête d’épingle en flocon rouge scintillant. L’incrédulité se changea en rage puis, comme les turbolasers retentissaient une nouvelle fois, en une bouillante détermination. Caedus vit les Owool incliner leurs proues vers l’Anakin Solo, puis les perdit de vue comme les batteries tiraient une rafale supplémentaire.

Twizzl s’avança jusqu’à l’holo-écran, pour prendre consciencieusement sa place à côté de Caedus, à l’opposé de Ben, malgré la peur et la révulsion qui émanaient de lui au sein de la Force.

— L’unité tactique rapporte une estimation d’un feu de forêt d’un demi-kilomètre carré, allant grandissant, annonça-t-il. Je leur ai donné pour instruction de changer de zone à chaque fois qu’ils auront déclenché un incendie capable de s’autoperpétuer.

— Bien joué, répondit Caedus. Nous ne voudrions pas que les Wookiees ne sabotent notre œuvre.

— Peut-être sera-t-il bienvenu de viser une ou deux villes, proposa Ben. Ainsi nous obligerons leurs équipes anti-incendie à essayer de sauver les zones peuplées.

Twizzl en resta bouche bée et il tourna vers Ben un regard mêlant le mépris et l’incrédulité, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’une telle idée puisse provenir de l’esprit d’un adolescent.

— Excellente idée, lieutenant. (Caedus se tourna vers Twizzl.) Donnez les instructions utiles aux tireurs, commandant.

— Comme vous voudrez.

Twizzl était sur le point de se détourner mais s’arrêta pour contempler l’affichage tactique, le front plissé. Puis il apostropha l’un des officiers de l’autre côté de l’holopad :

— Qu’est-il arrivé aux Owool ?

— Je crois qu’ils ont été pris dans une frappe de turbo-laser, commandant, répondit le lieutenant, une Bimm aux oreilles pendantes et à la fourrure claire. Ils étaient là avant la dernière décharge, et puis ils ont... disparu.

Le cœur de Caedus fit un bond dans sa poitrine. Il percevait toujours la rage brûlante des Wookiees dans la Force.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé, affirma-t-il. Ils sont toujours là. Je les sens qui approchent.

Twizzl retourna auprès de Caedus et activa son micro pour une communication à l’ensemble du vaisseau.

— Chasseurs en approche ! Armez les bombes à sous-munitions et activez les canons automatisés. Que tous les systèmes de défense du navire soient prêts à tirer !

L’officier Bimm aplatit ses oreilles.

— Je ne comprends pas. Les Owool seraient furtifs comme...

— Non, l’interrompit Caedus. Ils remontent le courant.

La Bimm parut plus perdue que jamais.

— Ils remontent... ?

— Ils utilisent nos propres turbolasers en guise de couverture, expliqua Ben. C’est une vieille astuce de Jedi. Les interférences liées aux décharges empêchent nos senseurs de les localiser. Et comme nos propres chasseurs doivent rester à l’écart des lignes de tir...

— Seuls les Jedi peuvent faire ça, lança Twizzl, son annonce terminée. Si nous sommes en face de Jedi...

— Ce n’est pas le cas. À moins que l’un de ces Wookiees ne soit... (Pour en être absolument certain, Caedus concentra sa conscience de la Force sur les présences des pilotes d’Owool. Il passa de l’un à l’autre, à la recherche d’un individu particulier, quelqu’un qu’il reconnaîtrait forcément. Et il le trouva, une présence sensible à la Force qu’il connaissait depuis l’enfance.) Bien sûr !

L’exclamation de Caedus connut un reflet dans la Force sous la forme d’une explosion de fureur et de stupéfaction. Il entendit pratiquement Lowbacca rugir dans le cockpit de son Owool tout en se demandant comment son ancien condisciple pouvait trahir de la sorte leur amitié.

Et, l’espace d’un instant, Caedus redevint Jacen, le cœur rempli de chagrin par ce qu’il était devenu, tout en sachant à quel point c’était nécessaire. C’était le seul moyen de ramener l’ordre dans une galaxie qui s’abreuvait de conflits et de guerres, la seule façon de créer un foyer où son enfant et ceux de ses alliés et ennemis pourraient un jour grandir, dans la paix et la sécurité.

Jacen s’ouvrit à la Force et tendit son esprit en direction de Lowie, pour inviter son vieil ami à rejoindre une fusion mentale d’un genre différent, emplie de regrets et d’excuses. Lowie répondit. Il voulait encore savoir pourquoi, tenter de convaincre Jacen qu’il n’était pas obligé de faire tout cela, que peut-être ils pouvaient encore trouver un moyen de rester amis...

C’est à cet instant que Jacen localisa son ancien condisciple dans la Force et le sentit qui remontait sous la proue de l’Anakin Solo. Il perçut également les présences de pilotes wookiees non-Jedi qui s’éteignaient tandis que les bombes à fragmentation et les canons automatiques accomplissaient leur œuvre. Et, pendant une seconde, il sentit le poids d’une bombe furtive que Lowbacca tenait sous son emprise, via la Force.

Désolé, songea Jacen. Puis il redevint Caedus et rompit la fusion afin de pouvoir se tourner et avertir Twizzl.

— C’est Lowbacca, qui arrive depuis...

Caedus ne sentit pas ce qui arriva ensuite, en tout cas pas vraiment. Il réalisa seulement qu’un éclair de danger remontait le long de son échine et s’écarta avec vivacité de l’holo-écran. Il sentit alors la chaleur d’un sabre laser lui effleurer les côtes alors que la lame de Ben s’illuminait et s’enfonçait dans le torse du commandant Twizzl.

L’air fut soudain envahi par la puanteur de la chair calcinée, celle de Caedus et celle de Twizzl. Ben eut un hoquet d’horreur et de culpabilité, mais il continua d’attaquer. Il trancha la moitié du torse de l’officier pour faire tournoyer sa lame en direction de Caedus, tout en faisant un pas vers lui, afin de garantir un coup fatal.

Était-ce la bombe furtive de Lowbacca qui sauva la vie de Caedus, ou bien ses propres réflexes ? Il douta d’avoir un jour la réponse. L’Anakin Solo connut un violent soubresaut sous ses pas. Avant de s’étaler au sol, comme tous les autres, il eut le temps de voir le sabre laser de Ben lui frôler le visage. Son champ de vision se rétrécit et ses oreilles tintèrent. Comme il avait sous-estimé son jeune cousin ! Et avec quelle patience Ben avait su attendre son heure, prêt à sacrifier la forêt de Kashyyyk, le commandant Twizzl et même sa propre vie, pour s’assurer de tuer Caedus.

Peut-être y avait-il de l’espoir pour ce garçon, après tout.

Caedus n’avait pas le temps de saisir l’arme accrochée à sa ceinture. Il tendit les mains, lâchant un éclair crépitant de Force qui projeta Ben en arrière. Le jeune homme s’écroula au sol, le corps fumant et pris de convulsions. Caedus fit voler le sabre de Ben jusqu’au creux de sa main, puis se redressa au milieu du chaos qui, quelques instants auparavant, constituait encore le pont de l’Anakin Solo. Des cadavres tapissaient le sol, en particulier vers l’avant de la cabine, où la bombe furtive de Lowbacca avait traversé la baie d’observation. C’était en tout cas ce qu’il imaginait en découvrant les membres broyés gisant à la base d’un panneau anti-explosion brusquement abaissé.

Caedus s’avança en direction de Ben. Le jeune garçon se remettait déjà de l’éclair de Force. Haletant, il s’efforçait de reprendre le contrôle de ses membres. Ignorant le lieutenant bimm qui tendait la main vers lui pour réclamer de l’aide, Caedus s’accroupit auprès de son jeune cousin et hocha la tête d’un air approbateur.

— Pas mal. (Il devait utiliser la Force pour se faire entendre au-dessus des alarmes hurlantes et des cris des blessés.) Savamment exécuté, même.

Ben roula des yeux en direction de Caedus. Un regard plein de colère et de haine.

— Finissons-en.

Caedus désactiva le sabre laser et le passa à sa ceinture, puis se servit de la Force pour remettre le garçon sur pied.

— En finir ? Ben, nous ne faisons que commencer.

CHAPITRE 16

Le Hangar Militaire 15 était envahi par une épaisse fumée grise qui s’immisçait entre les dalles au sol et les interstices entre les portes et leurs montants. Des volutes se faufilaient à travers l’entrée à chaque fois que l’écran de protection était abaissé. Des Wookiees à la fourrure calcinée révélant parfois des plaques de chair couvertes de cloques allaient et venaient à grands pas, se hâtant de préparer les StealthX des Jedi avant que le hangar ne disparaisse dans les flammes. Leia était alarmée par la vitesse à laquelle l’incendie se répandait à travers Rwookrrorro, mais elle n’était guère surprise. Même au sein d’un climat humide comme celui de Kashyyyk, les feux d’une certaine taille se changeaient en monstres dévorants qui asséchaient la forêt alentour pour mieux la consumer. Et Jacen s’assurait que chaque incendie atteigne la taille critique pour ce faire.

— Brûler les wroshyrs, c’était déjà bien vicieux, lança Han en descendant la rampe d’accès du Faucon pour la rejoindre. Mais viser les villes ? (Il étouffa une toux sèche.) On aurait dû jeter ce gamin par la fenêtre du centre médical le jour où il est né.

Le cœur de Leia se serra devant l’amertume qui imprégnait la voix de son compagnon.

— Han, je t’en prie... (Les larmes lui montèrent aux yeux mais elle se persuada que c’était dû à la fumée.) Tu ne le penses pas vraiment.

— Ah non ? rétorqua Han. Regarde autour de toi, ma chérie. Ces gens me respectaient, autrefois.

Leia ne prit pas la peine de faire ce qu’il lui suggérait. Il était impossible de ne pas voir les regards furtifs qu’on leur décochait ou, pour un Jedi, de ne pas ressentir le mélange de colère et pitié qui imprégnait la Force.

— Je suis certain qu’ils vous pardonneront de ne pas avoir mieux réussi avec Jacen, lança C-3PO en arrivant derrière eux de sa démarche raide. Les Wookiees ont tendance à se montrer très compréhensifs vis-à-vis des enfants difficiles.

Leia scrutait la fumée à la recherche de son frère.

— Cela fait longtemps que Jacen n’est plus un enfant, 3-PO. (Elle s’adressa ensuite à Han :) Et si nous l’avions bel et bien jeté par la fenêtre, la galaxie appartiendrait aux Yuuzhan Vong aujourd’hui. Quoi que Jacen ait pu devenir, c’était autrefois un héros. Jacen Solo a sauvé la galaxie.

— Ouais ? Eh bien désormais il n’y a plus de Jacen Solo. Jacen Solo est mort. Mon fils ne ferait pas un truc pareil.

Il s’élança ensuite vers un coin tranquille où l’on distinguait à peine les silhouettes de Luke et des Maîtres du Conseil, en train de mettre leur stratégie au point. Leia lui emboîta le pas.

— Où ai-je déjà entendu ça ? Laisse-moi réfléchir... Nous étions sur le Faucon, en direction de Corellia, et nous venions juste d’apprendre ce qu’il avait fait à Ailyn...

Leia s’immobilisa brusquement, sans terminer sa phrase. Han n’exagérait pas, réalisa-t-elle. Il avait raison. Après ce qui s’était passé pour Jacen lorsqu’il était prisonnier des Yuuzhan Vong, leur fils avait pu se montrer capable de torturer Ailyn Habuur jusqu’à la mort. Mais il n’aurait jamais pu mettre le feu à une planète entière. Pas l’enfant plein de compassion qui faisait entrer en douce des animaux de compagnie dans sa chambre de l’Académie sur Yavin 4, et encore moins le Chevalier Jedi qui avait montré à la galaxie comme faire la paix avec une espèce dont le vocabulaire ne comprenait même pas ce terme.

Ce Jacen-là était bel et bien mort. Leia le ressentait à présent avec la même acuité que lorsque Anakin était mort, une terrible déchirure intérieure qui laissait un trou douloureux dans son cœur. Mais cette fois la déchirure s’était faite lentement et elle n’avait pas compris ce qui lui arrivait. Elle n’avait pas cru perdre Jacen, pas vraiment, jusqu’à ce que ses poumons ne la brûlent du fait de la fumée des incendies qu’il avait allumés et que son estomac ne soit retourné par l’odeur de fourrure grillée et de peau calcinée. Jusqu’à ce qu’elle entende Han prononcer ces mots :

Jacen Solo est mort.

Il ne fallut que six ou sept pas à Han pour réaliser que Leia ne le suivait plus.

— Ah, mince, dit-il en repartant en arrière. Ne sois pas fâchée. Ce n’est pas vraiment ce que je voulais dire.

Lorsque Leia voulut lui répondre, seul un croassement rauque jaillit de sa gorge. Han fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Je n’ai pas vu cette expression depuis... (Sa bouche s’entrouvrit et il eut soudain l’air aussi déconfit que Leia elle-même.) Qu’est-ce qu’il y a ? Il est arrivé quelque chose à Jaina ?

— Non, réussit à dire Leia.

Elle avait envie de sangloter, de s’arracher les cheveux et de se laisser tomber en catalepsie, mais elle ne pouvait pas. Son chagrin semblait coincé dans son for intérieur, réservoir bouillonnant de rage et de couleur qui continuerait de la consumer jusqu’à l’explosion finale.

— Jaina... va bien, reprit-elle. C’est Jacen.

— Jacen ? (Han reprit un air maussade et leva les yeux comme pour suggérer que la plus grande déception de sa vie se trouvait là-haut dans les cieux.) Je ne comprends pas. Es-tu en train de me dire que Lowie a réussi à l’avoir ?

Leia secoua la tête.

— Non, Han. Je suis en train de dire que tu as raison. Il n’y a plus rien à « avoir ».

Han parut plus perplexe que jamais. Mais avant qu’elle ne puisse expliciter son propos, son frère fit son apparition, accompagné de Saba et des autres Maîtres, et la rejoignit.

— Leia, qu’y a-t-il ? voulut-il savoir. J’ai senti...

— C’est à propos de Jacen, répondit Han. J’ai dit quelque chose de stupide.

— Han, tu n’écoutes pas... (Leia avait toujours le sentiment d’avoir un trou dans le cœur, ou peut-être était-ce un abcès. Mais elle commençait à se remettre. Après tout, elle avait déjà traversé cette épreuve une fois auparavant.) Ce n’était pas stupide. Tu avais raison.

Luke se tourna vers Han.

— À quel sujet ?

Une expression de tristesse se peignit sur le visage de Han, et il ne répondit rien.

— Si le capitaine Solo a du mal à s’en souvenir, peut-être puis-je vous aider, proposa C-3PO. Il a dit...

— J’ai dit que Jacen était mort, l’interrompit Han. (Il passa un bras sur les épaules de Leia et l’attira contre lui.) Désolé, ma chérie. Je croyais que tu avais compris, depuis le temps.

Il y avait beaucoup d’amertume dans sa voix, mais dirigée vers le monstre qui avait pris la place de Jacen. À cet instant, Leia sut qu’il souffrait tout autant qu’elle.

Luke ne paraissait pas trouver le ton des Solo très rassurant. Il pinça les lèvres, comme à chaque fois qu’il se préparait à faire une annonce difficile, et s’assura de croiser le regard de Han.

— Je suis navré, mais vous n’êtes pas dans le bon état d’esprit pour vous battre. (Il jeta un coup d’œil à Leia.) Ni l’un ni l’autre.

Han en resta bouche bée. Puis son expression passa de l’incrédulité à la colère, puis à la détermination.

— Essaye donc de nous arrêter pour voir, lança-t-il. Jacen est notre fils, et ça en fait notre problème.

— Maître Skywalker dit vrai, Han, intervint Kyp. Vous êtes trop énervé pour vous battre. Si vous pouviez sentir votre présence dans la Force...

— Je n’ai pas besoin de la Force pour me dire à quel point je suis en colère, rétorqua Han. Et j’ai une sacrément bonne raison !

Ainsi commença la dispute. Han se mit à jurer que personne ne s’attaquerait à Jacen sans lui, tandis que Luke et les Maîtres faisaient appel à l’arme la moins efficace contre son entêtement : la logique. Leia ne se joignit pas à la discussion. Elle savait que son frère et les autres avaient raison, mais elle avait également conscience qu’il serait plus facile d’échapper à un trou noir que de faire changer Han d’avis.

Qui plus est, elle était trop écrasée par le chagrin, par l’idée qu’ils en étaient arrivés là : Han préparé à tuer son propre fils, et elle prête à l’y aider. Était-ce donc là la limite de l’amour d’une mère ? La torture et le meurtre n’étaient pas suffisants pour retourner des parents contre leur enfant, mais l’incendie d’une planète entière si ? Elle se remémora la dernière conversation qu’elle avait eue avec sa belle-sœur, quand Mara lui avait demandé si elle pensait possible que Lumiya ait corrompu Jacen. Leia s’interrogea sur la raison qui avait poussé Mara à poser une telle question. Avait-elle senti ce que Han et Leia savaient à présent, ou bien le coup d’État avait-il été suffisant pour la faire douter de Jacen ?

Et puis elle réalisa. Peut-être Mara n’était-elle pas la seule des supporters de Jacen à s’interroger sur la justesse de son propre jugement. Si un coup d’État illégal avait pu instiller le doute chez Mara, comment l’embrasement de Kashyyyk affecterait-il Tenel Ka ? Le colonel avait-il enfin fait une erreur catastrophique, susceptible de changer le destin de la galaxie ?

Lorsque Leia reporta son attention sur la controverse, Tahiri s’était jointe au débat. Avec ses yeux cernés et sa combinaison de StealthX qui semblait deux tailles trop grande, elle n’avait absolument pas l’air reposée. Leia songea que la transformation de Jacen devait l’inquiéter, elle aussi. Les deux jeunes gens étaient devenus plutôt proches après la mort d’Anakin, rassemblés par l’amour qu’ils lui avaient porté et leurs expériences similaires en tant que prisonniers des Yuuzhan Vong.

— ... même si le Faucon disposait d’une technologie furtive, disait Tahiri à Han, dans votre disposition actuelle, ce serait une mission suicide.

— Je sais, rétorqua Han. J’en ai mené et réussi un paquet.

— Han, ils ont raison. (Leia lui prit le bras et serra fort, interrompant sa diatribe assez longtemps pour s’exprimer.) Nous faire tuer n’arrêtera pas Jacen. Et ça n’aidera pas non plus Kashyyyk.

Han la fusilla du regard.

— Ouais. Et alors ?

— Alors, je ne sais pas pour toi, mais pour ma part je ne suis pas très attirée par l’idée d’une mort dénuée de sens. Je préférerais faire quelque chose qui ait une vraie chance de sauver certains de ces wroshyrs.

— Comme quoi ? (À la grande surprise de Leia, c’était Tahiri qui avait posé la question.) Si vous pensez pouvoir nous tromper en disant une chose avant d’en faire une autre, il faudra repasser.

— Jedi Veila ! la morigéna Saba. La Princesse Leia ne ferait pas une telle chose. Elle est Chevalier Jedi, tout comme vous.

— Mais elle est aussi mariée à Han Solo, répondit Tahiri. Et il s’agissait déjà de l’une de ses tactiques favorites avant que votre œuf n’éclose. Je veux savoir ce qu’elle a en tête.

— Rien de tel. (Leia gardait son attention rivée sur Han.) Nous ne sommes pas encore bons pour la décharge, mon cher. Que dirais-tu de faire un truc utile ?

Le bras de Han se détendit enfin.

— Tu as un plan ? Ce n’est pas juste un prétexte ?

Leia sourit, puis le tira en direction du Faucon.

— Un plan magnifique. Fais-moi confiance.

— Ce ne peut pas être l’endroit.

Alema contemplait les structures rouillées et décaties d’un spatioport au travers d’une bande transparente de la coque du Vaisseau. La moitié des espaces de mouillage était occupée par des transporteurs en train de rouiller et l’autre tellement saturée de fluides d’entretien renversés que la moindre étincelle risquait de transformer l’endroit en boule de feu toxique. Une équipe de techniciens d’espèces diverses à l’apparence négligée traînait devant la capitainerie. Ils faisaient craquer leurs articulations plus grosses que ses poings et prenaient grand soin d’ignorer Alema.

— Vous avez fait une erreur, dit-elle au Vaisseau.

Celui-ci en doutait. Cet endroit était bien celui auquel aboutissaient les ordres de navigation. Si l’Accidentée ne voulait pas aller sur Korriban, c’était elle qui avait commis une erreur.

— Cet endroit, c’est Korriban ?

Alema était horrifiée... et perplexe. Tous les étudiants Jedi lisaient des ouvrages à propos de Korriban et de son terrible passé, en particulier au sujet de la Vallée des Seigneurs Noirs où, affirmait-on, les esprits des anciens Maîtres Sith persistaient. Mais il n’y avait aucune mention affirmant qu’il s’agissait d’une forteresse moderne pour les Sith. En fait, Luke semblait surtout soucieux d’ignorer l’endroit. Il avait banni toutes les données de navigation à son sujet dans les ordinateurs Jedi et demandé à l’Alliance Galactique de faire de même.

En contemplant le spatioport délabré, Alema n’arrivait pas à comprendre pourquoi il avait pris cette peine. Même si la planète constituait bien un nœud de pouvoir du Côté Obscur, celui-ci ne risquait pas de tenter qui que ce soit. D’après ce qu’elle avait pu voir en atterrissant, le village entourant le port était dans un état pire encore.

— Êtes-vous sûr qu’il s’agit du seul endroit peuplé ? demanda-t-elle. Il ne peut pas y avoir de Sith ici.

Le Vaisseau n’avait détecté aucune autre concentration d’habitations où que ce soit sur la planète. Alema ne manqua pas de remarquer qu’il ne mentionnait rien au sujet des Sith. Elle se remémora l’habitat de Lumiya, dénué de luxe, et ferma les yeux pour vider son esprit des préjugés liés aux apparences et entrer en méditation.

Il ne lui fallut pas longtemps pour percevoir le voile glacé qui enveloppait la planète, un miasme d’énergie du Côté Obscur aussi ancien que puissant. S’il y avait effectivement des Sith ici, il serait difficile de séparer leurs auras dans la Force de celle de la planète elle-même. Ce qui en faisait l’endroit parfait pour se cacher.

Alema s’approcha de l’emplacement où le Vaisseau lui déroulait en général la rampe d’accès.

— Nous avons fait tout ce chemin, dit-elle d’un ton tranquille. Cela ne nous fera pas de mal de jeter un œil.

La coque resta solide et le Vaisseau parut vaguement insulté qu’elle puisse s’imaginer le manipuler aussi aisément.

— Nous n’essayons pas de vous manipuler, affirma Alema en utilisant la Force pour s’opposer discrètement au désir du Vaisseau de la garder à bord. Nous souhaitons seulement demander à l’équipe au sol où nous nous trouvons, afin de prouver que vous avez commis une erreur de navigation.

Le Vaisseau n’avait pas fait d’erreur. Il savait ce que l’Accidentée avait réellement l’intention de demander à l’équipe, mais il n’allait pas s’opposer à elle. Peut-être la Force exaucerait-elle son souhait en laissant Alema se faire tuer. Une section de la coque parut se liquéfier avant de s’ouvrir en formant une rampe.

Quelque peu troublée par la facilité inhabituelle avec laquelle elle avait remporté le débat, Alema descendit à terre et traversa le terrain couvert de détritus en direction du petit groupe. Ils avaient l’air plus dépenaillés que dangereux, avec des trous dans leurs blouses et des visages émaciés laissant à penser qu’ils ne mangeaient pas à leur faim. La fourrure du Bothan était rase et mal entretenue, les écailles du Barabel trop couvertes de boue pour s’aplatir vraiment et la peau de l’humain était constellée de boutons de fièvre.

Alema s’arrêta à quelques pas pour les regarder jouer. Comme le Bothan lâchait un juron et tendait les osselets au Barabel, elle se déhancha et posa sa main valide sur sa taille.

— Bonjour, les garçons. Nous savons que vous êtes occupés, mais peut-être pourriez-vous aider une fille en détresse ?

Le Bothan et l’humain l’examinèrent des pieds à la tête avec un regard tel qu’aucun mâle n’en avait eu pour elle depuis Tenupe. Alema en fut si flattée que, lorsque le Barabel profita de cette diversion pour lancer les osselets et en manipuler un afin d’obtenir une série de soleils, elle utilisa la Force pour le remettre dans sa position d’origine.

Le Barabel tourna vers elle un regard désapprobateur, tandis que le Bothan exposait ses crocs dans ce sourire de prédateur que les mâles employaient souvent lorsqu’ils réalisaient qu’on les invitait à faire des avances.

— Pour une fille dans ton genre, peut-être qu’on pourrait trouver le temps, dit-il. Qu’est-ce qu’il te faut ?

Alema lui rendit un son sourire.

— Juste une réponse, dit-elle. Et peut-être un plan pour aller chez toi.

L’humain se leva pour se rapprocher, d’un peu trop près, étant donné l’odeur qu’il dégageait.

— Moi aussi, j’ai des réponses.

Alema arqua un sourcil.

— Nous n’en doutons pas.

Le Barabel émit un sifflement et repoussa les osselets d’un geste de la main. Puis il se laissa tomber à genoux, en attendant que la partie reprenne.

Alema l’ignora et demanda :

— Alors, où peut-on trouver les Sith ?

Le changement dans l’expression du Bothan fut si subtil qu’Alema le remarqua à peine. Et l’humain afficha une mine perplexe plutôt crédible. Mais leurs présences dans la Force disaient tout autre chose : ils étaient si crispés et effrayés qu’Alema craignit un instant de les voir passer à l’attaque.

Le Bothan se leva et fit signe aux deux autres.

— On ne peut pas. Venez, vous deux. On a du travail à...

— Et notre réponse ? (Le ton d’Alema était léger, mais la puissance avec laquelle elle se saisit de lui à travers de la Force ne l’était pas.) Nous détestons être déçues.

L’humain heurta le dos de son contremaître et parut perdu l’espace d’une seconde. Puis il vit que le Bothan n’arrivait plus à respirer et tourna vers Alema un regard terrifié.

— Les S... Sith sont m... morts. Depuis des s... siècles.

Du bout des doigts, Alema releva le menton de l’homme et attira son visage vers le sien.

— Allons. On ne peut pas mentir à une Jedi.

Elle lui broya la mâchoire à l’aide de la Force, puis le projeta droit vers le mur de la capitainerie. Après quoi elle reporta son attention sur le Bothan.

— Nous allons demander gentiment une dernière fois. Où sont les Sith ?

— La façon de demander ne fera pas de différence, répondit-il. (Avec un certain courage, se dit-elle.) Quoi que vous nous fassiez...

— Nous ? siffla le Barabel. Rak’k n’a pas l’intention de les cacher. Sssi Une-Queue veut mourir, ça lui convient très bien.

Alema lui fit face.

— Merci. Où pourrais-je trouver les Sith ?

— Rak’k risssque pire que la mort en vous le disant, répondit le Barabel. Il devrait être récompensssé.

Alema secoua la tête.

— Désolée. Nous trouvons les écailles si... répugnantes.

— Les écailles, celui-ci sss’en fiche, répondit Rak’k, perplexe. Rak’k parle de ton vaisseau. Une fois que tu auras disssparu...

— Si nous disparaissions, le corrigea Alema. Pourquoi les gens nous sous-estiment-ils toujours ?

Le front du Barabel se plissa.

— Comment Rak’k le sssaurait-il ? Il vient de te rencontrer.

— En effet. (Alema coula un regard vers le Vaisseau, en essayant de deviner ce qu’il ferait à tout individu n’utilisant pas la Force qui tenterait de prendre les commandes.) Penses-tu pouvoir maîtriser notre navire ?

Rak’k hocha la tête, l’air confiant.

— Aucun vaisseau n’a jamais été construit que Rak’k ne puisssse pas piloter.

Alema n’était pas tout à fait sûre que le Vaisseau ait vraiment été construit, mais Rak’k était de toute évidence convaincu de l’envoyer à la mort. Sceller cet accord servirait sans doute l’Equilibre. De plus, deux minutes après qu’elle serait partie, sa présence furtive dans la Force ferait en sorte que le Barabel et ses compagnons oublient tout de son passage... et de l’accord qu’ils avaient conclu. Bien entendu, cela ne les empêcherait pas d’essayer de voler le Vaisseau, mais au moins mériteraient-ils ce qui leur arriverait.

— D’accord, dit Alema. Où trouverons-nous les Sith ?

Le Bothan parvint à tourner le cou pour fixer le Barabel.

— Rak’k, tu ne dois pas dire...

— La Vallée des Ssseigneurs Noirs, lança Rak’k.

Alema relâcha sa prise sur le Bothan pour s’emparer de Rak’k et l’attira jusqu’à elle.

— Nous parlons des Sith vivants, imbécile.

— Rak’k aussssi, affirma le Barabel.

— Rak’k ! gronda le Bothan.

Celui-ci l’ignora et reprit :

— Va jusqu’à l’entrée de la vallée. Tu y trouveras leur cloître.

Le Bothan émit un gémissement de détresse.

— Rak’k, si tu ne viens pas de causer notre mort à tous, tu es viré.

L’interpellé haussa les épaules.

— La chasssse n’était pas bonne pour lui ici, de toute façon. (Il se tourna vers Alema.) Quels sssont les codes d’accès ?

— Il n’y en a pas, répondit-elle. Approche-toi simplement de la porte et entre. Après ça, il vole tout seul.

L’air incertain, le Barabel jeta un coup d’œil vers le Vaisseau, lequel était si furieux qu’il luisait d’un éclat écarlate.

— Tu ne racontes pas d’hissstoires ?

— Bien sûr que non. (Alema fut sur le point de lui tapoter la joue mais, voyant les écailles, elle retira la main.) N’avons-nous pas toujours été honnêtes les uns envers les autres ?

Le Barabel réfléchit une seconde avant d’opiner du chef. Puis il désigna le Bothan du regard.

— Tu vas avoir besoin d’un moyen de transssport. Yasss’tua a un swoop en état de marche.

Le Bothan plissa les yeux, le regard dur.

— Plus besoin de te virer, à présent. S’ils ne te tuent pas, c’est moi qui le ferai.

Rak’k haussa les épaules.

— Rak’k en doute. (Il regarda en direction du Vaisseau et montra les crocs.) Il va bientôt partir dans ssson nouveau vaisssseau ssspatial.

Alema força Yas’tua à lui donner son véhicule. Dix minutes plus tard, elle filait en direction d’une montagne à la pointe fendue que Rak’k lui avait indiquée. Plus elle contemplait les terres desséchées de Korriban et plus elle doutait d’avoir trouvé le bon endroit. Ce lieu pouvait-il vraiment être la source de la grande conspiration des Sith que Lumiya avait évoquée ? Plus elle se rapprochait de sa destination, plus la lumière déclinait et plus elle trouvait difficile de continuer.

Elle s’obstina pourtant, car la mort signifiait moins pour elle que l’angoisse éphémère qui pouvait l’accompagner. Sa vie ne comptait que si elle l’employait à servir l’Équilibre, afin de rétablir les choses entre Leia Solo et elle. Alema ne laisserait rien l’empêcher d’obtenir l’aide dont elle avait besoin pour sauver Jacen de lui-même.

Elle atteignit enfin le canyon obscur qui s’enfonçait dans la montagne vers laquelle Rak’k l’avait orientée. Quelques minutes auparavant, celle-ci avait simplement eu l’apparence d’un pic élevé. Mais elle constatait désormais qu’il s’agissait d’un massif entier, une immense élévation de la croûte planétaire à un endroit où le monde lui-même avait paru trembler devant l’arrivée des Sith.

Érigé à l’entrée de ce sinistre canyon se trouvait l’antique cloître promis par Rak’k, un complexe de tours bombées entourées d’une haute muraille de pierre. Des restes d’une façade de carreaux bleus s’accrochaient encore au mur extérieur. Chacun d’eux représentait un œil, une griffe ou un croc. Au pied de la muraille gisaient des pièces mécaniques abandonnées : boucliers déflecteurs portables, cellules d’énergie vidées, anciens trépieds pour canons laser. Dans l’ensemble, l’endroit évoquait plus l’habitat délabré d’un ermite peu soigneux que la source du pouvoir de Lumiya. D’un autre côté, les Sith étaient des maîtres de la dissimulation.

Alema s’arrêta et mit pied à terre. Elle tourna le dos au cloître le temps de glisser un dard empoisonné au creux de sa main estropiée. Puis elle s’avança vers le portail, une dalle de duracier large de quatre mètres et constellée de petites taches de corrosion. Elle resta debout pendant près de vingt minutes sans annoncer sa présence. S’il y avait des Sith à l’intérieur du bâtiment, ils en étaient déjà informés. Sinon, les habitants paieraient plus tard le prix voulu pour l’avoir fait attendre.

Enfin, le portail s’ouvrit en grinçant, pour révéler la silhouette d’un grand Togorien. Son visage était rasé afin de laisser voir ses tatouages, qui couraient depuis le sommet de son épais museau pour s’enrouler en cercles concentriques autour de ses yeux sombres et de ses oreilles redressées. Il était impossible de dire si le reste de son corps était rasé également ; il était dissimulé sous une armure noire et une cape plus sombre encore.

Alema sourit et fit courir son regard le long de son corps imposant et bien bâti.

— Enfin... exactement ce que nous cherchions.

Le Togorien frappa si vite qu’Alema n’eut guère le temps de réaliser que sa main avait bougé. Mais elle sentit ses griffes s’enfoncer dans le dos de son bras valide. Sans rien dire, il la tira à l’intérieur et la conduisit de force sous une voûte emplie d’ombre. Après une douzaine de pas, ils entrèrent dans une vaste cour encerclée par des balcons obscurs et des embrasures de portes envahies par les ténèbres. Le Togorien jeta Alema à terre, sur le sol de pavés noirs.

— Expliquez comment vous nous avez trouvés, Jedi, et votre mort sera rapide. Hésitez et votre souffrance nous distraira au quotidien pendant un an.

Il la maintenait plaquée au sol à l’aide de la Force. Sa puissance était si grande et si évidente qu’Alema n’essaya même pas de lutter.

— Nous ne sommes pas venues ici à la recherche d’une mort rapide, répondit Alema. Et nous vous amuserons pendant tout le temps que vous voudrez.

Le Togorien montra les dents.

Choisissant d’ignorer sa réaction (elle possédait une fiole de bactérie Carnivore de Tenupe qu’elle pourrait employer plus tard pour restaurer l’Équilibre), Alema lui sourit en retour.

— Mais nous serons ravies d’expliquer comment nous vous avons trouvés, ajouta-t-elle.

— Alors je serai ravi de vous laisser vivre jusqu’à ce que ce soit fait, affirma le Togorien. Après cela, nous verrons.

— D’accord, dit Alema. Nous avons suivi les instructions de navigation d’une datapuce.

— Et où avez-vous acquis cette datapuce ? voulut savoir le Togorien.

— Pas si vite, répondit Alema. Nous avons aussi des questions.

Le Togorien posa un pied sur ses côtes et l’écrasa avec une telle férocité qu’elle en eut le souffle coupé. Alema utilisa la Force pour soulever son bras estropié et planter le dard dissimulé dans sa main dans la chair dénuée de protection derrière son genou.

Le pied libéra immédiatement sa poitrine et le Togorien fit un bond en arrière. Son sabre laser s’alluma en sifflant, mais il ne fit pas l’erreur de relâcher sa prise sur Alema au sein de la Force.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il.

— Un avertissement, répondit Alema.

Ces mots déclenchèrent un rire sifflant depuis l’un des balcons et une voix rauque féminine prit la parole :

— Le skeeto a du répondant. J’espère que vous n’avez pas tué le pauvre Morto. Il ne faisait qu’obéir aux ordres.

Alema jeta un coup d’œil au Togorien qui, à l’exception du regard noir qu’il lui lançait, ne laissait paraître aucun signe de la douleur brûlante qu’il devait ressentir dans toute sa jambe.

— Il vivra, affirma-t-elle. Si toutefois il me laisse me relever.

— Très bien. (La femme devait avoir fait un signe au Togorien, Morto, car Alema fut soudain capable de bouger.) Je n’ai pas d’objections à un échange de questions, Jedi. Vous ne quitterez jamais cet endroit en vie.

Alema poussa un soupir de soulagement et se releva. Puis elle glissa la main dans une poche et en tira l’une des fioles qu’elle avait rapportées de Tenupe. Elle examina le code qu’elle avait griffonné sur le dessus pour s’assurer que c’était la bonne, puis la lança à Morto.

— Appliquez ça sur la blessure, lança-t-elle. La fiole entière.

Une onde de soulagement parcourut la Force comme Morto attrapait la fiole. Après quoi il s’agenouilla et entreprit de défaire l’armure de sa jambe. Alema attendit qu’il ait commencé à étaler la bactérie tenupienne puis sourit intérieurement.

Equilibre.

Elle se tourna vers la voix féminine et eut la surprise de découvrir une rangée entière de silhouettes encapuchonnées debout sur le balcon. À l’exception de quelques variations de taille et de forme, elles semblaient toutes similaires à l’individu qu’elle avait vu sur la datapuce de Lumiya, vêtues de capes sombres dont les capuchons étaient tirés en avant afin de dissimuler leurs visages.

— Votre question ? (La voix était grave, dure et masculine. Elle provenait d’une silhouette au centre du balcon le plus éloigné, un individu aux yeux blancs à peine visibles sous le capuchon.) Et pas de tours de passe-passe, Jedi. Nous autres Sith ne sommes guère connus pour notre patience.

Alema fit courir son regard le long des balustrades.

— Comment pouvez-vous tous être Sith ? demandât-elle. On nous a enseigné qu’il n’y en avait jamais plus de deux, un Maître et un apprenti.

— On vous a enseigné les coutumes anciennes, répondit la voix. Nous ne sommes plus qu’un Sith à présent.

Alema en avait dénombré plus de trente, mais elle songea que pointer l’évidence d’un tel mensonge ne servirait en rien ses objectifs. Malgré ce qu’elle avait dit à Morto, son but n’était pas d’en apprendre plus sur l’Ordre des Sith, même si cela s’avérerait sans doute utile. Elle devait seulement obtenir son aide pour Jacen. Elle passa la main sous sa cape pour récupérer la datapuce de Lumiya... puis haussa les sourcils en constatant que son geste avait déclenché l’allumage de trente sabres laser, en un clin d’œil.

— Flatteur, mais nous ne sommes pas si dangereuses. (Elle exposa la datapuce qu’elle avait tiré du repaire de Lumiya.) Voici la datapuce qui...

Avant qu’elle n’ait pu terminer, la puce lui fut arrachée des mains pour flotter jusqu’au Sith aux yeux blancs. Il l’examina sans se soucier de l’insérer dans un quelconque lecteur de données, puis fit un hochement de tête à destination des autres.

— C’est bien celle-là. (Son regard revint sur Alema.) Où l’avez-vous trouvée ?

— Au même endroit que mon navire Sith, répondit Alema, persuadée qu’ils avaient déjà quelqu’un au spatioport en train de surveiller le Vaisseau, voire de le ramener jusqu’ici. J’en ai hérité de mon... Maître, Lumiya.

Une lueur soupçonneuse s’alluma dans les yeux blancs.

— Vous êtes très généreuse en réponses. Cela en fait deux pour une seule question.

Alema haussa les épaules.

— Nous n’avons aucune raison de penser que vous voulez nous tromper, dit-elle. Quel en serait l’intérêt, puisque vous allez nous tuer de toute façon.

— Effectivement, dit Yeux-Blancs. Votre question ?

— Nous n’imaginons pas que vous ayez une connexion à l’HoloNet dans ce taudis, dit-elle. Mais nous supposons que vous êtes informés de la mort de Mara Skywalker.

— Nous disposons de sources d’informations, en effet, répondit Yeux-Blancs.

— C’est ce que je pensais, lança Alema. Saviez-vous que c’est moi qui l’ai tuée ?

Aucun son ne troubla le silence de la cour mais les ténèbres tremblèrent sous l’effet de la surprise et de l’incrédulité.

— Vous ? demanda enfin Yeux-Blancs.

Alema opina du menton.

— Nous.

Elle sentit Yeux-Blancs et les autres qui examinaient son aura dans la Force, pour essayer de déterminer si elle disait vrai. Ils ne détecteraient pas de mensonge, car elle était, de fait, responsable de la mort de Mara. Elle avait étudié la question en utilisant la même logique que celle qui avait autrefois permis au Nid Obscur de contrôler UnuThul. Dans la mesure où elle s’était trouvée dans l’espace hapien quand Mara était morte, Mara aurait pu la suivre, elle, plutôt que Lumiya. Ce qui signifiait qu’Alema pouvait être la seule responsable du fait que Mara était accidentellement tombée sur Jacen. Et bien sûr cela signifiait qu’Alema était forcément celle qui avait causé la mort de la mégère rousse. Simple.

Il ne fallut pas longtemps aux Sith pour voir qu’Alema disait vrai. Ils éteignirent leurs sabres laser puis parurent poser sur elle un regard empli d’un respect nouveau.

— Très bien, dit Yeux-Blancs. Vous avez tué Mara Skywalker. Pourquoi êtes-vous venue ici ? Vous chercher un abri ?

— Un abri ? (Alema se sentait insultée par une telle question.) Nous croyez-vous lâches ? Pensez-vous que nous cherchons un refuge pendant que Jacen Solo se bat pour l’Équilibre ?

Yeux-Blancs lança un regard perplexe, ou peut-être chagriné, vers le Sith à sa gauche, avant de reprendre.

— Si vous ne cherchez pas un abri, alors pourquoi êtes-vous venue ?

— Pour trouver de l’aide, répondit Alema. Et des conseils.

Une sombre confusion s’empara de la Force, tandis que la femme à la fois rauque demandait :

— Vous voulez... des conseils ?

— De notre part ? ajouta Yeux-Blancs.

— Exactement, affirma Alema. Sans Lumiya pour le guider, la vérité est que Jacen Solo se perd dans de dangereux errements. Il a par exemple pris l’Académie en otage.

— C’est ce que nous avons entendu dire, déclara Yeux-Blancs. Quel rapport avec nous ?

Alema commençait à comprendre. Ils n’avaient aucune intention de risquer véritablement leurs vies pour soutenir Jacen. Ils comptaient se cacher ici tandis qu’il faisait tout le travail et prenait les risques les plus mortels, avant de leur livrer la galaxie sur un plateau.

— Est-ce donc ainsi que ça se passe ? demanda-t-elle. Vous créez vos empereurs puis les envoyez se débrouiller seuls dans la galaxie ? Pas étonnant qu’il ait suffi d’un fermier et d’une princesse égocentrique pour abattre Palpatine.

Un silence de mort s’abattit sur les lieux et même la Force parut figée par le choc.

Finalement, Yeux-Blancs reprit la parole :

— Vous pensez que nous avons entraîné Jacen Solo ?

Alema ne chercha pas à dissimuler le dédain dans sa voix. Comment ces lâches pouvaient-ils être des Sith, cachés ici dans leur mansarde tandis que l’un d’entre eux, un seul homme, conquérait la galaxie ?

— Bien sûr. Lumiya affirmait qu’il y avait un plan. Ce sont ses mots exacts. Il existe un plan, et il sera poursuivi, que je survive ou non.

Cette fois, les yeux blancs parurent s’illuminer d’un éclat de compréhension.

— Le plan de Lumiya, pas le nôtre. Le sien et celui de Vergere.

Ce fut un tour d’Alema d’être surprise.

— Vergere était une Sith ?

— Vous l’ignoriez ? demanda la femme à la voix rauque. Je croyais que vous étiez l’apprentie de Lumiya ?

— Est-ce que vous dîtes tout à votre apprenti ? rétorqua Alema.

— Peut-être pas, admit Yeux-Blancs. Quoi qu’il en soit, Jacen Solo n’est pas notre problème. Et nous ne tenons pas à ce qu’il le soit.

— Raison pour laquelle vous ne serez pas autorisée à partir d’ici vivante, ajouta la femme.

— C’est ce que vous ne cessez de répéter, s’amusa Alema. Mais nous serions déjà mortes si vous n’aviez pas d’autres questions.

Malgré ses bravades, elle avait conscience de manquer de temps. Les Sith étaient dangereusement près de croire qu’ils avaient appris tout ce qu’ils avaient besoin de savoir à son sujet. Et lorsqu’ils en seraient certains, ils passeraient à l’attaque. Elle devait s’assurer que Morto ne ferait pas partie de ceux qui l’atteindraient... La dernière chose dont son pauvre corps avait besoin était d’une dose de bactérie Carnivore.

— À qui est-ce le tour de poser une question ? s’enquit-elle.

— Disons que c’est au vôtre, dit Yeux-Blancs. C’est le moins que nous puissions faire.

— Quelle galanterie. (Alema désigna du doigt la datapuce qu’elle lui avait donnée.) Ce message que vous avez envoyé à Lumiya... Si vous ne vouliez rien avoir à faire avec son plan, pourquoi l’avoir invitée à vous rendre visite ?

— Il a été envoyé avant qu’elle ne développe son plan, expliqua son interlocuteur. Notre Maître voulait qu’elle se joigne à notre organisation. Mais Lumiya et son escorte sont tombées dans une embuscade des Yuuzhan Vong. Lumiya s’est échappée. Lomi Plo et son apprenti sont...

— Lomi Plo était des vôtres ? hoqueta Alema. Vraiment ?

— Comment connaissez-vous Lomi Plo ? demanda Morto. (Aux oreilles entraînées d’Alema, sa voix était teintée de désir. Il se rapprocha pour se placer dans son dos.) Que lui est-il arrivé ?

Alema répondit sans se retourner :

— Lomi Plo était notre... hum... Maître. (Elle s’écarta vivement.) Elle est morte durant la Bataille de Tenupe.

Morto continuait de la suivre.

— Vous mentez. Pourquoi se battrait-elle contre des Killik ?

Alema se retourna pour lui faire face mais, terrifiée à l’idée qu’il pourrait la toucher et gâcher le peu qui restait de sa beauté, continua de reculer.

— Elle n’en faisait rien, idiot. Elle se battait pour Gorog. C’était notre Reine.

Morto s’arrêta net.

— C’était un insecte ?

— Ce n’est pas une manière de parler d’elle ! (Si Alema n’avait pas eu peur de le toucher, elle l’aurait giflé assez fort pour expulser ses yeux hors de ses orbites.) Nous pensions que vous l’aimiez. N’est-ce pas le cas ?

— Les sentiments de Morto à l’égard de son Maître ne vous regardent pas, susurra la femme. Et je croyais que Lumiya était votre Maître.

— Lomi Plo l’était avant Lumiya. Il semble que nous consommions aussi bien les Maîtres que les mâles. (Alema s’écarta souplement de Morto, avant de se tourner vers les Sith sur le balcon.) Vous n’avez rien eu à voir avec la création de Jacen ?

Yeux-Blancs secoua la tête.

— Notre Maître a rencontré Vergere alors qu’il était captif des Yuuzhan Vong. Elle a apprécié sa vision du Sith Unique.

— Mais après la première Bataille de Bilbringi, elle a échappé aux Yuuzhan Vong et rencontré Lumiya, continua la femme. Et celle-ci l’a convaincue que le plan de notre Maître était trop lent. Que le temps que le Sith Unique soit prêt à agir, les Jedi de Skywalker seraient devenus trop puissants pour être défaits.

— Alors elles ont décidé de créer Jacen, termina Yeux-Blancs.

— Elles ont eu raison, insista Alema. Et si vous n’aidez pas Jacen maintenant, les Jedi vont le détruire et l’Équilibre sera ruiné.

— L’Équilibre ? demanda Yeux-Blancs. De quel Équilibre est-il question ?

Alema n’arrivait pas à croire qu’un Maître Sith ait besoin de poser une telle question.

— Vous ne connaissez pas l’Équilibre ? Entre chaque utilisateur et la Force, il y a l’Équilibre. Entre chaque utilisateur de la Force et ses ennemis, il y a l’Équilibre. Nous servons l’Équilibre en faisant subir à nos ennemis ce qu’ils nous ont fait subir. Si nous échouons, la Force elle-même tombera...

— Assez.

Yeux-Blancs leva une main gantée de noir et Alema s’étouffa brusquement sur ses paroles. Il jeta un regard interrogateur des deux côtés du balcon au-dessus de la cour. Comme tous hochaient la tête en retour, il se retourna vers la cour et fixa Morto, dans le dos d’Alema.

— Je crois que nos questions ont trouvé leurs réponses.

Le sabre laser de Morto s’alluma dans un grésillement.

À la surprise d’Alema, elle resta en mesure d’agir, de tendre la main vers son arme et de se retourner pour se défendre. Elle réalisa alors que les Sith voulaient que sa mort serve de session d’entraînement pour Morto. Elle saisit le sabre à sa ceinture mais, au lieu de l’allumer, elle recula et le leva en l’air comme pour demander la permission de parler.

— Attendez. (Le mot était sorti  sous la forme d’un coassement rauque, car Yeux-Blancs utilisait toujours la Force pour la faire taire.) Dernière... question.

La Force vibra d’impatience, mais la pression sur la gorge d’Alema disparut.

— Très bien, lança Yeux-Blancs. Une question.

— Merci. (Alema glissa son sabre laser au creux de son bras puis se frotta la gorge avant de reprendre :) Luke Skywalker découvrira bientôt qui a tué sa femme. Avez-vous vraiment envie qu’il nous suive à la trace jusqu’ici ?

L’impatience dans la Force se changea d’abord en souci et en inquiétude, puis en déception. Yeux-Blancs et les autres échangèrent une longue série d’œillades puis, sans rien dire, parurent avoir atteint l’accord qu’Alema espérait.

— Range ton sabre laser, Morto, souffla la femme.

Comme le Togorien n’obéissait pas assez vite, les yeux blancs se braquèrent sur lui et l’envoyèrent voler à travers la cour. Sa trajectoire se termina avec le bruit sec d’un crâne heurtant la pierre, suivi des cliquetis de son armure qui s’écrasait au sol tandis que son sabre se brisait en deux. Alema jeta un coup d’œil en arrière et vit Morto assis au pied d’un pilier, une main pressée contre sa tête sanguinolente.

— Merci, dit-elle. Mais nous pensions à une aide d’un genre différent.

Le regard d’Yeux-Blancs se tourna vers elle.

— Vous passerez la nuit ici, ordonna-t-il. Nous pourrions avoir quelque chose pour Jacen Solo, après tout.

CHAPITRE 17

Jaina volait aux instruments, tant la visibilité était mauvaise. Elle quitta le nuage de fumée et suivit les balises de navigation au travers d’un hangar grand ouvert pour trouver... plus de fumée. Bien qu’elle n’ait vu aucune flamme durant son approche, elle se dit que la totalité de Rwookrrorro devait flamber pour produire un tel voile de noirceur. Elle espérait que tout venait d’en bas. En chemin, elle avait intercepté plusieurs communications laissant entendre que les feux s’étendaient plus férocement dans les niveaux intermédiaires de la forêt, où ils puisaient plus d’oxygène depuis les couches de végétation environnantes.

Une paire de balises lumineuses fit son apparition au milieu du brouillard, lui faisant signe de tourner à droite... et de ralentir. Jaina obéit en grimaçant. Elle réalisa que dans sa hâte pour retrouver Luke, elle était entrée bien trop vite au sein du hangar. Tout autour d’elle, de vagues silhouettes anguleuses se changèrent en StealthX, réserves de carburant et râteliers d’armes.

À peine Jaina eut-elle posé son appareil qu’une équipe de Wookiees hirsutes se précipita sur elle, pour remplir ses réservoirs et vérifier l’état de son armement. Elle désactiva les connexions de sa combinaison et s’extirpa des sangles de protection, puis ouvrit la voûte d’accès et jaillit hors du cockpit. Elle atterrit à côté d’un Wookiee décontenancé tenant une échelle d’accès.

— Où est Luke Skywalker ? demanda-t-elle.

Le Wookiee lui désigna le fond du hangar, à travers la fumée. Jaina y distingua à grand-peine un escadron de pilotes en train de grimper dans ses StealthX. Elle se mit à courir dans leur direction, en évitant des aéroglisseurs et des techniciens. L’air acre la faisait tousser. La fumée était moins épaisse à l’intérieur du hangar qu’au-dehors, mais il était clair que les Jedi devraient changer de base au terme de leur vol. Elle trouva Luke juste au moment où R2, dont la mémoire avait été améliorée pour l’aider à voler en StealthX, prenait sa place dans l’emplacement pour droïde.

Jaina n’avait pas prévenu Luke de son arrivée, ni par radio ni en passant par la Force, mais il ne parut pas surpris de la voir en se tournant pour la saluer.

— Bonjour Jaina. J’espère que tout est sous contrôle à l’Académie.

Jaina hocha la tête.

— Jag et Zekk s’en occupent jusqu’à ce que nous puissions rapatrier plus de Chevaliers Jedi sur place. La plupart des soldats de la GAG étaient consternés par les ordres de Serpa, et les autres n’ont pas vraiment envie de nous chercher noise. Surtout depuis que nous avons rendu leurs sabres laser aux Wampas.

— Bien. (Luke paraissait distrait, comme si son esprit était loin du combat qui s’annonçait.) Cela dit, le bataillon de Serpa n’est pas notre seule source d’inquiétude. Si Jacen est prêt à faire ceci...

Il ne termina pas sa phrase mais se contenta d’un geste englobant tout Kashyyyk.

— Je comprends. Mais il y a quelque chose qu’il faut que tu saches, et je dois te le dire en personne. (Jaina scruta les alentours du regard, à la recherche d’une forme humaine qui ne porterait pas de combinaison de StealthX.) Ben est là ? Lui aussi devrait entendre ce que j’ai à dire.

Luke secoua la tête.

— Il est censé être en chemin, depuis Coruscant.

— Censé ? demanda Jaina. Ben est en retard ?

À sa grande inquiétude, Luke n’avait pas l’air curieux de savoir ce qu’elle était venue lui rapporter.

— Pas exactement, répondit-il. Je lui ai envoyé un message... après avoir quitté Kuat. Mais je ne saurais pas te dire où il est. Ben dissimule de nouveau sa présence dans la Force.

Jaina n’aimait vraiment pas la façon dont Luke parlait.

— Tes parents sont partis la nuit dernière, ajouta Luke, comme s’il pensait qu’ils auraient pu constituer un substitut pour Ben. Ils ont un plan.

— Ils ont toujours un plan, répondit-elle. Oncle Luke, est-ce que tu vas bien ? Tu as l’air, eh bien, un peu distrait.

Luke leva les yeux vers la fumée.

— Nous allons attaquer ton frère. Ça ne me plaît pas de faire ça.

— C’est lui qui a déclenché tout ceci, dit Jaina. Mais si tu hésites parce qu’il s’agit de ton neveu...

— Ce n’est pas le cas.

R2-D2 émit un sifflement pour indiquer qu’il était temps de procéder aux vérifications d’avant vol.

— J’arrive, lui lança Luke. (Il se retourna vers Jaina.) Qu’avais-tu besoin de me dire ?

— Heu, le moment est peut-être mal choisi, déclara Jaina. On dirait que tu as déjà l’esprit très occupé.

— Je suis Grand Maître Jedi, Jaina. Je sais rester concentré.

Il n’avait pas parlé d’un ton vraiment sec, mais c’était un ordre. Et Jaina savait qu’essayer de garder les choses pour elle à présent ne ferait que le distraire plus avant.

— C’est au sujet d’Alema, dit-elle. Elle a éliminé l’équipage d’un cargo au dépôt de Roqoo peu de temps après la mort de Mara.

— Rien d’étonnant, affirma Luke. Le dépôt de Roqoo est sur le chemin de Téréphon. Et nous savons qu’elle est partie avec le vaisseau de Lumiya après que nous l’avons... que je l’ai tuée.

Jaina secoua la tête.

— C’était avant votre affrontement.

Luke adopta une expression plus perplexe que choquée.

— Roqoo se trouve entre Kavan et Téréphon, insista Jaina. Alema était sur place. Le timing est correct et elle était de très méchante humeur. Elle a tué une demi-douzaine d’individus sans raison compréhensible.

Luke haussa les sourcils.

— Alors tu penses qu’elle... (Il ne termina pas se phrase, incapable ou peu disposé à prononcer ces mots à voix haute.) À quel point cette info est-elle fiable ?

— Eh bien, nous savons de manière certaine qu’Alema aime employer le poison, lança Jaina. C’est de cette manière qu’elle a tué deux personnes sur Roqoo. Et Jag m’a raconté que lorsqu’il avait trouvé sa caverne sur Tenupe, elle semblait en avoir préparé de différentes sortes pour la chasse et la défense.

Luke ferma les yeux et son aura dans la Force frémit sous l’effet de la colère et du chagrin. Après quelques secondes, il eut un hochement de tête puis entrepris de grimper à l’échelle menant à son cockpit.

— Cela semble bien l’impliquer. Merci, Jaina. Je ne doute pas que tu la mèneras devant la justice.

Jaina se renfrogna.

— Tu ne veux pas plutôt dire nous ?

Luke secoua la tête.

— Après mon erreur avec Lumiya ? Il est préférable que quelqu’un d’autre s’en occupe. Adresse-toi aux Maîtres du Conseil si tu as besoin de ressources supplémentaires.

— Aux Maîtres ? répéta Jaina. (Cette fois, elle était sûre que quelque chose ne tournait pas rond.) Qu’est-ce que tu me caches à propos de cette mission ?

Luke se laissa glisser dans son cockpit.

— Il ne me semble pas t’avoir dit quoi que ce soit sur le sujet.

— Alors il est temps d’y remédier. (Jaina saisit l’échelle et se hissa dessus de façon à pouvoir regarder Luke droit dans les yeux.) Je ne te laisserai pas partir avant de savoir pourquoi tu agis comme tu le fais.

— Il n’y a rien de spécial, affirma Luke. Une mission d’assaut standard. Nous allons ramollir un peu la Cinquième Flotte pour que les Wookiees aient au moins une chance de mettre un terme à la pyromanie de Jacen.

— Et ?

Luke soupira.

— Je vais utiliser cette attaque comme diversion pour filer vers l’Anakin Solo. Lowie a réussi à larguer une bombe furtive près du pont et nous pourrions réussir à le faire fuir avec une nouvelle attaque. Voire à le détruire.

Jaina se laissa redescendre au bas de l’échelle.

— Je viens.

— Super, dit Luke. Tahiri semble avoir disparu. Tu pourras prendre sa place au sein des Lames de Nuit.

— Avec toi.

— Jaina, je n’ai pas besoin...

— Oh que si. (Jaina se retourna en direction de son propre StealthX.) Et n’envisage même pas d’essayer de me semer. Je ferais sauter ton emplacement à droïde en moins de temps qu’il n’en faut pour dire « oups ».

R2-D2 émit un bruit de protestation, mais Jaina n’entendit pas Luke donner son accord. Elle traversait déjà le hangar à toutes jambes pour rejoindre son appareil. Efficace, l’équipe au sol avait fait le plein et remis à niveau les gaz d’activation de son canon laser. Mais Jaina ne transportait pas d’armes lourdes à son arrivée. Les Wookiees se préparaient justement à remplir le compartiment à torpilles.

— Oubliez ça, les gars. (Elle escalade l’échelle d’accès au cockpit.) On ne va pas avoir le temps de charger les bombes furtives. Et de toute façon, j’ai bien l’impression que je vais jouer le rôle de l’ailier de couverture.

Jaina eut à peine le temps de relier les systèmes de sa combinaison avant que l’ordre ne soit donné de décoller. Elle referma le cockpit et, après que l’officier au sol lui eut donné le feu vert, elle engagea ses répulseurs et fit volte-face. Les StealthX étaient en train de sortir, longue ligne de fantômes noirs glissant hors du hangar pour s’élever au milieu des wroshyrs et disparaître au cœur de la fumée.

Ils étaient presque tous partis quand Jaina sentit Luke toucher son esprit. Elle s’ouvrit à la Force, espérant se joindre à lui au sein d’une fusion mentale. Mais elle ne perçut que sa présence extérieure, réticente et peu accueillante. Et même celle-ci se referma sur elle-même, au point que Jaina pouvait à peine l’atteindre. Il n’y aurait pas de partage émotionnel sur cette mission ; Luke n’était prêt à partager sa douleur avec personne. Jaina se glissa derrière son oncle et se prit à souhaiter disposer d’un moyen de le réconforter au travers de la Force, tout en sachant qu’il n’en existait aucun. Quelques minutes plus tard, ils s’extirpèrent de la fumée pour s’élever dans le ciel bleu de Kashyyyk.

Il était encore trop tôt pour parler d’une vraie bataille. La Flotte wookiee se trouvait toujours de l’autre côté de la planète, en train de s’organiser à la hâte. Et la Cinquième Flotte de l’Alliance restait en arrière, au-delà du puits gravitationnel pour protéger l’Anakin Solo. Les seules hostilités en cours étaient constituées par les lignes bleues jaillissant des batteries de canons à longue portée de l’Anakin Solo pour traverser l’atmosphère de Kashyyyk et consumer ce que personne n’avait jamais jugé nécessaire de défendre.

Jaina ressentait à la fois de la haine envers son frère et du chagrin de l’avoir perdu. Elle tentait de comprendre ce que les Yuuzhan Vong pouvaient lui avoir fait, ou ce qui pouvait lui être arrivé durant ses cinq années de voyage, pour le rendre aussi malfaisant. Se pouvait-il qu’il croie réellement à son propre baratin à propos des « éléments terroristes » (comme leurs propres parents !) contre lesquels il protégeait l’Alliance ? Après toutes les tortures et les pertes qu’il avait connues, se sentait-il à tel point menacé par la nature éternellement changeante de la galaxie que le seul moyen qu’il envisageait pour la rendre sûre était d’en prendre le contrôle ?

Au final, et Jaina le savait, peu importait ce qui avait transformé son frère. Il était devenu un nouvel Empereur et il fallait simplement l’arrêter. Cela brisait le cœur de Jaina mais la seule chose qui comptait désormais était de mettre un terme à sa folie. Si Jacen survivait, peut-être pourrait-il connaître la rédemption, comme cela avait été le cas de Kyp après la destruction du système de Carida. Mais sinon... eh bien, il n’était pas nécessaire d’envisager cette possibilité. Cela n’avait pas d’importance, pour l’instant.

Jaina sentit Luke lui faire une remontrance à travers la Force, en exigeant qu’elle reste attentive. Embarrassée par son absence de concentration, elle jeta un coup d’œil à travers le cockpit sans toutefois trouver de raison évidente à cette réprimande. La Cinquième Flotte était droit devant eux, flottant entre leurs StealthX et les turbolasers scintillants de l’Anakin Solo, champ de poussière blanche mélangée aux minuscules filaments bleus accompagnant le mouvement des chasseurs stellaires.

Et puis Jaina perçut le phénomène, une pression grandissante dans la Force, une sensation d’arrivée imminente.

À plusieurs milliers de kilomètres, sur l’un des flancs de la flotte, des serpents iridescents se mirent à danser parmi les étoiles. Immédiatement, un message défila sur l’écran principal pour annoncer l’arrivée d’une importante flotte.

— Sans blague, dit Jaina. Mais la flotte de qui ?

INCONNU. VAISSEAUX EN COURS D’IDENTIFICATION.

La question de Jaina reçut toutefois une réponse un instant plus tard quand les nouveaux arrivants lâchèrent une volée d’éclairs verts qui alla s’écraser contre les écrans de la Cinquième Flotte.

BOTHAN, répondit Sneaker. Les symboles désignant les corvettes et les croiseurs légers se mirent à fleurir sur les bords de l’affichage tactique, L’ANALYSE DES SENSEURS CONFIRME LEUR FABRICATION.

Jaina avait du mal à y croire. Les Bothans constituaient la dernière espèce qu’elle se serait attendue à voir arriver à la rescousse des Wookiees.

— Les Bothans ? Tu en es sûr ?

NON. LA CORRÉLATION N’EST QUE DE 98,76 POUR CENT, l’informa Sneaker. LES DÉGÂTS SUBIS LORS DE COMBATS RÉCENTS EMPÊCHENT TOUTE CERTITUDE.

Derrière la visière de son casque, Jaina fit la moue. Le profil des dommages laissait penser que les Bothans avaient quitté la Bataille de Kuat pour venir défendre Kashyyyk.

— Ça n’a aucun sens, souffla-t-elle pour elle-même. Qu’est-ce qu’ils font ici ?

ILS NOUS ATTAQUENT.

— Pas nous, répondit Jaina. Il va falloir que tu mettes de l’ordre dans tes fichiers d’identification amis-ennemis. On a plus ou moins changé de camp.

ALORS CE SONT DES ALLIÉS ?

— Possible, dit Jaina. Il faudra poser la question à Luke. NEUTRES ? insista le droïde.

— On peut dire ça.

La Cinquième Flotte entreprit de rendre les coups. L’attention de l’Alliance était désormais concentrée sur les Bothans. Il était donc improbable qu’ils remarquent l’arrivée des StealthX. Des sentiments de culpabilité et de tristesse traversèrent la Force lorsque les Jedi réalisèrent à quel point l’attaque allait être facile... et le nombre d’amis et de connaissances qu’ils allaient bientôt tuer de sang-froid.

Jaina sentit sa propre gorge se serrer et eut du mal à ravaler ses larmes. Pendant un temps, elle avait navigué avec la Cinquième contre les Yuuzhan Vong. Une majorité des êtres qu’elle avait connus alors servaient encore dans la flotte. C’étaient des gens bien : courageux, loyaux, bons. Il semblait injuste qu’un si grand nombre d’entre eux doivent mourir ce jour, de la main des Jedi. Mais que pouvaient faire les Maîtres ? Laissez Jacen incendier Kashyyyk tout entière ?

Le temps que les StealthX soient assez proches pour s’inquiéter à l’idée d’être repérés visuellement, l’ensemble de la Cinquième Flotte s’était tourné pour affronter les Bothans. Les deux camps déversaient leurs nuées de chasseurs et échangeaient des tirs de turbolasers. À l’œil nu, Jaina apercevait de minuscules impacts orangés le long des silhouettes de nombreux vaisseaux de l’Alliance. Sur son affichage tactique, les corvettes des Bothans clignotaient en jaune, en rouge, puis disparaissaient presque plus vite que Sneaker n’était capable de mettre les données à jour.

Très vite, la Cinquième Flotte commença à s’étaler sur toute la largeur du cockpit de Jaina. Les formes caractéristiques des navires devenaient identifiables : les lignes acérées des Destroyers Stellaires, les proues en forme de poing des frégates lourdes, les courbes élégantes des croiseurs mon calamariens. Les StealthX se divisèrent en six escadrons pour se diriger vers plusieurs zones différentes de la flotte. Jaina et Luke suivirent les Lames de Nuit et Saba Sebatyne en direction du Vulnerator, un ancien Destroyer Stellaire de classe Victoire qui étaient déjà actif du temps des parents de Jaina.

Le Vulnerator et les deux frégates qui l’escortaient emplirent rapidement l’essentiel de son hublot. Les écrans brillaient d’un éclat doré sous les impacts de turbolasers. Constatant que les vaisseaux ne tiraient même pas un coup de blaster dans leur direction, Jaina songea qu’il aurait peut-être mieux valu que les StealthX se glissent à travers la protection de la Cinquième Flotte pour prendre d’assaut l’Anakin Solo.

Puis un frisson lui parcourut l’échine et les Lames de Nuit entreprirent de se disperser. L’espace parut exploser en nuages d’éclats aveuglants venus de toutes les directions et le StealthX de Jaina se mit à trembler avec tant de force qu’elle en devint incapable de lire les instruments. Le harnais de protection s’enfonça dans ses épaules et des alarmes se mirent à sonner pour signaler une multitude de problèmes qu’elle n’avait pas le temps de prendre en compte. Elle sentit que Luke plongeait sur le côté et poussa son manche à balai pour le suivre. Elle laissa échapper un soupir de soulagement en constatant que l’appareil répondait à son ordre.

— C’est grave, Sneaker ?

Le droïde afficha un état des lieux sur l’écran principal. Mais, étant donné la manière dont le cockpit s’agitait, elle ne distinguait que des lumières dansantes.

— Je ne peux pas lire, dit-elle. Est-ce qu’on va tenir le coup ?

Sneaker siffla une réponse affirmative qui sonnait vaguement comme « pour le moment ». Une nouvelle volée de feux écarlates et clignotants explosa autour d’eux. Le Vulnerator avait anticipé leur attaque et attendu que les StealthX se rapprochent assez pour être repérables. Puis, et c’était là la partie la plus intelligente du plan, la partie que seule la discipline propre à la marine spatiale de l’Alliance était capable d’instiller, les artilleurs avaient attendu que chaque poste de tir ait trouvé sa cible avant d’agir.

Luke naviguait au sein de cette tempête sans effort apparent. Il s’écartait des frappes de turbolaser une demi-seconde avant qu’elles ne jaillissent, esquivait les tirs de canons comme s’il bénéficiait d’une connexion télépathique avec les artilleurs. Et peut-être était-ce le cas, pour ce que Jaina en savait. Elle avait cru avoir une bonne compréhension de sa maîtrise de la Force, mais si sa manière de voler en était une illustration, Luke n’avait peut-être pas révélé la moitié de ce qu’il savait faire. Voire le quart.

Elle se concentra pour rester derrière lui, tentant de suivre la silhouette de son StealthX qui filait de-ci de-là à travers le rideau incandescent qui les entourait. Souvent, elle ne voyait que l’éclat ténu de ses moteurs ioniques avant qu’ils ne s’éteignent. Et parfois, elle n’avait connaissance de sa position qu’au travers de la Force. Il ne fallut pas longtemps pour que son cockpit cesse de trembler malgré les tirs de barrage et elle put enfin lire le rapport sur l’étendue des dommages que Sneaker avait affiché.

TROIS.

— Trois quoi ? demanda Jaina.

De toute évidence, il ne s’agissait pas des moteurs. Elle n’aurait jamais pu suivre le rythme de Luke avec trois moteurs hors service.

TROIS PERTES, expliqua Sneaker. VOUS VOULIEZ CONNAÎTRE LA GRAVITÉ DE CETTE PREMIÈRE FRAPPE.

Jaina eut un hoquet de surprise. De toute évidence, la Vulnerator avait développé une technique très efficace pour faire face aux chasseurs furtifs. Si un Destroyer Stellaire était en mesure d’abattre trois Lames de Nuit durant une première salve, l’usage de chasseurs furtifs allait se révéler très limité.

— Et les autres escadrons ? voulut-elle savoir. Ont-ils été aussi gravement touchés que les Lames de Nuit ?

DONNÉES INSUFFISANTES POUR RÉPONDRE, rapporta Sneaker. LE DÉCOMPTE DES PERTES CHEZ LES LAMES DE NUIT EST BASÉ SUR LES EXPLOSIONS DE VAISSEAUX OBSERVÉES. COMME LES STEALTHX SONT DÉNUÉS DE SIGNATURE RADAR...

— D’accord, l’interrompit Jaina. Tu n’as aucun moyen de le savoir.

Elle jeta un coup d’œil à l’écran tactique et vit que le reste des Destroyers Stellaires de la Cinquième était enveloppé dans un nuage de tirs de turbolaser à courte portée. Si les autres escadrons de StealthX avaient connu des pertes aussi lourdes que les Lames de Nuit, les Jedi venaient de perdre le quart de leurs chasseurs.

Jaina étendit son esprit au sein de la Force, dans l’espoir de rejoindre une fusion mentale et de découvrir que la situation n’était pas si dramatique... mais se ravisa devant l’onde de désapprobation que Luke projeta alors vers elle. Elle ramena toute son attention à sa situation propre et, songeant que son oncle était peut-être obligé de ralentir l’allure pour qu’elle puisse le suivre, se concentra pour bien rester dans son sillage.

Comme Luke ne modifiait pas sa façon de piloter et manquait de peu de les conduire droit dans une boule de feu, elle réalisa enfin que la raison pour laquelle il était resté à l’écart de la fusion mentale au moment du décollage n’avait rien à voir avec le fait de dissimuler sa peine.

Luke se cachait de Jacen.

Jacen était la raison pour laquelle la Cinquième était si bien préparée, ce pourquoi ils s’étaient attendus à une attaque de StealthX, même après la diversion causée par l’arrivée de la Flotte bothane. Jacen avait surveillé l’émergence de la fusion mentale Jedi.

Pendant que Jaina réfléchissait, le Vulnerator dirigea ses batteries de canons vers d’autres cibles et l’espace redevint noir. Elle consulta l’affichage tactique et découvrit que la totalité de la Cinquième Flotte dirigeait à présent ses tirs vers les Bothans en approche. Une poignée de symboles de Destroyers Stellaires clignotait en jaune, indiquant qu’ils étaient endommagés. Mais, dans l’ensemble, l’attaque des StealthX s’était soldée par un terrible échec... exactement comme les Maîtres auraient pu le prévoir s’ils avaient cherché à minimiser les pertes au sein de l’Alliance tandis que Luke se glissait à travers les mailles du filet pour abattre Jacen.

Cela expliquait le comportement de Luke avant le décollage. S’il était sur le point de tenter quelque chose d’aussi fou que de détruire un Destroyer Stellaire à lui tout seul, il était raisonnable pour penser que quelqu’un d’autre aurait à venger la mort de sa femme. Et il ne voudrait pas que sa nièce l’accompagne. Et si elle insistait, plutôt que de prendre le risque de la faire tuer elle aussi, il pourrait décider de la semer au moment fatidique.

— N’y compte pas, mon oncle.

Jaina se rapprocha de lui, si près qu’elle put voir scintiller le dôme du crâne de R2-D2. Luke parut sentir ce qu’elle faisait, ou ce qu’elle craignait, et lui fit un petit signe du bout de l’aile. Puis il diminua tellement sa présence qu’elle ne fut plus capable de le percevoir dans la Force. Elle crut tout d’abord qu’il se gaussait d’elle, puis réalisa vite qu’il lui montrait quoi faire. Elle réduisit à son tour sa présence. Pour que Jacen puisse la sentir, il aurait fallu qu’il soit à l’intérieur du cockpit avec elle.

Luke fit un nouveau mouvement d’aile. Ils laissèrent la Cinquième Flotte derrière eux et descendirent en direction des flashes de turbolaser qui constituaient tout ce que l’on pouvait voir de l’Anakin Solo. L’idée que le navire amiral de Jacen porte le nom de leur petit frère disparu écœurait plus que jamais Jaina. C’était juste un nom, mais un nom qui avait autrefois évoqué un être juste et bon. Elle sut qu’elle ressentirait un soupçon de regret lorsqu’ils entameraient leur attaque contre lui. Encore une chose à faire payer à Jacen... s’il survivait.

L’Anakin Solo proprement dit apparut quelques instants plus tard, triangle de la taille d’une main dont la silhouette devenait visible lorsqu’un tir de turbolaser explosait au bon endroit. Avec le dôme d’un générateur de gravité visible sous son ventre et le cône de dissimulation radar s’élevant au centre de son échine, son profil était reconnaissable entre tous. De toute façon, il n’y avait pas d’autre Destroyer Stellaire entièrement noir dans toute la galaxie.

La silhouette grandit de plus en plus, jusqu’à devenir une tache fixe sur fond d’étoiles. Incrédule, Jaina la vit s’étendre jusqu’à faire la taille d’un bantha, sans ouvrir le feu. À moins d’être aveugles ou endormis, les vigies auraient dû remarquer les StealthX qui filaient droit sur eux. Même si les deux chasseurs ne s’étaient pas découpés sur la fureur écarlate qui tonnait derrière eux, ils éclipsaient puis révélaient forcément les étoiles à une vitesse élevée en laissant une traînée noire sur le vide constellé de bleu.

Luke devait penser la même chose qu’elle, car il se mit soudain à osciller et à zigzaguer avec un tel enthousiasme qu’elle eut bien du mal à suivre. Sneaker satura les haut-parleurs du cockpit avec ses crachotements et ses sifflements. Des avertissements sur le stress subi par le vaisseau et les risques de panne s’affichèrent en rouge sur l’écran principal, trop vite pour qu’elle puisse les lire, même si elle avait osé le faire. Pourtant, Luke continuait de pousser son StealthX dans ses derniers retranchements. Il accéléra à l’occasion d’une série de loopings spectaculaires et Jaina eut l’impression que c’était la Force, plutôt que les boulons et les soudures, qui maintenait son vaisseau en un seul morceau.

Jaina n’essaya même pas de suivre ses manœuvres et se contenta de rester plus ou moins derrière lui, pour couvrir ses arrières. L’Anakin Solo enfla au point qu’elle ne vit bientôt plus voir qu’une immense montagne de duracier noir et elle se prit à espérer, et même à se convaincre, qu’ils avaient réussi à se faufiler incognito jusqu’au Destroyer Stellaire. Peut-être Luke avait-il dissimulé leur approche à l’aide d’un talent de la Force dont elle ignorait l’existence. Peut-être allaient-ils pouvoir longer le monstre de navire amiral de Jacen sans rencontrer d’opposition puis s’élever jusqu’au pont supérieur et larguer les bombes furtives de Luke sans affronter de résistance.

Et c’est à cet instant que les alarmes de verrouillage missile se mirent à hurler. Le siège de Jaina lui rentra brutalement dans le dos tandis qu’une salve de canon abattait ses boucliers arrière et entreprenait d’annihiler la fine armure de son StealthX. Elle n’eut pas à tenter de manœuvre d’évitement, car elle perdit le contrôle et partit comme une flèche en direction de l’Anakin Solo. Puis elle ricocha sur son bouclier à particules et tourbillonna en direction d’un cube sombre qui, lorsqu’elle l’aperçut, lui parut dangereusement semblable à une tourelle de turbolaser en train de se charger.

Jaina appuya de toutes ses forces sur l’une des pédales à ses pieds et relâcha l’autre, puis elle tira le manche vers elle et activa les propulseurs. Le StealthX accéléra et elle recouvra un semblant de contrôle, soulagée de filer vers les étoiles plutôt que vers une étendue noire de duracier.

— Évaluation des dommages ! lança-t-elle. (L’ordre lui était venu instinctivement, suivi d’une question tout aussi instinctive.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle fit une pirouette aérienne puis se laissa retomber tout en lisant la réponse de Sneaker.

BOUCLIERS ARRIÈRE EN SURCHARGE ET DÉTRUITS, MOTEUR À IONS NUMÉRO TROIS DETRUIT, SUPPORT D’ACCES-SOIRES ARRIÈRE DETRUIT. DOMMAGES CAUSES PAR FRAPPES MULTIPLES AU CANON LASER.

— Ça, j’avais compris, dit Jaina. D’où est-ce qu’ils...

Elle laissa sa question en suspens comme la coque de l’Anakin Solo réapparaissait à l’horizon. Elle voyait d’où provenait l’attaque.

Tout en continuant ses manœuvres d’esquive, Luke essayait de rouler jusqu’à la face supérieure du Destroyer Stellaire pour pouvoir attaquer le pont principal. À quelques centaines de mètres derrière lui, et se rapprochant à toute vitesse, un deuxième StealthX enchaînait les salves dans sa direction, avec un angle de tir tel que Luke ne pouvait pas s’élever au-dessus de la ligne médiane de l’Anakin Solo sans traverser un flot de lasers mortels.

— Jacen !

DONNÉES INSUFFISANTES POUR DÉTERMINER L’IDENTITÉ DU PILOTE, l’informa Sneaker.

Jaina ignora le message du droïde et pointa son nez en direction des deux StealthX. Il ne s’était pas écoulé suffisamment de temps depuis leur départ de Kashyyyk pour que Jacen ait eu le temps de se préparer et de décoller. Il devait forcément s’être attendu à ce que Luke s’en prenne à lui.

— Il savait ! Il avait compris l’ensemble du plan !

Une éruption de couleurs jaillit soudain derrière les hublots comme les artilleurs de proximité de l’Anakin Solo apercevaient son vaisseau. Elle ouvrit les gaz et maintint ses propres gâchettes appuyées, en se fiant à ses boucliers avant bien plus qu’un pilote de StealthX ne l’aurait dû. Elle comptait sur la Force et ses propres réflexes pour maintenir sa poupe exposée en un seul morceau.

Alors que les impacts sifflaient le long de son StealthX, Jaina se laissa tomber le long de la coque pour se glisser derrière son oncle et son frère. Les tirs ennemis diminuèrent nettement : avec les trois vaisseaux volant si près les uns des autres, les artilleurs de l’Alliance craignaient de toucher leur commandant.

Jaina visa Jacen et ouvrit le feu. Il anticipa la manœuvre et fit une embardée dans la direction opposée. L’un des tirs de Jaina heurta les boucliers arrière de Luke.

Jacen reprit sa place et ajouta trois tirs de plus, pour faire bonne mesure. Puis il esquiva une fois de plus comme Jaina le prenait pour cible. Cette fois, l’un des projectiles de la jeune femme traversa le bouclier et frappa un moteur. Il y eut un flash, suivi d’un nuage de fumée. Le StealthX de Luke parut dévier et rebondir sur les boucliers de l’Anakin Solo. Puis, à la grande stupéfaction de Jaina, il roula au-dessus des tirs des Jacen et disparut vers la face supérieure du Destroyer Stellaire.

Jaina parvint à délivrer plusieurs tirs sur les boucliers supérieurs de Jacen qui poursuivait leur oncle. Puis elle s’élança derrière eux et dut lutter pour rester à leur niveau tandis qu’ils dépassaient le cône de dissimulation radar en direction de la superstructure du pont.

Elle pressa les détentes. Une fois de plus, Jacen esquiva ses tirs. Et une fois de plus, ceux-ci ne firent qu’ajouter aux difficultés de Luke. Son frère semblait anticiper chacune de ses attaques avant qu’elle n’appuie sur la gâchette.

— Ça ne va jamais marcher, grogna-t-elle.

Jaina se tendit vers Luke, pour tenter de l’inciter à la fusion mentale. Elle ne trouva que la présence de Jacen, puissante, sombre et moqueuse. Elle n’avait rien à faire là, face à de vrais pilotes, semblait-il lui dire. Elle aurait dû retourner à l’Académie pour s’occuper des enfants.

Le StealthX de Jacen réapparut dans son viseur. Jaina sentit ses doigts se crisper sur les gâchettes, puis perçut un gloussement sombre au creux de son esprit. Son frère l’aiguillonnait pour l’inciter à tirer.

Puis elle entendit la voix de Luke, clairement, comme provenant de ses haut-parleurs. Vas-y ! Elle le sentit qui la poussait à faire feu. Vas-y ! tire !

Jaina pressa les quatre gâchettes et les maintint enfoncée.

Jacen fit une brusque embardée pour esquiver. Il encaissa un coup sur l’une de ses ailes. Un canon laser s’en détacha en tourbillonnant. Puis Jaina se retrouva face à la poupe du StealthX de Luke. Elle fut soulagée de le voir s’écarter de sa ligne de mire.

Puis le moteur endommagé de Luke prit brutalement feu. Le vaisseau fut dévié et revint en plein dans la ligne de tir de Jaina. Une onde de surprise et de panique traversa la Force. Jaina relâcha immédiatement les gâchettes, mais un quatuor de projectiles avait déjà surgi de l’embouchure de ses canons.

Ils frappèrent Luke en pleine poupe, traversant le blindage endommagé en un clin d’œil. La Force fut envahie par l’angoisse, puis Jaina traversa une boule de feu qui, l’instant d’avant, était encore un chasseur.

Elle tira sur le manche, plus par instinct que pour éviter de s’écraser. Si elle avait eu le temps d’y penser, elle aurait sans doute laissé son StealthX cabossé foncer droit vers le pont de l’Anakin Solo. Car il s’agissait à présent d’une mission dont elle n’avait aucun désir de revenir.

Luke Skywalker était mort.

Et c’était elle qui l’avait abattu.

CHAPITRE 18

Dissimulée dans le sourire d’une énorme sculpture de reine hapienne à flanc de falaise, l’entrée secrète du Hangar Royal constituait, comme tout ce qui était associé au Palais de la Fontaine, un témoignage de la richesse et de la puissance du Consortium de Hapes. Elle était également conçue pour accueillir les petits navires sportifs que les messagers ou les amants secrets employaient généralement, pas les transporteurs comme le Faucon Millenium.

Comme ils descendaient le tunnel d’accès, Han tourna son attention vers la longue ligne de lumeliers de cristal suspendus au plafond et espéra que C-3PO avait vu juste concernant leur gabarit. Certes, Tenel Ka ne serait pas du genre à lui tenir rigueur s’il heurtait quelque chose, mais il ne partirait pas du bon pied pour la convaincre que Jacen devait être neutralisé.

Dans le siège du copilote, Leia laissa brusquement échapper un hoquet, suivi de deux inspirations très vives.

Les yeux de Han se baissèrent vers l’affichage d’aide à la manœuvre. Pour autant qu’il puisse en juger, il disposait toujours d’au moins dix centimètres de marge de tous les côtés.

— Qu’est-ce que j’ai touché ? demanda-t-il. Je n’ai rien senti.

Comme Leia ne répondait pas, C-3PO prit la parole :

— Je ne crois pas que vous ayez heurté quoi que ce soit pour le moment, capitaine Solo.

— Inutile d’adopter un ton aussi déçu, (Han retourna son attention vers le hublot avant et aligna les mandibules de chargement du Faucon directement sous le dernier lumelier au plafond.) Ce n’est pas comme si tu avais parié là-dessus.

— Parier contre vous n’aurait aucun intérêt, répondit C-3PO. Je ne disposerais d’aucun endroit pour accumuler mes gains. Les droïdes ne sont pas autorisés à contrôler des comptes bancaires excédant un million de crédits.

Han aurait pu rétorquer que C-3PO n’avait pas à s’inquiéter de cela, mais il savait que le droïde était capable de se remémorer tous les paris que Han lui avait un jour proposés. Et il n’avait vraiment aucune envie d’écouter la litanie de l’issue de chacun d’eux.

Une fois le Faucon sorti du tunnel d’accès, il s’engagea dans l’opulent hangar de la Reine Mère. Puis il jeta un coup d’œil à Leia pour voir pourquoi elle ne lui avait pas répondu.

Elle était assise en avant sur son siège, appuyée contre ses sangles de sécurité, une main sur la bouche. Ses yeux étaient fixés vers l’extérieur du hublot, loin, loin devant eux. Et elle avait adopté l’Expression. Le cœur de Han se figea. Tout parut se figer. Et, alors que la Faucon se tournait vers les signaux de guidage orange, il n’eut même pas conscience d’avoir orienté le manche à balai dans leur direction.

— Oh...oh ! souffla-t-il. Pas encore... pas Jaina !

Leia secoua la tête, mais elle avait toujours l’air de quelqu’un qui vient de voir une étoile exploser.

— Non, Jaina va bien. Enfin, plus ou moins. Je ne sais pas.

— Tu ne sais pas ? s’exclama Han.

Il ressentit une terrible envie de lancer une salve de missiles à concussion contre la paroi du hangar, de braquer le Broyeur de Soleil vers le noyau de la galaxie. S’il était arrivé quelque chose à Jaina, il n’y avait plus que Leia et lui, désormais, car Jacen ne comptait plus. Ils en avaient discuté en chemin vers Hapes, de manière calme et posée. Il ne leur avait fallu que deux minutes pour conclure que leurs deux fils étaient désormais perdus, que Jacen était mort à leurs yeux. Perdre aussi Jaina semblait inimaginable, insupportable. Han ignorait s’il serait capable de se montrer de nouveau assez fort pour ça, s’il pourrait soutenir Leia durant cette épreuve comme il l’avait fait lorsque Anakin était mort. Han parvint à guider le Faucon jusqu’à son poste d’amarrage et le posa sur ses trains d’atterrissage. Puis il prit plusieurs inspirations, en essayant d’employer l’une de ces fameuses techniques de relaxation Jedi dont Leia lui avait parlé pour l’aider à se contrôler.

— D’accord, dit-il. Que veux-tu dire par « plus ou moins » ? Soit tu sens qu’elle est en vie, soit non.

Leia parut enfin comprendre la panique qu’elle avait causée chez lui et serra la main de Han entre les siennes.

— Elle va bien. Je veux dire, elle se remettra. Je pense qu’elle est affectée parce qu’elle a senti la même chose que moi... Peut-être même qu’elle l’a vu.

— Vu quoi ?

Leia resserra ses doigts autour des siens.

— Luke...

Ce fut tout ce qu’elle put dire avant de se mettre à sangloter. Et Han n’avait pas besoin de plus. Luke était mort. Fondamentalement, cela paraissait impossible, comme si une loi naturelle affirmait que la galaxie devrait prendre fin avant que Luke ne disparaisse. Mais il savait de manière certaine que c’était ce que Leia voulait dire.

— Tu plaisantes. (Il n’arrivait pas à trouver autre chose à dire.) C’est une plaisanterie, hein ?

Leia secoua la tête.

— J’ai perçu sa surprise, et puis... et puis cette immense angoisse. Après ça, Luke avait disparu.

Ils restèrent assis sur leurs sièges. Leia laissait couler ses larmes tandis que Han demeurait trop stupéfait pour faire autre chose que lui tenir la main. Il n’aurait pas su dire combien de temps ils restèrent ainsi. D’abord Mara, et maintenant Luke. C’était plus qu’une coïncidence. Il en vint à se demander si un courant sombre dans la Force avait décidé de prendre les Skywalker pour cible. Ou peut-être Luke avait-il décidé de suivre Mara dans la Force en se lançant à l’assaut d’un Destroyer Stellaire avec son seul sabre laser, ou quelque chose du même genre. Han était sûr d’une chose : Luke n’avait pas pu disparaître d’une manière ordinaire, dans un duel de sabre laser, une poursuite spatiale ou en traversant une rue sans regarder. Il avait forcément fallu quelque chose d’énorme, comme l’explosion d’une planète... ou un changement soudain des lois de la physique.

Au bout d’un moment, on entendit une série de heurts discrets à travers la coque, provenant de la rampe d’accès toujours fermée.

— Peut-être devrais-je répondre ? proposa C-3PO. Les responsables de la sécurité des hangars ont tendance à se montrer sans merci face aux comportements suspicieux, ces temps-ci.

— Merci, dit Han. Fais-leur savoir que nous venons de recevoir de mauvaises nouvelles. Nous allons avoir besoin d’un peu de temps pour nous remettre.

— Non. (Leia entreprit de tamponner ses yeux humides.) Dis-leur que nous arrivons dans un instant.

— Très bien, Princesse Leia. (C-3PO se retourna puis marqua une pause.) Et toutes mes condoléances pour Maître Luke. Avez-vous pu sentir si R2 était avec lui ?

Leia fit non de la tête.

— Navrée, 3-PO. Je ne saurais pas le dire.

— Oui, eh bien... Si Maître Luke a jugé nécessaire de mourir, je suis sûr que R2 aura tenu à être avec lui.

On cogna de nouveau à la paroi, de manière plus forte cette fois, et C-3PO se dirigea vers l’arrière du Faucon. Leia défit ses sangles de sécurité et se leva, puis vérifia l’état de son visage dans le reflet du hublot.

— Je vais devoir y aller avec les yeux gonflés, dit-elle. Au travail.

— Es-tu sûre d’en être capable ? demanda Han. Tenel Ka est presque de la famille. Elle comprendra que tu aies besoin d’un peu de temps...

— Merci, Han, mais nous n’avons pas le temps. (Elle lui serra le bras.) Pas alors que Kashyyyk brûle.

Elle se dirigea vers le fond du vaisseau, Han sur ses talons. Quarante ans plus tôt, elle avait surgi dans sa vie comme une nova et continué à briller d’un éclat puissant depuis lors. Elle était son étoile du Berger, son phare. Alors, pourquoi être si surpris devant la force dont elle faisait preuve à présent ? Pourquoi ne s’était-il pas attendu à la voir faire face à cette perte avec le même courage que celui qu’elle affichait face à toutes les épreuves ? Peut-être était-ce parce que lui-même avait tant de mal à accepter la mort de Luke. N’étant pas capable de sentir la mort d’un être cher, il avait toujours besoin de voir le corps pour y croire.

Lorsqu’ils rejoignirent le sas, ils découvrirent une petite troupe de soldats royaux qui les attendait au bas de la rampe. Le capitaine, une femme superbe aux yeux verts et aux lèvres pleines et sombres, s’avança vers eux et s’inclina de manière formelle.

— Bienvenue, Princesse. Sa Majesté a demandé que nous vous escortions immédiatement jusqu’à elle. (Le capitaine fit un geste pour désigner les portes décorées d’aurodium qui protégeaient l’accès d’un antique ascenseur mécanique, à une vingtaine de mètre derrière elle.) Si vous voulez bien me suivre, votre escorte nous rejoindra.

Han se rembrunit et, comme Leia, s’immobilisa immédiatement.

— Notre escorte ?

Le capitaine lui décocha un coup d’œil agacé mais réagit comme toute femme officier hapienne bien entraînée le devait face à un membre masculin de l’entourage d’une diplomate étrangère : elle l’ignora. Han serra les dents et attendit patiemment que Leia prenne les rênes. S’emporter contre quatre mille ans de tradition hapienne n’aiderait pas à convaincre Tenel Ka de quoi que ce soit.

Leia devait vraiment être troublée, car il lui fallut deux secondes avant de réagir.

— Nous sommes venus seuls, capitaine. À quelle escorte faites-vous référence ?

Le capitaine fronça les sourcils et parut sur le point de répondre lorsqu’une fine silhouette vêtue d’une combinaison de vol noire fit son apparition. Après le long vol depuis Kashyyyk, les cernes sous ses yeux étaient plus profonds que jamais et ses cheveux blonds bouclés plaqués sur son crâne par la transpiration.

— C’est de moi qu’il s’agit, annonça Tahiri.

Han arqua un sourcil tandis que Leia posait la question :

— Que fais-tu ici ?

— Je suis venue voir ce que vous faisiez, répondit Tahiri. (Han remarqua que sa main flottait à quelques centimètres du sabre laser suspendu à sa ceinture.) Et je doute d’apprécier la réponse.

Han eut la désagréable impression de commencer à comprendre pourquoi Tahiri les avait suivis... voire peut-être comment Luke avait pu être tué.

— Alors va-t’en sans poser de questions, lança-t-il. Et, à ta place, je ferais vite, avant que mes soupçons ne me poussent à l’action.

Le capitaine tourna vers Tahiri un regard sévère.

— Vous avez annoncé à la tour de contrôle que vous étiez avec les Solo.

— D’une certaine façon, c’est le cas, affirma Tahiri. Je suis ici pour les placer en état d’arrestation.

Han n’était pas assez naïf pour sortir son blaster face à une Jedi tenant pratiquement son sabre laser à la main, mais il avait largement le temps de se retrancher derrière la coque pour activer la commande du sas. Malheureusement, Leia était déjà en train de descendre la rampe.

— Nous arrêter ? lança-t-il. Ne me dis pas que tu es avec Jacen ?

— Il faut bien que quelqu’un le soit. (Tahiri était restée près d’un train d’atterrissage, à trois mètres sur le côté de la rampe.) Il fait simplement ce qu’il faut pour sauver l’Alliance.

Han avait rattrapé Leia et la prit par le bras avant de s’adresser à Tahiri.

— Tu es trop maligne pour avaler ça, lança-t-il. Quel moyen de pression a-t-il contre toi ?

— Contre moi ? (Tahiri détourna le regard et même Han put percevoir la culpabilité qui se dégageait d’elle. Il suffisait d’une bonne paire d’yeux et d’une longue expérience du sabacc.) Rien. Je fais seulement ce qui est juste. Anakin aurait voulu que je soutienne Jacen.

C’en était trop pour Leia.

— Anakin ?

Elle se libéra de l’étreinte de Han et s’avança dans le hangar en crachant quelque chose à propos du fait qu’Anakin n’aurait jamais approuvé la torture et les coups d’État. Tahiri agrippa son sabre laser et Han réalisa que la jeune femme était sur le point d’apprendre une dure leçon en matière de mauvais timing. De même que le capitaine de la garde d’honneur, qui écarquilla les yeux, alarmé, lorsque Leia décrocha à son tour son sabre laser.

— Rangez immédiatement ces armes !

La femme soldat dégaina son blaster et s’apprêtait à s’interposer entre Leia et Tahiri, quand Han bondit pour la tirer en arrière par le col.

— Croyez-moi, vous n’avez pas envie de...

Il ne termina pas sa phrase. La femme officier s’était retournée pour lui mettre son pistolet sous le nez.

— D’accord, peut-être que si, après tout... (Il leva les mains et recula.) Je vous en prie, allez-y.

Une paire des sabres laser s’alluma en sifflant derrière la femme et des étincelles jaillirent comme Leia et Tahiri croisaient le fer. Le temps pour le capitaine de se retourner, les deux Jedi s’étaient lancées dans une bataille furieuse de lames scintillantes et de coups de pied volants.

— Stop ! ordonna le capitaine. (Elle fit signe à son escouade. Les fusils blaster réglés sur « assommer » furent immédiatement pointés vers les deux combattantes.) Arrêtez immédiatement, ou nous ouvrirons le feu !

Leia cueillit le menton de Tahiri d’un coup de coude à vous décrocher la mâchoire. La jeune femme riposta d’un coup de genou dans les côtes de Leia. Le capitaine étouffa un juron puis se tourna vers ses soldats.

— Attendez ! s’écria Han. C’est une très mauv...

— Feu à volonté, ordonna l’officier.

Han se laissa tomber au sol, qu’il atteignit de juste avant qu’une tempête de tirs ne jaillisse vers les deux Jedi... puis dans la direction opposée quand les deux guerrières renvoyèrent les projectiles vers leur source. Les soldats s’écroulèrent avec force spasmes et gémissements et le crâne de la femme soldat heurta celui de Han comme elle s’affalait sur lui.

Il se dégagea par une roulade sur le côté et se frotta la tête en jurant. Des alarmes retentissaient à travers le hangar et des gardes royaux sortaient de multiples recoins et de passages secrets. Mais les deux Jedi ne paraissaient pas en avoir conscience. Leia porta à Tahiri un méchant coup de pied qui força la jeune femme à se courber en arrière au-dessus d’un train d’atterrissage.

Tahiri lâcha un grognement puis tendit la main vers un fusil blaster abandonné, qui s’envola pour heurter Leia par-derrière. Cueillie entre les omoplates, Leia fut projetée au sol. Elle se retourna sur le dos puis ramena ses jambes au-dessus de sa tête et atterrit sur un pied. Sa pirouette se changea immédiatement en attaque, sa lame sifflant à la hauteur du cou de Tahiri.

— Attends ! s’écria Han. Pas mon train d’atterrissage !

Leia accéléra sa pirouette pour tenter de frapper avant que Tahiri n’ait le temps de bloquer son attaque. C’est à cet instant que Han réalisa que sa femme était sérieuse : elle n’allait pas se contenter de donner une bonne leçon à la jeune femme.

— Leia, non !

L’appel fit hésiter Leia juste assez longtemps pour que Tahiri pare le coup. Puis Leia fut de nouveau debout. Elle maintint Tahiri plaquée contre le train d’atterrissage, frappant encore et encore contre sa garde, tout en glissant des coups de coude et de genou avec la vitesse et la férocité propres aux combattants entraînés par les Barabels.

— Leia, arrête ! cria Han. Tu veux la tuer ou quoi ?

Leia continua d’attaquer et son mari réalisa que c’était exactement ce qu’elle voulait. Elle avait trouvé une cible idéale pour sa rage, tout comme lui avait blâmé Anakin lors de la mort de Chewbacca. Leia était déterminée à faire payer Tahiri pour ce qui venait d’arriver à Luke... et pour ce que Jacen était devenu.

Han arracha le pistolet blaster de la main du capitaine et tira à quelques centimètres de Leia, dans l’espoir de la surprendre et de l’obliger à reprendre ses esprits. L’éclair ricocha contre le Falcon et laissa un impact noir et fumant sur la coque. De toute évidence le capitaine n’avait pas réglé son blaster sur « assommer ». Leia jeta un coup d’œil en arrière, ce qui permit à Tahiri de lui asséner un coup de pied retourné qui repoussa son adversaire en arrière.

Han bondit pour rattraper sa femme chancelante. Il avait conscience de risquer sa peau, mais il savait que Leia ne se le pardonnerait jamais si elle tuait Tahiri à cause d’un commentaire stupide et de mauvais choix. Il referma ses bras autour des épaules de Leia et la tira en arrière... puis sentit l’air quitter brusquement ses poumons et ses pieds se soulever de terre comme elle lui lançait instinctivement un coup dans les côtes et s’apprêtait à effectuer une projection.

— Waouh... Leia ! grogna-t-il. C’est moi.

Il sentit la tension quitter le corps de sa compagne et ses pieds touchèrent à nouveau le sol. Puis ce fut Tahiri qui s’avança, le regard empli de colère et de malveillance.

— Ne fais pas ça ! ordonna Han. (Il tira Leia sur le côté et, comme elle éteignait son sabre laser, s’interposa entre Tahiri et elle.) N’y pense même pas.

Tahiri s’arrêta à deux pas de là, son sabre toujours allumé. Son regard passait de Leia à Han, avec l’air d’un joueur de sabacc qui essaye de savoir s’il doit se coucher ou augmenter la mise.

— Tu penses que c’est ça qu’Anakin aurait voulu ? lui lança Han. Que sa mère et sa petite amie s’entretuent ?

— Pour ma part, je suis certaine que non, lança une voix de femme derrière lui, par-dessus le vrombissement de son propre sabre laser. Et je refuse d’assister à cela dans mon hangar.

La colère sur le visage de Tahiri se changea brusquement en embarras. Elle désactiva sa lame et s’inclina profondément.

— Je suis navrée, Votre Majesté. Je ne pensais pas qu’ils résisteraient.

— Résister à quoi ? demanda Tenel Ka.

— Tahiri tentait de nous arrêter, expliqua Han. Et son timing était très malvenu.

Il se retourna pour découvrir Tenel Ka debout derrière lui, vêtue d’une tunique décontractée mais élégante et d’une cape qui réussissait l’exploit de lui donner un air à la fois royal et accessible. Un contraste très net par rapport aux gardes à l’air dur derrière elle.

Tenel Ka désactiva à son tour son sabre laser, puis fit signe à Han de se relever, comme s’il s’était effectivement souvenu de s’incliner devant elle. Elle jeta un bref regard aux yeux rougis de Leia et fronça les sourcils. Puis son attention revint sur Han.

— Vous pouvez vous expliquer, capitaine Solo.

Il réalisa qu’elle n’avait probablement pas perçu la mort de Luke. Il n’était pas sûr de savoir comment ce truc fonctionnait, mais dans la mesure où elle n’était pas du même sang que Luke, cela ne semblait pas vraiment étonnant. À moins d’avoir été proche d’eux, Leia ne percevait généralement pas la disparition d’autres Jedi.

— D’accord, dit-il. Nous pensons que Luke est mort. Leia l’a senti dans la Force.

Le visage de Tenel Ka s’affaissa. En moins de deux secondes, son expression passa de la surprise à l’incrédulité, puis à la compassion. Elle se tourna vers Leia.

— Nous sommes terriblement navrée, Princesse. (Tenel Ka ne demanda pas comment c’était arrivé, sans doute parce qu’elle réalisait que la question ne ferait que causer plus de chagrin... et que Leia ne saurait pas ce qu’il en était, de toute façon.) Le palais et son personnel sont entièrement à votre disposition. Sentez-vous libres de demander tout ce dont vous aurez besoin pendant votre séjour.

Leia hocha la tête mais ne réussit pas à exprimer verbalement ses remerciements. Elle agrippa le bras de Han.

— Merci, Votre Majesté, dit celui-ci. Votre générosité nous touche.

— Bien entendu, vous vouliez dire « pendant votre détention », lança Tahiri avec audace, en se rapprochant de Han et Leia. Il y a toujours un mandat d’arrêt de l’Alliance contre eux.

— Pour ma part, répondit Tenel Ka, j’ai informé le colonel Solo que, par reconnaissance envers leur aide héroïque durant nos récentes difficultés, ses parents ont le droit d’asile partout dans le Consortium. Et en particulier au sein du Hangar Royal.

Toujours déterminée à les empêcher de plaider leur cause auprès de Tenel Ka (du moins était-ce la raison pour laquelle Han supposait qu’elle les avait suivis), Tahiri continua de se dresser derrière eux.

— Je vous présente mes excuses, Votre Majesté, répondit-elle, mais je ne peux permettre...

— Vous ne pouvez permettre ? (Tenel Ka dépassa Han pour faire face à Tahiri, suivie par assez de gardes royaux pour maîtriser dix Jedi.) Vous êtes dans le Consortium de Hapes, Jedi Veila. C’est moi qui gouverne ici. Ni Jacen, ni l’Alliance, et certainement pas vous.

— Évidemment, admit Tahiri. Je voulais seulement dire que l’Alliance désapprouverait...

— À cet instant, Hapes fournit à l’Alliance presque un cinquième de son armée, continua Tenel Ka. L’Alliance n’est pas en position de désapprouver quoi que ce soit. Est-ce bien clair ?

— Bien... bien sûr, répondit Tahiri. Mais...

— Il n’y a pas de « mais », l’interrompit Tenel Ka. À présent, dites-moi : avez-vous été blessée après avoir attaqué la Princesse Leia ?

Tahiri prit un air stupéfait :

— C’est moi qui ai été attaquée !

— Je vais prendre ceci pour un « non ». (Tenel Ka se tourna vers un officier aux cheveux noirs debout derrière elle.) Dans ce cas, le Jedi Veila est prête à voyager. Ramenez-la à son StealthX et escortez-la en dehors de l’espace hapien, commandant Espara.

L’officier inclina la tête.

— À vos ordres, Majesté. Et si je peux faire une suggestion...

— Les suggestions sont toujours bienvenues, commandant, répondit Tenel Ka. Vous le savez.

— Merci, Majesté. Peut-être serait-il avisé de conserver l’unité furtive du StealthX ici sur Hapes, juste pour être certaines que le Jedi Veila ne filera pas entre les doigts de notre escorte.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! objecta Tahiri. Cette technologie est la propriété des Jedi. Le colonel Solo verrait cela d’un très mauvais œil.

Espara avait déjà une réponse toute prête :

— Et pourtant, les Jedi ont déserté l’Alliance à Kuat, tandis que le colonel Solo les attaque sur Kashyyyk. Et vous êtes ici, pour tenter d’arrêter les Solo au nom de l’Alliance. (Elle se tourna vers Tenel Ka.) La guerre est devenue des plus déroutantes. Il est difficile de dire dans quel camp nous sommes à cet instant.

Tenel Ka haussa les sourcils puis, après avoir réfléchi quelques instants, opina du chef.

— Très juste, commandant Espara... mais je veux que le Jedi Veila quitte les lieux immédiatement. Conservez le StealthX complet et fournissez-lui un skiff de messager à la place.

— Jacen n’acceptera pas une telle chose, l’avertit Tahiri. Vous volez un chasseur de l’Alliance.

Tenel Ka secoua la tête.

— Non, Jedi Veila. Nous capturons un chasseur ennemi. Et puisque vous le pilotiez, cela signifie que vous êtes désormais une prisonnière de guerre de l’Alliance. (Elle fit signe au commandant Espara.) Faites-la remettre au colonel Solo, avec nos excuses pour tout malentendu. Comme vous le dites, la guerre est devenue si déroutante.

Espara sourit.

— Comme vous voudrez, Majesté.

Le commandant fit signe à sa compagnie d’avancer pour désarmer prudemment Tahiri.

Han tira Leia contre lui.

— Comment te sens-tu ?

— Mieux. Merci d’avoir... (Elle détourna les yeux pour regarder les gardes qui emmenaient Tahiri au loin.) De m’avoir arrêtée.

— En effet, dit Tenel Ka en les rejoignant. C’était très courageux de vous interposer ainsi entre deux Jedi en colère.

Han se sentit un peu embarrassé.

— Merci. Ce n’était rien.

— Quoi qu’il en soit, ne faites plus jamais cela. Nous vous aimons tel que vous êtes, avec vos bras et vos jambes intacts. (Tenel Ka sourit et leur fit signe d’emprunter l’antique ascenseur.) À présent, peut-être pourriez-vous me dire pourquoi Tahiri tenait tant à vous empêcher de me parler.

— Parce qu’elle espionne les Jedi pour le compte de Jacen, je pense, répondit Leia. Et qu’elle ne veut pas que vous soyez informée de ce qu’il est en train de faire.

À la surprise de Han, Tenel Ka se contenta de hocher la tête.

— C’est ce que je craignais.

Elle entra dans l’ascenseur et fit signe aux Solo de la suivre. Elle eut toutefois un geste de la main pour arrêter Espara et le reste de ses gardes du corps.

— Vous pourrez nous rejoindre dans l’antichambre, commandant. Les Solo ne représentent aucun danger pour moi.

Espara opina du chef et referma les portes. Comme l’ascenseur se mettait en marche, les yeux de Tenel Ka s’embuèrent et ses lèvres se mirent à trembler.

— Ainsi les rapports que j’ai reçus depuis Kashyyyk sont exacts ? demanda-t-elle.

— J’en ai bien peur, répondit Leia. J’aimerais qu’il y ait une autre manière de présenter les choses, mais ce n’est pas le cas. Jacen est en train de calciner la planète.

Une larme unique s’écoula le long de la joue de la Reine Mère.

— Pourquoi ?

Han avait du mal à comprendre pour quelles raisons Tenel Ka prenait les choses tellement à cœur. Elle agissait comme si Jacen était son gamin, ou quelque chose du même genre.

— Qui sait ? Parce que c’est Jacen et qu’il n’aime pas quand les gens lui disent non ?

C’en était trop pour Tenel Ka. Les larmes se mirent à couler sans retenue et elle activa un bouton sur la paroi pour arrêter l’ascenseur. Ils se retrouvaient tous les trois bloqués dans le petit compartiment.

— Pardonnez-moi, dit-elle en secoua la tête d’un air désespéré. Je ne sais pas comment faire face à d’aussi tristes nouvelles.

Dans son dos, Leia fit les gros yeux à Han, pour lui reprocher de s’être montré aussi insensible, même si lui n’avait aucune idée de ce qu’il avait pu dire de choquant. Puis elle désigna Tenel Ka du menton, en lui faisant signe de réparer ce qu’il venait de faire.

Han posa une main hésitante sur l’épaule de Tenel Ka et, soudain, elle se retrouva la tête enfouie contre sa poitrine, à sangloter comme la petite fille qu’elle était autrefois ne l’avait sans doute jamais fait. Oubliant un instant qu’elle était la souveraine du plus grand royaume indépendant de la galaxie, il la serra dans ses bras et caressa sa chevelure rousse.

— Tout va bien, petite. (Han jeta un coup d’œil vers Leia dans l’espoir d’obtenir un indice sur ce qu’il devait faire ensuite. Mais celle-ci fixait simplement le dos de Tenel Ka en tentant de retenir ses propres larmes.) Nous aurions dû trouver un meilleur moyen de te le dire. Je ne pensais pas que perdre Luke te ferait un tel effet.

Tenel Ka murmura quelque chose d’inintelligible contre le gilet de Han, puis s’écarta de lui en secouant la tête.

— Ce n’est pas Luke. (Son regard se tourna vers Leia et elle ajouta vivement :) Je suis très triste de le perdre, mais c’est plus que cela. C’est aussi Jacen. La galaxie est en train de se déliter autour de nous et il était autrefois la seule personne qui semblait assez forte pour en maintenir la cohésion.

— Ses méthodes sont un peu trop brutales, dit Leia d’une voix douce.

Tenel Ka opina du chef.

— Il avait promis de faire la paix avec les Jedi. Au lieu de quoi il a tenté de vous arrêter aux funérailles de Mara et s’est emparé de l’Académie sur Ossus. Puis il a incité Ben à assassiner Cal Omas et le voilà qui embrase tout Kashyyyk. (Elle secoua la tête avec une expression où la tristesse le disputait au dégoût.) Il a pris ma dernière flotte, Han. Il nous a laissées vulnérables, Allana et moi. Nous.

Étant donné les autres promesses que Jacen avait rompues, Han avait du mal à comprendre qu’elle soit si surprise de se retrouver coincée sans défenses planétaires. Mais le moment semblait mal choisi pour lui mettre le nez dans ses erreurs passées. Il se contenta de hocher la tête d’un air sage.

— On ne peut pas lui faire confiance, Tenel Ka, dit-il. À nous aussi il nous a fallu un moment avant de nous en rendre compte.

— Oui, il nous a trompés pendant bien trop longtemps. (Tenel Ka tira un petit miroir à main de sa poche et entreprit d’examiner son visage strié de larmes.) Je pense qu’il est temps que quelqu’un lui retourne la pareille, vous ne croyez pas ?

Han arqua un sourcil.

— Est-ce que ça veut dire ce que je crois que ça veut dire ?

Tenel Ka continua de scruter ses traits dans le miroir et employa la Force pour masquer les gonflements autour de ses yeux et équilibrer le teint de sa peau.

— C’est bien la raison pour laquelle vous êtes venus, n’est-ce pas ? Pour me convaincre de changer de camp ?

— Ou au moins de lui retirer ton soutien, précisa Leia. Étant donné l’ingérence récente de Corellia dans les affaires internes de Hapes, je ne suis pas certaine qu’il soit juste de te demander de soutenir activement la Confédération.

Tenel Ka abaissa le miroir, son visage désormais parfaitement présentable, sans la moindre trace visible des larmes qu’elle venait de verser. Elle appuya sur un bouton et l’antique ascenseur se remit en route.

— Allons, Princesse. Nous savons toutes les deux que si l’on n’est pas pour Jacen, on est forcément contre lui.

CHAPITRE 19

Dans une bulle de pure souffrance était assis un être qui luttait pour s’accrocher à lui-même, pour se souvenir qu’il était humain, l’enfant de deux Jedi, un jeune homme qui avait espéré devenir un Chevalier Jedi à son tour. La douleur tentait de lui arracher tout cela, de déchiqueter sa détermination au moyen d’un millier de formes d’agonie : un acide qui dénudait ses nerfs, un poison qui faisait naître des bubons purulents, des aiguilles transformant ses articulations en fournaises d’inflammation pulsante. Le seul moyen de mettre fin à la douleur était de lui céder, de la laisser se fondre pour la reforger en quelque chose de plus fort, de plus solide et de plus résistant.

Ben comprenait cela. Chaque instant apporterait une souffrance plus nouvelle et plus intense, aussi féroce et déroutante que la précédente. Et la douleur ne le laisserait jamais mourir, ou se désensibiliser, ou s’échapper dans la catatonie. Il comprenait tout cela, et pourtant il continuait de s’accrocher à l’idée qu’il était Ben Skywalker, fils de Luke et de Mara Jade Skywalker, cousin et autrefois apprenti du colonel Jacen Solo. Le meurtrier de ma mère.

Ben répéta ces derniers mots deux fois. C’était le seul moyen de conserver sa haine intacte. Et il allait avoir besoin de sa haine. La haine l’aiderait à s’échapper. Et quand il s’échapperait, la haine lui conférerait la force de tuer Jacen Solo.

Le siège, si l’on pouvait nommer ainsi une masse pulsante de vrilles blanches terminées par des barbillons noirs, resserra sa prise et un cocon d’énergie jaune s’éleva en tourbillonnant autour de Ben. L’air quitta ses poumons dans un long cri haché et il sentit ses muscles se contracter sous l’effet des spasmes, tandis que ses dents se mettaient à grincer. Puis tout devint blanc et il se noya au sein d’une série sans fin de convulsions violentes.

Plus tard, comme les nerfs de Ben avaient perdu toute sensibilité et réclamaient un nouveau genre de tourment, les ténèbres retombèrent et il prit conscience de la présence de quelqu’un debout devant son siège. Comment en était-il capable au sein de cette cellule sans lumière ? Il n’aurait pas su le dire. Il ne voyait rien et la Force ne lui était plus accessible depuis que la douleur avait commencé. Peut-être avait-il humé quelque odeur infecte, ou entendu le claquement familier d’une botte.

Mais Ben savait. Il releva le menton, autant que ses liens épineux le lui permettaient, et dit :

— Bonjour, Jacen.

— Je t’ai demandé de m’appeler colonel.

Ben rassembla un peu de sang au goût cuivré et le crachat en direction de la voix. Il n’entendit aucun impact.

— Bien. (La voix de Jacen s’était déplacée. Elle provenait à présent d’un endroit près de l’oreille de Ben.) Accroche-toi à ta haine. Elle t’aidera à tenir bon. (La voix se rapprocha.) Moi, je n’arrivais pas à haïr, et ça m’a presque détruit.

— Ma haine te détruira, Jacen, affirma Ben.

— Peut-être, avec le temps, admit Jacen. Mais il te faudra plusieurs décennies avant de développer la puissance nécessaire pour m’affronter directement. Et j’espère que tu comprends qu’il est futile d’essayer de me prendre par surprise. J’imagine que les circonstances ont rendu ceci douloureusement clair.

Il y eut un crissement près de l’endroit où se trouvait Jacen, et de minuscules aiguillons poussèrent le long des vrilles qui maintenaient Ben captif. Ils lui injectèrent des gouttes de venin sous la peau. Sa chair se mit à immédiatement à gonfler et, comme les vrilles se resserraient, se fendit pour laisser s’écouler un ichor putride.

Les ténèbres se dissipèrent derrière un rideau de douleur flamboyante et Jacen demanda :

— As-tu déjà envie de mourir, Ben ? Tu n’as qu’à demander.

— Encore... des mensonges, hoqueta Ben. Ça te plaît... de faire ça...

— Me plaire ? (Jacen paraissait vraiment offensé.) Tu sais que c’est faux. Rien de tout ceci ne me plaît.

Un panneau lumineux s’illumina en clignotant au plafond. Les yeux de Ben s’habituèrent progressivement et il commença à distinguer les formes d’un lit couvert d’épines sur le mur adjacent ainsi qu’un support garni de vrilles dans le coin opposé. La pièce était plus grande qu’il ne l’avait imaginé, large d’au moins dix mètres. D’un côté, une grande porte donnait sur une obscurité caverneuse qui ne pouvait être que l’un des hangars clandestins dissimulés dans les fondements des tourelles avant de l’Anakin Solo. Jacen s’avança dans le champ de vision de Ben, vêtu de son habituel uniforme de la GAG et de sa cape noire. Ses yeux étaient enfoncés et tristes, avec des cernes violacées et un éclat vitreux qui donnait l’impression qu’il était au bord des larmes... ou de la crise de démence. Il tendit la main et se saisit de la vrille qui maintenait les poignets de Ben attachés au siège. Puis il arracha la vrille, sans même grimacer lorsqu’elle s’enroula autour de son avant-bras et que les barbelures dégoulinantes de venin s’enfoncèrent dans sa chair.

— Comment peux-tu croire que j’aie envie de faire ceci ? Je suis impliqué, Ben. Tout ce que l’Étreinte de la Douleur te fait subir, je le ressens aussi. Nous sommes sur le même bateau.

— Très bien, lança Ben. Et si tu prenais ton tour et me laissais faire incendier des trucs pendant un moment ?

— Très impressionnant. Moi, j’ai perdu mon sens de l’humour après la première... (Jacen se ressaisit et sourit, sans doute parce qu’il avait failli violer l’une des règles essentielles en matière de torture et donné au sujet une estimation du temps qui s’était écoulé.) Mais ce n’est pas important, n’est-ce pas ? L’important est que je fais ceci pour te sauver.

Ben se mit à rire, et des vagues de douleur déferlèrent dans sa poitrine.

— Me sauver ? C’est ça. De la même manière que tu as sauvé maman.

Jacen pinça les lèvres.

— Je ne comprends pas pourquoi tu t’obstines à croire quelque chose d’aussi blessant. Mais d’accord, admettons que tu aies raison pour le moment. Pourquoi aurais-je fait une telle chose ?

— Tu peux dire : « Pourquoi l’aurais-je tuée ? » Jacen. Si tu peux le faire, tu peux certainement le dire.

— Peut-être, quand tu auras enfin appris à m’appeler colonel, rétorqua Jacen. Mais, quelle que soit la manière d’en parler, pourquoi aurais-je fait une telle chose ?

— Parce qu’elle savait que tu travaillais avec Lumiya, répondit Ben. Tu avais besoin de la faire taire.

Jacen secoua la tête.

— Réfléchis, Ben. Si ta mère me suspectait de collaborer avec Lumiya, n’en aurait-elle pas parlé à quelqu’un ? Une équipe entière de Maîtres Jedi se serait lancée à mes trousses, et pas juste ta mère.

Ben fronça les sourcils. Il savait pourquoi Mara avait gardé le silence. C’était parce que lui avait été trop embarrassé pour parler à son père de l’alliance entre Jacen et Lumiya et avouer à quel point il s’était montré stupide. Sa mère avait tenté de préserver son secret. Mais cela, Jacen l’ignorait. De son point de vue, si la mère de Ben avait su pour Lumiya, alors évidemment elle en aurait parlé à son père... et à tous les Maîtres Jedi disposant d’un comlink en état de marche. Alors Jacen n’aurait pas imaginé que la tuer pourrait maintenir un quelconque secret.

— Je ne sais pas, dit Ben. Peut-être que tu voulais simplement te venger d’elle.

Jacen le gratifia d’une grimace désapprobatrice.

— Tu me connais mieux que ça. Une seule raison aurait pu me pousser à faire quelque chose d’aussi... difficile. Pour le bien de la galaxie.

Un feu rageur s’éveilla en Ben.

— Tuer maman n’était pas bon pour la galaxie !

— Et je ne l’ai pas tuée, répondit Jacen, avec calme. Mais nous émettons de simples hypothèses, ici. Si tu pouvais apporter la paix à la galaxie en sacrifiant ta propre vie, en m’assassinant, par exemple... Le ferais-tu ?

— Sans hésiter, répondit Ben. Même si cela ne sauvait pas la galaxie.

— Limitons-nous aux sacrifices ayant un sens, proposa Jacen. À présent, si tu avais plutôt à tuer quelqu’un, une personne comme ta mère, pour apporter la paix dans la galaxie, le ferais-tu ?

— C’est une question stupide ! s’écria Ben. Tuer ma mère n’a apporté la paix nulle part. La galaxie est encore plus chaotique qu’avant que tu ne le fasses.

— Cela n’a rien à voir, affirma Jacen. Et je ne l’ai pas tuée. Je t’ai demandé si tu l’aurais fait, si tu échangerais la vie de ta mère contre la paix galactique.

Ben se tut. Il craignait, en répondant, d’en arriver à moins haïr Jacen pour ce qu’il avait fait, de finir par accepter la mort de sa mère comme... nécessaire.

Après un moment, Jacen reprit la parole :

— Tu ne trouveras pas de piège dans ma question, Ben. Il n’y en a pas.

Ben avait toujours du mal à répondre. Le fait était qu’il avait déjà fait le genre de transaction dont parlait son cousin. Et par deux fois, à présent. D’abord, il avait tenté de gagner la confiance de Jacen en lui suggérant de tuer les Solusar et d’autres adultes sur Ossus au lieu d’anéantir l’Académie entière. Puis, peu de temps auparavant (en tout cas il avait l’impression que cela faisait peu de temps), il s’était tenu sur le pont auprès de Jacen et avait proposé que l’Anakin Solo vise les cités wookiees. Et pourquoi Ben avait-il fait cela ? Pour apaiser les soupçons de son cousin, afin de pouvoir tuer Jacen et mettre fin à la guerre.

Comme le garçon restait silencieux, Jacen insista :

— Tu ne peux pas répondre, car ce serait égoïste, voire mal, de refuser un tel échange. Comment pourrait-on ne pas échanger une vie contre des milliards d’autres ? Ta mère t’aurait supplié de le faire, si elle avait dû faire ce choix.

Ben sentait sa haine qui lui glissait entre les doigts, et avec elle son identité. Il aurait aimé croire que c’était parce que Jacen utilisait la Force pour l’influencer, mais il savait qu’il n’en était rien. Il perdait son identité, car il ressemblait à son cousin plus que Jacen lui-même ne le suspectait.

— Ce... n’est... pas... ce qui... s’est passé ! Tu n’avais pas à la tuer.

— Et je ne l’ai pas fait. Mais je l’aurais fait. C’est la différence entre nous. Je suis prêt à porter un tel fardeau. (Jacen se tut en tendit la main pour caresser un nœud musculaire sur le côté de l’Étreinte.) Voilà pourquoi tout ceci est nécessaire. Pour te donner la force de faire le même choix.

Ben s’attendit à sentir les vrilles se resserrer une fois de plus, ou au moins exsuder un nouveau genre de toxine qui transformerait les marques et les plaies purulentes sur son corps en abcès brûlants. Au lieu de quoi elles rétractèrent leurs barbillons et se relâchèrent assez pour lui permettre d’être à son aise. Jacen posa une main sur l’épaule de Ben et la serra doucement.

— À présent, j’ai bien peur de devoir t’infliger une douleur pire que tout ce que l’Etreinte a pu faire. (Il continuait de tenir l’épaule de Ben, en insufflant dans ses paroles l’énergie apaisante de la Force.) Il y a peu, ton père et ma sœur ont lancé une attaque imprudente sur l’Anakin Solo. Jaina semble s’être échappée, mais le StealthX de ton père a été détruit.

Ben fronça les sourcils, sans parvenir à saisir ce que Jacen cherchait à lui dire.

— Et alors ?

— Alors son vaisseau a été vaporisé, expliqua Jacen. Il n’a pas eu la possibilité de s’éjecter.

— Tu crois qu’il est mort ? Bon sang, tu gobes vraiment n’importe quoi.

Ben savait que la tête aurait dû lui tourner et son cœur se briser, mais la vérité était qu’il ne ressentait que de l’incrédulité... et de la haine. Il l’avait toujours avec lui, même si Jacen disait la vérité.

La main de Jacen se resserra et des pointes de douleur brûlante transpercèrent le cou et la poitrine de Ben.

— J’y étais, Ben. Je l’ai vu de mes propres yeux.

— Tu crois l’avoir abattu ? Hilarant.

Ben ignorait ce qu’il ferait s’il arrivait à faire en sorte que Jacen perde le contrôle de sa colère. Il savait seulement qu’il devait provoquer les événements. Mais Jacen ne mordit pas à l’appât. Il retira sa main, avant de répondre :

— En réalité, ce n’était pas moi. C’était un accident. Jaina l’a touché.

Ben en fut secoué. Il semblait peu probable que Jaina Solo commette une telle erreur, et encore plus que son père s’y laisse prendre. Mais des accidents improbables arrivaient parfois et son père était très distrait depuis la mort de sa mère. Était-il vraiment impossible qu’un Luke Skywalker en plein deuil ait commis une erreur fatale ?

— Non, tu inventes tout ça. (L’objection paraissait désespérée, y compris aux oreilles de Ben lui-même. Il avait l’impression que des serres glacées s’étaient refermées sur son cœur.) Je l’aurais senti mourir, tout comme je l’ai su quand tu as tué maman.

Jacen secoua la tête, l’air solennel.

— Comment, Ben ? As-tu perçu quoi que ce soit par le biais de la Force depuis que tu es ici ? (Il retira sa vibrolame de son fourreau et l’activa, puis la laissa tomber à terre, à deux mètres de là.) Dans ce cas, vas-y. Saisis cette lame et libère-toi.

Ben tendit son esprit vers la vibrodague... et ne put la trouver. Il s’ouvrit en grand et ne ressentit rien.

— Que se passe-t-il ? souffla-t-il. Je ne peux plus rien sentir...

— Bien sûr que non, répondit Jacen. Combien de temps l’Étreinte aurait-elle pu te retenir si je t’avais laissé garder la Force ?

— Tu peux faire ça ? Tu peux me séparer de la Force ?

Jacen fit un geste vers le corps sans défense de son cousin.

— De toute évidence, oui.

Ben commençait à comprendre comment Jacen tentait de le tromper.

— Et désormais je ne peux plus appeler de l’aide, dit-il. Donc quand tu affirmes que mon père est mort, je ne peux pas le trouver dans la Force. Je dois te croire sur parole.

— Ce n’est pas la raison, affirma Jacen. Mais je comprends que tu sois arrivé à cette conclusion.

Jacen poussa une fois de plus la main sur l’épaule de Ben et la Force lui revint brusquement sous la forme d’un torrent douloureux et choquant. Il perçut des dizaines de choses à la fois : sa tante Leia qui le cherchait dans la Force, pleine de chagrin, de choc et de compassion ; sa cousine Jaina, sur Kashyyyk, emplie de tristesse et de regrets et, à présent qu’elle détectait sa présence à bord de l’Anakin Solo, de confusion ; Saba Sebatyne et les autres Maîtres Jedi soulagés par son soudain retour à la Force. Et ils étaient tous troublés et inquiets, car il se trouvait sur le navire de Jacen.

Mais surtout, Ben percevait son père, une présence compacte et resserrée, un ou deux étages au-dessus d’eux. Il se déplaçait discrètement à travers les structures internes d’une tourelle de turbolasers à longue portée et paraissait aussi surpris que les autres de trouver Ben sur l’Anakin Solo. Mais il y avait également une note rassurante dans son aura, une promesse qu’il serait bientôt là pour l’aider.

Au départ, Ben ne comprit pas pourquoi Leia, Jaina et tous les autres étaient si tristes. Puis il réalisa : ils ne percevaient pas la présence de Luke. Ben était le seul autorisé à sentir son père dans la Force. Même Jacen n’avait pas un tel contrôle sur celle-ci.

— Joli tour de passe-passe.

Ben ne réalisa qu’il avait parlé à haute voix qu’en voyant Jacen se rembrunir.

— Ça n’a rien d’un tour, Ben. Même moi, je ne suis pas assez doué pour projeter des émotions chez d’autres utilisateurs de la Force. Tu perçois les mêmes choses que moi. Tout le monde sait ce qui s’est passé.

— Et c’est pour ça que tu penses que papa est mort ? demanda Ben, prudent. Parce que tout le monde le croit ?

— Je le sais parce que je l’ai senti mourir, répondit Jacen. Je suis heureux d’avoir pu t’épargner cette explosion d’angoisse. Cela n’aurait rien fait pour te rendre plus fort.

— Ouais, merci, commenta Ben. (À présent qu’il était conscient de sa présence, il sentait avec quel soin son père la contrôlait. Même Ben ne se sentait qu’à moitié relié à lui, un peu comme s’il tenait la main d’un fantôme.) Ça s’est passé il y a combien de temps, tout ça ?

Jacen sourit.

— Tu sais que je ne vais pas te le dire.

Ben inclina la tête sur le côté, comme s’il s’était attendu à cette réponse.

— Ça valait le coup d’essayer.

Il essayait de comprendre pourquoi son père s’était infiltré au sein de l’Anakin Solo. Ce n’était sans doute pas seulement pour saboter les turbolasers à longue portée. Accompagné de Jaina, Luke aurait pu les détruire tous les quatre en un seul passage, tout en ayant encore- deux bombes furtives de réserve.

— Ça doit faire une journée, reprit-il. Tout le monde est encore choqué, mais ils ont eu le temps de commencer à s’inquiéter à mon sujet.

— Il semblerait que leur inquiétude soit inutile. Tes pensées sont remarquablement claires. (Jacen jeta un coup d’œil vers l’Étreinte avant d’ajouter :) Dans les limites de ta situation actuelle, bien sûr.

La moquerie dans la voix de Jacen donnait envie à Ben de le tuer. Il réalisa enfin que son père s’était glissé à bord pour faire de même. Cela ne semblait pas juste. Cette responsabilité incombait à Ben. Il avait causé la mort de sa mère en ne parlant de Lumiya qu’à elle seule. S’il avait assumé publiquement son erreur, s’il avait eu le courage de raconter à son père et au reste des Maîtres du Conseil ce qu’il avait vu, alors sa mère ne se serait jamais lancée seule à la poursuite de Jacen. Les Maîtres ne l’auraient pas laissée faire et elle serait aujourd’hui en vie. Jacen serait mort et la galaxie probablement en paix.

— Il est acceptable de me haïr, dit celui-ci. (Il avait semble-t-il senti la dérive des pensées de Ben.) Mais tu ne dois pas te laisser contrôler par cette haine. Tu dois la mettre à ton service.

Ben se força à rire et parvint à y injecter une dose d’amertume, à défaut de naturel.

— Je ne te hais pas, Jacen. J’ai pitié de toi.

Jacen fronça les sourcils.

— Je n’ai pas besoin que l’on s’apitoie sur moi, Ben.

— Ce sera bientôt le cas, répondit Ben. Papa n’est pas mort. Et il va venir te chercher.

L’expression renfrognée de Jacen disparut. Il tapota le bras de son cousin.

— Tu ne t’en tires pas aussi bien que je le pensais. Arrête de lutter et les hallucinations cesseront.

Un tremblement soudain fit vibrer la cabine et des crissements étouffés de métal en train de se tordre se firent entendre, plusieurs étages au-dessus. Une sirène d’alarme se déclencha dans le hangar, accompagnée d’une série de bruits lourds au-dessus de leurs têtes comme une chaîne de portes coupe-feu se refermait violemment.

Jacen activa immédiatement son comlink pour réclamer une explication à son assistant, Orlopp. Ben perçut quelques mots de la réponse du Jenet, une histoire de circuits de refroidissement et d’une panne catastrophique du turbolaser à longue portée numéro deux.

— Cessez les tirs de barrage et inspecter le système de refroidissement des autres batteries, ordonna Jacen. Tenez-moi informé.

Ben attendit que Jacen ait rompu la communication avant de demander :

— Tu penses toujours que j’ai des hallucinations ?

Jacen leva les yeux vers le plafond et Ben sentit qu’il tendait son être vers la Force, à la recherche de Luke, ou de tout autre saboteur. Il finit par secouer la tête et retourner son attention vers son prisonnier.

— J’en ai bien peur, dit-il. Je ne perçois aucune présence Jedi et si je ne sens rien, alors toi non plus. Rien de réel, en tout cas.

— C’est parce qu’il ne veut pas que tu le perçoives, rétorqua Ben. (Il sentait son père, tout près, et progressant à grande vitesse.) Mais il est bien là.

— Et j’imagine que tu m’aideras à le trouver si je te laisse partir ? se moqua Jacen. Bien tenté.

Ben aperçut une silhouette sombre qui s’avançait sur le seuil.

— Je ne crois pas que tu auras besoin d’aide pour le trouver, Jacen. Papa est juste derrière toi.

Ce devait être un cauchemar. Ben assis au cœur de ce buisson touffu, recouvert de vrilles garnies d’épines, la peau pelée et violacée et les yeux envahis d’un éclat de folie et de douleur. Luke devait imaginer tout cela. Même Jacen n’aurait pas utilisé l’Étreinte sur son propre cousin.

— Il va falloir que tu fasses mieux que ça, Ben. (Faisant toujours face à Ben, Jacen se mit à rire et leva les mains en une parodie de terreur.) « Attention ! Derrière toi ! » Cette ruse était déjà vieille du temps où les étoiles étaient jeunes.

Ben haussa les épaules.

— Comme tu veux. Ce sont tes funérailles, après tout.

— Ce serait le cas si j’étais assez naïf pour te laisser t’approprier ceci.

Jacen désigna une vibrolame gisant sur le pont, à deux mètres environ devant Ben. Luke ignorait ce qu’elle faisait là. Ben avait-il attaqué Jacen ou celui-ci s’en était-il servi sur son cousin ? En tout cas, il acceptait à présent la réalité de la scène. Il se trouvait bel et bien sur le seuil d’une cabine secrète truffée d’outils de torture yuuzhan vong et observait son neveu perverti en train de se gausser de son fils captif.

Luke n’offrit pas à Jacen l’occasion de se rendre. Il bondit.

Ben reste bouche bée et Jacen entreprit de faire volte-face, tout en décrochant son sabre laser dans un mouvement fluide. La lame émeraude s’alluma et se redressa dans le même mouvement pour protéger son cœur et sa tête.

Mais Luke avait frappé en bas, visant le rein pour neutraliser son adversaire de la manière la plus douloureuse possible. Jacen écarquilla les yeux et il abaissa sa lame au moment même où celle de Luke frappait sa chair.

La pointe s’enfonça de quelques centimètres et atteignit le rein avec un sifflement douloureux. Puis le sabre de Jacen entra en contact avec celui de Luke et le repoussa. Même cette petite blessure aurait laissé un humain ordinaire paralysé par la souffrance. Mais Jacen se nourrissait de la douleur, s’en servait pour devenir plus fort et plus rapide. Il termina sa volte-face et délivra un violent coup de pied retourné à son adversaire.

Luke tituba en arrière, la poitrine envahie par le feu. Jacen l’avait heurté au niveau de la blessure à peine cicatrisée de son premier combat avec Lumiya. Chaque respiration était à présent un vrai calvaire.

Bien, songea Luke. C’était censé faire mal.

Jacen enchaîna sur une attaque haute, que Luke bloqua avec une pirouette vers l’intérieur. Son coude atteignit Jacen à la tempe, et le jeune homme tomba à genoux. Puis son propre genou se redressa sous le menton de Jacen. Luke entendit des dents se briser... et savoura cette sensation. Il para une attaque sans force en direction de ses cuisses puis remonta sa lame en diagonale, en direction de l’endroit où la poitrine de son neveu aurait dû se trouver.

Sauf que Jacen glissait en arrière, une main tendue dans son dos. Il utilisait la Force pour se tirer en direction d’un portant recouvert de vrilles dans le coin opposé de la salle de torture. Luke bondit après lui et abattit son sabre en une diagonale basse.

Jacen cessa de tirer et tendit sa main libre en avant. Luke était prêt, il s’y était attendu depuis le début du combat. Toujours en l’air, il leva lui aussi la main, paume vers l’extérieur, et propulsa la Force à travers son bras pour former un bouclier protecteur.

La foudre ne vint pas. Au lieu de quoi, Luke fut pris par surprise par quelque chose de lourd et d’épineux qui s’abattit sur lui et l’écrasa violemment contre la paroi de duracier. Il se retrouva immobilisé, coincé par un lit d’épines que Jacen avait projeté à travers la cabine. Luke sentit la piqûre brûlante des épines qui lui injectaient leur venin. Son ouïe se brouilla et la tête lui tourna. Il vit Jacen, la main toujours levée pour le maintenir au mur, esquisser un sourire mauvais en prenant son temps pour se relever.

Grossière erreur.

Luke leva sa lame et trancha les vrilles végétales avant de bondir. Jacen se redressa avec précipitation et eut à peine le temps de relever son arme pour bloquer une attaque verticale brutale. Luke lui asséna un coup de pied rapide à l’estomac, qui souleva Jacen à un mètre au-dessus du sol, suivi d’une attaque au cou...

... que Jacen esquiva. Il se redressa sous la garde de Luke, tenant son arme d’une main et délivrant un coup de poing renforcé par la Force dans les côtes de Luke. Il avait visé le même endroit qu’auparavant et la poitrine de Luke explosa sous la douleur. Le Grand Maître Jedi émit un coassement, le souffle coupé, mais il frappa de nouveau. Cette fois, il tenait son sabre laser des deux mains et y mettait toute sa force. La garde de son neveu fut repoussée si loin en arrière que la lame couleur d’émeraude de Jacen s’enfonça dans sa propre épaule. Jacen donna un coup de pied dans les jambes de Luke, qu’il atteignit sur le côté d’un genou. Quelque chose céda et Luke se sentit chuter. Sa lame balaya l’air horizontalement. Jacen hurla et une odeur d’os calciné et de cheveux brûlés envahit l’air. Sachant que Jacen frapperait malgré la blessure, Luke roula par-dessus son genou douloureux et se remit sur pied avec une pirouette. Sa lame fendit l’air et rencontra celle de Jacen dans une pluie d’étincelles. Luke libéra l’une de ses mains pour viser de ses doigts les yeux de Jacen.

Celui-ci détourna la tête mais le petit doigt de Luke accrocha quelque chose de mou et de bulbeux. Jacen rugit et s’écarta en titubant et en secouant la tête. Luke lança une feinte dans l’angle mort de son neveu puis, comme Jacen pivotait pour protéger son œil blessé, il le cueillit à l’aide d’une vague de Force.

Jacen vola en arrière et il ne fallut qu’un petit ajustement pour le diriger droit vers un chevalet recouvert de vrilles dans le coin de la pièce. Il le heurta avec un tel vacarme que Luke craignit un instant que le chevalet ne se soit brisé. Mais les fines vrilles refermèrent rapidement leur filet végétal et palpitant sur lui.

Luke s’avança, malgré son genou blessé qui cédait à chaque fois qu’il portait son poids dessus. Les fines vrilles du chevalet se resserraient autour de Jacen, entaillaient sa chair et exsudaient un irritant jaunâtre qui faisait gonfler sa peau. Jacen entreprit d’agiter son sabre laser de bas en haut, en tranchant deux ou trois liens à chaque fois. Si Luke espérait en finir, et cela semblait une bonne idée étant donné l’état dans lequel il était lui-même, il n’avait que quelques secondes.

Il se rapprocha à moins de deux mètres de Jacen, sans dire un mot. Quel intérêt ? Son neveu ne se rendrait jamais et Luke ne le croirait pas, même s’il le lui proposait. Mieux valait attaquer très vite, pendant qu’il avait l’avantage. Il leva son arme pour frapper.

— Attends ! s’écria Ben dans son dos. C’est à moi de le faire !

Stupéfait et consterné, Luke plaça un peu trop de poids sur son genou blessé, et le sentit se dérober. Il roula hors de portée du sabre de Jacen et tourna son regard vers l’autre extrémité de la pièce. Ben était toujours prisonnier de l’Étreinte, mais il avait attiré la vibrodague jusqu’à lui et luttait pour se libérer des tentacules animés.

Luke secoua la tête.

— Je ne crois pas, Ben.

— Il le faut ! insista le jeune homme. Je le mérite !

— Le mériter ? Mériter de tuer quelqu’un ?

Luke se releva, plus en colère contre Jacen qu’il ne l’était quelques instants auparavant.

— Tu ne comprends pas, affirma Ben. C’était ma faute. Si je ne le fais pas...

— J’ai dit « non », l’interrompit Luke. (Comment Ben pouvait-il penser qu’il avait le droit de tuer quelqu’un ?) Tu n’es pas toi-même, Ben. Nous en reparlerons plus tard.

Sans donner à son fils une chance d’argumenter, Luke se retourna vers Jacen, qui s’était pratiquement libéré. Seule une de ses jambes était encore prisonnière d’une demi-douzaine de vrilles. Luke se dirigea en boitant vers le flanc piégé de Jacen.

Celui-ci cessa de trancher ses liens pour dresser une main vers le plafond.

— Papa, attention...

Luke s’était déjà jeté à terre. Un bruit assourdissant retentit au niveau du panneau d’éclairage, puis la pièce fut plongée dans l’obscurité. Luke roula dans le sens opposé à la direction qu’il avait prise, mais il ne fut pas assez rapide. L’appareil arraché s’écrasa sur sa tête et ses épaules et lui cogna le visage contre le sol. Il entendit un craquement dans son nez et s’étouffa instantanément avec son propre sang.

Le sabre laser de Jacen s’agita par deux fois, illuminant ce coin de la salle de torture d’un éclat vert et tremblant. Luke employa la Force pour projeter le système d’éclairage loin de lui puis se releva en boitillant.

Jacen s’élança au-dessus de lui à l’aide d’un saut périlleux contrôlé par la Force. Ils échangèrent des attaques de pure forme comme il dépassait son oncle, puis Luke se retrouva seul dans son coin. Il vit l’éclat vert du sabre laser de son neveu se déplacer en direction de la porte.

Jacen s’enfuyait.

Luke recracha le sang qu’il avait dans la bouche et bondit après son neveu tout en tendant son esprit au sein de la Force pour le tirer en arrière. Ils s’affrontèrent au milieu d’un déluge aveuglant d’étincelles, tandis que leurs lames se heurtaient plus vite que l’œil n’était capable de le voir. Des éventails de couleurs scintillantes fendaient l’air de la pièce obscure à une vitesse inhumaine. Les attaques venaient de partout. Luke reçut un nouveau coup dans son genou et dut faire appel à la Force pour conserver son équilibre. Il riposta à l’aide du coude et sentit un os du visage de Jacen se briser sous l’impact.

Le jeune homme gémit et vacilla en arrière. L’éclat vert de sa lame illumina brièvement le visage de Ben, qui luttait toujours pour se libérer. Luke pressa son adversaire, en prenant soin de s’orienter vers l’Étreinte afin de garder Jacen à l’écart de Ben. Jacen continua malgré tout d’avancer et vint se placer pile entre Luke et le siège, puis il céda du terrain et disparut derrière les rubans verts que son sabre laser traçait à travers les ténèbres.

Luke fit appel à la Force pour se propulser après lui, sachant que ce Jacen-là, celui qu’il avait surpris en train de torturer son fils, n’hésiterait pas à prendre Ben en otage... ou à le tuer. Luke atterrit à cinquante centimètres du sabre de Jacen et abaissa vivement la garde de son neveu. Trop rapidement. Lorsqu’il ne vit pas de visage dans la lumière de sa propre lame, Luke sut que quelque chose n’allait pas et s’immobilisa.

C’était évidemment ce que Jacen attendait.

Luke avait à peine commencé à se retourner qu’il sentit une boucle végétale passer au-dessus de sa tête et se refermer autour de sa gorge. Les pointes suintantes de poison s’enfoncèrent dans sa chair. La blessure enflait et le brûlait comme si elle était en feu. Luke fouetta l’air de son sabre laser pour tenter de toucher Jacen dans son dos. Mais son neveu était déjà en train de s’écarter. Il resserra encore le garrot et plaça le corps de Luke entre la lame laser et lui.

— Tu aurais dû me laisser partir quand tu en as eu l’occasion, gronda Jacen. Maintenant, tu es perdu.

Luke lança un grand coup de coude dans les côtes de Jacen, mais c’était comme de frapper dans un mur de permabéton. Au lieu de continuer à se battre, il se mit à tournoyer et utilisa la Force pour les projeter tous les deux contre la paroi la plus proche.

Jacen la heurta en premier et son crâne rebondit violemment sur le duracier. Le garrot s’assouplit légèrement. Luke lâcha son sabre laser et joignit les mains afin d’utiliser la force de ses deux bras pour projeter son coude dans le menton de Jacen.

Le garrot se relâcha totalement. Luke enchaîna avec un coup de paume au même endroit et se servit de l’impact pour s’écarter de son agresseur et gagner un peu de marge de manœuvre.

Jacen poussa alors un cri à glacer le sang et s’éloigna d’une démarche vacillante, silhouette noire disparaissant dans l’obscurité de la salle de torture.

Luke fit un pas en arrière, perplexe. Il rappela son sabre au creux de sa main, mais la surprise dans la voix de Jacen indiquait qu’il ne s’agissait pas d’une nouvelle ruse.

— Tout va bien, papa, lança Ben en le rejoignant. Ce n’était que moi.

Le garçon saisit le bâtonnet lumineux à la ceinture de Luke et l’activa. Jacen rampait à travers la pièce, la garde d’une vibrodague visible entre ses omoplates. Son visage était enflammé et difforme, ses vêtements fumants et déchirés et une brûlure de la taille d’une main rendait visible son crâne calciné. Pourtant, il tendait encore la main vers son sabre laser.

Luke ralluma le sien, puis désigna la porte.

— R2 est dans le hangar en train de préparer le lancement d’un skiff, dit-il. Va l’aider pendant que je termine ici.

— Pas question. (Ben tendit sa main libre pour appeler à lui le sabre laser toujours allumé de Jacen.) Cette mise à mort me revient.

Ces paroles firent frémir Luke au plus profond de lui-même. Il se sentit glacé et effrayé. Il entendait la haine brûlante dans la voix de son fils et percevait l’obscurité qui tourbillonnait au sein de son aura dans la Force.

Luke rattrapa son fils en boitant et le saisit par l’épaule.

— J’ai dit « non ». Tu ne peux pas t’abandonner à la rage, Ben. C’est ce que j’ai fait avec Lumiya, et cela n’a fait que me rendre faible. Mais si tu fais ça, là, maintenant, tu rejoindras le Côté Obscur. Je le sens déjà en toi.

Ben tenait toujours l’arme de Jacen et la brandit sous l’effet d’une colère irréfléchie.

— Je me moque du Côté Obscur ! Jacen a tué maman et c’est ma...

— C’est ce que tu crois ? l’interrompit Luke. (La confusion de son fils le peinait mais il comprenait enfin cette haine, cette fureur et cette soif de vengeance.) Jacen n’a pas tué Mara. C’est Alema la responsable. En tout cas, c’est ce qu’il semble à présent.

Ben fronça les sourcils.

— Alema ?

— Jaina et Zekk ont découvert des preuves de sa présence sur les lieux. (Luke orienta Ben vers la porte.) Je t’expliquerai tout cela en chemin vers Kashyyyk. Nous devons partir d’ici avant que le reste des turbolasers n’explose.

Ben se laissa pousser jusqu’au seuil, vers le hangar.

— Le reste des turbolasers, papa ? Tu en as saboté combien ?

— Quatre, répondit Luke. Juste les batteries à longue portée.

— Alors j’ai des infos pour toi, ajouta Ben. Elles ont déjà sauté, pendant que Jacen et toi vous battiez.

Luke jeta un coup d’œil au plafond, pas si surpris d’apprendre qu’il n’avait pas entendu les détonations.

— Nous ferions bien de nous dépêcher. (Il tapota un panneau de commande sur le mur et une lourde porte s’abattit pour enfermer Jacen dans la salle de torture.) Les agents de sécurité ne vont pas tarder à passer cette partie du vaisseau au peigne fin, à la recherche de saboteurs.

— Sans blague.

Mais au lieu de traverser le hangar, Ben pointa le bâtonnet lumineux vers la chambre de torture, comme s’il parvenait à voir Jacen derrière la porte de duracier qui se préparait à faire face à une attaque qui ne viendrait pas, en tout cas pas tout de suite.

— Être sur les lieux ne signifie pas qu’Alema soit la meurtrière de maman, tu sais. Jacen n’était pas loin, lui non plus.

Luke ne tenta pas d’éloigner Ben de la porte ; c’était une décision que le garçon devait prendre seul.

— Tout le monde en a conscience. Mais si je ne peux pas être sûr que c’était Alema, peux-tu être certain que c’était Jacen ?

Ben poussa un soupir d’exaspération et Luke fut soulagé de sentir la haine laisser place à l’incertitude dans l’aura de son fils.

Luke tendit la main.

— Donne-moi le sabre laser, Ben. L’heure n’est pas venue d’en finir avec Jacen. Pas de cette façon.

Ben éteignit l’arme, mais sans la tendre à son père.

— Alors on va laisser Jacen s’en tirer ? voulut-il savoir. Après avoir brûlé Kashyyyk et m’avoir torturé, et tout le reste ?

— Bien sûr que non, dit Luke. Mais nous viendrons le chercher lorsque le moment sera le bon... pour nous.

Ben réfléchit quelques instants, puis il demanda :

— Tu me le promets ?

Luke hocha la tête.

— Nous devons mettre un terme à cette folie, dit-il. Et nous le ferons. Quand notre jugement ne sera plus aveuglé par la douleur et la rage.

Ben poussa un profond soupir puis remit l’arme à son père.

— Dans ce cas, nous ferions bien de nous tirer d’ici. (Il se mit à courir vers l’autre côté du hangar.) Jacen a toujours son comlink.

CHAPITRE 20

L’air de l’infirmerie puait le baume de Bacta et la chair brûlée. Les blessés étaient entassés à trois ou quatre par zone de soin. Pourtant, Caedus disposait d’un coin entier pour lui seul. Et pas parce que ses blessures le nécessitaient. Il n’avait que quelques os brisés et des organes endommagés. Plusieurs patients avaient perdu des membres dans les explosions causées par Luke, alors que d’autres avaient la moitié du corps couvert de brûlures au troisième degré.

Mais le droïde de triage dirigeait avec habileté les nouveaux patients vers tous les foyers de traitements, à l’exception de celui de Caedus. Peut-être était-ce parce que son module de compassion détectait dans leurs regards en biais et leurs grimaces de colère la même chose que ce que Caedus percevait dans leur aura via la Force : l’hostilité, la colère et la peur. Ils le tenaient pour responsable du sabotage, comme s’il aurait dû prévoir l’explosion des quatre batteries de turbolasers, comme s’il avait causé tout cela en s’en prenant à Kashyyyk.

Ils avaient évidemment raison. Si l’Anakin Solo n’avait pas mis le feu aux wroshyrs, Luke n’aurait jamais rien tenté d’aussi téméraire. Et les Bothans ne seraient pas non plus venus au secours des Wookiees, en même temps que les Corelliens et l’essentiel du reste de la flotte ennemie, si l’on croyait les rumeurs qui circulaient dans l’infirmerie. Caedus avait sacrifié les vies et le bien-être de deux milliers de membres d’équipage pour attirer la Confédération loin de la Bataille de Kuat.

Et il le referait. À présent qu’il avait déplacé le combat loin du Noyau, Coruscant n’était plus en danger et il avait donné à l’Alliance le temps de se regrouper. À présent, il ne restait qu’à se retirer et laisser les traîtres croire qu’ils l’avaient repoussé.

Caedus se redressa en savourant les éclairs brûlants de douleur qui le traversaient durant l’effort et fit passer ses jambes par-dessus le rebord du lit roulant.

Son uniforme et sa cape, désormais complètement déchiquetés après avoir été découpés à même son corps, dépassaient en partie d’une poubelle dans un coin de la pièce. Son ceinturon était suspendu sur le dossier d’une chaise. Il se sentait étonnamment vulnérable. En partie parce qu’il ne portait que des sous-vêtements fournis par l’infirmerie, mais surtout parce qu’il ne pouvait s’empêcher de fixer l’accroche pour sabre laser, désespérément vide, à sa ceinture.

Luke l’avait battu. Luke n’avait cessé de revenir à la charge, malgré ses blessures. Il avait infligé à Caedus plus de dégâts qu’il n’en avait subis. Et il avait même échappé au garrot avant que Ben ne frappe. En réalité, c’était sans doute cette attaque qui avait sauvé la vie de Caedus. Rien n’aurait pu tirer Luke de sa rage guerrière, sauf la vision de Ben dérivant vers le Côté Obscur.

C’était un souvenir qui terrifiait Caedus et le gonflait de fierté à la fois. Il allait devoir prendre le temps de l’étudier en détail. Il savait désormais à quoi s’attendre quand Luke découvrirait qui avait tué Mara. Et la prochaine fois que son oncle s’en prendrait à lui, Caedus serait prêt à le recevoir.

En admettant, bien entendu, qu’il échappe d’abord à cette bataille.

— Où est Orlopp ? demanda-t-il à la cantonade. Cela fait dix minutes que j’ai fait requérir mon assistant.

Le chirurgien bith et son adjoint, un Codru-Ji, échangèrent des regards par-dessus l’épaule de Caedus. Mais ce fut le droïde médecin au visage évoquant un crâne qui lui répondit :

— Vous n’êtes pas en état de reprendre vos fonctions, colonel Solo. (Avec douceur, le droïde tenta de l’inciter à se rallonger.) Si vous continuez d’ignorer les recommandations du docteur Qilqu et ne restez pas allongé, nous pourrions être contraints de vous donner un sédatif.

— Essayez donc. (Caedus se tourna vers Qilqu.) Je suis las d’entendre ses complaintes. Vous ne pouvez pas outrepasser sa programmation ?

Les joues de Qilqu s’aplatirent d’inquiétude et il fixa le droïde.

— Le colonel profite d’une extraordinaire constitution, MD. S’il se sent assez fort pour s’asseoir, mieux vaut le laisser faire.

— Très bien. (Le droïde leva une main, révélant une hypo à l’extrémité de son index.) Dans ce cas, peut-être qu’une injection d’analgésiques le rendra moins irritable.

— Pas de médicaments antidouleur. J’ai besoin de garder l’esprit clair. (En réalité, Caedus se nourrissait de sa douleur, un carburant utile pour conserver un niveau hormonal élevé et une vigilance accrue.) Et il me faut mon assistant !

Qilqu jeta un coup d’œil à l’extérieur de la zone de traitement et hocha la tête. Orlopp fit son entrée en contournant la cloison. Il portait l’un des uniformes de rechange de Caedus sous le bras et son éternel datapad à la main.

— Inutile de vous fâcher, colonel. (Le long museau du Jenet frémit de dégoût, sans doute à cause de l’odeur des blessures de Caedus.) Peut-être que ces antalgiques ne sont pas une mauvaise idée, après tout...

— Servez-vous donc, répliqua Caedus. (Il désigna le datapad.) Quelle est la situation ?

Orlopp tapota quelques touches sur le datapad.

— Vous allez souhaiter être resté inconscient, dit-il. La bonne nouvelle, c’est que votre plan a fonctionné au-delà de toute espérance.

Orlopp n’exagérait pas. L’affichage tactique montrait la Cinquième Flotte, avec l’Anakin Solo en son centre, encerclée par l’ennemi. La flotte wookiee protégeait Kashyyyk de nouveaux bombardements, tandis que les Bothans, les Corelliens et le reste des flottes commenorienne et hutte attaquaient par-derrière.

— Qu’est-il arrivé à Bwua’tu et Darklighter ? s’enquit Caedus. Ils devraient être venus prendre notre relève.

— L’amiral Bwua’tu vous transmet ses regrets, répondit Orlopp. Il semble que l’amiral Darklighter et lui aient reçu l’ordre de maintenir leurs forces au sein du Noyau.

Caedus n’eut pas besoin de demander qui avait donné cet ordre. Cha Niathal était trop bonne tacticienne pour ignorer une opportunité de voir l’ennemi éliminer son rival, même si cela impliquait de sacrifier une petite chose appelée Cinquième Flotte.

— Bien sûr. Je m’attendais à cette trahison.

— Vraiment ? (Orlopp paraissait soulagé.) Dans ce cas, vous devriez informer l’amiral Atoko de votre plan. Il a donné l’ordre de préparer le sabordage et l’abandon de tous les navires.

— Sans me consulter ?

— Vous étiez... indisponible, expliqua Orlopp.

— Mais je suis debout, à présent.

Jacen glissa au bas du lit... et poussa un gémissement de surprise lorsque le faible impact de ses pieds sur le sol déclencha une onde de douleur qui se répercuta à travers ses blessures. Ses genoux se dérobèrent sous lui et il serait tombé si la main du droïde MD ne s’était pas avancée pour le retenir.

— Dans votre état, se lever est hors de question, l’informa le droïde. Même si le traumatisme de votre cerveau ne réduit pas votre équilibre à néant, votre rein a été brûlé et l’un de vos poumons perforé. Vous êtes simplement trop faible.

Caedus libéra son bras de la prise du droïde et remit de force le datapad dans les mains d’Orlopp.

— Je suis un maître de la Force, MD. Je ne suis jamais faible.

En employant la Force pour se maintenir debout, Caedus s’avança en boitillant jusqu’au boîtier com au mur et ouvrit une ligne vers le pont. Lorsque la voix familière de son officier des communications lui répondit un instant plus tard, il lui demanda de le mettre en rapport avec Atoko. Tandis qu’il attendait, il récupéra l’uniforme apporté par Orlopp et s’habilla avec lenteur... et beaucoup de souffrances.

Enfin, la voix surprise de l’amiral se fit entendre dans le haut-parleur :

— Colonel Solo ? Comment vous sentez-vous ?

Caedus laissa filtrer assez de colère dans sa voix pour faire comprendre à Atoko qu’il n’appréciait pas que l’on usurpe son autorité.

— Suffisamment bien pour conserver le commandement. Et je ne me souviens pas d’avoir donné l’ordre de saborder la flotte.

— Je ne l’ai pas donné non plus, pas encore. Mais les Wookiees ont commencé à lancer des vaisseaux d’abordage. Plutôt que de laisser nos forces tomber entre les mains ennemies...

Atoko n’avait pas l’air troublé par le mécontentement de Caedus. Peut-être parce qu’il soupçonnait que, sous peu, ni l’un ni l’autre n’auraient rien à commander.

— Pourquoi n’essayez-vous pas de vous libérer en vous battant, amiral ? voulut savoir Caedus. Si la Cinquième doit être vaporisée, autant qu’elle emporte quelques Bothans avec elle.

Le haut-parleur resta silencieux et, sans les craquements dus aux interférences générées par les turbolasers, Caedus aurait pensé que la ligne avait été coupée. Comme il attendait qu’Atoko accuse réception de son ordre, ou au moins y réponde, il réalisa progressivement que l’amiral n’était pas le seul à être choqué par son ordre. Les auras de Qilqu et de son assistant vibraient sous l’effet de la consternation et du désarroi. Même Orlopp, habituellement imperturbable, secouait la tête d’un air stupéfait.

— Amiral Atoko, je perçois comme un problème avec mon ordre, dit Caedus. N’est-il pas clair ?

— Si, colonel. C’est très clair. Trop clair.

— Alors il doit y avoir un défaut dans cet ordre, reprit Caedus. De quoi s’agit-il ?

— Les... eh bien... les équipages, répondit Atoko. Il y a plus de soixante-dix mille êtres au sein de la Cinquième. Nous ne pouvons pas simplement leur ordonner d’aller à la mort.

— Ah.

Caedus avait prévu de s’enfuir à bord d’un StealthX si Niathal le trahissait. Aussi n’avait il pas songé que les équipages de la Cinquième Flotte pourraient hésiter à donner leur vie pour l’Alliance.

— Vous pensez que les commandants de navires pourraient refuser ?

— Sans aucune chance de survie ou de fuite, c’est... une possibilité, répondit prudemment Atoko. Détruire quelques vaisseaux ennemis ne semblera pas constituer un sacrifice valable quand il existe la possibilité d’une reddition honorable.

— J’imagine que non, admit Caedus. Alors, quand le moment viendra, nous devrions leur rappeler qu’il s’agit là de navires d’abordage wookiees... et que la Cinquième protégeait l’Anakin Solo pendant que nous incendions Kashyyyk.

Nouveau silence. Mais guère long, cette fois.

— Je pense que cela les convaincra, colonel.

— C’est bien ce que je me disais. Annulez les préparatifs de sabordage et préparez la flotte pour une attaque de pénétration. Je vous donnerai les coordonnées une fois que j’aurai étudié...

— Excusez-moi, colonel, lança Orlopp en lui tendant de nouveau le datapad. Mais je crois que vous allez trouver les coordonnées plutôt évidentes.

Caedus s’empara du datapad. Sa vision était toujours un peu floue et il ne vit qu’un vague assemblage de codes de désignation illisibles en train d’apparaître en haut de l’écran. Pendant quelques instants, il ne comprit pas ce qu’Orlopp suggérait... puis la flotte corellienne entreprit de se décaler pour permettre aux nouveaux arrivants de se joindre à l’encerclement de la Cinquième.

— Très bien, Orlopp. Amiral Atoko, nous filerons droit sur la frontière entre les Corelliens et les nouveaux arrivants. Si nous agissons au bon moment, nous devrions pouvoir nous frayer un passage et sauver au moins un tiers de nos forces.

Il y eut un moment de silence tendu, puis la voix d’Atoko demanda :

— Nous « frayer un passage », colonel ?

— Bien sûr, répondit Caedus. Je ne m’attends pas à ce qu’ils nous laissent passer sans combattre.

— Eh bien... c’est exactement ce à quoi je m’attends, au contraire, affirma Atoko.

Caedus contempla le datapad, sourcils froncés. Sur le petit écran, l’amas de nouveaux vaisseaux devenait de plus en plus dense. Les codes de désignation étaient plus illisibles que jamais. Mais maintenant qu’il étudiait plus attentivement le visuel, il lui apparut que la Flotte corellienne se déplaçait de manière trop abrupte, et s’éloignait trop, pour se contenter de faire de la place. Ils craignaient d’être pris entre deux feux.

Caedus appuya sur une touche, élargissant l’image au point de faire sortir les nouveaux arrivants du cadre. Il se retrouva face à un plan détaillé du déploiement de combat de la Cinquième.

Avec douceur, Orlopp lui reprit le datapad.

— C’est notre camp, annonça-t-il. Ce sont des Novae et des Dragons de Guerre qui arrivent.

— Les Hapiens ? souffla Caedus.

— Le colonel Solo a toujours l’air un peu perdu, lança le droïde MD à Qilqu. Il est impératif de le déclarer inapte au commandement.

Caedus était tellement soulagé qu’il n’activa même pas le coupe-circuit du droïde. Il se contenta de s’adresser de nouveau au combiné mural.

— Mes excuses, amiral. Vous avez absolument raison. Dirigeons-nous vers les Hapiens. Je vous recontacterai dès que je serai retourné sur le pont pour accéder aux renseignements tactiques adéquats.

Caedus ramassa son ceinturon puis fit signe à Orlopp de le suivre et quitta l’infirmerie plus joyeux qu’il ne l’avait été depuis une éternité. Ses parents avaient retourné les Wookiees contre lui, son camarade Lowbacca lui avait lancé une bombe furtive, son oncle avait failli le tuer et son cousin lui avait planté une vibrolame si près du cœur que la garde avait frissonné au rythme de son pouls.

Mais Tenel Ka était venue à sa rescousse. Elle lui prouvait une fois de plus qu’il pourrait toujours compter sur elle ; que quoi qu’il puisse lui demander, elle était prête à faire plus encore. Car elle avait la foi. Elle comprenait ce qu’il essayait de faire pour la galaxie... pour elle et Allana. Elle savait que cela ne pourrait pas advenir sans prendre de risques, sans faire de sacrifices. Un jour peut-être, après qu’il aurait remporté cette guerre et apporté la paix à la galaxie, ils n’auraient plus à cacher leur relation. Peut-être seraient-ils même en mesure d’accomplir leur devoir depuis la même planète et de vivre ensemble comme une famille normale.

Caedus s’ouvrit à la Force assez longtemps pour tendre son esprit vers elle avec gratitude... et fut surpris de la trouver non à Hapes, mais tout près, au sein de la flotte. Elle était venue l’aider en personne. Il n’était pas certain d’approuver sa participation aux combats. Qui protégerait Allana s’il lui arrivait quelque chose ? Mais il était touché et il laissa sa gratitude s’épancher dans la Force.

La présence de Tenel Ka se teinta de tristesse, par-dessus un sentiment de solitude. En même temps, elle semblait l’inciter à la patience et se tendre vers lui en une invitation. Il réalisa qu’elle désirait lui parler. Craignant qu’il ne soit arrivé quelque chose à leur fille, il se projeta vers celle-ci et la trouva là où elle devait être : loin, très loin de là, heureuse et a priori en sécurité.

Caedus répondit à Tenel Ka en emplissant sa présence de curiosité, puis saisit le comlink à sa ceinture pour contacter l’officier des communications, le lieutenant Krova.

— La Reine Mère Tenel Ka a besoin de me parler, dit-il. Mettez en place une ligne sécurisée vers la Reine Dragon et contactez-moi dès que vous l’aurez jointe.

— Tout de suite, colonel, répondit Krova. Mais il faudra quelques instants pour synchroniser nos protocoles de brouillage. Les Hapiens n’ont pas été très ouverts quant à...

— J’ai conscience des difficultés, affirma Caedus. Je ne vous tiendrai pas responsable du délai.

— Merci, colonel. Je vous biperai dès que nous aurons Sa Majesté en ligne.

Ils quittaient à présent l’infirmerie. Le corridor, à l’extérieur, était occupé par deux types de blessés : ceux qui allaient mourir quelle que soit la rapidité avec laquelle ils atteindraient une cuve de Bacta et ceux qui survivraient sans doute jusqu’à leur transport vers une autre des infirmeries de l’Anakin Solo. Rares étaient ceux à n’avoir subi que des blessures mineures.

Comme Caedus s’avançait au milieu de la foule, avec son visage tuméfié et sa tête bandée, il perçut l’admiration de l’équipage de l’Anakin Solo devant son courage et son dévouement. Mais il sentit également la crainte qu’ils avaient de sa brutalité et le ressentiment qui les habitait face à son insensibilité lorsqu’il jouait avec leurs vies. Ils ne l’aimaient pas comme le public de Coruscant mais ils restaient impressionnés devant lui. Tant que Caedus aurait confiance en lui et en sa mission, il ne doutait pas qu’ils le suivraient jusqu’au Noyau lui-même.

Il leur fallut une minute entière avant de rejoindre un couloir qui ne soit pas envahi par les blessés et les droïdes médicaux et trente secondes de plus pour trouver une station de transport. Ils descendirent une courte rampe, entrèrent dans un wagon de service et annoncèrent leur destination. Après quoi ils laissèrent l’ordinateur de bord examiner leur rétine pour établir leur identité et le niveau de leurs certificats de sécurité. Un instant plus tard, le wagon s’ébranla et se laissa tomber le long d’un tunnel en duracier, au sein du réseau interne de répulseurs horizontaux qui permettaient le transport de personnel et d’équipement sur l’immense longueur de l’Anakin Solo.

Caedus s’appuya contre le dossier de son siège et se laissa envahir par la douleur. Il fut surpris de constater à quel point il avait envie de dormir. Le combat contre Luke l’avait épuisé, bien sûr, mais sa lassitude était émotionnelle et spirituelle. Il se sentait de plus en plus isolé au fur et à mesure que sa famille le quittait et que ses partisans commençaient à le percevoir comme un être plus qu’humain. Il n’avait personne dans son entourage avec qui partager ses sentiments, comme il l’avait fait avec Jaina par le passé. Personne à qui demander conseil, comme Luke autrefois, ni pour lui fournir un soutien sans réserve, comme ses parents.

Il ne restait plus que Tenel Ka, qui était tout cela à la fois durant leurs brèves rencontres, et l’espoir qu’un jour ils seraient ensemble, définitivement. Caedus ferma les yeux et laissa son esprit dériver vers l’avenir. Il ne le voyait pas au travers de la Force mais l’imaginait avec le cœur.

C’est à ce moment que son comlink émit un bip pour attirer son attention. En scrutant l’écran, il constata que Krova avait déjà réussi à joindre Tenel Ka et sa fatigue disparut. Même la douleur de ses blessures sembla s’apaiser.

Il activa le micro.

— Reine Mère, quelle bonne surprise. Je savais que l’Alliance pouvait compter sur vous.

— L’Alliance, oui, Jacen..., dit-elle en utilisant son nom plutôt que son rang, ce qui indiquait que la conversation allait être personnelle.

Caedus n’aimait guère son ancien patronyme. Celui-ci lui rappelait la timidité et l’indécision qui avaient constitué sa faiblesse lorsqu’il était plus jeune. Mais elle ne comprendrait pas qu’il lui demande de l’appeler par son nom Sith. Pas encore, en tout cas.

— J’ai bien peur que ce ne soit plus vrai en ce qui te concerne, reprit-elle.

— Quoi ? (Le cœur de Caedus ne se serra pas, pas plus que la colère ne monta en lui. Car il ne pouvait tout simplement pas croire ce qu’il entendait.) Notre signal a dû être brouillé. J’ai cru entendre que je ne pouvais pas compter sur vous.

— Je crains que tu ne m’aies bien entendue. En fait, je te demande de te rendre.

La voix de Tenel Ka donnait l’impression de se fêler, mais il était difficile d’en être certain du fait des sonorités métalliques du comlink et du sifflement qui accompagnait le déplacement rapide de petit wagon dans le tunnel.

— Me rendre ? (Caedus se demanda avec angoisse sur le droïde médecin avait dit vrai, s’il était réellement inapte à reprendre son poste.) Peux-tu attendre un instant ? Je dois m’assurer de quelque chose.

Sans attendre sa réponse, Caedus se tourna vers Orlopp.

— Nous sommes dans un wagon de transport en direction du pont, n’est-ce pas ? Je suis bien en train de parler à la Reine Mère par le biais du comlink ?

— C’est bien le cas, confirma Orlopp avec un hochement de tête. Je suis navré, colonel, mais vous n’êtes pas en train d’halluciner.

— C’est ce que je craignais.

Même à cet instant, le cœur de Caedus refusait d’abdiquer. Il devait s’agir d’un malentendu. Une fois qu’il aurait expliqué sa stratégie à Tenel Ka, elle retirerait sa requête et lui offrirait de nouveau son soutien. Il rouvrit la communication.

— Écoute, Tenel Ka, je ne peux pas m’expliquer sur les ondes, mais j’avais de bonnes raisons de m’éloigner de la Bataille de Kuat.

— Je n’en doute pas, répondit Tenel Ka. Tu as toujours eu de bonnes raisons pour rompre tes promesses.

La colère de Caedus s’éveilla.

— J’essayais de sauver la Flotte hapienne, et bien plus encore. Tu comprendras quand je serai en mesure de t’expliquer.

— C’est possible, dit Tenel Ka. Tu pourrais même être capable d’expliquer pourquoi tu as pris le contrôle de l’Académie sur Ossus, après avoir promis de faire la paix avec Maître Skywalker. Mais comment pourras-tu justifier d’avoir envoyé Ben assassiner le chef Omas, Jacen ? Un garçon de quatorze ans !

— Je n’en ai rien fait, assura Caedus. Il a mal interprété un rapport et a cru que...

— Je suis une reine hapienne, l’interrompit Tenel Ka. Tu ne me tromperas pas en te montrant équivoque, Jacen. Le simple fait d’essayer constitue une insulte envers moi et il ne peut y avoir d’excuse pour ce que tu fais à Kashyyyk. Mettre le feu aux wroshyrs ? Qu’avais-tu en tête ?

— J’avais en tête la trahison des Wookiees à notre égard, répondit Caedus. Je suis convaincu qu’ils sont responsables de ce qui leur arrive. Pour ce qui est du reste, je pourrai te l’expliquer en personne.

— Bien. J’attends cela avec impatience, répondit Tenel Ka. Tu vas dire à l’amiral Atoko de suivre les ordres de ton père et je vais te faire envoyer un skiff. Présente-toi sans armes.

— Tu vas envoyer un skiff ? s’étrangla Caedus. Tenel Ka, tu ne peux pas imaginer une seconde que je vais me rendre, à toi ou à qui que ce soit d’autre.

— Je l’espère, répondit-elle d’une voix triste mais ferme. Car cela me briserait le cœur d’ouvrir le feu sur toi.

La fureur de Caedus explosa en lui et ses pensées se fondirent dans un immense tourbillon d’incrédulité. Il se tendit vers Tenel Ka à travers la Force mais découvrit que son aura était contenue, sa présence impossible à toucher.

— Toi aussi ? souffla-t-il. Je pensais que tu étais faite d’une meilleure étoffe que cela, Tenel Ka. Je pensais que tu comprenais ce que j’essaye d’accomplir.

— Elle a toute la force qu’il faut, fiston, lança la voix familière de Han Solo. Ça la mine de faire ça... et je ne pige pas. Personnellement, je me contenterais volontiers de t’atomiser puis de prétendre que tu serais mort durant ce combat contre Onimi.

— Papa. (Le mot sonnait bizarrement dans la bouche de Caedus, comme s’il s’en servait pour s’adresser au père de quelqu’un d’autre.) J’aurais dû savoir que tu étais derrière tout ça. J’imagine que maman est là, elle aussi.

— Juste à côté de lui, confirma Leia d’un ton résolu mais empli de tristesse. Ecoute Tenel Ka. Je ne veux pas voir mourir un autre de mes fils.

Caedus comprenait, à présent. Pour que Tenel Ka le trahisse, il fallait qu’elle ait subi une sorte de pression.

— Ne t’inquiète pas pour ça, rétorqua Caedus. Je n’envisagerais même pas de mourir avant de vous avoir fait payer pour ça, tous les deux.

— Payer quoi, Jacen ? demanda Tenel Ka. Qu’ont-ils donc fait ?

— Ils t’ont forcé à agir ainsi. Qu’est-ce qu’ils font ? Ils menacent Allana ? S’ils préparent quoi que ce soit pour lui faire du mal...

— Ce n’est pas notre style, gamin, l’interrompit Han. Tu as fait ça tout seul. Nous n’avons eu qu’à nous montrer.

— Ton père dit la vérité, Jacen, affirma Tenel Ka. Regarde dans mon cœur et tu verras que cette décision est la mienne.

Elle s’ouvrit à lui dans la Force. Sa présence était emplie de chagrin, de colère et, bien pire, de déception. Il y avait aussi de l’amour, mais le genre d’amour que l’on porte en soi pour quelqu’un qui est mort ou définitivement sorti de sa vie.

Cette fois, le cœur de Caedus se serra, comprimé si fort qu’il parut cesser de battre pour disparaître au cœur de l’immense vide glacé qu’il sentait s’ouvrir en lui.

L’impensable s’était produit. Tenel Ka l’avait lâché, leur amour devenait une offrande de plus à sa destinée de Sith. Il savait que ce sacrifice finirait par le renforcer, comme chacun de ceux qu’il avait faits, mais cette fois cela n’en donnait pas l’impression. Pour l’heure, tout son être se sentait sidéré, furieux et abandonné.

Après quelques secondes, Tenel Ka reprit la parole :

— Je te le demande une dernière fois, Jacen. Je t’en prie, ne m’oblige pas à faire ça.

— Je suis navré, Votre Majesté, répondit Caedus. Je n’ai pas le choix.

Il mit fin à la communication et se tourna vers son assistant, lequel était déjà occupé à parler dans son comlink.

— ... renforcer les boucliers avant ! disait Orlopp. Attendez-vous à des tirs de...

L’ordre se termina dans un crépitement comme la première salve des Hapiens les frappait. Les boucliers de l’Anakin Solo furent surchargés et les systèmes du navire inondés de perturbations électromagnétiques. Leur wagon ralentit brusquement tandis que l’alimentation était redirigée vers les systèmes essentiels. Le tunnel passa en mode d’éclairage d’urgence, plongeant Caedus et son assistant dans un crépuscule rouge et froid.

Alema Rar n’avait jamais vu de lune exploser, mais elle était certaine que, si cela avait été le cas, le spectacle aurait ressemblé à celui qu’offrait à présent la Cinquième Flotte. Soumise aux tirs ennemis venus de toutes parts, la flotte autrefois puissante s’était regroupée en un petit nœud serré dévasté par les explosions et les rayons d’énergie. Au sein de la Force, les morts se comptaient encore par dizaines plutôt que par centaines ou milliers, mais cela ne tarderait pas à changer. L’ouverture vers laquelle la flotte se dirigeait, entre les Bothans et les Hapiens, se refermait rapidement. Alema n’avait pas besoin d’une analyse stratégique pour savoir qu’elle se transformerait en piège mortel pour tout navire tentant de passer au travers.

Tout cela était la faute des soi-disant Sith qui se terraient sur Korriban. Ils l’avaient forcée à attendre trois jours entiers, afin de pouvoir l’entraîner à l’utilisation de la sphère de méditation et préparer leur cadeau pour Jacen.

Et de quoi s’agissait-il ? De l’holocron de Dark Vectivus, rempli de perles de sagesse telles que « n’empruntez jamais d’argent à quelqu’un d’assez puissant pour vous forcer à payer » et « faites savoir à vos employés que vous leur faites confiance... puis surveillez-les de près ». Qui était ce type ? Leur comptable ?

Le Vaisseau lui rappela qu’il existait de nombreuses formes de domination. Dark Vectivus avait été cadre au sein d’un conglomérat minier galactique. Il avait contrôlé la vie de dizaines de milliers d’ouvriers et accumulé une fortune personnelle dépassant largement ses besoins... et ce que son salaire pouvait lui rapporter.

— Et comment cela va-t-il aider Jacen à conquérir la galaxie ? demanda Alema. Non que la question ait beaucoup d’importance. Regarde dans quel pétrin il s’est mis. S’il ne meurt pas, je parie qu’il sera la risée de tout Coruscant. Il nous sera aussi inutile que ce truc !

Alema projeta l’holocron de Vectivus en direction de la bataille. Le Vaisseau forma une petite poche dans la paroi transparente pour le rattraper, puis l’informa que la situation était loin d’être désespérée.

— Écoutez, nous sommes très impressionnées par vos décharges de plasma et vos projectiles antimatière, mais ils ne suffiront pas pour faire face à quatre flottes, lança Alema. Êtes-vous devenu fou ?

Le Vaisseau songea que c’était sans doute le cas, car il commençait à apprécier Alema, mais que cela n’avait rien à voir avec la situation. L’Empereur en devenir tentait de se libérer. Tout ce qu’ils avaient à faire était d’ouvrir un passage pour lui.

— Nous et quelle flotte ?

Choisissez-en une, suggéra le Vaisseau. Il y en a quatre.

Alema haussa un sourcil.

— Nous pouvons nous emparer d’une flotte adverse ? souffla-t-elle. Ils ne nous avaient pas dit que nous pouvions faire ça !

Contrôler, pas commander, clarifia Vaisseau. Et seulement parce qu’ils ne disposent pas de leurs propres sphères de méditation. Ils sont sans défense.

— C’est toujours mieux quand c’est comme ça, n’est-ce pas ? sourit Alema.

Caedus n’avait pas besoin de la méditation de combat pour savoir qu’il avait déjà perdu la Cinquième Flotte... et qu’il ne lui restait que quelques minutes avant que l’Anakin Solo soit perdu à son tour. Les tirs de turbolasers n’arrivaient pas par salves ou même sous la forme de tirs de barrage ; ils étaient tout simplement permanents, remplissant chaque centimètre carré de sa bulle d’observation de leur éclat sans fin. La couleur passait du rouge au doré puis au bleu, en fonction de l’angle de contact et de l’état des boucliers. Mais l’intensité ne diminuait jamais et il savait que ses propres artilleurs était obligés de tirer à l’aveuglette. Même les senseurs de haut niveau de l’Anakin Solo ne pouvaient pas faire face à un tel niveau d’interférences.

Pourtant, Caedus ressentait un espoir tenace, quelque chose qui réclamait son attention au cœur de la Force, qui insistait pour qu’il n’abandonne pas. Il se glissa près de son siège de méditation, qui avait été tourné pour faire face à l’extérieur mais pas encore réparé, puis s’assit en se laissant glisser par-dessus l’accoudoir. Il entreprit de se concentrer sur sa respiration et de dégager son esprit de toute pensée superflue, afin de pouvoir étendre sa conscience du combat. Orlopp s’avança près du dossier et renifla pour attirer son attention.

— Pas maintenant, lui dit Caedus. J’ai besoin de méditer.

— Bien sûr, répondit Orlopp. Je voulais vous faire savoir que votre StealthX était prêt au décollage.

— Merci.

Orlopp ne bougeait pas.

— Il y a autre chose ? demanda Caedus.

— L’amiral Atoko insiste pour que vous lui donniez la permission de saborder la flotte. Il prétend avoir l’autorité nécessaire pour le faire sans votre approbation.

— Croit-il vraiment que les Wookiees vont nous aborder à travers ceci ? demanda Caedus en désignant du geste la tempête de feu à l’extérieur. (Il était tenté de donner sa permission, mais cet espoir fou continuait de la titiller. Quelque chose dans la Force cherchait à attirer son attention.) Dites-lui de tenir bon pour encore deux minutes. S’il n’a reçu aucune indication de ma part d’ici là, il sera libre d’agir comme il le voudra.

— Très bien, dit Orlopp, sans toutefois s’éloigner.

— Quoi ?

— Votre StealthX n’offre qu’une seule place, colonel, dit-il. Comment vais-je faire pour m’échapper ?

— J’essaye justement de résoudre cette question, répondit Caedus. Mais j’ai besoin de méditer.

Orlopp se retira promptement, sans un mot de plus.

Caedus reprit son exercice de respiration et étendit sa conscience via la Force afin d’englober sa propre flotte, puis toutes celles qui participaient à la bataille et enfin, comme il n’avait toujours pas localisé la source de cet espoir persistant, l’ensemble du théâtre des opérations.

L’espoir se fit plus fort. Il l’invitait à s’intéresser à la Flotte des Bothans, insistait pour qu’il se dirige vers elle. Caedus ne réagit ni par le doute ni par la suspicion, mais par la stupéfaction la plus totale. Comment les Bothans pouvaient-ils s’imaginer qu’il était assez idiot pour succomber à un stratagème aussi primitif ? Ils avaient de toute évidence recruté un utilisateur de la Force et lui avait donné pour mission de troubler la méditation de combat de Caedus, tout comme Luke l’avait fait à Balmorra.

Caedus mit fin à sa méditation et se leva. Il tourna ses pensées vers le problème d’Orlopp. Le Jenet était un excellent assistant et l’un des rares subordonnés assez courageux pour parler franchement lorsque la situation l’exigeait. Il serait difficile à remplacer. Malheureusement, le Jenet était trop grand pour tenir à l’intérieur du minuscule compartiment de transport d’un StealthX, en particulier revêtu d’une épaisse combinaison pressurisée. Mais si le compartiment à missiles était vide...

L’espoir continuait de l’appeler, avec une telle force à présent que Caedus avait l’impression d’être physiquement happé. Si les Bothans avaient bien trouvé un utilisateur de la Force, c’était quelqu’un de doué. Caedus s’arrêta et remonta jusqu’à la source de la sensation, où il découvrit une présence brisée et déformée qui s’était trop souvent impliquée dans ses affaires ces derniers temps.

Alema Rar.

Mais quelque chose avait changé. Son pouvoir semblait largement magnifié, bien trop ancien pour elle et plus sombre que jamais.

Alema continua de le tirer vers elle. Elle remplit sa présence de promesses de salut et de victoire, ainsi que d’autres choses pour lesquelles il n’avait aucun intérêt. Il serait fou de foncer sur la Flotte bothane, comme elle l’incitait à le faire, et la Twi’lek n’était pas quelqu’un à qui l’on pouvait confier sa vie, ou son destin. Mais une telle manœuvre serait bien la dernière chose à laquelle l’ennemi s’attendrait... et qu’avait-il à perdre ?

Caedus se laissa retomber dans son siège.

— Orlopp !

L’interpellé vint se placer derrière lui.

— Oui, colonel ? Avez-vous trouvé un moyen pour me permettre de m’échapper ?

— Nous allons tous nous échapper, déclara Caedus. Ordonnez à l’amiral Atoko de se retourner contre la Flotte des Bothans. Qu’il leur fonce droit dessus, accélération maximale. Tout navire trop endommagé pour maintenir l’allure nous servira d’arrière-garde. Les chasseurs sauteront jusqu’au point de rendez-vous Alpha.

— Nous allons attaquer ?

— Tout de suite, Orlopp ! lança Caedus. Si l’amiral Atoko donne l’ordre de saborder, vous n’aurez pas besoin d’un navire de sauvetage.

— À vos ordres, colonel.

Orlopp s’en fut d’un pas vif.

Comme Caedus retournait à sa méditation de combat, une envie désespérée de dormir s’éleva en lui. Son corps lui indiquait qu’il avait besoin de repos pour guérir. Évidemment, Caedus n’avait pas ce luxe. Il étendit encore sa conscience au sein de la Force et se retrouva momentanément perdu dans le maelström de peur et d’amertume qui constituait la Cinquième Flotte. Il entreprit de passer les émotions au crible, à la recherche des individus les plus calmes, ceux qui semblaient assumer encore leur commandement. Il les toucha pour leur insuffler un peu de son assurance et de son espérance.

De petits noyaux de calme et de maîtrise commencèrent à émerger à travers la tempête. Caedus tourna son attention vers le cœur de la flotte. Il y perçut la présence rebelle de l’amiral Atoko qui fulminait à propos de son dernier ordre et se demandait sans doute s’il devait lancer l’ordre de sabordage malgré tout.

Caedus emplit ses pensées de la conviction qu’ils allaient bel et bien s’échapper, que c’était son destin de survivre et d’unifier la galaxie. Puis il entreprit de faire pression sur la présence d’Atoko. L’amiral parut d’abord surpris, puis perplexe, mais sa résistance se changea rapidement en obéissance, et Caedus continua d’appuyer.

Quelques instants plus tard, une onde d’étonnement traversa la Force, puis se changea très vite en détermination comme la flotte changeait de cap. L’éclat au-dehors parut glisser sur la surface de la bulle d’observation pendant un moment, puis se transforma graduellement en explosions d’énergie indépendantes. Les artilleurs ennemis commençaient à s’inquiéter de la possibilité que leurs tirs à longue distance ne frappent une flotte alliée par erreur.

Caedus commença à apercevoir des flux individuels de turbolasers jaillissant des batteries bothans. Comme la Cinquième ripostait, de minuscules fleurs de couleur apparurent sur l’obscurité lointaine. Un frisson parcourut la Force lorsque le croiseur de l’Alliance Redma perdit soudain ses boucliers et se disloqua. Des volutes de panique et d’angoisses enveloppèrent d’autres navires qui, frappés par les tirs, se mirent à vomir êtres vivants et équipements dans le vide. Mais globalement, les équipages de la Cinquième restèrent concentrés sur l’attaque, trop absorbés par leurs responsabilités pour se laisser aller à la peur et au fatalisme qui s’étaient emparés d’eux auparavant.

De façon incroyable, les Bothans ne battirent pas en retraite. Ils maintinrent leur position et continuèrent d’échanger des coups de canon avec la Cinquième qui, aussi mal en point soit-elle, était plus puissante, plus nombreuse et mieux équipée qu’eux. Inquiet à l’idée que les Bothans lui tendaient un piège, Caedus étendit sa conscience jusqu’à leur Flotte... et fut consumé par une vague de douleur brûlante, tandis que son corps luttait pour rester fonctionnel.

Il s’ouvrit totalement à la Force, l’attirant à lui non par la puissance de sa colère ou de sa peur, il était trop épuisé et trop triste pour ressentir l’une ou l’autre, mais par le biais de sa foi en son destin, de l’amour qui lui donnait la force de servir cette destinée. Son amour non seulement pour Allana, mais aussi pour Tenel Ka, pour Luke et Ben et même Mara, l’amour de Jaina et ses parents et de tous les autres qui l’avaient trahi, de ses alliés et ses ennemis, de ses mentors disparus. Il aspira la Force via son amour pour tous, pour l’entière galaxie qu’il se sacrifiait pour sauver.

La douleur était toujours présente, mais elle apportait avec elle la force dont Caedus avait besoin pour rester conscient. Lorsqu’il tourna de nouveau son attention sur la Flotte bothane, il perçut une étrange incertitude parmi ses commandants... et un pouvoir obscur derrière le phénomène. Alema Rar avait trouvé le moyen de les influencer, d’instiller dans leurs esprits une indécision atypique.

Caedus les soupçonnait de le croire trop intelligent pour faire ceci. Il devait forcément savoir qu’ils n’avaient qu’à battre en retraite et laisser leurs alliés piéger la Cinquième au cœur de feux croisés dévastateurs. Il entreprit de faire pression sur eux pour confirmer cette idée. Oui, il savait.

Les bords du champ de vision de Caedus s’assombrirent et la tête commença à lui tourner. Il continua néanmoins d’exercer la pression en tâchant d’exploiter l’indécision qu’Alema avait instillée chez les Bothans. Il espérait qu’ils en concluraient qu’il voulait qu’ils battent en retraite.

Il n’en fallut pas plus. La présence des Bothans se teinta de détermination et les éventails de leurs turbolasers commencèrent à se déplier comme ils accéléraient vers la Cinquième. Puis la vision de Caedus s’embruma et il se sentit couler plus profondément que jamais au cœur de sa méditation de combat, jusqu’à un futur pas si lointain où la galaxie serait sauve et paisible, où ses proches seraient de nouveau auprès de lui pour l’aider à faire régner la justice et la paix.

ÉPILOGUE

— C’est la tactique la plus stupide que j’aie jamais vue, déclara Han à la cantonade. (Ce qui, étant donné le volume de sa voix, correspondait sans doute à l’ensemble des individus rassemblés dans la Grande Salle de Négociations du navire amiral de Tenel Ka, la Reine Dragon.) Et j’en ai vu des vertes et des pas mûres. Par les astres, qu’est-ce qui vous a pris d’avancer alors que Jacen se tournait vers vous ?

Les yeux jaunes de l’amiral Babo brillèrent d’un éclat doré, mais il accepta l’affront avec un sourire poli qui parvint à n’exposer que l’extrémité de ses crocs de Bothan. Même Han réalisa qu’il se contrôlait avec soin, en tenant compte de la compagnie présente. Assis à la table de conférence se trouvaient une vingtaine de grosses huiles de la coalition impromptue qui venait d’essayer de transformer Jacen en mauvais souvenir.

— Nous pensions qu’il s’agissait d’une feinte de l’Alliance, expliqua Babo avec trop de patience pour être sincère. Nous n’avons jamais imaginé qu’il ait l’intention de pousser une attaque aussi folle jusqu’à son terme.

— Ça n’était pas si fou que ça, puisque ça a marché. Tout ce que vous aviez à faire était de vous replier ! Nous l’aurions pris au piège.

— Ce que l’ennemi n’avait pas manqué de réaliser, répondit Babo. Votre fils est un maître tacticien, capitaine Solo. Nous devions en tenir compte dans notre réflexion.

Han grimaça intérieurement en entendant le mot « fils » et sentit Leia se tendre à ses côtés, mais ni l’un ni l’autre ne corrigèrent l’amiral. À leurs yeux, leurs deux fils étaient désormais morts. Mais c’était une douleur intime, qui ne pouvait se manifester que dans la solitude, à bord du Faucon.

Leia posa une main apaisante sur le bras de Han, avant de prendre la parole :

— Jacen a eu de la chance. Il a pris un risque en imaginant que vous analyseriez la situation de manière alambiquée. Et c’est exactement ce qui s’est passé.

— Il se peut aussi qu’il y ait eu pression au travers de la Force, ajouta Luke, en bout de table. Le colonel emploie peut-être d’anciennes techniques de méditation de combat pour semer la confusion chez ses adversaires.

Avec son visage contusionné, ses deux coquards et une demi-douzaine de plâtres et de bandages mal dissimulés par sa cape, Luke donnait l’impression d’avoir reçu la raclée dont Leia et Jaina l’avaient menacé s’il lui reprenait un jour l’idée de faire croire à sa mort.

Les oreilles de Babo se redressèrent.

— Cela expliquerait beaucoup de choses, affirma-t-il. Et cela fournirait plus que jamais une raison pour la Confédération d’inviter Kashyyyk, les Consortium de Hapes et l’Ordre Jedi à rejoindre notre coalition.

Tenel Ka rompit son immobilité silencieuse à la tête de la table. Elle avait employé sa maîtrise de la Force pour dissimuler toute trace des larmes versées après avoir tiré sur Jacen, mais son chagrin restait perceptible dans la tension qui imprégnait ses moindres gestes.

— J’espère que Bothawui n’a pas mal interprété les actions du Consortium de Hapes ce jour, dit-elle. Nous ne partageons ni n’approuvons la récente agression de la Confédération et l’Alliance Galactique conserve notre entier soutien.

Les sourcils broussailleux de Babo se froncèrent.

— Mais vous avez attaqué le colonel Solo.

— Le colonel Solo n’est pas l’Alliance, répondit simplement Tenel Ka.

— Merci d’avoir clarifié cela, Votre Majesté.

L’amiral aplatit les oreilles sous l’effet de la déception mais il ne perdit pas de temps et se tourna vers Tojjelnoot, assis à la droite de Luke.

— Et Kashyyyk ? Les Wookiees ont de bonnes raisons de soutenir la Confédération, tout comme celle-ci les a soutenus.

Tojjelnoot hocha la tête pour signifier son accord, puis se leva et se lança dans dix minutes de grognements durant lesquelles il remercia chacun des membres de la Confédération pour être venus au secours de Kashyyyk et promit de rembourser cinq fois cette dette. Ensuite, il fit une liste de ses doutes contre les entorses aux lois de l’Alliance commises par la Confédération et suggéra que Corellia et Bothawui étaient partiellement responsables de l’attaque sur Kashyyyk, dans la mesure où ils étaient à l’origine de la guerre. Il passa cinq minutes supplémentaires à louer la sagesse de la décision de Tenel Ka, mais nota que les intérêts de Kashyyyk étaient très différents de ceux du Consortium. Il termina par une longue tirade à propos de la sagesse de Maître Skywalker puis expliqua que les Wookiees désiraient entendre les voix de chacun avant de prendre une décision.

Bien entendu, Babo n’avait rien compris des propos de Tojjelnoot et il se tourna vers C-3PO pour en avoir la traduction.

— Tojjelnoot remercie les amiraux Babo, Kre’fey et Fro’o ainsi que leurs flottes et la marine bothane tout entière, commença le droïde en récitant de mémoire le long discours du Wookiee. Il remercie aussi la Reine Mère Tenel Ka et le Prince Isolder...

Han remarqua que le regard de Babo se faisait lointain et leva une main pour faire taire le droïde.

— Voilà la version courte, dit-il. Les Wookiees veulent entendre ce que Luke a à dire.

Tous les regards convergèrent vers Tojjelnoot, qui répondit par un unique grondement affirmatif.

— Très bien, déclara Babo. Quelle est la position des Jedi ?

Luke réfléchit quelques instants avant de se pencher en avant sur son siège.

— Notre position est la suivante : tant que Jacen contrôle l’Alliance, il n’y a pas d’Alliance.

Le sourire de Babo s’élargit.

— Nous sommes donc d’accord.

— Sur ce point, oui. (En prononçant ces mots, Luke croisa les regards de Han et de Leia, dans une reconnaissance silencieuse du chagrin que ses paroles leur causaient à tous.) Mais les Jedi ne pourront soutenir la Confédération que si celle-ci suspend son agression du Noyau. Nous pouvons abattre Jacen par des moyens plus subtils. Une fois qu’il ne sera plus à la tête de l’Alliance, je ne doute pas que les deux partis pourront résoudre leurs différends de manière amiable.

Le sourire de Babo disparut et il secoua la tête.

— Vous laisseriez donc l’Alliance se regrouper ? C’est inacceptable.

Luke opina poliment du chef et se leva.

— Je pensais que vous seriez de cet avis, dit-il. Si vous voulez bien m’excuser, je dois vraiment me rendre à l’infirmerie, auprès de mon fils.

Babo écarquilla les yeux.

— Vous partez ? Sans discuter ?

— J’ai exprimé la position Jedi avec la plus grande clarté, répondit Luke. Que nous reste-t-il à discuter ?

Babo referma ses mâchoires et Han réalisa que la réunion était sur le point de se conclure d’une manière qui ferait durer la guerre pendant encore des années. Il jeta un regard insistant à Leia en désignant Luke d’un geste du menton. Elle lui rendit sa moue renfrognée.

— Que veux-tu que je dise ? chuchota-t-elle. Luke est le Grand Maître, je ne suis qu’un Chevalier Jedi.

De l’autre côté de la table, Babo s’était levé, déclenchant une agitation générale chez les autres officiers de la Confédération qui l’imitèrent.

— Sans doute avez-vous raison, Maître Skywalker, dit le Bothan. Il semble que nous n’ayons réellement aucun intérêt en commun.

— Cela doit-il faire de nous des ennemis ? lança Han, resté ostensiblement assis. Je veux dire, au moins pour le moment ?

Le regard de Babo glissa vers Han.

— Vous avez une proposition, capitaine Solo ?

— Bien sûr, répondit Han. Pourquoi est-ce qu’on... heu... ne s’ignorerait pas les uns les autres pendant un moment ?

— S’ignorer ? demanda Babo. C’est un terme bien vague, capitaine. Et ce qui est vague cause des malentendus, lesquels ont terriblement tendance à dégénérer en tragédies.

— Je crois que ce que Han suggère est que nous nous considérions mutuellement comme neutres, déclara Leia. Nous n’interférerons pas avec nos opérations respectives et nous n’aurons pas à employer des ressources pour nous surveiller les uns les autres, ressources qui pourraient être mieux employées contre Jacen.

Babo hocha la tête.

— Je suis sûr que la Confédération approuverait un tel arrangement. Mais l’Alliance devrait être d’accord pour ne se mêler d’aucune de nos opérations, y compris celles qui pourraient être considérées comme hors-la-loi selon les normes habituelles de la guerre.

— Hors-la-loi ? demanda Han. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela veut dire que les Bothans vont envoyer des assassins contre Jacen, lâcha Leia sans quitter Babo des yeux. Et qu’ils veulent que nous donnions notre accord.

— Je rappelle que votre fils a ordonné le meurtre de milliers de Bothans sur Coruscant, répondit Babo. Si vous êtes sincères dans votre volonté de l’arrêter, cela ne devrait pas vous poser de problèmes.

Luke jeta un nouveau regard à Han et Leia, les yeux emplis d’excuses et de tristesse.

— Les Jedi poursuivront leurs propres plans concernant Jacen, mais si vous pensez que vos assassins peuvent vraiment l’éliminer, nous n’interviendrons pas.

Leia hocha la tête.

— Nous ne ferons rien pour vous en empêcher.

Babo se tourna vers Han.

— Capitaine Solo ?

L’interpellé serra la main de Leia et se leva. C’était une chose de considérer Jacen comme déjà mort et une autre de donner la permission de le prendre pour cible.

— Ouais, d’accord. Eclatez-vous. Assurez-vous juste qu’il n’y ait pas de victimes innocentes...

Ce n’est que plus tard, après avoir quitté la réunion et rejoint en hâte le Faucon pour pleurer en privé que Leia étendit les bras au-dessus de la table de la coquerie et prit les mains de Han. Puis elle lui posa la question qui flottait dans leurs esprits à tous les deux depuis le jour où ils avaient décidé de parler contre Jacen au Conseil de la Pierre, la question qui s’était faite de plus en plus pénible à chaque fois qu’un nouveau scandale les poussait à s’opposer à ce que leur fils était devenu :

— Han, qu’avons-nous fait ?

Han contourna la table pour la prendre dans ses bras.

— La même chose que ce que nous faisons toujours, Princesse, dit-il. Ce que nous devions faire.

(FIN)

INTERVIEW TABLE RONDE

En compagnie des auteurs de « L’Héritage de la Force » : Aaron Allston (Trahison, Exil, Furie), Karen Traviss (Descendances, Sacrifice, Révélation) et Troy Denning (Tempête, Inferno, Invincible).

Random House : Alors, allons droit au but : la mort de Mara Jade de la main de Jacen Solo. Qui a eu cette idée, et comment a-t-elle été reçue durant les discussions scénaristiques initiales ?

Troy Denning : C’est ça votre première question ? On va passer pour un gang d’assassins.

Aaron Allston : L’idée nous est venue durant une réunion au Big Rock Ranch, fin 2004. Mais je ne dirai pas qui l’a proposée en premier. Trop risqué.

Karen Traviss : J’ai bien peur d’être celle qui a suggéré que Jacen devrait tuer quelqu’un qu’il aime. Mais je suis la Britannique, rappelez-vous. C’est toujours nous les méchants.

AA : Si je me souviens bien, l’idée a été accueillie de façon mitigée. Tout le monde reconnaissait les possibilités dramatiques entourant la mort de Mara. Mais nous n’étions pas tous ravis à l’idée de la voir partir.

TD : On n’en est pas venus aux mains, cela dit. Pas d’impasse façon jury bloqué pendant des jours. Nous savions que l’histoire réclamait une crise qui remettrait tout en cause pour Ben, qui l’obligerait à se poser des questions sur ce qu’il était en train de devenir. Personne n’a tué Mara juste pour le plaisir.

KT : J’ai mentionné une épreuve employée par les SS allemands (ou peut-être était-ce la Gestapo) : les apprentis se voyaient remettre un chiot, un berger allemand, je crois. On les encourageait à s’attacher au chien, à le faire concourir contre ceux des autres cadets et à le chérir. Puis, une fois que les élèves étaient complètement dévoués à leur animal, on leur ordonnait de l’étrangler. S’ils n’arrivaient pas à obéir à cet ordre, ils étaient virés. J’ai affirmé que ce serait un test typique chez les Sith. Vous seriez tellement loyal envers l’idéal Sith que vous obéiriez aux ordres et tueriez quelqu’un qui vous est cher pour le prouver. Il y a même une allusion à cette histoire dans Sacrifice, quand Jacen pense aux petits nusito.

RH : Etant donné la réaction des fans devant la mort de Chewbacca et d’Anakin, avez-vous hésité à tuer un autre personnage très populaire ?

AA : Tout à fait. Pour cette raison et pour bien d’autres, c’est l’événement que j’étais le moins impatient de voir arriver dans la série tout entière.

KT : D’un autre côté, personne ne vit éternellement. En matière de fiction, il est souvent préférable qu’un personnage finisse dans une action glorieuse plutôt qu’incontinent et sénile dans une maison de retraite de Coruscant. Les lecteurs sont tristes de voir mourir des personnages qu’ils aiment (nous ferions mal notre travail si ces morts n’étaient pas émouvantes) mais rares sont les fans à se montrer menaçants ou injurieux.

TD : Les bonnes histoires recèlent des tragédies autant que des triomphes. Mon premier souci lorsque j’écris est de toujours construire une histoire qui soit à la fois pleine de suspense et logique (donc je ne finirais jamais un chapitre de manière arbitraire). Globalement, les réactions dont on m’a fait part après que j’ai écrit la mort d’Anakin étaient bonnes. Les gens étaient tristes (moi aussi), et quelques-uns étaient effectivement en colère, mais la plupart des lecteurs étaient d’accord pour dire que la mort d’Anakin était le genre de chose qui faisait du Nouvel Ordre Jedi une histoire puissante et captivante.

KT : La fiction doit nous faire ressentir des émotions puissantes. Elle permet aux lecteurs de « répéter » des moments émotionnellement difficiles dans un environnement sûr. Les morts fictionnelles ont donc une vraie fonction en termes de psychologie humaine. Et, franchement, l’idée que les héros ne puissent pas mourir ne permet pas de raconter de bonnes histoires, à mon avis. Si le lecteur sait que rien ne peut leur arriver, où se trouve la tension, le risque ?

RH : L’une des objections que j’ai entendues concernant la mort de personnages populaires est que si les lecteurs voulaient du réalisme, ils liraient un livre de John Updike. Comment répondez-vous à cela ?

AA : Beaucoup de fans réagissent ainsi, mais beaucoup d’autres non. Ce n’est pas quelque chose d’universel. Ceux qui s’opposent à ces décès ont tendance à s’exprimer plus bruyamment que les autres.

TD : Vous voulez lancer une controverse, c’est ça ?

AA : Je me souviens très clairement avoir lu, quand j’étais enfant, un roman à propos de Robin des Bois dans lequel il mourait. J’étais choqué. « Robin des Bois ne peut pas mourir. L’histoire ne peut pas se terminer. » Mais la vérité est que mettre des personnages en danger sans jamais tuer aucun d’entre eux, ou en tout cas aucun des plus importants, retire toute tension à une série. « Oh mon dieu, Luke est encore en danger... tu parles ! »

Bien sûr, nous pourrions créer de la tension en menaçant de rendre les personnages malheureux sans les tuer. Mais notez que j’ai dit « les mettre en danger ». Le danger physique, le risque d’une mort imminente, fait partie de l’univers de Star Wars depuis le premier film. Alors, soit nous avons des personnages en danger, et nous rendons ce danger bien réel, soit nous ne les mettons pas en danger du tout, ce qui constituerait un changement majeur dans la façon de représenter cet univers.

KT : Star Wars n’est pas un univers fermé et il existe beaucoup de textes d’évasion pure que les gens peuvent lire s’ils le souhaitent, mais il y a également un grand nombre de lecteurs qui veulent quelque chose qui entre en résonance avec les problématiques auxquelles ils font face dans la vie réelle. Comme l’a dit Aaron, il arrive un moment où l’histoire devient fade si les protagonistes ne font pas face à des menaces et des risques bien réels.

RH : Qu’avez-vous pensé de l’idée d’un concours en ligne pour trouver le nom Sith de Jacen ?

TD : J’ai trouvé que ce concours était une bonne idée, une trouvaille amusante. Évidemment, il faudra voir ce que les fans pensent du gagnant qu’ils ont choisi.

RH : Luke n’est jamais passé du Côté Obscur jusqu’à présent. La mort de Mara va-t-elle le pousser de nouveau dans cette direction ?

TD : Vous devez bien vous douter que je ne peux pas répondre à cette question.

RH : Hé, vous ne pouvez pas m’en vouloir d’avoir tenté le coup ! Si l’on y pense, Han n’avait pas très bien géré la mort de Chewbacca, lui non plus. Sachant que son fils s’est tourné vers le Côté Obscur et qu’il est responsable du meurtre de la femme de son meilleur ami, il est difficile d’imaginer que même Leia puisse retenir Han après ça...

AA : Si vous voulez mon avis, c’est une étrange perspective. C’est la perspective de quelqu’un pour qui Luke, personnage essentiel des films, est bien plus important que Jacen, personnage de l’univers étendu. Mais cela n’a pas de sens du point de vue de Han. Luke est son meilleur ami, Jacen est son fils. Il les aime tous les deux et serait anéanti s’il devait perdre l’un ou l’autre. Plutôt que de saisir son blaster pour aller flinguer le garçon, il se sentirait horriblement partagé.

RH : Le fait que Jacen se tourne vers le Côté Obscur a-t-il été décidé pour cette série, ou bien s’agit-il d’un développement scénaristique prévu depuis longtemps ? Y a-t-il un « super-scénario » qui s’étendrait loin dans le futur ?

AA : Si je m’en souviens bien, nous l’avons décidé pour cette série. Mais cela s’est fait assez tôt pour permettre à Troy d’inclure quelques indices dans ce sens au sein de la trilogie du « Nid Obscur ».

TD : Oui, le cœur de cette idée m’est venu tandis que j’écrivais la trilogie en essayant de réfléchir à ce que Jacen découvrirait dans son voyage pour en apprendre plus sur la Force. Lorsque j’ai appris que les éditeurs de Lucasfilm et Del Rey cherchaient des idées pour la série à venir, je leur ai confié le fruit de mes réflexions. Celles-ci ont servi de terreau pour « L’Héritage de la Force ».

AA : Je n’ai toutefois pas connaissance d’un « super-scénario ». Nous nous sommes coordonnés entre les séries du « Nid Obscur » et de « L’Héritage de la Force » pour maintenir la cohérence mais nous ne préparons pas le terrain pour autre chose au-delà de cette série.

RH : Y a-t-il quelque chose dans la façon dont Leia et Han élèvent leurs enfants qui a contribué à orienter Jacen vers le Chemin Obscur qu’il emprunte ? Ont-ils une part de responsabilité ?

KT : Je me demande si un seul des enfants Skywalker ou Solo a reçu une bonne éducation. Si Coruscant disposait de services sociaux corrects, ils les auraient tous pris sous leur aile, à mon avis. Les risques auxquels ils ont été exposés étant petits étaient choquants. Ben a trouvé sa propre voie, et ce n’est pas facile pour lui. Comme nous le savons dans la vraie vie, les rejetons des gens célèbres deviennent souvent dingues en essayant d’être à la hauteur de parents légendaires.

AA : C’est le fossé générationnel... avec des sabres laser en plus !

TD : Jacen a été capturé par les Yuuzhan Vong et Vergere lui a fait subir un lavage de cerveau. Il a donc connu beaucoup d’épreuves qui n’étaient pas le fait de ses parents. Au final, cela dit, la seule personne responsable de ce que Jacen est devenu, c’est Jacen lui-même.

KT : C’est juste. Je suis d’accord pour dire que son expérience des Vong avec Vergere l’a traumatisé et a déformé la façon dont il percevait sa propre faillibilité. Mais Jacen est simplement un type très intelligent qui a une opinion excessivement élevée de lui-même. Comme tant de gens au pouvoir, en particulier les plus capables, il se dirige vers le mal par petites touches. C’est bien trop facile à faire et bien trop facile à justifier à ses propres yeux. Il n’avait pas de troubles psychiatriques au départ, mais le pouvoir corrompt et déforme les esprits. Il n’y a aucun doute quant au fait que le pouvoir peut sérieusement déstabiliser les gens. Mais ce n’est pas inévitable. De très nombreuses personnes ayant subi d’horribles traumatismes et des vies de famille cauchemardesques n’en deviennent pas pour autant des tueurs sournois. Et parfois, malgré tous leurs efforts, les parents les plus responsables et bien intentionnés produisent d’affreux rejetons. Au final, la seule personne responsable de ce que nous faisons, c’est nous.

RH : Comment avez-vous décidé l’ordre dans lequel vous alliez écrire les romans de la série ?

AA : Ce sont nos éditrices, Shelly Shapiro chez Del Rey et Sue Rostoni de Lucas Licensing, qui ont pris ces décisions.

RH : À quel point Sue et Shelly sont-elles impliquées ? Et quels sont leurs différents rôles ?

AA : Elles sont très impliquées, très au fait de tout ce qui se passe dans la série. Et leurs rôles sont différents. Shelly est plus concentrée sur la qualité d’écriture des romans, la coordination entre les auteurs, la logique interne des scénarios en dehors du contexte de l’univers étendu. Sue est un peu plus attentive à la cohérence globale, aux besoins de Lucasfilm, à la nécessité de répondre aux attentes des fans et à la fidélité aux personnages. Mais si leurs différentes responsabilités sont source de désaccord, elles ne m’ont jamais laissé m’en rendre compte.

KT : Peu importe à quel point on entre dans le détail (nous produisons des résumés de quarante pages de chaque livre) et à quel point on discute entre auteurs, on ne peut pas tout savoir de ce que font les autres. C’est pourquoi nous avons besoin de Sue et Shelly. Disposer de deux personnes avec une vue globale du projet et n’ayant pas le nez dans le guidon de l’écriture est crucial pour nous.

TD : Elles constituent le lubrifiant qui fait tourner le projet et la glue qui maintient la cohésion du tout. Ce sont sans doute celles qui travaillent le plus pour faire en sorte que toutes les différences, mineures mais inévitables, d’interprétation de nos notes scénaristiques de départ soient aplanies. On ne saurait sous-estimer leur rôle dans la série.

RH : Avec quelle régularité discutez-vous tous les trois ? Vous communiquez principalement par téléphone ? Par courrier électronique ?

KT : Courrier électronique. Je suis en Grande-Bretagne, avec un gros décalage horaire, si bien que les appels téléphoniques ne sont pas très pratiques. Et j’aime bien disposer de nos échanges sous une forme accessible et vérifiable, de toute façon. Nos échanges se font par salves, puis nous restons silencieux pendant des semaines. Il faut bien écrire les livres, après tout.

RH : Que faites-vous en cas de désaccord ?

TD : Par chance, nous partageons le même cerveau, donc nous sommes toujours d’accord. Sérieusement, ça n’a jamais été un problème.

KT : Nous avons tous à cœur de faire ce qui est le mieux pour la série plutôt que notre intérêt individuel.

RH : Comment votre compréhension du Côté lumineux et du Côté Obscur de la Force a-t-elle évolué durant l’écriture de ces romans ?

KT : Ce n’est pas tant la Force que la nature de ceux qui l’emploient qui m’a interpellée. Elle me paraît de plus en plus sectaire. Comme l’a dit Boba, il s’agit d’une petite guerre de schisme religieux au sein d’une minuscule élite non élue et dont les retombées concernent des milliards des gens. Le lecteur regarde évidemment l’essentiel de Star Wars avec une perspective très influencée par les Jedi, mais je parierais que le citoyen galactique moyen n’en sait pas plus à propos du Conseil Jedi et de ses agissements que la plupart des gens du monde réel à propos de la Banque mondiale.

TD : J’ai toujours eu le sentiment que quand Yoda parlait à Luke du Côté lumineux et du Côté Obscur, il parlait de la lumière et de l’obscurité en nous plutôt que dans la Force elle-même.

RH : Les Jedi de l’époque de Yoda pensaient que les relations romantiques et familiales entre Jedi ne pouvaient que conduire au désastre. Cette vision n’a-t-elle pas été confirmée par l’histoire de Dark Vador, de ses enfants et de ses petits-enfants ?

AA : Je pense que la conviction des Jedi de l’ère de la République affirmant que l’attachement mène au désastre est très juste. Mais j’espère que nous allons montrer que tous les liens d’amour ne constituent pas ce genre d’attachement. Je crois qu’un certain nombre de Jedi pourraient se marier et avoir des enfants sans que cela n’implique une tragédie. Je pense qu’une partie du problème vient du fait que la famille Skywalker est aussi importante, et à peu près aussi chanceuse, que la maison d’Atrée dans la mythologie grecque. Ce qui veut dire qu’elle est très importante... mais pas très chanceuse.

KT : Non, j’ai tendance à penser que Yoda avait raison. Les Jedi ne devraient pas être autorisés à avoir une famille. Ces gens sont des super-armes et, s’ils perdaient leur capacité de détachement (malgré le déclin moral que ce supposé détachement leur a valu durant la fin de la République) alors leurs conflits familiaux finiraient par impliquer la galaxie entière. La saga de « L’Héritage de la Force » est en gros un conflit familial impliquant un ou deux ex et qui déclenche une guerre galactique. En perçoivent-ils l’ironie ? Je ne sais pas. Mais comme tous les gens dotés d’un grand pouvoir et d’une vision dynastique du mérite, ils laissent leur vision dériver. Et, quoi qu’ils pensent faire, ils prennent leurs décisions en se basant sur ce qui est bon pour ceux qu’ils aiment et non pour la majorité. Ils sont toujours humains. Le problème, c’est que leur pouvoir et leur influence ne le sont pas.

TD : N’oublions pas que beaucoup de bonnes choses sont issues de la lignée d’Anakin Skywalker : Luke, Leia, Anakin Solo, Jaina... Il faudra attendre de voir ce qui va se passer avec Ben, mais même Jacen est responsable de la fin de la guerre avec les Yuuzhan Vong.

RH : Chacun d’entre vous est connu pour avoir créé ou amélioré un personnage particulier : Allston / Wedge Antilles ; Traviss / Boba Fett ; Denning / Alema Rar. Ce doit être génial de pouvoir tout les inclure dans une telle tapisserie s’étalant sur plusieurs livres ! Est-ce que ce sont les personnages que vous préférez écrire ?

TD : Je prends plaisir à écrire la plupart des personnages. Si je peux entrer dans leur esprit et réellement comprendre ce qu’ils veulent et ce qu’ils sont prêts à faire pour l’obtenir, alors je peux établir une connexion subconsciente avec eux et ils prennent vie dans ma tête. Lorsque cela arrive, le personnage que je suis en train d’écrire, quel qu’il soit, devient mon préféré.

AA : Wedge est mon personnage préféré, c’est vrai. J’ai déclaré à l’occasion d’autres interviews qu’il m’intéressait parce que c’est un tueur doté d’une éthique. Le côté tueur n’est pas le plus intéressant : de ce point de vue c’est un type qui a toujours un moyen, un mobile et une opportunité pour tuer. Non, c’est sa moralité qui m’intéresse, son combat intérieur pour faire de chaque décision de tuer une décision juste, qui ne conduise pas ceux qu’il commande ou qu’il inspire sur une pente savonneuse. Comme celle sur laquelle se trouve Jacen, par exemple.

Mais j’aime écrire beaucoup de personnages et j’ai découvert qu’il m’était affreusement facile d’adopter la mentalité de Jacen quand j’écrivais sur lui. Nous ne sommes pas si différents, lui et moi. Sauf qu’il est plus beau, qu’il a des superpouvoirs et qu’il est encore plus maléfique que moi.

KT : J’adore écrire Boba Fett. Et j’étais la personne idéale pour développer sa famille horriblement dysfonctionnelle et son aliénation totale par rapport à sa propre culture. C’était inévitable. Je trouve incroyable que cet homme soit même sain d’esprit avec l’enfance qu’il a eue. Il est incroyablement complexe et cela signifie qu’il y a plein d’histoires à raconter à son sujet. Mais je me suis aussi beaucoup amusée avec cette folle d’Alema et Lumiya. C’était fascinant d’écrire la scène où elles sont ensemble dans Sacrifice, en particulier sur la manière très différente dont elles gèrent le fait d’être défigurées. J’aime le défi qui consiste à m’identifier à des personnages que je ne connais pas très bien. Je pense que celui dont j’ai vraiment savouré l’écriture, c’est l’amirale Niathal. Je ne sais pas pourquoi mais quand un amiral mon calamarien « belliciste » a été mentionné dans le synopsis d’Aaron pour Trahison, j’ai été captivée par l’idée. Et elle s’est déroulée toute seule sur la page.

Et, aussi malsain que ça puisse paraître, j’aime écrire Jacen. Je me sens mieux en pensant que toutes ces années que j’ai passées auprès de politiciens ont servi à quelque chose.

RH : Lumiya a fait sa première apparition dans les comics Star Wars avant de s’inviter dans les romans. Qui a eu l’idée de la ramener au sein de la série ? À quel point le contenu des anciens comics est-il intégré à l’univers officiel de Star Wars ? J’ai l’impression qu’à l’époque, on n’accordait pas tellement d’attention à la cohérence, chronologique ou autre.

AA : Avant que Lumiya ne soit choisie, nous avions un rôle, celui du mentor Sith de Jacen, que l’on appelait simplement « le sorcier ». À un moment, quelqu’un a pensé à faire de Lumiya ce sorcier et elle correspondait bien.

KT : Je crois que l’idée revient à Sue Rostoni.

AA : La présence de Lumiya ne signifie pas que chaque événement raconté dans les comics puisse être considéré comme faisant partie de l’univers étendu de Star Wars, cela dit. Tout ne correspond pas.

KT : La cohérence globale est toujours un défi sur une franchise vieille de trente ans, mais tant que les gens restent raisonnables sur ce point, qu’ils en admettent les contraintes et acceptent que ce ne sera jamais parfait, qu’ils traitent tout cela comme une fiction et non une religion, alors nous pouvons tous nous amuser. Quand la cohérence comptera plus que les histoires et les thèmes abordés, alors la saga sera terminée.

RH : J’ai bien conscience du fait que vous ne pouvez pas faire de grandes révélations, mais peut-être pouvez-vous nous donner quelques indices sur ce qui va se passer dans les livres restants de la série ?

AA : Donner des indices sans rien révéler ? C’est délicat. Que pensez-vous de ça : « Il va y avoir des pages. Des tas et des tas de pages. La plupart d’entre elles comprendront des lettres et l’immense majorité de celles-ci seront en alphabet romain. » Ah, voilà, je me sens mieux.

TD : Vous pouvez clairement vous attendre à voir de grandes batailles spatiales et de mémorables duels au sabre laser.

KT : Boba n’a pas un cœur d’or... je peux vous le dire.

RH : En plus de Star Wars, chacun d’entre vous a ses propres projets. Comment équilibrez-vous les choses ?

AA : En bossant tout le temps !

KT : Dans une année, je divise mon temps à 50/50 entre des travaux sur des univers existants et mes romans personnels. Je suis plutôt classique en la matière : je suis chef d’entreprise et je gère tout ça avec un tableur.

TD : J’ai tendance à bosser comme un fou sur un projet puis à remonter pour respirer un peu avant de replonger pour le suivant. J’ai entendu parler d’écrivains qui travaillent sur deux, voire trois livres à la fois. Je n’arrive pas à imaginer comment ils font. Lorsque je suis au milieu d’un projet, j’ai du mal à penser à quoi que ce soit d’autre. Je ne réponds plus au téléphone, le courrier s’entasse, je me retrouve avec les cheveux longs...

RH : Troy, vous avez fière allure avec les cheveux longs ! Merci à vous trois d’avoir pris le temps de répondre à mes questions avec autant de patience et d’enthousiasme. Et que la Force soit avec vous à jamais !