THE CLONE WARS

KAREN TRAVISS

Fleuve Noir

Titre original :

The Clone Wars
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Gabrielle Brodhy

Le papier de cet ouvrage est composé de fibres naturelles, renouvelables, recyclables et fabriquées à partir de bois provenant de forêts plantées et cultivées durablement pour la fabrication du papier.

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© 2008 LucasFilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa.

© 2008 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-265-08785-9

Remerciements

Je remercie du fond du cœur les éditeurs Shelly Shapiro (Del Rey), Sue Rostoni (Lucasfilm), et mon agent Russ Galen. Ainsi que Jim Gilmer pour son indéfectible soutien logistique, Karen Miller pour son amitié, et la 501e Légion pour avoir révélé ce qui s’est réellement passé sur Teth.

Prologue

Palais de Jabba le Hutt, Tatooine

Les humains fixant les règles dans la galaxie, Jabba le Hutt se sentait moralement obligé de les ignorer.

Et il élèverait son fils, Rotta, dans le même état d’esprit.

— Je pourrais te dire, déclara-t-il en embrassant la somptueuse salle du trône d’un geste ample du bras, qu’un jour tout ceci sera à toi. Mais non. Je veux que tu aies plus. Beaucoup plus.

Il souleva un collier d’émeraudes d’une valeur inestimable, inondé de lumière et parcouru de marbrures délicates, et le balança devant les yeux de l’enfant. La cour assemblée – Jabba aimait à contempler sa collection d’êtres talentueux, onéreux et dociles – regardait en silence tandis qu’un musicien jouait une ballade apaisante en pinçant ses cordes gelen.

— Là… N’est-ce pas joli ? N’est-ce pas précieux ?

Rotta gazouilla ; de petites bulles de bave nacrée moussèrent sur ses lèvres, et il attrapa le collier pour l’observer de plus près comme s’il évaluait le poids des carats. Son visage se plissa sous son sourire. Il secoua avec enthousiasme les émeraudes comme un hochet.

— Plus nombreux seront tes biens, plus grande sera ta force.

Jabba attendit que Rotta, lassé de son nouveau jouet, le relâche. Le garde Nikto s’avança pour prendre le bijou de la main de Jabba.

— Notre corps est lent, pedunkee, donc notre esprit doit être vif. Tu devras apprendre toutes ces leçons avant d’hériter de mon empire.

Rotta, perplexe, le dévisagea. Il ne comprenait pas encore la nature de son héritage. Aucune importance ; Jabba répéterait malgré tout sa leçon et ce, chaque jour, jusqu’à ce que Rotta soit assez grand pour comprendre que l’unique moyen de maintenir sa place dans une galaxie dominée par des bipèdes arrogants et arrivistes toujours en mouvement est de se servir de ses méninges, de les battre à leur propre jeu, de mettre la main sur le pactole avant eux – avant qui que ce soit – et de s’entourer d’êtres plus rapides et plus redoutables afin de le conserver. Les Hutts n’étaient pas faits pour la mobilité. Ils étaient faits pour Varl, leur monde d’origine, où leur taille et leur forme n’avaient jamais été des handicaps – jusqu’à ce qu’ils commencent à se mesurer aux humanoïdes.

Mais nous avons appris à être les plus forts. Nous avons emprunté le créneau du crime. Et maintenant les bipèdes viennent réclamer nos services.

Qu’est-ce qu’un crime, après tout ? Quelle autorité oserait me dire ce qui est bien et mal ?

— Il est bientôt l’heure de la promenade quotidienne de Rotta, Seigneur, dit le Nikto. Dois-je faire venir la barge à voiles ?

Jabba cligna lentement des yeux et jeta un regard à l’antique chrono mural chammien en ivoire qu’il avait accepté en règlement d’une dette de jeu. À moins qu’il ne vînt de ce contrebandier qui n’avait pas pu honorer son contrat à temps et qui, grâce à cette offrande, avait eu droit à une simple volée de coups au lieu d’une décharge de blaster en pleine tête ? Peu importe. Il était temps d’emmener Rotta marcher un peu, comme disait son garde, même si les Hutts glissaient plus qu’ils ne marchaient.

Jabba se pencha lentement et chatouilla les mentons de Rotta avant de le soulever. L’enfant était déjà bien lourd, signe d’une santé robuste.

— J’ai du travail qui m’attend, mon petit prince. Va avec ton garde, et sois sage. Je ferai un tour avec toi demain.

Jabba voyait souvent la révulsion dans les yeux des humanoïdes. Ces créatures maigrichonnes, négligées et éphémères jugeaient toute chose à l’aune de leurs propres déficiences. Elles trouvaient les Hutts répugnants. Mais Jabba, alors qu’il berçait son fils – sa chair et son sang, à lui tout seul, puisque les Hutts n’avaient besoin de personne pour procréer –, était émerveillé de sa perfection. Il appartenait à la lignée ininterrompue de son propre père, Zorba, qui s’étirait sur des millénaires à travers des générations de Hutts. Il était l’héritier de son empire soigneusement bâti. Il était le Hutt qui éclipserait tout ce que Jabba avait réalisé. Rien ne comptait plus que cela.

Et sûrement pas les opinions des bipèdes.

La nounou, aujourd’hui, était un droïde. Parfois un Twi’lek ou un autre serviteur assurait la fonction au gré d’un tableau de service aléatoire. Jabba refusait que Rotta s’attache plus à son garde qu’à son propre père. Et puis, il se méfiait de tout le monde – d’absolument tout le monde – et plus il bouleversait la routine, moins il donnait prise au danger. Une équipe de sécurité de Gamorréens armés jusqu’aux dents attendait d’accompagner le garde. Tatooine était peut-être son territoire, mais Jabba ne voyait pour autant aucune raison de pécher par négligence.

Après une dernière caresse sur la tête de Rotta, il le tendit à son garde.

— Défendez sa vie au prix des vôtres.

L’avertissement était à prendre au pied de la lettre, ils le savaient. La patrouille armée sortit avec le garde et l’enfant, et Jabba orienta son répulseur vers l’estrade très décorée sur laquelle il s’étalerait pour recevoir son visiteur suivant – le vice-roi de Bheriz. Un titre bien pompeux pour un simple mineur. Mais un mineur qui serait prêt à troquer des granules de téniline traitée contre l’accès aux routes hyperspatiales sous contrôle hutt. Or toute substance cruciale pour la production d’hyperdrive deviendrait une denrée rare en temps de guerre.

S’ils ne s’entendaient pas sur le prix, Jabba s’emparerait de toute manière du minéral. Il y avait des moyens pour ça. Mais cela reviendrait tout de même moins cher et lui coûterait moins d’efforts de négocier.

Il balaya la salle du regard, satisfait de constater que ses artistes, ses gardes du corps, ses serviteurs et ses esclaves étaient disposés de façon impressionnante autour de son trône, de manière à focaliser l’attention du Bherizien sur la puissance du seigneur hutt avec lequel il traitait.

— Faites entrer le vice-roi, ordonna-t-il.

Il s’installa dans une pose avantageuse et un rien méprisante.

— Je n’ai pas de temps à perdre.

En fait, si.

Il vivrait probablement assez longtemps pour fêter ses mille ans. Avec ce genre d’espérance de vie, les Hutts ne connaissaient pas la précipitation. Jabba avait acquis des existences entières d’expériences, de contacts, et de connaissance. Les espèces transitoires n’avaient aucune chance face à lui.

Le vice-roi entra, la tête respectueusement baissée – bon début, intelligent – et s’inclina.

— Seigneur Jabba… commença-t-il dans un hutt approximatif. C’est très aimable à vous de me recevoir.

— Oui, en effet. Combien pouvez-vous me livrer ?

Jabba aspira une longue bouffée gargouillante de sa pipe à eau.

— Je ne traite pas en petite monnaie.

Comment pourraient-ils comprendre le jeu à long terme ?

Le vice-roi de Bheriz était un négociant très habile, mais Jabba excellait, quant à lui, dans cet art depuis des générations.

— Seigneur, dit-il, lançant des regards nerveux autour de lui comme s’il essayait d’éviter de lorgner les danseuses Twi’lek drapées autour du trône, je peux vous offrir un quart de notre production annuelle de téniline en échange de…

— La moitié.

Les yeux de Jabba se posèrent de nouveau sur le chrono d’ivoire.

— Je pourrais exiger la totalité, mais la paternité m’a rendu sentimental.

Ses analystes de marché l’avaient averti que le prix de la téniline, maintenant que les composants énergétiques à base d’hexophilénine étaient en pleine expansion, s’effondrerait d’ici cinq ans. Il serait stupide de rester avec un stock inutile sur les bras.

— Vous avez des fils ?

— Non… des filles, répondit calmement le vice-roi. Trois.

Pour un Hutt, la distinction entre mâle et femelle était un détail négligeable. Mais ces petites espèces survoltées basaient toute leur civilisation là-dessus. Jabba se demanda si le vice-roi s’excusait de n’avoir pas engendré de rejeton mâle, ou s’il se contentait d’énoncer un fait.

— Fantastique, dit-il. La perpétuation d’une lignée est une bonne chose. À présent concluons notre marché, et vous aurez l’accès libre à nos routes.

Pas vraiment. Ce serait seulement un peu moins cher que ça l’aurait été si Bheriz avait joué les fortes têtes.

— Accord conclu, seigneur Jabba, dit le vice-roi.

Jabba le congédia d’un signe de la main et tira une nouvelle bouffée de sa pipe. Parfois c’était trop facile. Parfois… chaque jour ressemblait à la veille, décennie après décennie, siècle après siècle. Il était toujours en quête de quelque nouveauté pour passer le temps, pas à proprement parler d’un phénomène extravagant – il avait vu trop de choses dans sa vie pour penser qu’il pût encore exister quoi que ce fût de nature à l’émouvoir – mais simplement quelque chose d’intéressant. Les musiciens parvinrent pour un temps à retenir son attention. Il s’absorba dans les notes.

— Seigneur Jabba ! Seigneur Jabba !

Un des gardes Nikto arriva ventre à terre dans la salle. Il tomba à genoux et parcourut ainsi en glissant le dernier mètre de carrelage poli. Les Niktos, d’ordinaire, ne perdaient pas facilement les pédales ; il était donc, de toute évidence, porteur de très mauvaises nouvelles qui seraient bien évidemment très mal reçues.

— Il vaudrait mieux pour toi que ce soit important, esclave, lança Jabba.

Le Nikto reprit haleine avant de répondre.

— C’est votre fils, monseigneur. On est tombés dans une embuscade. Rotta a été kidnappé.

Ce n’était pas ce genre d’excitation que Jabba recherchait. Chaque fibre de son corps se tendit sous le coup de la terreur ; mais sa réaction ne se fit pas attendre. Propulsé par la peur, il se redressa de toute sa hauteur, dispersant danseuses et musiciens.

— Retrouvez-le ! hurla-t-il. Retrouvez mon fils ! Si on lui a fait du mal, vous le paierez tous de votre vie !

Et ce n’était pas une parole en l’air.

1

Nous devons obtenir l’accès aux routes de l’hyperespace que les droïdes séparatistes n’ont pas encore conquises. Sans cela, nous ne pourrons jamais nous emparer des mondes de la Bordure Extérieure. Malheureusement, pour cela, nous avons besoin de la coopération des Hutts.

Le Chancelier Palpatine, concernant les problèmes logistiques qui menacent la Grande Armée de la République.

Palais de Ziro le Hutt, district d’Ilscru, Coruscant

— Vous pourriez tuer un enfant ?

Venant de Ziro, le comte Dooku trouva la question étrange. Le Hutt n’avait pas soulevé la moindre objection à l’idée de kidnapper le fils de son neveu. Pourtant s’il avait un tant soit peu réfléchi, il aurait dû se rendre compte que faire main basse sur le territoire et le pouvoir de Jabba ne se ferait pas sans casse. Et l’élimination de tous les rivaux, y compris les bébés héritiers, aurait dû figurer en tête de liste de ses priorités.

Ce n’était peut-être pas le cas. Ce qui constituerait une erreur fatale.

— Et vous ? répondit tranquillement Dooku. N’est-il pas aussi votre chair et votre sang ?

La remarque surprit Ziro qui fit glisser avec lenteur les paupières nictitantes sur ses yeux. L’équivalent hutt d’un haussement de sourcils sarcastique. La pièce privée était déserte, sans même un serviteur droïde pour les entendre.

— Vous ne nous comprenez pas, même si vous parlez notre langue bien mieux que beaucoup ne l’imaginent, répondit-il enfin. Il est de la lignée de Jabba, pas de la mienne, donc je ferai ce qui doit être fait. Ma priorité, ce sont mes propres enfants.

Soit Ziro jouait les durs, soit il était sérieux. Auquel cas Dooku espérait pour lui qu’il était également prêt à tuer Jabba, parce que son neveu allait dépêcher tous les assassins de l’Espace hutt après lui une fois qu’il aurait découvert que son oncle tirait les ficelles.

— Essayez de modérer votre impatience, déclara-t-il.

Ne fichez pas tout en l’air avant que j’aie obtenu ce que je veux. Il fallait avant tout gagner du temps.

— Attendez que la balance penche en votre faveur.

— Inutile d’expliquer la stratégie à long terme à un Hutt, rétorqua Ziro d’une voix râpeuse.

Dooku refréna son envie d’entraîner Ziro dans un raisonnement trop poussé. Il risquerait de voir le fragile édifice de sa propre opération s’effondrer s’il mettait la puce à l’oreille de Ziro en l’incitant, par quelque maladresse, à s’interroger sur le profit qu’il allait en tirer. Dooku n’était pas convaincu que l’enlèvement de Rotta suffirait à anéantir, voire à seulement affaiblir la mainmise de Jabba sur le pouvoir, mais Ziro affirmait que son neveu en serait réduit à n’être plus qu’une boule de glaise malléable entre ses doigts, et Dooku n’en demandait pas plus.

Il avait en revanche une certitude : toucher à un seul poil du petit Hutt déchaînerait un véritable raz de marée de vengeance sauvage, et Jabba aurait tout le temps nécessaire devant lui pour être sûr de retrouver tous les acteurs du kidnapping et les châtier à sa façon, unique et particulièrement créative.

Dooku y comptait bien. Il voulait les Hutts dans le camp séparatiste et, pour y parvenir, il devrait faire porter le chapeau de la disparition de Rotta aux Jedi.

Mais si la couverture de Ziro saute… alors il devra être réduit au silence. Pas question que Jabba découvre que son oncle n’était qu’une marionnette entre nos mains.

Oui, il serait dommage que Ziro se fasse choper. Aussi dès lors que Jabba serait informé de la disparition de Rotta, le destin de son oncle serait scellé ; il devrait être définitivement bâillonné avant de pouvoir dénoncer Dooku.

Cependant l’un ou l’autre Hutt ferait l’affaire. Aussi bien Jabba que Ziro pourrait interdire le passage des forces de la République dans l’hyperespace, ça ne faisait aucune différence. Dooku ne vendait pas d’idéologie, et il savait qu’aucun des deux Hutts n’était preneur de toute façon.

— Bien sûr que non, dit-il, souriant à un être qu’il tuerait sans sourciller s’il venait à menacer ses plans.

Il avait d’ailleurs la conviction que Ziro n’aurait pas davantage de scrupules à son égard.

— Mais vous devez tout de même considérer ce que vous allez faire de Rotta au bout du compte.

Ziro fit glisser sa masse sur le sol de marbre jusqu’à une estrade couverte de coussins de soie chatoyants qu’il poussa hors de son chemin. Les Hutts avaient besoin de surfaces lisses pour se déplacer correctement ; leur couche de bave gluante s’accommodait mal des moquettes et des tapisseries. Mais Ziro aimait malgré tout à évoluer dans un décor des plus raffinés. C’était comme s’il souhaitait prouver au reste de la galaxie que sa puissance s’exprimait en termes que les autres espèces seraient incapables de comprendre. Dooku ne le méprisait pas pour autant. Non, il éprouvait plutôt une vague pitié. Cette attitude expliquait le besoin des Hutts à s’entourer ostensiblement de danseuses Twi’lek et autres humanoïdes au glamour tapageur, si radicalement différents physiquement qu’aucun d’entre eux ne pourrait jamais leur trouver le moindre attrait. Leur seule raison de les collectionner était que les humanoïdes les convoitaient, et leur message était limpide : je possède tout ce que vous désirez ardemment, et donc j’ai l’ascendant sur vous.

C’était une question de peur. Les Hutts se sentaient menacés à un niveau subliminal. Une fois que Dooku avait compris cela, il lui avait été bien plus facile de traiter avec eux, rien qu’en suscitant doucement leur paranoïa.

— Rotta devrait bientôt être sur Teth, dit-il en se tournant lentement vers les portes.

Des voix leur parvenaient de la pièce à côté. Il ressentait une sorte d’angoisse latente ; rien d’étonnant dans un palais hutt géré par un patron capricieux. Peut-être les serviteurs ne parvenaient-ils pas à trouver le mets délicat qu’il les avait envoyés chercher.

— Vous avez tout le temps nécessaire pour prendre votre décision.

— J’attends la confirmation à tout moment. Dites-moi, pourquoi haïssez-vous autant vos frères Jedi ?

— Ce ne sont pas mes frères, et ils ne le sont plus depuis très longtemps. Est-ce important ?

— La motivation est essentielle, en affaires.

— Seigneur Ziro, j’ai le sentiment que vous n’avez réellement aucun besoin de poser la question. Seriez-vous prêt à leur confier votre avenir ?

— Je suis certain que la République ne lèverait pas le petit doigt pour les Hutts, si ce n’est pour les empêcher de gagner leur vie.

Dans l’esprit de Ziro, les Jedi et la République étaient une seule et même entité. Dooku avait acquis la même conviction des années plus tôt.

— Et celui qui ne veut pas faire partie de leur joyeuse famille ne peut être qu’un tyran ou un anarchiste, répondit-il. Si un monde veut se retirer, il est accusé d’être antidémocratique pour la bonne raison que la volonté de ses habitants ne sied pas à Coruscant. Quel merveilleux voile d’ironie… Si joliment brodé.

— Ne vous fatiguez pas à me vendre votre Séparatisme, Dooku. Je me contrefiche de la politique, mais je sais en revanche dans quelle sauce marine mon gorog.

Ziro avait tout l’air d’être le vantard du clan étendu de Jabba, mais Dooku saisissait parfois sous ses fanfaronnades des éclairs d’une intelligence plus subtile qui l’incitaient à rester sur ses gardes.

— Vous m’aidez à obtenir ce que je veux, je vous aide à avoir ce que vous voulez.

— Bienvenu dans le monde de la politique, rétorqua Dooku. Et n’allez pas croire qu’il faut adhérer à un parti pour cela.

Dooku se força à se détendre. Les portes s’écartèrent soudain. Deux droïdes firent irruption d’un pas énergique, et Dooku se retira en douce dans un recoin sombre afin d’observer discrètement ce qui se passait.

— Votre Seigneurie, dit l’un des robots d’un ton monocorde, nous avons de mauvaises nouvelles. Des criminels ont kidnappé le fils de votre neveu.

Ziro se cabra comme sous l’effet du choc, puis se stabilisa de nouveau avec un bruit évoquant une gifle assenée à une pierre mouillée.

— C’est un affront ! s’exclama-t-il. Ont-ils demandé une rançon ? C’est une insulte à tous les Hutts ! Mettez immédiatement une équipe de recherches sur pied. Nous allons trouver la vermine qui inflige ça au pauvre Jabba.

Tout bien considéré, Ziro n’était pas si mauvais acteur. Toutefois, même s’il avait répété son numéro, le choix de ses mots était révélateur. Dooku remarqua qu’il insistait davantage sur le fait de perdre la face que sur le sort de l’enfant. Mais les Hutts pensaient différemment des humains, et les règles sociales du crime organisé n’étaient pas celles de la classe moyenne de Coruscant. Il n’avait pas à juger car sa propre espèce n’avait bien souvent pas de quoi plastronner non plus.

Il écouta, guettant la sortie du droïde. Maintenant, l’étape suivante : faire en sorte d’attirer les Jedi à Teth.

— Il n’y a eu encore aucune demande de rançon, seigneur, ajouta le droïde. C’est très curieux.

— Je jure que cette racaille finira dans le ventre d’un rancor !

Ziro leva une main impérieuse à l’adresse du deuxième droïde que Dooku avait du mal à voir.

— Apportez-moi le comlink. Il faut que je console mon neveu. Tous les Hutts doivent se rallier à lui pour l’aider.

Il prend vraiment son rôle à cœur…

— On dit que le seigneur Jabba est inconsolable. Il a demandé à la République de l’aider et d’envoyer les Jedi chercher son fils.

Dooku n’était pas de ceux que l’on prend aisément au dépourvu, mais l’idée que Jabba – Jabba – aille quémander la compassion des Jedi lui fit l’effet d’un violent coup dans l’estomac.

Pourquoi le chef d’une des organisations criminelles les plus puissantes de la galaxie – qui avait les moyens de s’offrir les services de tous les chasseurs de primes qu’il souhaitait et de mettre en place un réseau d’espionnage que nombre de gouvernements lui envieraient –, irait-il demander l’aide des Jedi ?

C’était une réaction inexplicable pour une espèce – et un puissant chef de bande – si soucieuse de sauver la face en toutes circonstances, et dont la pire crainte était de révéler ses faiblesses et de passer pour une cible facile.

Pas Jabba. Et je trouverai l’explication, si j’y réfléchis…

Le Hutt avait sûrement en tête quelque chose de particulièrement visqueux. Dooku ignorait encore quoi, aussi fut-il aussitôt sur le qui-vive. D’un autre côté, c’était une chance inespérée – étrangement inespérée – que Jabba pousse les Jedi à aller se jeter dans la gueule du loup et à s’impliquer ainsi d’eux-mêmes dans le kidnapping.

Certains diraient qu’il devait en être ainsi…

Et si Dooku accordait bien moins de crédit à la chance qu’aux voies hasardeuses du complot, de l’intrigue et autres conspirations, il n’allait certainement pas manquer le coche.

Il espérait que le Conseil Jedi opterait pour la décision décente, honnête et morale, et accepterait.

Il était déjà certain qu’il le ferait.

2

Communications avec général Kenobi interrompues sont. Donc un messager envoyons, avec ordres importants pour lui.

Maître Yoda à l’amiral Yularen, qui a ordre de conduire la Padawan Ahsoka Tano au général Kenobi

Bureau du Chancelier Palpatine, Coruscant

— Je n’aurais jamais pensé entendre le seigneur Jabba dire ça, murmura Palpatine alors que l’holomessage se répétait en une boucle bleu scintillant.

TC-70, le droïde de Jabba, faisait défiler l’avis de recherche sous les yeux de son Maître qui, visiblement agité, clignait des paupières et oscillait légèrement.

— Il doit être dans une détresse épouvantable pour demander de l’aide à l’extérieur.

Le chancelier embrassa du regard les Jedi assemblés dans son bureau afin de jauger leur réaction. Il pouvait la sentir, mais il était toujours intéressant d’observer les petits indices physiques révélateurs – les froncements de sourcils, les tics, un léger haussement d’épaules – qui trahissaient l’anxiété.

Mace Windu, sévère, se grattait le menton avec indifférence. L’homme semblait morose, un éternel insatisfait. Les autres – Plo Koon, Luminara Unduli, Bolla Ropal – paraissaient lui abandonner le soin de traduire ce qu’ils avaient tous en tête. On ne se bousculait pas au portillon pour voler au secours de Jabba.

Palpatine tenta gentiment de les amener à réagir.

— Une tâche idéale pour un Jedi. Rien ne peut rester caché à vos yeux bien longtemps, en fait…

Sauf moi, bien sûr. Même aujourd’hui, après toutes ces années de minutieuse planification, il lui arrivait encore de s’émerveiller de l’aisance avec laquelle il évoluait parmi eux sans qu’ils flairent le moins du monde le Seigneur Sith en lui. Croyez-vous vraiment mériter d’être les gardiens de la galaxie ?…

— Alors, Maître Windu, quel est le problème ?

Windu se recula dans son siège.

— Triste sera le jour pour la République où nous dilapiderons nos ressources pour aider un criminel.

— Des mots très durs, mon ami. Mais je suis certain qu’il parle de vous en termes tout aussi élogieux.

— Chancelier, Jabba sait probablement qui est derrière cet enlèvement – sans doute un autre gangster qu’il aura pris à rebrousse-poil.

Le ton de Windu n’était pas franchement serein.

— Il n’a jamais répugné à employer cette méthode du kidnapping pour son propre compte. Pourquoi s’adresserait-il à nous ? Et pourquoi devrions-nous assigner des Jedi à une banale opération de police alors que nous avons une guerre sur les bras ?

— Parce que c’est juste, Maître Windu.

Rien n’obligeait Palpatine à s’aventurer dans les hautes sphères de la morale, mais ça l’amusait de le faire et d’insister lourdement sur ce point. Des esprits bornés, voilà ce que vous êtes, les Jedi. C’est ainsi que je me souviendrai de vous quand vous aurez depuis longtemps disparu – incapables de voir ce qui est sous votre nez, que ce soit moi ou votre propre devoir.

— Un enfant a été enlevé. Aurions-nous cette conversation s’il s’agissait d’un enfant humain ? Le mode de vie des parents doit-il peser sur le sort réservé à la victime ? À moins que les parents hutts n’éprouvent pas le même chagrin que nous ?

— Aurions-nous cette conversation, reprit Windu sans se laisser démonter, si le père de cet enfant humain était le chef du Soleil Noir ?

— Assurément, s’il pouvait nous donner ceci…

Palpatine s’assit et activa une holocarte qui plana au-dessus du bureau – réseau complexe de lignes et de grappes de lumières représentant les points importants de la galaxie connue. Il actionna les commandes afin d’éliminer différentes couches de détails, et des planètes, des systèmes stellaires entiers, disparurent – c’était si simple, si rapidement fait – pour ne plus laisser que quelques rubans colorés qui aboutissaient à la Bordure Extérieure.

— Un hologramme, comme on dit, vaut mille mots.

Les rubans étaient des routes hyperspatiales. Et toutes étaient contrôlées par les Hutts.

Windu était un monument granitique de réprobation. Il finit tout de même par incliner insensiblement la tête sur le côté.

— Je reste sceptique. Il doit y avoir davantage qu’une simple demande de rançon ou un règlement de comptes derrière ce kidnapping. Je le sens.

Palpatine s’autorisa un sourire triste, avec juste une pointe de « je partage votre inquiétude » assortie d’un soupçon de « vous savez bien que j’ai raison ».

— Vous n’aimez peut-être pas traiter avec les Hutts, Maître Windu, mais nous vivons des temps difficiles, et nous ne pouvons guère nous permettre d’être trop intransigeants quant aux conditions que nous exigeons de nos alliés. Du moment que leur participation nous aide plus quelle ne nous entrave, nous devrions nous en contenter. Ce Hutt-là possède le contrôle de l’accès à l’hyperespace dont nous avons besoin pour déplacer nos troupes et notre matériel vers la Bordure Extérieure, et nous possédons les compétences pour trouver l’introuvable. C’est un échange équitable.

— Je persiste à dire qu’il y a plus dans cette affaire qu’un simple kidnapping. Connaissant Jabba, il cherche à nous arnaquer quelque part.

— J’ignorais que vous le connaissiez aussi bien.

— Compte tenu de ses antécédents…

— Alors vous devrez missionner autant de Jedi que possible sur ce cas… compte tenu de ses antécédents.

— Chancelier, c’est impossible ! Nous ne savons déjà plus où donner de la tête. J’ai besoin de tous mes Jedi.

— Et nos troupes seront encore plus disséminées si nous ne pouvons pas atteindre la Bordure Extérieure et maintenir un pont aérien pour le ravitaillement.

— Je suis tentée d’approuver le chancelier, intervint Unduli qui n’avait pas dit un seul mot jusque-là. Indépendamment des raisons qui ont motivé ce kidnapping, nous devons négocier avec Jabba, ce qui nous placera dans une position de force très opportune.

— Et tout le monde serait pour ainsi dire gagnant, dit Palpatine à voix basse, presque un murmure. On sauve un enfant, et on sauve notre armée.

Windu se tut encore un instant, puis ouvrit les mains à contrecœur en signe de renoncement.

Kenobi et Skywalker viennent de prendre Christophsis. La planète est sous contrôle, donc s’il en est qui peuvent être réaffectés, ce sont eux.

— Très bien, alors envoyez-les, dit Palpatine. Je contacterai le seigneur Jabba pour le rassurer.

Les Jedi se levèrent et inclinèrent poliment la tête dans un ensemble presque parfait. Palpatine leur retourna leur salut et les regarda sortir en file indienne de son bureau. D’ici quelques secondes, il contacterait Jabba par comlink et donnerait le coup d’envoi.

Seigneur Jabba, soyez assuré de toute notre sympathie. Vous devez être fou d’inquiétude.

Windu avait raison sur un point, même s’il l’ignorait. Pourquoi Jabba ferait-il étalage de sa faiblesse avec autant de facilité ? Dooku devrait rester vigilant.

Nous mettrons nos meilleurs éléments sur l’affaire, seigneur Jabba…

La supplication de Jabba permettrait de brûler quelques étapes dans le plan visant à priver les Jedi d’un autre allié potentiel – une fois que leur culpabilité aurait été reconnue, cela va de soi. À plus longue échéance, c’était également un de ces coups finement assénés qui maintiendraient la guerre dans un équilibre hasardeux jusqu’à ce que tout soit en place, jusqu’à ce que les Jedi se retrouvent dans une situation appropriée de vulnérabilité, et que Palpatine choisisse de mettre fin au conflit – et par la même occasion à l’Ordre Jedi lui-même.

Etonnant, tout de même, qu’ils n’aient pas immédiatement choisi de passer à l’action en apprenant la disparition de l’enfant. Parce qu’il a réellement été enlevé, Dooku s’en est assuré. Jabba est peut-être pourri jusqu’à la moelle, mais l’enfant… Il est encore innocent. Oui, fascinant de constater à quel point la décision de la société de secourir ou non un enfant en détresse est fonction de l’opinion qu’elle porte sur son parent.

Ils se montraient bien sélectifs, ces Jedi, concernant l’objet sur lequel focaliser leur compassion.

Palpatine espérait que tout se passerait bien et que le petit Hutt serait rendu sain et sauf à son père une fois que le but de son enlèvement aurait été atteint. Rotta, après tout, serait, à très longue échéance, un autre des alliés potentiels dans son plan.

Mais si quoi que ce soit devait arriver au pauvre gamin… Et voilà, il tombait dans le piège banal du politicien, celui des mensonges si souvent répétés qu’ils finissent par persuader celui-là même qui les proférait de la blancheur immaculée de son âme.

Les guerres faisaient toujours, et inévitablement, des victimes innocentes. Et, si quoi que ce soit arrivait à son fils, Jabba serait d’autant plus décidé à rejoindre le camp antirépublicain.

Assurément fascinant et… oui, toujours étrange, à l’occasion, de jouer sur les deux tableaux comme si je souhaitais voir les deux camps gagner.

Palpatine ouvrit le comlink sur son bureau.

— Je veux parler au seigneur Jabba, dit-il. Je suis le Chancelier de la République.

Avant-poste de secours, Crystal City, Christophsis

— Doucement avec la brillantine, monsieur, plaisanta le sergent en vérifiant le niveau du liquide d’un atomiseur hémostatique. Si vous le cirez encore, on va devoir vous cacher sous un filet de camouflage.

Le capitaine-clone Rex suspendit son geste, la lame entre le pouce et l’index alors qu’il rasait son crâne lisse comme un miroir, et fit glisser la paume de son autre main sur sa tête afin de repérer l’éventuel poil réfractaire qui aurait pu échapper à sa vigilance. Les cheveux étaient tellement la plaie sous un casque. Et leur repousse démangeait. Le rasage était à la fois une nécessité et, dans les moments de calme, une distraction, un rituel réconfortant.

Rex, un pied botté posé sur son casque, continua à passer le rasoir sur son crâne, en bandes régulières se chevauchant.

— Servez-vous de moi comme balise. On devrait pouvoir me repérer de l’orbite.

— Vous avez raté un coin, monsieur. Le style hérissé vous tente ?

— Peut-être une aigrette…

Rex se laissa aller à sourire avant de rempocher son rasoir.

— Ou une supernatte, comme celle des pirates Weequay.

Il y avait des jours qu’il n’avait pas eu le temps de souffler, et la fatigue bourdonnait dans sa tête comme un essaim d’abeilles. Les armées de droïdes séparatistes avaient été réduites en miettes ainsi que quelques poches de résistance. Christophsis était finalement tombée aux mains de la République. À l’abri de l’embrasure d’une porte à colonnades, à l’entrée de la pièce qui faisait office de poste de premiers secours, il sortit son databloc afin de vérifier le nombre de victimes, tout en observant du coin de l’œil le soldat blessé par les shrapnels assis sur une caisse retournée et dont le sergent – Coric – nettoyait la plaie. Les armures plastoïdes étaient réputées pour être les meilleures sur le marché, et Rex y croyait dur comme fer. Seulement il fallait bien qu’il y ait des articulations, des fentes, et des joints – elles n’étaient donc pas infaillibles. Le soldat avait essuyé une giclée de fragments tranchants comme des rasoirs et aussi mortels que des fléchettes-fusées. Certains s’étaient plantés dans l’interstice entre la plaque du dos et celle de l’épaule.

— Ça va, Ged ? demanda Rex.

— Je suis content que ce soit juste mon épaule, monsieur, répondit le gars sans se tourner. Au moins je peux encore m’asseoir.

Oui, c’était plutôt du bon matos. Ç’aurait pu être mieux, comme la supercombinaison du personnel sanitaire, mais fallait pas se plaindre, l’un dans l’autre ça faisait l’affaire. La liste relativement courte de noms et de numéros d’identification sur son databloc en témoignait.

Pertes légères pour une bataille. Ce n’est pas l’impression que ça donne, pourtant.

— On n’a plus beaucoup de bacta, monsieur, dit Coric.

Les fragments métalliques tintaient dans le conteneur plastoïde à mesure qu’il les y lâchait.

— Mais pour l’instant, on a ce qu’il faut en analgésiques.

Rex se livra à un rapide calcul mental pour estimer combien de temps il faudrait au croiseur Hunter pour atteindre la base de réapprovisionnement, charger, et revenir.

— Ils ont envoyé le vaisseau pour refaire le plein. Il devrait rentrer d’ici…

À cet instant, les capteurs de son casque bipèrent avant même qu’il ressente la détonation. Il le ramassa et le coiffa juste comme quelque chose s’écrasait dans la rue derrière lui.

Woumpf – woumpf. Une explosion massive secoua le sol, aussitôt suivie d’une autre.

— Alerte ! hurla une voix tandis que les débris pleuvaient.

Ouais, on avait remarqué. Merci.

Rex attrapa son fusil et fonça en direction de la rue sans se retourner vers Coric et le blessé. Les deux généraux Jedi – Kenobi et Skywalker – étaient déjà dehors en train d’esquiver les décharges. En arrivant à leur niveau, Rex aperçut un mur de droïdes qui avançaient en rangs serrés, avec cette coordination si bizarroïde. Ce n’était pas comme une armée d’humains bien disciplinés ; la précision était froide, automatique, inexorable, comme si ces casseroles ambulantes allaient vous marcher dessus, vous piétiner et écraser tout ce qui se trouvait sur leur chemin. C’étaient les SDC, ces superdroïdes de combat qui avaient le don de lui foutre le moral à zéro.

Il leva son fusil et visa.

Et cette façon qu’ils avaient de courir avec leurs bras mitrailleurs tendus… On ne voyait même pas leur tête – dans le cas où ils en auraient une. Tous les droïdes étaient des machines à tuer, mais au moins les « normaux » avaient l’air vaguement humain.

Est-ce qu’ils pensent ? Est-ce qu’ils ressentent quelque chose ? Est-ce qu’ils sont motivés par ce qu’ils font ?

Non.

C’est nous ou eux.

Rex balança quelques rafales sur le premier rang. Au mieux, ça les ralentirait. Et encore. Tout était une question de nombre, et à cet égard, les droïdes avaient nettement l’avantage. Des soldats-clones, tirés d’une brève sieste ou interrompus pendant un repas de rations déshydratées, se mirent en position de défense.

Le commandant-clone Cody cavala jusqu’à Kenobi.

— D’où est-ce qu’ils viennent, bon sang ?

Le général Kenobi ne paraissait pas très satisfait de son jeune général.

— Je t’avais dit qu’ils avaient capitulé trop vite, dit-il en brandissant son sabre-laser pour dévier une volée de décharges de blasters.

Sa voix était presque couverte par les détonations.

— Belle victoire, Anakin…

— Ce n’est pas moi qui ai décidé d’envoyer le vaisseau chercher des munitions…

Skywalker, les deux mains crispées sur son sabre-laser, tenait la dragée haute à l’ennemi.

— … Maître.

— Aucun de nous deux n’est parfait, dans ce cas ; apprenons donc la leçon – deuxième vague en approche, les gars. Tenez-vous prêts.

Anakin fit volte-face.

— Section, avec moi ! aboya-t-il, se tapotant le haut du crâne pour ordonner la formation.

Même sa voix et son ton étaient plus proches de ceux d’un simple soldat. C’était un général plutôt cool, facile à suivre.

— Rex, tu vois ce bâtiment ? La sphère d’énergie ? À mon avis, c’est la meilleure position.

Rex donna une pichenette sur les macrobinoculaires fixées sur son casque afin d’obtenir un gros plan.

— Il faudra passer par-derrière.

— C’est risqué, mais ça peut se faire.

— OK, Allons-y, monsieur.

Clonk-clonk-clonk. Les superdroïdes de combat avançaient comme une machine compacte. Rex haïssait ce bruit. Et il ne s’arrêterait pas.

Les droïdes tiraient leur force de leur nombre et de leur progression implacable. La rapidité d’action n’était pas leur truc, et ils préféraient un bon champ de bataille bien plat, des espaces bien dégagés. Rex fit signe à la section de se fondre dans les rues et les passages désertés de Crystal City, puis transmit les coordonnées de l’objectif via le comlink de son casque. Un plan des rues menant à la sphère d’énergie apparut sur l’affichage de chaque casque. Avec une telle technique de communication, Rex aurait pu se passer des signaux manuels, mais c’était purement instinctif – et si la technique leur faisait faux bond, ils devraient tous revenir au bon vieux système gestuel de l’armée.

Coric attrapa son kit médical. En tant que sergent, il avançait en première ligne.

Le général Skywalker, Rex sur ses talons, fonça vers l’entrée d’un bâtiment de bureaux abandonné et se faufila avec précaution parmi les décombres et les rues de la ville pour prendre les lignes des droïdes à revers. Le chemin était parallèle à la rue principale. Kenobi, Cody et une compagnie de soldats ripostèrent au tir lourd dont les arrosaient les droïdes en marche. Rex ne pouvait pas les voir, mais il entendait et ressentait les chocs sous ses pieds. Des filets de fumée grise s’épanouissaient au-dessus d’eux.

C’est ça, occupe-les, Cody…

Rex crapahuta pour franchir une fontaine pulvérisée dont un conduit éventré crachait encore de l’eau. La place avait dû être jolie, à une époque… Rex tenta de projeter son esprit dans un passé proche, quelques jours plus tôt, quand Crystal City était encore une ville que l’on aurait crue ciselée dans des pierres précieuses. La population civile avait déjà fui lorsque les troupes de l’armée de terre avaient débarqué.

Il avait l’impression que des années-lumière s’étaient écoulées depuis, et pourtant il n’avait toujours pas vu un seul Christophsien vivant. Beaucoup de morts, par contre. Beaucoup trop. Son filtre pour vision nocturne s’activa alors qu’il dévalait en courant un passage plongeant dans l’obscurité, et les formes se fondirent dans l’image verdâtre – un chaos de transparacier et de permabéton éclaté, de câbles rompus et enchevêtrés.

Une lumière clignotait sur un tableau de commandes arraché du mur ; il ne s’était pas rendu compte que l’électricité fonctionnait encore dans le bâtiment. Pas un objet piégé. Pas d’avertissements sur l’affichage. Rien qu’une lumière. Rex continua de courir. La tunique de Skywalker claquait au vent, voilant les faibles lumières au-delà comme un nuage noir.

Il leva les yeux sur les icônes affichées dans un coin de sa visière pour surveiller les traînards et compta les signaux du transpondeur ainsi que les identifications de la section. Le sergent Coric était juste derrière lui – avec le soldat blessé. Le gars devait être shooté aux analgésiques, et sa combinaison n’était plus intégrale. Rex espérait qu’il ne se retrouverait pas dans une situation où elle devrait impérativement être hermétique.

— Tu pourrais rester en arrière, Ged, dit-il.

— Je m’ennuierais, monsieur.

— On va te tenir compagnie, alors…

Il leur fallut une dizaine de minutes pour contourner les lignes droïdes, en longeant des murs hauts comme des canyons, progressant autant que possible à couvert afin de déjouer les repérages aériens.

Skywalker bondit – ce devait être très commode de franchir les obstacles comme ça, pensa Rex – et se retrouva sur le toit du bâtiment de la sphère énergétique alors que Rex en franchissait tout juste les portes.

Ils s’approchèrent du garde-fou qui entourait la sphère. Les soldats, d’eux-mêmes, se mirent en position de tir en fixant les accessoires antiblindages sur leurs fusils. Au rez-de-chaussée, le reste de la section se dissimulait dans l’entrée ; ils étaient prêts à réserver aux droïdes un comité d’accueil digne d’eux.

Skywalker semblait évaluer les distances pour un nouveau saut. Deux étages plus bas, trois droïdes octuptarra – grosses boules soutenues par trois jambes fines et arquées crachaient des tirs de canon ininterrompus en avançant de leur démarche saccadée.

— C’est quoi le plan, monsieur ? demanda Rex, comme s’il l’ignorait.

Il existait une façon infaillible de dégommer ce genre de droïde – une seule. Mais leur étroitesse et leurs corps sphériques relativement petits en faisaient des cibles difficiles à atteindre.

Le général parut se concentrer sur l’un d’eux.

— Suis-moi.

— Et comment, monsieur !

Rex assura sa corde de rappel au bord du toit et fit signe aux hommes qui le suivaient d’en faire autant. Skywalker n’avait pas besoin de cet attirail.

Il sauta, tout simplement.

Rez-de-chaussée, Crystal City

Anakin atterrit sur le dos du droïde octuptarra avec juste assez d’élan pour tenir en équilibre sur la partie plate au sommet de son corps sphérique sans les renverser tous les deux.

Et le droïde ne pouvait absolument rien y faire.

Il tourna sur lui-même en battant des bras alors qu’Anakin enfonçait son sabre-laser profondément dans son panneau de commande supérieur. Un de ses acolytes fit pivoter son canon et tira. Anakin, de sa lame, dévia les décharges tandis que Rex et les soldats-clones ouvraient le feu ; ils éliminèrent les deux autres octuptarras avant d’enjamber les tas de ferraille pour aller attaquer le dernier rang des droïdes, lesquels venaient de se rendre compte qu’ils essuyaient également un combat d’arrière-garde.

Anakin savait que, à ce stade, son cerveau fonctionnait au ralenti. Un étrange instant de dissociation mentale lui permit de courir sous l’impulsion de quelque instinct alors même qu’une autre partie de lui, à la fois fascinée et effrayée, prenait le recul nécessaire pour tout observer. Son corps avait court-circuité ses plus hautes fonctions intellectuelles pour lui faire contourner le champ de bataille sans son consentement. Il enregistrait la position de chaque droïde, de chaque soldat-clone, mais pas consciemment. Il pouvait voir les éclairs bleus du sabre-laser de Kenobi à travers la forêt enfumée des droïdes. Le bruit était assourdissant – hurlements, crissements de métal, explosions si puissantes qu’elles étaient comme des coups de bélier en plein plexus solaire – mais il n’était pas certain d’entendre, voire même d’écouter. C’était… une sorte de cécité à travers laquelle, d’une certaine manière, il pouvait encore voir.

Des images, tels des éclairs, surgissaient et s’évanouissaient devant lui. Il faisait virevolter son sabre-laser au milieu d’un groupe de pillards tuskens. Vous avez tué ma mère ; à votre tour, maintenant. C’était un souvenir ; c’était exactement ce qu’il avait fait. Et l’espace d’une fraction de seconde, il ne sut plus s’il affrontait des droïdes ou les Hommes des Sables. Il se contentait de se démener dans les rangs ennemis, tranchant et tailladant à grand renfort de moulinets, soutenu par la puissante vague de ses seuls réflexes. Des fragments métalliques lui frôlaient le visage. Certains étaient brusquement déviés, non pas par sa lame mais par une poussée instinctive et irréfléchie de la Force. Tantôt il se relevait brutalement de sa position accroupie dans l’ombre d’un SDC pour lui plonger son sabre-laser dans le torse, tantôt il bondissait sur le dos d’un autre pour lui arracher la tête grâce à un étranglement appuyé par la Force.

Et il voyait toujours ces Tuskens qu’il ne voulait pas voir, ces fantômes tangibles, fuyant pour se mettre à couvert dans la forêt des droïdes qui s’effondraient alors que les soldats en armure blanche chargeaient, tiraient, et les transperçaient même de leurs vibrolames. Il en poursuivit un, mais Rex était juste devant lui qui abattait la crosse de son fusil DC-15 sur le cou fragile d’un SDC cherchant pitoyablement à se relever. Le clone avait presque l’air désinvolte ; d’une main, il écrabouillait la nuque du droïde tandis que, de l’autre, il sortait une recharge de son étui. Sans transition, ou presque, il enfonça le chargeur dans le magasin et se remit à tirer. Un autre droïde se retourna vers lui – peut-être pour aider son camarade tombé près de lui, peut-être pas – et se prit une rafale en pleine tête.

Anakin s’efforça de repousser le souvenir des pillards tuskens. Ils s’évanouirent. Mais dans la mêlée, il aperçut une haute silhouette dorée avec de longues griffes noires. Un Egorgeur nommé Ke Daiv. Il l’avait tué deux ans plus tôt, lui aussi.

Ce n’est pas le Côté obscur.

Je ne suis pas obscur.

Ce n’est pas de la colère…

C’était normal ; c’est ce qu’ils lui avaient toujours dit. Il se battait pour sauver ses hommes, et si ses actions horribles étaient accomplies au nom de la compassion, de l’amour, alors il ne pouvait pas être du Côté obscur. C’était l’attitude Jedi.

Pour ma mère. Pour mes hommes. Pour Padmé.

Son corps agissait pour lui, de toute façon. Il fauchait les guerriers métalliques aussi aisément que de l’herbe. Rex et les soldats-clones bataillaient avec la même fougue, aussi boostés que lui à l’adrénaline, bien trop acharnés à tuer pour éprouver leur peur viscérale – et cependant, contrairement à lui, ils ne se sentaient pas à cet instant portés par la Force, ils n’étaient pas habités par cette étrange rage frénétique qui le suffoquait presque.

Je ne bascule pas vers le Côté obscur.

Il faut que ce soit fait.

Ne t’arrête pas pour penser, ça te coûtera la vie.

Anakin rejeta ses doutes, mais ils l’effrayaient plus que la mort. Il dépassa Rex pour charger le rang suivant des droïdes, presque asphyxié par la fumée et la poussière qui volait dans tous les sens. La fureur le portait, comme elle l’avait fait quand il avait anéanti le village tusken pour venger la mort de sa mère – une violence étrangement froide, mais tout aussi dévorante, tout aussi animale par son intensité.

Il poursuivit le massacre. Et il se fichait finalement que ceux qui tombent sous son sabre ne soient que des droïdes. C’était du pareil au même, pour lui. Il bondissait d’octuptarra en octuptarra, plongeait sa lame dans leur sphère à mesure de sa progression. Il avait l’impression qu’il aurait pu ainsi continuer éternellement, sans jamais épuiser cette…

Non. Pas de la rage. Ce n’est pas de la rage.

Quoi que ce fût, il devait la laisser sortir de lui.

Les droïdes, pressés les uns contre les autres, étaient incapables de manœuvrer. Les clones continuaient à avancer, tirant à bout portant sur les points faibles de leurs adversaires. Les fragments de métal volaient, percutant bruyamment les armures des clones.

— Anakin ! cria Obi-Wan.

Il brandit son sabre-laser et, d’un seul coup, sectionna deux droïdes à la taille.

— Viens !

Anakin fut brusquement à court de droïdes. La cacophonie ambiante cessa net. Il se retrouva face à Kenobi, tous deux debout au milieu d’une marée de droïdes démembrés. Un silence total s’abattit sur le champ de bataille qui fit teinter les oreilles d’Anakin.

— Ça va, Anakin ?

Kenobi le dévisageait avec insistance, comme s’il avait vu quelque chose.

Anakin inspira profondément pour se ressaisir. Pour l’instant, les Tuskens, les Egorgeurs et les droïdes ennemis avaient tous disparu.

— Oui, Maître.

Il se tourna pour faire le compte des blessés parmi ses hommes.

— Rex ?

Mais ça n’était que le calme avant la tempête. Du bout de la rue, le clonk-clonk-clonk leur parvint de nouveau.

Une autre vague de SDC.

— On va avoir besoin de renforts, et vite, dit Anakin.

Kenobi leva la tête comme s’il s’attendait à voir un bâtiment apparaître comme par enchantement.

— Je n’arrive toujours pas à obtenir un signal comlink de l’amiral. Ça doit venir des conditions atmosphériques.

— On va déjà sortir nos gars, dit Rex avec lassitude.

Un soldat appela un médecin ; deux hommes se frayèrent un chemin parmi les carcasses de droïdes vers un blessé dont Anakin ne pouvait voir que les membres emmêlés. Il y avait au moins une douzaine de soldats à terre.

— Allez ! J’ai dit qu’on évacuait les blessés ! Bougez-vous !

Les clones avaient été lourdement surpassés en nombre, mais ils étaient humains – agiles, motivés et intelligents. Les droïdes étaient des machines, rien d’autre. Ils avaient succombé en raison même de leur nombre et de leur rigidité – dans tous les sens du terme. Il suffisait de les coincer dans un espace restreint, et ils étaient incapables d’éviter le tir de leurs copains. Pire, ils n’avaient pas la place de mener le combat de la manière dont ils avaient été programmés, ils étaient infoutus de transformer leurs fusils en gourdins comme Rex l’avait fait, de lâcher une grenade par une trappe et de cavaler ensuite comme le sergent Coric, de se soucier suffisamment de leurs frères pour redoubler d’ardeur au combat, ou même de penser. C’étaient des machines. Rien que des machines imbéciles.

J’ai simplement détruit des machines. Je n’ai tué personne.

Anakin avait l’impression d’être en train de dessoûler après une bonne cuite, même s’il n’avait jamais été ivre. Et il avait du mal à comprendre sa sensation d’hébétude et d’embarras. Il se força à la dissiper ; d’autres droïdes étaient en marche, et ils devaient encore évacuer les blessés. Il s’empressa d’aller auprès des victimes avec Kenobi et Rex, d’aider les blessés les plus légers et de déplacer simplement les autres.

Clonk-clonk-clonk.

— Patience, les clonkeurs, marmonna Rex qui tirait un soldat par les épaules jusqu’à l’abri d’une porte.

Anakin l’aida en prenant les jambes du blessé.

— Je reviens tout de suite, ajouta-t-il.

Et tout à coup le martèlement rythmé se tut. Anakin tendit l’oreille ; les explosions devaient l’avoir rendu sourd. Mais non, ce n’était pas son imagination : il les voyait, maintenant – une rangée de statues métalliques attendant les ordres.

L’avance des droïdes s’était arrêtée net.

— Espérons que ce n’est pas parce qu’ils installent l’artillerie longue portée, dit Kenobi.

Il s’essuya la bouche du dos de son gant, barbouillant sa barbe de poussière et d’huile de droïde. Ces saletés projetaient des débris et des produits liquides tous azimuts quand ils explosaient.

— On ne pourra pas tenir le coup beaucoup plus longtemps.

Anakin l’entendit avant même de le ressentir – un son très distinct, une musique pure. Il leva les yeux en même temps que Rex, et ce qu’il vit était encore plus beau que ce qu’il entendait. C’était si saisissant qu’il faillit ne pas voir la brusque volte-face des droïdes, au-devant d’eux, qui battaient prudemment en retraite.

Une navette armée de la République vira en direction de la place.

— Ça doit plutôt être ça, dit Rex dont les épaules s’affaissèrent légèrement sous l’effet du soulagement et de la fatigue. Ils doivent pas trop aimer la nouvelle donne.

Anakin se tourna vers Kenobi ; il se forçait à l’impassibilité alors qu’il avait envie de hurler sa joie. Mais ce n’était pas une attitude très Jedi.

— Ils se retirent. Maître. Apparemment, ils ont compris qu’ils n’avaient plus l’avantage. Allez viens, Rex, on va les accueillir comme il faut.

— Où est le croiseur ? demanda Rex en tapotant son casque de son index comme s’il avait un problème de communication. Je ne capte rien à portée d’atterrissage.

— Il sera là, assura Kenobi.

L’énergie lui sortait par tous les pores. Comme toujours, il semblait – et il était – revigoré par le combat. Anakin se demanda s’il éprouvait lui aussi ces instants de frénésie meurtrière. Kenobi remit son sabre-laser à sa ceinture et courut vers le lieu où ils avaient aménagé une aire d’atterrissage.

— Enfin les renforts, le ravitaillement et peut-être mon nouveau Padawan…

Le moral d’Anakin en prit un coup. Poids mort. Mais c’était aussi l’occasion d’oublier momentanément ses démêlés avec le Côté obscur – non, pas obscur, non. Changer de problème était un excellent moyen de se débrancher pour un temps.

— Ce n’est ni le moment ni l’endroit pour former un Padawan, Maître. Ce serait un handicap.

— Oh, je ne sais pas… répondit Kenobi en accélérant.

Adoptant une allure soutenue, il partit en avant.

— Tu n’en étais pas un. La plupart du temps, en tout cas.

— La plupart du temps ?

— La meilleure façon d’apprendre à nager, c’est de se jeter à l’eau, de toute façon. Tu devrais demander à Maître Yoda de te donner ton propre Padawan, Anakin. Tu as beaucoup à enseigner. Je crois vraiment que tu devrais le faire.

— Non, merci.

Anakin jeta un coup d’œil à Rex et l’interrogea silencieusement dans le dos de Kenobi. Le capitaine haussa les épaules.

— J’enseignerai quand j’estimerai avoir acquis une expérience digne d’être transmise, répondit Anakin. Et un apprenti me ralentirait. Le temps est un luxe qu’on n’a pas le droit de gaspiller, pour l’instant.

Il aurait pu jurer que Rex rigolait. Il ne pouvait pas voir son visage sous la visière de son casque, mais il remarqua un léger fléchissement du menton et sentit son humeur dans la Force. Puis l’homme leva discrètement le pouce dans sa direction.

Anakin répondit d’un clin d’œil. Merci, Rex.

La navette se posa entre deux emplacements de canons, et la rampe fut abaissée. Toutefois aucune section de soldats-clones ne débarqua ; pas de droïdes ravitailleurs tirant des répulseurs chargés à bloc et des caisses de munitions non plus.

Au lieu de cela, une femelle togruta haute comme trois pommes descendit sur la place. Une enfant.

Kenobi avait l’air cloué sur place.

— Qu’est-ce que cette fillette fait ici ? Où est le vaisseau ? Où est le Hunter ?

La petite Togruta se redressa de toute sa hauteur – ce qui n’allait pas loin – et tendit le cou pour regarder Kenobi.

— Maître Yoda s’inquiétait de ne pas recevoir de nouvelles de vous, et comme il ne pouvait pas vous joindre, il m’a envoyée avec un message.

— Vous a envoyée ? répéta Kenobi. Et où est le croiseur ? Où sont nos renforts ? Notre matériel ?

— Le vaisseau m’a déposée. Maître Yoda veut que vous retourniez au Temple tout de suite. Il y a une urgence.

— C’est drôle, nous aussi, on a une urgence, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

Anakin, d’un geste, désigna derrière lui les volutes de fumée obscurcissant toujours le ciel. Il n’osait même pas regarder Rex au cas où la consternation qui pesait brusquement sur ses épaules serait contagieuse. Après le soulagement extatique devant la retraite des droïdes, découvrir qu’ils étaient toujours en état de siège lui fit l’effet d’une gifle bien sonnée. Il n’y avait pas de répit en vue, pas de réapprovisionnements, pas de com à Padmé pour lui annoncer qu’il allait bien.

— Dois-je comprendre qu’ils n’ont jamais reçu nos appels au secours ?

— Non, je ne crois pas. Peut-être que nous pourrions transmettre un autre message par le croiseur qui m’a déposée.

— Et qui êtes-vous ?

— Je suis la Padawan Ahsoka Tano, dit-elle.

— Ah, ma nouvelle apprentie.

Kenobi s’inclina poliment devant elle, apparemment satisfait de pouvoir au moins sauver quelque chose de cette situation.

— Rien de tel que d’être directement jeté dans le grand bain.

Ahsoka eut l’air dans ses petits souliers une seconde, puis elle arbora un sourire qu’elle parut maintenir par sa seule détermination à leur remonter le moral.

— Non, Maître, ce n’est pas à vous que j’ai été confiée.

Elle se tourna vers Anakin et s’inclina.

— Je suis à vous, Maître Skywalker.

3

Prêts à quitter orbite – bâtiments séparatistes en approche.

Désolé, général Kenobi, mais essuyons tir ennemi – impossible de vous aider.

Amiral Yularen, du croiseur Resolute, quittant l’orbite de Christophsis

Salle du trône du palais de Jabba, Tatooine

Il n’était jamais bon de laisser sa faiblesse paraître devant les serviteurs.

Quand ils se rendaient compte que vous pouviez souffrir aussi, tout comme eux, ils commençaient à avoir des idées de grandeur, or ce n’était vraiment pas le moment de perdre le contrôle qu’il exerçait sur son empire. Il était la permanence, la stabilité, la loi tacite de Tatooine. Alors pas question de pleurnicher.

Jabba maintenait son désespoir et son angoisse pour Rotta bien cachés derrière un rempart de méprisante colère. Et ce n’était qu’au prix d’une sacrée volonté qu’il se vautrait sur son estrade pour boulotter ses gorogs marinés alors qu’il avait complètement perdu l’appétit.

— Les Slicers, seigneur Jabba.

Un garde gamorréen introduisit un droïde tech et son associé humain – des hackers à gages – qu’il laissa plantés devant le trône.

— Maître Gaib et Té-Ka-Oh.

Jabba les fit poireauter le nombre de secondes approprié avant de leur accorder un semblant d’attention. Il prit un soin particulier à enfourner un gorog tête la première, engloutissant bruyamment les pattes quand elles glissèrent sur ses lèvres, ce qui avait toujours eu visiblement le don de révulser les autres espèces. Il put le constater une fois de plus sur le dénommé Gaib dont les yeux s’écarquillèrent de façon éloquente une fraction de seconde. Mais au moins ne détourna-t-il pas le regard.

— Votre rapport ? demanda Jabba sur un ton désinvolte.

En réalité il s’accrochait à la moindre miette d’information. Pas une minute ne s’écoulait sans qu’il essaie d’imaginer où Rotta pouvait être sur le moment, s’il avait peur, s’il avait faim… s’il était encore en vie. Les humains pouvaient-ils comprendre ça ? Se rendaient-ils compte que quand on vit mille ans, quand votre enfant est vous-même, le produit de vos seuls gènes – et non pas quelque chose que l’on peut aisément recréer à volonté comme c’était le cas pour leur espèce à reproduction rapide –, cet enfant incarne l’avenir tout entier ? Il en doutait. Les humains n’étaient que des choses éphémères. Ils ne comprenaient que le maintenant.

— Vous avez découvert quelque chose.

Ce n’était pas une question. C’était un ordre. Gaib donna un léger coup de coude au droïde.

— Té-Ka, montre au seigneur Jabba…

— Rapport du contrôle du trafic aérien, dit TK-O.

Il était coiffé d’un dôme brillant, comme un R2. Un petit cylindre jaillit du bord pour projeter une holocarte sur le dallage où apparut un système stellaire qui grossit de plus en plus jusqu’à isoler un soleil autour duquel orbitait une planète nimbée d’une lueur rouge vibrante.

— Rapports de retransmissions comlinks. Accès banque de données médicales. Le tout mis en corrélation – ce qui, je dois ajouter, a exigé une certaine somme de traitement des informations – nous a conduits à la planète Teth.

Jabba avait espéré une explication plus poussée. Il avait payé pour ça.

— Et de quoi avez-vous déduit ça, exactement ?

— Des vaisseaux ont quitté Tatooine à l’heure estimée, expliqua Gaib. Nous avons… obtenu les enregistrements des comlinks sortants sur tous les réseaux Holonet dans les limites d’une journée de vol. Et c’est en contrôlant les demandes d’accès à la Base de Données Galactique du Libre-Service Toutes Espèces que nous sommes tombés sur Teth.

Il marqua une pause, avec l’air de mesurer l’information qu’il s’apprêtait à dire pour déterminer si elle serait assez longue pour le pendre.

— Nous avons piraté les fichiers de Teth. C’est une république dotée d’un système de santé publique. Té-Ka a examiné toutes les demandes d’information sur la santé et les maladies des Hutts.

— Nous sommes très rarement malades, dit lentement Jabba.

— Nous n’avons jamais prétendu que le dossier hutt était très épais.

La voie qu’il avait empruntée pour enquêter intriguait Jabba.

— Pourquoi êtes-vous allés fouiner par là ? Pourquoi une banque de données pour les malades ?

— Combien d’êtres sauraient comment soigner un bébé hutt ? dit Gaib. Pas grand monde, à part un Hutt. Or un Hutt ne se risquerait pas à vous contrarier, d’accord ? Alors la première chose à faire quand vous kidnappez un bébé est de faire en sorte de le garder vivant et en bonne santé. Pour ça, vous devez vérifier ce qui est normal ou non quand ils se mettent à… eh bien, à faire ce que font les bébés hutts, je suppose : pleurer, être patraque…

Jabba envisagea le pire. Les Hutts n’étaient pas du genre à attraper les virus ou les germes infectieux qui passaient. Ils étaient même naturellement immunisés contre la plupart des poisons. Il y avait un problème, et de taille. Cette fois, il n’eut pas besoin de se forcer pour avoir l’air furieux.

— Vous avez des raisons de penser que mon fils est malade ?

TK-O, imperturbable, poursuivit :

— Quelqu’un, sur un vaisseau venant de Tatooine, a accédé à la base de données GLSTE pour charger des informations sur les maladies infantiles des Hutts, et ce vaisseau a atterri sur Teth.

Jabba fit appeler TC-70, son droïde interprète.

— Fais immédiatement envoyer les chasseurs de primes sur Teth. Et paye ces deux-là.

Il se pencha lentement en avant et fixa Gaib puis TK-O qu’il gratifia de son lent clignement d’yeux.

— Je vous garde, tous les deux. Arrangez-vous pour être disponibles quand je vous appelle, et je vous garantis une confortable avance sur honoraires…

— Et si on est pris ailleurs ? demanda TK-O.

— Alors vous serez enterrés en grande pompe… ou jetés dans une casse de votre choix.

— Vous seriez étonné de la vitesse à laquelle nous pouvons répondre à la demande, dit Gaib, poussant TK-O vers les portes. C’est un plaisir de traiter avec vous, seigneur Jabba.

Jabba ne les vit même pas sortir. Il avait fermé les yeux un instant alors que son imagination lui fournissait toutes les horreurs possibles. Les ordures qui avaient enlevé Rotta avaient bâclé le boulot. Ils lui avaient fait du mal, accidentellement ou non, et quand il les prendrait, il s’occuperait d’eux à son tour, et avec un raffinement dont ils n’avaient pas idée. Il ouvrit de nouveau les yeux et rencontra les regards anxieux des artistes, des serviteurs et des gardes fixés sur lui. Une ambiance de deuil plombait le palais depuis deux jours. Il dut se retenir de ne pas se rendre sur Teth lui-même, mais il payait les autres pour le faire, et il avait besoin d’être sur place pour surveiller toutes les opérations.

Et qui sait ce qui pourrait se passer s’il devait quitter Tatooine. Les coups d’État, ça s’était déjà vu. Le plus bizarre, dans cette histoire, c’est qu’il n’y avait eu aucune demande de rançon. Quel que soit l’objectif des kidnappeurs, ce n’était pas l’habituel paquet de cash-creds intraçables ou de lingots d’aurodium. On pouvait donc envisager la possibilité qu’ils soient en quête d’un moyen de pression territorial, ou qu’ils aient agi par simple désir de vengeance. Un syndicat du crime concurrent, voire un rival kajidic… Jabba, au cours des siècles, avait accumulé une liste impressionnante d’ennemis non déclarés mais qui n’attendaient que l’occasion de l’être, même si aucun d’entre eux n’avait jamais eu le cran de le défier ouvertement – du moins pas encore. Mais les guerres fichaient toujours la pagaille, et un crétin pourrait profiter du chaos qui s’installait partout pour sortir du bois.

Le soleil Noir ? Non…

Ils n’oseraient pas. Personne n’aurait envie d’entamer une guerre des gangs maintenant qu’il y en avait une vraie qui pourrait rapporter gros.

Ou la République.

Ce n’était pas le style de la République elle-même, trop pieusement pétrie de ses nobles valeurs pour ça, mais il se méfiait par contre de Palpatine, et il surveillerait donc ce que son appel à l’aide aux Jedi déclencherait. Si Palpatine y mettait vraiment du sien, les Jedi retrouveraient la piste de Rotta. Sinon, de deux choses l’une : soit il devrait en conclure que la République ne voulait rien avoir affaire avec lui, soit qu’elle trempait plus ou moins dans l’enlèvement.

Gagnant-gagnant. En quelque sorte.

Pour l’instant, Jabba soupçonnait tout le monde. Et il les éliminerait tous, un par un, de la liste des suspects. Ensuite il punirait celui qui resterait.

— Capitaine, dit-il.

Le Nikto qui attendait près de l’estrade – le chef de la Sécurité – redressa brusquement les épaules.

— L’équipe de la barge à voiles s’est-elle rappelé quelque chose d’autre à propos du kidnapping ? Un détail supplémentaire qui pourrait, nous servir ?

— Non, seigneur Jabba.

— Ont-ils vraiment fait un véritable effort pour ça, à votre avis ?

— Oui, seigneur.

— Alors exécutez-les.

Dans la salle du trône, plus personne n’osa même respirer. Un mince filet de fumée monta d’une rare lampe à huile halamo vers le plafond. Il n’y eut ni frémissement ni soupir, mais Jabba se félicita d’être parvenu à faire passer le message. Il ne s’en prenait pas violemment aux autres pour compenser son angoisse, pas du tout. Il ne se débattait pas non plus dans une rage impuissante. Il déclarait clairement que l’échec, à ce stade, était totalement intolérable, et qu’il devait en conséquence être puni.

Non, il ne perdait pas ses moyens ; non, il n’était pas affaibli, il en était certain. Il se contentait de gouverner son empire. Les affaires avant tout, comme toujours.

Il attrapa un autre gorog dans la jarre et l’avala tête la première.

Navette privée de Dooku, posée quelque part sur Kem Stor Ai

— Très bien joué, dit Dooku.

Une tempête s’annonçait ; de violentes rafales de vent commençaient à s’acharner en hurlant sur les écoutilles non fermées du vaisseau.

— Je suis très impressionné.

Un hologramme bleu chatoyant de Ziro le Hutt trônait sur la table comme un bibelot d’un goût douteux, du genre de ceux offerts par un personnage important qu’on ne peut donc reléguer au fond d’un placard.

— Jabba se douterait qu’on le mène en bateau si c’était plus évident. Lâcher une piste de petits cailloux le berne plus efficacement qu’une enfilade de balises clignotantes. C’est pour ça que j’ai demandé à quelqu’un de se livrer à quelques opérations électroniques que seul un très bon agent de sécurité pourrait repérer.

Et c’était votre idée ? Vous êtes plus intelligent que vous ne le laissez paraître, on dirait. Or la frontière, chez un collaborateur, était toujours très mince entre l’intelligence utile et l’intelligence dangereuse.

— Et s’il l’avait raté, seigneur Ziro, nous lui aurions fourni quelques indices supplémentaires.

— Il ne l’a pas raté.

Je sais. Je ne vous aurais pas laissé agir entièrement seul sur ce coup-là…

— Ses chasseurs de primes sont en route pour Teth, alors. Je prends le relais à partir de là.

Ziro tremblota.

— Le relais… ?

— Oui, je dois en effet m’assurer que l’information quant aux chasseurs de primes de Jabba tombe dans la bonne oreille à l’intérieur de la Grande Armée, et que le petit Hutt ne soit pas récupéré. Il vaut mieux que je m’en charge. C’est tout.

— Et ensuite ?

— Je vous le répète, je me charge du reste. J’ai un associé tout à fait fiable qui s’occupera de la phase suivante de l’opération.

Dooku inclina la tête.

— Je vous tiendrai au courant.

Le comlink coupé, l’hologramme disparut. Dooku fit rouler sa tête d’une épaule à l’autre afin de relâcher la tension dans sa nuque, puis s’assit à son bureau – même dans une navette, il avait besoin de se créer l’illusion de la permanence – afin d’étudier de nouveau le diagramme du monastère de Teth. On ne pouvait jamais être sûr qu’un plan se déroulerait comme prévu, même dans les premières phases – la laborieuse étape de la mise en place des pièces de l’holojeu dejarik. Mais là, ça se passait bien.

Dooku ouvrit son databloc. Il y avait tant de strates de planification, tant d’organigrammes à élaborer dans sa tête qui orienteraient les événements de telle ou telle façon ou qui mettraient en branle le plan d’urgence approprié au cas où un importun grain de sable viendrait gripper la machine. L’élaboration d’un plan était une science, pas moins, et il ne souffrait pas que l’on puisse prétendre le contraire.

Le kidnapping aurait pu mal tourner et les kidnappeurs être arrêtés, toutefois rien ne les reliait à lui, et il avait des plans de secours où Ziro ne jouait aucun rôle. Il faudrait encore creuser d’autres fossés entre Jabba et la République ; si les indices concernant le vol vers Teth étaient passés inaperçus, il en aurait placé d’autres sous les pieds de Jabba. Lequel aurait pu ne pas faire appel à l’aide des Jedi, et dans ce cas Dooku avait en réserve une cascade d’opérations qui auraient au bout du compte conduit un Jedi auprès de Rotta dans un endroit compromettant.

Il y a des années que je me prépare à briser l’étau de la République. Des années. Je ne suis pas au bout de mes peines, mais j’y arriverai. La galaxie est prête. Les mondes veulent régler leurs propres affaires. Fais que ça se fasse vite, Dark Sidious. La République est une dictature de la pire espèce – une pseudo-démocratie enrobée d’aménité et de tolérance pour autant que l’on se plie aux règles.

Or je n’accepterai aucun ordre de qui que ce soit. Je penserai par moi-même.

Dooku regarda le réseau lumineux – le plan d’une structure semblable à celle d’un château regorgeant de passages, de pièces, de hauts murs.

Ne pense pas, Padawan Dooku.

— Tu avais tort, alors, Jedi, dit-il à voix haute. Et tu as toujours tort aujourd’hui.

Le destin n’était pas une question de ressentir, mais de réflexion. De rationalité. À ses yeux, réagir aveuglément à ses sensations ne témoignait pas d’une quelconque vertu mystique mais d’une faiblesse.

Chez un enfant, il aurait puni une telle attitude qui n’était pour lui rien de plus qu’une soumission à ses impulsions et donc un manque de maturité et de maîtrise de soi.

Enfant, il avait été formé à ne pas penser. Enfant, il avait été formé pour être un Jedi.

Ne pose pas tant de questions, Padawan Dooku. Ne doute pas. Crois.

Eh bien, aujourd’hui, il remettait les choses en question. Et il ne croyait pas. La République était corrompue jusqu’à l’os, et les Jedi étaient ses laquais – ses mercenaires moralisateurs. Leur confortable petit cartel touchait à sa fin. Dark Sidious lui donnerait le coup de grâce, et Dooku savait que c’était là une obligation morale pour lui d’aider à ce que ce jour se lève enfin.

Et puis il vit de nouveau la neige, et non plus le bois d’apocia poli du bureau ; un champ de bataille en hiver, enfin silencieux. Les fines lignes de lumière rouge du diagramme se firent souillures et traînées du sang que Dooku craignait de ne jamais pouvoir laver de ses mains.

Il était là, enfoncé jusqu’aux chevilles dans la blancheur ouatée et glacée de Galidraan en hiver. Entouré de cadavres de Jedi et de Mandaloriens. Et il pouvait encore entendre sa propre voix atterrée, sa propre honte.

Qu’avons-nous fait ?

C’était un massacre. Et c’était l’œuvre des Jedi, les pions du gouverneur corrompu de Galidraan qui avait tendu un piège à l’armée mandalorienne pour son propre compte. Avec le recul, Dooku avait conscience que c’était à cet instant précis que sa vie avait basculé. C’était à cette seconde qu’il avait commencé à penser.

J’ai cru mes Maîtres. Je n’ai pas pensé par moi-même. Eux non plus ne réfléchissaient pas ; ils faisaient confiance au gouverneur. Ils se contentaient de croire. Et nous avons tué des gens. Nous les avons tués sur ordre d’un assassin.

S’il fallait donner la mort, partir en guerre, alors ce ne serait pas au bénéfice du doute, pas sur l’ordre de quiconque. Dooku ne croyait plus qu’aux preuves.

Qu’ai-je fait ?

Tu es revenu à la raison.

Mais c’est moi qui tends un piège aux Jedi, maintenant. Et je deviens un dégénéré, au même titre qu’eux.

Pense que tu utilises leur propre suffisance. Tu retournes leurs propres armes contre eux. C’est une justice poétique. Tous les moyens sont bons. Ce n’est pas parce que tu révéleras les procédés fallacieux de la République qu’ils lui tourneront le dos en s’excusant, n’est-ce pas ?

Ces arguments tournoyaient plus que jamais dans sa tête, dernièrement.

La neige avait fondu ; les morts étaient enterrés. Mais il ne pouvait effacer le visage de Jango Fett de son esprit – celui d’un homme rescapé de l’enfer de l’esclavage dont Dooku l’avait sauvé. Un visage raviné par les rides amères d’une survie à laquelle il n’avait consenti que pour cet instant – l’heure des règlements de comptes. L’heure de se faire justice soi-même. Cette image était toujours la dernière à le quitter. Pas seulement parce que les millions de soldats clonés à partir de Fett rendaient l’oubli impossible. Mais parce que Fett n’avait pas assisté à la chute des Jedi. Si Fett avait été aussi motivé pour partager, pour soutenir l’ambition de Dooku, ce n’était pas par avidité, bien sûr, mais bien parce qu’il avait compris comme lui que l’Ordre Jedi était une cabale destructrice et déstabilisante.

Les Jedi avaient fini par tuer Fett. Mais une grande partie de lui semblait avoir déjà trouvé la mort à Galidraan, de toute façon, et seule son insatiable faim de justice avait maintenu son formidable corps en action.

Notre jour viendra, Fett.

Dooku ouvrit de nouveau le comlink, cette fois-ci pour joindre le monastère de Teth. Il était temps de passer à l’étape suivante de l’opération.

— Ventress, dit-il. Ventress, le petit Hutt va bien ? Donnez-moi les dernières nouvelles.

4

Vous devez connaître la provenance de l’information pour l’évaluer. En d’autres termes, qui veut que vous le sachiez ? Qui ne le veut pas ? Et pourquoi ? Si vous tombez trop facilement sur une information délicate, c’est qu’elle peut avoir été délibérément fournie. Donc si vous allez fouiner sur Teth, armez-vous de prudence.

Officier de Renseignements Lieutenant Kom’RK, N-6, Brigade des Opérations Spéciales, Grande Armée de la République

Poste d’Observation, Crystal City, Christophsis

Anakin savait qu’il devait serrer les dents et s’enfiler une partie de la paperasserie du Conseil Jedi, mais on était en guerre, et il y avait de fortes chances pour qu’ils y laissent leur peau.

Il n’avait pas de temps à perdre avec une Padawan.

Il ne voulait pas non plus faire une scène devant Rex. Rien n’était plus démoralisant pour les troupes qu’un supérieur qui perdait le contrôle. Si ses soldats-clones pouvaient affronter les massacres sans un frémissement, il se devait de faire mieux encore. C’était ce que faisaient les officiers, et donc ce qu’on attendait de lui.

La tour abandonnée était un bon poste d’observation. Quand la visibilité le permettait, ils pouvaient voir jusqu’à une trentaine de klicks dans toutes les directions. La fumée qui stagnait avait considérablement réduit la distance, mais ça restait tout de même une excellente position stratégique, qui compensait dans une certaine mesure l’absence de couverture aérienne et de contrôle aérien avancé. Il pourrait diriger l’artillerie longue portée d’ici.

On a besoin de renforts. Des troupes d’infanterie, une escadrille de chasseurs, et aussi un bataillon blindé.

Ahsoka, juchée sur un barreau du garde-fou au sommet de la tour abandonnée, contemplait le paysage comme aurait pu le faire un touriste. Elle n’était pas assez grande pour voir quelque chose sans aide. Anakin l’attrapa par sa ceinture pour la faire redescendre.

— On n’est pas à l’entraînement, novice, dit-il sèchement. Les Séps tirent à balles réelles. Ils ne plaisantent pas.

— Je sais ce que je fais, rétorqua Ahsoka en réajustant son ceinturon. Pourquoi est-ce que vous n’envoyez pas une ou deux équipes pour infiltrer le…

— Expose-toi encore comme ça et, Jedi ou pas, ils l’exploseront la tête.

Rex avait la tête tournée vers les positions des droïdes. Il les surveillait peut-être, mais peut-être pas. Impossible à dire. Par moments, comme maintenant, Anakin lui enviait son casque. Rex n’avait pas besoin de serrer les dents, lui. Il lui suffisait de couper les connexions pour se retirer dans son monde intérieur. Il pouvait même décharger sa bile autant qu’il le voulait sans que personne le sache.

C’est ce que faisaient les clones. Il le savait.

— Je croyais que vous aviez juré de ne jamais avoir de Padawan, monsieur, dit enfin Rex.

— Quelqu’un a dû se planter avec les flimsis.

Dès que le bataillon serait relevé, Anakin réexpédierait Ahsoka au Temple.

— Je n’ai pas de Padawan. Je ne peux pas avoir de Padawan. Ce genre de chose se discute avant, c’est le minimum.

Ahsoka vint se planter devant lui.

— Je suis toujours là, Skyman. Arrêtez de parler comme si je n’y étais plus.

— Skyman.

Rex ôta son casque et partit d’un éclat de rire.

— Skyman !…

Anakin n’était pas d’humeur. Il fixa Ahsoka d’un air sévère.

— Comment tu m’as appelé ? Écoute… pas d’impertinence avec moi, novice, d’accord ? Tu n’es même pas assez vieille pour être une Padawan.

— Je ne suis pas une novice, rétorqua-t-elle. J’ai quatorze ans.

Rex afficha un sérieux affecté.

— Et moi j’en ai dix, mais je suis grand pour mon âge.

— En tout cas, Maître Yoda trouve que je suis assez vieille pour ça.

— Maître Yoda est à des années-lumière d’ici, donc c’est moi que tu dois convaincre, répondit Anakin. Et étant donné que je ne pourrai pas te renvoyer tout de suite à Coruscant, autant que tu te rendes utile. Rex, mets-la au courant de la situation. Et ne tolère aucune effronterie de sa part.

Rex vérifia la charge de son fusil et de ses deux armes de poing avant de désigner l’escalier.

— Très bien, monsieur. Allez viens, petite.

Les sourcils froncés, elle lui emboîta le pas sans plus moufter, mais Anakin vit ses lèvres articuler silencieusement Padawan. Elle était vraiment accroc à son statut, celle-ci…

— Et si le capitaine Rex te donne un ordre, tu obéis, d’accord ? ajouta-t-il.

Les yeux d’Ahsoka s’étrécirent, juste un tout petit peu.

— Oui, Skyman.

Bien que piqué au vif, il n’avait pas le temps de s’amuser à ce petit jeu avec une loupiote. Il la regarda disparaître avec Rex dans l’escalier aux murs noircis par la fumée et, alors seulement, eut l’impression de pouvoir respirer de nouveau.

Kenobi était assis près du poste de com, une oreille branchée sur les crachotements des parasites provoqués par la tempête solaire qui faisait rage dans les couches supérieures de l’atmosphère de Christophsis.

— Tu ne crois pas que tu es un peu dure avec elle ?

— Non. Ce n’est pas un jeu.

— J’admets qu’elle ne correspond pas à ce que j’attendais en termes d’autodiscipline.

Kenobi s’interrompit alors que le bruit blanc se dissipait en un signal com très clair, qui s’évanouit presque aussitôt. Il n’y avait toujours pas de fenêtre pour contacter Coruscant.

— Mais c’était la même chose pour toi, reprit-il.

— J’avais une meilleure excuse, dit Anakin. Et je ne faisais pas des caprices au beau milieu d’une guerre, non plus.

— Tu n’es pas beaucoup plus vieux qu’elle.

— Oh que si, Maître, objecta-t-il calmement. J’ai une éternité d’avance sur elle…

Kenobi haussa légèrement un sourcil et le regarda sans rien dire. Il y avait peut-être bien l’ombre d’un sourire, sous la barbe… qui disparut quand il sembla comprendre ce que voulait dire Anakin.

— Oui, je sais ce que peut faire la guerre… soupira-t-il enfin.

Il ne lui demanda pas de poursuivre, quoiqu’il dût avoir ressenti sa douleur de temps à autre dans la Force. Mais ce n’était pas seulement la guerre. Il ne lui avait jamais posé de questions sur ce qui était arrivé sur Tatooine, et Anakin ignorait si c’était par discrétion ou par désintérêt.

— Dans ce cas tu es assez vieux pour ne pas lui mener la vie dure.

Vous ignorez ce que c’est d’aimer, Maître. Ou de perdre des êtres chers. Vous n’avez même pas connu votre propre mère.

Anakin n’était toujours pas parvenu à se faire une opinion bien définie de son ancien Maître – qu’il continuait à appeler « Maître » et qu’il considérait toujours comme tel –, aussi le mi-sourire de Kenobi, si aimable fût-il, lui donna à penser que, peut-être, il était en train de recevoir un savon… Parfois il avait l’impression que Kenobi était la stabilité et la sécurité incarnées ; parfois il le voyait comme un grand frère dominateur qui l’empêchait d’avancer, quand il ne se posait pas carrément en rival.

Il s’était ouvert de cela à Padmé qui en avait été soufflée.

Et il ne voulait pas de moi comme Padawan, en plus. Il ne l’a fait que par devoir.

Anakin se retrouvait souvent la proie de pensées indésirables. Elles étaient même pires, quelquefois, que les souvenirs récurrents du village tusken parce qu’alors il n’avait que ses propres fantômes à affronter, tandis que subir le ressentiment et les doutes sporadiques d’un Maître qu’il aimait et respectait était bien plus malaisé.

— Il faut que j’aille m’occuper du matériel, dit-il en attrapant un comlink cabossé sur la console de fortune. Je n’en ai pas pour longtemps.

Une façon subtile d’annoncer qu’il avait besoin d’espace. Kenobi ne lui demandait jamais pourquoi. Le plus souvent, c’était pour s’isoler le temps d’appeler Padmé ou de lui écrire un message qu’il enverrait dès que possible. La séparation était difficile ; maintenir le secret de leur relation l’était encore plus.

Pas d’attachements. Je sais. Mais je ne peux pas vivre comme ça, Maître.

Il trouva une pièce silencieuse deux étages au-dessous de la plate-forme d’observation et s’installa dans un coin. La pièce devait avoir été une salle de loisirs : un gros projecteur holovid, aux câbles apparents, saillait d’un des murs balafrés par la charge d’un canon qui avait défoncé le mur du fond et recouvert le sol de débris noirâtres. De confortables sièges – bas sur pattes et en soie vert chatoyant Farus – avaient été renversés, leurs pieds en bois de plcek arrachés, et ils vomissaient leur rembourrage pâle qui évoquait de façon passablement nauséeuse un amas de matière grise…

Anakin démonta le comlink presque machinalement ; les sondes et les microclés dans sa main étaient quasiment une extension de son propre corps. Remonter un appareil, pièce par pièce, l’apaisait ; cela lui donnait le contrôle de la situation juste assez longtemps pour calmer son esprit.

Skyman. Je suis sûre qu’elle est contente d’elle. C’est tellement puéril.

Ahsoka lui portait vraiment sur les nerfs. Et il avait du mal à comprendre pourquoi, au-delà du fait qu’il n’avait aucune envie d’être responsable des autres – pas plus que de les commander. En plus elle parlait trop. Et elle était aussi bien trop arrogante, avec cette naïveté enjouée qu’elle avait pour suggérer des solutions à tel ou tel problème, comme si les soldats-clones et lui-même ne s’étaient encore jamais frottés à la guerre. Question combat… bon, d’accord, il avait encore beaucoup à apprendre d’eux, c’est sûr. Et elle ferait bien d’en faire autant.

Le Conseil Jedi ne voulait pas de moi non plus. Que je sois l’Élu n’avait aucune espèce d’importance à leurs yeux. Maître Yoda ne voulait pas me former, pas plus que Windu.

Tous les membres du Conseil Jedi avaient eu quelque chose de plus urgent à faire que de l’aider à comprendre ce que signifiait ce terrible pouvoir qui était le sien – un pouvoir de nature à transformer la galaxie – et à lui apprendre comment vivre dans son ombre.

Il ne le savait toujours pas avec certitude.

Anakin se revoyait debout dans la vaste Salle du Conseil Jedi au sol ciré, entouré parce qu’il ressentait comme de la peur, du mépris, et un profond ahurissement – qui étaient-ils, ces Maîtres, pour être ahuris, alors que c’était lui qui avait été arraché à tout ce qu’il connaissait, lui qu’on avait investi d’un destin ? – et avec le sentiment que la seule personne qui paraissait se soucier de lui, la seule pour qui sa vie ou sa mort ferait une différence, était Maître Qui-Gon Jin. Et ils lui avaient interdit de continuer à former l’Élu.

Qui-Gon n’avait pas tenu compte des ordres du Conseil. Il l’avait formé malgré tout ; Anakin était devenu son Padawan, même s’il n’en avait pas le titre.

Pourquoi est-ce que tout ça me revient maintenant ? Je ne voulais plus y penser. J’ai pourtant eu d’autres mauvais souvenirs depuis pour remplacer ceux-là, non ? Est-ce que je n’ai pas prouvé que Maître Qui-Gon avait eu raison ?

S’il devait être torturé, ce serait par la mort de sa mère. Pour l’instant, il ne pensait même pas à Padmé.

Il découvrit qu’il avait remonté le comlink sans même s’en apercevoir. Il essaya les boutons ; l’appareil fonctionna d’entrée de jeu. Quelquefois une petite victoire pouvait tout changer.

Peut-être qu’elle est comme moi. Peut-être que personne d’autre ne veut la former, elle non plus.

Anakin n’avait pas envie de s’y coller, mais il savait ce qu’il en était d’être rejeté. Il était temps de voir s’il pouvait réparer le départ houleux de sa relation avec sa jeune Padawan aussi aisément qu’il avait rafistolé le comlink.

Place centrale, Crystal City

Rex, la nouvelle Padawan de Skywalker à ses côtés, crapahutait dans la montagne de gravats qui avait à une époque été une très jolie place.

Il espérait qu’elle aurait la chance de repartir au plus vite et se demandait si elle avait bien saisi que Skywalker supportait très mal les imbéciles, et si elle s’était amusée à l’asticoter un peu plus, elle l’aurait appris à ses dépens. Les hommes aimaient Skywalker ; c’était un soldat, un vrai, qui comprenait les gars, mais – non, et il avait ce côté tranchant. Rex ne considérait pas ça comme un défaut. Il n’y avait pas de « mais ». Pour un bon officier, c’était une nécessité. Il fallait montrer qui était le chef.

Ahsoka s’arrêta pour relever la tête vers lui.

— Vous ne devriez pas porter votre casque ?

Les bottes de Rex crissèrent sur le marbre brisé d’un relief qui avait dû faire partie de la fontaine.

— J’ai mon écouteur com, dit-il en se tapotant l’oreille.

Il supposa qu’elle voulait apprendre la procédure.

— On reste sur le qui-vive, à cause des snipers.

— Vous avez pensé à faire reculer cette ligne ? s’enquit-elle en désignant la position de l’artillerie. Ils seraient plus à couvert, comme ça.

Ah. Il avait peut-être surestimé la portée de ce bref créneau éducationnel. Il n’avait pas affaire à une enfant clone. C’était une mademoiselle je-sais-tout, ou du moins avait-elle trop peur d’admettre qu’elle ne savait pas grand-chose.

Il allait devoir s’occuper de ça sinon Skywalker n’était pas au bout de ses peines.

— Merci, mais le général Skywalker trouve qu’ils sont très bien là où ils sont.

— Mais ils ont besoin d’être couverts.

— Ils ont aussi besoin d’un rayon d’action.

— Et si je vous donnais l’ordre de bouger ces canons ? Vous êtes capitaine, et moi Jedi, donc, techniquement, je suis plus gradée que vous, d’accord ?

— Techniquement, vous n’êtes qu’une novice.

— Une Padawan !

Elle avait l’air de vouloir poursuivre sur cette lancée, mais elle s’arrêta d’elle-même sans que Rex ait eu besoin de lui couper le sifflet. Il jugea opportun, à cet instant, de lui faire toucher du doigt la réalité de la situation.

— Ecoute, petite, commença-t-il, je crois qu’il serait bon que je t’explique un peu comment ça se passe dans la vraie vie, OK ?

Ahsoka se hérissa visiblement. Rex n’avait encore jamais combattu avec des Togrutas, aussi n’était-il pas certain que ce fût normal chez leurs jeunes. Il savait en revanche comment réagirait un Jedi, et ce n’était pas ce qu’il avait sous les yeux.

— Vous ne m’empêcherez pas de penser que…

Cette fois-ci, il l’interrompit.

— Tu as peur ?

— Non !

— Eh bien tu devrais. Parce que si tu n’as pas peur de la guerre, alors c’est que tu n’as pas pigé la gravité de ta situation.

Rex s’assit sur un bloc de béton pour être à sa hauteur. Il aurait préféré l’enseigner en la jetant directement dans le bain, mais la laisser se faire déchiqueter par une bombe risquait d’être un peu radical. Ce n’était qu’une gosse, imbue de cette étrange combinaison d’incertitude et de suffisance que peut conférer un tout nouveau grade, comme si celui-ci pouvait arrêter une décharge de blaster rien qu’à le brandir.

— Je prends mes ordres du général Skywalker. C’est ce qu’on appelle les voies hiérarchiques, et c’est très important, parce qu’on doit savoir qui commande, sinon on courrait tous dans tous les sens comme des nunas. Et toi, c’est aussi à lui que tu obéis, parce que tu es sa Padawan. Tu me suis, jusque-là ?

Le mouvement bravache du menton avait quelque peu faibli.

— Oui, capitaine.

— Tu veux apprendre les choses qui comptent le plus pour un soldat ? Je veux dire celles qu’on ne t’enseigne pas au Temple ?

— Comment est-ce que vous pouvez savoir, vous, ce qu’on apprend à un Jedi ?

— En te regardant.

— D’accord.

Le menton d’Ahsoka battit encore un peu plus en retraite. Mais ce n’était pas le genre de chose que l’on fait remarquer à un enfant. Il fallait au contraire descendre à son niveau.

— Un, dit-il, les ordres. Tu suis les ordres. Ils te gardent en vie. Deux, tu fais partie d’une équipe. On veille les uns sur les autres – je te couvre, tu me couvres. Et trois, un gradé n’a pas automatiquement droit au respect de ses soldats ; il doit le mériter. Ce n’est pas seulement a cause de son grade qu’on est derrière Skywalker à cent pour cent ; c’est parce qu’il nous traite avec respect, et qu’il se bat avec nous en première ligne.

Rex se tut pour lui laisser le temps de digérer les informations. Il était prêt à parier qu’elle voulait désespérément être prise au sérieux et traitée en adulte. Elle grandirait bien trop tôt dans cette foutue guerre, de toute façon.

Les Togrutas avaient des tentacules à l’arrière du crâne, mais contrairement aux Twi’leks – qui n’en avaient qu’un –, les leurs étaient au nombre de trois, et bien plus courts. Ceux d’Ahsoka, aux rayures vives, pendaient à présent tristement sur ses épaules et lui donnaient l’air toute déconfite.

— C’est raisonnable, convint-elle enfin.

— Alors… tu as peur ?

— Oui. Et vous ?

— Oh oui, moi aussi.

— Mais vous êtes tous conditionnés pour ne pas avoir peur.

Rex s’esclaffa.

— Tous pareils, hein ?

— Ben… vous êtes des clones.

Rex posa son casque sur son genou. Il ne pouvait pas lui montrer les images projetées sur son affichage à cause de ses tentacules qui l’empêcheraient de coiffer le casque, mais il pouvait lui transmettre quelque chose de sa base de données sur son databloc. La leçon était presque finie. Après ça, ils seraient copains, il en était sûr.

— Comme les Togrutas, répondit-il. Vous aussi, vous êtes presque tous les mêmes.

— Quoi ?

— Regarde la base de données des espèces qu’on nous fournit. C’est dit clairement.

Rex glissa la main à l’intérieur du casque et activa le lien.

— Vas-y. Regarde ton bloc.

Ahsoka sortit son databloc de sa ceinture et étudia l’écran. Sa concentration se mua bientôt en consternation. Ses yeux se plissèrent.

— Mais c’est complètement faux ! s’exclama-t-elle avant de lire tout haut ce qu’elle avait sous les yeux. « La plupart des Togrutas ne sont pas autonomes. Beaucoup d’espèces les considèrent comme venimeux… Les Togrutas aiment manger des thiamars, des petites créatures proches des rongeurs… » C’est pas juste. Je suis pas comme ça du tout.

Rex sourit. Dans le mille. Ahsoka soutint quelques secondes son regard, puis hocha la tête – elle lui concédait le point.

— Est-ce que tu crois qu’on peut s’entendre, Padawan ?

— Oui, capitaine.

Elle lui retourna son sourire – un peu constipé au début, mais franc et détendu ensuite. Oui, les Togrutas, c’était bien vrai, avaient les dents aiguisées de leurs ancêtres prédateurs. Mais la pauvre gosse avait dû se sentir terriblement seule.

— Rien ne vaut l’expérience, ajouta-t-elle.

— C’est sûr, dit Rex. Allez viens, on va faire le tour du quartier.

Se levant, il lui fit signe de le suivre. Le trafic com local grésillait dans son écouteur ; mais pas d’activité droïde, pas encore. Et il en était plus inquiet que rassuré. Les boîtes de conserve reviendraient. Il repassa les plans d’urgence dans sa tête, les manœuvres défensives de dernière minute qu’ils devraient enclencher s’ils n’étaient pas relevés très vite.

— Au moins on n’a pas à s’inquiéter des civils. C’est le pire, quand on se bat au milieu des populations. Ça limite notre attaque. Les droïdes n’ont pas d’états d’âme, eux, évidemment ; ils se fichent de tuer des civils et ils nous bombardent non-stop, si bien qu’on se retrouve désavantagés par notre code de l’honneur.

Une petite créature – que Rex ne put identifier – sortit tout à coup des gravats et s’éloigna d’eux en cavalant. Ahsoka tourna brusquement la tête ; ses yeux, tandis qu’elle marchait auprès de Rex, pas un instant ne quittèrent la bestiole ; sa tête était d’une rigidité anormale et inquiétante. C’était un réflexe connecté aux mouvements rapides. À cet instant, Rex vit ce qu’elle était réellement : encore et toujours un prédateur, un chasseur vif et précis, de même qu’il était toujours l’animal agile, opportuniste, coopérant et doué d’un esprit d’équipe, comme l’avaient été ses propres ancêtres. Dans une guerre comme celle-ci, un prédateur était un sacré atout.

Elle a les qualités qu’il faut. Espérons qu’on pourra l’empêcher de se tuer en voulant le prouver.

La minuscule boule de fourrure sombre fila sur quelques mètres encore vers une autre position stratégique.

— Sois sympa, ne t’en fais pas un sandwich, dit-il. Du moins pas sous mes yeux.

— Non, les rongeurs me donnent des gaz.

Elle rit en se détournant de l’animal puis scruta lentement l’horizon. Ses énormes yeux se plissèrent légèrement. Oui, bien sûr, elle avait certainement une vue perçante et devait voir très loin – un autre legs de sa famille de prédateurs. Puis elle tendit lentement le bras devant elle.

— C’est quoi, ça ?

Rex ne l’avait pas encore remarquée. Et aux brusques éclats de voix qui retentirent dans son oreille, il comprit que le poste d’observation venait de la repérer au même moment qu’Ahsoka : une énorme boule orange, translucide, et qui luisait légèrement alors qu’elle absorbait peu à peu les bâtiments à l’extrémité de la ville. Une boule qui avançait.

Non. Qui se dilatait.

Rex sentit ses tripes se nouer.

— Ça, ça va rendre les choses sacrément impossibles.

— Vous n’avez pas répondu, Rex… Qu’est-ce que c’est ?

— Un champ énergétique, dit-il en se retournant vers ce qui tenait lieu de base d’opérations du bataillon.

— On peut dire adieu à notre avantage. Les canons ne pourront pas la pénétrer. Et on n’est pas assez nombreux pour bloquer les droïdes. Viens, on retourne à la base.

— Mais vous avez un plan, non ?

— On a toujours un plan. Et un autre… et un autre. On les essaie tous, les uns après les autres, jusqu’à ce qu’on trouve celui qui marche, en espérant ne pas crever avant.

Elle le rattrapa et se mit à courir.

— Maître Yoda enverra peut-être des renforts à temps. Rex s’arrêta pour observer un instant la sphère qui grossissait toujours et tenta d’évaluer sa vitesse d’approche. Elle les aurait tous engloutis longtemps avant que les renforts débarquent.

— Tu voulais acquérir de l’expérience, petite, c’est ça ? Eh bien tu ne vas pas tarder à en avoir l’occasion.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle. Je veillerai sur vous. Rex n’en doutait pas.

— Et moi sur toi, dit-il.

Poste de communications

L’holoplan de Crystal City rendait la stratégie des Séparatistes douloureusement limpide.

Anakin observait les points lumineux mobiles qui signalaient les troupes droïdes. Celles-ci avançaient derrière le bord antérieur du bouclier énergétique en direction du centre de la ville. Une colonne se dirigeait droit vers la batterie positionnée sur la place. Il se sentait impuissant, et c’était un sentiment qu’il n’acceptait pas très bien.

Kenobi inclina légèrement la tête sur le côté.

— Il est difficile de repérer avec précision le générateur de champ, mais il est obligatoirement dans cette zone, quelque part. Et il est elliptique, ce qui veut dire qu’il est probablement dans ce rayon-ci.

Il enfonça son index dans le réseau de lumières et en traça une boucle pour indiquer l’étendue des positions.

— Les canons ne l’égratigneront même pas, donc je suggère de ménager notre artillerie pour plus tard. En attendant, notre seul recours est de tenter de les provoquer dans un espace limité.

— On les attirera dans les bâtiments, dit Rex. S’ils veulent nous combattre, ils devront venir nous trouver. Ils ne pourront pas utiliser leurs propres canons de l’intérieur de la sphère, alors faisons en sorte que leurs défenses se retournent contre eux.

Ahsoka observait en silence. Anakin se demandait ce que Rex avait bien pu lui dire pour museler son bavardage exaspérant. Elle avait l’air de calculer il ne savait quoi ; ses yeux passaient d’un côté de l’holoplan à l’autre.

— Pourquoi est-ce qu’on ne démolit pas tout simplement le générateur ? suggéra-t-elle soudain.

C’est à Rex qu’elle semblait poser la question.

— À moins que ce ne soit pas aussi simple ?

— Exact, dit Anakin. Ce n’est pas aussi simple.

— Mission suicide, dit Rex. Non que je n’aurais pas plein de volontaires pour ce coup, mais on perdrait sûrement beaucoup d’hommes pour rien, alors qu’au moins on sait qu’on a une chance si on peut attirer les casseroles à l’intérieur des bâtisses. Ils ne sont pas bons à ce genre de combat au porte-à-porte.

— Moi, je pourrais le faire, dit-elle. Laissez-moi essayer, Skyman.

Rex la considéra avec une expression qu’Anakin avait du mal à définir, sinon que ce n’était pas de l’agacement. Et puis il sentit ce que c’était : une sorte de tristesse coupable.

— Tu n’es pas obligée de prouver quoi que ce soit, petite, dit calmement Rex.

— Je peux le faire. Je sais que je le peux. Je suis petite et rapide.

Elle abaissa légèrement le menton.

— Et où pourrait-on mieux utiliser les compétences d’un Jedi ?

— Très bien, Anakin, prends Ahsoka avec toi et pénètre les lignes séparatistes, dit Kenobi qui plongea de nouveau son doigt dans l’holoplan. Rex et moi pourrons organiser une diversion ici, ce qui vous aidera à passer en douce.

— Il faudra qu’on défende nos batteries, monsieur, dit Rex. Mais si on ne peut pas les attirer dans les bâtiments, ils vont dévaler la rue jusqu’à la place et s’emparer de notre artillerie, et on ne pourra pas y faire grand-chose. Et ce sera la fin pour nous tous.

— Je peux y arriver, insista Ahsoka qui se tourna vers Anakin. Nous pouvons y arriver.

Sans le moindre commentaire, Kenobi s’éloigna vers la console de com pour parler au commandant-clone Cody. Ahsoka semblait complètement absorbée dans l’étude de l’holoplan dont elle amplifia le grossissement afin de mieux voir les rues, comme si elle planifiait un itinéraire. Anakin se dirigea vers la porte et, d’un discret signe de tête, invita Rex à le suivre.

— Ne me dis pas que tu peux toi aussi influencer les esprits à distance, Rex, dit Anakin à voix basse. En tout cas, d’où que ça vienne, c’est impressionnant.

— D’accord, je reconnais que j’ai dû un peu dépasser les bornes pour le premier cours sur l’art et la manière de devenir un bon officier…

— En attendant, ça a marché.

— Elle est farouchement déterminée à bien faire. Mais je ne voudrais surtout pas lui avoir donné l’impression qu’elle doit accomplir un exploit suicidaire pour gagner mon respect.

— Ce n’est pas une touriste, ici, Rex. Si elle a une part à jouer dans cette guerre, elle doit le faire. Au même titre que toi ou moi, pas moins.

Rex pouvait être d’une imperturbabilité à toute épreuve, mais il ne pouvait contrôler les mouvements de ses pupilles. Un vague malaise transparut une fraction de seconde dans son attitude.

— Entendu, monsieur.

Anakin se détourna puis se dirigea vers Ahsoka qu’il attrapa par l’épaule.

— Si on survit à cet épisode, Chipie, toi et moi nous nous offrirons une longue conversation.

— D’accord, Maître. Allons-y.

Elle s’éloigna d’une démarche presque dansante. Il espérait qu’elle n’était pas trop excitée, comme s’il s’agissait d’un jeu, et il analysa les tourbillons dans la Force autour d’elle afin de découvrir son état d’esprit.

Elle avait peur.

Anakin essaya de se rappeler ce que lui-même avait éprouvé à son âge au moment d’affronter l’ennemi. Il avait du mal à s’en souvenir ; certains événements majeurs de son passé étaient par contre encore bien trop vivaces dans sa mémoire, parce que la douleur était toujours là, et comme elle ne s’en irait jamais, il n’avait aucune chance d’oublier.

J’ai vingt ans.

Et ça paraît… une éternité.

Ils traversèrent prudemment la ville abandonnée en direction du bouclier énergétique. Anakin fit un détour par une autre tour et commença à grimper jusqu’au vingtième étage. Il n’y avait plus d’électricité, donc pas de turbo-élévateur. Chaque fois qu’ils avaient besoin d’une hauteur pour effectuer une reconnaissance visuelle, il leur en coûtait du temps et de l’énergie. Anakin avait les muscles en compote. Si seulement il avait pu avoir des renforts aériens, même un simple vaisseau de surveillance…

— Alors, quel est le plan ? demanda Ahsoka.

Anakin promena ses macrojumelles sur la ville. L’armée des droïdes était bien plus avancée, maintenant.

— Je croyais que c’était toi qui l’avais, ce plan…

— Non, moi, c’est l’enthousiasme, que j’ai. Vous avez l’expérience. Vous me montrez, j’apprends.

Il avait du mal à déterminer si c’était de la vraie naïveté, chez elle, ou du sarcasme. En tout cas, Rex semblait l’avoir débarrassée de son agressivité.

— D’accord, dit-il. Donc il faut qu’on pénètre dans le bouclier, et ensuite qu’on perce leur batterie de tanks. Double barrière.

— Et si on essayait de les déborder ? De contourner leurs lignes ?

— Ça exigerait du temps qu’on n’a pas.

— OK, alors on prend un raccourci – par le milieu.

Anakin essaya d’être patient, mais son irritation transpira malgré tout.

— Parce que tu peux te faire passer pour un droïde, c’est ça ? Tu te balades tranquillement parmi eux en espérant passer inaperçue ?

— Bon, soupira-t-elle, l’air résigné. Ma première leçon est de toute évidence de savoir me taire et d’attendre que vous ayez une solution.

Et c’est alors qu’elle lui vint enfin, cette solution. Et ce n’était pas dommage. Rien n’était plus déprimant pour un officier que de dire à un subordonné de la boucler mais sans rien avoir à proposer en échange.

— Il suffit simplement de prendre le problème à l’envers, dit-il. Si on ne peut pas traverser leurs lignes, on va laisser leurs lignes nous traverser.

5

La frontière est très mince entre la neutralité et l’amoralité. En fait, il n’y a peut-être bien pas de frontière du tout.

Comte Dooku

Secteur occupé par les forces républicaines, Crystal City

La giclée du canon percuta le bouclier énergétique sur lequel elle s’étala tel un liquide chauffé à blanc. Le plasma se répandit et, quelques secondes plus tard, il avait disparu, comme s’il n’avait jamais atteint sa cible.

Mais il y avait toujours un plan B.

— Ça valait la peine d’essayer, dit Kenobi. C’est bon, repliez-vous. Au moins ça rend notre retraite convaincante ; c’est comme si nous étions en difficulté.

— Monsieur, elle est convaincante parce que nous sommes en difficulté.

Rex eut droit à un coup d’œil presque amusé de Kenobi. Un jour, songea-t-il, il arriverait à le faire rire franchement.

— C’est juste pour se donner du courage, Rex. Avons-nous réussi à percer leur cryptage ?

Grâce à quelques rapides clignements d’yeux, Rex bascula sur un canal non crypté ouvert sur la connexion de son casque. Les Séparatistes pourraient l’entendre aussi clairement que la Grande Armée.

— Reculez ! À toutes les unités, reculez et regroupez-vous !

Oui, ça avait des accents d’authenticité. Il rebascula sur un canal sécurisé.

— Oui, monsieur, c’est fait.

Il espionna l’échange entre les commandants des blindés séparatistes et les officiers d’artillerie droïde. On était en train de briefer le général Whorm Loathsom sur le retrait des clones et il en était audiblement pourri d’orgueil. Il ordonna à sa colonne de blindés de continuer à avancer.

— Le général Loathsom vient de donner l’ordre d’attaquer nos batteries, dit Rex. L’avant du bouclier devrait être sur nous d’ici quinze minutes standard.

Kenobi ne cessait de presser la poignée de son sabre-laser comme s’il se livrait à un exercice de kiné. L’homme adorait se battre.

— Croyez-vous au déterminisme du nom, Rex ?

— Si je m’appelais Whorm Loathsom{i}, je ne préférerais pas, monsieur.

— Je suis certain que sa mère l’aime. Bon, on va baisser la tête jusqu’à ce que le bouclier passe au-dessus de nous. Et voyons les dégâts que nous allons pouvoir faire une fois que les tanks seront coincés.

Il existait un moyen grossier et tout bête d’arrêter une avance de blindés : démolir les premiers et les derniers, et laisser le reste de la colonne, coincé entre eux, manœuvrer inutilement dans le vain espoir de se dégager. Rex jaugea les portes de sortie possibles de la grande rue et calcula l’endroit propice pour concentrer le feu antichar et créer le maximum de désagrément. Si seulement ils avaient une unité aérienne de soutien… Ils auraient pu piéger les forces séparatistes dans le goulet relativement étroit de la rue bordée de tours et simplement déverser le feu sur eux en toute sécurité. Au lieu de ça, les troupes allaient devoir dégommer les tanks et les droïdes un par un.

C’est possible – en y mettant le prix. Il devient de plus en plus difficile de définir ce que « pertes acceptables » signifie, maintenant.

Rex se demanda où en étaient le général Skywalker et Ahsoka. Pas question pour eux de prendre le risque d’utiliser un comlink. Mais les Jedi possédaient cette étrange conscience, il le savait, et peut-être Kenobi pouvait-il les suivre à distance. À tout le moins saurait-il avec certitude s’ils étaient tués. Rex avait assisté en direct à ce genre de phénomène.

D’un signe, il ordonna à ses hommes de se mettre en position et suivit Kenobi dans le plus proche bâtiment pour attendre.

— Et s’ils se font capturer, général ? demanda Rex, laissant le tourbillon d’images et d’informations de l’affichage défiler sous ses yeux. Je veux dire… Ahsoka et le général Skywalker.

Kenobi ne quittait pas des yeux la rue déserte et encombrée de gravats. Les plaintes aiguës de la transmission des tanks se superposaient en contrepoint au clonk-clonk-clonk régulier de l’avance des droïdes.

— On n’avait pas les moyens de démolir le bouclier, alors on n’aura pas davantage ceux d’aller les chercher.

Rex guetta quelque signe de malaise, de gaucherie, voire d’émotion. Mais Kenobi se ferma comme une huître et se concentra avec une intensité affectée sur la rue.

— Je me porterai volontaire s’il le faut, monsieur.

— Merci, Rex. Je sais qu’il ferait de même pour vous.

Le ton de Kenobi demeurait résolument hermétique.

Rex laissa tomber le sujet, et se demanda à quel moment il accepterait de devoir abandonner son général.

On ne laisse personne derrière nous.

Et jusqu’à ce jour, c’était ce qu’ils avaient fait.

Bureau du chancelier Palpatine, Coruscant

Palpatine inspira plusieurs fois profondément avant de répondre à l’appel de Jabba. La tête appuyée contre le dossier de son fauteuil, il laissa son regard courir sur les sommets des tours et sur le panorama urbain au-delà du mur de transparacier, puis pivota lentement pour faire face à l’hologramme sur son bureau, redevenant sur-le-champ l’affable incarnation de ses fonctions officielles.

— Seigneur Jabba, dit-il, mielleux. Comment allez-vous ?

Le droïde interprète de Jabba, TC-70, était auprès de son Maître, et même si Palpatine comprenait le hutt, il jugeait opportun de feindre l’ignorance. Le droïde, ainsi qu’il put s’en rendre compte, était un interprète très pointu.

— Le seigneur Jabba dit que son fils ne lui a toujours pas été rendu, et qu’il est en conséquence profondément malheureux, et que lorsqu’il est profondément malheureux, cet état d’esprit a tendance à colorer son approche de la diplomatie.

Une menace joliment enrobée. Un point pour Jabba.

— Nous avons peut-être une piste, seigneur Jabba. Mes meilleurs agents y travaillent. Soyez assuré que nous accordons toute la considération voulue à cette affaire.

Les yeux de Jabba ne furent plus qu’une fente, et il trembla légèrement. TC-70 écouta très attentivement la voix grondante de son Maître.

— Le seigneur Jabba dit qu’il remarque vos difficultés actuelles pour envoyer des troupes et du matériel jusqu’à la Bordure Extérieure. Il se demande si cela peut vous gêner dans vos recherches concernant son fils.

Palpatine buvait du petit-lait. Traiter avec des personnages comme Jabba était en fait un vrai bonheur. C’était pour lui l’occasion de se livrer à des joutes politiques – polies, élégantes, subtiles, mais joutes néanmoins – avec quelqu’un qui non seulement savourait son propre pouvoir, mais qui avait l’art de l’exercer. Les politiciens de Coruscant étaient des gens petits avec des menaces à leur mesure – petites. Jabba ne jouait peut-être pas dans la même cour que Palpatine – qui le pouvait ? – mais il était un adversaire bien plus digne de lui que la plupart, et doué d’une finesse que peu s’accordaient à lui trouver.

Donc nous connaissons tous deux l’enjeu de la partie, ce que nous mettons sur la table – l’accès à la Bordure Extérieure contre le retour de son fils sain et sauf. Ou bien, devrais-je plutôt dire, nous savons tous les deux comment je veux qu’il interprète mes intentions cachées.

Jabba supposait-il que la République avait organisé le kidnapping afin de mettre la pression sur lui et de le contraindre à assouplir un peu sa politique ? À la place du Hutt, c’est ce que Palpatine aurait d’abord pensé, sauf qu’il y avait bien d’autres niveaux au-dessous de cela, aussi nombreux et finement empilés que les couches d’une racine de nimirot.

— J’admets que la possibilité d’emprunter les voies de certains secteurs nous serait une aide précieuse, seigneur Jabba, répondit-il avec juste ce qu’il fallait de louable longanimité. Mais nous cherchons, nous suivons les pistes, et nous retrouverons votre fils, je vous le garantis.

— Le seigneur Jabba est généreux, et il saura montrer sa gratitude si vous y parvenez.

Palpatine eut un sourire chagrin.

— Nous le ferions de toute façon, mentit-il, sachant pertinemment que Jabba n’en croyait pas un mot. Aucun état civilisé ne peut rester insensible à l’enlèvement d’un enfant innocent et sourd à l’appel au secours d’un père. Je connais la force de l’esprit de famille chez les Hutts.

Et je sais à quel point il est exceptionnel chez vous qu’un membre d’une famille en trahisse un autre. Ziro a une sacrée chance : vous ignorez sa participation au kidnapping et vous n’aurez jamais l’occasion de le savoir.

TC-70 se tut pour écouter Jabba.

— Le seigneur Jabba dit qu’il est satisfait que vous le compreniez.

Jabba, c’est clair, s’imaginait qu’il jouait gros jeu. Il y était habitué. Il n’était pas devenu le chef incontesté et le plus puissant de tous les kajidics en auréolant autrui de toutes les vertus. Palpatine lui adressa le genre de sourire propre à simplement suggérer que, s’il avait conscience de la propension du Hutt à soupçonner tout le monde, tout le temps, il tiendrait malgré tout ses engagements.

Oui, Jabba était passé Maître dans l’art de jouer des jeux dangereux.

Mais il n’avait pas l’habitude d’être un des pions sur l’échiquier. Or, dans cette guerre scrupuleusement planifiée où Palpatine contrôlait les deux clans dans un très ambitieux dessein, Jabba n’était pas davantage que cela. Un pion.

Et il ne le saurait jamais.

Lignes séparatistes, Crystal City, Christophsis

— Ils vont nous remarquer…

— Ils sont trop occupés pour ça.

— Maître, est-ce qu’on a encore besoin de ce truc ?

Anakin s’arrêta, et son souffle laborieux emplit le petit espace. Il était très pénible de naviguer sous le gros fragment de permabéton qui les couvrait comme la carapace d’un mollusque kasaq. Ramper-s’arrêter, ramper-s’arrêter… Ils pouvaient difficilement faire plus. Leurs seules options étaient de courir dans la rue et de s’arrêter régulièrement pour se repérer, ou tenter de s’orienter en fonction de ce qu’ils foulaient.

Des gravats. Beaucoup de gravats qui se ressemblaient tous. Sous leur fragment de conduite explosée, les deux Jedi étaient effectivement invisibles pour les droïdes de combat. Ils avaient la même température et la même couleur que le milieu dans lequel ils se déplaçaient. Seuls leurs mouvements pouvaient les trahir – aussi leur progression consistait-elle en bonds brusques, en zigzags, ou en lentes reptations.

— OK… prête, Ahsoka ? À trois, on y va. Un… deux… trois !

Ils gagnèrent quelques mètres de plus avant de s’arrêter encore.

Anakin reprit son souffle. Il avait mal au cou à force de devoir soutenir le poids de leur carapace et la courroie de son sac. Le faible bourdonnement du champ énergétique se rapprochait ; il faisait vibrer l’air et dresser les poils sur ses bras et sa nuque. La ligne ennemie passa – obligeamment-sur eux.

— Argh… fit Ahsoka en frissonnant.

— On y est presque.

— C’est comme si quelqu’un marchait sur ma tombe.

— Tu as perdu ton esprit enjoué et positif en chemin ?

Elle ne répondit pas. Peut-être les fréquences irritaient-elles quelque chose dans le système nerveux des Togrutas qui n’existait pas dans celui des humains. Quelques secondes plus tard, la vibration cessa et Anakin eut la sensation de pouvoir de nouveau respirer normalement.

— Ça y est, dit-il. On est dedans. Maintenant il faut qu’on repère le générateur.

Il avait la quasi-certitude de pouvoir le trouver grâce à l’aide combinée de la Force et des occasionnels infrasons qu’il captait à mesure qu’il en approchait.

— Fais attention.

— Mes jambes vont me lâcher, dit-elle. Il faut que je me lève.

— Fais attention, je te dis…

Bang. Ils avaient heurté quelque chose. Anakin pensa tout d’abord à un pan de mur démoli ou autre chose, mais comme le morceau de conduite basculait sur le côté, il découvrit que son champ visuel était entièrement bouché par une courbe métallique faite de panneaux articulés.

La sphère se déploya. Des panneaux latéraux s’ouvrirent. Des servos vrombirent.

— Un droïdeka ! cria Anakin en se remettant sur ses pieds.

Tirant son sabre-laser, il en fit jaillir la lame bleue.

— File !

La coque métallique du droïde destroyer se souleva pour exposer son canon-laser central. Un instant, le robot eut l’air incapable de comprendre ce qu’il devait faire d’eux ; peut-être étaient-ils trop près de lui et qu’il n’avait pas le recul nécessaire pour tirer. Ahsoka ne bougeait pas d’un poil, et Anakin crut qu’elle était tout bonnement paralysée par la peur jusqu’à ce qu’il découvre le sabre-laser dans sa main et la lueur dans ses yeux.

— Un Jedi ne fuit pas, gronda-t-elle. Il affronte son ennemi !

Le droïdeka était finalement venu à bout de son problème. Il recula d’un mètre ou deux sur ses pattes de jak-crab et son canon se mit en place avec un déclic. S’ils ne déguerpissaient pas illico, ils manqueraient très bientôt à l’appel dans la grande famille des Jedi.

— Non, cours ! aboya-t-il.

Il l’agrippa par l’épaule en se mettant à cavaler. Elle démarra à son tour, trébuchant alors que le droïdeka ouvrait le feu.

— Zigzague ! Ne lui laisse pas le temps de viser ! Fonce !

Ils bondissaient d’un côté, de l’autre, en l’air, tournoyaient afin de dévier les tirs de leurs sabres-laser. Le droïdeka n’arrivait pas à obtenir un verrouillage. Ils étaient hors de sa portée effective quand il se remit en boule afin de les poursuivre en roulant. Une chance pour eux ; le robot ne pouvait pas bouger et tirer en même temps. Anakin gesticula en direction d’Ahsoka.

— Arrête-toi net quand je te le dirai ! cria-t-il. Sabre au clair.

— Vous avez dit que…

— Contente-toi d’obéir à un ordre tout simple, d’accord ?

Il courut aussi vite que possible. Le droïdeka leur collait aux basques. S’il pouvait l’amener à penser qu’ils maintiendraient ce rythme, il n’aurait pas le temps de se rouvrir avant qu’il dégaine son sabre.

— À trois ! Un… deux… Stop !

Ahsoka s’arrêta net et le droïde roula entre elle et Anakin l’espace d’une cruciale fraction de seconde de trop. Avant qu’il ait eu le temps de s’ouvrir, tous deux lui tombèrent dessus à bras raccourcis pour le massacrer à coups de sabres-laser.

Une portion lisse et polie de la coque métallique roula quelques mètres avant de s’immobiliser. Tous deux, hors d’haleine, se regardèrent un moment.

Anakin n’aurait pu trouver meilleur exemple pour illustrer la leçon.

— Maintenant tu comprends pourquoi tu dois suivre les ordres. Réfléchis à deux fois, et tu es morte.

— Les ordres te gardent en vie, dit Ahsoka comme si elle répétait une leçon.

Ça ressemblait à s’y méprendre à une maxime de Rex.

— Et on veille les uns sur les autres, ajouta-t-elle.

Oui, pas d’erreur, c’était bien Rex. Et elle avait failli apprendre à ses dépens ce qu’il en coûte de ne pas obéir aux ordres… Il lui donna une bourrade amicale dans le dos.

— Tu as tout compris, Chipie, dit-il. Maintenant on va aller le trouver, ce générateur.

6

Les Jedi se moquaient totalement de mon monde et de ses souffrances. Le seul qui s’en soit soucié était mon regretté Maître, Ky Narec. La République et ses lèche-bottes de Jedi parasites l’ont laissé se battre et mourir seul. Et aujourd’hui cette République si belle, si décente et si morale se demande pourquoi elle s’est fait tant d’ennemis.

Asajj Ventress de Rattatak, utilisatrice de la Force et ennemi juré des Jedi

Le front, Crystal City

Le bord antérieur du bouclier séparatiste passa au-dessus de Rex et de Kenobi alors accroupis derrière un mur effondré. Rex sentit son cuir chevelu lui fourmiller.

— Maintenant, livrons-nous à de vraies déprédations, dit Kenobi.

Tirant son sabre-laser, il le plongea dans le premier rang de droïdes-araignées, tailladant leurs canons étirés tout en parvenant à dévier les tirs. Après ça, Rex le perdit plus ou moins de vue. Alors que lui-même ouvrait le feu avec ses deux armes de poing presque à bout portant, il n’avait plus conscience que des éclats d’obus volant autour de lui, presque au ralenti, et qui venaient ébranler son casque et sa cuirasse. Sa visière était éclaboussée de liquide mais il bridait son désir de l’essuyer sous peine de la voir aussitôt barbouillée d’une matière huileuse qui l’aveuglerait.

Les droïdes de combat derrière les araignées ralentirent un instant pour essayer d’enjamber la barrière que la pluie d’obus avait créée. Rex en profita pour aller se mettre à rouvert au coin du bâtiment faisant office de station de com. Il entendit le missile arriver avant même que le spot s’allume sur l’affichage de son casque. Il n’eut que le temps de lever la tête et de voir une sorte d’éclair au-dessus de lui avant de se jeter à plat ventre par terre ; les gravats le mitraillèrent. Un morceau l’atteignit au milieu du dos, lui coupant le souffle. Quand il réussit à se redresser sur ses genoux, il découvrit que la station avait pris le plus gros de l’impact : le toit et deux des murs s’étaient évaporés. Curieusement, deux artilleurs-clones continuaient à actionner leurs blasters à répétition dans les décombres. La manière dont ils avaient survécu à l’explosion resterait à jamais un mystère pour Rex.

Des fragments de plastoïde blanc avaient volé tous azimuts. Rex n’avait pas le temps de vérifier, mais il compta les casques éparpillés comme autant de morts au combat. Il en éprouva un curieux mélange de rage et de soulagement – je suis encore vivant, je peux toujours bouger. Puis il repassa aussitôt en mode guerrier, si enraciné en lui que c’en était presque un instinct, une mémoire purement musculaire.

— Tirez-vous d’ici ! hurla-t-il en gesticulant furieusement à l’adresse des tireurs. Vous êtes dingues ou quoi ? Repliez-vous ! À l’artillerie !

Les gars détalèrent pour aller se joindre à la retraite générale. Les droïdes de combat leur fondirent aussitôt dessus. L’un d’eux en attrapa un qu’il souleva par la gorge. Rex se retourna, prêt à lui porter secours, mais avant même qu’il ait pu viser, Kenobi déboula de nulle part pour trancher le bras du droïde, ne manquant la tête du soldat que d’un cheveu. Le droïde bascula en arrière, comme assommé par un poing invisible – Rex sut reconnaître la Force en action – mais il orienta le tube de son canon vers le général ; toutefois Rex braquait déjà son blaster. Il déchargea une cartouche entière sur lui ; le métal gicla dans toutes les directions.

Kenobi virevolta.

— Merci, Rex.

Il releva le soldat blessé. Être agrippé comme il l’avait été par un poing métallique comme ça pouvait créer de gros dégâts.

— Prenez vos hommes et retournez prendre vos postes à l’artillerie.

— On est foutus, monsieur. À moins qu’on laisse le bouclier dépasser les canons…

— Pour tirer à l’intérieur du bouclier ?

— Je sais que ça orientera les tirs et que la surpression nous écrasera, mais on est morts de toute façon, sauf si le général Skywalker arrive à bousiller le générateur. Alors autant descendre le plus de droïdes possible.

Kenobi le poussa en direction de l’artillerie.

— Nous n’en sommes pas encore à la mission suicide, Rex. Pas à ma montre, en tout cas. Faites sortir vos hommes d’ici et allez défendre ces canons. Ça va ralentir ce tas de casseroles.

— Avec tout mon respect, vous êtes fou, monsieur.

— Non, je suis votre général, et c’est un ordre. Rompez.

Je ne laisse jamais aucun homme derrière.

Il le fit pourtant parce que c’était un ordre, et la partie mécanique et intelligente de son cerveau de soldat bien affûté et entraîné à réagir au quart de tour lui rappela que les ordres avaient leur raison d’être. Son corps s’était déjà élancé alors qu’il poursuivait sa polémique intérieure. Il rassembla ses hommes au passage, mais ne put s’empêcher de regarder derrière lui, et la dernière chose qu’il vit avant de foncer vers les canons fut la lame de Kenobi qui tranchait net un droïde de combat à la taille avant qu’un tank séparatiste ne franchisse en le réduisant en miettes le dernier pan d’un mur.

Secteur occupé par les Séparatistes, Crystal City

Anakin déduisit la direction générale du générateur en fonction de l’intensité croissante du champ. Plus il s’approchait du bourdonnement infrasonore qui lui irritait la gorge et l’oreille interne, plus la lueur orangée s’intensifiait. Il lui suffisait de mettre ses sens à contribution.

— Il est là, dit Ahsoka.

Elle pointait le doigt droit devant eux. De l’autre côté d’un espace découvert se dressait une bâtisse provisoire – une de ces baraques vite montées qu’on trouvait sur tous les chantiers de construction de la galaxie – dont l’aspect trop neuf ne pouvait manquer de paraître louche. Alors qu’ils s’avançaient, le champ énergétique s’amplifia.

— Je crois bien que tu as raison, dit Anakin. J’avais pensé qu’ils l’auraient caché, mais ils deviennent peut-être cossards, ou alors… Hé ! Qu’est-ce que tu fais ? Attends !

Ahsoka était partie tête baissée en bondissant, comme après une proie. Puis elle trébucha, et Anakin vit tout de suite pourquoi. Partout sur le sol, des petites pointes affleuraient, à peine visibles – des antennes. Oh, zut. Elle s’était jetée en plein dans un champ de mines droïde. Ils avaient bien besoin de ça… Grâce à elle, il allait battre tous les records : le premier Jedi à avoir laissé son Padawan se faire rétamer avant même la fin de sa première journée.

— Ne bouge plus ! ordonna-t-il.

Il n’avait même plus le temps maintenant de s’occuper d’être ou non repéré.

— Reste là où tu es. J’arrive… Ne bouge pas d’un poil, novice.

Mais elle perdit l’équilibre. Tombant en arrière, elle atterrit en plein sur une antenne. Anakin se crispa en attendant l’explosion.

Qui ne vint pas.

Les deux secondes qui suivirent furent interminables, silencieuses et abominables.

Il retenait son souffle, mais son soulagement fut de courte durée car il comprit très vite pourquoi ils n’avaient pas eu droit à la mortelle détonation attendue.

Le sol tremblait.

Rien d’explosif, rien de spectaculaire pendant encore quelques secondes – rien qu’une sorte de lente éruption, un peu comme d’énormes graines germant précipitamment en perçant le sol. Des dizaines de formes orange jaillirent à la surface en ébranlant la terre.

— Des droïdes ! s’exclama Anakin. Ahsoka, ce sont des sentinelles droïdes ! Tu as déclenché une alarme. Ne t’en occupe pas ! Va poser les charges, fonce !

— Désolée, Maître !

Sortant son sabre-laser, elle décapita un des droïdes, puis en repoussa un autre à l’aide de la Force ; le robot heurta l’antenne d’autres sentinelles encore en hibernation qui germèrent à leur tour.

— Oh non…

Anakin se rua sur l’armée de robots pour attaquer sabre au clair pendant qu’elle sprintait vers le générateur et balançait des charges magnétiques hémisphériques sur les surfaces planes. Elle escalada la structure, déposa des charges sur le toit. Anakin était maintenant submergé à son tour par une marée orange de droïdes. Il devait gagner du temps, pour elle. Il fallait absolument qu’elle place le plus de mines possible sur ce générateur, toutes les charges qu’elle avait, parce que – comme les clones le répétaient souvent – la formule d’une détonation efficace était M comme Maximum, car l’excès et l’anéantissement étaient préférables au risque de ne pas détruire la cible d’entrée de jeu.

Kenobi, Rex, et la troupe n’auraient pas droit à une seconde chance si Ahsoka ratait son coup maintenant.

La Force était avec lui : les droïdes étaient plutôt imprécis. Ils réagissaient à sa provocation au lieu de voir en Ahsoka la menace prioritaire. Il en sortait toujours plus du sol qui se massaient autour de lui et le poussaient vers le seul mur du périmètre encore à peu près debout, ultime vestige d’un bâtiment bombardé. Il restait concentré sur Ahsoka. Réussirait-elle ? Si elle échouait, ce serait dommage, mais il devrait coûte que coûte trouver le moyen d’anéantir ce générateur.

Je peux y penser si facilement. Je peux penser que je vais peut-être devoir y perdre la vie.

Le plus bizarre était que c’était à un autre Anakin que ça arrivait, pas à lui, et il continua avec indifférence à entraîner les droïdes loin de sa Padawan. Il était comme déconnecté. En transe.

Qui est quantité négligeable ? Nous tous ? Personne ?

Il repoussa un droïde orange, en faucha un autre qui se retrouva sectionné en deux avant même de toucher le sol. Il était désormais acculé au mur, n’en déplaise à ceux qui pensaient que les Jedi ne se retrouvaient jamais dans le pétrin… Eh oui, pouvoirs de la Force ou non, il était humain.

Et je peux mourir comme n’importe quel homme.

— C’est prêt ! cria Ahsoka. Tout est en place !

Anakin détourna une seconde le regard des droïdes. Le paquet de charges que tous deux avaient porté tout le long du chemin – parcouru en grande partie à quatre pattes – formait un réseau de lumières qui clignotaient à l’unisson en émettant un faible bip-bip-bip.

Quoi qu’il puisse arriver maintenant, le bouclier serait – devrait être – détruit. Ce bref instant de triomphe fut désintégré net par une poussée d’adrénaline d’un autre type quand il se rendit compte qu’il devrait la sortir, et lui avec, vivante de ce guêpier. Les droïdes étaient relativement compacts, pas aussi impressionnants que les SDB, les superdroïdes de combat, mais vu leur nombre et leur opiniâtreté, ils finiraient par avoir raison d’un Jedi, et même d’un Jedi farouchement déterminé à vivre.

Ahsoka se taillada un chemin vers lui. Il avait envie de lui dire de se sauver, de courir non-stop jusqu’à ce qu’elle ait rejoint Kenobi et Rex. Et il se serait attendu à ce qu’elle coure comme il le lui aurait dit. Non pas parce qu’elle aurait obtempéré à son ordre, mais parce qu’il avait le sentiment que, au bout du compte, personne ne le sauverait de la manière dont il voulait si désespérément sauver leurs vies à tous les deux.

Cependant il n’eut pas l’occasion de le vérifier. Elle s’arrêta au beau milieu de la cohue des droïdes et leva les yeux vers le mur au-dessus de lui.

Ce fut seulement quand elle tendit la main et qu’il ressentit ce qu’elle faisait que son estomac se révulsa.

Elle tirait le mur à travers la Force pour le faire tomber sur lui.

— Ne bougez pas, Skyman…

— Non !

— Faites-moi confiance. Ne bougez pas un seul muscle.

— Non ! Non !

Une ombre grondante s’abattit sur lui. Instinctivement, la main toujours agrippée à son sabre-laser, il plongea en se couvrant la tête. Un whomp de la force d’une explosion l’atteignit et il se découvrit soudain incapable de respirer ; il avalait une poussière compacte et suffocante. Quelque chose lui heurta la jambe, une grêle de gravillons lui mitrailla le visage. Il cracha, toussa, essaya d’avaler une bouffée d’air frais mais il n’y en avait pas. Le soleil avait disparu. Il se débattait dans un brouillard gris et asphyxiant.

Je suis mort, je suis mort, quelle façon idiote de s’en aller…

Il lui fallut un moment pour se rendre compte que le mur ne l’avait pas écrasé. Il était accroupi dans une sorte de puits, un espace dégagé un peu plus large que ses épaules, et entouré d’un fatras de gravats et de métal. Le bras d’un droïde battait l’air en grinçant un euhr-euhr-euhr répétitif sous l’impulsion de ses servos déboussolés. Il toussa, il suffoqua. Il avait l’impression d’avoir avalé chaque miette de permabéton désagrégé de la planète.

— Ça va, Maître ? Allez venez, ce n’est pas le moment de lambiner dans le coin.

Levant les yeux, Anakin distingua le contour d’une petite silhouette avec ses tentacules. Ses cils étaient tout collés de poussière. Un œil lui démangeait. Sans réfléchir, il cracha sur son doigt pour le frotter, et ne réussit qu’à y faire entrer un peu plus de saletés.

Mais il n’était pas mort. La force cinétique du mur qui s’effondrait lui avait effectivement fait exploser une petite bombe en pleine figure, mais il était vivant. On ne pouvait pas en dire autant des droïdes.

— Mais comment est-ce que…

— La fenêtre. J’ai repéré un trou là où il y avait eu une fenêtre. Allons-y.

— Mais tu aurais pu me tuer !

— Non, je savais exactement ce que je faisais.

Son ton était légèrement offensé – Anakin l’entendait bien malgré le bourdonnement dans ses oreilles.

— Je suis une Togruta. Nous avons une conscience visiospatiale bien plus développée que les humains. Je savais que le trou vous épargnerait… si vous ne bougiez pas, en tout cas.

Elle l’observait de haut. Il la voyait mieux, maintenant, même si ses yeux larmoyaient à cause de la poussière qui roulait sous ses paupières.

— Il faut qu’on ait fichu le camp d’ici avant que je fasse exploser les charges.

Anakin se sentait à la fois furieux et d’une ingratitude crasse. Elle lui avait sauvé la vie. Combien de fois avait-il calculé un coup de sabre avec une précision telle qu’il en avait pratiquement tondu un allié pour éliminer un ennemi ?

Pourquoi avait-il fallu qu’il eût besoin d’être tiré d’affaire par une Padawan sans la moindre expérience dont il avait hérité quelques heures plus tôt seulement ?

Se penchant au-dessus du puits, elle lui tendit la main.

— Allez, Skyman, Rex compte sur nous.

Batterie de canons de la Grande Armée, Crystal City

Rex n’avait pas encore ordonné aux artilleurs d’ouvrir le feu avec les pièces maîtresses de l’artillerie, mais il ne pouvait pas reculer plus longtemps.

Les hommes tombaient autour de lui ; les médics n’arrivaient plus à fournir. Les dernières sections de soldats avaient rapporté des rails tordus qu’ils avaient installés pour bloquer l’avance des droïdes, en bouchant les brèches avec des morceaux de SDC et de tout ce qui leur tombait sous la main. À coups de grenades, ils avaient creusé une tranchée rudimentaire devant leur rempart de fortune, assez large et profonde, et l’avaient remplie de fuel liquide qu’ils avaient enflammé afin de gagner quelques minutes supplémentaires avant que les SDC ne les écrasent.

Et c’était tout ce qui leur restait. Rex, à travers les flammes et l’air brûlant qui vacillait au-dessus, regardait le mur de droïdes et de tanks qui avançait et qui, il le savait, ne s’arrêterait pas.

— Je n’ai plus d’idées, monsieur, dit le Sergent Coric qui, d’un geste, désigna les batteries derrière eux. Plus rien à part les laisser venir et en finir.

Rex calculait une solution finale explosive qui provoquerait le maximum de dégâts dans la colonne de blindés et parmi les droïdes. S’ils installaient quelques charges bien placées, qu’ils les réglaient pour péter à hauteur de poitrine plutôt qu’au point d’impact, l’explosion aplatirait tout ce qui tenait encore debout et les éclats de droïdes élimineraient toute vie organique dans le rayon d’action de la déflagration.

— C’est ce qu’on va faire, sergent, dit-il. Parce qu’il n’est pas question de capituler.

Il leva la tête vers la lueur orangée du bouclier au-dessus d’eux et rechargea. Il était trop tard. Où était passé Kenobi, bon sang ? Rex n’avait pas renoncé, mais ça devenait serré, maintenant, et il n’avait jamais compté sur les miracles à la sauce holovid. Rien que sur son fusil DC-15 et ses potes.

Tout compte fait, c’est tout ce qu’un soldat possédait.

— Monsieur, monsieur, le comlink ! Canal Sép !

Un des soldats cogna avec insistance sur le côté de son casque pour montrer à Rex de se brancher sur le bon canal.

— Kenobi !

Rex s’immobilisa, oubliant un instant les éclairs de plasma qui griffaient l’air au-dessus de sa tête, et se régla sur le canal ennemi.

— Capitulation… Kenobi veut discuter des conditions…

Non, pas le général.

— … prend un verre avec Loathsom…

Ça ne risquait pas. Kenobi ne se rendrait pas, en tout cas pas sans en avoir averti Rex, mais s’il avait été capturé… Non. Kenobi était en train de mener Loathsom en bateau et de gagner du temps.

De toute évidence, il n’était pas mort. Autrement dit, il représentait toujours un rassurant danger.

— Vous pensez que c’est vrai, monsieur, ou est-ce que c’est seulement une trouvaille des Séps pour nous démoraliser ?

D’un mouvement du pouce, Rex désigna le chaos qui régnait autour d’eux.

— Non, ça, c’est le procédé démoralisant.

Il se tourna vers la poignée de soldats qui l’entouraient.

— Et est-ce que ça marche ?

— Non, monsieur !

— Alors allez-y, tas de poubelles sur pattes, montrez-nous de quoi vous êtes capables dans le pire, marmonna Rex qui rechargea pour un dernier carton avant de se rabattre sur le tir de barrage des canons.

Mais il n’avait pas vraiment envie de crever maintenant.

— Et amenez vos copains Kerko, pendant que vous y êtes.

Il leva son fusil. D’une certaine manière, ce qu’il aurait dans sa ligne de mire n’aurait plus aucune espèce d’importance, mais il visa un Kerkoiden, commandant d’un tank et dont la tête dépassait de la tourelle. Le réticule de sa lunette épousa le visage du Kerko. L’index de Rex se contracta lentement sur la détente, il retint une seconde sa respiration, et…

Et il entendit l’explosion de l’autre côté de la ville. Un boump distant plus qu’une vraie détonation. Et le ciel changea de couleur.

Il passa de l’orange au bleu, bien que d’un bleu barbouillé de fumée.

— Y a plus de bouclier ! hurla Coric. Ils ont perdu leur bouclier !

Merci merci merci…

Rex tira malgré tout, parce qu’il était soulagé, tout simplement, et juste au moment où le commandant du tank contemplait, horrifié, la disparition du bouclier. Il était désormais un ex-commandant de tank.

— Artilleur ? Tire tire tire !

Les rescapés mal en point de la 501e division étaient plus que jamais en infériorité numérique ; mais ils avaient des canons, et le vent avait salement tourné. Les tirs fauchèrent les lignes droïdes et les tourelles des tanks. Les flammes jaillissaient de chaque soudure, de chaque joint, de chaque ouverture. Rex s’autorisa à prendre comme un affront personnel la mort de ses hommes, toutes ces vies soufflées, et il bondit à travers les flammes qui crachaient une fumée noire de la tranchée pour aller vider cartouche après cartouche sur l’avancée séparatiste immobilisée.

Pendant un instant, il se demanda pourquoi, bouclier ou non, une armée cent fois plus nombreuse que la leur ne déferlait pas tout simplement sur leur position, mais les parasites du comlink de son casque lui fournirent la réponse. Des navires républicains étaient en approche ; il entendit l’amiral Yularen qui essayait de contacter Kenobi. Des transports de troupes canonnières LAAT/i arrivaient. Il pouvait les entendre, à présent, et les Séparatistes aussi le pouvaient. Ce bruit caractéristique de la transmission des larties ne signifiait rien de moins que la vie et l’espoir.

La voix d’un pilote interrompit le circuit com de leurs casques.

— Cinq-zéro-un, baissez la tête pendant qu’on fait un peu de ménage…

Loathsom a ordonné une reddition, annonça le soldat qui contrôlait le trafic com des Séparatistes. Le blocus est levé, monsieur. Le général Yoda est ici.

— Et moi qui pensais que c’était notre artillerie et notre attitude virile qui les avaient effrayés…

D’un geste large, Rex fit signe à ses hommes de dégager le passage pour les larties. Deux d’entre eux les rasèrent et un tir pétaradant propulsa un jet de flammes et de fumée sur les chars des droïdes.

— Hé ! lança Rex. On a encore au moins deux hommes en vie, là-bas. Surveillez vos affichages.

En dépit de l’avertissement du pilote, Rex et Coric se frayèrent un chemin dans les décombres, guettant les signes de vie transmis automatiquement par le moniteur intégré dans l’armure de chaque soldat. Il leur fallut du temps. Un des signaux cessa net alors qu’ils déplaçaient des débris.

Si seulement vous étiez arrivés une ou deux heures plus tôt, amiral…

Rex refoula immédiatement la pensée amère. C’était la dure réalité de la victoire – si victoire il y avait.

7

Oui, il est vrai que je me suis assis pour parler reddition avec Loathsom devant une tasse de thé tarin. Il a subitement oublié ses bonnes manières quand il s’est rendu compte que c’était de sa reddition que nous discutions. Ces gens n’ont-ils donc aucune éducation ? Il ne m’a même pas offert un biscuit au sable doux.

Général Kenobi, expliquant sa « reddition ».

Pont du hangar, croiseur Jedi

Ahsoka, debout, gesticulait avec conviction devant un groupe de soldats-clones, ses lekkus ondulant au rythme de son discours. Assis sur des boîtes de munitions, ou sur des piles de casques, ils l’observaient avec une concentration affectée.

Anakin ne saisit que les mots mur et droïdes alors qu’il traversait le pont. Les soldats partirent d’un éclat de rire général.

— J’y crois pas, m’ame ! lança l’un d’eux. Ça a dû être sa fête, au général.

Anakin soupira.

— Je ne risque pas d’oublier ça, hein, Rex ?

— Laissez-lui le temps de s’amuser avec ça, monsieur, répondit le capitaine qui l’accompagnait. Ça fait partie du processus d’apaisement après qu’on a vécu un épisode effrayant et qu’on est encore en vie pour le raconter. Les gars le savent bien. Et elle s’est plutôt bien débrouillée, vous ne pouvez pas dire le contraire.

Ahsoka ne parut pas l’avoir senti qui arrivait derrière elle. En revanche les soldats, eux, le virent, et se levèrent, au garde-à-vous. Ahsoka s’interrompit en milieu de phrase pour se retourner.

— L’humilité est une qualité indispensable, pour un Jedi, dit Anakin à voix presque basse.

Elle eut l’air affligé.

— J’étais juste…

Un des soldats intervint.

— Excusez, monsieur, mais c’est nous qui avons posé des questions. La Padawan Tano nous débriefait, elle n’était pas en train de se vanter.

L’espace d’une seconde révélatrice, Anakin vit le bref coup d’œil qu’Ahsoka adressa à cet intervenant inespéré – empreint d’une sorte de gratitude étonnée. Rex fit claquer ses gants, si brusquement qu’elle sursauta.

— Allez, les gars ! aboya-t-il. C’est pas le moment de chauffer ces caisses avec vos culs. C’est quoi le but ? Vous couvez quelque chose ? Au boulot tout le monde !

Ils s’éparpillèrent. La face était sauve ; Rex excellait dans ce genre de chose. Anakin profita de ce répit pour prendre Ahsoka à part tandis que Rex, à cinq pas de là, observait une attitude respectueuse et distanciée, à la fois présent et absent.

— J’essayais juste de leur remonter le moral, dit Ahsoka. Ils ont besoin de savoir qu’on court les mêmes risques qu’eux, qu’on peut prendre le temps de s’asseoir et de leur parler, de connaître leurs noms, au lieu de se contenter de claquer des doigts en les appelant des clones. Personne n’aime être traité comme s’il comptait pour du beurre.

Au-delà de ses fanfaronnades, Ahsoka se montrait par moments très adulte, très perspicace. Et Anakin savait ce qu’il en était d’avoir le sentiment de ne compter pour personne.

— Eh bien… ils ont l’air de t’apprécier. C’est bien.

— Ils ont perdu tellement d’amis. Vous ne ressentez pas leur peine ?

— Ce sont des soldats, répondit Anakin. C’est leur métier.

— C’est le vôtre aussi, et pourtant vous avez mal tout le temps.

Anakin ne regarda pas Rex, qui ne le regarda pas, mais le capitaine ralentit le pas afin d’étirer la distance entre eux en affectant d’être absorbé par une information captée via son comlink. Il tenait manifestement à éviter de traîner dans le coin pour ne pas écouter ce qui menaçait de devenir un échange très personnel.

— Tu as raison, Padawan, dit Anakin.

C’était vrai, en effet, et il ne voulait pas en discuter. Être d’accord avec elle lui permettait de ne pas avoir à le taire.

— Chacun endure ses pertes à sa façon. Merci d’avoir pensé au bien-être de ces hommes.

Ahsoka, qui le regardait alors directement dans les yeux, porta soudain son attention sur quelque chose derrière lui. Elle n’avait même pas besoin de focaliser son regard. Sa vision périphérique était également exceptionnelle.

Anakin se tourna pour voir Kenobi, en grande conversation avec Maître Yoda, s’avancer lentement vers lui. Il décida d’aller au-devant d’eux.

— Maître Obi-Wan, dit-il en s’inclinant. Maître Yoda.

Yoda l’observa d’un œil critique.

— Problèmes avec votre nouvelle Padawan vous avez, j’apprends.

— J’expliquais la situation à Maître Yoda, dit Kenobi.

— Si pas prêt pour la responsabilité d’un Padawan vous n’êtes, alors peut-être avec Obi-Wan devrait-elle aller…

Anakin n’appréciait que très modérément ce genre de petit jeu psychologique, même venant de Maître Yoda – surtout venant de lui.

Vous vous souvenez de moi, Maître ? L’Élu ? Celui que vous ne vouliez par former ?

— Il n’y a aucun problème, Maître, répondit-il calmement. Qui pourrait préjuger de l’avenir d’un novice en si peu de temps, de toute façon ? Ce serait bien trop hâtif. Et même injuste. Il est de notre devoir d’aider le talent à grandir et de l’encourager.

Si Yoda ressentit les piques qu’Anakin lui envoyait à demi-mots, rien dans son attitude ne permit de le penser.

— Mature votre jugement devient. Peut-être vous enseigner pourra-t-elle, autant que pour elle le ferez.

Anakin ravala sa riposte, parce qu’il refusait absolument de gober l’hameçon. Il s’obligea à s’incliner.

— Je ferai de mon mieux, Maître.

— Alors dans le système Teth avec vous elle ira.

Anakin eut la sensation d’avoir sauté à pieds joints dans un piège tout exprès tendu pour lui. Saviez-vous que ça allait me tomber dessus, Obi-Wan ? Non, il ne leur ferait pas le plaisir de manifester son désaccord.

— Le conflit se serait-il étendu jusque-là ? J’ignorais que l’armée séparatiste y était présente.

— Pas l’armée. Mais kidnappé a été le fils de Jabba le Hutt.

L’information mit quelques secondes à atteindre son cerveau, et il ne put tout à fait cacher son dégoût.

— Vous voulez que j’aille sauver un Hutt ?

C’était un test. Oui, c’était sûrement ça. Et même si ça le hérissait, il était déterminé à s’en tirer avec les honneurs.

Kenobi intervint immédiatement.

— Nous avons besoin du soutien de Jabba pour cette guerre, Anakin. Si on ne peut pas emprunter les routes que contrôlent les Hutts, on ne pourra pas se battre dans la Bordure Extérieure. C’est aussi simple que ça. Et je négocierai avec Jabba pendant que tu iras récupérer l’otage.

— L’otage…

— Son fils. Le bébé Rotta.

Anakin se demanda si c’était une question d’opportunité, de simple logique – lui-même et Kenobi parlaient le hutt et avaient l’expérience des missions secrètes – ou s’il s’agissait d’une sorte d’exercice destiné à former le caractère. Yoda connaissait son passé, il savait que sa mère et lui avaient été esclaves. Or Jabba encaissait une bonne part du commerce des esclaves, aussi était-il personnellement lié à l’enfance malheureuse d’Anakin, et même à la mort tragique de sa mère. On ne pouvait même pas parler d’insensibilité, dans son cas. C’était bien pire que ça.

La réaction instinctive d’Anakin aurait été de dire à Jabba que c’était dommage pour lui mais que voir les gens qu’on aime se faire tuer, ça arrivait tous les jours.

Toutefois le fait qu’ils aient besoin de se mettre Jabba dans la poche, ça, c’était logique. Anakin ravala donc sa haine et fit ce qu’on attendait de lui, parce qu’il se devait de dépasser ça.

Ahsoka parut comprendre qu’elle n’était pas à l’origine de la tension. Se reculant d’un pas, elle se plaça à côté de Rex qui avait suivi discrètement.

— Je vais rassembler les troupes, dit-elle. Quand vous voudrez, Maître.

— Je ferais mieux de me mettre en route, dit Kenobi. Il ne faut pas faire attendre Jabba.

Anakin s’inclina et s’éloigna avec tout le calme qu’il pouvait rassembler. Il ne voulait pas que les Maîtres comprennent que cette tâche faisait vibrer une corde très sensible en lui. S’isolant dans un coin atelier au fond du hangar, il envoya un message à Padmé pour lui dire qu’il allait bien et qu’elle lui manquait – sans évoquer ses démêlés avec des murs qui s’effondrent et des Padawans déjantés – et se reconcentra.

Je ne suis pas un gosse. Je ne devrais pas réagir comme ça. Ce n’est pas l’attitude Jedi. Peut-être que Yoda avait raison ; j’étais trop vieux pour être formé. Je ne peux pas être comme eux, serein et insensible.

Il était l’Élu, c’est ce qu’ils avaient dit. Il était censé apporter l’équilibre à la Force. Et il se disait que l’Elu méritait peut-être un petit coup de pouce supplémentaire, une main tendue ou, à tout le moins, un peu de compréhension de la part du Conseil Jedi. Au lieu de cela, il était ballotté de l’un à l’autre comme un fardeau encombrant, pour finir avec Qui-Gon puis avec Kenobi parce que personne d’autre ne voulait de lui.

Son statut d’Elu ne valait pas un clou ; c’était même plus une tare qu’autre chose. Et ils se demandaient pourquoi il ruait dans les brancards, par moments. Peut-être qu’ils n’en voulaient pas, de cet équilibre, finalement – quoi que ce fût. Peut-être que personne ne voulait d’un Jedi qui soit aussi différent. Il avait l’impression d’être le casse-pieds de service, pour eux.

Je fais tout ce que vous exigez de moi. J’essaie si fort. Quand est-ce que j’en aurai fait assez ? Quand direz-vous enfin : « OK, Anakin, tu es à la hauteur » ?

La porte s’ouvrit.

— Il y a un problème, Skyman ?

Ahsoka vrillait son regard perspicace sur lui.

— Ça fait des heures que je vous cherche. On est prêts à y aller.

— Ça t’arrive de frapper ?

Ne joue pas à ça avec elle. Tu sais très bien ce que c’est d’être invisible aux yeux des adultes, d’être une nuisance.

— Je réfléchissais, c’est tout.

— Ça vous embête d’aider Jabba ? Ne vous en faites pas ; on en est tous là.

Anakin ne pourrait jamais lui répondre. Il essaya de ne pas y penser, mais c’était comme une obsession qui grignotait sa détermination. Les Jedi n’avaient jamais tenté ni de sauver sa mère, ni de lui racheter sa liberté. Au lieu de ça, ils l’avaient emmené, lui, lui avaient donné une nouvelle vie, mais ils l’avaient abandonnée, elle, sur Tatooine.

À l’époque, il l’avait accepté, mais maintenant… Maintenant il connaissait le pouvoir des Jedi, et ce qu’il se demandait, c’était pourquoi ils n’avaient pas jugé utile de donner un peu de leur temps et de leur peine pour elle aussi, ne serait-ce que pour le rendre heureux.

Qui-Gon Jin lui-même n’avait même pas fait l’aumône d’un dernier regard à Shmi Skywalker. Les mois et les années avaient passé, et la question n’avait cessé de tarauder Anakin.

Même s’il ne voulait pas laisser le ressentiment pervertir les souvenirs affectueux qu’il avait de son vieux Maître, il lui était parfois difficile de s’en empêcher.

— Skyman… ? Skyman ! Vous m’écoutez ?

Le Conseil Jedi était riche. Vraiment riche. Aurait-il été réellement au-dessus de leurs moyens de payer ce qu’il fallait pour acheter la liberté de sa mère ?

Anakin comprenait que certaines choses devaient être apprises dès le berceau. Il était déjà pétri d’attachement et d’émotions, bien trop ancré dans ses habitudes d’humain ordinaire et désordonné pour adopter la sérénité distante, le détachement émotionnel, la compassion mesurée indispensables à un Jedi.

Il faisait de son mieux.

Pourquoi ma mère ne valait-elle pas qu’on la sauve ?

Jabba s’engraissait sur la misère de malheureux comme elle. Il avait sans doute empoché un pourcentage des transactions qui avaient maintenu Shmi Skywalker dans sa servitude.

Et il faudra pourtant que je sauve son fils. Parce que nous avons besoin de sa bonne volonté. De ses routes hyper spatiales.

L’idée lui restait coincée dans la gorge comme une arête de nuna. La douleur était palpable. Il ignorait si elle était due à son chagrin pour sa mère, à sa colère coupable envers Qui-Gon Jin, ou juste à son ressentiment diffus mais bouillonnant qui le poussait à exercer davantage de contrôle sur sa vie.

— Il faut que ce soit fait, dit-il enfin. Je ne ressens rien. Je me contente de penser à la façon dont on va s’y prendre.

Ahsoka le considéra un moment comme si quelque chose était projeté sur un holoécran tout près de lui. Pouvait-elle voir ? Pouvait-elle voir qu’il avait massacré ces pillards tuskens ? Était-ce gravé dans la Force autour de lui ? Savait-elle qu’il avait commis des atrocités pour venger la mort de sa mère ?

Si c’était le cas, elle ne pouvait pas ressentir sa culpabilité.

Parce qu’il n’en éprouvait aucune.

— Allons-y, dit-il.

Palais de Jabba, Tatooine

Cette fois-ci, Jabba n’avait pas besoin de feindre une méprisante colère pour dissimuler les angoisses que lui occasionnait la disparition de Rotta. Il était réellement très en pétard. Il s’en prit à TC-70.

— Dehors !

Il promena son regard sur les danseuses apeurées et les gardes Nikto qui ne savaient pas trop si l’ordre s’appliquait ou non à eux.

— Fichez le champ ! Laissez-nous !

La salle du trône se vida comme s’il y avait le feu.

— Quelqu’un paiera pour ça. Qui peut être même capable de massacrer mes employés comme des nerfs ?

Les têtes des aventuriers qu’il avait expédiés sur Teth lui avaient été retournées dans une caisse propre, anonyme, doublée de flimsiplast. Rien d’autre ; juste les têtes, Furieux, il les contemplait. C’était tout ce qui restait des meilleurs chasseurs de primes qu’on pût s’offrir avec des crédits. Ces gars-là avaient été des durs de durs, particulièrement difficiles à gruger, et encore plus à capturer et à tuer. Jabba se creusa les méninges à la recherche d’assassins plus coriaces qu’eux et de leurs commanditaires.

Rien ne lui vint à l’esprit. Il connaissait tous ceux qui jouissaient d’un quelconque pouvoir, des deux côtés de la loi, et aucun de ceux-là ne voudrait ni ne pourrait faire une chose pareille. Il était déjà déprimant de découvrir qu’il avait sous-estimé un ennemi invisible au point que son fils avait pu être kidnappé. Mais se faire réexpédier ses meilleurs chasseurs de primes en petits morceaux allait au delà de l’insulte. Ça bouleversait complètement son monde.

— Le Jedi est ici, seigneur Jabba, dit le droïde. Il semble très inquiet.

— Et il a raison de l’être. C’est sa tête à lui qui tombera s’il ne me rapporte pas rapidement des résultats.

Jabba exhala sa hargne dans un grondement sifflant, et se réinstalla sur son estrade dans une pose aussi digne que possible.

— Fais entrer le Jedi.

Jabba traitait les Jedi avec circonspection. Il se méfiait de leur côté mystique qui l’empêchait de déterminer leurs limites physiques. Mais, pour la plupart du moins, ils étaient humains ou d’une espèce bipède similaire, et, Jedi ou non, ils pouvaient être tués. C’étaient des mortels, et à l’instar de tout être vivant, ils convoitaient quelque chose – une chose contre laquelle ils seraient prêts à troquer certains de leurs avantages.

Jabba était disposé à payer le prix pour récupérer Rotta sain et sauf. Après ça – s’il avait besoin de se venger, et il en aurait besoin – il reconsidérerait sa position. Il avait été manipulé. Et ça, il n’appréciait pas franchement.

Obi-Wan Kenobi, un humain barbu aux cheveux en bataille et vêtu de tuniques amples, était général dans leur armée. Il s’avança, s’arrêta devant l’estrade, et s’inclina.

— Glorieux Jabba, je suis venu en personne pour vous informer de nos efforts pour retrouver votre fils.

Il semblait parler hutt couramment, ce qui n’était pas banal pour quelqu’un qui évoluait dans les cercles distingués de l’élite républicaine.

— Nous savons où il est, et nous avons envoyé l’un de nos plus puissants Jedi le chercher.

Jabba adressa un signe à TC-70 à qui il désigna la caisse des têtes décapitées. Le droïde, qui connaissait désormais la manœuvre et l’impression qu’on en attendait, renversa la caisse de sorte que presque toutes les têtes roulèrent sur le dallage. L’une d’elles percuta le sol avec un craquement bizarre comme si elle avait été en porceplast.

— Ça, dit Jabba, c’est ce qui est arrivé aux derniers experts qui cherchaient mon fils.

Kenobi, impassible, étudia les têtes, puis haussa un sourcil. Apparemment, il en faudrait plus pour l’émouvoir. À moins qu’il ne soit tout simplement bon acteur. Quoi qu’il en soit, il avait dû comprendre ce qui était en jeu.

— Je pense que notre homme n’acceptera pas aussi aisément de se séparer de sa tête, dit-il enfin. Nous ne vous laisserons pas tomber.

— Vous trouverez Rotta et me le ramènerez, dit Jabba. Et il y a une autre condition si la République veut emprunter librement mes routes hyperspatiales. Ramenez-moi aussi l’ordure qui l’a kidnappé.

Kenobi resta de marbre.

— Mort ou vivant, seigneur Jabba ?

— L’un ou l’autre. Mais vivant me serait infiniment plus agréable, pour des raisons qu’il est inutile, je pense, d’expliciter…

— Je comprends, seigneur Jabba.

— Arrangez-vous pour me le prouver.

Sachant que, pour placer un élément crucial dans une conversation avec un humain, tout l’art consistait à choisir le moment opportun, Jabba marqua une pause, puis :

— Parce que si vous ne menez pas cette mission à bien, c’est le comte Dooku et son armée de droïdes qui s’en chargeront.

Il dut reconnaître la maîtrise du Jedi. L’homme ne chercha pas à le flatter, pas plus qu’il ne rampa devant lui, comme Palpatine ; il parut en revanche prendre le temps de se livrer à certains calculs.

— Nous y parviendrons, dit-il enfin.

— Vous avez une rotation planétaire pour faire le travail.

D’un signe, Jabba ordonna à TC-70 de ramasser les têtes.

— Une rotation de Tatooine.

— Ce sera fait, seigneur Jabba. À présent, dans cette attente, pouvons-nous discuter des conditions ?

Kenobi, imperturbable, parvenait à rester respectueux sans manifester la moindre peur. Normalement, Jabba aurait considéré ça comme un manque d’égards envers lui, mais, dans l’immédiat, il avait besoin de la coopération des Jedi.

— Nous le pouvons, répondit-il.

Transport de troupes républicain, en approche de Teth

Anakin fixa l’hologramme bleu de Kenobi dans la soute du transport.

— Un jour pour trouver l’enfant et le ramener chez lui, dit-il enfin.

— Exactement, Anakin.

— On y arrivera, Maître.

Autour de lui, Ahsoka, Rex et le groupe de soldats chargés de pénétrer en douce sur Teth, étaient tous assis en silence, adossés à la cloison.

— Continuez à caresser Jabba dans le sens du poil. Ce n’est pas le rôle le plus enviable…

— Nous ignorons réellement entre quelles mains est tombé son fils. Je suis inquiet, et c’est peu dire. Le responsable, quel qu’il soit, a réussi à éliminer une équipe complète de chasseurs de primes. On n’a donc pas affaire à des tueurs lambda.

— Et nous ne sommes pas une équipe lambda de récupération d’otages.

— Je vous recontacterai dès que j’aurai terminé les négociations.

— Ne vous inquiétez pas pour nous, Maître.

L’hologramme disparut et Anakin se tourna vers son équipe.

— Notre intervention risque donc de se heurter à des résistances, mais ce n’est pas vraiment un scoop. Tout le monde est prêt ?

— Prêts, monsieur.

— Prête, Maître.

Le transport de tête survolait un océan, à trois ou quatre mètres seulement des vagues, ce qui donna à Anakin l’impression de filer au-dessus d’une route ondulante quand il regarda par l’écoutille ouverte. Derrière le LAAT/i, d’autres transports, dans la ligne de file, adoptaient de temps à autre une trajectoire en diagonale au cas où un ennemi tenterait un verrouillage sur eux. Mais pour l’instant ils étaient seuls sur une lointaine planète et ne rencontreraient probablement pas de résistance sous la forme de canons antiaériens jusqu’à ce qu’ils atteignent la côte. Anakin vérifia l’arrière puis se pencha dans le cockpit.

— Vous avez repéré quelque chose, lieutenant Hawk ?

Le pilote désigna la console. Son écran affichait des icônes rouges et vertes.

— La longue portée montre une cible lourdement défendue, monsieur. Au minimum des emplacements de canons-laser. Nous sommes repérés à partir de maintenant, je suppose que je ne vous apprends rien, n’est-ce pas, monsieur ? Je vous lâcherai sous les arbres dès que j’aurai un dégagement.

— D’accord, et repartez dès qu’on sera à terre. Je vous veux à proximité pour venir nous rechercher.

— Bien, monsieur.

L’océan céda bientôt la place à des bas-fonds turquoise tavelés des masses sombres des algues, puis à une épaisse jungle émeraude. Les arbres étaient enveloppés de brume. L’endroit semblait accueillant, préservé. Anakin savait cependant que l’illusion ne ferait pas long feu.

— Casques, dit Rex en coiffant le sien.

Le groupe l’imita. Puis tous se livrèrent au rituel consistant à vérifier les réserves de cartouches pour les fusils et les armes de poing, à tirer sur le mousqueton du kit de rappel, et à serrer et desserrer les mains. Dépourvu du casque sophistiqué des soldats-clones, Anakin était coupé de leur monde saturé de données. Il ne pouvait pas voir ce qu’ils voyaient, ni recevoir le fatras d’informations – images, textes, lecture des capteurs –, ni entendre le bavardage ininterrompu des coms sur une douzaine de fréquences. Il supposa que Rex était à présent en train de transmettre les ordres de dernière minute aux transports de l’escadron. Il n’en aurait jamais confirmation.

Certaines choses s’accommodaient mal d’être uniquement ressenties dans la Force ; elles devaient être intellectuellement enregistrées et quantifiées.

Le système audio, dans la soute, prit vie en crachotant.

— Monsieur, temps estimé pour atteindre la cible : cinq minutes standard. Mieux vaut supposer qu’ils nous ont vus. Je ferme les écoutilles, maintenant.

— Compris, Hawk, dit Anakin.

La soute s’assombrit et l’éclairage rouge de situation d’urgence remplaça le soleil. Il baissa les yeux sur Ahsoka. Il s’était presque habitué à sa petite taille, mais dans cet espace restreint, avec les soldats accrochés aux barres du plafond, elle avait carrément l’air de s’être trompée de vol.

Même avec les écoutilles scellées, Anakin entendit les premiers bégaiements des charges de canons-laser.

— On essuie des tirs, monsieur, dit Hawk. Je vais descendre sous leur portée, mais préparez-vous à être secoués quand on atteindra la forêt.

— Trente secondes, dit calmement Rex.

Dès qu’ils se seraient posés – s’ils se posaient, s’ils n’avaient pas explosé avant – alors leur mission ne ferait que commencer. Leur objectif était un monastère perché au sommet d’un plateau cerné par une jungle impénétrable.

Ils avaient connu pire.

Anakin resserra sa ceinture et s’assura que son sabre-laser y était bien suspendu. Ils devaient réussir leur coup. Ce qu’il pensait des Hutts ne comptait pas. Il ne s’agissait pas non plus du gosse, mais de ses hommes, de la Grande Armée, de la victoire qu’ils devaient remporter pour en finir avec cette guerre. C’était là-dessus qu’il se concentrait. Les soldats étaient maintenant alignés devant les deux écoutilles.

Le transport fut secoué sous l’impact d’un tir direct, mais le blindage tint bon. Anakin ferma les yeux une seconde. Puis le pont parut s’effondrer sous ses pieds, une série de chocs ébranla la carlingue – le chasseur n’essuyait plus les tirs, il avait heurté quelque chose dans sa descente et l’embardée bien particulière les informa que Hawk avait atterri. Les signaux de saut passèrent au vert et les deux écoutilles s’ouvrirent. Un air chaud et humide envahit la soute.

Anakin se demanda comment Hawk avait pu trouver une aire d’atterrissage dans cette forêt compacte sans perdre une seule nacelle de tir…

— Go ! cria Rex, en assenant une claque sur l’épaule du premier soldat de la file. Go, go, go !

Anakin attrapa Ahsoka par le poignet pour s’assurer quelle restait bien près de lui. Puis, les yeux fixés sur la silhouette blanche d’un soldat qui disparut dans un fouillis de branches et de végétation luisante, il sauta.

8

Un jour, je devrai remercier Maître Yoda et le Conseil Jedi d’avoir si généreusement contribué à notre cause. On aurait pu penser qu’ils auraient bien mieux soigné leur Elu. Mais, d’après ce que j’entends dire – et j’entends beaucoup de choses –, ils semblent s’acharner à contrarier et à isoler le jeune Skywalker. Je crois qu’ils se préparent de gros soucis pour eux-mêmes.

Dark Sidious, plus connu sous le nom de Chancelier Palpatine, au comte Dooku.

Point de rencontre dans la forêt

Sous le monastère abandonné, Teth

Avec la végétation trop touffue, les droïdes ne pouvaient pas obtenir de support visuel des forces de la GAR, ce qui ne les empêchait pas de cracher un tir nourri.

— Quelque chose me dit que les résidants ont abandonné leur vie contemplative vouée à la prière, ironisa Rex.

Une décharge laser fusa à travers les frondaisons, arrachant branches et lianes. Il repoussa des lambeaux de chair mouillée et poisseuse qui s’étaient écrasés sur la plaque de blindage de son avant-bras.

— Ils peuvent dire adieu à leur exonération d’impôts.

Ahsoka virevolta sur place pour dévier une décharge de son sabre-laser.

— Je n’ose même pas penser à ce qui a pu arriver à ces moines. Et puis d’abord, qu’est-ce que tu sais des impôts, toi ?

— Tout ce que les bulletins d’Holonet News m’en ont dit.

C’était sa fenêtre ouverte sur un monde auquel il ne participait pas, et sa manière à lui d’absorber des informations. Sa formation éclair, qui avait façonné le plus gros de la première partie de sa vie, s’éloignait souvent du monde réel, mais il pouvait combler les vides – le plus souvent, en tous les cas.

— En fait, c’est à des moments comme celui-ci que j’aimerais que notre boulot, ce soit seulement de faire sauter la cible depuis l’orbite.

Rex regarda le plateau granitique qui émergeait de la jungle telle une île couverte de cascades figées de végétation grasse et rampante. Il n’y avait qu’une façon de s’y attaquer : la plus dure. À l’aide du système de télémétrie intégré à son viseur, il en calcula la hauteur exacte.

— Tu as assez de câble ? demanda Ahsoka.

— Tout juste.

Il entendit le grincement – wii-umpp-wii-umpp – du blindé AT-TE qui se traçait un chemin dans les arbres sur ses grosses jambes mécaniques. Skywalker courait devant pour faire dégager le passage. La machine ralentit jusqu’à l’arrêt, et les tourelles de ses canons se dressèrent.

— Voilà notre feu de protection, dit Rex qui se brancha sur le circuit com de l’équipe du AT-TE.

Ils étaient en train de déterminer, grâce aux capteurs, la position du rempart qui courait tout le long du mur de la bâtisse de sorte à pouvoir tirer à travers les frondaisons sans être vus.

— Reste près du général Skywalker.

— C’est ce qu’il n’arrête pas de me dire aussi.

— Excellent conseil, de toute évidence.

Rex frappa le sommet de son casque pour appeler sa compagnie autour de lui, et renforça l’ordre d’une brusque salve de signaux com.

— On ne bouge pas. On grimpera derrière la ligne de feu.

L’AT-TE avait une solution de tir ; il pouvait le voir sur un des icônes de son affichage. Mais alors qu’il attendait que le tir de barrage démarre, quelque chose de lourd s’abattit sur les branches au-dessus d’eux en décrochant des blocs de pierre et de végétation.

Croyant à un engin explosif, Rex se baissa instinctivement ; s’il avait été là-haut, chargé de défendre la position, il aurait fait rouler des bombes à explosion latérale qui auraient sauté à un mètre du sol en détruisant tout – et tout le monde – dans un rayon de cinq cents mètres. Mais ils n’étaient pas lui. Et ce qui venait de dégringoler du plateau n’était pas une bombe, mais un commandant de droïdes de combat.

Qui fit un atterrissage fracassant. Rex sortit son arme de poing et, sans état d’âme, lui logea une décharge dans la tête. Le droïde n’était pas armé, mais Rex passa un capteur manuel au-dessus de lui afin de s’assurer qu’il n’était pas piégé.

— Ils ne rebondissent pas trop, hein ?

Il leva de nouveau les yeux vers le haut de l’escarpement, puis se retourna vers Skywalker. Ahsoka ne le lâchait pas d’une semelle.

— Prêt, monsieur.

Skywalker avait un air égaré qu’il lui avait déjà vu. Comme une brève transe ; peut-être était-ce une sorte de méditation Jedi. Quoi que ce fût, Rex l’interprétait comme un instant où Skywalker luttait contre lui-même, où il tentait de surmonter quelque conflit intérieur, ou bien encore où il se préparait mentalement, à moins qu’il ne soit écartelé par deux éléments de lui-même le tiraillant dans des directions opposées. Parce que quel que fût le résultat, il en ressortait immanquablement comme programmé pour fonctionner en ce que Rex appelait par-devers lui son mode « machine-à-tuer ». Rien ne pouvait l’arrêter, il tuait à tout coup, tranchant tout ce qui se plaçait sur son chemin.

— AT, dit Skywalker, ripostez.

Il s’agrippa à une liane et commença d’escalader le mur de végétation.

Un flot de décharges blanc bleuté fusa du sol à travers les arbres, pulvérisant les branches. À partir de là, la forêt ne fut plus qu’un effroyable et assourdissant vacarme mécanique, et le casque de Rex actionna les tampons pour protéger ses oreilles. Il aurait pu couper complètement le son et combattre dans une paix insonorisée, mais il avait besoin d’entendre la bataille autour de lui afin de saisir ce qui se passait avec ses tripes. Les formes et les icônes de son affichage n’étaient plus que des détails.

Les AT-TE, des chars blindés tout-terrain dotés de six jambes articulées, grondaient et sifflaient en attaquant l’ascension de la paroi sans cesser de tirer. Ils étaient conçus pour des terrains planes, si irréguliers fussent-ils, et ils y excellaient. Ils pouvaient grimper, mais l’effort limitait leur efficacité et les rendait vulnérables. Pour Rex, les utiliser pour escalader une paroi verticale était une solution un peu désespérée, la première du genre depuis le début de cette guerre.

Mais ils n’avaient pas le temps de suivre le mode d’emploi à la lettre, c’est sûr. Ils avaient en tout et pour tout une journée devant eux.

Parce qu’un foutu gangster hutt qui se prend pour le centre de l’univers en a décidé ainsi.

Il s’interdit d’y penser. La chair et le sang, en plein combat, n’avaient qu’une option : se concentrer sur l’ennemi. Rex propulsa sa corde d’escalade presque verticalement à travers les frondaisons et sentit le crochet du grappin agripper du solide. Alors il laissa le turbo-treuil le hisser et ne fut plus qu’un homme parmi un rideau de soldats en armure blanche s’élevant le long de la paroi. Il pouvait se considérer soit comme une cible suspendue passivement au bout de sa corde, soit comme un arsenal mobile économisant son énergie pour le combat qui l’attendait infailliblement à l’arrivée de l’ascension. Il choisit la deuxième proposition.

Des fragments de roc, de carapaces métalliques de droïdes en feu, et des morceaux de lianes grosses comme sa taille lui passaient devant le nez. Il repoussait ce qu’il pouvait, mais la marge de manœuvre, au bout du filin, était plutôt réduite.

Il baissa les yeux pour tenter de voir Ahsoka ; il l’avait vue qui grimpait le long d’une liane, le visage figé par une détermination farouche. Aucun signe d’elle. Ses tripes se crispèrent alors qu’il envisageait le pire. Mais il regarda sur le côté, vit un des AT-TE gravir la paroi verticale par bonds successifs comme un manakur un arbre fruitier, et repéra la petite Togruta. Elle était là, cramponnée à la tourelle avant du blindé, et qui regardait fermement au-dessus d’elle.

C’était une brave fille. Intelligente. Mais ses gars aussi, et beaucoup d’entre eux ne rentreraient pas au bercail après cet assaut. La guerre ne s’occupait pas trop de savoir si on était intelligent, sympa, ou si on méritait de survivre.

Rex, une fois encore, ferma son esprit à ce genre de pensée. Un autre droïde bascula devant lui en dégageant une tramée de fumée, et heurta l’épaule d’un des soldats. L’homme se balança, impuissant, pendant un moment, mais tint bon. S’il avait de la chance, son armure, en amortissant l’impact, lui aurait évité une fracture.

L’objet suivant à lui passer devant les yeux, toutefois, fut un AT-TE.

Rex ressentit l’onde de choc provenant d’une explosion au-dessus de lui. Ensuite, il eut l’impression de tomber d’un gratte-ciel et de voir les étages défiler. Mais c’était le blindé, pas lui : lui-même était suspendu dans une immobilité relative face à la chute accélérée du robot, et ses sens lui faisaient croire que c’était lui l’objet en mouvement. Il parvint à se balancer sur le côté en se repoussant de la paroi. L’AT-TE en détresse culbuta ; il n’avait pas d’autre choix que de tomber à travers les soldats qui escaladaient l’à-pic.

Rex était fasciné par l’horreur au même titre que n’importe quel humain. Il y avait toujours cet instant terrible où une mort, avec tous ses détails inattendus, captait son attention et ne le lâchait pas pendant ce qui lui semblait des heures jusqu’à ce que, une seconde plus tard, il détourne le regard. Venait ensuite le soulagement désespéré d’être encore en vie, suivi presque immédiatement par les différentes façons tout aussi désespérées dont les gars auraient pu survivre si… si… si.

Rex ne pouvait pas se permettre de s’étendre là-dessus. Il percevait autre chose, un bruit que les systèmes de son casque reconnurent et identifièrent comme une STAP – une station de transport aérienne personnelle.

Et une autre.

Et une autre encore…

C’étaient de fragiles plates-formes juste assez grandes pour porter un droïde de combat, pas même de vraies cellules, avec des profils étroits qui en faisaient des cibles mouvantes difficiles à atteindre. Leurs décharges bombardaient la paroi rocheuse. Des brumes blanches apparurent dans sa vision périphérique.

Si un seul de sa compagnie 501 atteignait le plateau, ce serait un miracle. Et ensuite il leur faudrait encore se battre pour pénétrer dans le monastère.

Rex se concentra pour rester en vie, une seconde à la fois, et s’accrocha à sa corde d’escalade en arrosant de son blaster les STAP qui les mitraillaient.

Anakin n’avait pas le choix : il sauta.

Dégringolant le long de la paroi à présent infestée de droïdes-araignées, il atterrit brièvement sur le AT-TE en contrebas, n’évitant Ahsoka que d’un cheveu, avant de s’élancer sur le premier STAP de la formation.

Il n’agissait que poussé par une sorte d’instinct aveugle. Il pouvait se faire tuer comme n’importe qui, il en était conscient. Mais une fois que son corps, comme maintenant, avait pris le contrôle, sa tête, incapable d’intervenir, n’avait plus qu’à suivre. Alors qu’il atterrissait sur la petite plate-forme, tout juste assez grande pour les pieds métalliques d’un droïde, il abattit ses poings sur le torse du pilote droïde qu’il envoya valdinguer à des centaines de mètres plus loin dans une nébuleuse mer de ramure émeraude, puis bondit sur le STAP suivant. La force d’inertie de son corps suffit à elle seule à envoyer valser le droïde. Il n’eut même pas besoin de tirer son sabre-laser. Il était désormais dans une dynamique telle que même les pouvoirs que lui conférait la Force ne faisaient pas le poids : il pouvait voler, et pas seulement planer.

Ce qui voulait dire qu’il pouvait s’écarter de la paroi rocheuse verticale, et ça changeait tout. Chez les autres pilotes des STAP, c’était la pagaille ; ils ignoraient manifestement comment affronter un être organique capable de sauter de l’un à l’autre, et la confusion ambiante offrit à Anakin l’avantage dont il avait besoin.

Il étudia la paroi au-dessous de lui à la recherche d’un endroit relativement dégagé, où il pourrait sans danger  faire basculer des tonnes de droïdes et de roc sans écraser ses hommes, le sentit enfin, et donna le coup d’envoi avec le canon-laser du STAP. Un panache de fumée ardente déchira le mur rocheux jusqu’à son sommet, ouvrant : un chemin incandescent. Anakin plongea plus près. Maintenant il voyait où exactement placer son tir afin de dégager la voie pour les soldats, soit d’apporter un tir de couverture qui permettrait aux AT-TE de mieux assurer leur position.

Une simple plate-forme de STAP n’aurait pas dû suffire à tout chambouler, mais il s’appelait Anakin Skywalker, et il savait sans même avoir à réfléchir comment frapper un ennemi là où ça faisait le plus mal, et lui insuffler la peur.

Et les droïdes ressentaient la peur. Il le constatait à cet instant même. Ils réagissaient aux menaces de la même manière qu’un être vivant. Ils cherchaient à toute force à éviter les dégâts et la destruction. Et c’était ça, la peur : un mécanisme de défense, qu’il soit le fait d’une poussée organique d’adrénaline ou d’un programme informatique. Les droïdes de combat au sommet de l’escarpement, qui voyaient l’assaut de la GAR en contrebas, avaient visiblement le trouillomètre à zéro. Anakin en balaya une douzaine d’une puissante vague de la Force. Rex pouvait-il voir le chemin ? Les soldats pourraient-ils le voir, collés comme ils l’étaient à la paroi ? Ils n’avaient aucune vue l’ensemble.

Si. Rex, lui, pouvait le voir.

Anakin le repéra grâce à son traditionnel kama, le demi-kilt en cuir qu’il portait sur son armure. Il était en train de faire signe à ses troupes de grimper vers le sillon fumant, aussi visible qu’une coulée de lave dans un champ de neige. Ils étaient à présent assez proches du sommet pour utiliser les lianes plutôt que de rester passivement suspendus à leur treuil. Comprenant qu’il n’était plus utile ici, Anakin fonça vers les droïdes qui s’alignaient sur le bord du plateau.

Il sauta du STAP sur le rempart, laissant la plate-forme percuter la ligne ennemie. Comme il se rétablissait, un commandant des droïdes s’avança et leva son fusil.

— Rends-toi, Jedi.

— Le moment est mal choisi pour me demander ça, répondit Anakin, plus pour lui-même qu’autre chose, avant de fondre sur les rangs de droïdes avec son sabre-laser. Très mal choisi.

Il ne pensait à rien qu’à ses troupes et au fait qu’il était le seul à pouvoir les sauver. Sauver. Il en sauvait beaucoup maintenant, oui, mais ça ne suffirait jamais ; il ne pourrait pas se sentir lui-même, entier, pour autant. Il sentait la lame de son sabre-laser pourfendre le métal – il y avait toujours un léger recul au contact, comme quand une perceuse heurte un matériau dur – mais il exigeait plus. Il avait besoin de détruire, non pas pour se prouver la formidable puissance de son pouvoir, mais simplement pour faire reculer le chaos.

Je n’ai pas sauvé ma mère.

Il possédait la force et les capacités pour éliminer des légions de droïdes, mais il ne les avait pas utilisées pour la personne qui comptait le plus pour lui.

Anakin s’acharna sur les droïdes, les flinguant les uns après les autres, portant ses coups de haut en bas, de bas en haut, virevoltant pour contrer ceux qui l’attaquaient par-derrière, roulant sur lui-même pour ramper parmi leurs jambes qu’il fauchait à tour de bras. Son visage était ; éclaboussé de liquide hydraulique chaud comme du sang.

Pourquoi est-ce que je ne suis pas retourné là-bas pour ma mère, alors que j’aurais pu faire ça, et ça, et ça ?

Alors qu’il se déchaînait pour venir à bout du rang suivant, la poussée de la Force expulsa l’air de ses poumons, le laissant soudain étourdi, et cette seconde de pause lui permit de voir les soldats qui livraient une bataille acharnée à sa droite, qui écrasaient les crânes métalliques de la crosse de leurs armes, qui plantaient leurs vibrolames dans les points sensibles, mais il ne voyait Ahsoka nulle part.

Elle s’était accrochée à un AT-TE et il ignorait maintenant où elle était passée. Il ne pouvait même pas la sentir dans le maelström des perturbations de la Force soulevées par cette bataille enragée, et quand le dernier droïde de combat, terrassé, tomba à genoux, il s’efforça de recouvrer un semblant de calme pour la chercher.

Jamais plus il ne perdrait un être cher. Si quelqu’un s’avisait ne serait-ce que de regarder Padmé de travers, il lui ferait regretter d’être jamais né.

Tu ne peux pas penser comme ça. Tu es un Jedi.

Je le peux, pourtant. Et je le fais.

Soudain trois droïdes destroyers roulèrent sur les carcasses et les déchets d’acier, se déployèrent et levèrent leurs boucliers. Anakin, épuisé par la touffeur de la jungle et la pénible ascension, leva son sabre-laser à deux mains ; ses muscles imploraient un répit. Un droïde se pencha imperceptiblement en arrière sur son gyroscope pour tirer.

J’ai promis à Obi-Wan qu’on en finirait avec cette histoire en un jour.

J’ai promis à Ahsoka de veiller sur elle.

Anakin se ressaisit, hésitant, le temps d’une fraction de seconde qui s’étira sur une éternité, entre se ruer vers l’engin ou attendre de bloquer la charge, quand le droïde de tête explosa dans un déluge d’éclats métalliques chauffés à blanc qui l’obligea à se baisser en invoquant la Force pour se protéger. Le plateau tout entier retentit de la déflagration qui rebondit contre les hauts murs du monastère.

Quand il se redressa d’un bond, prêt à se battre à mort, il se retrouva face à un AT-TE en train de s’avancer vers lui de son pas grinçant depuis l’enceinte du monastère. Un canon était toujours pointé vers l’endroit fumant où avaient été les droïdes destroyers.

— Vous êtes blessé ? demanda Ahsoka, perchée en haut du blindé. Désolée.

Elle avait l’air essoufflée.

— Non, ça va.

Comme toujours à l’issue d’une bataille, il sentit pendant un temps ses jambes trembler alors que l’adrénaline se dissipait.

— Je t’avais dit de rester près de moi, alors j’aurais mauvaise grâce à me plaindre, non ?

— Je veillais simplement sur vous, Maître.

Le plateau était à présent silencieux, et les survivants de la 501e compagnie Torrent s’étaient déployés afin de sécuriser le périmètre. Anakin fit un rapide calcul. Il avait perdu la moitié de ses hommes.

Tout ça pour une saleté de Hutt. Il espérait au moins qu’ils n’y avaient pas laissé leur peau pour rien.

Rex courut vers lui en ôtant son casque. De toute évidence, il jugeait la situation assez stable pour ça ; son affichage devait l’avoir rassuré. Anakin ne sentait aucun danger imminent non plus.

— Quinze blessés, monsieur.

Aucune mention des morts. Il passa la paume de son gant sur son crâne rasé, l’air curieusement excité – curieusement parce que si son visage était empourpré et sa respiration haletante, son regard était en revanche distant et angoissé.

— J’ai appelé un larty pour l’évacuation des blessés, monsieur. Je n’ai pas attendu votre ordre…

— C’est très bien comme ça, Rex. Je refuse de perdre plus de vies que nécessaire pour ce Hutt.

Il ne regardait pas Ahsoka, mais il pouvait sentir, vrillés sur lui, ses yeux où brillait une pointe de consternation. Un Jedi avait le droit de dévier de temps à autre du droit chemin de la sainteté ; tôt ou tard, elle devrait apprendre que ça pouvait être un sale boulot.

— À en juger au nombre des droïdes, je dirais que nous avons affaire à une opération séparatiste officielle, et non pas à un coup bricolé par des amateurs free-lance, remarqua-t-il.

— Je suis d’accord. C’est la marque de Dooku à tous les niveaux, monsieur. Ça explique aussi les têtes des chasseurs de primes.

Ahsoka se glissa entre les deux hommes et leva vers eux des yeux pleins d’espoir.

— Mais on a essuyé le plus gros, non ? Je veux dire, on vient d’escalader une muraille sous le feu ennemi et de liquider un bataillon de droïdes…

— J’ai bien peur que non, petite, dit Rex en lui tapotant le haut du crâne. On n’en aura pas fini tant qu’on n’aura pas reposé nos bottes sur le sol de la République, et de préférence avec un bébé hutt dans les bras.

Anakin shoota dans la couche de composants droïdes déchiquetés comme il l’aurait fait dans un tapis de feuilles mortes. Certains fragments fumaient encore. Ses bottes en ressortirent noirâtres et tachées d’huile.

— Oui, c’est incontestablement Dooku, dit-il. Attendez-vous au pire.

Niveau supérieur, monastère de Teth.

Les Jedi étaient si prévisibles…

Asajj Ventress se tenait à un pas de l’étroite meurtrière d’où elle pouvait voir les conséquences de la bataille. Tout se déroulait selon le plan. Skywalker s’attribuerait une magnifique victoire sans se douter un instant que tout, de A à Z, avait été organisé. Il avait eu affaire à une résistance assez solide pour paraître authentique, sans toutefois que les droïdes aient eu l’occasion de l’abattre. Ces engins-là ne pouvaient pas faire semblant. Elle avait donc dû apporter un soin méticuleux à l’équilibre du combat.

J’ai besoin de vous garder en un seul morceau, toi et ta petite Padawan, Skywalker.

Le Conseil Jedi marchait à la carotte, et il pouvait se permettre de répondre toutes affaires cessantes à l’appel d’un Hutt qu’il méprisait. Mais Rattatak – son monde natal à elle – pouvait bien disparaître dans un bain de sang, les Jedi s’en battaient l’œil.

C’est ce qui s’était passé.

— Que penseriez-vous de tout ça, Ky ? dit-elle à voix haute.

Ky Narec était mort depuis belle lurette, et c’était peut-être aussi bien. Il ne serait pas heureux de voir ce qu’étaient devenus les Jedi.

— Ni moi, peut-être. Mais vous comprendriez pourquoi ça devait être fait, je le sais.

— M’ame ? dit 4A-7.

Le droïde regardait aussi par la fenêtre.

— Qui est Ky ?

— Tu n’as pas besoin de le savoir.

Elle repoussa sa capuche qu’elle laissa glisser sur son crâne poli. Ses deux sabres-laser jumeaux pendaient à sa ceinture. Elle était prête.

— Les droïdes de combat ont accompli leur tâche. Maintenant c’est ton tour. Sois convaincant.

— Je suis programmé pour ça, m’ame.

Le droïde espion s’éclipsa. Ventress passa en revue sa check-list mentale. Tout ce dont elle avait besoin était d’une séquence holocam compromettante d’un Jedi aux côtés du bébé hutt pour convaincre Jabba que les Jedi étaient les auteurs de l’enlèvement – de préférence un plan où il malmènerait Rotta, où il le ferait pleurer, enfin tout ce qui semblerait plausible, cela afin d’obliger Jabba à coopérer avec la République. Ce ne serait pas difficile : la petite limace pleurnichait tout le temps. Mais il serait toujours possible d’imputer tout cela à des circonstances fortuites, sauf si elle pouvait ramener Rotta à son père.

Je persiste à penser que ce serait mieux de piéger le Jedi avec un bébé hutt mort. Imparable. Culpabilité démontrée preuves à l’appui.

Si la situation l’exigeait, alors ce serait la version adoptée, et Dooku pourrait toujours la houspiller après. L’essentiel était que les Jedi n’obtiennent pas le libre passage sur les routes hyperspatiales menant à la Bordure Extérieure, et que Jabba apporte son poids considérable à la Confédération des Systèmes Indépendants.

Donc je serais prête à tuer un bébé, c’est ça ?

Ventress était parfois surprise par ce qu’elle pouvait envisager de faire, désormais, mais ç’aurait été un événement banal, sur Rattatak ; même pas un entrefilet comme ça l’aurait été sur la propre et très civilisée Coruscant. Les jeunes trouvaient la mort par dizaines dans les incessantes guerres des gangs. Elle aurait pu être l’un d’eux. Ses parents avaient connu une mort violente – deux quidams dont le tort avait été de se trouver au mauvais endroit, au mauvais moment, en pleine bataille rangée entre gangs. La vie ne valait pas grand-chose, sur Rattatak.

La planète n’avait aucune importance stratégique pour la République. Elle ne présentait aucun intérêt pour Coruscant, et donc aucun Jedi n’intervenait pour y mettre un peu d’ordre.

Sauf Ky Nerac. Sans lui, je serais morte, aujourd’hui.

Oui, elle pourrait tuer un enfant s’il le fallait. Elle pourrait tuer le rejeton d’un criminel qui avait fait son beurre grâce à l’esclavage si cela permettait de se débarrasser des Jedi, parce que Rattatak aussi avait bien assez engraissé les marchands d’esclaves. Les Jedi maintenaient un gouvernement corrompu au pouvoir. Tout était justifié. Leur formidable puissance exigeait d’exceptionnelles contre-mesures. Ils ne céderaient pas sans se battre jusqu’à la mort.

Très bien. Je suis plus que prête.

L’holorécepteur frémit et le comte Dooku apparut – spectre bleu d’une élégance cadavérique.

— Alors, Asajj ? dit-il. On progresse ?

— C’est en route, Maître.

Ventress emboîta les poignées de ses deux sabres-laser avec un claquement sec pour les unir en une seule arme. Elle agrippa la crosse ainsi allongée comme un bâton de majorette.

— Skywalker et sa troupe sont sur le point de faire leur entrée dans le monastère. Le droïde va les intercepter et s’assurer qu’ils jouent leur rôle comme il se doit.

— Soyez prudente. Ils ont sûrement compris maintenant qu’il ne s’agit pas d’un kidnapping ordinaire.

— Et c’est important ?

— Pas si on obtient les preuves compromettantes et que leur secret meurt avec eux.

— Je pourrais m’occuper tout de suite de fabriquer des preuves très convaincantes, Maître. Plus on leur laisse de temps, plus on court le risque qu’ils nous échappent.

Dooku réfléchit en silence un instant en traçant du bout des doigts une ligne médiane dans sa barbe ; il avait l’air distrait.

— Ils ne vont pas nous échapper, Asajj, dit-il enfin. Vous allez nous procurer ces preuves dont j’ai besoin, et sauver le petit Hutt. Pas parce que vous craignez ma désapprobation, ou ce que je pourrais faire si vous échouez, mais parce que vous savez pourquoi l’action des Jedi et de la République doit être jugulée. Vous connaissez l’enjeu mieux que quiconque. D’une certaine manière, mieux que moi.

Dooku avait raison ; elle n’avait pas peur de lui. Il n’existait aucune souffrance, aucun sévice physique dont il pût la menacer car Rattatak l’avait brisée bien avant qu’elle ne le rencontre.

— En effet, Maître, dit-elle. Je suis morte depuis longtemps. Et tout ce qui comptait pour moi aussi. Ce sont seulement mes semblables, ceux qui n’ont rien à perdre, qui sont vraiment prêts à anéantir la galaxie pour tout recommencer de zéro.

Dooku sourit. Pour autant qu’elle pût le voir, c’était un sourire qui n’était pas exempt de sympathie. Il avait ses raisons, lui aussi, et elle savait qu’elles n’étaient pas d’améliorer son train de vie ni d’être dans les petits papiers du gouvernement. Tous deux avaient une vision d’une société plus juste.

— La galaxie sera détruite par des orphelins, dit-il enfin. Je crois que tous ceux que je sais capables d’abattre des empires ont été privés de leurs parents.

Il semblait se parler à lui-même.

— Alors allez-y, Asajj. J’attendrai que vous me teniez au courant. Et méfiez-vous de Kenobi. Il pourrait encore arriver.

— Je serai prête pour lui, assura-t-elle. Pour chacun d’entre eux.

Asajj Ventress attendit que l’hologramme eût disparu pour empoigner son double sabre-laser à deux mains et le rediviser en deux lames mortelles.

C’est ainsi qu’elle briserait le cou de Skywalker quand il se retrouverait enfin sur son chemin.

9

Le problème de l’Ordre Jedi est Yoda. Aucun être ne peut exercer ce genre de pouvoir pendant des siècles sans devenir suffisant au mieux, corrompu au pis. Il ne se rend pas compte que ce pouvoir l’a dépassé ; il ne voit plus tous les petits méfaits cumulatifs que la République tolère et encourage, de l’esclavage à ces guerres interminables, et jamais il ne demande : « Pourquoi n’agissons-nous pas pour arrêter tout cela ? » Côtoyez la gangrène trop longtemps et vous ne remarquerez plus la puanteur. Les Jedi ne peuvent pas secourir les esclaves de Tatooine, mais ils peuvent aider leurs maîtres.

Dooku, ex-Padawan de Yoda, à Dark Sidious

Entrée du monastère, Teth

La lourde porte, énorme panneau coulissant, s’éleva avec un grondement menaçant comme les entrailles d’un bantha et une faible odeur de pourriture. Rex leva son fusil et contrôla la vaste entrée, puis le long couloir dans son système de visée.

Il alluma ensuite le spot de son casque qui projeta un disque de lumière blanc bleuté sur le mur du fond. Les quatre soldats qui l’accompagnaient – Coric, Vaize, Ayar et Lunn – en firent autant. Des flaques d’ombre noire et épaisse signalaient des renfoncements espacés à intervalles réguliers tout le long du passage, or qui dit recoins sombres dit embuscades possibles.

C’était comme un de ces cauchemardesques exercices de déblaiement d’une bâtisse que les instructeurs de la GAR, sur Kamino, leur faisaient faire pendant l’entraînement. Ils aimaient leur montrer les innombrables façons dont on pouvait se faire tuer quand on n’avait pas des yeux dans le dos et qu’on ne considérait pas toute ombre comme hostile.

Comparé à ça, un champ de bataille bien dégagé, bombardé par de franches décharges laser, était carrément réconfortant. Posant un doigt sur ses lèvres, Rex fit signe à son escouade d’avancer en se dissimulant dans les renfoncements ainsi que de contrôler et de déblayer chaque section du tunnel avant de continuer.

— Supprimez les lumières sauf s’il y a contact avec l’ennemi, dit-il. Vision nocturne et infrarouge.

Il se tourna vers Skywalker.

— Vous pouvez voir suffisamment, monsieur, n’est-ce pas ?

— Je peux sentir mon chemin, répondit Anakin.

Quelque chose crissa sous les bottes d’Ahsoka.

— Moi ça va. Les Togrutas ont une très bonne vision nocturne.

— Pas question de boulotter les rongeurs du coin, petite.

Il était content qu’elle prenne bien la plaisanterie. C’était un gros plus.

— Sauf s’il porte des couches, tu le descends. Tu ne prends pas de risques.

— C’est vraiment ce qu’il faut faire ? demanda-t-elle.

Les deux Jedi avançaient précautionneusement dans le passage derrière lui. Rex espérait que le sens du danger que leur conférait la Force était en alerte.

— Pendant une récupération d’otage, on ne peut pas se payer le luxe de vérifier les pièces d’identité. On tue avant de se faire tuer. Les seuls qui ont droit au bénéfice du doute sont ceux qui ont déjà été reconnus positivement comme otages. Tous les autres sont considérés comme hostiles jusqu’à preuve du contraire.

— Woah… fit-elle. Et si…

— Je crois que « hostile » est assez clair en soi, Ahsoka, intervint Skywalker. Fais ce que dit Rex.

Ils progressaient lentement, aux aguets. Rex essaya de se faire une idée de l’agencement du monastère tout en élaborant un plan de recherche dans sa tête. Ça allait prendre du temps.

Et Dooku nous aura sûrement réservé quelques surprises en cours de route. Le général le sait. Je le sais.

Quelque chose, à quelques mètres au-devant d’eux, se profila dans son dispositif de vision nocturne – une surface bizarrement lisse qui lui apparaissait comme une tache verte. Une tache verte mouvante. Rex leva son fusil. Coric et Lunn, cinq mètres plus loin, plaquèrent l’intrus contre le mur et lui collèrent le canon de leurs armes sur la tête alors même que Skywalker se ruait, sabre-laser au clair.

C’était un droïde – pas un droïde de combat, rien qu’un robot domestique ordinaire – et il pouvait s’estimer heureux de ne pas être déjà réduit en petit tas de ferraille fumant.

— Qui es-tu ? demanda Skywalker.

Sa lame bleue éclairait son visage.

— Je suis l’intendant de ce lieu saint, monsieur. Quatre-A-Sept. Vous m’avez débarrassé de ces droïdes de combat.

Le droïde se figea. Coric et Lunn ne bougèrent pas d’un pouce.

— Merci.

Skywalker n’avait pas l’air pressé non plus de désactiver son sabre-laser.

— Où est le Hutt ?

— Les droïdes de combat gardaient leurs prisonniers dans les cellules de détention.

— Gardaient.

Skywalker ne relâchait pas d’un poil sa prise sur son arme.

— Donc ils sont tous partis, c’est ça ?

— Il semble que je sois seul ici, oui.

Ce que croyait Quatre-A ne comptait pas. Rex, lui, n’y croyait pas, et de toute évidence Skywalker non plus.

— Et où sont-elles, ces cellules ?

— À l’étage en dessous, monsieur. Cet escalier mène aux celliers, qui ont été transformés en cellules par les païens qui ont profané cet endroit.

Rex fit signe à Coric et à Lunn de laisser le droïde poursuivre son chemin, mais il le suivit des yeux alors qu’il s’éloignait. Il n’aimait pas ce qu’évoquaient les mots cellules et escalier – des problèmes de sécurité en perspective. Skywalker, d’un geste, fit avancer Ahsoka avant de se tourner vers Rex.

— Oui, je sais… mais tu restes ici avec tes hommes et tu sécurises la sortie, capitaine.

— Oui, monsieur. Vous devez être télépathe.

— Non, seulement aussi méfiant que toi.

Skywalker disparut avec Ahsoka dans l’obscurité. Coric alluma la lampe sur son casque et suivit Quatre-A le long du passage alors que le droïde vaquait à ses occupations, lesquelles consistaient apparemment à faire tomber des débris divers des saillies du mur en marmonnant pour lui-même.

Rex se régla sur un circuit com sécurisé qui le reliait exclusivement à son escouade.

— La confiance est une vertu, sergent.

Du seuil, il scrutait la cour pour surveiller d’éventuelles activités d’engins ou de droïdes.

— Comme la patience.

— Alors je devais être au dernier rang quand on nous a appris ça, monsieur.

— Moi aussi.

— Il sait qu’il va au-devant de gros ennuis, n’est-ce pas ?

— Oui.

— J’ai la sensation très agaçante que nous devrions être en bas avec lui.

— Ne vous inquiétez pas, Sergent.

Rex, clignant rapidement des yeux, activa quelques icônes sur son affichage. Il connaissait les coordonnées de chaque chasseur, de chaque sergent.

— Si le général revient avec des os brisés… ça ne sera pas les siens.

Niveau des cellules, monastère de Teth

Anakin ne ressentait pas les droïdes comme des entités, de la manière dont il pouvait le faire avec les êtres organiques, mais grâce au sens du danger insufflé par la Force, il savait qu’il y avait un problème.

Il avait également un cerveau en parfait état de marche, et qui lui disait en l’occurrence qu’aucun commandant séparatiste jouissant de toutes ses facultés ne se livrerait à un kidnapping stratégique pour ensuite organiser un pseudo-combat, et s’enfuir au bout du compte.

Pas le comte Dooku, en tous les cas.

— Maître, vous savez que vous nous conduisez dans un traquenard, non ? murmura Ahsoka.

Anakin avançait en restant collé contre les pierres, les sens en alerte pour repérer pièges et embûches. Il saisit un mouvement à la périphérie de son champ visuel.

— Oui.

— On vient de passer deux droïdes de combat.

— Je sais.

— Vous ne voulez pas que je m’occupe d’eux ?

— Si ça peut te rassurer. Mais ils n’ont visiblement aucune envie de nous descendre.

Ahsoka ralentit. Anakin entendit le Vzzmm de son sabre-laser, vit une lueur verdâtre se refléter sur la condensation accumulée sur le mur, et guetta le témoignage sonore de son travail de démolition. Il entendit le métal craquer, se déchirer, puis la vit réapparaître près de lui sans avoir perçu un seul bruit de pas. Elle devait réellement être géniale, à la chasse.

— Pourquoi avez-vous dit qu’ils ne voulaient pas nous tuer ? murmura-t-elle. Vous croyez qu’ils n’essayaient pas ? D’après ce que j’ai pu voir, ils n’avaient pas l’air de plaisanter.

D’un autre côté, elle n’avait peut-être pas tout à fait saisi l’importance de la discrétion.

— On peut remettre cette conversation à plus tard ?

— Est-ce qu’il ne sera pas trop tard ?

— C’est un piège. Et si Dooku est derrière, ce ne sera pas juste pour le plaisir de nous blouser.

Le monastère tout entier empestait la pourriture et la vieille humidité. Mais au-dessus de ces exhalaisons surnageait quelque chose de très distinct – une odeur fermement ancrée dans la mémoire d’Anakin. L’odorat est le sens le plus évocateur pour un humain, le sens fondamental, même pour un Jedi. Et cette odeur venait de très loin, d’une époque où sa mémoire n’était pas encore consciente – de sa toute petite enfance.

C’était… l’ammoniaque. Ou du moins était-ce à ça qu’il l’assimilait. Elle lui brûlait les sinus de la même manière, et elle transportait également des émanations de soufre et d’autres composants qui lui donnaient envie de vomir.

Hutt.

Il avait plus ou moins grandi avec cette odeur, sur Tatooine. Alors qu’il fournissait des efforts méritoires pour repousser les souvenirs douloureux et se concentrer sur sa tâche, même si cette tâche lui restait en travers de la gorge, ces stimulus choisissaient vraiment mal leur moment pour réveiller son soi primordial enfoui au plus profond de lui-même.

— Il est en bas, dit-il.

Il accéléra l’allure, toujours sur le qui-vive, toujours prêt à se battre.

— Je le sens. Couvre-moi.

Quand il se retourna vers Ahsoka, elle était en train de renifler l’odeur, elle aussi, l’aspirant par la bouche, les lèvres légèrement entrouvertes, comme pour goûter l’air. Plus il la regardait, plus il voyait, non pas la gamine dégourdie si anxieuse d’être prise au sérieux, mais l’héritage d’une espèce qui pouvait s’il le fallait planter ses griffes dans sa proie et la déchiqueter sans une seconde d’hésitation.

Anakin était bien placé pour savoir ce qu’il en était d’être considéré comme un gosse qui la ramène un peu trop alors qu’il y a tellement de choses qu’il se sait capable de faire.

— Eurk, c’est plutôt infect…

Elle inhalait comme un connaisseur en vins, en aspirant lentement une longue goulée d’air. Des droïdes se déplaçaient dans l’ombre, et Anakin les surveillait du coin de l’œil.

— C’est pas seulement les glandes sudoripares… Il y a quelque chose de plus… crade. J’ai l’impression que les sbires de Dooku ne doivent pas être très doués pour s’occuper d’un bébé. Comme changer les couches, par exemple.

— Ils sentent tous comme ça. C’est un Hutt.

Sa révulsion était apparue malgré lui au grand jour, à moins qu’il ne l’ait délibérément exprimée. Ahsoka était suffisamment à l’écoute pour ressentir son conflit émotionnel, de toute façon.

— Je les hais.

— Je m’en rends compte, Maître. Alors pourquoi êtes-vous ici ?

— Parce que le devoir consiste à accomplir ce qui est juste, à respecter ses serments, et pas seulement à faire ce qui nous chante.

— Et il ne s’agit pas ici d’aider Jabba mais de tenir les Séparatistes en échec.

— Nous ne pourrons pas les écraser si nous ne nous occupons pas de son rejeton. C’est aussi simple que ça.

— Ce doit être le plus dur, pour un Jedi…

Elle posa la main sur la porte de la cellule. La pestilence d’ammoniaque et de soufre était comme un signal lumineux clamant : le hutt est ici.

— Je crois que je l’entends.

Anakin tendit l’oreille. La porte de la cellule ressemblait presque à un cube qui aurait été enfoncé de force dans l’ouverture. Si lourd et massif qu’il devait de surcroît être un très efficace système d’insonorisation.

— Recule-toi.

Ahsoka activa son sabre-laser et se plaça sur un côté de la porte qu’Anakin ouvrit avec une poussée de la Force afin de garder les mains libres pour ce qui pourrait le guetter de l’autre côté. Mais alors que le bloc de bois grinçant s’ouvrait vers l’intérieur, ce qui le frappa ne fut ni un poing ni une décharge de blaster, mais un assourdissant hululement de sirène et une puanteur à couper au couteau.

Le bébé hutt pleurait – hurlait – sur un matelas jeté par terre au beau milieu de la cellule. Ahsoka se précipita pour s’agenouiller devant lui.

— Oh, mais c’est un bébé ! s’exclama-t-elle avec un mélange de surprise et d’apitoiement. Je l’avais imaginé plus vieux.

— Oui, et on n’aurait même pas pu le soulever…

Anakin attendait toujours que le piège se referme sur eux, mais il fallait bouger le bébé de là.

— Allez viens. Il faut qu’on le sorte d’ici.

Le petit Hutt s’époumonait à qui mieux mieux. Ahsoka s’efforça de le calmer.

— Tout va bien, Rotta, on va te ramener chez toi. Tu vas rentrer voir papa. Allez, Rotta, arrête de pleurer, d’accord ?… Maître, vous ne connaîtriez pas un peu de hutt ?

Oh que si, je l’ai parlé toute mon enfance. Et je n’ai jamais plus voulu le parler après.

— Rotta, dit-il d’un ton rassurant. Rotta, pedunkee, da bunk dunko. Sala. Sala.

C’était une limace. Un bébé limace innocent, mais Anakin ne savait que trop ce qu’il deviendrait en grandissant. Quand les sanglots de Rotta s’apaisèrent et que le petit chercha à voir d’où venait la voix, Anakin eut du mal à accepter ses sentiments.

Comment puis-je haïr un bébé ? Il n’est qu’une victime. Il ignore ce qu’est son père. Il l’aime, c’est tout, et il veut rentrer chez lui.

Et Anakin comprenait ce besoin impérieux mieux que n’importe quel Jedi.

— Hé !… dit Ahsoka. Je ne sais pas s’il vous a compris, ou s’il en est tellement baba que ça lui a coupé le sifflet, mais en tout cas ça l’a calmé. Il est si mignon. On dirait un jouet !

— Tu viens de te porter volontaire pour le trimballer, Chipie…

— D’accord.

S’accroupissant, elle prit Rotta dans ses bras, mais Anakin vit la surprise s’inscrire sur son visage quand elle découvrit qu’il était bien plus lourd qu’il n’en avait l’air.

— Comment avez-vous appris le hutt ? À moins que vous ayez fait semblant de le baragouiner ?

— On apprend un tas de choses, en tant que Jedi.

Ahsoka avait oublié d’être bête. Elle savait que quelque chose le tourmentait, et il espérait qu’elle attribuerait ça à une simple répulsion de sa part pour les Hutts ; il ne serait certes pas le seul à ne pas pouvoir les sentir, au propre comme au figuré. Les Hutts n’étaient pas de ceux auxquels on a spontanément envie de faire des gros câlins, c’est sûr.

— Allons-y, dit-il. Rex, ici Skywalker. La voie est libre ?

La voix de Rex retentit dans le comlink.

— Tout est calme, ici, monsieur. Vous l’avez ?

— Sain et sauf. On arrive.

— Je vous renvoie Coric pour être sûr que les droïdes ne nous préparent pas un coup tordu. Avec le gosse, maintenant, il ne faudrait pas risquer un accident.

— Bien vu, capitaine.

Anakin jaugea le bébé d’un œil exercé.

— Demandez-lui d’apporter un sac à dos, aussi. Rotta n’entre pas vraiment dans la catégorie poids plume.

— Bien reçu, monsieur.

C’était presque fait. Anakin attendit, défendant l’entrée jusqu’à l’arrivée de Coric. Ahsoka fit de son mieux pour tranquilliser Rotta en le berçant. Personne ne pourrait l’accuser de ne pas se donner à cent pour cent. Cajoler un Hutt allait bien au-delà de ce que le devoir exigeait d’elle, parce qu’elle passerait des heures sous la douche, ensuite, pour se débarrasser de l’odeur.

Ainsi le Conseil Jedi peut remuer ciel et terre pour un gangster hutt quand ça les arrange.

Et c’est moi qu’ils ont envoyé.

Maître Yoda essaierait-il de me donner une leçon de soumission à la volonté de la Force ? Se souvient-il seulement de la façon dont je suis devenu un Jedi ?

Anakin se demanda quelles preuves il devrait apporter de ses compétences, de son intelligence, de sa bravoure pour avoir enfin droit à un tant soit peu de reconnaissance de la part des Maîtres Jedi. Il ne servait pas la cause pour rafler des récompenses ; il le faisait parce que Qui-Gon Jin avait eu la conviction qu’il avait un destin, et il avait besoin de savoir ce qu’il en était afin de donner un sens à la douleur et aux pertes qui l’avaient frappé. Cependant il savait, avec une certitude absolue, que ses hommes l’aimaient et qu’il était important à leurs yeux qu’il reste en vie, et il savait aussi que Kenobi faisait son possible pour compenser le pur sentiment de… dislocation qu’Anakin éprouvait à être absorbé par ce monde Jedi dont toute famille, tout amour, toute passion étaient bannis.

Mais j’ai Padmé, et personne ne pourra me la prendre. Ni vos règles, ni vos traditions, ni votre condamnation. Je dois trouver ma propre voie, Maîtres.

— Ça va, Skyman ? demanda Ahsoka. Vous avez l’air inquiet. Vous savez que je vous appelle comme ça seulement pour vous dérider, hein ?

— Mmh…

— Vous trouvez que ça a été trop facile ?

— Avec la moitié de mes hommes morts ? Non. Je ne dirai pas que ça a été facile.

— Désolée.

Un bruit de bottes retentit dans le couloir. Coric entra avec un sac à dos dans les mains, et s’arrêta net comme s’il avait heurté un mur. Anakin ne pouvait voir son visage, mais au mouvement de sa tête, il devina sans mal que les filtres de son casque étaient ouverts et qu’il avait inspiré une bonne bouffée du parfum très particulier de Rotta.

— Permission de parler librement, monsieur ? demanda-t-il en tendant le sac à Ahsoka. Ce fichu Hutt cocotte, monsieur. Son père doit s’asperger de jus de nerf en putréfaction en guise de déodorant. Pourrons-nous le fourrer dans la soute ?

— C’est exactement mon avis, Sergent. Allons-y.

— Ooohhhh…

La désapprobation d’Ahsoka se mua en grognement sous l’effort exigé pour accrocher le sac à dos chargé sur ses épaules.

— Il trouve sûrement qu’on schlingue, nous aussi.

— Je parie que vous regrettez de ne pas porter un casque à filtres, en ce moment, madame…

Coric régla son système de filtration et s’écarta pour laisser les deux Jedi sortir de la cellule.

— Le capitaine a un larty en stand-by, monsieur. Vous avez tout ce qu’il vous faut ?

— Oui. Sortons d’ici avant que je change d’avis pour le Hutt.

— Il ne pense pas ce qu’il dit, Rotta, dit Ahsoka en secouant légèrement le sac tout en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. On a besoin de toi pour que ton père nous laisse utiliser ses routes hyperspatiales.

Elle s’interrompit, baissa la voix.

— Et je te trouve mignon à croquer, moi…

Anakin remonta le couloir vers la sortie, contrôlant chaque renfoncement, à l’affût du vrai piège de Dooku. Parce qu’il y en avait un, c’était fatal. Les Séparatistes commettaient des erreurs et perdaient des batailles, mais pas comme ça, pas de façon aussi flagrante. Il vit la lumière du jour au-delà, distingua la silhouette de Rex en contre-jour, son kama ondulant alors qu’il se retournait régulièrement pour surveiller quelque chose à l’extérieur, dans la cour, et essaya de deviner ce qui pourrait bien aller de travers dans ces ultimes minutes.

Une attaque une fois qu’on sera en l’air.

Hawk était le meilleur pilote d’un formidable escadron, mais le LAAT/i pourrait essuyer un sérieux pilonnage.

Ils ne pourraient pas décemment avoir piégé un bébé…

Les Séparatistes seraient sûrement prêts à tout, mais il n’y avait pas beaucoup d’endroits sur un bébé hutt pour cacher une bombe.

Je n’y comprends rien. Rien du tout. Pas encore.

— Skyman…

Anakin ne se retourna pas. Son regard ne cessait de sonder les ombres au-devant d’eux.

— Quoi ? Le Hutt t’a vomi dessus ?

— Non, mais je crois qu’il y a un problème.

C’est parti…

— Quel genre de problème ?

Il ralentit, prêt à se servir de son sabre-laser, consentant à admettre qu’une Togruta pouvait détecter des choses que même lui ne ressentait pas.

— Tu sens quelque chose ?

— Je crois que je sais pourquoi il criait. Et pourquoi il s’est tu, maintenant.

— Quoi ? Vas-y, accouche, Chipie !

Ahsoka se tourna afin qu’Anakin puisse jeter un coup d’œil dans le sac à dos.

— Regardez-le. Il fait des bruits horribles. Vous trouvez qu’il a l’air normal ? Moi je crois qu’il est malade. Vraiment malade.

Anakin n’avait pas souvenance d’avoir vu de bébé hutt sur Tatooine, mais il n’y avait pas besoin d’être médecin pour se rendre compte que les craintes d’Ahsoka étaient justifiées.

Rotta le Hutt, la fierté et la joie de son revanchard de père, avait l’œil éteint, la langue pendante et la respiration difficile.

Il était bel et bien malade, et ils se retrouvaient à présent face à la perspective de devoir rendre à Jabba son fils kidnappé dans une housse mortuaire.

Et ça, c’était un sacré piège.

Dooku était plus, bien plus subtil que même Anakin n’avait pu l’imaginer.

Palais de Jabba, Tatooine

Dès que le Jedi Kenobi, satisfait d’avoir obtenu un accord, fut parti, le comte Dooku arriva.

Jabba avait depuis longtemps conclu que ces deux-là jouaient dans la même cour, dans cette affaire, et qu’ils venaient tous les deux du même nid – arrogants ootmians, natifs du Noyau qui le prenaient pour un bouseux inculte de la Bordure Extérieure pas plus capable d’avoir une vue d’ensemble que de comprendre le jeu politique qu’ils jouaient l’un et l’autre.

L’un d’eux avait probablement manipulé l’autre, mais Jabba ne savait pas lequel. Peut-être que le Jedi n’était pas aussi retors – peut-être, encore que Jabba ne se risquerait jamais à parier là-dessus – mais il était à la solde des politiques, or Jabba ne naviguait pas franchement dans les eaux du Sénat. Ces gens-là étaient au-dessous de tout. Corrompus jusqu’à la moelle, ils mentaient, ils trichaient, ils escroquaient, ils volaient et ils assassinaient. Ce qu’il arrivait à Jabba de faire aussi à l’occasion, mais au moins lui ne s’en cachait pas, et ce qu’il faisait n’enfreignait pas non plus la loi et les coutumes hutt. Les sénateurs de la République, par contre… La haute moralité dont ils se prévalaient en public devenait beaucoup plus douteuse dans le privé.

L’hypocrisie n’était pas un défaut hutt. Jabba n’avait honte de rien.

— Fais entrer Dooku, grogna-t-il à TC-70.

Bien plus vieux que Kenobi, Dooku était d’une politesse empesée purement formelle. On le disait incroyablement riche, issu d’une vieille dynastie, mais Jabba n’avait jamais eu vent de la façon dont il dépensait cette fortune – si toutefois il en faisait quelque chose. Or des affaires comme celles que menait Jabba s’appuyaient sur des informations fiables quant au marché et aux besoins des riches.

Je hais les êtres qu’on ne peut pas acheter. Les crédits, c’est propre et simple. Les autres motivations… c’est trop compliqué.

— Seigneur Jabba, j’ai des nouvelles urgentes concernant votre fils, commença Dooku. Vous aviez raison, il a bien été conduit sur Teth. Ce que je vais vous annoncer va grandement vous contrarier, mais je me dois de vous avertir… Les Jedi sont derrière l’enlèvement.

Bien sûr. Et ça vous arrange de me le faire croire, non ?

Jabba joua le jeu que Dooku semblait attendre de lui.

— Puisque vous en savez tant, dites-moi comment il va ! beugla-t-il. Il est mort ? Il est vivant ? Comment va mon fils ?

— Il est vivant, seigneur Jabba.

— Il vaut mieux qu’il le soit, oui ! Mais pourquoi devrais-je vous croire ? Vous savez que les Jedi sont venus négocier. Vous attendez la même chose de moi, et vous seriez prêt pour ça à dire n’importe quoi.

— Votre opinion me chagrine, seigneur Jabba.

— Ah oui ? Eh bien convainquez-moi. Dites-moi comment vous le savez.

Il ne le pouvait pas. Jabba le regarda joindre lentement ses mains et se demanda ce qu’il pourrait extorquer aux Séparatistes s’il retournait la situation aux dépens de Dooku.

— Il ne serait pas convenable que je révèle mes sources, seigneur Jabba, car alors mes agents se retrouveraient en danger, mais j’ai une preuve.

Jabba fixa Dooku dans un silence total. C’était une tactique qui, tôt ou tard, finissait toujours par payer, et c’était moins de boulot que de ficeler le comte à un détonateur thermal équipé d’un minuteur.

Dooku prit une inspiration.

— Seigneur Jabba, je possède un extrait d’une holocam de sécurité de Teth qui montre que votre fils est détenu en otage par les Jedi, et que… Je suis désolé, il n’est pas facile de vous dire cela, mais l’enregistrement montre aussi qu’ils projettent de vous éliminer.

Jabba ne s’était certainement pas attendu à ça.

Mais son fils était vivant. Et maintenant il regagnait un certain contrôle sur la situation, et s’accrochait à un espoir solide, de nature à le regonfler suffisamment pour lui permettre de réfléchir à la vengeance qu’il exercerait sur les coupables – en dehors de leur refuser l’accès aux voies spatiales, cela va de soi. Mais il n’avait aucune intention de demander l’aumône.

— C’est une abominable insulte ! Montrez-le-moi !

Dooku leva la main.

— Un de mes agents risque sa vie en ce moment même pour reprendre votre fils aux Jedi. Elle a l’enregistrement et devrait pouvoir le transmettre dans très peu de temps. C’est une affaire de minutes.

Jabba s’appuya sur un coude en dissimulant l’espoir et le soulagement désespérés qui ne siéraient pas du tout à un seigneur kajidic.

— Alors j’attendrai, dit-il. Quelques minutes.

10

Général Kenobi, vous avez la voie libre pour atterrir, hangar cinq. Prêt à poursuivre ensuite sur Teth sur votre ordre.

Groupe de contrôle aérien, croiseur Jedi Esprit de la République, espace tatooinien

Monastère, Teth

Il avait fallu plusieurs années à Asajj Ventress pour bien comprendre que l’information, dans une guerre, était une arme, au même titre que les sabres-laser à sa ceinture.

Et elle en avait la confirmation à cet instant alors qu’elle observait le droïde espion 4A-7 monter l’enregistrement de l’extrait pris dans la cellule du bébé hutt.

— Ceci, dit 4A-7, est une preuve élégante d’une maxime de HNE News.

— Comment peux-tu, toi, savoir quoi que ce soit sur les infos d’HoloNet ?

— Les médias font partie intégrante des services de sécurité, ma’ame, qu’ils en soient conscients ou non. Et ils sont quelquefois très utiles, aussi.

— Conscients ou non.

— Exactement. Fournissez-leur des informations convaincantes, et ils feront votre travail gracieusement.

Ventress étudia attentivement l’enregistrement tout en gardant un œil sur le chrono. Elle avait peu de temps pour concocter sa preuve. Elle connaissait les morceaux de l’hologramme dont elle aurait besoin, et il ne s’agissait plus maintenant que de les assembler de manière qu’ils apparaissent comme une continuité.

— Alors c’est quoi, cette maxime ? s’enquit-elle.

— Que tout récepteur audio est un récepteur audio live.

4A-7 mit l’enregistrement sur pause et grossit l’image ; la petite Jedi Togruta s’immobilisa avec Rotta le Hutt dans les bras.

— Autrement dit, vous devriez faire comme si tout ce que vous dites était enregistré dans le but d’être utilisé de façon très fâcheuse. D’après ce que j’ai compris, ils piègent beaucoup de sénateurs de cette manière. Ils bavardent bien trop franchement quand ils s’imaginent que l’enregistreur audio est éteint.

Ventress soupçonnait fortement A4-7 d’aimer sa tâche. Elle avait le sentiment que son propre conditionnement qui la poussait à vouloir certaines choses à toute force – la justice, une galaxie différente, un moyen de faire taire ses terribles souvenirs – n’était en rien différent du système de codes, quel qu’il soit, qui contrôlait la motivation du droïde.

— La moindre conversation peut être manipulée pour paraître bien moins innocente qu’elle ne l’est, dit-elle.

— Mais si celui qui parle est particulièrement insouciant…

Les bras manipulateurs de 4A-7 entrèrent des codes sur un petit clavier à une vitesse époustouflante.

— Voyez si ceci produit l’effet que vous souhaitez. Si c’est satisfaisant, je ferai en sorte que les raccords disparaissent. Il suffit d’estomper les transitions et qu’il n’y ait pas de points de jonction révélateurs.

Oui, il était aussi content de lui qu’un droïde pouvait l’être. Et tandis qu’elle regardait la séquence, Ventress comprit pourquoi.

Anakin Skywalker et la gamine Togruta étaient à l’extérieur de la cellule, vus d’un angle juste au-dessus de leurs têtes. Un icône au bas de l’image de l’holocam de sécurité indiquait l’heure locale en égrenant les secondes. Skywalker s’exprimait d’un ton dégoûté :

— Ils sentent tous comme ça. C’est un Hutt. Je les hais… Nous ne pourrons pas les écraser si nous ne nous occupons pas de son rejeton.

Les deux Jedi entrèrent dans la cellule et disparurent un instant jusqu’à ce que l’autre holocam, à l’intérieur, prenne le relais. Il y eut un cri, de toute évidence celui d’un bébé terrifié. Le minutage avait sauté un temps.

— Allez viens. Il faut qu’on le sorte d’ici.

La Togruta se pencha sur Rotta pour le soulever. À cet instant, un soldat-clone entra à son tour dans la cellule.

— Ce fichu Hutt cocotte, monsieur. Son père doit s’asperger de jus de nerf en putréfaction en guise de déodorant. Pourrons-nous le fourrer dans la soute ?

La Togruta installa, non sans mal, le bébé dans le sac militaire. Puis Skywalker tourna les talons pour sortir le premier ; son visage n’était pas visible, mais sa voix était en revanche clairement audible.

— Oui. Sortons d’ici avant que je change d’avis.

L’holocam repassa ensuite sur l’extérieur du passage.

Tandis que la Togruta portait le bébé désormais immobile dans le sac suspendu à ses épaules, on l’entendit qui lui disait :

— On a besoin de toi pour que ton père nous laisse utiliser ses voies spatiales.

Ventress ne put contenir un sourire. C’était très astucieux. Mais il faut dire aussi que les Jedi, à leur insu, leur avaient fourni sur un plateau un matériau de premier choix.

Le droïde tourna la tête pour braquer ses photorécepteurs sur elle.

— Ça n’est pas parfait, mais une fois que j’aurai comblé les décalages du minutage avec quelques extensions d’images, et que j’aurai unifié la lumière et les niveaux sonores, ça ressemblera à une séquence filmée en continu. J’ai assez de plans de Skywalker dos à la cam pour coller dessus des extraits de voix off judicieusement choisis. Il n’y a même pas besoin de synchroniser le mouvement des lèvres. Ensuite je saupoudre toute la séquence d’un petit brouillard d’interférences optiques, j’insère un faux minutage qui donne l’impression que rien n’a été coupé, et on n’y verra que du feu.

Génial. Ventress contrôla une fois de plus le chrono.

— Tu as trois minutes.

— Ce sera prêt dans deux, répondit 4A-7.

Et ça le fut. Ses manipulateurs bougeaient si vite qu’elle ne pouvait pas les suivre. Penchée par-dessus son épaule, fascinée, elle le regarda dénaturer la réalité pour façonner une autre séquence – nouvelle mais tout aussi convaincante.

La vérité, même dans les circonstances les plus favorables, était une chose flexible. Sous le contrôle de la technologie, cependant, elle devenait hautement malléable, au point de ne plus avoir aucune signification. La vérité – la réalité – était ce que l’on voulait ou que l’on avait besoin qu’elle soit. Ventress avait peut-être déformé les faits, et cela la tracassait parce qu’elle ne s’était jamais considérée comme malhonnête ; toutefois si les détails de la séquence étaient trafiqués, la réalité, pour elle, n’avait pas été faussée. Les Jedi étaient bien à la solde de la République, et la République était bien corrompue et centrée sur elle-même. Alors la vérité, même étirée, était toujours vraie.

Ventress étudia l’holo-enregistrement, court mais éloquent.

— Parfait.

— Merci, ma’ame.

Ouvrant son comlink, elle se tourna vers l’holorécepteur. Une image de Dooku apparut aussitôt. Il était impatient, contraint d’esquiver les questions d’un Jabba sur le gril, lui aussi.

— Je vous transmets l’enregistrement, mon seigneur.

Elle ne souriait pas. Il y avait longtemps qu’elle ne souriait plus, et la joie du succès n’avait été qu’un feu de paille. Elle avait cédé la place à une sombre satisfaction, parce qu’aucune prouesse technique ne pourrait remodeler le passé et ramener les morts à la vie, aussi sa seule option était-elle d’investir dans un avenir différent.

— L’objectif recherché est atteint. Un instant.

Elle fit signe à 4A-7 de transmettre la séquence. Puis elle observa l’expression de Dooku alors qu’il regardait son databloc dans sa main.

Dooku n’avait pas non plus le sourire facile. Toutefois elle le vit qui haussait imperceptiblement les sourcils.

— Excellent, Asajj, murmura-t-il. Mission accomplie. À présent, vous en avez une autre.

— Oui, mon seigneur ?

— Récupérez le petit Hutt sain et sauf. Ne laissez pas Skywalker s’envoler avec lui.

Ventress acquiesça d’un hochement raide de la tête.

— Considérez que c’est fait, mon seigneur.

Palais de Jabba, Tatooine

— Vous avez mis le temps, gronda Jabba alors que Dooku revenait dans la salle du trône.

— Je voulais être bien sûr de ce que je voulais vous montrer, seigneur Jabba, répondit Dooku. J’ai moi-même été surpris de ce que j’ai vu.

Il posa l’holoprojecteur sur la plus proche table, et attendit quelques secondes afin de s’assurer que ce qu’il s’apprêtait à montrer aurait l’impact désiré. Jabba était presque seul – pas de danseuses décoratives, pas de musiciens, pas même sa ménagerie d’espèces exotiques douées ou non de conscience. Rien que deux gardes du corps Nikto.

La séquence incriminante prit vie. Jabba, à son crédit, attendit d’entendre la remarque injurieuse pour laisser exploser sa rage. Ses pupilles fendues se dilatèrent et il mugit un flot d’insultes et de menaces que le comte Dooku, malgré ses notions de hutt, fut incapable de suivre. C’était une langue bien plus complexe et expressive que ne le pensaient les non-Hutts. Lorsque Jabba revint à un vocabulaire plus familier pour exprimer ce qu’il aurait fait de Skywalker eût-il encore été un esclave sur Tatooine, et ce qu’il lui ferait de toute façon quand il mettrait enfin la main sur lui, ainsi que ce qui arriverait à tous ces faux-culs de Jedi pourris qui se risqueraient dans l’espace hutt, Dooku fut ravi de constater qu’un coin de la taille de Coruscant venait d’être enfoncé entre Jabba et la République.

— Mon fils !

Jabba avait insensiblement modéré sa réaction, réduite à une incrédulité ulcérée.

— Mon fils ! Vous l’avez entendu crier ? Ils le traitent comme un animal !

Dooku s’était demandé si les colères de Jabba faisaient partie d’une mise en scène visant à entretenir son image de dangereux ennemi – comme s’il s’en trouvait encore pour douter de sa réalité – mais il ne percevait à cette seconde aucune fanfaronnade de sa part.

— Je regrette que vous ayez dû voir cela, seigneur Jabba, mais c’était nécessaire. J’ai pris la liberté de déployer mes troupes et mes agents droïdes pour récupérer Rotta, et ils sont en ce moment même en train d’affronter les forces de Skywalker.

— Le bien-être de mon fils est primordial, dit Jabba avec une frustration évidente. Pas d’erreurs. Il ne doit pas souffrir de cette situation.

— Vous avez ma parole.

— Et ?

— Je crains de ne pas comprendre, seigneur Jabba.

Et c’était vrai, sur le moment en tous les cas.

— Et quoi ?

— Qu’attendez-vous en échange de votre aide ? Parce qu’il va vous en coûter des troupes, et personne, dans cette galaxie, ne fait jamais rien pour rien. Même les pieux Jedi ont un prix, comme nous venons de le voir.

— Très bien, je demanderai quelque chose qui nous à sera d’un intérêt mutuel.

— Combien ?

Dooku balaya la suggestion d’un geste. Les crédits n’avaient aucune valeur. C’était ce qu’ils permettaient d’acquérir quand l’enjeu du marché ne pouvait pas être acheté qui comptait, or ce qu’il briguait était inestimable et la portée intergalactique serait telle que même la République serait incapable de l’enrayer quand elle le souhaiterait.

— Je veux votre soutien, seigneur Jabba, dit Dooku.

Il ne lui mentirait pas – pas sur quelque chose d’aussi fondamental. L’holo-enregistrement bricolé avait été un mal nécessaire. Ce qu’il s’apprêtait à professer était quelque chose en quoi il croyait au plus profond de lui. Quelque chose pour quoi il serait prêt à donner sa vie. Sa motivation n’était certainement pas d’accroître sa fortune.

— La galaxie a besoin de faire un peu de ménage chez elle. Soutenez la Confédération des Systèmes Indépendants, seigneur Jabba. La République est devenue une gangrène, et les Jedi la maintiennent au pouvoir afin de servir leurs propres desseins, alors aidez les systèmes qui rompent les amarres afin d’en finir une fois pour toutes avec cette dictature. Parce que c’est une dictature. Les planètes obéissent aux exigences de la République, ou pas. Pourquoi ne pas plutôt les laisser se retirer de l’alliance ?

— Les mondes hutts ne font pas partie de la République.

Jabba ne négociait plus, maintenant, c’était clair. Il avait l’air de découvrir la situation sous un angle nouveau.

— Nous sommes déjà séparés.

— Mais si la République gagne cette guerre, et qu’elle force les mondes réfractaires à se soumettre, croyez-vous sérieusement qu’ils vous laisseront tranquilles encore longtemps ?

Les yeux de Jabba s’étrécirent un instant.

— Vous aurez l’accès à l’espace hutt, et pas la République. Maintenant ramenez-moi mon fils.

Dooku s’inclina et suivit un des Nikto jusqu’à la porte. Le palais était étrangement silencieux, comme si tout l’entourage disparate de Jabba se cachait dans ses quartiers, terré dans un silence terrifié, guettant l’éruption de sa rage qui les engloutirait. Les couloirs résonnèrent des pas de Dooku qui émergea dans la lumière aveuglante de midi que dispensaient les soleils jumeaux de Tatooine.

— Merci, dit-il au Nikto. Je peux trouver mon chemin à partir d’ici.

Ses bottes s’enfonçaient dans le sable tandis qu’il allait récupérer son swoop caché dans une des grottes des falaises de grès.

Presque fini. Presque gagné. Plus qu’une seule bataille dans la longue guerre.

Jamais il n’aurait imaginé que Jabba prendrait les armes et qu’il se jetterait dans la bagarre avec une fougue confinant à une impétuosité de révolutionnaire ; le simple fait de semer quelques nouvelles graines de dissidence avait payé. Il avait obtenu ce dont il avait besoin ; les forces séparatistes auraient la possibilité de se déplacer à volonté dans la Bordure Extérieure, mais pas la République.

La seule chose dont il devait s’assurer à présent était de ramener le petit Hutt sain et sauf à son père.

Ensuite, il déciderait lequel de ses différents plans d’urgence concernant Ziro, l’oncle de Jabba, il mettrait en branle.

Ziro n’aurait finalement pas l’occasion de remplacer Jabba à la tête de son empire, et il manifesterait sa déception de cette manière vigoureuse et embarrassante si particulière aux Hutts.

Si Ziro avait un semblant de jugeote, il se garderait d’ébruiter leur accord le jour où il découvrirait enfin qu’il n’avait plus de moyen de pression sur Jabba.

Dooku réfléchit. Un autre enregistrement d’holosurveillance montrant Ziro essayant de me piéger ? Un tragique accident ? Une fusillade avec un rival kajidic ou un membre du gang du Soleil Noir qui se conclut – tout aussi tragiquement – par la mort de Ziro ?

Il y avait différentes façons de s’assurer que Ziro considérerait le changement de plan comme une excellente occasion de s’élargir l’esprit et qu’il ne commettrait pas l’erreur d’aller en informer qui que ce fût.

Vous auriez vous-même trahi notre accord si la République vous avait offert davantage, se dit Dooku. N’est-ce pas ?

Il n’en aurait bien sûr jamais confirmation. Et cela ne l’empêcherait pas de dormir pour autant.

Cour, monastère de Teth

Le chasseur Delta d’Anakin se posa dans la cour et R2-D2 sauta du compartiment des astromecs monté sur l’aile. Le droïde fit pivoter son dôme pour se focaliser sur Rotta avec un sifflement lugubre.

— Ouais, il n’est pas bien du tout, R2.

Anakin jeta un œil dans le sac à dos.

— Mais au moins on l’a. Le général Kenobi est en route ?

R2-D2 projeta un hologramme de Kenobi sous les yeux d’Anakin.

— Oui, répondit Kenobi. Et avec des renforts, en plus. Vous avez trouvé le fils de Jabba ?

— Si les odeurs passaient dans l’holotransmission, vous le sauriez déjà. Oui, on l’a. Mais…

— Mais quoi ?

— Il est vraiment patraque. Il faut qu’on le montre très vite à un médic. Les Hutts ne tombent jamais malades, donc c’est grave.

Kenobi lissa sa barbe, pas pensivement, comme il aurait pu le faire en envisageant des solutions possibles, mais nerveusement, comme s’il réprimait un gémissement désespéré.

— Ce n’est vraiment pas ce qu’il nous fallait maintenant, Anakin.

— J’avais cru le comprendre, Maître. Et je suis prêt à parier que c’est un cadeau de Dooku. Cette situation empeste encore plus que le marmot.

— Il nous a tendu un piège pour retourner Jabba contre nous, alors. Pour nous empêcher d’avoir accès aux routes hutts.

— Je me suis rendu compte que quelque chose clochait quand on a pu récupérer le gosse sans rencontrer la moindre résistance alors que j’ai perdu la moitié de mes hommes pour prendre le monastère d’assaut.

L’adrénaline avait suffisamment reflué, maintenant, pour qu’il essaie de comprendre comment il aurait pu voir tout cela venir et éviter de tomber dans le panneau.

— Je guettais l’embuscade, mais c’était peut-être ça, le piège, tout simplement – il nous a littéralement refilé le bébé. Et on va peut-être se retrouver avec un bébé mort sur les bras.

Kenobi se pencha, sortant de la portée du transmetteur, comme s’il vérifiait quelque chose.

— Tu penses que Dooku a empoisonné le petit ?

— Aucune idée. Mais vu le moment et les circonstances, j’ai du mal à croire que ça puisse être dû au hasard…

— Faisons en sorte que Rotta survive, alors.

— Je regrette, Maître. J’aurais peut-être dû être plus vigilant. Mais c’était une mauvaise idée de traiter avec les Hutts. On ne peut jamais gagner, avec eux. Notre seul choix à présent est de moduler l’ampleur de l’échec.

— Anakin, si nous avions refusé d’aider Jabba, nous n’aurions jamais obtenu l’accès à ces routes. Nous n’avions pas le choix.

— Vous pensez qu’il est de mèche avec Dooku ? Qu’il nous a manipulés ? Ça ne ressemblait pas du tout à Jabba de demander l’aide de la République.

— Je l’ignore, mais ce que nous devons éviter à tout prix, c’est de faire le jeu des Séparatistes en permettant qu’il arrive quoi que ce soit au bébé. Priorité absolue : on le rend en un seul morceau à Jabba.

Ahsoka était jusque-là restée complètement silencieuse ; elle berçait Rotta en pliant doucement les genoux en rythme, mais Anakin perçut le grondement qui montait de son arrière-gorge. C’était un son étrangement sauvage qui fit dresser les petits cheveux sur sa nuque.

— D’accord, Maître, dit Anakin, ignorant la menace. Compris. Nous… Oh, super…

Il n’alla pas plus loin.

— À terre ! Tout le monde à terre ! Chasseurs ennemis en approche !

Il entendit ensuite Rex hurler l’ordre de se mettre à couvert, et vit Ahsoka qui courait se réfugier dans le monastère. Des éclairs éblouissants l’aveuglèrent alors que, instinctivement, il levait les yeux vers le ciel. Quelque chose grondait et tonnait. Et ce n’était pas un orage ; c’était un énorme bâtiment de débarquement séparatiste escorté par au moins un escadron de chasseurs vautours. R2-D2, sans s’émouvoir, continuait à transmettre le message de Kenobi.

— Maître, on est attaqués. Je dois y aller. Et dépêchez-vous de…

— Anakin ?

La transmission allait être coupée.

— Anakin !

Terminé. Les droïdes-vautours piquaient. Et le hurlement croissant d’un chasseur attaquant en piqué lui aussi propulsa Anakin contre le mur du monastère avec R2-D2. La seule option était de se réfugier à l’intérieur.

— Ahsoka ? Ça va ?

Il ne la voyait pas. Un chasseur mitrailla la bâtisse, ouvrant une déchirure rectiligne dans les dalles anciennes et projetant des fragments de pierre coupants comme des éclats d’obus. R2-D2 roula près de lui.

— Réponds-moi, Chipie !

— Je vais bien, Maître.

Sa voix étouffée venait de derrière lui. Elle devait protéger Rotta en enfouissant sa tête dans le sac à dos pressé contre sa poitrine. L’attaque était plutôt terrifiante, et pourtant, la seule pensée d’Anakin fut qu’Ahsoka était en train d’inhaler une concentration de pure essence hutt. Et ça, ça exigeait une sacrée dose de courage.

— Je suis avec Rotta, dit-elle. Je crois qu’il est trop malade pour se rendre compte de ce qui se passe, le pauvre chou.

— D’accord, dit Anakin. Garde la tête baissée. Et la sienne aussi.

Il fit signe au droïde.

— R2, va la rejoindre.

Désolé, Skyman, dit-elle. Je me suis enfuie au lieu de rester près de vous.

— Rotta doit impérativement rester en vie. Tu as pris la bonne décision, Chipie.

Ça manquait peut-être d’humanité, mais il se réjouissait de ne pas avoir un bébé hutt paniqué et hurlant tout son soûl sur les bras pendant que ça bombardait autour d’eux.

— Se faire descendre quand ce n’est pas indispensable n’est pas de l’héroïsme, c’est de la bêtise.

Rex vint s’accroupir en glissant près de lui et abattit sa main sur son crâne pour lui faire baisser la tête. Une salve de laser arrosa le mur au-dessus d’eux, les aspergeant de poussière de brique et de gravats.

— Oui, monsieur, c’est tout à fait vrai. Gardez votre fichue tête baissée !

— Je peux sentir les décharges arriver, Rex.

— OK, alors faites-le quand même, rien que pour me faire plaisir.

C’était ce genre d’attention – une sollicitude sincère, même brutalement exprimée – qui lui donnait le sentiment de pouvoir tout affronter. La camaraderie enivrante née de situations désespérées le grisait. Même coincé et écrasé sous le feu ennemi, comme à cet instant, il savait que quelqu’un veillait sur lui – pas parce qu’il était l’Élu ou officier, non, mais parce que le soldat à côté de lui était un camarade. Et Anakin ferait la même chose pour lui.

Ce n’était pas l’acceptation sereine que Kenobi s’était efforcé de lui inculquer, mais Qui-Gon Jin, lui, aurait, compris.

— Alors qu’est-ce qu’on fait, monsieur ? demanda Rex.

Le barouf du tir nourri couvrait presque sa voix.

— On essaie de gagner du temps jusqu’à l’arrivée du général Kenobi, ou on se cogne dessus ?

— Vous savez ce qu’on dit sur la prudence et la sûreté… Peut-on faire atterrir un larty ?

Parfois Anakin regrettait de ne pas avoir un casque comme ses soldats-clones, quelque chose qui lui fournirait des données sûres et tangibles. Dans l’immédiat il aurait besoin d’avoir des informations fournies par des capteurs en temps réel.

— Peut-on sortir Ahsoka de ce nid d’aigle avec le gosse ?

— Négatif, monsieur. Même si le larty n’est pas réduit en miettes à l’atterrissage, Hawk lui-même ne pourrait garantir de ressortir entier du barrage des vaisseaux séparatistes, et de toute façon il ne pourrait pas les semer. On est coincés.

— OK Alors on se retranche. Repliez-vous et défendez le monastère. Le but est de maintenir le Hutt en vie.

— Compris, monsieur.

Rex se tut un instant, la tête penchée comme s’il parlait sur un autre circuit. Anakin vit des soldats franchir le portail en courant à peine une seconde avant que quelque chose ne percute les colonnes de bois dont les éclats fumants volèrent tous azimuts.

— Si ça les amuse, ils peuvent transformer ce plateau en tas de braises de là-haut, remarqua Rex.

— Pas s’ils veulent le Hutt vivant.

— OK, je commence à avoir une image…

— Si Dooku a tout organisé, alors il voudra être celui qui ramène Rotta à Jabba.

— Je donnerais cher pour une couverture aérienne.

— Deux fois de suite. La prochaine fois… on débarque avec un escadron d’intercepteurs Delta.

Rex se figea un instant comme s’il écoutait, puis braqua son fusil sur l’énorme porte restée intacte depuis des siècles.

— Les voilà, dit-il. Coric, Hez… feu de protection. AT, vous allez au portail et vous bloquez les casseroles. Tous les autres à l’intérieur, maintenant !

— Ça veut dire toi, Ahsoka ! hurla Anakin.

Mais quand il regarda par-dessus son épaule, ce fut pour la voir qui fonçait déjà vers la porte en tenant son paquet contre elle, R2-D2 sur ses talons comme un chien de berger.

— Doucement, les gars… murmura Rex. Tous les coups doivent faire mouche.

Les premiers droïdes de combat chargèrent parmi les débris du portail alors que le dernier AT-TE avançait vers eux de son pas lourd en arrosant tout d’un tir continu. Le premier rang fut littéralement atomisé, réduit à une nuée de copeaux métalliques qui parurent rester un instant suspendus dans l’air comme d’improbables particules d’acier pulvérulent. Anakin, accroupi avec son sabre-laser qu’il brandissait horizontalement au-dessus de sa tête, reculait vers la porte principale du monastère. Des soldats passèrent en courant autour de lui pour s’engouffrer dans le passage.

— Combien d’hommes encore dehors, capitaine ?

Rex s’arrêta pour recharger. L’AT-TE pilonnait une cible au-delà du portail qu’Anakin ne pouvait voir.

— Personne au-delà des murs. Dans la cour, on a les AT, l’escouade de Coric et celle de Hez.

— OK Rappelez-les, maintenant.

— L’AT ne pourra pas passer la porte, monsieur. L’équipe devra descendre.

Et ils seraient canardés dès qu’ils ouvriraient les écoutilles. Anakin fut de nouveau saisi par ce même sentiment d’amitié qui l’avait regonflé quelques instants plus tôt.

Non. Je ne claquerai pas la porte au nez de mes hommes.

Les officiers étaient censés accepter les pertes. Mais Anakin s’y refusait. Il ne capitulerait pas, pas tant qu’il aurait un sabre-laser dans les mains.

— Alors je les couvrirai.

Il n’attendit pas la réponse de Rex. Bondissant sur ses pieds, il partit en courant, repoussant les décharges de blaster des droïdes et s’en remettant à la Force pour le guider entre les mitraillages des Vautours. Il était presque au pied du AT-TE, se demandant si Rex donnerait l’ordre à ses gars de descendre ou s’il lui faudrait tambouriner sur l’écoutille ventrale quand une bande de droïdes-araignées déboula dans la cour pour ouvrir le feu sur le blindé.

L’AT-TE encaissa un bon paquet de décharges tandis qu’Anakin se précipitait sur la trappe. L’une d’elles percuta une des tourelles avant, et l’explosion le projeta par terre. Comme il se relevait, non sans mal, il vit deux des écoutilles éructer de la fumée et des flammes. Le blindé chancela, plia sur ses jambes de devant puis s’effondra sur le flanc.

La trappe ventrale s’ouvrit à la volée. Anakin se retrouva entre l’AT-TE terrassé et les droïdes en marche. Se laissant porter par son instinct, il utilisa le véhicule pour se couvrir tout en déviant les tirs des petits canons. Du coin de l’œil, il vit quatre silhouettes blanches sortir en titubant ; deux d’entre elles en traînaient une autre. Cinq. Le canonnier de tourelle était parti en fumée. Il en manquerait un à l’appel. Les flammes fusaient à présent de l’écoutille.

— Monsieur…

— Foncez. Je les retiens. Il y a encore quelqu’un de vivant, là-dedans ?

Question idiote, mais il faut que je sache.

— Négatif, monsieur.

— Allez-y. À trois. Un… deux…

Anakin jaillit de derrière le walker et sa sortie fut aussitôt accueillie par des salves de blaster.

— Trois ! cria-t-il en bataillant contre les décharges.

Les hommes cavalèrent jusqu’à la porte en se jetant dans la fumée noire et âcre qui envahissait désormais la cour. Le temps de quelques secondes, elle leur servit de couverture. Anakin vit les droïdes empêtrés dans leurs propres débris, et son regard revint sur la carcasse en feu de l’AT-TE.

Fais-le.

L’adrénaline se répandit dans ses veines. D’une puissante poussée de la Force, il propulsa l’épave à l’horizontale. La force cinétique de l’impact et le rideau de flammes qui jaillit quand l’engin percuta les rangs des droïdes eurent l’effet d’une bombe. Puis une autre déflagration – le magasin du blindé, sûrement – catapulta une boule de feu dans les airs.

Anakin eut du mal à se retenir d’aller exterminer tout ce qui tenait encore debout quand la flambée s’éteignit, mais le bon sens lui soufflait de se tirer de là. Il fonça dare-dare vers la porte du monastère, sautant par-dessus les débris, les gravats, les cadavres de droïdes. La porte, une solide herse, était encore ouverte. Rex se tenait à l’extérieur, son fusil braqué sur les cibles au-delà d’Anakin. Ils n’arriveraient jamais à la faire descendre complètement avant que les droïdes ne les atteignent s’ils ne commençaient pas à la fermer dès maintenant.

— Rex, rentrez ! hurla-t-il de toutes ses forces. Fermez cette porte !

— Avec tout mon respect, monsieur, c’est non.

Rex lâcha quelques décharges antichars qui frôlèrent Anakin sur sa gauche. Leur shhhh-oump distinctif fut englouti par une détonation qui le poussa en avant.

Le grondement de pieds métalliques martelait le sol derrière lui. Il n’osait pas se retourner pour jeter un œil.

— J’ai dit de fermer cette foutue porte !

Rex resta immobile un instant ; puis – comme s’il était arrivé au bout d’un compte à rebours silencieux – il fit une brusque volte-face et tira dans le tableau de commande juste à l’intérieur de la porte. Le lourd bloc s’abaissa.

La fermeture n’était pas contrôlable.

Anakin se focalisa sur l’ouverture. Rien d’autre n’existait.

La dernière chose qu’il vit avant de se baisser sur sa cheville droite pour parcourir les derniers mètres en glissant fut Rex qui plongeait à son tour presque en même temps que lui. L’espace d’une fraction de seconde, Anakin leva les yeux et eut la quasi-certitude que la porte allait proprement lui écrabouiller le crâne.

Elle s’abattit derrière lui, si près que ses cheveux en furent soufflés dans ses yeux. Le passage était complètement noir.

Pas un mouvement. Anakin regarda son poing serré et soupira, soulagé, en voyant qu’il avait instinctivement éteint le sabre-laser qu’il tenait. Le silence n’était troublé que par les claquements des plaques d’armure dans les ténèbres, puis par les bruits, faibles, des droïdes qui se massaient de l’autre côté de la herse. Les lampes des casques commencèrent à s’allumer comme de timides levers de soleils.

Voilà. Si vous êtes là, c’est à cause de moi. Donc je vais vous en sortir. Anakin se releva, prêt à déployer ses hommes pour l’ultime action défensive.

— Monsieur, dit un des soldats, je crois que j’ai oublié ma boîte à sandwichs dehors. Vous pourriez aller me la récupérer ?

Les survivants de la Compagnie Torrent partirent tous d’un énorme éclat de rire, et Anakin avec eux. La situation désespérée de vie ou de mort, ébranlée par ce trait d’humour grinçant, se détendit instantanément quand ils découvrirent avec soulagement qu’ils avaient encore des poumons pour respirer.

— Rex, combien de victimes ? demanda Anakin.

Au-delà, il pouvait voir les lumières et les panneaux de R2-D2 clignoter dans l’obscurité.

— Combien de médics s’en sont sortis ?

— Il reste quarante-deux hommes et trois médics, monsieur. Six blessés capables de marcher, et un gravement touché immobilisé.

Il s’en était déjà rendu compte. Trois soldats étaient penchés autour de l’équipier blessé de l’AT-TE, dont les  plaques d’armure et le casque avaient été ôtés tandis qu’ils tentaient de le stabiliser avec des remèdes hémostatiques et une transfusion de plasma.

Les trois quarts de mes hommes sont morts. Pour un Hutt.

— OK, vous savez quoi faire, capitaine. Nous allons nous replier dans la cellule la moins accessible et s’ils parviennent à franchir votre barrage, il leur faudra encore en découdre avec Ahsoka et moi. Et R2.

— Compris, monsieur.

Devant certaines actions et réactions des soldats-clones, Anakin prenait conscience que l’impitoyable formation à laquelle on les avait soumis durant leur enfance, si elle était d’une certaine manière similaire à la sienne, en était en même temps aussi étrangère que possible. Sur un simple geste de Rex, sans ordre verbalisé, les soldats se divisèrent en plusieurs groupes. L’un de ceux-ci commença à ôter tout ce qui pouvait l’être des murs et des niches et à l’entasser contre la porte. Un autre disposa des pièces d’artillerie par terre et se mit apparemment à assembler ce qui avait tout l’air d’objets piégés. Trois hommes enfilèrent le passage et commencèrent à mettre en place un poste de premier secours. Un soldat entra de force, d’un côté à l’autre du passage, un mince fil électrique dans les rainures courant entre les dalles. D’autres, enfin, et il fallut un moment à Anakin pour le comprendre, étaient en train de se brancher eux-mêmes et de remplir leurs sacs à dos de munitions.

Le message était clair : aucun droïde ne passerait sauf sur leurs cadavres – et encore.

Anakin ne dit rien, mais il circula parmi les soldats, frappant de sa paume la main de chaque homme qu’il pouvait atteindre. Certains répondirent de même. Les mots étaient inutiles. Rex fut le dernier ; Anakin abattit en passant sa main sur la plaque dorsale du capitaine, et Rex, en retour, lui tapota l’épaule avec un calme factice. Anakin descendit le passage à petites foulées, entraînant Ahsoka et R2-D2 avec lui dans les entrailles du monastère.

Ça ne se passait pas comme ça, dans les holovids. Anakin n’était pas certain de la façon dont il pourrait le décrire à Padmé, ni même s’il le souhaitait. Je n’ai même pas pensé à elle depuis le début du combat. Il en éprouva une fugace culpabilité. Et, sans y avoir été invitée, une autre petite voix vint le titiller : Même si tu mènes cette mission à bien, ce n’est pas pour autant que tu auras droit à des compliments sincères de Yoda, tu sais.

Mais c’était la voix de l’autre Anakin. À présent le ressentiment contre quiconque l’empêchait d’en faire à sa tête, et son indécision à l’égard de Kenobi – était-il le grand frère dont il avait besoin ou le parent âgé qui le freinait ? – s’étaient tus. Quelque chose se réveilla en lui – son autre lui-même, plus vieux, plus aguerri.

À en juger par le décor pompeux, le saint des saints du monastère avait été une salle du trône hutt. Mais Anakin n’avait aucune idée de ce que cet endroit avait été avant.

Maintenant, toutefois, c’était un abri. Il ferma les portes et se prépara à affronter un siège.

11

Je n’ai pas eu de nouvelles de Dooku. Où en est-il avec le fils de Jabba ? Mes espions sur Tatooine m’ont rapporté des rumeurs alarmantes. Mais ce ne sont que des rumeurs.

Ziro le Hutt à un aide de confiance

Cour, monastère de Teth

Les rangs de droïdes de combat se divisèrent, et Asajj Ventress s’avança lentement dans le passage ainsi ouvert jusqu’à l’entrée du monastère où elle s’arrêta.

Des armures blanches apparaissaient parmi les décombres. Les Jedi seraient bientôt à court d’esclaves pour encaisser les décharges à leur place.

— Skywalker !

Elle était presque sûre qu’il ne l’entendrait pas, mais elle tenait à le dire tout de même.

— Vous n’avez aucune issue. Vous pouvez seulement choisir entre une mort rapide et une mort lente.

Le commandant des droïdes de combat trottina jusqu’à elle.

— Ils se sont barricadés à l’intérieur. Les contrôles de la porte ont été détruits, et nous avons entendu une activité, derrière, qui suggère que les troupes de la République la renforcent.

— Alors faites-les sortir.

— Permission d’utiliser des explosifs pour une entrée rapide, ma’ame ?

Ventress se recula de quelques pas, les mains sur les hanches, les sabres-laser jumeaux pendus à sa ceinture. Elle n’avait pas toute la vie devant elle, mais le Jedi non plus. Quant à la petite limace… Les Hutts avaient la peau dure, c’est sûr, mais le moment serait mal choisi pour tester jusqu’à quel point.

— Refusée. On ne prend pas le moindre risque – je ne veux pas que le Hutt ait la plus petite égratignure, compris ? Pas d’explosifs à moins que je vous confirme qu’il n’est pas dans la zone dangereuse, c’est clair ? Découpez-moi cette porte.

— Oui, ma’ame.

Elle s’approcha d’un mur d’un mètre de haut qui avait survécu à l’assaut et grimpa dessus pour surveiller la progression des préparatifs. Les droïdes apportèrent les outils de coupe jusqu’à la porte. Quand ils commencèrent à en passer la surface au laser, de la fumée s’échappa du vieux panneau – était-ce du métal, un alliage, une sorte de bois ultradur ? – et les droïdes semblèrent agités.

Quel que fût le matériau, ça n’allait pas être de la tarte pour en venir à bout.

— Nous pourrions demander une reddition en leur offrant un compromis, ma’ame, suggéra le commandant droïde.

— Ce serait une perte de temps, répondit-elle. Ils n’accepteront pas. Il s’agit de la Grande Armée, et de la 501e, rien de moins, les propres hommes de Skywalker. D’après ce qu’on sait, ce ne sont pas seulement des bons clones loyaux, c’est envers lui qu’ils sont spécifiquement dévoués. S’il leur ordonne de mourir pour lui, ils le feront. Imbéciles… J’espère pour eux qu’ils se rendront compte de ce que sont les Jedi avant de crever pour sauver la peau de ces vendus.

— C’est négatif, alors, ma’ame ?

Les droïdes étaient incapables de manier l’art du sarcasme. Ventress recommença à surveiller l’action des outils de coupe.

— Skywalker a envoyé un message à la République. Nous aurons bientôt la visite d’une compagnie armée. Restez en alerte. Je veux que des droïdes-vautours et araignées patrouillent sur tout le terrain.

— Compris, ma’ame.

Ventress n’aimait pas l’héroïsme. Non qu’elle en eût contre les héros ; elle savait seulement que le sacrifice était rarement récompensé, et toujours exploité. Les efforts héroïques de Narec pour le peuple de Rattatak n’avaient rien valu aux yeux de Mace Windu. C’était le maître Jedi qui avait abandonné Narec – son mentor à elle, son seul ami – à la mort.

J’aurais préféré que vous ne me confiiez pas ça, Dooku. Mais nous avons tous besoin d’un objectif.

Narec avait été de ceux que l’on peut sacrifier, au même titre que ces clones derrière la porte. Inutile cependant de s’appesantir sur leur sort ; ça ne ferait qu’affaiblir sa résolution. Aider un chien akk maltraité ne l’empêcherait pas de déchiqueter la gorge de son sauveur bien intentionné, pour la bonne raison que son maître l’avait délibérément rendu dangereux et qu’il ne connaissait pas d’autre façon de réagir.

Elle attendit donc, allumant et éteignant sans cesse les sabres-laser à sa ceinture.

Salle du trône abandonnée, monastère de Teth

R2-D2 avait toujours l’air investi d’une mission ; même quand Anakin lui remaniait sa programmation, il restait comme stimulé par quelque chose d’impossible à identifier. Dès que le petit robot eut pris ses repères dans la chambre forte, il se dirigea droit vers une niche du mur et se brancha à un ordinateur central.

Le terminal prit vie. R2-D2 siffla joyeusement pour lui-même tandis qu’il franchissait les interfaces de sécurité.

— Je refuse de croire qu’un endroit comme celui-ci n’est pas farci de sorties dérobées, dit Anakin, regardant l’écran par-dessus le dôme de R2-D2. Même s’il n’y en avait pas au départ, je parie que le Hutt qui s’est installé ici s’est chargé d’en prévoir quelques-unes. Exact, R2 ?

R2-D2 bipa son approbation. Ahsoka posa le sac à dos par terre et examina Rotta.

— Il dort, dit-elle. Ou il est inconscient.

Anakin examina le bébé hutt à son tour.

— Il respire. C’est déjà bon signe.

— Mais il est brûlant.

Visiblement, la viscosité ne dégoûtait pas Ahsoka. Elle posa sa main à plat sur la tête de Rotta.

— Les enfants peuvent avoir des poussées de fièvre et être en pleine forme dans l’heure qui suit. En tout cas, les enfants humains… Non ?

— Où as-tu appris ça ?

— De la même façon que vous avez appris le hutt, sans doute. Les Jedi apprennent un tas de choses…

Anakin ne savait si elle était sarcastique ou sur la défensive, mais il soupçonnait plutôt la deuxième solution.

— Tu fais tout ce que tu peux, Chipie. Ne te reproche rien.

— S’il lui arrive quoi que ce soit, ce sera ma faute.

— Non. Qu’essaies-tu de prouver, de toute façon ?

— Que je ne suis pas trop jeune pour être votre Padawan.

— Oh, c’est ça ? Est-ce que je t’ai renvoyée au Temple ? Non. Est-ce que je t’ai empêchée de te battre ? Non. Alors je dois penser que tu es assez vieille pour ça.

Ahsoka ne répondit pas. Mais elle parvint à esquisser un sourire avant de s’occuper de nouveau de Rotta. Il avait vraiment l’air mal en point, même pour un Hutt. Bien qu’il n’eût aucune réaction, il ne fermait pas tout à fait les yeux et Anakin distinguait vaguement la membrane  luisante sous ses paupières. L’odeur… Il l’avait oubliée. Les dernières heures avaient été si intenses qu’il avait tout bonnement cessé de sentir la pestilence.

— Tu as quelque chose, R2 ?

Le droïde gazouilla pour lui-même un moment, puis émit un long sifflement. Il piratait aussi vite que possible, déclara-t-il.

— OK Je serai patient.

Anakin farfouilla dans le petit sac attaché à sa ceinture.

— Chipie, à quand remonte la dernière fois où tu as bu quelque chose ? Et ton précieux petit protégé ?

Il lui tendit une flasque d’eau.

— Tiens. La déshydratation t’embrouille l’esprit, et après elle t’achève.

C’était idiot. Il la connaissait assez, maintenant, pour se douter de ce qu’elle ferait. Elle prit la flasque avec un sourire farouche – pas question pour elle de manifester la moindre faiblesse en y faisant honneur – et en versa une gorgée dans la bouche de Rotta.

Sauf s’il y était contraint et forcé, Anakin se jura que cette bouteille ne s’approcherait plus jamais de ses propres lèvres. Ahsoka humecta de nouveau la bouche du bébé. Une énorme langue gluante jaillit de la bouche de Rotta qui but bruyamment.

— Bien ! C’est bien, mon bonhomme ! Allez, mon Petit Putois, bois encore un peu pour maman…

— Je ne crois pas que les Hutts aient une mère…

Sur le qui-vive, Anakin guettait d’éventuelles menaces il l’extérieur et s’efforçait de sentir l’intensité du danger devant la herse. Il y avait une présence sombre et malveillante, mais qui ne ressemblait pas à Dooku. Il finirait par la reconnaître.

— Si tu ne fais pas attention, il va s’attacher à toi.

— Vous croyez qu’il ferait ça ?

Ahsoka avala une gorgée de la bouteille sans même en avoir préalablement essuyé le goulot.

Anakin en eut un léger haut-le-cœur. Peut-être que quand on se délecte de rongeurs, la bave de Hutt ne semble pas aussi répugnante. Elle fronça tout de même le nez.

— Je ne voudrais pas embrouiller ce pauvre petit amour.

— Quand il aura bien grandi et qu’il sera devenu un seigneur du crime de deux tonnes, tu auras un ami loyal à vie.

— À propos de loyauté… Rex et ses hommes…

— Je sais. Je sais.

Le boulot devait être fait. On ne lui demandait pas d’y prendre plaisir.

— C’est une des pires leçons que tu devras jamais apprendre, Chipie. Commander implique d’être préparé à envoyer ses troupes à la mort.

— Ils seraient prêts à tout, pour vous.

— Et je ne braderai pas leurs vies.

— Ce ne serait pas mieux d’éviter de les connaître ?

— Non. Ce serait se dérober à ses responsabilités, et aussi leur manquer de respect. Apprendre à les connaître permet de comprendre le prix qu’on leur demande de payer.

— Si on a de la chance, dit-elle, le général Kenobi arrivera avant.

Kenobi avait un certain don pour arriver au moment où on avait le plus besoin de lui. Mais Anakin avait le sentiment qu’il serait trop tard pour ce qu’il restait de la compagnie Torrent.

La trille triomphante de R2-D2 lui fut une distraction providentielle.

— Tu as trouvé, R2 ?

Le droïde tournoya de quatre-vingt-dix degrés. Il avait déniché les plans des canalisations, disait-il, et ça pourrait faire l’affaire si les choses se gâtaient. Mais s’il y avait un plan des canalisations, il y en avait sans doute aussi un des bâtiments eux-mêmes. Il poursuivit vaillamment ses investigations.

— Creuse plus vite, mon pote, dit Anakin.

Entrée du monastère de Teth

— Vous ne pouvez pas faire plus vite que ça ?

Ventress sauta du mur et s’avança jusqu’à la porte. La découper prendrait bien trop de temps. Les droïdes perçaient une ouverture carrée qui, en elle-même, serait déjà insuffisante étant donné que, vu qu’ils devraient y passer au compte-gouttes, leur vitesse d’intervention en serait sérieusement handicapée, mais en plus, au rythme où ça allait, il y en avait à l’aise pour la journée.

Or elle devait ramener le petit au plus vite à Jabba. Plus le seigneur hutt s’énerverait, pire ce serait.

— Ma’ame, ce n’est pas aussi facile que ça en a l’air, répondit le commandant en trottant devant elle tout en essayant de la regarder par-dessus son épaule. La porte est très épaisse, et vous avez refusé l’utilisation d’explosifs.

— Ce n’est pas une raison pour travailler avec une lime à ongles, non plus.

Deux droïdes, penchés sur le panneau de commande extérieur, tripotaient des fils colorés. Pas étonnant que la République ait recours à des clones humains. Ventress, atterrée, les observa un moment tandis qu’ils débattaient la question de savoir quels fils il fallait rebrancher : les rouges ou les bleus ?

— Vous n’êtes pas en train de désamorcer une bombe, espèces de crétins ! lança-t-elle. Essayez chaque combinaison et voyez si ça marche. Il n’y en a pas tant que ça, hein ?

— Ma’ame, les troupes de la République ont fait fondre le panneau de commandes intérieur en…

— Et donc vous ne pouvez pas l’ouvrir.

— Nous le pouvons, mais nous devons isoler le circuit qui se trouve au-dessus de l’impact de la décharge.

Ventress étudia les panneaux qui entouraient la porte. Dans le temps qu’il avait fallu aux droïdes pour en arriver là, les clones, à l’intérieur, avaient dû préparer toutes sortes de pièges et de contre-mesures pour les ralentir. Elle, en tout cas, c’est ce qu’elle aurait fait. Pour commencer, elle aurait creusé une tranchée juste au bas de la porte et elle aurait fixé des charges dans les poutrelles et les supports pour faire s’écrouler le plafond à l’instant même où le plus gros des forces droïdes se ruerait à l’intérieur. Et elle aurait donné priorité aux recherches des issues de secours.

Selon son estimation, Skywalker devait avoir encore entre quarante et cinquante soldats, mais il était par contre impossible de savoir ce qui lui restait en matériel et munitions, ni s’il avait réussi à faire entrer des pièces d’artillerie à l’intérieur.

— Écartez-vous, dit-elle.

L’avantage, avec les droïdes, c’est qu’ils ne discutaient pas. Ils la laissèrent étudier les panneaux. Elle put voir les fils électriques qui sortaient d’une gaine métallique enfouie dans l’encadrement de la porte, mais cet encadrement était si épais que le mécanisme interne y était incrusté bien trop profondément pour qu’elle puisse le voir et encore moins l’atteindre. D’un signe, elle ordonna aux droïdes de reculer, tira ses deux sabres-laser, et se tourna vers les rangs de droïdes de combat qui attendaient de donner l’assaut.

— À mon ordre, dit-elle, vous vous précipiterez dans l’entrée, parce que la porte sera ouverte. Les soldats à l’intérieur auront l’avantage au début parce que vous aurez à franchir un goulet d’étranglement et que votre effectif en sera réduit, mais grâce à votre très forte supériorité numérique, vous n’aurez qu’à continuer jusqu’à ce qu’ils soient submergés. C’est très simple. Vous neutraliserez les forces de la République, mais vous n’irez pas plus loin tant que je ne vous en aurai pas donné l’ordre, parce que je dois récupérer cet enfant hutt sain et sauf. Est-ce clair ?

Les droïdes avaient écouté avec la plus grande attention. Ils étaient programmés pour ça, mais elle préférait s’assurer qu’ils étaient branchés sur la même longueur d’onde. La pensée latérale n’était pas leur fort.

Les droïdes de combat répondirent d’une même voix :

— Compris ! Compris !

Ventress leva son bras droit, donna vie à la lame rouge du sabre-laser dont elle tourna la poignée dans sa main pour le brandir.

— Tenez-vous prêts.

La lame décrivit un arc rapide au-dessus d’elle avant qu’elle en transperce l’encadrement et la gaine métallique, court-circuitant tout le dispositif dans un bref spectacle pyrotechnique d’étincelles blanc bleuté. Depuis des siècles, la plupart des portes, pour une raison de sécurité, étaient conçues pour s’ouvrir totalement en cas de panne technique, et celle-ci ne fit pas exception. Le massif panneau disparut dans le linteau, ouvrant une gueule obscure qui cracha aussitôt des décharges bleues de blaster et des charges antichars. Les deux premières lignes de droïdes tombèrent, et Ventress s’écarta calmement du passage alors que les rangs derrière elle chargeaient à travers les débris de leurs camarades pour franchir l’entrée.

Et ils continueraient à avancer, encore et toujours. Et à un moment donné – très vite, en fait – Skywalker n’aurait plus d’hommes bien avant qu’elle-même ne se retrouve à court de droïdes.

Elle attendit, se demandant fugacement ce qu’elle aurait pu faire si la porte était restée fermée. Aucune importance. Elle était une planificatrice méticuleuse, comme son maître, le comte Dooku.

Elle savait déjà où se situaient les sorties de secours, et elles étaient toutes sous haute surveillance.

12

Si on ne peut pas les arrêter, alors on les retarde aussi longtemps que possible, et ensuite on s’assure qu’ils devront ramper sur nos corps. Ça a été un honneur de combattre avec vous, messieurs.

Capitaine-clone Rex, CC-7567, 501e Légion, Grande Armée de la République, à la compagnie Torrent

Entrée du monastère

L’effectif. C’était uniquement une foutue question d’effectif, et Rex n’avait pas ce qu’il fallait.

Il n’y eut pas d’ordre de tirer. Ses hommes savaient ce qu’il attendait d’eux. Ce serait une bataille en espace fermé, où tous les coups étaient permis. Quand la porte disparut dans le plafond, une marée de métal sable se précipita à l’intérieur.

Leur seule réponse possible fut d’ouvrir le bal avec tout ce qu’ils avaient dans le ventre et d’arroser les boîtes de conserve jusqu’à la panne sèche de munitions.

Le boucan fut assourdissant jusqu’à ce que les tampons du casque de Rex se mettent en place. Ce qu’il voyait à travers son viseur – les décharges de lumière blanche éblouissante des blasters et des grenades perdaient sur-le-champ leur intensité grâce à l’interface optique qui lui protégeait les yeux –, c’étaient ses hommes qui n’étaient plus que réflexes. C’était pour cela qu’ils s’étaient entraînés chaque jour de leur vie.

Et aujourd’hui, c’était celui où ces vies arrivaient à leur terme.

Son casque pouvait atténuer les décibels des sources externes, mais tant que son circuit comlink était ouvert, il ne pouvait échapper aux plaintes, aux cris et aux halètements de ses hommes.

Une vague de droïdes se prit les pieds dans le fil que Ged avait tendu à quelques pas de la porte. Les détonateurs thermiques scotchés sur les deux murs explosèrent vers l’intérieur et écrasèrent ce qu’il restait de droïdes sous une pluie de gravats. On aurait dû faire ça d’entrée de jeu. On aurait dû démolir les dix premiers mètres du passage et les obliger à creuser pour nous trouver. Mais il était trop tard pour ça maintenant, et ce fut au tour des super-droïdes de combat, bras-blasters tendus et mitraillant, de débarquer à la suite de leurs petits frères. Des droïdes-araignées se précipitèrent devant eux et ouvrirent le feu avec leurs canons-laser. Les décharges frôlèrent Rex de si près que ses capteurs endommagés détectèrent le sifflement et les craquements de l’air surchauffé avant qu’elles aillent percuter quelque chose derrière lui.

Quelque chose. Mes garçons.

Chaque détonation était d’autant plus meurtrière qu’elle se produisait en espace restreint. La fumée était maintenant si dense que Rex avait recours au système visuel thermique de son affichage. Il regarda les énormes poutres qui soutenaient le plafond et la partie voûtée au-delà, et sut qu’il n’avait pas la puissance de feu nécessaire pour les faire s’effondrer sur les casseroles. Il n’avait d’autre choix que de viser et de tirer sur tout ce qui arrivait sur lui.

Il vit Ged tomber, puis Hez et trois autres de son équipe. Un soldat qui descendit un droïde à bout portant fut décapité par un fragment métallique tranchant comme un scalpel qui jaillit du robot explosé. Coric, attaqué alors qu’il rechargeait, brandit son DC comme une matraque, et Rex releva le sien pour balancer une tapée de décharges dans le droïde. Peut-être avait-il sauvé la vie de Coric, il n’eut pas le temps de le voir ; il se retrouva brusquement sur le dos, à moitié assommé par quelque chose de bien plus lourd que lui, et sa réaction viscéralement programmée fut de dégainer une arme de poing et d’en vider le magasin dans la silhouette sombre penchée au-dessus de lui.

Tout se passait si vite qu’il avait tout juste le temps de laisser son corps réagir, et cependant, comme toujours, ce qu’il pouvait voir se déroulait au ralenti, dans le brouillard, sauf certains détails qu’il percevait de façon si intense qu’il en resterait marqué à vie.

La lueur ardente dans son dispositif infrarouge l’informa qu’il avait heurté quelque chose. Et puis il sentit un poids énorme lui écraser la poitrine, lui couper le souffle, immédiatement suivi d’une douleur intense, comme une lame enfoncée dans ses côtes. Non, ce n’était pas ça ; il avait déjà été poignardé, et la sensation était celle d’un coup de poing, rien de tranchant. Mais pourquoi se posait-il des questions aussi idiotes que ça ? Il était en train de mourir. Et ça ne correspondait pas à ce qu’il avait imaginé.

— Coric ! appela-t-il. Coric ?

Si Coric pouvait l’entendre, il ne répondit pas. Son casque s’emplit de silence étouffé, et il avait beau essayer de bouger, il se sentait cloué au sol.

Non. Ce n’était vraiment pas comme ça qu’il avait imaginé sa mort.

Salle du trône abandonnée, dans les profondeurs du monastère

Le vacarme infernal des explosions faisait sauter Anakin, même dans leur chambre forte. Pas besoin d’être sur place pour ressentir la mort, la douleur et la peur ; elles déchiraient la trame de la Force, et cela ne pouvait venir que de la mort d’êtres vivants, pas des droïdes.

Je regrette, Rex. Je regrette tellement.

— Les droïdes ont franchi le barrage, dit-il. Grouille-toi, R2. On a encore une mission à accomplir. Ahsoka, tu es prête à sortir ?

Elle remonta le sac à dos sur ses épaules et rattacha le harnais. Rotta parut se réveiller ; il cligna des yeux, gargouilla.

— Hé, mais tu es de nouveau avec nous, mon Petit Putois.

Elle se tordit le cou pour le voir.

Ça t’a fait du bien, ton petit dodo ?

— Arrange-toi pour ne pas nous claquer dans les doigts, dit Anakin.

Il venait probablement de perdre toute une compagnie rien que pour sauver cette boule puante. Il s’interrogea sur la réelle importance des routes donnant accès à la Bordure Extérieure, se demanda si une réflexion un peu plus stratégique aurait pu résoudre le problème de ravitaillement. Mais de toute façon, il était trop tard, maintenant.

— Plus vite on pourra se débarrasser de toi, mieux ce sera.

Ahsoka eut un léger froncement de sourcils.

— Je me doute que vous avez de bonnes raisons de haïr les Hutts, comme tout le monde, mais je ne vois pas ce que vous pourriez reprocher à Rotta. C’est un bébé. Son seul crime c’est d’être une limace.

— Je suis certain qu’il se rattrapera dès qu’il sera en âge.

Anakin n’était pas d’humeur à discuter la question des espèces et de leurs particularités. Le petit Hutt était encore en vie, mais la majorité de ses soldats ne l’étaient plus. Ils y étaient peut-être même tous passés. Le pire, c’est que ce bref instant de relâchement de la pression fut comme une brèche où revinrent s’engouffrer toutes ses autres pensées détestables, tous ses souvenirs effroyables.

— Ecoute, j’accomplis mon devoir, mais je me réserve le droit de penser que tout ça ne valait peut-être pas le prix qu’il faut payer, que tout ce sang ne valait peut-être pas la peine d’être versé.

— Si ça veut dire que nous pourrons nous battre plus efficacement, est-ce que ça ne sauve pas des vies ?

— Si on copine avec le crime organisé, et qu’on ferme les yeux sur les revenus que nos alliés tirent de l’esclavage, du trafic de drogue, du racket et du meurtre, alors pour quoi exactement est-ce qu’on se bat ?

Ahsoka le considéra de ses yeux écarquillés.

— C’est un test ?

— Non, c’est juste la colère qui m’étouffe.

R2-D2 se mit à biper frénétiquement. Il exultait. Il avait trouvé ce qu’il cherchait. Anakin en perdit miséricordieusement le fil de ses pensées, et il se concentra sur le plan holographique proposé par le projecteur du droïde astromec.

On y voyait un réseau de passages menant à l’extérieur du monastère. Mais mieux encore, il y découvrit une plate-forme d’atterrissage qui saillait du versant abrupt de l’escarpement, à quelque distance du sommet et accessible par l’arrière.

— C’est idéal pour fait atterrir un larty, dit-il. R2, c’est toi le navigateur ; tu vas nous mener là-bas et je lancerai un appel pour qu’on vienne nous chercher.

— Tu rentres chez toi, Petit Putois, murmura Ahsoka au bébé. Accroche-toi. Tu vas bientôt revoir ton papa.

— Petit veinard, marmonna Anakin avec amertume.

Ce n’était pas l’attitude attendue d’un général, il en avait conscience. Et il était un bien piètre exemple pour une Padawan. Mais à vingt ans, il avait vécu plus de choses que beaucoup en toute une vie, et n’avait que rarement connu cette insouciance si naturelle chez les garçons de son âge.

Et Rex et ses hommes ont connu encore moins que ça. Au moins, moi, j’ai Padmé. De quoi est-ce que je me plains ?

C’était trop bête. Il était l’Élu, il était un Jedi, mais ce n’était pas lui qui décidait. Il avait un destin. Et quelquefois c’était dur d’accepter sans se plaindre, sans colère, sans frustration, et sans se poser une liste toujours plus longue de questions qui restaient sans réponses.

— En route, R2, dit-il. Prochaine étape : Tatooine.

Monastère, passage de l’entrée

Rex ignorait quand et comment il avait été libéré du poids sur son torse, mais il était bel et bien parti, et il pouvait respirer de nouveau.

De deux clignements d’yeux, il régla son viseur sur la vision normale. Soit il était mort, et alors la mort ressemblait drôlement à la vie, soit il avait survécu. Il lui fallut un moment pour comprendre qu’il était appuyé contre le mur sur une couche de débris.

Des icônes de biosignes clignotaient sur son affichage ; cinq de ses hommes étaient encore en vie.

Oui, je suis vivant. Bien vivant. Vous auriez dû m’achever quand vous en aviez l’occasion, saletés de ferrailles…

Mais pas question de se remettre debout pour se rejeter dans la bagarre. Il lui fallait d’abord évaluer la situation.

— Personne ne bouge, dit-il.

Dans l’intimité de son casque, il pouvait parler à ses hommes sans être repéré.

— Répondez si vous m’entendez.

— Bien reçu, monsieur.

— Oui, monsieur.

— Je vous entends, monsieur.

— Vous reçois cinq sur cinq, monsieur…

Coric. Il s’en était sorti.

— J’ai juste quelques bleus.

— Moi aussi, monsieur.

— CT-neuf-trois-deux, monsieur.

Indépendamment du nombre de droïdes encore sur pied, Rex se sentit de nouveau maître de la situation.

— Ceux qui sont incapables de bouger ou de se servir d’une arme, annoncez-vous.

Il perçut un bruit de respiration dans son circuit audio, rien d’autre.

— OK, on va se livrer à une petite évaluation dynamique des risques. Vous me suivez. Dès que c’est possible, on fonce vers la cour, on attrape toutes les armes qui traînent et on redescend en rappel dans la jungle.

Il eut droit à un chœur d’approbations marmonnées. À l’entendre, ce serait un jeu d’enfant. Alors qu’il était là, affalé, il vit une paire de bottes et le bord dansant d’une tunique s’avançant vers lui tranquillement, accompagnées de deux jambes de droïde. La portée optique de son affichage lui offrait une vue panoramique sans qu’il eût besoin de bouger la tête. Jouant les macchabées, il ajusta sa vision par quelques mouvements oculaires et découvrit un droïde de combat en uniforme de commandant, et une femme au crâne rasé en tenue noire, l’air revêche, avec à la main ce qui ressemblait à un sabre-laser.

Très réussie, la coiffure, mon ange, mais quelque chose me dit que tu n’es pas une Jedi.

Il savait qui elle était. Sa banque de données proposait une belle galerie de portraits des renégats séparatistes, et Asajj Ventress, la tueuse de Dooku, était l’une des plus faciles à identifier parmi ces salopards.

— On se tient prêts, murmura-t-il.

Il prit le risque de supposer que le reste des droïdes était parti devant. Très lentement, il attrapa son arme de poing. Le droïde d’abord, ou Ventress ? Il opta pour le droïde, visa et lui fit exploser la tête, puis se tourna vers Ventress…

Il aurait incontestablement dû s’occuper d’elle en premier.

Dans la fraction de seconde qu’il lui fallut pour changer de cible, elle activa son sabre-laser et dévia sa décharge. Et subitement, son arme lui fut arrachée du poing par une Force invisible, et il fut lui-même soulevé par la gorge. Le bord de son casque prit le plus gros de la pression, encore heureux, parce qu’il était sûr que, dans le cas contraire, il en aurait eu la nuque brisée.

Sans même avoir besoin de le toucher, Ventress lui compressait le cou.

Je ne réitérerai pas cette erreur. Personne ne bouge… Gardez votre sang-froid…

— Capitaine… dit Ventress. Quel miraculeux retour parmi les vivants. Où est votre général ?

— Lequel ?

— Ne jouez pas au plus fin avec moi. Vous savez très bien de qui je parle. Skywalker. Je sais qu’il est ici.

— Je ne l’ai pas vu depuis que la fusillade a commencé.

— Au moins vous ne mentez pas.

— Je ne parle pas non plus…

Elle eut un bref ricanement de surprise.

— Pourquoi gâchez-vous vos vies pour ces pourris de Jedi ?

Sa prise se resserra, pas assez pour qu’il sombre dans l’inconscience, mais suffisamment pour lui faire comprendre qu’elle pouvait à loisir lui écraser la trachée.

— Ils se foutent de ce qui vous arrive. Ils se foutent de tout sauf d’eux-mêmes et de leur confortable petite vie sur Coruscant.

Elle relâcha insensiblement sa prise.

— Vous êtes moins que des bêtes, pour eux. Du matériel, pas plus. Alors dites-moi où sont Skywalker et le Hutt. Je n’ai rien contre vous et vos hommes.

Il n’avait qu’une seule réponse à fournir en tant que prisonnier de guerre.

— Rex, capitaine, cinq cent unième légion, numéro CC-sept-cinq-six-sept.

L’étranglement se resserra d’un cran.

— Ils ne méritent pas votre loyauté, soldat. Quand allez-vous enfin vous en rendre compte ?

— Rex, capitaine…

On l’avait formé pour résister aux interrogatoires. Il se concentra là-dessus, fermant son esprit à ses menaces et ses incitations à la révolte.

— Cinq cent unième légion, numéro CC-sept-cinq-six-sept.

— Quand vous aurez joué votre rôle, ils vous laisseront moisir et crever comme ils l’ont fait avec mon maître. Et il était l’un des leurs, un Jedi. Croyez-vous vraiment que Skywalker fasse grand cas d’un instrument comme vous ? Quand vous serez trop brisé pour être encore utile, il pourra en trouver un autre, pareil à vous, séance tenante.

— Rex, capitaine, cinq cent unième légion, numéro CC-sept-cinq-six-sept.

Il essaya de regarder au-delà de Ventress, de fixer son attention sur un point du mur derrière elle, de s’évader mentalement. Il se focalisa sur le fait de rester en vie. Sur la survie de ses hommes. Sur tout sauf sur les paroles qui sortaient de sa bouche à elle, parce qu’elles étaient ses véritables armes, un danger bien plus réel que ses sabres-laser ou que la violence des pouvoirs de la Force. Quand, sans l’avoir cherché, il rencontra ses yeux bleus, il fut perturbé par leur pâleur, par l’obsession qui s’y consumait.

Elle haïssait la République, et les Jedi en particulier. C’était clairement inscrit sur son visage. Elle pensait, elle vivait chacun de ses mots. Sa blessure plongeait au plus profond d’elle. Il ne savait comment, mais ils avaient fait d’elle une ennemie acharnée. Elle n’était pas une criminelle opportuniste, non, elle était…

Non. Stop. Tout ça fait partie de son jeu.

— Ils vous lâcheront quand ça les arrangera, clone.

Elle parlait à présent plus doucement, sur un ton de conspirateur.

— Ils nous mettent tous dans le même panier, en fait. Même ceux d’entre nous qui puisent à la Force. Ils nous laissent tomber quand ils n’ont plus besoin de nous. Aidez-moi à les écraser maintenant, avant que vous soyez tous morts par leur faute.

Rex détacha son regard du sien. Une partie de lui donnait le change pour gagner du temps, mais une autre était ébranlée par la façon dont ses propos résonnaient de manière très importune en lui.

C’est un pouvoir des Jedi. Je l’ai déjà vu à l’œuvre. Ils tiennent les autres sous leur emprise. Mais ça ne marche qu’avec les esprits faibles, il paraît. Eh bien moi, je ne suis pas un esprit faible, et je t’attends au tournant, ma belle…

— Rex, capitaine, cinq cent unième légion, numéro CC-sept-cinq-six-sept.

Ventress se pencha vers lui. Son nez ne fut plus qu’à un souffle du sien à travers le casque. Rex sentait sa gorge meurtrie lui brûler à l’intérieur.

— Tu vas contacter Skywalker maintenant. Tu vas lui dire que tu es venu à bout des droïdes. Tu vas lui demander sa position.

Rex parvint à prendre un regard vague et à se vider la tête. Simple concentration technique pour lui permettre de se soustraire à une situation très délicate, mais qui suffit à convaincre Ventress qu’il n’était qu’un simple pion naïf, confiant et influençable.

Et, naturellement, elle ignorait la façon dont il s’adressait habituellement à son général…

Elle relâcha sa prise, et il pianota sur les touches du comlink de la plaque de son avant-bras, toujours dans cet état apparent de calme et de capitulation.

— Anakin, répondez, dit-il sur un ton clamant clairement qu’il n’était pas le Rex que son général connaissait. On tient les droïdes, monsieur. Quelle est votre position ?

13

Les renforts de la République seront d’ici peu en orbite autour de Teth, ma’ame. Il est temps que nous partions.

Commandant des droïdes de combat à Asajj Ventress, après avoir repéré un croiseur républicain sortant de l’hyperespace

Salle du trône abandonnée

Anakin resserra les courroies du sac à dos d’Ahsoka. Rotta protesta d’un couinement, fixant sur lui son regard jaune perturbant qu’il préférait éviter.

— Oui, je sais, c’est serré, mais tu risques de glisser si on doit se remuer et sauter, tu vois ? Tu es un petit gars plutôt visqueux, et tu vas le devenir encore plus en grandissant.

— Il ne comprend pas, dit Ahsoka. Tout ce qu’il sait, c’est que vous êtes méchant, avec lui.

— Ouais.

La compassion, chez un Jedi, était primordiale, mais, avec Rotta, Ahsoka poussait le bouchon un peu loin.

— Allez, on bouge, maintenant, dit-il. Sinon ces droïdes vont nous tomber dessus.

R2-D2 se dirigea vers la sortie. Ahsoka lui emboîta le pas et Anakin ferma la marche.

— Vous avez oublié ce que c’est d’être un enfant ?

Si tu avais seulement la plus petite idée, Chipie…

— Tu veux dire d’empoisonner tout le monde ?

— Non, je veux dire d’être traité comme si on était encombrant, sourd et débile par des adultes censés être assez intelligents pour se conduire mieux que ça.

Aïe. C’était une gifle bien sonnée, et Anakin, en toute honnêteté, ne trouvait rien à y redire. C’était une assez bonne description de sa relation avec le Conseil Jedi. Et comme il n’avait aucune repartie percutante à offrir, il se retrouva soudain à se demander combien de temps il lui faudrait pour sortir de son engourdissement et avant que la réalité le projette contre le mur en hurlant : « Pourquoi est-ce que tu n’as pas sauvé Rex ? Pourquoi es-tu incapable de sauver ceux qui comptent ? À quoi bon être l’Élu si tu ne peux pas sauver ceux que tu aimes ?

Il était sur le seuil et contrôlait le passage derrière eux, quand son comlink crépita.

— Anakin, répondez.

Ahsoka se figea.

— Qui est-ce ?

Anakin connaissait cette voix, mais elle lui apparaissait étrangement plate et douce. Rex. Il dut se faire violence pour ne pas répondre. Rex est encore en vie, remercie la Force. Il eut envie de déverser son soulagement et de lui demander comment les autres s’en étaient sortis, de lui dire simplement qu’il était heureux de l’entendre. Mais quelque chose clochait.

Rex, jamais, ne l’appelait Anakin.

— On tient les droïdes, monsieur.

Non, c’est faux. Je le sais. Je le sens. Je l’ai entendu.

— Quelle est votre position ?

Ahsoka revint vers lui. Il n’avait pas encore pressé la touche de transmission, et il posa son doigt sur ses lèvres. Pas un mot. Il mit tous ses sens à contribution pour tenter de saisir des bruits, des présences en arrière-plan. De toute évidence Rex n’était pas seul, et il subissait une coercition. Son message était un avertissement. Anakin désirait ardemment lui dire qu’il comprenait, l’encourager à tenir bon parce qu’il viendrait à son secours, mais il n’osait pas, et il espérait que Rex le connaissait assez pour savoir que jamais il ne chercherait à sauver sa propre peau en l’abandonnant à son sort.

Anakin referma le comlink.

— Que se passe-t-il, Skyman ? C’était Rex ! Et il a dit que…

— Je sais ce qu’il a dit.

Lui prenant l’épaule, Anakin la fit se retourner et la poussa gentiment en avant.

— Il m’informait qu’on avait quelques problèmes.

— C’était un code, alors ? Écoutez, il est vivant, et…

— Rex ne m’appellerait jamais « Anakin », il ne me parle jamais comme un droïde imbécile, et il sait parfaitement que je peux deviner, par les perturbations dans la Force, que nos gars ont été massacrés, là-haut.

Anakin n’avait pas de temps à perdre avec ça.

— Il est entre les mains de l’ennemi, et je suis pratiquement sûr de connaître celui qui essaie de se servir de lui comme appât.

— Qui ?

Un des sbires de Dooku, bien sûr. Et il n’était pas toujours possible d’identifier d’autres utilisateurs de la Force grâce à la seule impression qu’ils y laissaient ; seule leur présence était perceptible. Toutefois certains… certains s’annonçaient si clairement qu’ils auraient aussi bien pu être là en chair et en os.

Asajj Ventress.

Anakin connaissait cette douleur violente, cette haine d’une obsessivité aveugle – un foyer si âpre et si pur à sa façon obscure qu’on avait l’impression de contempler le cœur d’un diamant.

— La tueuse de Dooku, dit-il. Ventress. Elle a dû penser qu’elle pouvait manipuler Rex pour nous piéger. Pas de bol pour elle ; il faut un esprit faible, pour ça, ou le faire d’une manière très subtile. Son acharnement doit lui faire torchonner le boulot.

— C’est quoi, qu’elle veut, à votre avis ?

Anakin était maintenant convaincu du dénouement que comptait donner Ventress à cette histoire.

— Elle est ici pour tuer le Hutt et nous faire porter le chapeau.

— Et nous tuer aussi…

Oui, naturellement.

— Nous sommes ici uniquement pour ramener cet enfant chez lui. Tout le reste constituera simplement les détails de notre rapport final.

Tandis qu’ils suivaient R2-D2 qui, infailliblement, les pilotait à travers le labyrinthe des passages qui sinuaient dans les fondations du monastère, Anakin révisa son plan afin d’y inclure la nouvelle donnée. Un plan n’était qu’un espoir, une base sur laquelle on s’appuyait jusqu’à l’arrivée de l’ennemi qui y injectait sa réalité et obligeait à tout balancer à la poubelle.

Appelle un larty.

Transfère le Hutt.

Renvoie le larty au vaisseau et dis-leur de rester en stand-by avec les médics.

Retourne près de Rex. Demande équipe d’évacuation.

Fais évacuer Rex et les autres survivants.

Une fois que Rotta serait en sécurité à bord du LAAT/i, la mission primordiale serait accomplie, et il aurait donc les mains libres pour se concentrer sur ses troupes.

Faudra-t-il que j’envoie Ahsoka au vaisseau avec le Hutt ? Elle serait en sécurité, elle aussi. D’un autre côté, est-ce que je devrai, moi, rester auprès du Hutt et abandonner Rex ?

Non. La question ne se posait même pas. Qu’il embarque ou non à bord du LAAT/i avec le Hutt ne changerait rien : dans un cas comme dans l’autre, le transport resterait une proie à abattre. Ce n’était en définitive qu’une histoire de chance et de bon pilotage.

Pouah, ces boyaux empestent encore plus que le Hutt. Il doit y avoir des canalisations éventrées, dans le coin.

R2-D2 siffla un je-vous-l’avais-bien-dit passablement infatué pour un droïde. Une porte apparaissait au bout du passage, exactement comme sur les holoplans. Elle s’ouvrit avec quelque réticence, mais elle s’ouvrit – sur une bouffée d’air chaud et humide qu’Anakin reçut comme un gant mouillé en pleine figure. Ils se trouvaient sur une plateforme faisant saillie au-dessus d’un à-pic impressionnant. Les arbres au-dessous baignaient encore dans un nuage de brume.

Ahsoka inspira longuement, et Rotta, même malade, couina avec le soulagement manifeste de pouvoir enfin respirer un air relativement frais. Comme Anakin évaluait l’accès à la plate-forme, il aperçut d’énormes insectes remontant les courants ascendants, étincelants comme des joyaux, et qui, pour être aussi visibles de la plate-forme, devaient avoir au moins trois mètres d’envergure. Il devrait en avertir le transport. Ils risqueraient de faire des dégâts dans les soupapes d’admission.

Il porta son comlink à sa bouche.

— Skywalker à vaisseau de soutien de la 501e, vous m’entendez ? Je répète, ici Skywalker, on a besoin d’une évacuation et d’un médic…

— Skywalker, ici larty 39, donnez votre position.

— Coordonnées en cours de transmission.

— Bien reçu, monsieur. J’arrive. Temps estimé six minutes standard. Des blessés ?

— Négatif, mais l’otage est malade et il aura besoin de soins. Il faudrait que quelqu’un fouille dans la banque de données pharmaceutique des espèces. Et faites attention, il y a des espèces de mégamouches traqueuses de trois mètres qui traînent dans le secteur.

— J’en ai déjà grillé quelques-unes au passage, monsieur ; elles ont l’air d’être attirées par le bruit et nous prennent apparemment pour des partenaires possibles. On a fermé les prises d’air avant qu’elles nous bousillent complètement les propulseurs.

— L’amour n’est plus ce qu’il était… ironisa Anakin. Tenez-vous prêt, trente-neuf.

Il ignorait où le chasseur avait attendu, ou même s’il était le dernier de la flotte encore entier, et se demanda comment ces pilotes vivaient leur inaction forcée quand ils entendaient, par les coms, que leurs camarades étaient en difficulté.

Tout ça pour un Hutt.

Et ils ne disaient jamais rien de ce qu’ils éprouvaient.

— Donne-moi ce sac à dos, dit-il à Ahsoka. Repose-toi un peu tant que c’est possible et reste collée à la paroi ; quand le larty atterrit, il projette un paquet de poussière. Et on ne sait pas qui d’autre peut se trouver dans les parages.

Rotta lui parut deux fois plus lourd que lorsqu’il l’avait soulevé la première fois. Et il n’avait toujours pas l’air dans son assiette, même selon les critères hutts. Mais au moins, une fois qu’Anakin eut fixé le sac sur son dos, il n’avait plus besoin de le voir.

Il se tourna dans le sens du vent pour ne pas avoir à supporter la puanteur de son fardeau ; elle lui rappelait toujours un temps et un lieu qu’il préférait oublier, quand sa mère et lui appartenaient à un Hutt – Gardulla. Ils avaient servi à régler une dette de jeu, au même titre qu’un tabouret, une paire de jumelles, ou tout autre objet sans importance et qui n’a pas son mot à dire.

Vous ne valez pas la vie de Rex, espèces de sales limaces. Aucun d’entre vous.

Ahsoka, avec son ouïe fine de prédateur, tourna la tête avant même qu’il ait remarqué quoi que ce fût. En se concentrant, il perçut le son caractéristique d’un moteur de LAAT/i. Et il sut à cet instant pourquoi ce bruit avait un effet aussi galvanisant sur les soldats-clones attendant d’être évacués. Rien que de l’entendre, de savoir que les renforts étaient là, bien concrets et tout proches, Anakin sentit son moral remonter en flèche. Le transport apparut soudain sous le niveau de la plate-forme et fit pivoter sa queue à cent quatre-vingts degrés afin de se poser avec son écoutille bâbord ouverte. Son courant descendant balaya des bourrasques de poussière jusqu’au visage d’Anakin qui n’y prenait même pas garde. Il n’avait rien vu de plus beau que ce larty depuis une éternité, même couvert d’éclaboussures et d’entrailles d’insectes géants. Ahsoka se protégeait le visage d’une main.

— Monsieur !

Le treuilliste se pencha, une main tendue, l’autre accrochée au filin de sécurité.

— Faut pas traîner. Le coin est infesté de vaisseaux séps !

— Prenez le Hutt, c’est tout.

Anakin commença à faire glisser le sac de son dos en se traitant d’idiot de ne pas avoir pensé à le faire plus tôt ; au moins il aurait été prêt à le remettre au gars dès que l’écoutille se serait ouverte.

— On retourne chercher le capitaine Rex et les autres.

Le gars ne moufta pas et Anakin ne put voir son expression derrière le viseur.

Cours. C’est tout ce qu’il avait à faire, parcourir en sprintant les quelques mètres de la plate-forme, remettre le gosse et revenir sur ses pas alors que le LAAT/i repartait aussi vite que possible.

Il vit le treuilliste se retourner vers l’intérieur du vaisseau, entendit les capteurs répercuter une alerte dans le cockpit.

Il n’était encore qu’à dix pas de la paroi rocheuse quand une ombre tomba sur la plate-forme, épaisse et rapide, accompagnée du hurlement aigu d’un chasseur en piqué.

Le LAAT/i explosa en une énorme boule de feu.

La déflagration propulsa une volée de fragments de métal et de duracier et Anakin fut jeté à terre ; sa dernière, image du larty fut celle d’une structure en flammes qui se tordit affreusement sur le bord de la plate-forme avant de basculer dans la jungle au-dessous. Quelques secondes seulement avaient séparé la joie extatique du désespoir le plus noir. Une fumée fuligineuse monta comme une colonne très haut dans le ciel.

— Maître !

Ahsoka se rua vers lui.

Avec le poids dans son dos, il eut du mal à se remettre debout.

— Le Hutt est sauf, s’entendit-il dire. Va te mettre à l’abri !

Alors qu’il se relevait, l’ombre tomba de nouveau. Ce n’était pas de la fumée. C’était un droïde-vautour qui atterrit juste devant eux, les empêchant d’atteindre la porte. Tous deux tirèrent leur sabre-laser. L’espace d’un instant, Anakin pensa qu’il était venu enlever le Hutt et, qu’en conséquence il ne prendrait pas le risque de le tuer en ouvrant le feu. Il avait tort. Et sur toute la ligne.

L’engin fit basculer ses ailes qui devinrent des jambes aux bords tranchants, puis il commença par des tirs laser. Anakin sautait d’un côté et de l’autre, déviant les décharges, s’efforçant de se maintenir face au vautour afin de protéger Rotta de son corps. Ahsoka tentait d’attirer le droïde loin de lui. R2-D2 bipa bruyamment en se jetant en avant comme pour leur prêter main-forte.

— R2 ! appela Anakin.

Le Hutt le ralentissait, mais il n’était pas franchement envisageable de faire une pause pour aller le mettre à couvert pendant que le vautour attendrait poliment la reprise du match. Il essaya de calculer s’il serait possible à R2-D2 d’approcher suffisamment pour arracher Rotta du sac et l’emmener à l’abri. Non, j’ai bien trop serré ces foutues lanières. Le droïde astromec commença de rouler vers son maître qui venait de l’appeler.

— Non, R2, non, retourne à l’intérieur ! lança-t-il finalement. J’ai besoin de toi indemne !

Ahsoka plongea de nouveau, obligeant le vautour à effectuer une rotation de quatre-vingt-dix degrés pour l’affronter, mais il semblait avoir compris son stratagème. Il l’ignora, tournant un canon vers elle pour l’éliminer sans cesser de canaliser le plus gros de son tir sur Anakin. Ces boîtes de conserve ne tombaient donc jamais en panne de munitions ?

En attendant, il ne les traiterait plus jamais de machines débiles.

L’engin avait trouvé le moyen de foncer sur lui et de s’introduire à l’intérieur de l’arc de son sabre-laser. Il s’élança, cherchant à le transpercer des pointes acérées de ses ailes transformées en jambes et en pieds ; il le força à reculer. Et Anakin n’avait toujours d’autre choix que de lui faire face. Il n’osait pas lui tourner le dos, ne serait-ce qu’une fraction de seconde. Ce qui l’empêchait de bondir, de faire des sauts périlleux et toutes ces choses dont un Jedi, contrairement à un tas de ferraille, était capable.

Ainsi c’est comme ça que les gens normaux doivent se battre.

D’accord.

Rotta chouinait et criait. Anakin était sûr que, secoué comme il l’était, il avait dû vomir, et il ne voulait surtout pas penser que la mort de l’otage serait peut-être la rançon de sa victoire. Mais Rotta était un Hutt, et les Hutts étaient  bien plus résistants que les malingres humains.

— Allez, viens, vieux déchet d’épave…

Il recula, sachant exactement, sans avoir besoin de regarder, où se trouvait le bord de la plate-forme, et essayant de prendre en compte le déplacement de son centre de gravité que provoquait un Hutt empaqueté dans un sac à dos.

— Montre-moi ce que tu as dans le bide…

Le vautour ne se fit pas prier et se mit à courir vers lui. Mais comme Anakin reculait, l’engin s’arrêta net et ouvrit le feu, une manœuvre qui le prit au dépourvu et le laissa déstabilisé le temps d’un moment crucial. Un adversaire vivant pouvait être perçu et jaugé dans la Force, mais un droïde… Un de ces robots vraiment intelligent pouvait sacrément donner du fil à retordre à un Jedi. Anakin repoussa les tirs, renvoyant des ricochets d’énergie. Puis le vautour ramena son quatrième canon – celui qui avait occupé Ahsoka – et entama un tir totalement aléatoire de ses quatre canons qu’Anakin avait bien du mal à bloquer.

Il était à deux doigts de lâcher pied. Il le sentait. Il avait le  dessous. Il attrapa une courroie, prêt à détacher le sac pour lancer Rotta dans les bras d’Ahsoka – avec la redoutable coordination de mouvements due à son héritage de prédateur, elle l’attraperait sans problème – et à se jeter sur le vautour.

Ahsoka se rapprocha soudain. Tout près. Bien trop près.

— Hé, la poubelle ! hurla-t-elle, en agitant son sabre-laser.

Elle n’était pas assez proche pour atteindre le vautour, mais elle capta son attention. Sans doute parce qu’elle titillait son système complexe d’analyse de menaces. Un court instant, la machine s’immobilisa. Ahsoka roula sur elle-même en anticipation de son tir.

Elle roula trop loin.

Avait-elle glissé sur une flaque de vomi hutt ? Son sabre-laser lui échappa de la main et elle bascula du bord de la plate-forme.

Non, non, non !

— Ahsoka !

Le vautour renonça à attaquer Anakin pour se rendre de sa démarche bruyamment cliquetante à l’endroit où elle avait disparu. Anakin songea qu’il voulait voir où elle était tombée quand il le vit lever une jambe en un mouvement agressif, prêt à poignarder. Il était alors directement derrière lui, presque sur son dos. Il entendit sa voix à elle. Il vit les bouts de ses doigts – rien que les bouts – cramponnés au rebord de permabéton, complètement blancs sous l’effort qu’exigeait la prise.

— Je vais bien, haleta-t-elle. Je vais bien.

Non, pas vraiment. Un droïde était sur le point de lui trancher les bras et, Jedi ou non, elle allait faire une chute mortelle. Sabre-laser tourbillonnant à la main, Anakin s’avança vers le vautour qui pivota pour répondre par une salve de laser. Ces quelques secondes de distraction suffirent à Ahsoka pour remonter sur la plate-forme : toujours cramponnée par le bout des doigts, elle balança une jambe très haut, comme une gymnaste, et, d’un mouvement de hanche, hissa tout son corps. Ensuite, à l’aide de la Force, elle récupéra son sabre-laser qui revint se placer dans sa paume.

Anakin était maintenant si près du vautour que la lumière de son tir laser faillit l’aveugler alors qu’il se démenait pour le dévier. Et brusquement le robot fit un bond de côté. Croyant à une feinte, Anakin lui sauta dessus et, en un quart de seconde, plongea profondément son sabre-laser entre ses capteurs visuels. Ce fut à cet instant seulement qu’il remarqua que l’engin avait perdu une jambe, et que c’était Ahsoka qui l’avait tranchée.

Il se laissa glisser et atterrit lourdement sur ses pieds juste au moment où le vautour, aveugle et infirme, basculait au bord de la plate-forme.

N’ayant pas lui-même de doigts, il ne put s’accrocher et s’éviter la chute. Et comme sa jambe avait été son aile, il ne put même pas s’en tirer en s’envolant.

Alors il tomba, tomba, tomba… et s’écrasa.

— Ça, c’était un coup génial, Chipie… dit Anakin.

Sa voix chevrotait presque de soulagement et d’épuisement, il s’en rendit compte. Il se redressa. Hé, j’ai encore un Hutt à bord. J’avais presque oublié.

— J’ai bien cru que je t’avais perdue pour de bon.

Les lekkus d’Ahsoka s’étaient colorés de rayures plus vives. Peut-être était-ce la façon de rougir pour une Togruta. Elle sourit, mais pas de son habituel sourire poli : elle exhiba sauvagement ses dents acérées – le triomphe du prédateur qui a eu raison de sa proie.

— Je n’avais pas vraiment envie de découvrir si c’est vrai que nous autres Togrutas retombons toujours sur nos pieds, dit-elle.

— Bonne diversion, en tout cas.

— Je l’ai peut-être fait exprès, dit-elle avec un sérieux feint, et peut-être que non.

Il faut de tout pour faire un Jedi. Et la façon dont elle s’y prenait lui convenait tout à fait.

Leur soulagement fut cependant de courte durée. Rotta pleurnichait misérablement dans l’oreille d’Anakin. Rex et ses hommes – il voulait penser que certains au moins avaient survécu – étaient toujours entre les mains de Ventress la fanatique. Il refusa d’imaginer ce qu’elle pouvait leur faire. Il avait encore quelques combats à mener.

Après avoir deux ou trois fois haussé les épaules pour apaiser la douleur que lui causait le poids du sac à dos, il ouvrit son comlink.

— Maître Kenobi, vous m’entendez ? Maître… êtes-vous encore dans les parages ?

Rien. Que le crépitement des parasites.

Anakin attendit.

Palais de Jabba, Tatooine

TC-70 poussa presque Dooku dans le passage menant à la salle du trône.

Ce n’était qu’un bref effleurement dans les reins, un geste des plus subtils, mais qui, de la part d’un droïde protocolaire, équivalait à traîner le visiteur par la peau des fesses. Simple avertissement de la rage qui attendait Dooku lorsqu’il se retrouverait devant Jabba.

TC-70 manifestait tous les signes d’un droïde qu’on aurait menacé et effrayé.

Ce qui intriguait Dooku. Au point d’en oublier presque la crise qu’il s’apprêtait à affronter, mais comme cette information pourrait bien lui servir un jour, il se promit d’y revenir et d’inciter habilement le robot à lui raconter son histoire. C’était souvent à lui, Dooku, que revenait la tâche de faire parler ceux qui n’en avaient pas envie. Et il avait le plus beau taux de réussite en la matière.

Les portes s’ouvrirent et Dooku traversa la salle du trône à présent peuplée de l’entourage habituel de Jabba. Tous, assis ou debout, silencieux, évitaient de se regarder et semblaient prendre un grand intérêt à observer leurs pieds. C’était le genre de silence qui peut régner dans une cuisine où une cocotte-minute est sur le point d’exploser. Une rage à l’état pur mijotait sur l’estrade.

Jabba, de toute évidence, avait besoin de faire étalage de son mécontentement. Dooku était désormais familiarisé avec les démonstrations de pouvoir des Hutts.

TC-70 se lança sans préambule.

— Le Glorieux Jabba perd patience, et il exige que…

— Merci, TC, dit Dooku. Je m’adresserai directement au Seigneur Jabba afin de mieux lui réaffirmer mon respect de sa culture et de sa langue.

— Mon fils, cracha Jabba. Mon fils n’est toujours pas revenu ! J’exige de savoir ce que vos sous-fifres incapables fabriquent pour remédier à ça. Vous devriez les exécuter et en acheter de meilleurs. Jamais je ne tolérerais une telle incompétence de la part de mes serviteurs.

Ventress n’aurait pas apprécié la comparaison. Dooku inclina insensiblement la tête. Une attitude déférente opérait toujours des miracles.

— Mon armée de droïdes est sur le point de capturer Skywalker et de sauver votre fils. Ç’aurait déjà dû être terminé, mais j’ai donné des instructions très strictes pour que rien ne soit fait qui puisse le moindrement mettre le petit seigneur Rotta en danger. Aussi cette opération est-elle menée avec toute la délicatesse exigée. Il ne s’agit pas là d’une évacuation d’otages de la République où les forces de l’ordre interviennent à coups de blaster et qui s’achève par la mort des otages.

Cette évocation ne tomberait sûrement pas dans l’oreille d’un sourd. La République avait dernièrement connu une série de récupérations d’otages proprement salopées. Et Dooku ne mentait pas ; un Rotta mort ne lui serait d’aucune utilité. L’affaire devait être menée avec le plus grand soin.

Jabba ne s’était pas calmé, mais au moins n’avait-il pas pété les plombs. Dooku pouvait encore sauver la situation.

— Mon fils avait l’air malade quand Skywalker l’a pris. Est-il encore vivant, au moins ? Parce que s’il ne l’est pas, je…

— Il est vivant, Seigneur Jabba. J’ai des informations très fiables et très récentes. Skywalker a tenté de fuir Teth avec votre fils, mais il en a été empêché sans qu’aucun mal ne soit fait à Rotta. Il est à présent immobilisé sur place, il n’a pas d’armée, et nulle part où fuir.

Jabba se pencha légèrement vers lui.

— Comte Dooku, vous n’êtes pas idiot, et moi non plus. Croyez-vous vraiment que, à partir du moment où j’ai su que mon fils était sur Teth, je ne prendrais pas la peine de faire surveiller le secteur ? J’ai mes sources. Et mes sources me disent que les forces de la République sont en route pour soutenir Skywalker.

Il avait raison, et Dooku se reprocha de ne pas l’avoir deviné. Il affecta cependant une patience un peu condescendante, comme si Jabba enfonçait une porte ouverte.

— Je ne cherche pas à sous-estimer le danger, Seigneur Jabba, mais Skywalker et une compagnie d’infanterie d’élite ont été incapables de tenir tête à mon armée. Leur flotte, s’ils en ont une, sera aisément neutralisée. J’ai plus de puissance de feu autour de Teth que la République sera jamais en mesure d’en rassembler.

— Je me pose une question, dit Jabba. En fait, je me demande pour quelle raison Skywalker voudrait kidnapper mon fils.

Dooku, bien que déconcerté par ce brusque changement de cap, n’en laissa rien paraître.

— Les Jedi ont la sale habitude de s’emparer des enfants, monseigneur. Tous leurs novices sont enlevés à leurs familles.

D’un geste, Jabba balaya l’argument trop évident.

— Pourquoi Skywalker ne comprend-il pas que prendre mon fils ne lui apportera ma coopération que si je le récupère, et que je ferai ensuite tout ce qui est en mon pouvoir pour détruire les Jedi, la République, et tous ceux qui s’aviseront ne serait-ce que de leur sourire ? S’imagine-t-il qu’il pourra le garder éternellement en otage ?

Dooku était fasciné par le fait que les êtres ne posaient presque jamais les questions évidentes d’entrée de jeu. Jabba devenait maintenant trop curieux. Dooku allait devoir remettre un peu d’huile sur le feu de sa fureur.

— Vous avez vu l’enregistrement, Seigneur Jabba. Il déteste les Hutts, et je ne serais pas surpris que son geste ait été dicté autant par cette haine de votre peuple que par une sous-estimation de votre détermination.

— Oui, et son irrespect lui vaudra la mort. Mais il faut qu’il soit fou – et Palpatine aussi – pour me confondre avec un humain servile qui céderait à leur chantage sans exercer des représailles dès que ce serait possible.

Il se redressa lentement, et Dooku dut reconnaître que l’attitude était physiquement très intimidante.

— Je suis un seigneur kajidic, et j’ai le devoir de montrer à mon peuple que personne ne peut se tirer à bon compte d’un tel affront. Si on ne punissait pas les affronts, qu’adviendrait-il de notre civilisation ?

Comme il répétait le mot « affront » – chomma –, Dooku prit conscience que ce mot avait un sens notablement différent de ce qu’il pensait. À travers toutes ses négociations avec les Hutts, il avait déduit que chomma était simplement une terrible offense faite à quelqu’un. Mais il s’agissait en réalité d’une menace dirigée contre l’ordre social, et en conséquence contre les mécanismes bien huilés de la société hutt.

Chomma était un crime spécifiquement hutt.

Et les crimes humains n’avaient pas de signification pour les Hutts. Ce qui expliquait que les Hutts passaient pour des criminels auprès de la République. Leur code de la morale était radicalement différent de celui de la République qui, là encore, comme dans bien d’autres domaines, jugeait le comportement de la galaxie et des millions d’espèces douées de conscience qui l’habitaient à l’aune de ses propres règles.

Ça pourra me servir comme un levier de plus.

— Ils ne comprennent pas les Hutts, dit-il.

Il n’était pas certain lui-même d’en savoir autant qu’il l’avait pensé.

— La République et les Jedi sont des organisations humaines très commodes, et qui s’imaginent que tout être réagit comme eux. Et ils sont aussi arrogants les uns que les autres ; ils ont exercé un pouvoir facile depuis trop de siècles, c’est évident.

— Il me faut la tête de Skywalker, dit Jabba.

Son ton était soudain neutre, comme s’il énonçait un détail administratif et non une abominable menace.

— Rotta pourra jouer avec son crâne. Ce sera une leçon dont ils se souviendront.

— Si mon armée en laisse quelques morceaux reconnaissables, vous les aurez.

Dooku allait devoir communiquer avec Ventress pour savoir ce qui se passait.

— Maintenant, Seigneur Jabba, en attendant, peut-être pourrions-nous négocier le traité entre les kajidics hutts et la Confédération des Systèmes Indépendants ?

Jabba aspira une longue goulée de sa pipe.

— Je ne négocierai rien tant que mon fils ne sera pas rentré, sain et sauf. Les humains ne comprennent peut-être pas les Hutts, mais les Hutts, eux, comprennent très bien les humains.

Dooku l’avait bien cherché, mais ce n’était pas si mal, finalement. Jabba devait être vu comme le gagnant de l’histoire, et Dooku ne devait pas considérer cela de façon égocentrique comme un échec personnel, mais comme un des rouages essentiels de la société hutt : une confiance absolue dans un leader qui ne serait jamais mis à mal par des ootmians, des étrangers. Et il ne s’agissait pas seulement de sauver la face, mais de montrer aux Hutts que le patron des patrons était toujours en place, et que tout allait pour le mieux dans leur monde.

Accepter cela permettrait à Dooku d’être plus à l’aise avec Ziro quand viendraient les moments difficiles.

— Comme il vous plaira, Seigneur Jabba, dit-il en se retirant de la salle, la tête toujours baissée.

De retour sur son vaisseau, il contacta Ventress. Elle fut longue à répondre. Lorsque son image holographique apparut devant lui, elle était debout, les jambes écartées, les bottes bien plantées dans le sol, un sabre-laser dans chaque poing, et un masque meurtrier plaqué sur le visage. Il devina qu’elle avait dû s’interrompre en plein combat pour capter la com sur un droïde proche.

— Je voulais savoir comment progressait la situation, dit Dooku, mais je suppose que j’ai ma réponse.

— Maître, Skywalker est coincé sur une plate-forme d’atterrissage. On lui coupe la retraite vers la porte, et ensuite c’est le cou que je lui couperai.

— Vous avez ma bénédiction. Jabba veut sa tête, et au sens littéral.

— Et vous voulez toujours le rejeton vivant.

— S’il devait y avoir le plus petit doute dans votre esprit, Asajj, j’en serais fort dépité. Ne me décevez pas. Skywalker est déjà discrédité, donc la République devra se passer de l’aide des Hutts, mais si nous voulons avoir Jabba à la table des négociations, le bébé doit lui être rendu indemne. Suis-je assez clair ? Ne prenez aucun risque avec lui.

— Oui, mon Seigneur.

— Rappelez-moi dès que vous en aurez terminé.

Dooku coupa la com. Il se demanda si Skywalker arriverait à la conclusion que la mort de l’enfant réduirait le grave préjudice porté à la République, étant donné que dans ce cas ni l’un ni l’autre clan n’obtiendrait l’autorisation de Jabba d’emprunter ses routes. Et s’il y parvenait – passerait-il à l’acte ?

Dooku connaissait des Jedi qui, sans aller jusqu’à agir eux-mêmes, seraient néanmoins prêts à fermer les yeux sur une… bavure. Et il était intéressant de noter que ce n’étaient pas les Jedi désillusionnés qui l’avaient désormais rejoint.

Il songea à contacter Dark Sidious afin de le mettre au fait des événements, mais renonça finalement à importuner son maître avec des détails dont il serait toujours temps de l’informer une fois la tâche menée à bien.

Les seigneurs hutts n’étaient pas les seuls à avoir une image à préserver.

Cour d’accès, monastère de Teth

— Monsieur ?

— Je t’entends, Coric.

— Je m’assurais seulement que vous étiez encore avec nous.

Rex n’avait pas bougé depuis que la Séparatiste aux yeux fous en avait terminé avec lui. Son heure viendrait, avec elle, et il saurait la reconnaître. Il était étalé là où Ventress l’avait finalement jeté, à demi adossé contre un mur, naviguant sur tous les canaux auxquels les systèmes de son casque lui donnaient accès, et recommençant sans cesse dans l’espoir d’en trouver un qui ne serait pas bloqué. Dès que le centre com de la GAR neutralisait un signal de brouillage des Séparatistes, ceux-ci s’empressaient d’en changer. Mais s’il persévérait, il pourrait avoir la chance de trouver un créneau.

— Je vais bien, Sergent, répondit-il.

Elle avait dû lui casser des côtes. Il avait si mal quand il respirait qu’il s’en mordait les lèvres.

— J’ai jamais frappé une femme, mais elle sera la première si j’en ai l’occasion.

— On ne m’avait encore jamais traité de « larbin lèche-bottes de Jedi ».

— Je préfère encore « chair à canon débile ».

Les droïdes ne semblaient pas s’être aperçus que les casques des clones, une fois scellés, devenaient complètement hermétiques, de sorte qu’il pouvait bavarder en toute liberté avec ses hommes. Peut-être jaugeaient-ils leur environnement en fonction de leurs propres limitations. Il n’avait jamais compris pourquoi les droïdes avaient besoin de parler à voix haute au lieu de transmettre silencieusement d’un code machine à un autre, mais ça en disait sans doute plus long sur les êtres qui les avaient conçus que sur les droïdes eux-mêmes. C’est drôle… d’un côté, cette guerre rendait les droïdes plus proches des hommes, et de l’autre elle transformait insensiblement les hommes en droïdes.

— Je croyais que vous lui auriez tapé dans l’œil ; vous avez tous les deux la même coupe, dit Coric.

— J’aurais dû ôter mon casque pour le lui montrer.

— Donc c’est une sorte de Jedi ?

— Une Sith, c’est-à-dire une adepte du Côté obscur. Apparemment, on les reconnaît entre autres à la lame rouge de leur sabre-laser.

— C’est quoi, la différence ?

— Une carte d’adhérent, peut-être… En attendant, ça fait aussi mal.

Rex s’intéressait davantage aux questions terre à terre.

— Je n’arrive toujours pas à avoir un canal com dégagé.

— Moi non plus, monsieur.

Rex revint au début de la liste des fréquences, s’attardant un instant sur chacune en s’efforçant de capter quelque chose de stable avant de passer à la suivante. Tout en écoutant, il regardait des droïdes en train de déblayer un passage parmi les débris à partir de la porte. Quatre autres, dans la cour, à côté, étaient symboliquement chargés de garder ce qu’il restait de la Compagnie Torrent. L’ampleur des pertes de Rex finirait par le ronger s’il ne parvenait pas à canaliser cette rage en égalisant le score.

Les fréquences des com se résumaient toujours au bruit blanc et à des rafales de parasites.

À quoi va-t-on pouvoir leur servir ?

Il avait une assez bonne idée de ce que Ventress leur réservait, ne serait-ce que pour décharger sa bile si elle n’était pas capable d’alpaguer un Jedi. Il ignorait ce qu’ils avaient pu faire à son copain, mais bon sang ça l’avait drôlement transformée. Il avait déjà décidé qu’il préférerait mourir en combattant plutôt que d’attendre qu’elle vienne le tuer à petit feu, et il n’allait pas la laisser s’en prendre à ses hommes, non plus. Il les descendrait lui-même avant.

Les droïdes leur avaient pris leurs armes, mais ce n’était pas ça qui allait l’arrêter. Il y avait un max de DC-15 et d’armes de poing qui traînaient dans les gravats.

Et ils n’avaient pas non plus trouvé sa vibrolame…

Rex attendait son heure.

Il avait pris garde que rien, dans son attitude, ne trahisse le fait qu’il était en train de parler – pas de mouvement de la tête, des mains, aucun de ces signes extérieurs que les gens font inconsciemment en discutant. Pas question d’alerter les casseroles. Côté sécurité, il était certain d’avoir couvert tous les angles.

Et soudain le comlink à son poignet bipa, et le droïde le plus proche se tourna vers lui.

Et flûte. Il n’avait pas dévié ce foutu machin vers son casque.

— Rex ? Tu me reçois ? C’est Skywalker.

Oui, les droïdes avaient entendu. Un autre se retourna.

Rex, sans bouger d’un poil, resta sur son circuit com interne.

— On ne bouge pas, les gars. Et on se tient prêts.

Les droïdes n’étaient pas particulièrement réputés pour leur vivacité d’esprit. Deux d’entre eux hésitaient quant à ce qu’il convenait de faire. L’un d’eux s’avança vers lui de sa démarche bruyante et inclina la tête pour étudier la source du bruit. Son regard se vissa sur son poignet. Le comlink cracha de nouveau quelques parasites.

— Rex, si tu ne peux pas répondre, donne un coup sur le récepteur, ou autre chose…

Le droïde se pencha un peu plus. Rex, très lentement, leva le bras, se raidissant contre la douleur qu’il allait s’infliger sous peu. Il entendit ses hommes déglutir et se préparer à l’action.

— Tu veux voir comment ça marche, clonkeur ?

De ses doigts tendus, il agrippa le plastron de la cuirasse du droïde et le retint tandis que, de son autre poing, il le frappait juste sous la mâchoire. La tête du robot, projetée verticalement, craqua avec son cou, arrachant net les câbles de contrôle de leurs connecteurs. Il n’eut même pas besoin de lancer un ordre. Tous ses soldats étaient déjà debout. Coric récupéra le fusil du droïde estropié qui reculait en chancelant. Nax s’empara d’un bloc de permabéton dont il martela la tête d’un autre droïde jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans ses épaules. Rex éjecta la vibrolame de son avant-bras et bondit sur un droïde qui en perdit l’équilibre tandis qu’il l’énucléait de ses photorécepteurs. Le robot aveuglé gesticula tellement qu’il arracha les câbles de contrôle de sa tête.

Les six clones traversèrent la cour ventre à terre pour aller s’abriter derrière un AT-TE hors service. Il y avait assez d’armes chargées – DC et autres – à portée de main pour tenir les casseroles en respect un moment. Rex attrapa une seringue d’analgésique à usage unique dans le medpac à sa ceinture et se piqua sur le dos de la main avant de viser. L’échange de tirs commença.

Tant qu’il s’agissait de faire front et de tirer, les droïdes étaient dans leur élément. Mais ça se gâtait dès qu’ils avaient affaire à d’autres aspects de l’art militaire – poignarder, étrangler, mutiler, enfin bref, tous ces petits plaisirs du close-combat. Ça les décontenançait. Et hors des terrains plats, ils n’étaient pas fortiches non plus.

— Bon sang, ça fait du bien, dit Nax, presque pour lui-même. Idéal pour décompresser un peu.

— Tu vas pouvoir déstresser un peu plus avec ceux-là, dit Rex.

Plusieurs SDC venaient de s’amener. Avec eux, pas de têtes à ratatiner ou à arracher. Et les droïdes-araignées ne tarderaient pas à rappliquer aussi. Rex désigna le bord du plateau. Ils pourraient tenter leur chance dans la jungle.

— Tout le monde a sa corde de rappel prête, pour le cas où ?

— Oui, monsieur.

C’était une autre option. D’ici là, ils avaient des armes et un compte à régler.

— Rex, répondez !

Skywalker n’avait donc pas renoncé à le joindre.

— Je vous reçois, général. On est coincés dans la cour – cinq hommes, moi…

— Besoin d’aide ?

— … et une sacrée cargaison de casseroles.

Il balança quelques décharges plasma. Les murs de la cour amplifiaient le boucan des tirs.

— Une cargaison moins une.

— Je prends ça pour un oui, capitaine. On arrive.

La carcasse de l’AT-TE fut secouée sur son flanc par la décharge d’un SDC. Nax, allongé par terre, regarda par le trou, puis y plongea le bras. Quand il le ressortit, il avait un coupe-boulons à la main.

— Boîte à outils, dit-il en actionnant les mâchoires de la pince. Venez ici, les casseroles. Petits, petits, petits… Gentilles petites casseroles.

Rex visa de nouveau, et songea que c’était une autre des raisons qui faisait d’un soldat-clone un bien meilleur combattant que n’importe quel droïde.

Ils n’étaient pas seulement inventifs.

Ils avaient des frères qu’ils voulaient venger.

— Gardez-m’en un vivant, dit-il.

14

La guerre est une chose horrible, et elle fait apparaître ce que tout être a de plus vil. Mais elle révèle aussi ce qu’il a de meilleur – le courage, l’esprit de sacrifice, l’ingéniosité, la ténacité, la camaraderie, le génie et même l’humour. Avec tout cela nous pourrions atteindre à l’illumination sans avoir à verser le sang au préalable.

Mentor Peet Sieben, Philosophe Jal Shey

Plate-forme d’atterrissage

Anakin revint vers la porte en réfléchissant à la meilleure façon d’évacuer Rex et les soldats de la cour.

Il n’arriverait jamais à faire descendre un chasseur en un seul morceau, à supposer qu’il en reste encore un. Il pourrait peut-être distraire les droïdes, les piéger, ou bien simplement les occuper jusqu’à ce que Kenobi arrive – tout dépendrait de la position des forces séparatistes.

— Maître !

Ahsoka arriva en courant derrière lui.

— Maître, le Petit Putois est toujours mal en point. Notre mission est de le ramener vivant, vous vous rappelez ?

— Et alors ? Tu me dis quoi, exactement ?

Comme s’il ne le savait pas.

— Qu’on doit laisser nos hommes mourir ? demanda-t-il sans s’arrêter.

— La mission n’est pas prioritaire ?

— Réponds toi-même à ta question, Chipie. Il s’agit d’un homme que tu connais. Ce n’est pas toi qui parlais de veiller les uns sur les autres ?

— Et ce n’est pas vous qui disiez que commander, c’est être prêt à envoyer ses troupes à la mort ?

— Bon, c’est vrai, je l’ai dit, mais prêt ne signifie pas qu’on peut les abandonner avant d’avoir épuisé toutes les options.

— Si sauver Rex doit entraîner la mort de Petit Putois, alors la mort de chaque soldat n’aura-t-elle pas été une perte gratuite ?

— Et si la limace meurt de toute façon ?

Anakin aurait allègrement échangé n’importe quel Hutt de la galaxie contre un soldat. Ahsoka parut reconsidérer la situation.

— Rex ne vous en sera pas reconnaissant.

— D’accord, Chipie, alors tu ouvres ton comlink et tu lui dis.

— Quoi… Moi ?

— Oui. Tu appelles Rex et tu lui dis que tu as réussi à me faire changer d’avis parce que tu m’as convaincu que ni lui, ni aucun de ses hommes ne valent la peine d’être sauvés.

— Maître…

— Si tu veux prendre une décision difficile qui coûte la vie des hommes, alors tu dois être prête à les regarder dans les yeux pour leur en expliquer la raison.

Il était sûr qu’elle ne le ferait pas. Mais il s’inquiétait tout de même ; elle était bien capable de le faire rien que pour lui prouver qu’elle était assez adulte pour être sa Padawan. Et elle ne manquerait pas ensuite de lui rappeler ses propres paroles.

— En plus, ajouta-t-il, Rex peut nous aider à trouver un vaisseau et nous faire sortir d’ici.

— Maître, ce n’est pas très convaincant.

— OK, je ne l’abandonnerai pas tant qu’il restera une chance de sortir le Hutt et les soldats d’ici. Lui ne me laisserait pas. Il ne te laisserait pas non plus. C’est ça qui fait la cohésion d’une armée. Viole ce serment tacite, et on peut aussi bien aller se rendre tout de suite.

Ils s’étaient enfoncés d’une cinquantaine de mètres dans le passage quand R2 siffla un avertissement. Anakin entendit le son qu’il redoutait : le bourdonnement régulier des droïdes-destroyers. Un mouvement capta son regard, et il aperçut deux des engins sur roues qui descendaient le couloir dans leur direction en apprêtant leurs canons. Ils ouvrirent le feu, et les deux Jedi furent contraints de battre en retraite.

— On n’a qu’une issue, dit Anakin qui bloqua les décharges laser tout en reculant. R2, sois prêt à boucler la porte.

Ils se replièrent sur la plate-forme. Juste avant que R2-D2 ne condamne la porte, Anakin vit une forme humanoïde arriver à grands pas derrière les destroyers – une femme au crâne rasé. R2-D2 enfonça son bras d’interface dans la serrure. La porte se verrouilla avec un sifflement.

— C’est Ventress, dit Anakin. Au moins ils envoient le chef pour nous descendre, maintenant.

La porte vibra un instant. Deux taches brûlantes apparurent dans le panneau métallique. Anakin devina que Ventress utilisait ses deux sabres-laser. Il observa un instant, et comprit que, se servant simultanément de ses deux armes comme de scies-laser, elle découpait un cercle.

— Il est temps de sonner la retraite, dit-il. La jungle est assez grande pour qu’on s’y cache.

Ahsoka se pencha sur le bord de la plate-forme.

— Elle est assez peuplée, aussi – il y a des choses carnivores, venimeuses… Oh, et des droïdes-araignées.

Anakin la rejoignit sur le bord et jeta un œil au-dessous. Les droïdes grimpaient le long du rideau de lianes tombant sur la paroi. Plusieurs s’immobilisèrent le temps de tirer sur la plate-forme. Anakin ressentit l’onde de choc sous ses pieds.

— Bon… De trois choses l’une : ou on attend que la plate-forme s’écroule, ou on se prépare à accueillir Ventress, ou on descend au-devant des droïdes-araignées.

Ahsoka lançait des regards autour d’elle, comme pour évaluer les distances et les choix.

— J’ai le droit de répondre aucune des trois, maître ?

Rotta chouinait de temps à autre. Anakin se rappela la formation express de secouriste qu’il avait reçue avant de se retrouver à la tête d’une compagnie : mieux valait une victime qui se plaignait qu’une victime silencieuse. Tant qu’elle geignait, elle était consciente. C’étaient les autres, celles qui se taisaient, celles qui avaient perdu connaissance qui avaient le plus de chance d’être mal en point.

— Continue à te plaindre, petite boule puante, l’encouragea Anakin par-dessus son épaule.

Rotta changea soudain de registre et se mit à émettre des petits gazouillements surpris.

— C’est ça, change de ton, ça repose.

— Qu’est-ce qu’il montre ? demanda Ahsoka.

— Quoi ? Il montre quelque chose ?

— Oui, par là.

Anakin se tourna pour regarder, et Rotta protesta en braillant. Ahsoka, les yeux plissés, promena son regard sur les arbres.

— Comment est-ce qu’on a pu rater ça ? dit-elle. Je ne l’avais même pas vu. Là-bas. Il y a un autre plateau. Et regardez ce qu’il y a dessus !

— Quoi ? Je ne vois rien.

Il sortit ses électrobinoculaires de son sac. Les pics à sommet plat qui émergeaient des frondaisons comme des pierres de gué étaient d’anciens culots volcaniques – une chaîne de volcans qui révélait probablement la présence d’une ligne de faille. Toutefois, avec Ventress qui se tailladait un chemin pour les rejoindre et les droïdes-araignées qui les canardaient d’en dessous, il préféra remettre la leçon de géologie à plus tard.

Tout ce qu’il voyait, c’était la brume épaisse au-dessus des arbres et plusieurs de ces espèces de mouches aussi grosses que des speeders. Elles ressemblaient à des can-cells kashyyyk. Corps effilés, deux paires d’ailes vaporeuses battant très rapidement et une grosse tête bulbeuse, elles tournaient autour du plateau, plongeant de temps à autre sur quelque invisible proie.

— Regardez le truc qui scintille, là-bas, dit Ahsoka.

— C’est… Hé, tu as raison !

C’était un vaisseau posé sur une plate-forme très similaire à celle sur laquelle ils se trouvaient. Et c’était logique. Quel autre moyen avait-on de se déplacer dans ce genre de terrain ?

— C’est un vaisseau. Mais on est ici, et il est là-bas. À… je dirais deux klicks de nous. Trois, peut-être.

— Oui… je sais. C’était juste une idée.

R2-D2 gazouillait comme un fou. Anakin se tourna vers la porte. Les sabres-laser de Ventress progressaient bien plus vite qu’il ne le pensait. Elle franchirait la porte d’ici quelques minutes. Et alors ils seraient coincés.

Un autre coup de canon secoua la plate-forme qui ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps à ce régime-là.

Et on sera précipités dans la jungle…

Et puis le mot Kashyyyk le percuta, en plein entre les deux yeux. C’était un de ces instants que Maître Qui-Gon avait baptisé association intuitive. Alors qu’il tirait sur le fil de son intuition, il saisit la réponse que son inconscient lui soufflait. Kashyyyk aussi avait des forêts denses, des terrains infranchissables, d’énormes insectes volants, et… on pouvait voler sur ces insectes : les can-cells – les éclaireurs aleenas, et même parfois les humains les montaient. Et eux aussi étaient attirés par le bruit des moteurs, exactement comme ces mégamouches, ici, avaient fondu sur les LAAT/i.

— R2 ! appela-t-il. Tu peux produire un signal audio qui imite le moteur des larty ?

R2-D2 bipa pour répondre qu’il pouvait imiter toute la gamme des vaisseaux de la République, et même certains des Séparatistes si on le lui demandait gentiment. Il s’exécuta avec une démonstration qui fit se hérisser le poil d’Anakin, et qu’il conclut par la note presque infrasonore des LAAT/i bourdonnant régulièrement sous le bruit rapide et saccadé du moteur.

— Maître, si vous pouviez juste me dire… demanda Ahsoka.

— On va faire venir une de ces bestioles, et on va monter dessus pour ficher le camp d’ici.

Ahsoka hocha gravement la tête. Peut-être était-elle trop fatiguée pour argumenter encore.

— D’accord. J’ai fait des trucs plus dingues, aujourd’hui. Pourquoi le bruitage ?

— Parce que ces mégamouches prennent ça pour une douce roucoulade amoureuse. Ils étaient comme des fous après les larty, tu te rappelles ?

Ahsoka ne répondit pas. Et soudain les plaisanteries qu’ils auraient pu échanger sur le sujet moururent sur leurs lèvres. Difficile d’en rire quand l’équipage d’un LAAT/i s’était écrasé quelque part au-dessous d’eux.

— Vous pourrez les diriger ? demanda-t-elle.

La plate-forme encaissa une nouvelle décharge. Elle commençait à pencher ; une pierre roula sur quelques mètres jusqu’au bord.

— Si on arrive à rester dessus, évidemment… ajouta-t-elle.

— Avec la Force, on pourra toujours pousser un peu ici, tirer un peu là. Mais avant tout, il faudra décoller : c’est ma priorité.

R2-D2 roula prudemment jusqu’au bord de la plateforme pour transmettre ses grondements énamourés aux candides insectes. C’était le genre d’épisode qu’Anakin pourrait raconter à Padmé ; ça l’amuserait beaucoup. Par contre il n’était pas certain de lui parler un jour de la bataille sanglante ; il était certaines choses qu’il ne pouvait tout simplement pas exprimer. Il resta aussi près que possible du bord, Rotta toujours dans son dos, espérant voir arriver une de ces mouches traqueuses émoustillée par le cri d’amour d’R2.

Derrière lui, Asajj Ventress était près de franchir la porte.

Il continua de guetter le vrombissement de deux paires d’ailes de trois mètres aux battements ultrarapides.

Plate-forme d’atterrissage, côté monastère

Ventress, à main levée, avait taillé un cercle parfait dans la porte, un exploit considéré comme le sceau des véritables artistes.

Alors qu’elle faisait tourner les lames des deux sabres-laser autour du centre commun, les arcs séparés s’étaient rejoints, et elle n’avait plus eu qu’à appliquer une poussée de la Force sur le disque de métal ainsi découpé qui avait basculé sur la plate-forme. Elle dut baisser légèrement la tête pour franchir le trou en se servant du disque comme d’une marche.

Aucun signe de Skywalker. En revanche, la Padawan Togruta et le droïde astromec étaient encore là. Ventress fouilla dans la Force autour d’elle à la recherche de Skywalker, s’attendant à le voir bondir sur elle d’elle ne savait où.

Il n’y avait rien.

— Ainsi il t’a abandonnée, Padawan…

Elle pressa les deux poignées de ses sabres qui s’unirent avec un claquement sec, formant une arme à double lame. Puis elle envoya l’astromec valdinguer aux pieds de ses droïdes de combat. Elle n’avait pas confiance en lui.

— C’est une habitude Jedi, ajouta-t-elle.

Ahsoka, qui tenait son sabre-laser à deux mains, tournait autour de Ventress. Leurs regards s’accrochèrent. Ventress n’éprouvait pas la moindre pitié ; aucun natif de ce brutal repaire de gangs qu’était Rattatack ne pouvait s’offrir ce genre d’émotion. On y apprenait à se renfermer sur soi-même pour s’en sortir, c’est tout. Et c’était un excellent entraînement, encore eût-il fallu qu’elle le sache à l’époque.

Mais Skywalker chérissait bien trop sa réputation de héros pour laisser une gamine mourir à sa place. Il était sûrement ici.

— Où es-tu, Skywalker ? appela-t-elle. Ne me dis pas que tu préfères laisser une novice faire le sale boulot à ta place ? Ça, si j’ai bonne mémoire, c’était une des combines de Maître Windu.

Ahsoka se renfrogna d’un air vexé.

— C’est moi que vous combattrez.

— D’accord.

Ventress laissa Ahsoka venir à portée de ses lames, puis fit tournoyer son sabre-laser à partir du centre, comme une baguette, afin de toucher le bout de la lame d’Ahsoka.

— Mais je n’ai rien contre toi.

Comme elle tenait son sabre haut, Ahsoka se rua sur elle et tomba à genoux pour glisser sous sa garde. Du moins était-ce son intention, car ce fut un jeu d’enfant pour Ventress d’éviter, d’un simple saut en arrière, le balayage en travers de ses jambes. Ahsoka se releva aussitôt ; s’écartant, elle courut pour attaquer de nouveau, cette fois par l’arrière, obligeant Ventress à faire volte-face pour ne pas la perdre de vue. Les lames s’entrechoquèrent en une série de parades et de ripostes tandis que Ventress restait aux aguets, s’attendant à tout instant à voir Skywalker venir à la rescousse de sa Padawan. Mais il demeurait invisible.

Il y avait maintenant quarante-cinq secondes que le duel avait débuté – ce genre de choses ne durait jamais longtemps, elle avait pu le remarquer – et elle commençait à s’impatienter. La technique de base d’Ahsoka n’avait pratiquement plus de secrets pour elle ; la jeune Padawan avait recours à une combinaison de feintes et de changements rapides, et elle courait d’un bout du terrain à l’autre comme pour tenter d’épuiser son adversaire afin de passer à l’offensive et de porter le coup fatal. Une attitude très togruta.

Ventress ripostait en l’obligeant à venir à elle plutôt qu’en esquivant ou même en la poursuivant. À un moment, elle resta immobile, sa double lame sur le côté, le corps exposé – une invite à commettre une erreur fatale. La Padawan avança prudemment ; alors qu’elle plongeait, Ventress comprit que Skywalker ne tomberait pas dans le piège et qu’il n’interviendrait pas, aussi, d’un moulinet, fit-elle sauter le sabre de la main d’Ahsoka avant d’invoquer la Force pour l’écraser sur le sol et de l’y maintenir de sa main tendue.

— Où est Skywalker ?

Ventress posa un pied botté sur sa poitrine. Ahsoka gigota pour tenter de le repousser.

— Vous le découvrirez à vos dépens.

— Très bien. J’ai tout mon temps, répondit Ventress qui leva la tête vers le ciel. Je peux commencer à la découper en morceaux, Skywalker. À toi de voir.

La plate-forme vacilla, à peine, mais suffisamment pour ouvrir une crevasse menaçante qui courait perpendiculairement au mur du monastère. Le droïde de Skywalker bipa plaintivement. Après tout, si le petit prince Jedi ne daignait pas se montrer pour sa Padawan, peut-être accorderait-il plus de valeur à son droïde.

— Je te propose un échange, lança-t-elle.

Un infime picotement se manifesta derrière ses yeux. Ah. Il était bien quelque part dans les environs, maintenant. Elle maintint le bout de son sabre-laser à un souffle de la gorge d’Ahsoka.

— Offre spéciale « deux pour le prix d’un » – une Padawan et un droïde contre un gosse hutt. On ne peut pas faire plus avantageux.

Elle ressentit une bouffée d’air accompagnée d’un bourdonnement régulier. Depuis le temps qu’elle était ici, elle commençait à être habituée à ces insectes surdimensionnés, mais ces bestioles la rendaient toujours nerveuse. Elle leva les yeux sans bouger la tête, juste pour la repérer.

C’est à ce moment-là, précisément, que la créature la frappa au beau milieu du dos – quelque chose de lourd, de très rapide, aux bords tranchants, une ombre qui la percuta comme un missile.

Elle partit en avant, le souffle coupé, et faillit décapiter Ahsoka en tombant. Une lame de son double sabre-laser se planta dans le permabéton de la plate-forme presque jusqu’à la garde. Elle fit une roulade avant et se releva aussitôt, prête au combat, mais Ahsoka en avait elle aussi profité pour se mettre hors de danger.

De toute façon, ce n’était plus le problème. Elle en avait un autre, et de taille – une énorme mouche traqueuse. À distance, elle était très jolie avec son corps brillant, iridescent, et ses ailes fines comme de la gaze, mais vue de près, c’était une bestiole radicalement différente : puissante, rapide, prédatrice, étonnamment bruyante et équipée de mandibules voraces grosses comme une main. Les ailes délicates, avec leur fine ramification de veinules, étaient en réalité une épaisse peau translucide étirée sur une solide charpente osseuse.

Et la bête avait un cavalier : Anakin Skywalker.

Le Hutt était sanglé dans son dos.

La mégamouche resta quelques secondes sur place puis, avec la précision d’un objet dirigé par télécommande, s’élança verticalement pour rester suspendue en l’air, comme immobile à l’exception de la vibration de ses ailes qui bourdonnaient tel un rotor surmultiplié.

Les armes cliquetèrent et vrombirent à l’unisson tandis que les droïdes de combat l’ajustaient dans leur collimateur.

— Ne tirez pas ! aboya-t-elle en agitant les bras pour les arrêter. Si vous la touchez, vous tuez le Hutt.

— Tu apprends vite, remarqua Skywalker en sortant son sabre-laser. J’aimerais récupérer ma Padawan, si possible.

Il était farouchement cramponné d’une main à la mouche qui, créant ses propres courants descendants, frôlait Ventress en accomplissant de convaincants simulacres de mitraillages au sol. Comme elle piquait de nouveau, il essaya d’attraper Ahsoka. Plus facile à dire qu’à faire, même pour un Jedi. Les ailes rendaient toute approche quasi impossible. Ventress fuyait tant bien que mal les offensives totalement incontrôlées de l’insecte qui fouettait l’air de sa queue et claquait des mandibules. La mouche traqueuse était lourde et vive, et si Ventress commettait l’erreur de se trouver sur son chemin, elle l’enverrait valser avec la délicatesse d’un bélier hydraulique.

Il était clair toutefois qu’elle n’appréciait pas le rodéo, pas plus que Skywalker, d’ailleurs. Il était tombé sur une monture pas commode, un prédateur de la taille d’un bombardier et aussi aimable qu’un bantha à la digestion laborieuse.

Ventress guetta l’occasion de le désarçonner. Ahsoka courait en tous sens pour tenter de monter à bord. L’un d’eux, au bout du compte, allait y perdre des plumes. La mouche, de plus en plus agressive et paniquée, esquivait les sabres-laser et redressait son corps effilé comme pour se cabrer. Ventress avait l’impression que la plate-forme bougeait sous ses pieds.

Ce n’était pas une impression.

Son horizon bascula violemment quand la plaque de permabéton se détacha net de la paroi pour rester suspendue à un angle de quarante-cinq degrés pendant un instant, uniquement soutenue par quelques massives équerres qui cédaient à présent les unes après les autres sous le poids considérable de la structure. Ventress plongea pour esquiver une aile déployée qui lui aurait brisé la nuque, puis bondit vers la porte afin de fuir le vide qu’elle sentait soudain sous ses pieds.

— Saute ! hurla Skywalker.

Ce n’était pas à elle qu’il s’adressait, on s’en doute. Ventress atterrit sur l’étroit seuil de la porte et se cramponna à l’embrasure. Une avalanche de permabéton et de duracier se déversa sur la jungle dans un grondement d’enfer.

Quand elle se retourna, la mouche amorçait un virage sur l’aile avant de s’élancer à la verticale avec Ahsoka qui, étalée à plat ventre devant Skywalker, pédalait pour trouver une prise. Le droïde astromec les suivait avec ses fusées plein pot.

— Ma’ame…

La voix d’un droïde de combat lui parvint de l’intérieur du bâtiment, presque couverte par le bazar à l’extérieur.

— Silence !

Blême de rage impuissante, elle regarda les Jedi s’échapper avec leur butin. Une brève seconde, elle eut envie d’ordonner aux droïdes-vautours de les poursuivre et de les abattre. Si elle s’en abstint, c’est qu’elle n’avait pas jeté l’éponge, pas encore, et qu’elle avait toujours bon espoir de récupérer le Hutt vivant.

Elle resta un instant immobile, le front contre le mur, au-dessus d’un à-pic de huit cents mètres, à élaborer son plan.

— Électrobinoculaires, ordonna-t-elle, tendant la main vers le droïde.

Après une rapide mise au point, elle aperçut la mouche, petite éclaboussure qui disparut très vite dans la brume planant au-dessus de la jungle, suivie des deux yeux rouges des fusées de l’astromec.

— Je crois savoir où ils vont tenter d’aller, mais leur monture risque de ne pas être d’accord. Suivez leur trajectoire.

— Ma’ame, j’essayais de vous dire que le comte Dooku exige un rapport de votre mission. Je lui dis que les Jedi se sont échappés ?

Ventress lui rendit les électrobinoculaires.

— Non. Parce que ce n’est pas le cas. Ils devront encore fuir cette planète. Et je vais encore les en empêcher.

Elle remonta le couloir à grandes enjambées nerveuses, vérifiant sur son databloc que les vautours surveillaient bien le secteur. Skywalker allait devoir atterrir quelque part. Elle ouvrit son comlink.

— Contrôle aérien, ici le Commandant Ventress. Je veux qu’un vautour traque Skywalker. Immédiatement. Et que mon chasseur soit prêt.

— Ma’ame, les senseurs radars captent des chasseurs de la République qui se déploient depuis un croiseur en orbite basse. Tous les escadrons de vautours ont décollé pour les attaquer.

— Kenobi, dit-elle.

— Oui, ma’ame.

— Occupez-les, alors. Il ne faut pas qu’il puisse faire atterrir des troupes. Et laissez-moi Skywalker.

— Avez-vous toujours besoin du Ginivex près de vous, ma’ame ?

— Oui. Je devrai peut-être intervenir personnellement.

Ventress s’arrêta sur les marches. La bataille, dans la cour, faisait toujours rage, et vu que les vautours étaient occupés ailleurs, elle devrait se passer de soutien aérien pour poursuivre Skywalker. Qu’était devenue cette tant vantée supériorité numérique des Séparatistes ? Jusqu’à présent, une armée entière avait été incapable de venir à bout d’une malheureuse compagnie de la 501e légion – pas même un bataillon – et personne ne semblait de force non plus à attraper deux Jedi et un bébé.

Y compris moi. Je vais avoir du mal à expliquer ça à Dooku.

Les droïdes étaient vraiment des boulets, mais pour l’instant c’est tout ce qu’elle avait. Elle allait devoir vérifier que toutes les portes de sortie étaient bouclées. Tant que Skywalker ne se serait pas blanchi auprès des Hutts, ils avaient au moins une victoire négative à laquelle se raccrocher. Elle changea de canal.

— Quatre-A-Sept, dit-elle, quelle est ta position ? Tu devrais être parti depuis longtemps.

— Je crains qu’on ait trop attendu pour franchir la flottille de la République, ma’ame, mais je pense qu’on n’en a pas terminé ici, de toute façon.

Le droïde espion avait le don de se trouver au bon endroit, au bon moment. Une qualité que Ventress admirait. Ce n’était pas un droïde ordinaire.

— J’observe depuis plusieurs heures. J’ai une excellente vue sur le monastère, d’ici… et sur les vols en approche.

Ventress commença à envisager l’installation d’une artillerie à longue portée sur la mesa. Ça pourrait être une bonne surprise pour Kenobi si c’était fait au moment propice.

— Tu vois l’escadron de Kenobi ?

— Je vois quelque chose, en effet, répondit placidement 4A-7. Une mouche qui atterrit, et elle n’a pas l’air d’y mettre trop du sien, on dirait.

Ventress s’autorisa un lent sourire.

— 4A, quelquefois je me demande ce que je ferais sans toi.

— Devrai-je improviser, ma’ame ?

Il avait l’air… satisfait. Fier, même.

— Si j’ai bien compris, la priorité est toujours la récupération de l’enfant hutt ?

— Absolument.

— Alors je vais concentrer tous mes efforts sur cet objectif.

— Je te rejoindrai dès que possible. Tu ne manques pas de ressources, 4A, mais s’occuper de deux Jedi, ce n’est pas du tout cuit.

— J’avais remarqué. Peut-être qu’une approche moins combative marcherait, cette fois. Ils vous connaissaient de vue en tant que Séparatiste, mais je ne suis qu’un droïde, ils n’auront pas de raisons de se méfier.

L’espion marqua une pause.

— Et mes collègues droïdes de combat seront avec moi s’il devait y avoir un problème avant que vous me rejoigniez.

Ventress doutait qu’ils puissent être d’une aide quelconque à 4A-7, mais il le savait sans doute aussi. Ce robot était à sa manière un gentleman et un guerrier, bien plus que la plupart des organiques qu’elle avait croisés dans sa vie, ainsi qu’un patriote – il servait la CSI avec une fidélité à toute épreuve. Un agent organique de sa trempe serait déjà bardé de médailles.

Et il ne trahirait jamais la cause, parce qu’il ne pourrait être ni acheté, ni corrompu, ni menacé et pas davantage séduit. Elle savait exactement ce qu’elle pouvait attendre de lui, et ce qui le motivait. Ventress… avait confiance en lui. Elle ne s’était fiée à personne avant ou après Narec – mort et enterré – à l’exception de ses parents – eux aussi morts et enterrés – et de ce droïde.

La vie d’un espion, qu’il soit de chair ou de métal, était une vie solitaire. Elle fut frappée de constater que 4A-7 était pour elle presque un ami, à tout le moins ce qui s’en approchait le plus ; un jour il faudrait qu’elle le lui dise.

— Ventress terminé, dit-elle.

Cour du monastère

L’espace de quelques minutes, le tir des blasters qui fusait de la position des droïdes cessa.

Ça arrivait sporadiquement. Peut-être était-ce le moment où ils recevaient de nouveaux ordres, une nouvelle programmation, et où ils devaient réinitialiser leurs systèmes. Rex n’avait pas encore réussi à déterminer la raison, mais il profitait de ces répits pour recharger toutes les armes qu’ils avaient rassemblées, vérifier ses fréquences com pour le cas où il y aurait une trouée dans le brouillage séparatiste, et ôter son casque pour une ou deux précieuses secondes, le temps de se fourrer quelques rations de calories sèches dans la bouche. Sans son godet sur la tête – c’est comme ça qu’ils appelaient tous leurs casques –, il était sourd, aveugle et vulnérable sur le champ de bataille. Son casque n’était ni plus ni moins que la garantie de sa survie. De la paume de son gant, il s’essuya le crâne et remit le casque en place avec tous les verrouillages de sécurité.

Nax regarda le chrono sur la plaque de son avant-bras.

— Tu crois que Skywalker s’est arrêté en route pour nous trouver du caf ?

— J’arrive toujours pas à le contacter, répondit Rex, la bouche pleine.

Skywalker ne pouvait pas s’être éloigné d’eux au-delà des limites ouest du monastère, et un mollusque randorn, pour couvrir la distance, aurait mis moins longtemps que le général. Même avec des béquilles.

— J’espère seulement que son retard n’a pas de rapport avec le boucan et la fumée qu’on a vue tout à l’heure. Mais il viendra. Il a dit qu’il viendrait, donc il viendra.

Coric s’avança jusqu’à la barricade et souleva une strip-cam au-dessus du bord. L’image apparut sur l’affichage de Rex qui put étudier la position des droïdes. C’était une grande cour, rien de plus, un lieu de contemplation désormais complètement dénaturé, creusé de cratères et jonché de tanks inutilisables et d’un fatras d’épaves de divers vaisseaux. Des feux brûlaient toujours. L’escouade de Rex – il aurait été idiot de se considérer encore à la tête d’une compagnie – était retranchée derrière un AT-TE carbonisé qu’ils avaient au fur et à mesure renforcé avec des droïdes rétamés et tout ce qu’ils avaient pu traîner sur place.

Il n’y avait plus qu’eux : Coric, Del, Attie, Zeer, Nax et lui. Et les droïdes le savaient.

Aussi le fait qu’ils soient encore en vie après une heure ou plus perturbait grandement Rex. Les droïdes devaient avoir un plan derrière la tête, ou ailleurs ; en tout cas là où ils mettaient leurs projets en réserve.

Il ne savait pas exactement combien de casseroles il restait, mais de toute façon bien plus que tous les six.

Un bruit de moteur, au-dessus d’eux, attira son attention, mais à moins de franchir la barricade il ne pouvait pas voir ce que c’était. Ça ressemblait à des droïdes-vautours. De toutes les casseroles, c’étaient eux qu’il craignait le plus. Ces engins dotés d’une incroyable puissance de feu et capables de voler, de courir, et d’apprendre étaient son pire cauchemar.

Et ses côtes cassées lui faisaient un mal de chien. Mais il préférait attendre pour reprendre des analgésiques le moment où il en aurait vraiment besoin.

— Je pige pas, dit Zeer, un des techniciens de la compagnie.

Il avait les deux bras plongés dans la cage thoracique d’un superdroïde de combat, comme un médic en pleine opération à cœur ouvert.

— Si ç’avait été Jabiim, on serait ratatinés depuis longtemps et nos têtes trôneraient sur des poteaux. Qu’est-ce qui les retient ? Ils savent bien qu’on n’est qu’une poignée puisque c’est eux qui nous gardaient.

— Ils ont rien dans le cigare, dit Del. Les casseroles ordinaires, en tout cas. S’ils ne sont pas mis en rang avec l’ordre de tirer, ils sont paumés. D’ailleurs, je pense pas que les SDC en aient beaucoup plus dans la tronche.

— Pas celui-là, c’est sûr.

Zeer se recula, assis sur ses talons, et commença de remettre les plaques du droïde en place.

— Mais il a une nouvelle conception de la vie.

Nax avait toujours son coupe-boulons à la main.

— Ils attendent que cette dingue rasée pense pour eux, mais elle est bien trop occupée avec le général.

— Non, on sert d’appât, intervint Attie. Tant qu’on est vivants, ils savent que Skywalker reviendra nous chercher. C’est lui qu’ils veulent, avec la limace.

Rex vérifia de nouveau son écran de visualisation. Pas de com, pas d’affichage tactique qui vaille un rot de mott, rien qui signale l’arrivée de qui que ce soit prêt à les sortir de là. Il n’avait même pas accès aux réseaux HoloNet, et quand il n’avait aucune certitude, Rex avait tendance à envisager le pire.

Toutefois il n’avait toujours pas renoncé à voir Skywalker arriver.

— OK les gars, dit-il. Pause caf terminée. On a deux options : ou on attend que les casseroles remettent ça, ou on envoie notre ambassadeur spécial expliquer notre position. Où il en est, Zeer ?

— Je crois qu’il est prêt à marcher, monsieur.

L’escouade releva le SDC éviscéré de sorte qu’il puisse tenir debout une fois que son bloc d’alimentation serait réactivé. Zeer avait bourré la cage thoracique de quelques charges explosives thermiques. Le robot retournerait dans son camp, rejoindrait ses frères, et les réduirait en miettes grâce au détonateur télécommandé. Ce qui ne résoudrait pas tous les problèmes de Rex, c’est sûr, mais qui aurait au moins l’avantage de leur faire gagner un peu de temps et de plomber la journée des Séparatistes.

Et puis, bien sûr, ça réglait quelques comptes au passage. Ged aurait adoré. Hez aussi.

Rex jeta un coup d’œil sur son chrono. Il entendait le bruit trop familier des allées et venues des droïdes, et se demandait bien ce qu’ils pouvaient fabriquer quand ils remuaient comme ça. Ce n’était pas comme s’ils avaient les mêmes besoins et les mêmes réactions physiques qu’un soldat organique. Il avait passé un maximum de temps récemment à quelques mètres seulement d’eux, et pourtant, là, tout de suite, il avait le sentiment qu’il en connaissait moins maintenant sur les droïdes qu’au début de la guerre.

Peut-être qu’il n’y avait pas tant que ça à savoir, en définitive, à part comment ajuster le réticule d’un DC sur le point le plus sensible et le plus destructeur de la cible.

— OK, Zeer, dit-il. On se met en place avant de le renvoyer dans le giron familial.

Où était Skywalker ? Et Kenobi, au fait, où était-il passé, lui aussi ?

En l’absence d’ordres, Rex n’avait d’autre choix que de combattre avec ses hommes, puis soit de se débrouiller pour qu’ils s’en sortent vivants, soit de faire autant de dégâts que possible dans les rangs ennemis avant qu’ils y passent à leur tour. Rester les bras croisés en attendant le déluge ne figurait pas dans ses options.

Les clones reprirent donc leurs positions – Coric et Del derrière un blaster à répétition qu’ils avaient arraché de haute lutte aux Séparatistes, et Attie avec son mortier. Rex, agenouillé, visait à travers des brèches prudemment ménagées dans la barricade de ferraille.

Zeer bidouilla quelque chose sous l’aisselle du SDC qui reprit vie. Son bras-blaster se leva de quarante-cinq degrés. Rex regarda, distrait, la brute redevenir mobile, et ne respira de nouveau normalement qu’en le voyant s’éloigner de ses pas pesants de l’AT-TE.

— Embrasse ta mère pour moi, marmonna Zeer en reprenant son poste entre Rex et Attie.

— J’espère que cet engin débile ne va pas se rétamer dans un cratère.

— Non, monsieur, ils sont équipés de processeurs indépendants. Je lui ai programmé les coordonnées de ses cibles, et il va emprunter le meilleur chemin en évitant les obstacles avant de devenir un martyr de la cause républicaine.

Le SDC repartit de sa démarche balourde vers son camp. Deux droïdes de combat, à leur poste d’observation, levèrent la tête. Rex les observait dans ses jumelles. Mais ils reprirent aussitôt leur surveillance. Ce n’était pas un ennemi ; les données de son transpondeur le désignaient toujours comme un des leurs. Il s’avança parmi ses frères d’armes, jusqu’au cœur du camp de droïdes.

— Je lui donne encore quelques secondes, dit Zeer.

L’activité du vautour, au-dessus d’eux, avait l’air de passer à la vitesse supérieure. Et Rex se mit – une fois de plus – à jouer le commandant droïde dans sa tête : localiser ces trublions de républicains, évaluer leur force, et leur balancer la purée de là-haut. Il avait du mal à comprendre pourquoi les droïdes – et tous ceux qui les programmaient – combattaient de cette façon sans utiliser tous les avantages qu’ils avaient à leur disposition. Ils étaient juste au-dessus : pourquoi n’attaquaient-ils pas ? OK, ils n’avaient pas de ligne de visée, mais il n’y avait pas besoin d’être un génie pour repérer six hommes assez précisément pour les réduire en steak tartare, si ?

Bénis soient les imbéciles.

— Il est pas encore assez loin ? demanda-t-il.

— Je le vois, répondit Zeer. Je veux qu’il aille au beau milieu de la scène. Dommage qu’il n’y ait pas un toit. Ce serait encore plus spectaculaire.

— On tue ce qu’on peut. Compte à rebours, soldat.

Zeer brandit le détonateur dans sa main gauche ; le canon du DC, qu’il tenait de sa main droite comme un revolver, était posé sur la barricade.

— Trois… deux…

Rex pesta. Ces vautours commençaient vraiment à lui courir.

Il tourna légèrement la tête pour voir la main de Zeer dont le pouce se repliait lentement sur le déclencheur.

— Un !

L’infinitésimal instant de silence entre la pression du détonateur et l’explosion avait toujours fasciné Rex. C’était comme s’il n’allait jamais rien se passer, comme si le temps restait suspendu et attendait un bon coup de kick pour redémarrer.

Cette fois-ci le temps reçut un sacré coup de kick dans le derrière…

L’éclair blanc aveuglant plongea Rex dans une fugace cécité, le temps que les capteurs lui masquent la trop vive lumière, puis l’explosion ferma son système audio qui ne laissa filtrer qu’un oumph étouffé. Il ressentit cependant l’onde de choc qui ébranlait le sol à travers ses jambes, son ventre, et finalement sa gorge. Simultanément, la déflagration le percuta en pleine poitrine. Si c’était aussi fort à cette distance… Rex décida que, s’il devait y laisser sa peau, alors il voulait être un point précis sur un collimateur de visée, et ne pas le savoir.

Nax régla l’optique de son fusil ; un tic nerveux démentait son ton moqueur de rigolo en train de faire un carton au stand de tir.

— République : un. Confédération des Systèmes Indépendants : zéro.

— On dirait que ça a plutôt bien marché, dit Zeer, modeste. Je me demande s’ils se feraient avoir une deuxième fois.

La cour tout entière fut pendant quelques secondes balayée par un blizzard silencieux de cendres grises. Puis les fragments de métal commencèrent à retomber du ciel, martelant bruyamment les dalles. Juste devant l’AT-TE, les particules plus petites et plus légères qui avaient été projetées plus loin s’abattirent en une grêle sifflante qui mitrailla le sol, et Rex ne vit pas un seul morceau assez gros pour faire le bonheur d’un ferrailleur, ou être simplement identifié.

— Et c’est parti, murmura Attie pour lui-même en glissant une bombe dans le tube du mortier. Si on doit faire un retrait tactique, monsieur, c’est maintenant ou jamais.

Dans les minutes à venir, tout droïde qui n’aurait pas été réduit à une bouillie de composants et de ferraille allait se lancer à l’assaut de leur dune de décombres. L’accalmie était presque insupportable.

— Il y a des amateurs pour maintenant ? demanda Rex qui attendit les réponses.

— Pas vraiment, monsieur.

— Ouais, j’aime assez le jamais, moi aussi.

— Je me plais bien, ici. Et j’ai rien de mieux à faire.

Coric épousseta ses plaques d’épaules de la cendre qui s’y était collée. Sous la fine couche de poussière grise, ce qui avait été une rutilante armure bleu et blanc était à présent lacéré par les cicatrices noirâtres des décharges laser.

— J’ai vu un holovid comme ça, une fois…

Il avait le ton pince-sans-rire qu’il affectionnait pour raconter des blagues.

— Un truc vraiment géant. Les régiments d’ennemis qui assiégeaient le fort étaient tellement impressionnés par la bravoure de la poignée de soldats qui le défendaient qu’ils ont entonné des chants en leur honneur.

— Et comment ça s’est terminé ? s’enquit Del.

— Ils se sont tous fait descendre.

Rex avait envie d’en finir. Il se sentait – comme d’habitude – partagé entre l’exaltation et le désespoir le plus noir. Malgré son entraînement intensif et sa loyauté envers l’Etat, malgré toutes les raisons théoriques qui l’assuraient de la justesse de son attitude, la seule chose qui lui donnait le courage d’attendre patiemment l’inévitable était le sentiment de le faire pour les hommes à ses côtés, et pour Skywalker – où qu’il soit – et même pour Kenobi, mais pour rien ni personne d’autre. Aucun homme ne pouvait penser au-delà de ça. Et c’était déjà bien assez loin.

Les martèlements retentirent, d’abord lointains, puis devinrent les clonk-clonk-clonk parfaitement synchronisés des pieds métalliques. Le son enfla comme une vague. Il ne venait pas seulement de l’avant, de là où ils s’attendaient à l’entendre, mais aussi de derrière, et de chaque côté.

Comme il s’agenouillait, assis sur un talon, Rex se demanda si ça valait la peine de rester tactiquement à couvert pour tirer, comme le voulait la Bible du soldat, ou s’il n’était pas plutôt préférable de se lever, s’exposant ainsi ouvertement à la vue de ses camarades et de ces tas de composants qu’étaient les droïdes.

D’une façon ou d’une autre, on se bat pour gagner.

Il se leva, posa son fusil à côté de lui et empoigna deux blasters DC-15 courts, un dans chaque main.

— Compagnie Torrent, dit-il, prêts à tirer.

15

Je ne peux pas définir un héros. Tout ce que je sais, c’est que c’est probablement quelqu’un qu’on ne remarque pas, mais du jour où vous découvrez ce qu’il a fait et avec quelle humilité, vous ne pouvez plus vous départir du sentiment d’avoir été taillé dans une étoffe moins fine, et vous vous rendez compte que les hâbleurs vous choquent tout à coup bien davantage qu’auparavant.

Amiral Yularen, Flotte de la République, déclinant l’invitation à discuter le sujet des héros de guerre de la République sur HoloNet News.

Deuxième plate-forme d’atterrissage,

à trois kilomètres du monastère de Teth.

Anakin se demandait si une mouche carnivore de trois mètres était susceptible de rancune.

La Force lui permettait de rester cramponné à la créature qui filait sur une ligne plus ou moins droite vers le vaisseau représentant pour lui l’ultime espoir de mener sa mission à bien. La bestiole ne voulait pas aller dans cette direction, c’était clair, et elle ne voulait pas non plus de passagers. Et il fallait toute la concentration d’Anakin pour contrôler sa trajectoire et l’empêcher de plonger dans les arbres pour éjecter ce qu’elle considérait de toute évidence comme des parasites ou comme une indocile garniture de sandwich.

— Quand on s’approchera assez du sol, Chipie, tu sautes et tu cours te mettre à l’abri.

Ahsoka était maintenant à califourchon sur l’insecte, juste derrière ses ailes et devant Anakin.

— Vous croyez que c’est aussi dangereux que ça ?

— C’est un ornithoptère avec un caractère de rat womp, et on l’a piégé en imitant le cri d’un congénère, alors tire toi-même la conclusion…

— Je croyais que vous étiez doué avec les animaux.

— Les machines. Je suis doué avec les machines.

Et c’était là-dessus qu’il misait ; comme ils approchaient de la plate-forme d’atterrissage, il avait déjà pu voir que le vaisseau qui y était posé – un cargo – avait connu des jours meilleurs.

— Je peux faire voler n’importe quoi. Mais j’ai un peu trop tiré sur la ficelle, avec notre copain.

Ni l’un ni l’autre ne voudrait le dire tout haut, mais Anakin avait bien conscience que s’il ne pouvait faire décoller l’engin, ils se retrouveraient bloqués sur un autre plateau en territoire hostile, sans autre moyen pour s’en sortir que de descendre dans la jungle ou de se colleter avec la faune volante locale. D’un coup d’œil oblique, il s’assura que R2-D2 arrivait à suivre. Dans le sac à dos, Rotta se manifestait par d’horribles haut-le-cœur et une respiration sifflante.

— Rotta n’a vraiment pas l’air bien, Maître.

— Un coup il va bien, un coup il va mal, et il est toujours vivant. Tu sais le mal qu’il faut se donner pour tuer un Hutt ? On ne peut même pas les empoisonner. Ils se font repousser les parties du corps, ils peuvent vivre un millier d’années… Rotta est loin d’être en sucre, ne t’inquiète pas.

— C’est quoi votre problème avec les Hutts ?

— J’ai passé bien trop de temps en leur compagnie pour les avoir à la bonne. Et tu n’as pas besoin d’en savoir plus.

À peine les avait-il prononcées qu’Anakin regretta ses paroles. À l’entendre, il cachait un passé sombre où il avait fait les quatre cents coups, et il n’aurait pas agi autrement s’il avait voulu entretenir la curiosité d’Ahsoka et donc provoquer ses questions. S’il lui expliquait qu’il avait été l’esclave d’un Hutt, elle fouillerait jusqu’à aller remuer toute la boue. Il avait déjà eu assez de mal à en parler à Padmé, et elle était sa femme.

Sa femme.

C’était un mot à la fois si sérieux et si merveilleux. Ça n’aurait pas dû être un secret coupable. Anakin se demanda ce qu’il adviendrait s’il avouait sans détour à Yoda qu’il avait une épouse, qu’il refusait de se plier aux règles arbitraires interdisant aux Jedi l’amour et l’attachement, et s’il lui demandait – respectueusement – ce qu’il comptait faire pour ça.

Mais il devrait d’abord en parler à Kenobi. Et ça, ce serait beaucoup plus difficile, parce qu’il avait entendu dire que Kenobi avait été confronté au même choix que lui, et qu’il avait tourné le dos à l’amour de sa vie pour respecter à la lettre le code Jedi.

Comment cela peut-il être juste ? Comment cela peut-il faire de nous de meilleurs Jedi ?

Non. Il ne dirait rien. À tout prendre, il préférait subir les effets corrosifs des secrets qu’il avait pour son vieux maître plutôt que la tempête qu’il déclencherait par la révélation de son mariage.

J’ai une guerre à mener. Et mon histoire avec Padmé ne concerne que moi.

— Cet engin a l’air vraiment mal en point, remarqua Ahsoka. Mais après tout on ne lui demande que de nous ramener sur Tatooine, non ?

— C’est l’idée générale. La coupe est à moitié pleine.

— Comment allez-vous faire atterrir notre monture ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Oui.

— OK Je vais m’aider de la Force pour l’obliger à se poser et la maintenir pendant que tu te sauveras avec Rotta. Ensuite je m’écarterai à mon tour, je relâcherai la prise, et j’espère qu’elle s’envolera, soulagée d’être débarrassée de nous.

Il avait tenté de contacter la mouche dans la Force, et de l’amadouer comme il avait vu Kenobi le faire avec des animaux dangereux. Mais son esprit était si alien, si impénétrable, qu’il avait fait marche arrière de crainte d’aggraver les choses.

Le plateau apparut brusquement. Ce qui n’avait été qu’une tache indistincte de végétation, de ferrobéton et de transparacier se ruait désormais vers eux à une vitesse vertigineuse.

Il contrôla une fois de plus son comlink. Les fréquences étaient toujours brouillées.

Rex, j’arrive. Je te le jure. Tiens bon.

Ahsoka n’avait pas reparlé des hommes assiégés de la 501e depuis la petite mise au point qu’il avait faite avec elle. Elle évitait peut-être tout simplement d’aborder ce sujet sensible.

— Allons-y…

Il visualisa la descente, une pression croissante sur le dos de la mouche et sur la surface des ailes, et la bestiole commença de basculer légèrement. Puis il se concentra sur ce qui apparaissait, s’il y pensait consciemment, comme un vent debout dans la Force afin de ralentir l’approche. Ils survolaient des herbes folles et des craquelures dans le permabéton. Les influences conjuguées de la Force conduisirent la mouche à se poser à bonne distance du bord, et Anakin, grâce à une poussée régulière de la Force, maintint la créature immobile tandis qu’Ahsoka se démenait pour déboucler les courroies du sac à dos. Parvenant enfin à libérer Rotta, elle courut se mettre à l’abri derrière un arbre.

Anakin sauta à son tour. Il aurait volontiers flatté amicalement le flanc de leur monture, mais sa queue qui cinglait l’air disait clairement que ce n’était pas le moment de discuter le bout de gras.

— Merci, et désolé de t’avoir joué un sale tour, dit-il. Mais un jour tu trouveras une chouette petite copine mouche, je te le promets.

Il partit en courant, relâchant l’emprise qu’il exerçait sur elle grâce à la Force. Sans le poids du Hutt sur le dos, il eut l’impression de pouvoir s’envoler lui-même. Le bourdonnement de turbo-scie des ailes derrière lui s’estompa jusqu’à disparaître, et quand il osa s’arrêter pour se retourner, la mégamouche traqueuse avait disparu.

Maintenant qu’il y pensait, la bestiole aurait aussi bien pu être une femelle, et si ça se trouve elle fonçait retrouver son copain plus gros, bien plus gros qu’elle, pour lui raconter le scandaleux piratage dont elle venait de faire les frais, et Anakin passerait le reste de sa vie à fuir les mouches géantes.

Ahsoka était en train de s’occuper de Rotta et de le sortir du sac à dos. Je ne veux même pas imaginer l’état du sac. Considérant que les petites tracasseries d’hygiène étaient dûment prises en charge, il s’avança vers le cargo.

Le tableau de commandes sur l’écoutille, criblé de trous de météorites, indiquait le nom du navire : crépuscule.

— Approprié, dit-il.

Maintenant, s’il te plaît, démarre. Par pitié sors-nous d’ici.

— Ce zinc n’est plus dans la fleur de l’âge, c’est sûr, ajouta-t-il.

R2-D2 arriva en roulant près de lui et émit un sifflement lugubre.

— Défaitiste, dit Anakin en tapotant son dôme crânien. On en a réparé de bien pires que ça. Hé, Chipie ! Je vais te montrer comment on démarre un vaisseau « emprunté ». Une phase indispensable de la formation Jedi qu’on a tendance à passer sous silence au Temple.

R2-D2 se glissa sous le cockpit, ouvrit une plaque de protection et plongea diverses sondes extensibles dans les fentes. Ahsoka arriva, Rotta dans les bras. Ses vêtements étaient tout éclaboussés.

— Je l’ai rincé rapidement avec ma bouteille d’eau, expliqua-t-elle. Les Hutts en espace confiné… Vous voyez ce que je veux dire…

— Excellente initiative, dit-il.

La jeune Togruta avait l’étoffe d’un bon Jedi, et il était prêt à parier qu’elle aurait sans doute souvent à batailler contre le Conseil Jedi. Peut-être l’un n’allait-il pas sans l’autre.

Songeant à Rex et ses hommes, il fit signe à R2-D2 d’ouvrir l’écoutille.

Accroche-toi, Rex.

L’écoutille principale s’ouvrit et l’air s’échappa en sifflant. Anakin s’écarta pour laisser la rampe se déplier.

— Je peux vous aider ? proposa une voix derrière eux.

Anakin fit une brusque volte-face. On ne le faisait pas facilement sursauter. Mais là, il était préoccupé, et les droïdes n’imprimaient pas leur présence dans la Force comme les organismes vivants.

— On s’en va, dit Anakin, sur ses gardes.

Y avait-il autre chose qui avait échappé à sa vigilance ?

— Hé, mais vous êtes…

— Le droïde intendant, termina Ahsoka pour lui.

Elle fronçait les sourcils avec irritation ; elle ferait une très mauvaise joueuse de sabbac.

— Quatre-A-Sept, c’est ça ? Je croyais que vous vous occupiez du monastère. Que faites-vous ici ?

— Je m’occupe de moi-même, répondit le droïde en inclinant la tête. Le monastère a été de nouveau totalement profané. Ces gangsters hutts me semblaient déjà terriblement sans-gêne, mais l’armée de droïdes est tombée encore plus bas dans la profanation.

Il lança un coup d’œil vers Rotta.

— Ne le prenez pas mal, petit. Vous garderez peut-être votre innocence tout au long de votre chemin.

— Donc, c’est votre vaisseau, dit Anakin, prêt à négocier – ou à prendre ce dont il aurait besoin, l’essentiel était que ce soit tout de suite. Vous partez ?

— J’ai sauvé les quelques textes sacrés et les objets de culte qui ont échappé au pillage et à la destruction, et je les garderai en sécurité jusqu’à ce que je trouve des moines qui les accepteront.

4A-7 désigna les caisses d’emballage entassées à deux pas.

— Oui, j’ai l’intention de quitter cet endroit maudit, et aussi vite que possible.

— Nous aussi.

Anakin s’apprêtait à faire taire Ahsoka, qui observait 4A-7, l’air toujours soucieuse, et qui semblait mijoter quelque chose.

— Et si nous partions ensemble, alors ? proposa-t-il. Si vous n’avez pas de destination en tête, je peux vous en conseiller quelques-unes.

— C’est une suggestion raisonnable, monsieur. Je vous en prie, montez à bord de mon vaisseau et installez confortablement l’enfant. Pour les moines que je servais, offrir son aide gracieusement à autrui était la plus noble façon d’honorer le divin.

Anakin était sur le point d’amener doucement 4A-7 à l’idée qu’il devrait retourner sauver ses hommes, mais réfléchit qu’il valait mieux attendre d’avoir décollé pour cela. Le droïde risquait de mettre les soldats-clones dans le même panier que les spoliateurs païens. Or il ne voulait pas avoir à discuter sur la rampe, non plus que de devoir utiliser la manière forte. Le cargo allait décoller, Ahsoka et Rotta seraient à bord, et, quand il aurait mis sa stratégie au point, le coucou sauverait Rex et ses hommes. Et tant pis pour ce qui se mettrait en travers…

Posté à côté de l’écoutille, il fit signe à Ahsoka d’embarquer. R2-D2, qui continuait à fureter autour du zinc, vérifia le train d’atterrissage avec des bips critiques. Ahsoka posa un pied sur la rampe, se figea, et baissa un regard absent sur le bout de sa botte, comme si elle se concentrait pour écouter il ne savait quoi. Quand elle releva la tête, elle avait les yeux écarquillés et les pupilles totalement dilatées. Ni peur ni surprise, sur ses traits, mais de nouveau cette expression sauvage – celle du prédateur qui venait de repérer une proie ou un ennemi.

Parfois elle n’était plus l’adolescente trop zélée ; elle était… autre chose. Et c’était très perturbant.

— Ahsoka ?

— R2, dit-elle calmement. R2, prends Petit Putois, tu veux ? Rien qu’un instant.

Sans poser de questions idiotes, Anakin entra dans son jeu de quiétude apparente.

— C’est l’odeur, hein ? dit-il. Ça commence à te soulever le cœur ?

Il regarda R2 prendre le sac et s’écarter silencieusement du cargo.

— Tu vas pas dégobiller, au moins ?

Les bras pendants, elle gravit un échelon de plus sur la rampe. Anakin essaya de sentir ce qui l’effrayait ainsi, mais sans succès. Les zones de guerre étaient submergées de perturbations dans la Force.

— Nous devrions vraiment nous mettre en route, monsieur, insista 4A-7. Les combats s’intensifient. Il ne faut pas que nous soyons pris au piège ici.

— Non, répondit Ahsoka. Il ne faut pas.

Elle avait sorti son sabre-laser avant même que la première botte métallique eût touché la rampe. Deux droïdes de combat étaient soudain apparus dans l’écoutille, lui barrant le chemin. Anakin tira son arme à son tour et se retourna ; d’un vif coup d’œil, il vit que R2-D2 s’était suffisamment éloigné, et que 4A-7, pour l’atteindre, devrait d’abord en découdre avec lui-même.

Les droïdes de combat ouvrirent le feu sur Ahsoka. Elle les chargea, déviant les décharges de leurs blasters avant d’enfoncer sa lame dans leurs corps puis de disparaître à l’intérieur du vaisseau. Anakin s’apprêtait à se ruer derrière elle, mais elle contrôlait manifestement la situation, et il avait un autre compte à régler. Il se tourna vers 4A-7.

— Tu as bien failli m’avoir, dit-il en levant son sabre-laser devant le droïde.

Impossible de dire ce que « l’intendant » avait pu dissimuler d’autre.

— Tu es le droïde de Ventress, n’est-ce pas ? Elle t’a envoyé tuer le Hutt.

4A-7 arborait toujours ce calme arrogant, bien que l’embuscade ait avorté.

— Je suppose que ma seule obligation est de vous fournir mon nom, mon numéro de série, et le code de mes pièces détachées.

Anakin remarqua que les tirs avaient abruptement cessé.

— Très drôle.

— Je n’ai pas reçu l’ordre de tuer le petit Hutt. Je ne suis pas armé.

— Un espion, alors. Tu nous seras encore plus utile quand on aura extrait tes données.

Ahsoka revint en courant vers eux ; elle agrippait son sabre-laser si fort que ses phalanges en étaient blanches. Elle parut un instant à court de mots, mais il savait qu’elle ne tarderait pas à en trouver quelques-uns bien percutants d’ici peu.

Il va falloir qu’elle travaille, pour son tempérament. Je ne suis peut-être pas le Maître qu’il lui faut.

— Tu es un traître, dit-elle enfin.

Comme elle remuait les lèvres, Anakin put voir ses petites dents de tueuse, celles qu’elle ne montrait que dans des occasions bien précises.

— Un traître.

— Non, je ne suis pas un traître, répondit 4A-7. Je ne suis pas dans votre camp, c’est tout. Je sers un autre gouvernement, qui n’est pas moins acceptable que le vôtre. Toute chose peut être envisagée sous diverses perspectives, novice.

Elle n’eut rien à répondre. Anakin se rendit compte qu’il se trouvait à présent devant un problème logistique, comme dirait Rex. Tiens bon, Rex, j’arrive. Il devrait emmener cet espion avec eux, parce qu’il ne pouvait pas le laisser là. Or les espions n’étaient pas des prisonniers ordinaires. Ils présentaient un danger constant, et un espion droïde… C’était presque trop à envisager. Sans compter qu’il pouvait aussi être une bombe à retardement, un dispositif de sabotage ou un système de surveillance.

Anakin avait l’impression de collectionner les problèmes au lieu de les résoudre. Et le temps filait…

— Allez, dit-il en poussant l’espion dans le cargo avec l’intention de demander à R2 de le rendre inoffensif, comme une sorte de bombe sophistiquée.

Mais Ahsoka était toujours en pétard. Si elle avait eu de la fourrure, elle en aurait été tout hérissée. Elle avait une manière bien à elle de rester d’une immobilité parfaite puis d’exploser subitement. Dans l’immédiat, c’était une vraie statue.

— Tu es tout de même un sale traître, dit-elle.

Elle n’avait pas élevé le ton. Le S de « sale » avait sifflé comme un serpent.

— Tu aides un monstre.

— Si vous jugez sincèrement que la République et l’Ordre Jedi représentent le Bien absolu, et que la Confédération incarne le Mal absolu, alors vous êtes encore plus dangereux que le pense ma maîtresse.

Ahsoka rompit sa gangue d’immobilité pour brandir son sabre-laser.

Anakin était trop proche ; il sauta instinctivement en arrière quand la tête d’4A-7 heurta le sol et rebondit avant de rouler jusqu’au pied de la rampe. Dans le silence choqué qui suivit, Anakin put entendre la voix du droïde répéter quelque chose en boucle.

Il courut s’accroupir près de la tête pour écouter en tentant de donner un sens à ce qui venait de se passer. La voix d’4A-7 faiblissait alors qu’il continuait à répéter ses ultimes paroles. Anakin avait décapité de nombreux, de très nombreux droïdes au cours de la guerre, et ça ne l’avait encore jamais empêché de dormir, mais cette tête détachée de son corps – dont les lumières étaient toujours activées – et cette voix très humaine qui persistait à s’exprimer lui remua sérieusement les tripes.

— … vous êtes encore plus dangereux… vous êtes encore plus dangereux… vous êtes encore plus dangereux…

La voix s’estompa jusqu’à se taire tout à fait et les lumières s’éteignirent.

Ahsoka se tenait au-dessus de lui, et, pour une fois, il dut lever la tête pour la regarder.

— Glaçant, dit-elle.

— Mémoire non rémanente.

Il devait maintenant s’occuper de l’étape suivante – le Hutt et Rex.

— Les droïdes espions, pour des raisons évidentes, ne stockent pas leurs données quand ils sont détruits. À mon avis, ils les transmettent.

— Donc ce n’est plus qu’un tas de ferraille.

Anakin regarda R2-D2 monter la rampe avec Rotta. Si les enfants hutts étaient sujets aux traumatismes, alors celui-ci, après tout ce qu’il avait vécu en deux jours, risquait de devenir névrosé comme un pou.

— Ouais, acquiesça-t-il. On peut dire ça.

Il ferma l’écoutille derrière eux. R2-D2 dut se fendre d’un ou deux petits miracles techniques pour faire démarrer les moteurs, et ils s’élevèrent en un seul morceau.

Ferraille.

Où finissait la ferraille, où commençait l’être ?

— Superboulot, R2, dit Anakin. Merci, vieux.

R2-D2 siffla que ç’avait été un plaisir.

Cour, monastère de Teth

Rex avait cessé de penser il y avait déjà quelques minutes, mais il était toujours debout et en train de tirer.

Les casseroles ne l’avaient pas encore dézingué. Il rechargea. Il avait perfectionné la technique en fourrant la gueule de son blaster vide dans une faille de la carcasse du AT-TE pour l’immobiliser pendant qu’il éjectait le bloc d’alimentation épuisé pour le remplacer, le tout d’une seule main afin de pouvoir continuer à mitrailler de l’autre avec son deuxième blaster.

Une sacrée technique à mettre au point dans les dernières minutes de sa vie.

— Baissez-vous, monsieur ! dit Attie, accroupi à sa gauche, qui glissait une bombe dans le mortier. En piste pour la surprise du chef…

Rex s’accroupit à son tour, le dos tourné au canon portatif.

— En joue… feu !

Whoumpf.

— En joue… feu !

Whoumpf.

— Enjoué… feu !

Whoumpf.

Les explosions se succédaient sans le moindre répit, dans un fracas infernal et un épais nuage de fumée. Les six hommes étaient placés en carré, couvrant tous les fronts, alimentés par la généreuse réserve de bombes offerte par l’AT-TE dessoudé à laquelle s’ajoutaient les décharges de blaster et les obus antichars. Zeer s’était réfugié dans l’épave du blindé pour y bricoler quelque chose sans être dérangé. Quand il en ressortit, il brandissait un lance-flammes.

— Nouvelle formule ! déclara-t-il. Vous débarrasse des casseroles trop coriaces dont les autres lance-flammes ne peuvent venir à bout.

Confronté à une situation extrême où le stress trop intense l’empêchait de penser, Zeer, de même qu’un acteur débite son texte, avait tendance à recourir à des phrases engrangées dans son stock mémoriel perso. À l’entendre, on aurait presque pu le prendre pour un humoriste à l’aise dans ses baskets. Rex savait qu’il n’en était rien. Ils étaient tous à bout de souffle et jouaient à chaque seconde leur vie à pile ou face. Dès l’instant où ils s’arrêteraient de jouer, la pièce retomberait et leur sort serait réglé. D’ici là, ils continuaient à se donner à fond et refusaient de penser au-delà de la seconde présente. Et même s’il avait compris le mécanisme, Rex en était malgré tout stupéfié. Et fier.

Ils étaient une île en train de sombrer, submergée par un océan de droïdes.

— Faut qu’on en finisse, dit Coric pour lui-même.

Il affrontait le flanc opposé de l’ennemi, presque dos à dos avec Rex, vidant les cartouches de son blaster à répétition, l’une derrière l’autre, à travers une brèche de la barricade.

— Va bien falloir que ça s’arrête un jour…

D’un geste, Rex désigna Zeer.

— Accroche-toi à ça. On va avoir du droïde flambé pour le dessert.

Il voulait inciter les droïdes à s’approcher encore plus pour que le feu d’artifice vaille vraiment le coup.

— Coric, ça va ?

— Ça va toujours, monsieur.

— C’est bien.

Rex avait réglé le circuit com de son casque – qu’il contrôlait de façon inconsciente – de telle manière qu’il parcoure automatiquement les fréquences. Il lança une grenade par-dessus la barrière histoire de se donner une seconde de répit pour se remettre en position, puis réattaqua avec ses deux blasters. Les droïdes tombaient, mais il y en avait encore une sacrée tripotée là d’où ils venaient. Une vraie marée. Un mot approprié, parce que ce qu’il voyait devant lui était en constant mouvement. Avec des vagues. Avec des éclats d’obus et de la fumée en guise d’embruns.

Ils n’arrêteront jamais.

Mais il avait toujours cinq hommes, et que six soldats tiennent tête à une armada de droïdes aussi longtemps était exceptionnel. Dommage que personne n’en saurait jamais rien.

Ne renonce pas à Skywalker.

Des pièces d’artillerie lourde auraient été les bienvenues. Et peut-être un soutien aérien, aussi – un souhait qui commençait à avoir le goût d’un rêve inaccessible et irrémédiablement évanescent. Il faillit ne pas entendre la voix qui surgit soudain dans son oreille. Les mots étaient entrecoupés de parasites.

— … cinq cent unième…

Mais la fréquence n’était pas brouillée. Il captait bien quelque chose.

— 212e en approche – groupe aérien – heure estimée d’arrivée sur cible : 14.07.

À présent il savait où étaient partis les droïdes-vautours. Kenobi était ici, avec le 212e bataillon d’attaque. C’était l’aide qu’ils avaient cru ne jamais voir arriver, et il en était tout à la fois transporté, incrédule, et curieusement déçu.

Le tir ennemi cessa. Rex se baissa.

Dans le silence relatif – en fond sonore les feux ronflaient toujours, le métal surchauffé claquait et gémissait – ils écoutèrent.

— Kenobi arrive, dit-il. Guettez les larties…

Ils perçurent le clonk-clonk-clonk d’une unique paire de pieds droïdes crapahutant sur l’épaisse couche de casseroles rétamées.

— Chair à canon de la République ! gueula le droïde. Rendez-vous ! Vous ne pourrez pas tenir plus longtemps.

C’était le commandant droïde. Rex, à travers un trou de la barricade, aperçut les inscriptions jaunes sur son torse.

— Apparemment, on n’aura pas droit à un chœur enthousiaste pour saluer notre courage viril de clones… murmura Coric.

Rex se releva pour défier le commandant droïde par-delà les quelque vingt mètres qui les séparaient.

— Qui c’est que tu traites de chair à canon, clonkeur ?

— Rendez-vous immédiatement.

Peut-être était-ce ce pour quoi les droïdes étaient programmés, et peut-être les voulaient-ils vraiment, lui et ses hommes, afin d’appâter Skywalker. De toute façon, ça n’aurait sans doute plus aucune importance d’ici quelques minutes.

Rex régla son système audio externe à son maximum. Et il l’entendit : le bourdonnement caractéristique d’un moteur de LAAT/i. De nombreux moteurs de LAAT/i. Et les plaintes stridentes des chasseurs. Et un sifflement si doux à l’oreille, si familier…

— Dommage que tu ne l’aies pas proposé plus tôt, dit-il doucement. Parce qu’alors…

Les droïdes derrière leur commandant levèrent la tête comme un seul robot.

Et ils explosèrent tous en chœur quand un missile frappa leur position.

— … vous n’auriez pas été en infériorité numérique.

Les transports LAAT/i, comme dans un ballet bien réglé, s’élevèrent tous en même temps autour du plateau. C’était plutôt fort ; ils devaient avoir rasé le sommet des arbres depuis assez loin pour pouvoir arriver aussi furtivement. Quelques-uns mitraillèrent la position ennemie tandis que les troupes du commandant-clone Cody descendaient en rappel d’autres appareils pour atterrir dans la cour en canardant avant même de poser le pied sur le sol. L’océan était passé d’un terne brun droïde à un vif mélange de blanc et d’orange.

— C’est pas trop tôt, dit Nax. Pas de Skywalker ?

Un Intercepteur Jedi apparut de nulle part au-dessus du monastère et vint se poser en hurlant sur le toit plat d’une dépendance. Rex s’attendait à voir Skywalker en bondir en repoussant les tirs de blaster avec son sabre-laser, mais quand le cockpit s’ouvrit, le fouillis de tuniques brunes et la tourbillonnante lame bleue qui jaillirent du toit pour atterrir juste à côté de Rex – le saut parfait d’un gymnaste accompli – n’étaient autre que ceux du général Kenobi.

— Excellent timing, monsieur.

Rex rechargea – à deux mains, cette fois.

— De toute évidence pas assez bon, Capitaine, répondit Kenobi.

Un droïde surgit au-dessus de la barricade, et Kenobi, aidé de la Force, le repoussa de l’autre côté. Apparemment, il n’avait pas envie qu’on écoute aux portes.

— C’est tout ce qu’il reste des hommes ?

— Oui, monsieur.

— Je regrette. Et où est Skywalker ?

— Sa dernière position connue était quelque part dans le monastère, mais c’était il y a déjà plusieurs heures. Nous n’avons plus eu de contacts ensuite.

— Je vais aller le chercher.

— Prenez garde à une femme qui partage mes goûts capillaires et est armée d’un double sabre-laser à lame rouge.

— Ventress…

— Transmettez-lui mes plus féroces souvenirs, si vous voulez bien, monsieur. Je lui dois quelques fractures.

— Comptez sur moi.

Kenobi repartit aussitôt. Rex, en le voyant bondir, regretta de ne plus avoir la même énergie ; il était à bout de force. Il avait presque l’impression que la bataille qui faisait toujours rage autour du frêle et très provisoire sanctuaire de l’AT-TE se déroulait dans un autre temps, dans un autre espace. Son comlink de poignet bipa.

— Capitaine Rex, ici le général Skywalker.

Rex sentit ses tripes se contracter. Il est vivant. Son crâne en fourmilla de soulagement.

— Je vous écoute, monsieur.

— Désolé d’avoir disparu. J’ai eu quelques petits soucis.

Rex supposa qu’il était au courant de l’intervention musclée de Kenobi et de Cody.

— Donc la com fonctionne, maintenant, monsieur ?

— Oui… Rex, on a un problème. Le gosse hutt est de plus en plus malade. J’ai réquisitionné un cargo et je vais transférer le petit dans celui de l’amiral Yularen. On ne va pas pouvoir venir vous chercher. Je suis désolé.

Rex lui aussi était souvent désolé pour Skywalker. Il arrivait que le général ait vraiment l’air rongé de culpabilité.

— La mission est prioritaire, monsieur, répondit-il. Vous seriez obligé d’attendre votre tour, en plus. Les gars de Cody ont piqué toutes les meilleures places. Et cette marée d’armures blanc et orange est presque aveuglante.

Il y eut un silence comblé par les parasites, très bref mais très éloquent.

— Donc vous n’avez pas besoin de nous ?

— Tout va bien, monsieur. Bonne chance avec le Hutt. Je vais transmettre votre appel au général Kenobi, parce qu’il est parti vous chercher dans le monastère.

— Je ne voulais pas lui faire perdre de temps.

— Oh, je ne pense pas que ça l’ennuie, monsieur.

Il s’inquiète encore de l’opinion de son Maître, alors qu’il a lui-même une Padawan.

— Il en profitera sans doute pour évoquer de bons vieux souvenirs avec Ventress.

Il n’y avait aucun humour dans le rire de Skywalker. Rex ferma son comlink.

— Eh bien, au moins on est rassurés… dit Coric.

Les six hommes, seuls survivants de la Compagnie Torrent, de la 501e Légion, debout au centre du chaos qui, quelques instants plus tôt seulement, avait été leur fort et serait probablement devenu leur tombeau, se sentaient étrangement déphasés. Le 212e avait pris le relais et repoussait vigoureusement les droïdes. L’adrénaline refluait, et même s’il faudrait un moment pour qu’elle disparaisse complètement, Rex se sentait déjà secoué, vidé, perdu.

Ouais, on sait ce qu’il en est de se sentir inutile, monsieur.

— En tout cas, ça se finit pas comme dans ton holovid, Sergent, lança Attie à Coric. Nous on a droit à une fin heureuse.

— Pas heureuse, non, dit Del. Presque toute notre compagnie y est passée.

Rex rengaina ses blasters de poing et empoigna son fusil.

— C’est vrai, déclara-t-il. Alors rendons-leur des honneurs dignes de la 501e en exterminant tous les droïdes encore debout sur ce rocher. Jusqu’au dernier.

Demain, ils reprendraient le film au départ.

16

Nos ennemis ne sont ni le fait du hasard ni celui de la malchance. Nous les méritons, et nous les nourrissons, consciemment ou non. Si nous ne pouvons pas trouver de vrais ennemis, nous les inventons et les créons aussi grands que possible. Ils nous servent à justifier notre existence, ou à excuser nos échecs. Beaucoup d’entre nous, sans eux, seraient malheureux – qui aurait besoin des Jedi si les adeptes du Côté obscur de la Force n’existaient pas ?

Lord Gajakur Biul, Ranger Kilien

Monastère de Teth

Ventress avait cru que les Jedi n’avaient plus rien à lui prendre ; elle se trompait.

Les ultimes moments du droïde agent secret 4A-7 se déroulèrent tel un holo-enregistrement. Après que, avec une froide rationalité, elle eut pris les mesures nécessaires consécutives à cette transmission et ordonné aux vaisseaux de traquer celui de Skywalker, elle eut un petit moment pour réfléchir.

Elle regarda l’enregistrement deux, trois, puis quatre fois dans la semi-pénombre d’un renfoncement du passage, se fermant momentanément à la furieuse bataille à l’extérieur des murs. Les tirs d’artillerie percutaient le bâtiment et la roche volcanique du plateau. Le sol tremblait sous ses pieds.

Il a fallu qu’ils me l’enlèvent, lui aussi. Sans une seconde d’hésitation.

4A-7 avait été conçu pour charger des données stockées, et sa mémoire temporaire non rémanente avait pour rôle, en cas de dommages importants entravant son fonctionnement, d’empêcher les informations de tomber entre des mains ennemies. Son alimentation électrique de sauvegarde était configurée pour détecter une panne catastrophique et, par suite, de tout transmettre, à la fois le stocké et le volatile, à une adresse sûre. Quand le système ne pouvait plus assurer du tout – autrement dit à la mort du droïde –, les ennemis n’avaient pas la moindre donnée à récupérer dans ses composants.

Aussi avait-il continué – grâce à cette alimentation de sauvegarde à durée limitée – à transmettre ses données, toujours conscient, même après que cette sale petite peste Jedi l’avait décapité. Et c’est ça qui perturbait Ventress plus que tout.

Ça ne signifie rien pour vous, Jedi, n’est-ce pas ?

Le droïde avait été la seule entité digne de confiance dans son monde. Ventress avait entendu ses propos et suivi les événements depuis les holo-enregistreurs fixés sur le côté de chacun de ses photorécepteurs – non, de ses yeux. Il avait des yeux, et les informations enregistrées étaient ses pensées. Elle refusait d’utiliser ce langage technique stérile. 4A-7 était mort comme un… un homme. Il était plus réel que la plupart des organiques qu’elle avait dû supporter. Il avait fait son devoir et, même si ça n’avait plus d’importance maintenant, il avait dit aux Jedi quelques vérités bien senties sur la dictature de la République. Pour Ventress, la fin de son service actif était aussi héroïque que celle de n’importe quel soldat de chair et de sang.

Elle regarda son databloc. Il contenait à présent toutes les données qui avaient appartenu à 4A-7 – son programme, ses informations, et sa mémoire active jusqu’au moment où son alimentation de sauvegarde avait finalement déclaré forfait. En termes humains, c’était son âme qu’elle avait entre les mains.

Ma détermination n’a jamais faibli. Mais tu lui as donné encore plus de force, Jedi. Une fois de plus, on mérite ses ennemis.

Si elle n’avait pas appris à convertir sa douleur, sa tristesse et sa colère en action, elle serait morte depuis longtemps. Ragaillardie, elle s’apprêta à retourner au combat.

Le comlink bipa de nouveau. Elle répondit, et un hologramme de Dooku emplit soudain l’espace vide devant elle.

— J’apprends que les forces de Kenobi sont arrivées, Asajj.

— On s’en occupe.

— Avez-vous récupéré le Hutt ?

Vous savez très bien que non. Je vous en aurais averti dès l’instant où ç’aurait été fait.

— Il est toujours avec Skywalker, mais nous intercepterons son vaisseau avant qu’il quitte le système de Teth.

— Vous connaissez l’enjeu.

Aucune colère, jamais, ne perçait dans le ton de Dooku qui restait quoi qu’il arrive d’un calme imperturbable. Elle savait pourtant que, à sa façon, il était furieux.

— Il ne suffit plus d’exciter l’hostilité de Jabba envers la République, maintenant. Il a besoin d’une raison tangible pour nous récompenser par l’exclusivité de l’accès à la Bordure Extérieure. Il faut donc impérativement que ce soit nous qui sauvions l’enfant.

— Je comprends, Maître. La difficulté, cependant, est d’arrêter Skywalker sans blesser le Hutt. Il n’a pas cessé de porter le gosse, autrement dit j’ai affaire à un bouclier vivant. Normalement, ça n’aurait pas d’importance et je classerais l’innocent dans les dommages collatéraux. Mais ce n’est pas possible dans ce cas.

— C’est l’occasion ou jamais de trouver une solution originale. Et vite. Terminé.

Ventress fixa l’emplacement vide qu’avait une seconde plus tôt rempli l’hologramme, et ravala sa rancœur.

Rappelle-toi… C’est l’homme qui refuse de te donner une formation de Sith. C’est l’homme qui utilise avec bonheur tes qualités pour le profit des Sith, mais qui te refuse l’entrée au club.

Ils avaient un objectif commun, mais il n’était pas de son côté. Elle n’était qu’une employée, et elle n’ignorait pas les ramifications de cet état de fait.

Toutefois ce n’était pas une raison pour obéir aveuglément. Sur le terrain, c’est elle qui commandait. Et elle seule connaissait la situation. Si Skywalker parvenait à confier le Hutt à un navire de guerre de la République – et c’était désormais ce qu’il pouvait faire de mieux –, elle pourrait pratiquement dire adieu à ses chances d’empêcher le retour du petit Hutt auprès de son père. Elle transmit de nouveaux ordres aux droïdes-vautours.

Si vous êtes dans l’impossibilité d’empêcher Skywalker de s’arrimer au navire ennemi, outrepassez l’ordre de préserver la vie de l’otage et détruisez, le Crépuscule.

Elle n’avait pas d’autre choix. C’était sa dernière carte.

À la faveur de ce bref instant de calme, elle sentit quelqu’un s’approcher dans la Force, une présence haute en couleur. Elle saisit ses sabres-laser, un dans chaque main, et les leva pour se concentrer avant d’activer les lames.

— Maître Kenobi, dit-elle, gardant un instant la tête baissée. Vous êtes en retard. Ignorez-vous qu’il est impoli de faire attendre une dame ?

Kenobi remonta tranquillement le passage vers elle.

— Je cherchais Anakin. Il vous a fait faux bond, si je comprends bien ?

— Peut-être. Et disons que c’est par dépit que je tue des Jedi.

Elle tint une de ses lames rouges verticalement devant son visage.

— Je me contenterai de vous.

Tournant les talons, elle s’enfila en courant dans un passage latéral menant à une partie plus ancienne du monastère – où des colonnes soutenaient des plafonds plats dans un style différent de l’architecture plus récente des vastes pièces voûtées. La salle où elle se retrouva était une véritable forêt de piliers de granit alignés en rangées rectilignes qui scintillaient à la faible lumière. Moins de place pour manœuvrer, mais des abris à foison et une infinité de possibilités pour blouser l’adversaire.

Ça vaut pour lui aussi. Ne l’oublie pas.

Elle se glissa derrière une colonne et attendit, ses sabres-laser désactivés. Un moment, elle crut qu’il n’avait pas mordu à l’hameçon, ou bien que, ignorant que la bande de Skywalker le cherchait, il avait réellement autre chose en tête. Puis elle entendit ses pas approcher. S’il manquait l’entrée de la salle, elle serait obligée de le guider.

Elle n’eut pas à se donner cette peine. Il approchait ; le froissement de ses tuniques le trahissait.

— Ventress, vous n’avez aucune raison de vous cacher…

Gardant le silence, elle tourna lentement la tête pour repérer les sons. Des pas, et l’occasionnel vzzzm de son sabre-laser. Soit il balançait sa lame, soit il tournait sur lui-même pour regarder derrière lui.

Kenobi était facile à sentir dans la Force, de toute façon.

— Ventress, nous avons le fils de Jabba. C’est terminé.

Sa voix était plus proche. Lui aussi pouvait la capter dans la Force, évidemment. Allez, viens me chercher, vantard.

— Ventress…

Il parle trop. Il a peut-être besoin d’une petite mise en scène pour se mettre en train.

— Ventress…

Il aurait eu le même ton pour appeler un animal familier à venir manger sa pâtée.

— Ventress…

Elle jaillit de derrière sa colonne, activa en même temps les deux sabres-laser et en pointa un vers lui. Les lames se mêlèrent – la rouge et la bleue. L’espace d’une fraction de seconde, elle vit la surprise sur son visage. Il contra. Mais elle brandit son deuxième sabre et le combat fut réellement engagé. Le prenant en ciseaux entre ses deux lames, Ventress le repoussa pour l’acculer contre une colonne ou un mur, mais chaque fois Kenobi parvenait à forcer son propre sabre entre les siens.

Il se réfugia en tournoyant derrière un pilier. Elle l’entendit haleter. Tous deux avaient besoin de quelques secondes de répit pour reprendre haleine.

— Vous allez devoir faire mieux que ça, dit-il.

— Et vous devrez apprendre à fermer votre clapet.

Elle bondit de derrière la colonne. Sa lame ne manqua que d’un cheveu la tête de Kenobi qui s’était baissé in extremis, et projeta un nuage de poussière en percutant la pierre. Kenobi s’éloigna en courant. Elle se lança à sa poursuite.

Il n’est pas invincible. Il n’a pas pu battre Fett. Mais il n’essaie même pas, cette fois.

Cependant elle lui faisait autant confiance qu’à un serpent assoupi.

Elle le traqua, mais cette fois ce fut son tour à lui de lui sauter dessus et de frapper. Il la coinça contre un mur, mais, invoquant la Force, elle s’en servit comme d’un tremplin pour le repousser avant de l’attaquer avec toute la vigueur dont elle était capable. Elle n’eut aucun mal à faire appel à cette réserve de puissance en elle. Il lui suffisait de voir Narec pour avoir envie d’assouvir sa vengeance en démolissant le monde entier.

Le sabre-laser de Kenobi vola. Une brève seconde, elle crut qu’il s’agissait d’une ruse. Mais non ; elle le lui avait simplement arraché de la main. Sa propre lame fut aussitôt sur la gorge du Jedi.

Kenobi la regarda ; son torse se soulevait et s’abaissait au rythme saccadé de sa respiration.

— OK, Ventress, vous comptez pavoiser et me servir un discours sur la futilité de ma mission ?

— Non, dit-elle. Je vais juste vous tuer.

Et brusquement, aidé de la Force, il la repoussa en arrière. Elle alla heurter un pilier assez violemment pour entendre quelque chose craquer, et se releva tant bien que mal sur ses pieds. Kenobi, avec un sourire, fit revenir le sabre-laser dans sa main.

Elle allait devoir employer les grands moyens pour effacer cette suffisance de sa sale face de Jedi.

Cargo Crépuscule, espace de Teth

Anakin savait qu’il n’aurait jamais dû s’attendre à ce que ça s’arrange.

La trajectoire qu’il avait fixée amenait le Crépuscule tout près de l’action. C’était inévitable. Il avait besoin de localiser l’Esprit de la République, le vaisseau amiral de Yularen. Une fois qu’il aurait remis Rotta entre d’autres mains, il pourrait repartir au combat, ou commencer à remplacer les hommes de la Compagnie Torrent si les affrontements au sol étaient terminés, ou bien… Non. Tout sauf ça.

Il avait opté pour le chemin le plus direct. L’espace aérien au-dessus de la zone de combat dans la jungle, au-delà de l’atmosphère et jusque dans l’espace, était encombré de chasseurs V-19, de droïdes-vautours, et de navires de guerre. Et même à fond la caisse, le Crépuscule, pour un pilote habitué aux chasseurs, était désespérément poussif.

On pourrait aussi bien avoir une grosse cible peinte sur les fesses.

Le cargo grimpait en vibrant. Ahsoka était assise, silencieuse, Rotta sur les genoux. Dans le cockpit exigu, l’odeur était si forte qu’elle prenait à la gorge. Anakin poussa légèrement les injecteurs de carburant.

Allez… Allez…

Des éclairs blancs striaient le ciel dans les fines couches de l’atmosphère. Anakin surveillait avec anxiété les capteurs du cargo et ce qu’il pouvait voir de ses propres yeux par la verrière. Il voyait le transpondeur de l’Esprit sur l’écran, mais le croiseur était en plein dans la mêlée, entouré par des points lumineux plus petits qui désignaient les combattants républicains et séparatistes.

— Ils ont autre chose à faire que de s’occuper de nous, soupira Ahsoka.

— À l’avenir, j’essaierai d’être plus discret quand je me ronge les sangs.

— Yularen sait que vous arrivez.

— Ouais, mais je parie que Ventress aussi. Elle nous avait envoyé ses droïdes, et elle sait que ce zinc est reparti. Elle sait aussi qu’on ne sera pas assez casse-cou pour retourner directement sur Tatooine avec. Donc elle sait qu’on devra opérer un transfert, mais que le choix de vaisseaux pour ça est plutôt réduit.

— Peut-être qu’elle n’est pas allée jusque-là dans son raisonnement.

— Elle est fine. Si j’ai pu imaginer cette solution à notre problème, elle aussi.

Anakin ajusta sa trajectoire afin de contourner un essaim de V-19 qui avaient pris un vol de vautours en chasse. Rotta chouina.

— Qu’est-ce que tu ferais, toi ?

— Euh… J’aurais piégé le cargo pour qu’il explose ?

Anakin sentit ses tripes se tordre. Il n’y avait pas pensé, à celle-là.

— Non. Non, elle a besoin de Rotta. Son plan doit être de le récupérer.

— Reconnaissez que ce coucou nous a vraiment été très commodément offert.

Ce n’était plus qu’une question de minutes, maintenant, avant qu’il rejoigne Yularen.

— Elle ne s’y attendait pas. Elle n’avait pas pu prévoir qu’on voyagerait en mouche. Elle a sûrement envoyé des droïdes-vautours après nous.

— Dans ce cas, tout dépendra en définitive de qui, entre vous et un tas de ferraille intelligente, est le meilleur pilote.

R2-D2 pépia et clignota pour protester contre l’expression « tas de ferraille intelligente », que, tombant lui-même dans cette catégorie, il jugeait d’un « organicisme » insultant.

Ahsoka avait encore beaucoup à apprendre.

— Je n’ai rien compris à ce qu’il dit…

— Je te donnerai quelques cours de sensibilité plus tard.

Le Crépuscule amorça son approche de l’Esprit. D’une minute à l’autre, maintenant, un officier des capteurs ou un vautour remarquerait le cargo sur son écran, et à partir de là, ce ne serait plus qu’une question de cran, de vitesse, et d’habileté. Anakin savait qu’un des paramètres sur les trois ne serait pas au rendez-vous. Il réaligna ses instruments sur l’Esprit et se plaça face à la baie d’amarrage du croiseur.

Il y avait énormément de trafic entre eux.

— Cramponne-toi bien à notre copain visqueux, Chipie. On y va.

— Oui, Maître.

Anakin ouvrit la com.

— Général Skywalker à croiseur Jedi, on a besoin d’accéder au hangar. Je répète : demande accès à baie d’amarrage de toute urgence.

Un spot apparut instantanément sur l’écran. Un vautour tombé de nulle part rasait le cockpit en adoptant leur vitesse. Et impossible d’utiliser le canon laser du Crépuscule contre lui. C’était comme une détestable démangeaison à un endroit qu’on ne pouvait pas atteindre sans se contorsionner. Un autre vautour quitta la formation pour se diriger droit sur eux. Il était sur une trajectoire d’interception.

Quelque chose heurta durement le Crépuscule. Des rivets sautèrent des cloisons intérieures qui plièrent sous l’impact. Le cargo avait pris un chtar. Anakin maintint le cap.

— Peut-être qu’elle ne veut plus Petit Putois vivant, finalement… dit Ahsoka.

Il voyait le hangar du croiseur, maintenant. Le contour de l’ouverture apparut dans un éclair fugace. Mais il vit également une boule d’énergie qui fonçait droit sur le cargo en provenance directe du canon arrière de l’Esprit.

— Accroche-toi ! hurla-t-il. Ahsoka, attention !

La décharge frappa le cockpit et Anakin ressentit l’onde de choc remonter du manche à balai à sa main, son coude et jusqu’à son épaule. Le cargo fut secoué comme un prunier.

— C’est les vautours, qu’ils visent ? demanda Ahsoka.

— Non, c’est nous !

Les écrans déflecteurs du croiseur étaient toujours relevés. Anakin rouvrit la com.

— Croiseur Jedi, ici le général Skywalker, allié de la République, le cargo Crépuscule est un allié de la République. Ne tirez pas. Ne tirez pas !

La réponse arriva aussitôt sur le canal.

— Cargo Crépuscule, votre code transpondeur militaire est celui d’un vaisseau de la CSI. À vous.

Zut. Évidemment : le droïde espion et son détachement s’étaient assurés que leurs propres forces n’allaient pas les canarder. 4A-7 devait s’en étrangler de rire, là d’où il les regardait…

— Croiseur Jedi, je suis bien Skywalker. On est submergés par les vautours. Ouvrez le hangar. S’il vous plaît.

Après une très courte pause, la voix de l’amiral Yularen revint sur le canal.

— Skywalker, nous allons baisser les déflecteurs, mais nous devons nous débarrasser des vautours. Dirigez-vous vers le hangar arrière, je répète : hangar arrière. Et contrôlez votre transpondeur la prochaine fois que vous prendrez les commandes d’un navire ennemi. On a déjà eu affaire à pas mal de raids suicide, et on tire d’abord.

— Oui, amiral.

Waoh. C’est ce qui s’appelle se faire remonter les bretelles en beauté. Un amiral était le seigneur incontesté de toute sa flotte, et Anakin n’était qu’un pilote parmi les autres qui venait de faire preuve d’un manque affligeant de jugeote.

— Prépare-toi à un atterrissage un peu mouvementé ! lança-t-il à Ahsoka.

Il fit brutalement virer le Crépuscule à bâbord, déstabilisant les vautours le temps d’une seconde vitale avant de se glisser sous le croiseur. Ahsoka suffoqua, Rotta hurla, et le cargo se retrouva pratiquement face à la poupe du croiseur. Les portes du hangar étaient ouvertes et l’entrée se rua vers Anakin telle une énorme gueule béante prête à l’avaler tout cru.

Les vautours n’avaient pas lâché prise ; ils bombardaient la coque de leurs canons laser. Anakin ne saurait jamais comment le vieux zinc arrivait à tenir le coup, mais il tenait, et il n’en demandait pas plus.

Dix secondes.

Il ne pourrait pas atterrir sur le pont tant que les vautours resteraient accrochés à leurs basques. Le croiseur le savait, et il ouvrit le feu avec des lasers de précision. Un vautour explosa et valdingua au loin, propulsant une grêle de débris incandescents sur la verrière.

La décharge suivante atteignit un vautour avec la même diabolique efficacité. Sauf que le droïde brusquement enflammé culbuta devant le nez du cargo avant de s’enfiler dans le hangar, et Anakin n’eut plus devant les yeux qu’une boule de feu et un épais brouillard de fumée à la place du sanctuaire tant espéré.

— Arrière ! Arrière !

— Opération annulée !

Anakin agit par pur réflexe. Il tira brutalement sur le manche et le cargo remonta en chandelle. Le croiseur aurait fort à faire avec les dégâts et les victimes, et le Crépuscule serait le cadet de leurs soucis. Inutile de faire demi-tour pour tenter une nouvelle approche.

Et il avait toujours une très indésirable escorte de vautours.

Ahsoka et lui étaient désormais livrés à eux-mêmes. Exactement comme l’avait été le capitaine Rex. L’ironie de la situation ne lui échappait pas.

Monastère de Teth

Kenobi courait.

Ventress le poursuivait à travers les passages et sur les volées de vieilles marches en pierre, ralentie par ce qu’elle s’était cassé plus tôt – une vertèbre, des côtes ? – même si, dans l’immédiat, la bonne dose d’adrénaline et d’endorphines qui circulait dans ses veines engourdissait complètement toute douleur. Elle n’avait pas le temps de s’arrêter pour savoir si elle avait reçu des nouvelles de Skywalker et de sa cavale sur son comlink.

Soit il avait réussi à semer le détachement collé à ses trousses, soit il était réduit en cendres – avec le cargo et le Hutt par la même occasion. Dooku fulminerait avec ce calme très patricien qui le caractérisait, mais parfois il n’est que deux partis possibles : un mauvais résultat ou un pire encore.

Il lui restait toujours la possibilité de faire épingler le Jedi avec le Hutt mort sur les bras.

Une fenêtre qui occupait le mur sur toute sa hauteur dominait l’escalier, et Kenobi était planté là, comme s’il attendait qu’elle le rattrape. Le transparacier richement coloré de la vitre elle-même avait été soufflé par les explosions. Le Jedi se découpait en contre-jour devant le soleil de l’après-midi.

C’était une attitude de pure arrogance proclamant qu’il pouvait l’affronter quand ça lui chantait. Ce qui la rendit plus furibarde que jamais.

C’est juste un jeu pour toi, hein ? Pas de famille, pas de femme, pas de pays, rien ni personne à perdre. Un sport.

— Alors ? Qu’est-ce que tu attends ? la défia-t-il en bondissant.

17

Si, lors d’une bataille, les uns se battent au nom d’une cause politique et les autres pour sauver leurs maisons et leurs familles, ces derniers ont toutes les chances de l’emporter. Ils n’ont rien de plus à perdre, ce qui fait d’eux de redoutables ennemis. Comme nous.

Commandant Jabimi, à propos des combats contre la République sur Jabiim

Espace aérien de Teth

Tout ce qu’Anakin demandait, c’était une petite possibilité de quitter l’atmosphère et de sauter dans l’hyperespace.

Se faire des cheveux en s’interrogeant sur la résistance du vieux coucou face aux forces massives d’accélération pour accéder à la vitesse-lumière et au-delà était pour l’instant un luxe qu’il se réservait pour plus tard. C’était le gros hic avec les problèmes : il en arrivait toujours un plus grave, plus vicelard qui reléguait le reste dans une ombre commode. En l’occurrence, pour Anakin, son cortège de vautours qui cherchaient à présent à le faire atterrir.

— Je ne peux pas les distancer, dit-il.

Ahsoka avait eu la bonne idée jusque-là de ne pas l’ouvrir. Pas de suggestions zélées dont il n’avait pas besoin, ni d’encouragements pour lui regonfler le moral. Un Padawan devait apprendre le silence opportun. C’est ce qu’elle avait fait. Elle serrait Rotta contre elle comme s’il gigotait pour se libérer, mais le Hutt en fait reposait tout mou dans ses bras, les yeux mi-clos, la respiration bruyante.

S’ils parvenaient à s’en sortir, ce serait peut-être un bébé hutt mort qu’ils ramèneraient à Jabba au bout du compte. Il n’osait même pas y penser.

— Il faut qu’on s’allège, suggéra-t-elle soudain.

Les décharges de canon-laser fusaient sous le nez du Crépuscule, et un autre vautour frôla le cargo, si près de la verrière du cockpit qu’Anakin, sans réfléchir, vira brusquement à tribord. Les vautours n’étaient pas des tas de ferraille bornés. Ils semblaient capables d’apprendre en fonction de leurs adversaires, et présentement ils s’adonnaient à une excellente partie de nuna nerveux qui consistait en l’occurrence à harceler le cargo en une série d’attaques pour savoir qui flancherait le premier.

— Mais comment ? Je peux difficilement larguer du fuel.

Il vérifia les jauges.

— Il ne pèse pas assez lourd pour que ça fasse une différence, et de toute façon il faut qu’on aille jusqu’à Tatooine.

— L’eau, dit-elle. Le lest.

— Je n’ai pas vérifié la soute.

— J’y vais.

Avant qu’il ait pu l’en dissuader, elle avait sanglé Rotta dans le siège du copilote et remontait le zinc vers l’arrière.

— Je jette tout ce que je trouve, d’accord ?

— Oui. Quand tu ouvriras l’écoutille, j’aurai une lumière rouge ici, et je n’aurai plus qu’à relever le nez et tout basculera. Ne perds pas de temps à traîner les caisses jusqu’à l’arrière.

Elle disparut par l’écoutille du cockpit et Anakin se concentra sur le petit jeu d’esquive avec les vautours. Seraient-ils vraiment prêts à l’abattre maintenant, au risque de tuer le Hutt ? Il l’ignorait, et n’avait pas sur le moment les moyens de bluffer pour les pousser à montrer leurs cartes.

Comme il virait, il vit les V-19 au-dessous de lui en train d’en découdre avec d’autres vautours. Il n’osait pas tourner au-dessus du monastère pour voir ce qu’il s’y passait. Il ne pouvait même pas se permettre d’écouter le circuit com de la GAR pour savoir où en étaient Rex et Kenobi. Il mit le cap sur la jungle afin de s’éloigner des combats au sol pour être sûr de ne pas lâcher le lest sur eux ; ils n’avaient sûrement pas besoin de ça. Même de cette hauteur, une petite caisse balancée du cargo pouvait créer de sérieux dégâts.

L’intercom du cockpit bourdonna.

— Maître, je suis dans la soute.

— Bien. Qu’est-ce que tu vois ?

— Beaucoup de caisses, et les réservoirs d’eau ont l’air pleins. Il y en a au moins cinq tonnes.

— Ça devrait suffire. Ouvre les tuyaux d’écoulement des réservoirs et fais bien attention d’être derrière tout ce qui est lourd et qui va glisser quand tu appuieras sur le gros bouton rouge.

— Je sais.

— Je préférais être sûr. Dis-moi quand tu seras prête.

Il y eut un silence ponctué de parasites, puis elle revint à l’intercom.

— C’est fait. Prêt ?

— Allons-y, Chipie.

Il regarda Rotta pour s’assurer qu’il n’avait pas glissé de ses sangles pour patauger dans une mare gluante, R2-D2 bipa qu’il était temps d’en finir.

— Appuie.

L’alarme clignota furieusement sur le tableau de bord : ECOUTILLE SOUTE OUVERTE. Anakin fit se cabrer le Crépuscule qui s’éleva brusquement.

Il crut entendre Ahsoka parler, mais sa voix fut couverte par le grondement de l’air qui s’engouffrait dans la soute. Le cargo montait en flèche. Soudain les vautours au-devant disparurent, et il continua de grimper vers les cieux plus sombres.

— Il est temps de sortir de là, Chipie. Je ne peux pas quitter l’atmosphère avec la porte ouverte.

Pas de réponse. Son ventre se crispa.

— Ferme l’écoutille. Chipie ?

Anakin n’avait qu’une fraction de seconde pour décider soit d’amorcer le vol en palier et d’attendre qu’Ahsoka soit hors de danger, soit de continuer en actionnant la fermeture automatique de la cloison intérieure de la soute sans savoir où était Ahsoka et en la condamnant probablement à mort.

C’est le moment ou jamais de mettre mes belles paroles en application et d’assumer mon rôle de commandant qui sait prendre les décisions difficiles et accepter la mort de ses soldats…

Le temps filait. Il contrôla l’affichage de l’altitude dont les chiffres grimpaient à tout berzingue. Il tendit la main, la tint au-dessus des commandes d’urgence de la cloison. R2-D2 ne craignait rien parce que les astromecs étaient conçus pour opérer dans le vide. Mais Ahsoka…

C’était une façon horrible de mourir.

N’y pense pas. Tu auras le temps de pleurer plus tard. La mission avant tout, d’accord ?

Rien que la mission.

L’alarme rouge de la soute passa soudain au vert. Quoi qu’il se fût passé, c’était fini. Les senseurs indiquaient toujours que des vautours les pourchassaient mais il avait désormais assez d’avance sur eux pour pouvoir faire le saut tranquillement. Le ciel vira du bleu profond au noir d’encre. Le vaisseau naviguait à présent en espace ouvert et pourrait bientôt gagner Tatooine.

— Si tu peux m’entendre, dit Anakin, prépare-toi au saut.

Il écrasa la commande. Les étoiles devinrent des traînées lumineuses chauffées à blanc tandis que le Crépuscule plongeait dans l’hyperespace – et vers la sécurité.

Anakin s’avachit un instant dans son siège et se passa les mains sur le visage. Il était épuisé, et pas aussi soulagé qu’il l’aurait souhaité de laisser Teth derrière lui. Rotta respirait bruyamment.

— Chipie ? R2 ?

R2-D2 fut le premier à revenir dans le cockpit, sifflotant et marmonnant avec humeur que c’était encore une fois le tas de ferraille qui avait sauvé la mise à tout le monde, et qu’une brève leçon sur l’utilisation des cordes de sûreté ne serait pas une si mauvaise idée que ça. Anakin se retourna dans son siège pour voir Ahsoka franchir l’écoutille du cockpit.

Elle dégoulinait, et ses mains pleines d’entailles saignaient. Elle se secoua comme par réflexe, éclaboussant tout autour d’elle.

— Pas de questions, dit-elle, devançant celles qu’il s’apprêtait à lui poser.

R2-D2 informa lui-même Anakin qu’il l’avait trouvée accrochée par le bout des doigts, encore une fois, et que c’était une chance qu’il ait pu se brancher sur le circuit et fermer la porte de la soute.

Ahsoka lui lança un coup d’œil irrité, mais lui tapota affectueusement le dôme.

— Je te revaudrai ça, R2.

— Étant donné que je n’ai pas le droit à la parole, occupons-nous de Rotta. À moins que tu aies besoin de soins.

Ahsoka secoua la tête et se pencha sur le Hutt. Toujours conscient, le bébé limace tourna un regard malheureux vers Anakin. Le fléau de la balance, qui oscillait constamment entre soulagement et inquiétude, redescendit résolument vers inquiétude, et leurs efforts furent une fois encore focalisés sur la survie de l’enfant.

Ce qui ne serait peut-être pas suffisant. Anakin essaya d’imaginer la réaction de Jabba si on lui rendait son fils malade. Ce n’était pas le genre d’individu à les remercier gracieusement d’avoir fait de leur mieux et à leur pardonner l’état pitoyable de son fils. Non. Il voudrait récupérer son rejeton dans l’état où il était quand il l’avait perdu. Le Hutt avait tous les atouts en main, et il le savait.

— Il doit y avoir un droïde med dans la cale, dit Ahsoka. On va essayer de le mettre en marche.

Anakin calcula l’heure sur Tatooine.

— J’espère que c’est un rapide, soupira-t-il.

Monastère de Teth

Ventress suivit Kenobi sur le toit du monastère et le pourchassa le long des remparts. Et maintenant il se retrouvait au bout du toit. Arrivé au bord, il se retourna.

— Je sais que Dooku a combiné cette histoire pour monter Jabba contre la République, dit-il. Mais ça ne marchera pas. Jabba connaîtra la vérité.

— Et c’est reparti… La vérité. Mais quelle vérité ? La vérité Jedi, ou la vraie vérité ? La variété Jedi n’est qu’une commodité très flexible.

— Même si vous me tuez, le rôle de Dooku sera révélé.

Les deux sabres-laser dressés droit devant elle, Ventress gravit lentement les marches vers lui, prête à le suivre s’il comptait bondir de nouveau. Il pouvait difficilement sauter sans risquer une chute de quelques centaines de mètres, et Kenobi n’était pas aussi doué que ça.

— Vous n’avez pas encore vu la prestation primée de votre chouchou sur holovid… dit-elle.

— Je suis sûr qu’il a été magnifique, mais il y a juste un petit souci.

— Continuez. Je vois bien que je n’ai qu’un moyen de vous faire taire, et c’est de vous couper la tête. Alors profitez de vos ultimes instants sur scène.

Kenobi leva les yeux vers le ciel.

— Vous sentez ?

Ventress s’attendait à une nouvelle tactique de diversion. Trop anxieuse de vouloir venir à bout de Kenobi, trop furieuse pour se concentrer sur les variations subtiles de la Force, elle s’était fermée à tout ce qui pourrait détourner son attention. Mais à cette seconde elle fit une pause, et elle put le ressentir, elle aussi.

Skywalker était parti.

Il a peut-être été descendu.

Elle ouvrit son comlink.

— Contrôle aérien, j’écoute. Où est le cargo ?

— Commandant, nous avons envoyé tous les chasseurs disponibles, mais…

— Je m’occuperai de vous plus tard.

Elle interrompit abruptement la com, mais envoya une demande codée d’évacuation. Inutile de traîner pour le seul plaisir d’assister au numéro théâtral de Kenobi. Elle avait une situation à reprendre en main.

— Il est en route pour Tatooine avec le fils de Jabba, dit Kenobi. Vous avez perdu. Dooku ne sera pas très content de vous.

Elle se sentait au-dessous de tout, à cet instant, mais ce n’était pas une première, c’est sûr. Elle avait été écrasée de nombreuses, de très nombreuses fois, et la seule façon qu’elle connaissait pour s’en sortir était de se relever, de reprendre le combat, et de refrapper plus fort.

— Si vous aviez cessé de vous admirer assez longtemps pour glaner des infos sur moi, Kenobi, vous sauriez que je ne renonce pas facilement. J’ai toujours un plan d’avance.

— Posez vos armes.

Il revint vers elle avec son sabre-laser levé, et ils s’affrontèrent de nouveau. Leurs lames se croisèrent. Elle devait prévenir Dooku que Skywalker arrivait. Et pour ça, elle devait mettre un terme à cette comédie. Elle recula afin de brandir ses deux lames, mais Kenobi intercepta l’extrémité de l’une d’elles qu’il parvint à lui arracher de la main.

— Rendez-vous, dit-il.

Elle entendit un vautour approcher, et tendit la main en invoquant la Force pour récupérer son sabre-laser. Le droïde ralentit en longeant le rempart.

— Pas encore, lança-t-elle en sautant à bord quand il passa devant elle. Jamais, en fait.

Elle était partie avant qu’il ait pu répondre, si toutefois il avait souhaité le faire. Mais connaissant Kenobi, il en avait certainement eu l’intention. Il fallait toujours qu’il ait le dernier mot.

Palais de Jabba, Tatooine

Il est certaines tâches qu’on ne peut abandonner en toute confiance aux autres.

Dooku s’en voulut d’avoir trop délégué. La prochaine fois, il se chargerait lui-même de la mission, mais pour le moment il devait tenter de sauver celle-ci. Jabba avait exigé qu’il se déplace en personne pour l’informer des derniers développements de l’affaire.

En route pour la salle du trône, il se glissa discrètement dans un débarras, influença mentalement deux serviteurs qui y travaillaient pour qu’ils sortent en oubliant l’avoir jamais vu, et contacta Ventress.

— Il faut que je recolle les morceaux, si j’ai bien compris, dit-il.

Ventress, du moins son hologramme, était aussi solide et implacable qu’à son habitude : mains sur les hanches, jambes écartées, pieds fermement plantés dans le sol. Malgré tout le respect qu’elle affichait, elle n’était pas du genre à baisser la tête en demandant pardon. Un aspect de sa personnalité qu’il admirait. Ce qu’il admirait beaucoup moins, par contre, c’était de ne pas assurer dans les missions critiques.

— Je le regrette autant que vous, Maître. Mais je n’ai pas encore dit mon dernier mot. J’ai lancé un vaisseau à ses trousses. Nous n’avons plus le choix, maintenant : il faut détruire le cargo de Skywalker et le Hutt avec.

— Rappelez votre vaisseau. Il est trop tard. J’intercepterai moi-même Skywalker à son arrivée. Entre-temps, préparez-vous pour un numéro de contrition. Je dois voir Jabba d’ici quelques minutes, et je vous questionnerai devant lui. Vous m’informerez que l’enfant est mort et que Skywalker est en route pour Tatooine. Suivez-moi sur cette voie.

— Oui, Maître.

Dooku avait coupé la com sans même attendre sa réponse. Il arpenta le passage, se préparant mentalement à donner l’image d’un homme déterminé et cependant convenablement mortifié.

Jabba le regarda s’avancer jusqu’à son estrade de ses yeux jaunes menaçants. Il avait toute sa cour autour de lui, en conséquence il fallait s’attendre à un bon numéro de pouvoir de sa part.

— Vous avez intérêt à avoir des nouvelles, dit-il.

Dooku sortit son comlink et pianota ostensiblement un code.

— Seigneur Jabba, nous allons en avoir en direct de mon commandant sur le terrain. Les combats sur Teth ont été âpres, mais je vais peut-être pouvoir la joindre. Je n’en sais pas plus que vous.

Il simula quelques connexions ratées qu’il ponctua de soupirs éloquents, puis l’hologramme de Ventress apparut enfin. Elle avait de façon tout à fait convaincante troqué son arrogance contre l’épuisement légitime – mais feint – du combattant. Jabba s’accommodait mal de l’arrogance.

— Commandant, que se passe-t-il ? Je suis avec le Seigneur Jabba en ce moment même. Il est très inquiet, et moi aussi.

— Mes Seigneurs, ce que j’ai à dire est très difficile, commença-t-elle.

Elle était l’image même de la défaite et du noble sacrifice.

— La République nous a submergés. Lorsque nous avons réussi à faire une trouée pour chercher Rotta, Skywalker l’avait déjà tué.

L’assemblée tout entière, dans la salle, retint son souffle. Jabba se figea l’espace d’une seconde, puis il hurla. Pas son habituelle litanie d’injures et de menaces, mais un terrible cri animal d’inexprimable souffrance. Consumé de chagrin, il ne s’inquiétait plus d’étaler sa faiblesse aux yeux de ses serviteurs dont l’attitude horrifiée, de l’avis de Dooku, traduisait surtout l’angoisse de ce qui les attendait une fois que Jabba se serait ressaisi. Nul doute qu’il voudrait alors assouvir sa vengeance par de terribles représailles – lesquelles, hélas, risquaient d’éclabousser tout le monde, et pas seulement les responsables…

Dooku fit de son mieux pour paraître secoué mais toujours maître de lui.

— Mes condoléances, Seigneur Jabba.

Il n’était pas certain que Jabba l’ait entendu ; le Hutt pleurnichait à présent pitoyablement, secoué de sanglots rauques.

— Ce Jedi est un criminel du plus bas étage – un tueur d’enfant, continua Dooku. Il n’existe rien de pire. Commandant Ventress, si j’ai bien compris, vous avez abattu cette bête ?

— Non, Maître, mais tout a été tenté pour l’empêcher de fuir. Il fait en ce moment même route vers Tatooine avec sa Padawan.

— Où est le corps de mon fils ? beugla Jabba. J’exige son corps ! Je veux voir ce que ce monstre Jedi a fait de lui, et ensuite je me chargerai personnellement de rendre au centuple ce que…

Dooku le coupa. L’improvisation avait ses limites, et celle-ci commençait à prendre un tour un peu trop risqué.

— Ventress, où est le corps ?

— Il l’a emporté avec lui, mon Seigneur, et je n’ai donc aucune preuve. Connaissant le peu de respect qu’il a de la vie, il a aussi bien pu jeter la dépouille de Rotta par le sas.

Bien joué. Jabba, outré, en suffoqua presque. Dooku demeura de marbre.

— Nous discuterons de votre échec plus tard, commandant, dit-il en coupant la transmission.

Un silence lourd d’une tension à couper au couteau planait dans la salle du trône. Chacun guettait l’explosion à venir.

Dooku ne doutait pas que le choc et le chagrin de Jabba fussent réels ; il les sentait dans la Force. C’était comme de se tenir trop près d’une déflagration. Ça n’avait rien à voir avec une insulte faite à son pouvoir ou une humiliation. C’était le deuil d’un père. Dooku, rompu à la brutale réalité de la guerre qu’il devait mener, endurci contre ces morts qu’il aurait choisi d’éviter dans un monde idéal, se revit une fois encore en état de choc dans la neige de Galidraan.

Qu’avons-nous fait ?

Il repoussa l’image.

— Seigneur Jabba…

Jabba retrouva sa voix.

— Pourquoi cette… abjection ose-t-elle venir jusqu’ici ?

— Pour vous tuer, Seigneur Jabba, et supprimer votre clan tout entier.

Dooku s’avança de quelques pas vers Jabba, la tête légèrement inclinée.

— Vous savez qu’il hait votre peuple ; vous avez vous-même vu l’enregistrement. Skywalker a certainement un énorme compte à régler pour se venger de l’esclavage qu’il a subi ici même. Mais c’est plus que ça. Il s’agit des ambitions de la République, parce que les politiques ne sont que trop heureux de les utiliser, lui et ses inimitiés personnelles, comme bélier. Ils ne veulent pas compter sur votre bonne volonté pour avoir accès aux routes de la Bordure Extérieure. Ils ont besoin de les contrôler eux-mêmes, peut-être même de mettre en place leur propre chef de clan fantoche.

— Et c’est ça qu’on appelle la démocratie républicaine ? La civilisation républicaine ?

Jabba se ressaisissait peu à peu, et redevenait l’ennemi – mais plus dur, plus furieux et plus dangereux que jamais.

— Je vais leur faire regretter leur geste.

La formulation et le calme du Hutt étaient de toute évidence très en dessous de ce qu’il avait en tête, et Dooku comprit que sa vengeance serait d’une rare virulence.

— Seigneur Jabba, dit-il, si vous me le permettez, j’aimerais dans une certaine mesure me faire pardonner notre échec à sauver votre fils. J’ai des chasseurs, des MagnaGardes prêts pour Skywalker, et je me charge de m’occuper personnellement de son cas.

Jabba se redressa de toute sa hauteur.

— Sa tête, dit-il. Je vous rappelle que je veux sa tête.

18

Vous pouvez écarter la haine, mais elle reviendra toujours murmurer à votre oreille.

Proverbe irmenu

Quartiers de l’équipage du cargo Crépuscule,

quelque part dans l’hyperespace

— Pourquoi est-ce que les cargos ont des droïdes med aussi sophistiqués ? demanda Ahsoka en regardant TB-2 examiner Rotta sur la table d’examen.

— Les pirates.

Trop d’hommes avaient déjà perdu la vie pour amener la petite limace puante aussi loin. Et Anakin était déterminé à reconduire lui-même Rotta chez lui ou à mourir en essayant.

— Ils se font beaucoup canarder, et ça vaut le coup d’avoir de bons premiers secours à bord. Allez, TB, soigne-le-nous.

Le droïde med ôta les sondes et les moniteurs de la peau du petit Hutt qui se décollèrent avec un bruit de succion et une traînée visqueuse.

— Le patient est fiévreux et souffre d’une infection bactérienne inconnue. Il est également déshydraté et exige un liquide électrolytique. Je prescris un antipyrétique générique adapté aux Hutts afin de faire baisser sa température, un bactéricide à large spectre, et un litre de liquide à prendre par voie orale toutes les heures.

Anakin, un œil sur son chrono, comptait le temps qu’il leur restait avant d’arriver sur Tatooine.

— On est encore loin d’une pharmacie.

— Je peux délivrer ces remèdes.

— Alors fais vite, TB…

Anakin retourna dans le cockpit. L’inaction le rendait nerveux. C’était la première fois qu’il n’avait strictement rien à faire ; à un autre moment, il aurait été heureux de pouvoir bénéficier de cette si précieuse et si rare oisiveté forcée, mais l’hyperespace ne permettait pas de communiquer. R2-D2 siffla gentiment.

— Je sais, R2. C’est le moment ou jamais de faire le point. On n’est pas encore arrivés : Ventress savait où on allait, et ça m’étonnerait qu’elle ne nous ait pas organisé un comité d’accueil à l’arrivée.

Il composa un message pour Padmé, passant sous silence les événements des derniers jours pour s’attarder sur son désir frustré de l’avoir près d’elle, puis en enregistra un autre pour Rex. Dès que cette mission serait terminée, il aurait un gros trou à combler dans la 501e. Des hommes manqueraient à l’appel, et Anakin était assez au fait des subtilités du commandement pour savoir qu’il ne s’agissait pas simplement de remplacer un groupe par un autre. C’étaient des amis qui manqueraient d’autant plus aux survivants que ces hommes n’avaient pas de famille. Et il y avait le moral des troupes à maintenir.

Il aurait largement le temps de ressasser tout ça d’ici que cette guerre se termine.

— Il vaudrait mieux être sûr qu’on a un canon opérationnel avant d’atterrir, R2, dit-il. Tu t’occuperas des écrans déflecteurs plus tard.

L’astromec sortit de derrière une cloison ouverte avec des outils dans ses pinces et annonça en sifflotant qu’il s’en chargeait, mais qu’il serait insensé d’attendre d’un cargo qu’il tienne tête à un bâtiment de guerre. Au bout du compte, tout dépendrait de l’habileté du pilote.

— Pas de stress, alors, dit Anakin.

Ahsoka revint dans le cockpit avec Rotta dans les bras et quelque chose dans son poing serré.

— J’aurais besoin d’un coup de main si vous n’êtes pas trop pris.

— Est-ce que je risque d’en avoir plein les mains ?

— Pas vraiment. Il n’a rien mangé depuis un bout de temps, alors pas de problème de ce côté-là. J’ai juste besoin de vos mains.

Elle installa Rotta sur un siège, tendit le bras et ouvrit le poing, révélant deux cachets au creux de sa paume.

— Tu ne peux pas les écraser et les mélanger au liquide ?

— J’ai essayé. Il a tout craché à travers la cabine. J’ai dû en préparer d’autres.

Anakin remonta ses manches.

— D’accord. Qu’est-ce que je dois faire ?

— Vous le tenez et vous l’empêchez de gigoter.

Plus facile à dire qu’à faire. Anakin entoura Rotta de ses bras dans une prise musclée digne d’un officier de la FSC – la Force de Sécurité de Coruscant – et l’immobilisa. Avec un Hutt, fût-il un bébé malade, ce n’était pas une mince affaire. La pellicule poisseuse qui le recouvrait ne facilitait certes pas les choses et le mouflet se trémoussait furieusement. Anakin tint bon tandis qu’Ahsoka attrapait la tête de Rotta et lui enfournait de force les cachets dans la bouche. Ensuite, sans lâcher sa tête, elle maintint fermement sa main devant la bouche fermée du petit.

Ils attendirent.

Rotta retenait sa respiration.

— J’ai toute la nuit devant moi, Petit Putois, dit-elle. Alors capitule. On est plus forts et plus nombreux que toi.

Anakin, lui aussi, retenait son souffle, mais il n’était pas certain de pouvoir tenir plus longtemps que Rotta. Et comment il allait débarrasser ses tuniques de l’odeur, ça, ça risquait d’être problématique. Finalement, ils entendirent un glummph et Rotta fut secoué d’un long tressaillement. Ahsoka retira sa main et, glissant son pouce dans sa bouche, l’obligea à l’ouvrir toute grande.

— Eh bien voilà… dit-elle en examinant la gueule béante. C’est parti. C’était si dur que ça, hein ? Tu vas te sentir bien mieux, maintenant.

— Impressionnant, remarqua Anakin en se reculant pour aller essuyer ses vêtements.

R2-D2 gargouilla en lui tendant un chiffon graisseux.

— Très impressionnant.

— Vous vous faites du mouron pour lui, en fait. Avouez…

— Non. Mais je m’en fais pour notre armée. Et il peut nous servir.

— Je ne crois pas que vous soyez aussi insensible que vous voulez le faire croire.

— Ne t’en fais pas, je serai parfait dans mon numéro de grand ami des Hutts quand on atterrira.

— Ça fait quoi de rentrer chez soi ? Depuis combien de temps vous n’y êtes pas allé ?

Anakin se demanda où elle le placerait sur l’échelle de la sensibilité si elle savait ce qu’il avait fait dans le village des pillards tuskens. Je tue des gens. Je tue des hommes, des femmes, et des enfants. Mais il avait toujours une bonne raison. Jusqu’à présent il n’avait pas honte de ce qu’il avait fait ; il réservait ses seuls remords pour ce qu’il n’avait pas fait. Qu’en penserait Rex, lui qui avait déjà de nombreuses victimes à son actif mais était soumis aux lois du combat ? Non, ce n’était sûrement pas lui qui péterait les plombs au point d’aller massacrer tout le monde, quelle que soit la provocation.

Rotta le Hutt s’endormit paisiblement sur une couchette de la cabine principale. Ahsoka allait le voir toutes les trois minutes. À un moment, elle revint avec un sourire triomphant, une couverture pleine de bave à la main.

— Il est réveillé et il a faim. Il remonte la pente !

— Très attendrissant, remarqua platement Anakin.

— Essayez de voir le côté positif.

— Il faudrait lui trouver quelque chose de plus nourrissant.

Il fouilla dans ses poches et lui lança un petit paquet fermé.

— Tiens, donne-lui mes rations sèches. Les Hutts digèrent n’importe quoi. Tu n’as qu’à les écraser avec un peu d’eau.

— OK, je comprends. Vous voulez en finir au plus vite avec Tatooine et repartir.

Fournir une explication serait prêter le flanc aux ennuis. Il préféra la laisser croire qu’il n’était qu’un gosse de Tatooine qui détestait les Hutts, comme beaucoup d’autres humains qui avaient eu affaire à eux.

Le Crépuscule émergea de l’hyperespace face aux soleils jumeaux dont les filtres de la verrière réduisirent l’éclat à une brume ambre. Tatooine n’était encore qu’un disque noir en contre-jour.

— Prêt, R2 ? Chipie ? Petit Putois ?

Ahsoka resserra sur elle le harnais de son siège. Rotta était maintenant bien installé sur un rebord dans le cockpit.

— Il a bien mangé et il dort.

— OK On y est. Ahsoka, tu vas surveiller le scan et signaler tout ce qui n’est pas censé s’y trouver.

Anakin régla le Crépuscule sur une trajectoire et le canon laser en position de tir. Peut-être, une fois n’est pas coutume, auraient-ils affaire à une de ces trop rares occasions où le pire prévisible ne se produit pas, mais la vie n’était pas ainsi faite, et Dooku n’agirait ni plus ni moins que comme Anakin s’il était à sa place.

Tatooine s’encadra distinctement dans la verrière avant, grosse boule rouge et noir poussiéreuse et marbrée de nuages clairsemés qui, à première vue, pouvaient passer pour des mers. Ils entreraient très bientôt dans l’atmosphère. Si quoi que ce soit allait de travers…

Les capteurs d’alerte se mirent en marche.

— Maître, il y a deux traces sur le scanner sur un vecteur d’interception.

Bang. Quelque chose percuta la coque du Crépuscule. Anakin n’eut aucun mal à reconnaître l’impact d’un rayon laser.

— Accroche-toi, Ahsoka, je vais devoir faire une petite manœuvre.

Anakin exécuta un demi-tour aussi serré qu’il le put de sorte à se retrouver face aux bâtiments ennemis. Il s’attendait à voir des vautours, les omniprésents atouts des forces aériennes séparatistes, mais quand il jeta un coup d’œil sur l’image grossie du scanner, ce qu’il vit, se découpant dans la lumière crue des soleils jumeaux, était bien pire.

Deux MagnaGardes – la garde personnelle d’élite du général Grievous – l’avaient pris en chasse.

Anakin était maintenant nez à nez avec eux – à l’échelle de l’espace, cela va de soi. Le canon était chargé et prêt à tirer ; sa seule option était d’ouvrir le feu parce qu’il ne pourrait jamais les distancer, même s’il délestait entièrement le cargo jusqu’à ses derniers boulons. Les MagnaGardes se séparèrent, obliquant en directions opposées avec l’intention évidente de l’attaquer par ses angles morts.

Et c’est exactement ce que j’aurais fait à leur place.

Il ne pouvait en viser qu’un seul. Il choisit le premier qui apparut sur le réticule de la mire, et pressa le bouton sur le manche. Des décharges d’énergie blanche filèrent vers le chasseur qui fut illico englouti dans une boule de feu blanc.

— Waoh, super tir ! s’exclama Ahsoka en agrippant les accoudoirs de son siège comme si elle y plantait ses griffes. Un de moins. Plus qu’un à descendre !

Mais, Anakin l’avait déjà compris, les choses n’étaient jamais aussi simples, et il détestait de devoir écorner la confiance qu’Ahsoka plaçait en lui pour les sauver. Dégommer un MagnaGarde avec un coucou sur le retour était un coup de bol inouï, et ils avaient probablement épuisé leur quota de chance pour la journée. L’autre MagnaGarde restait invisible. Puis sa trace apparut de nouveau sur le scanner ; le nec plus ultra de Grievous projetait sûrement de s’en prendre à la poupe du Crépuscule.

Il avait vu juste. Des rayons laser pilonnèrent la soute du cargo, déclenchant un concert d’alarmes sur la console et dans tout le navire. Une brèche avait été ouverte dans la coque par où l’atmosphère s’échappait. La carlingue craquait et hurlait, comme sur le point de se déchirer.

— Accroche-toi, répéta Anakin.

Comme s’il y avait autre chose à faire…

— J’ai l’impression qu’on a aussi perdu le propulseur de manœuvre.

Le cargo roulait dangereusement. Ahsoka détacha son harnais et plongea comme un gardien de but de bolo-ball pour rattraper Rotta avant qu’il bascule du bord. R2-D2 tendit un de ses bras-pinces pour se maintenir en équilibre. Anakin était maintenant devant le MagnaGarde, avec un canon arrière inopérant et beaucoup d’espace entre lui et l’atterrissage – si atterrissage il devait y avoir. Le cargo trembla de nouveau en encaissant une nouvelle salve de lasers. Sans canon arrière, il allait devoir trouver le moyen d’utiliser celui de l’avant.

— R2, tu pourrais déplacer le canon avant au-delà de sa portée de sécurité ?

L’arc de tir était limité afin que les équipages des cargos ne fassent pas sauter leur propre vaisseau en tirant trop près de la coque. Ce qui pouvait se produire très aisément quand on vidait frénétiquement un magasin entier sur un navire ennemi.

— Il faut que je le tourne de cent quatre-vingts degrés.

Le droïde plongea une sonde dans la console et bipa, expliquant qu’il grillait le dispositif de sécurité mais que c’était une très mauvaise idée.

— Je crois que ton argument restera purement théorique, mon pote…

Une nouvelle volée de rayons ébranla le cargo.

— D’ailleurs, à ce rythme, on n’aura bientôt plus de coque du tout.

R2-D2 marmonna pour lui-même, et Anakin attendit quelques longues secondes d’avoir son feu vert pour tirer.

— R2, ce serait bien d’être prêts avant qu’on s’envole en fumée…

Soudain le Crépuscule trembla dramatiquement comme aux prises aux affres de la mort. Anakin se prépara à voir une boule incandescente remonter le navire, mais le scanner afficha une nuée grandissante de débris enflammés dans le sillage du cargo.

Le MagnaGarde s’était volatilisé. Les antennes du dôme de R2-D2 frétillèrent fébrilement en signe de victoire ; le petit droïde sifflait joyeusement. C’avait été un coup très difficile, expliquait-il, et qui exigeait une précision plus robotique qu’humaine, quelle que fût l’habileté du tireur humain.

— Supercoup, R2, dit Anakin. Je me retrouverai bientôt au chômage si je ne me remue pas plus que ça. Si nous autres incapables tas de viande ne survivons pas à l’atterrissage, tu sais où emmener Rotta.

Les Hutts n’avaient pas de squelette ; ils n’étaient grosso modo qu’un gros sac de muscles d’une résistance en plastacier trempé. Le Petit Putois pourrait très bien survivre à un crash qui anéantirait les humanoïdes.

— Désolé de t’avoir entraînée dans cette histoire, Chipie.

Tatooine se ruait vers eux, et avec un vaisseau incontrôlable dans les mains, Anakin était encore moins heureux qu’il l’avait pensé de voir la planète. Le silence com n’était plus de mise, maintenant. Il devait passer un message à Kenobi, juste pour le cas où ce serait le dernier d’Ahsoka et de lui-même.

— Maître, ici Anakin. Vous me recevez ? Je vais atterrir en catastrophe sur Tatooine. Rotta est vivant, on a des ennemis aux fesses, et…

Il perdit la fréquence en rentrant dans l’atmosphère. Mais au moins Kenobi saurait-il qu’ils étaient arrivés jusque-là. Il tourna la tête pour voir Ahsoka qui protégeait Rotta de son corps. Il n’eut pas le cœur de lui dire qu’elle aurait pu sans scrupules se servir du Hutt comme d’un airbag.

— Prépare-toi à l’impact, dit-il. Parce que ça risque d’être un peu douloureux.

Bureau de Palpatine, bâtiment du Sénat, Coruscant

Palpatine adorait recevoir Yoda, parce que plus il était là, souriant avec bienveillance au grand Maître Jedi toujours incapable de voir ce qu’il était réellement, plus il savourait la situation.

C’est donc à cela que mènent des siècles de sagesse – et de pouvoir. On devient aveugle, arrogant et égoïste.

Le général Kenobi était lui aussi présent à la réunion, mais de façon holographique. Il était encore en train d’en finir avec les forces séparatistes sur Teth.

— Anakin a atteint Tatooine, annonça-t-il. Je viens de recevoir un message : le fils de Jabba est vivant, mais le vaisseau a essuyé une attaque. Je suis désormais convaincu que ce kidnapping faisait partie d’un complot ourdi par Dooku pour compromettre la République et nous aliéner les Hutts.

Palpatine secoua très lentement la tête.

— Et Jabba croirait Dooku ? Ce n’est certes pas un personnage très fiable, même pour un Hutt.

— Si Jabba tout ceci croit, alors tout espoir de traité avec les Hutts nous avons perdu.

Le front de Yoda se plissa.

— En Skywalker le seul espoir de la République réside. Ramener l’enfant personnellement il doit.

— Comme toujours, Maître Yoda, vous avez résumé ce problème à la perfection, dit Palpatine.

Oui, en reformulant l’évidence. C’est ce qu’on appelle un leadership très efficace, Yoda.

— Général Kenobi, Skywalker est-il apte à s’acquitter de cette tâche ? demanda-t-il. Je sais que c’est un soldat d’exception, mais il s’agit à présent davantage d’une mission diplomatique.

Kenobi répondit d’un hochement de tête énergique.

— Ne vous faites pas de souci. Anakin a plus d’expérience pour parlementer avec les Hutts que la plupart d’entre nous. Si quelqu’un peut amadouer Jabba et l’amener à prendre fait et cause pour nous, c’est bien lui. Kenobi terminé.

L’hologramme s’évanouit et Palpatine se tourna vers Yoda. Le Maître, les deux mains croisées sur le pommeau de sa canne, hochait la tête – une image de sénilité à laquelle il ne croyait pas une seconde. Yoda avait peut-être laissé l’Ordre Jedi amorcer un lent déclin et basculer vers un opportunisme confortable, mais il ne serait pas prudent du tout de le croire bon à mettre au rancart.

Croisant les doigts, Palpatine se pencha vers lui sur son bureau.

— Maître Yoda, devons-nous envoyer un soutien au jeune Skywalker ? Le croyez-vous capable de faire ce qu’on attend de lui ?

— Impatient, ce garçon est. Soumis aux émotions, aussi. Mais dans les situations dangereuses, le plus désigné pour réussir il est.

Palpatine en prit bonne note.

— Dans ce cas, je lui accorderai également ma confiance. Je vais vous demander de m’excuser, Maître Yoda, j’ai des affaires politiques à régler. Le sénateur Amidala doit arriver pour un entretien.

Yoda se levait pour partir quand Padmé Amidala entra dans le bureau. Ils se saluèrent poliment en se croisant, puis Padmé s’assit face à Palpatine.

— Nous nous proposions de discuter des nouvelles mesures de sécurité sur Naboo. Mes conseillers en la matière m’ont informée que de nouveaux affrontements ont éclaté dans la Bordure Extérieure.

Palpatine prenait plaisir à découvrir toutes les informations qu’il pouvait tirer d’une déclaration plutôt que d’une question.

— En effet, je viens de parler au général Kenobi quant à l’engagement qu’il a pris avec Anakin Skywalker.

Une ride soucieuse apparut sur le front de Padmé.

— Anakin ? Il va bien ?

— Je crains qu’une négociation entre les Jedi et les Hutts n’ait très mal tourné.

La réaction de Padmé – centrée sur Anakin, à l’exclusion de Kenobi – confirma ce qu’il soupçonnait déjà : son inquiétude n’était pas de nature purement politique.

— Le Seigneur Jabba pense qu’Anakin a kidnappé son jeune fils.

— Anakin ne s’en prendrait jamais à un enfant ! se récria Padmé, indignée.

Elle se ressaisit une fraction de seconde trop tard pour donner le change à Palpatine.

— Pas plus qu’aucun Jedi. Laissez-moi intercéder pour lui au nom du Sénat. Je peux parler à Jabba et lui expliquer qu’il s’agit d’une erreur, et me charger des négociations.

— C’est très courageux de votre part, Sénateur, mais Jabba refuse désormais tout contact avec la République. Il serait bien trop dangereux pour vous de vous rendre sur Tatooine. Nous avons ici affaire à un repaire de crime organisé, et non à un État démocratique.

— Ziro, l’oncle de Jabba, a un palais chez nous, dit-elle. J’essaierai de le convaincre d’agir en tant qu’intermédiaire.

Plus il lui opposait d’arguments contraires, plus elle s’entêtait dans son projet. Palpatine se rendit compte qu’il pressait maintenant ce bouton pour le seul plaisir de vérifier si ça marchait à tous coups. Et c’était le cas, même s’il ne servait à rien de l’impliquer dans l’histoire. C’était uniquement pour alimenter sa banque de données personnelle.

— Croyez-vous que ce soit raisonnable ? Ce sont des gangsters.

— La diplomatie consiste précisément à traiter avec ceux que l’on préférerait éviter, argumenta-t-elle en se levant pour partir. Et nous devions avoir bien besoin de l’aide hutt dans cette guerre pour que les Jedi aient accepté de négocier avec Jabba.

Palpatine acquiesça avec componction.

— Oui, nous devons parfois mettre nos principes de côté pour un plus grand bien. Je suis heureux que les Jedi considèrent que cette tâche est dans leurs cordes, et n’invoquent pas leur conscience pour tourner le dos à cette guerre.

Arrivée à la porte, Padmé se retourna vers lui qui lui adressa son sourire le plus paternel.

— Promettez-moi d’être prudente avec ces Hutts, Sénateur.

Mer de dunes, Tatooine

Le Crépuscule était noyé dans la mousse carbonique, le sable et la fumée, mais il avait atterri, et tout le monde était vivant.

Anakin sortit du cargo et s’assura tout de suite qu’aucun ennemi ne les attendait. Il fut vite rassuré ; le désert semblait fidèle à lui-même : désespérément dénué de vie. Il essaya ensuite de trouver une fréquence pour contacter Kenobi. Il n’obtint que des parasites.

— Ahsoka, tu peux capter un canal pour me joindre, ou hors planète ?

Elle se concentra sur son comlink pour vérifier.

— Non. J’ai du bruit, c’est tout.

— Alors c’est qu’ils ont tout brouillé. J’avais espéré que c’était juste à cause de la rentrée atmosphérique que j’avais perdu le signal de Kenobi, mais visiblement les Séps deviennent plus dégourdis.

Il remonta la capuche de sa tunique sur sa tête pour se protéger du soleil torride et fit signe à Ahsoka.

— La voie est libre.

Elle sortit en rampant de l’épave avec Rotta dans le sac à dos. Rien, chez le petit Hutt, maintenant bien alerte et curieux, ne révélait qu’il avait paru être à un cheveu d’y rester.

— Ben dis donc, il fait une de ces chaleurs… C’est loin, où on va ?

D’un geste large, Anakin désigna l’horizon où se profilaient des tours et des dômes extravagants qui étincelaient dans la brume de chaleur. Le sable ralentissait même les plus endurcis, et, mauvaise nouvelle, ils n’avaient pas de kit de survie. Ils avaient aussi une limace dans leurs bagages, une espèce pas particulièrement conçue pour un environnement ultrasec et poussiéreux.

— C’est le palais de Jabba, et on a quelques heures de marche devant nous. Ce qui n’est pas très recommandé dans cette fournaise.

— On devrait peut-être attendre que le soleil se couche ?

— Je ne pense pas qu’on puisse s’offrir ce luxe, Chipie.

Anakin connaissait bien le désert, et il ne commettrait pas l’erreur de le sous-estimer : il avait, aussi sûrement que Dooku, le pouvoir de les tuer.

— Je vais prendre le Hutt. Emporte autant de bouteilles d’eau que tu peux.

R2-D2 pointa son nez hors de l’épave en bipant plaintivement qu’il avait horreur du sable. Ahsoka l’incita gentiment à sortir.

— Allez viens, R2. Je sais, c’est une saleté d’abrasif. Mais ne t’en fais pas, je te ferai moi-même un nettoyage complet quand on rentrera.

Anakin savait que des yeux les épiaient. Il n’y avait nulle part où se cacher, dans le désert. Toutefois ce n’était pas sur eux qu’était dirigée l’attention, du moins pas encore, mais sur ce qui restait du Crépuscule. Ils avaient parcouru quelque deux cents mètres à peine quand il se retourna pour voir une nuée de Jawas, ces charognards, se jeter comme un essaim d’insectes sur l’épave pour la démanteler ; ils avaient formé une chaîne pour emporter tout ce qu’ils pouvaient détacher ou soulever.

R2-D2 fit pivoter son dôme pour observer, lui aussi, et bipa. Il n’avait aucune envie de rencontrer des Jawas au coin d’un bois, dit-il. C’étaient les hydroclés qui le perturbaient.

— T’en fais pas, R2, il ne t’arrivera rien, le rassura Anakin. Allez, viens.

L’essentiel était de se concentrer pour mettre un pied devant l’autre, et surtout pas sur la distance qu’il leur restait à parcourir. Ahsoka avait mis une sorte de bonnet – bricolé avec une feuille de matière isolante arrachée à la paroi – sur la tête de Rotta. Anakin entendait l’espèce de casque frotter contre le bord du sac à dos.

— C’est dommage que vous ne puissiez pas le voir, Skyman, dit-elle. Il est vraiment craquant.

— Si on croise un marchand de glaces, je lui en achèterai une…

— Donc c’est chez vous, ici.

— Non.

— Parlez-m’en.

— Non.

— OK

— Plus tu parles, plus tu te déshydrates.

Anakin n’était pas certain de ce qu’il avançait, mais il trouvait que c’était de toute façon un bon conseil pour l’un comme pour l’autre.

— Le désert est un tueur. Au bout du compte, il te prend tout.

— Je comprends, répondit-elle à voix presque basse.

Et il eut le sentiment glaçant que, même sans connaître les détails, elle comprenait, en effet.

Ils maintinrent le rythme tout l’après-midi, s’arrêtant régulièrement pour boire et s’occuper de Rotta. Le petit, heureux comme tout, gazouillait. Pour une limace, il semblait s’accommoder sans problème de la chaleur sèche. Peut-être la bave agissait-elle comme une barrière protectrice. Quand les soleils jumeaux approchèrent de l’horizon, la température était tombée de quasi insupportable à gentiment suffocante. D’ici quelques heures, cependant, il pourrait faire un froid glacial. Le désert était un prédateur qui traquait l’imprudent à chaque instant du jour et de la nuit.

Anakin fut soudain parcouru d’un frisson, mais la température n’y était pour rien. Il s’arrêta.

— Tu sens ça ? demanda-t-il.

Ahsoka ferma à demi les yeux.

— Oui. On n’est pas seuls.

— C’est le Côté obscur. C’est Dooku. Il vient pour Rotta.

— Il ne l’aura pas. Il faudra qu’il me tue d’abord.

— Il s’en ferait un plaisir, n’aie crainte. Il est temps de nous séparer.

— Maître, je peux me battre. Je n’ai pas besoin de protection. On devrait rester ensemble.

— Non. Je veux que tu ramènes Rotta à son père.

Anakin escalada une dune et s’accroupit au sommet pour montrer un point presque invisible dans l’océan de sable.

— Tu vois ce passage entre les rochers ? Ça fait partie d’un réseau d’anciennes ravines. Prends R2 et suis-le. Méfie-toi des droïdes de Dooku, aussi. S’il a encore emprunté du matériel à Grievous, ils doivent être en train de nous chercher, et il n’y a pas beaucoup d’abris, par ici, même la nuit. De toute façon, ils sont sûrement équipés de capteurs à infrarouges.

Ahsoka le regarda un instant d’un œil inexpressif comme si elle digérait l’énormité de la mission.

— Mais Dooku…

— Je m’occuperai de lui. C’est moi qu’il viendra chercher.

— Vous êtes fou.

— Tu es la mieux placée pour une approche discrète, et j’ai plus d’expérience pour combattre un adversaire de la trempe de Dooku. Tu ne peux pas dire le contraire.

— Non. C’est vrai.

— Mais tu vas le faire tout de même.

— Non, Maître. Je ne le ferai pas.

Leur relation s’améliorait. Ils étaient enfin venus à bout de cette histoire de Maître et de Padawan. Peut-être fallait-il une guerre pour s’adapter, parce qu’il ne se rappelait pas être jamais rentré dans le rang aussi vite. Pour tout dire, il n’était même pas certain de l’avoir jamais fait.

— Donne-moi le sac à dos, dit-il. On va fabriquer un leurre pour faire croire que je suis toujours le gardien dévoué du Petit Putois.

19

Pourquoi ne pas les laisser se détacher de la République ?

Pourquoi faut-il que ça crée une guerre ?

Qu’est-ce qu’une république si elle refuse de laisser aux êtres la possibilité de choisir ceux qui les gouvernent ? Je ne comprends pas.

Un participant à la tribune libre d’HoloNet News

Vaisseau de Dooku, Tatooine

— Votre plan est à l’eau, dit Ziro. J’ai en ce moment même la visite d’un sénateur qui m’implore de dire à Jabba que c’est vous qui avez organisé le kidnapping pour discréditer les Jedi.

Dooku n’avait pas de temps à perdre avec les paniquards, surtout quand il était sur le point de partir à la recherche de Skywalker. Planté devant l’hologramme, il défiait son interlocuteur de tourner subitement casaque.

— Mon plan, hein ? Vous oubliez peut-être un peu vite que nous avions un accord mutuel.

— OK, notre plan. N’empêche qu’il part en lambeaux.

— Réfléchissez bien, Seigneur Ziro. Bien sûr qu’il s’en trouvera pour penser que les Séparatistes tirent les ficelles. Et il y aura ceux qui accuseront la République. Je suis convaincu que, dans l’esprit de Jabba, les deux clans sont aussi capables l’un que l’autre d’être aux commandes, et il ne se fie à aucun des deux, donc tout ce qu’il demande, c’est une preuve pour savoir qui est coupable cette fois-ci. J’ai les choses bien en main. J’ai dit à Jabba que les Jedi avaient assassiné son fils, et qu’ils étaient en route pour le tuer lui aussi.

Ziro en trembla d’exaspération.

— Jabba tuera les Jedi sans sommation !

Dooku enfila ses gants. Les nuits étaient très fraîches, dans le désert.

— Ne me dites pas que cela vous empêchera de dormir…

— Non, mais…

— Si Jabba tue les Jedi, alors l’Ordre Jedi, en vertu de sa fameuse autorité morale, se verra contraint de traduire Jabba en justice. Autrement dit, vous vous retrouverez à la tête de tous les clans hutts. C’est bien ce que vous souhaitez, n’est-ce pas ?

L’image bleue fantomatique de Ziro considéra Dooku en silence un instant, comme si le Seigneur hutt venait brusquement d’avoir une illumination.

— Ah. Donc c’est comme ça que vous aviez l’intention de procéder.

— Cela ne sert-il pas vos desseins ?

— Si, tout à fait, comte Dooku.

— Les miens aussi. Je serai ainsi débarrassé d’un ou deux Jedi, et mes armées auront l’accès exclusif à la Bordure Extérieure. Pourquoi cette stratégie vous surprend-elle ?

— Jabba perdrait toute autorité s’il était révélé que la République le faisait chanter. C’aurait été suffisant pour le détrôner. Mais votre plan frappe beaucoup plus fort.

Dooku sourit. Il était rassurant de constater que l’intrigue fonctionnait si bien, vu de l’extérieur. Mais bien que parfaitement agencé, le plan avait néanmoins exigé des réajustements chaque fois qu’un des composants était parti en roue libre, et ce n’était pas fini.

— Je me réjouis que nous nous en félicitions tous les deux, Seigneur Ziro.

— Mais qu’est-ce que je fais du sénateur ?

— Ignorez-la. Que pouvons-nous attendre d’autre d’un sénateur de la République ? Évidemment qu’elle va accuser les odieux ennemis de se livrer à des actes immondes. Contre-propagande, théorie du complot, appelez ça comme vous voudrez… À la guerre, les gouvernements s’accusent les uns les autres. Ce qui serait le plus remarquable, c’est qu’elle ne le fasse pas.

— Je ne peux pas l’ignorer.

S’il pouvait faire preuve d’une remarquable subtilité pour utiliser les règles du jeu à son avantage, Ziro pouvait aussi parfois être très dur à la détente, au point que Dooku en vint à se demander s’il n’essayait pas habilement de lui soutirer des révélations incriminantes que, bien sûr, il enregistrerait. Étant donné les récents événements, cela l’amusa. Il jeta un coup d’œil sur son chrono, et projeta la Force autour de lui pour tenter de localiser Anakin Skywalker. Le temps était venu de couper court à cette conversation. Il avait un Jedi à occire.

— Les sénateurs ont la fâcheuse manie d’attirer les accidents, dit-il. Arrangez-vous pour qu’elle en ait un, et mes contacts s’assureront que c’est ainsi que ça apparaîtra. La perte tragique d’une jeune et très prometteuse politicienne, funérailles nationales, etc. Vous connaissez la musique.

Il y eut un léger remue-ménage du côté de chez Ziro, et le Hutt se tourna soudainement comme si quelqu’un était entré dans la salle. Une des sentinelles droïdes apparut dans l’image ; elle traînait le sénateur Amidala.

— En fait, je voulais dire que je suis dans l’impossibilité de l’ignorer, dit Ziro. Elle a tiré sur une sentinelle qui l’avait surprise en train de m’épier. Alors un accident est vraiment la seule option qui me reste, maintenant.

Dooku la regarda, ce qui signifiait qu’elle pouvait le voir aussi. C’est pour ça qu’il préférait les comlinks uniquement audio. Mais de toutes les manières le fait qu’elle l’ait vu ne changeait rien.

— Sénateur, dit-il en s’inclinant. Comment allez-vous ? Vous voudrez bien m’excuser de ne pas m’attarder, mais je suis déjà en retard pour mon rendez-vous.

Elle le considéra avec dédain. Comme toujours.

— Ainsi c’est vous qui êtes derrière tout cela, espèce de traître puant.

— Sénateur, j’aimerais qu’une chose soit bien claire entre nous. Je ne suis pas un traître. Je n’ai jamais été de votre côté. Je suis ce qu’on appelle un ennemi.

Il fallait vraiment qu’il y aille.

— Seigneur Ziro, vous devriez peut-être reconsidérer ma suggestion d’accident. Certains de mes alliés séparatistes vous paieront un bon prix pour la récupérer.

Ziro cligna des yeux comme s’il se prélassait dans une chaude flaque de soleil.

— Excellente suggestion, comte Dooku. Je pourrai me faire rembourser mon droïde bousillé, par la même occasion.

— C’est ça, et gardez la monnaie, dit Dooku avant de clore la connexion.

Il sortit dans la nuit froide du désert, sabre-laser au clair, et enfourcha son speeder.

Le désert, à cinq kilomètres du palais de Jabba

Anakin fut presque soulagé de sentir enfin Dooku arriver. Au moins ça l’empêchait de trop réfléchir.

Il était resté à méditer dans la nuit froide, un sac à dos sur les épaules, et à regarder fixement les trois lunes sans ciller, si bien qu’elles se fondaient pour lui en un brouillard lumineux et apaisant. Sa respiration était plus calme ; son pouls avait considérablement ralenti. Lorsqu’il était dans cet état – qu’il n’atteignait que rarement depuis quelque temps –, il percevait certaines choses, des choses qui lui parlaient, et il n’avait pas toujours envie de les entendre.

Sa conscience était une superposition de strates. Au sommet, il cherchait Ahsoka qui progressait avec Rotta parmi les dunes vers le palais de Jabba, et – il l’espérait – avec R2-D2. Ils devraient être presque arrivés, maintenant. Il avait beau faire, il ne pouvait capter son astromec, seulement le dérangement que le droïde causait parfois chez des organismes vivants. Ahsoka s’était estompée, elle aussi, engloutie par les impressions que la Force manifestait dans les couches plus profondes, là où il percevait Dooku – précis, déterminé, maître de lui, un requin firaxa fendant l’océan comme une lame. Et tout au fond, il y avait Tatooine.

Pas seulement des souvenirs. C’était la misère, l’avidité, et le désespoir accumulés au fil des âges, au fil de ces générations d’êtres maintenus dans la pauvreté et la servitude, et la petite expérience qu’il en avait, à peine visible dans ce magma. C’était la voix qui le fouaillait. Une voix inarticulée qui murmurait, qui lui demandait pourquoi il avait obéi sans jamais poser les questions évidentes, ni exiger de réponses.

Pourquoi ne leur as-tu pas demandé de revenir la chercher ? Pourquoi n’as-tu pas vu quelle t’envoyait là où tu serais en sécurité, qu’elle se sacrifiait et replongeait dans ces terribles eaux fangeuses pour que tu aies une chance de vivre ? Pourquoi n’es-tu pas revenu plus tôt pour changer le cours des choses et la sauver avant qu’il soit trop tard ?

Il n’avait jamais besoin de définir qui était ce elle – sa mère. Ce soir, elle voilait tout le reste, même son épouse. L’ironie de sa tâche – sauver un Hutt – ressemblait fort à un dernier message, une sorte d’ultimatum lancé à sa santé mentale.

À partir de maintenant, tu dois sauver ceux qui peuvent l’être. Tu dois sauver ceux qui le méritent.

Dooku approchait. Anakin remonta des bas-fonds de Tatooine qui ne le quittaient jamais et émergea des tourbillons de Dooku et d’Ahsoka pour fendre une surface dont les rides n’étaient que les lointaines dissensions d’autres mondes. Il ajusta les lanières du sac à dos empli de pierres.

Dooku était certainement conscient que le bruit du speeder portait loin dans le désert, la nuit. Anakin se demanda pourquoi il n’avait pas cherché à le prendre par surprise. Cependant ni l’un ni l’autre n’avaient besoin de preuves physiques pour se repérer mutuellement, et ils n’avaient pas non plus la possibilité de se cacher.

Il entendit le moteur s’arrêter à quelques mètres de lui. Puis les pas qui crissaient dans le sable. Finalement Dooku fut devant lui, la tunique agitée par la brise. Quelque chose d’autre créait des remous dans la Force, mais Anakin ne pouvait dans l’immédiat se concentrer que sur Dooku, et il l’ignora. Il se releva, régla de nouveau les courroies du sac à dos sur ses épaules, et activa son sabre-laser.

— Donne-moi le Hutt, Skywalker, dit calmement Dooku. Ou je devrai te tuer.

Il était donc tombé dans le panneau.

— J’ai l’impression que c’est ce que vous vous proposiez de faire, de toute façon.

— Très bien.

Le ton des deux adversaires était étrangement courtois, comme lors d’un duel de nobles irmenu. Tendant la main, Dooku projeta un éclair de Force qui crépita sur le sable vers Anakin en illuminant la nuit. Anakin esquiva la décharge qu’il canalisa vers son sabre.

— Tu progresses, je vois, remarqua Dooku.

Il se jeta en avant avec son sabre-laser, forçant Anakin à reculer, puis exécuta un saut périlleux par-dessus lui.

— Ce doit être pénible, d’être ici, non ? Chez toi. Trop de fantômes à affronter. Tu es peut-être resté trop longtemps au loin…

Levant brusquement la main presque sans réfléchir, Anakin invoqua la Force pour propulser un tourbillon de sable qui, dévalant les dunes, se précipita vers Dooku, l’enveloppa et manqua le faire tomber. Le comte, réfugié dans sa cape, s’accroupit le temps que la tornade le dépasse, puis se releva, son sabre-laser tendu.

— Aurais-je touché un point sensible ? dit-il en s’avançant. Nous avons tous à affronter nos fantômes, Anakin. J’ai les miens, aussi. Ils ne s’en vont jamais, tu sais. Ils peuvent être de vrais fardeaux, comme ce Hutt que tu portes, ou bien, si tu apprends à vivre avec, des professeurs.

Dooku était-il au courant pour Shmi Skywalker ? Il semblait tout connaître, à moins qu’il n’ait recours au vieux truc de la diseuse de bonne aventure qui lance des généralités et déduit les particularités du client à ses réactions. Quoi que ce fût, Anakin ne pouvait ni tourner les talons, ni se boucher les oreilles. Souffrant chaque lambeau de douleur, la sienne et celle de sa mère, il plongea sur Dooku avec son sabre-laser. Son attaque fut fulgurante et féroce ; sans plus sentir le poids sur son dos, il frappa son adversaire et tourbillonna autour de lui jusqu’à le repousser vers le sable plus mou où il perdrait l’équilibre.

Mais Dooku avait été un bretteur hors pair, même parmi les Jedi, et Anakin, aveuglé par la souffrance, l’avait l’espace d’un instant oublié. Dooku se baissa sous ses balayages frénétiques et, d’une pirouette, se retrouva derrière lui pour trancher le sac à dos rigide presque jusqu’au dos d’Anakin. Le brusque mouvement des pierres tassées à l’intérieur obligea Anakin à s’immobiliser pour recouvrer son aplomb.

— Oh, quelle pitié, dit Dooku sans la moindre conviction. Je crois avoir coupé Rotta en deux.

— Ça vous plairait, hein ?

Anakin para les attaques de Dooku tandis qu’il dénouait les courroies pour laisser le sac à dos tomber au sol. Les pierres se répandirent sur le sable.

Dooku haussa un sourcil.

— Par exemple ! dit-il. Mais ce n’est pas du tout un Hutt…

Alors Anakin comprit, un peu tard, que Dooku ne se serait pas aussi aisément laissé duper. C’est une diversion. Il s’efforce de gagner du temps. Au moment même où il pensait avoir franchi la ligne d’arrivée qui proclamait son entrée dans le monde des adultes, ceux qui possèdent l’expérience, ceux qui ont tout vu, il prit conscience que, Jedi ou non, il n’avait toujours que vingt ans, et que le garçon blessé en lui affleurait encore – ce garçon capable de violence à la moindre provocation, terrifié à l’idée d’être abandonné, anxieux de recevoir l’approbation d’autrui.

Dooku l’avait mené en bateau.

— Vous arrivez trop tard, dit-il.

Le choix était simple : soit il combattait Dooku jusqu’à l’issue fatale, soit il fuyait pour tenter de rejoindre Ahsoka. Il glissa un œil vers le speeder.

— Elle doit être dans le palais de Jabba, en ce moment.

— Tu remarqueras que je ne t’ai pas demandé où elle était, répondit Dooku en sortant un holoprojecteur de sous sa cape. Et je sais que tu ne peux pas communiquer avec elle. En revanche, je peux te montrer certains de mes amis qu’elle a rencontrés en chemin.

Anakin crut qu’il bluffait, une fois de plus, mais l’holo-image bleue qui prit vie sous ses yeux semblait un peu trop réelle. L’angle suggérait qu’elle avait été enregistrée par quelque chose de bien plus grand qu’Ahsoka. Elle reculait, cherchant à fuir deux MagnaGardes, trébuchant dans le sable, Rotta sur le dos dans le harnais de fortune qu’elle lui avait fabriqué.

Était-ce vrai ? Anakin n’avait plus confiance en ce qu’il voyait, maintenant.

— Le fils de Jabba est toujours une victime de la guerre, hélas, mais ta Padawan a été livrée vivante à Jabba.

Dooku, lentement, dessina un 8 dans l’air du bout de son sabre-laser.

— Jabba aura besoin de décharger son chagrin sur quelque chose, et il ne t’aura pas sous la main pour s’amuser, n’est-ce pas ?

Anakin fonça vers le speeder qui s’envola à peine s’y était-il assis. Dooku, apparemment, le poursuivit, mais Anakin l’abandonna dans un nuage de sable.

Tandis qu’il filait vers le palais, il s’interrogea sur la facilité avec laquelle il avait pu déguerpir. Suis-je réellement plus fort que lui, ou a-t-il choisi de me laisser partir ? Pourquoi m’a-t-il montré l’hologramme, pour me blouser ou pour me démoraliser et m’inciter à baisser ma garde ? Pourquoi est-ce qu’il…

Il fit taire ses réflexions, elles ne pouvaient que le distraire. Il avait pris une décision, et c’était d’aller jusqu’au bout. Sa seule certitude était que Dooku avait tenté de le retarder pour une raison précise, et il devait courir le risque qu’elle ne fût pas tout bonnement de le pousser à se ruer dans le palais.

Peut-être Ahsoka était-elle bien tombée sur des MagnaGardes, finalement. Et peut-être aussi était-elle sur place, dans le palais, en train de rendre Rotta à son père.

Un seul moyen de le savoir : y aller.

Monastère de Teth

— Quel bourbier, dit Cody.

Il shoota dans un morceau de droïde sur son passage alors qu’il foulait l’épaisse couche de débris dans la cour.

— Tu devrais te couper les cheveux.

Rex, le casque sous le bras, passa la main sur la petite brosse dure qui avait poussé sur son crâne et qu’il n’avait pas eu le temps de raser.

— Ouais, je vais bientôt marcher dessus…

— On va devoir envisager une stratégie un peu plus intelligente si on ne veut pas perdre tous nos hommes.

— À qui le dites-vous…

— Ce n’est pas la première compagnie qu’on perd… et ce ne sera pas la dernière.

Rex choisit de ne pas le prendre comme une façon pour Cody de le décharger de sa responsabilité. Il savait que ce n’était pas ça.

— C’est la première compagnie que je perds, monsieur.

— Il n’est jamais bon de trop y penser, capitaine.

— J’essaierai. Le problème c’est que si on ne pense pas, on pourrait aussi bien être des droïdes.

Cody n’insista pas. Ils déambulaient à travers le champ de bataille, sans rien de concret pour les occuper à part chercher ce que la capture des droïdes – du moins ce qu’il en restait – pouvait leur apporter sur les plans technologie et espionnage, et tirer la leçon de leurs erreurs. Kenobi n’était pas dans les parages. Les deux officiers-clones tenaient leur table ronde perso afin de décider comment s’en sortir plus honorablement la prochaine fois tout en pataugeant dans un océan de cadavres ennemis. Encore heureux qu’ils se battaient contre des non-organiques. Rex eut une vision de la scène avec des victimes de chair et de sang et s’empressa de la repousser en souhaitant ne jamais la voir se concrétiser. C’était déjà assez dur de devoir sortir ses propres hommes du charnier et de compter ses morts au champ d’honneur, encore que cette tâche eût échu à la 212e présentement en train de crapahuter parmi les macchabées métalliques pour récupérer ce qui pouvait l’être. Il avait espéré qu’il y aurait d’autres survivants de la compagnie Torrent, mais cet espoir n’avait pas fait long feu. Il avait cependant gardé les cinq derniers en vie. À moins que ce soient eux qui lui aient permis d’être encore là – ce qui lui paraissait plus vraisemblable.

— En tout cas, la prochaine fois on ne se lancera pas là-dedans sans couverture aérienne, dit-il. C’était de la folie. Les larties ne font pas le poids ; il nous faut des V-19.

— Ce n’était pas censé être un combat d’infanterie.

— Pour sortir un otage d’une position lourdement défendue et pratiquement inaccessible ? On aurait dû envoyer des forces spéciales pour préparer la bataille, assurer une supériorité aérienne et parachuter les troupes aéroportées au lieu de les laisser crapahuter dans la jungle ; on en a perdu le quart avant même d’avoir commencé. Et ça exigeait un bataillon, pas une simple compagnie. Il était prévu que ce serait une mission critique, et ils auraient dû l’organiser en conséquence.

— D’accord, tout le monde doit en tirer les enseignements.

Cody, les mains sur les hanches, garda les yeux baissés sur le sol.

— Mais ne t’attends pas à ce que les choses changent rapidement.

Rex ne savait pas trop à qui s’en prendre. Skywalker n’avait pas plus que lui son mot à dire dans le matériel humain et autre qui leur était fourni. Kenobi sans doute pas davantage. Le problème venait de plus haut ; et s’il avait appris quelque chose après avoir quitté Kamino, où on leur avait enseigné toutes les techniques de combat pour faire d’eux les meilleurs soldats qui soient, c’est que les politiques ne pensaient pas comme les militaires, et qu’ils agissaient parfois de façon totalement imbécile, pour des raisons connues d’eux seuls.

Rex avait à quelques occasions entendu Skywalker marmonner pour lui-même ses désaccords avec le Conseil Jedi. Et maintenant il comprenait. C’était précisément à ce Conseil qu’il revenait de dire au Chancelier de choisir soigneusement ses batailles.

Rex n’avait d’autre choix pour l’instant que de ravaler sa frustration. Cody, il le voyait à sa façon particulière de se balancer sur ses talons, commençait à s’impatienter.

— OK, les droïdes ne sont vraiment pas adaptés aux situations exceptionnelles et aux espaces fermés, dit Rex. On en a eu la preuve. Apparemment, tout ce qu’ils savent faire c’est charger en tirant. Si on fait la même chose, on perd tout simplement tous les gars. Il faut qu’on évite de les affronter sur ce genre de terrain. Il faut peut-être engager moins de troupes au sol et miser sur une frappe aérienne plus forte. Kenobi pourrait peut-être suggérer ça en haut de la chaîne.

— Où est Skywalker ? demanda Cody.

— Il a atterri en catastrophe sur Tatooine, mais le Hutt est toujours en vie, d’après le rapport du général Kenobi.

— Mission accomplie, alors. Tout ça n’était pas vain, Rex.

Rex était sur le point d’argumenter que si l’accès aux routes de la Bordure Extérieure était lié à une approche plus réaliste du nombre de batailles qu’ils pouvaient livrer, alors oui, le jeu avait valu la chandelle. Mais il avait le sentiment que ça ne changerait rien, si ce n’est de trop étirer la Grande Armée.

Il avait confiance en Skywalker, parce que l’homme avait été ici, avec eux, au cœur de l’action, et qu’il comprenait les enjeux. Mais il découvrait aussi que sa confiance était comme l’atmosphère : elle avait une tendance certaine à se raréfier à mesure qu’elle atteignait les strates supérieures.

— Je vais rassembler mes hommes, alors, dit-il en se tournant vers le poste de secours installé dans un des vaisseaux qui avait atterri dans le périmètre. Ça ne sera pas long.

20

Nous avons sécurisé la zone où se trouve le Hutt, monsieur. Le Sénateur Amidala est indemne et elle retourne au Sénat avec son droïde protocolaire. Nous retenons le Seigneur Ziro en détention provisoire. Il prétend que le comte Dooku l’a contraint à enlever le fils de Jabba. Aucune victime – sauf si l’on compte les droïdes, bien entendu.

Commandant-clone Fox, rendant compte d’une évacuation d’otage réussie au QG de la GAR

Palais de Jabba, Tatooine

— Seigneur Jabba, nous avons repéré Skywalker, déclara le capitaine des gardes Nikto en arrivant précipitamment. Il approche du palais en speeder. J’ai positionné des snipers sur le toit. Pouvons-nous tirer à vue, monseigneur ?

Jabba se concentra pour ne pas laisser le chagrin le submerger. La colère était un bon antidote provisoire, un bref répit de froide concentration.

— Non, amenez-le-moi vivant, dit-il. Je veux qu’il me dise ce qu’il a fait du corps de mon fils. Après ça, je prendrai mon temps pour le tuer. J’y passerai peut-être quelques semaines. Et ensuite le sarlacc prendra quelques milliers d’années pour le digérer. Non, je ne lui ferai pas grâce d’une mort rapide.

Son entourage au grand complet était présent. Il avait envie d’aller se terrer dans un coin sombre et de hurler jusqu’à ce que l’insupportable sensation de vide dans sa poitrine s’estompe, mais il devait se montrer fort et toujours aussi maître de la situation. Au moindre manquement à cette contenance, les familles kajidics, et par voie de conséquence la société hutt, basculeraient dans le chaos et les Hutts s’en trouveraient affaiblis. Il avait besoin d’un public pour témoigner que, même dans les épreuves les plus sombres, il restait le chef.

Un joueur de pipeau nerrien interprétait un chant funèbre. Le berceau de Rotta, vide, était poussé sur le côté de l’estrade. Bientôt Jabba entendit les pas des droïdes, et TC-70 apparut, un sabre-laser à la main.

— Skywalker a remis son arme sans se battre, monseigneur, dit-il. Il a demandé après sa Padawan.

Des pas de Niktos et d’humains retentirent dans le couloir. Skywalker entra avec une sorte de décontraction peu appropriée pour un condamné à mort, et regarda autour de lui comme s’il cherchait quelque chose.

Ses yeux parurent s’arrêter une seconde sur le berceau vide, puis il découvrit le joueur de pipeau.

— Seigneur Jabba, où est ma Padawan ?

Il s’exprimait dans un hutt teinté du fort accent de Mos Espan.

— Où est votre fils ?

Le musicien s’interrompit au beau milieu du refrain. Jabba n’osait même pas regarder le Jedi de crainte que sa rage n’explose et lui fasse perdre ses moyens.

— Mon fils… est là où tu as abandonné son cadavre, immonde assassin.

— Votre fils est vivant, à moins que les MagnaGardes de Dooku ne l’aient tué, et ma Padawan avec lui. Elle vous l’amenait… et elle devrait être ici à l’heure qu’il est.

Jabba se pencha en avant.

— Si tu étais n’importe quel imbécile humain, je considérerais ton piètre mensonge comme une simple preuve de bêtise. Mais toi tu nous connais, Skywalker, parce que tu as grandi ici, tu étais un shag, un esclave ordinaire, et donc tu sais que tu m’insultes dans mon chagrin.

Skywalker s’immobilisa un instant, cligna des yeux, puis tendit la main. Le sabre-laser que tenait TC-70 vola à travers la salle pour revenir dans sa paume, et en quelques secondes les gardes Nikto, comme balayés par une poigne invisible, allèrent s’aplatir contre le mur. Skywalker activa son arme et repoussa les décharges de blaster avant de bondir sur l’estrade et de placer la lame lumineuse sur la gorge de Jabba.

Jabba aurait dû sortir de ses gonds, toutefois un bref instant il songea que, ce serait ainsi une miséricordieuse fin à son martyre. Mais le naturel revint au galop. Il fit ce qu’il avait toujours fait : il demeura impassible, dans une attitude chargée de défi. Les Hutts n’avaient pas la possibilité de fuir, aussi avaient-ils hissé leur vaillante provocation au rang de véritable tactique.

— Ainsi Dooku avait raison, dit-il. Tu as tué mon fils, et maintenant tu es venu me tuer aussi.

Il savait que les gardes Nikto ne pouvaient pas ouvrir le feu. Ils risquaient de l’atteindre, lui, et Skywalker pouvait le tuer aussi rien qu’en déviant les rayons. L’assemblée tout entière se figea.

— Non, je ne suis pas venu vous assassiner.

Skywalker le regarda dans les yeux, et Jabba put voir que cela exigeait un gros effort de sa part.

— Je suis ici pour négocier.

— Et ensuite tu mourras tout de même, shag.

— Quelque part dans le désert, ma Padawan essaie de vous ramener Rotta. Je sais qu’elle a été attaquée par des MagnaGardes. J’ai dû me battre contre Dooku pour arriver jusqu’ici. Au lieu de laisser vos gros bras se tourner les pouces, pourquoi est-ce que vous ne les envoyez pas plutôt la chercher ?

— Qui essaies-tu encore d’embobiner, Jedi ?

Skywalker ne pourrait pas rester planté là indéfiniment.

Il avait dû se douter qu’il aurait tôt ou tard le dessous, et donc il essayait de gagner du temps. Jabba ne craignait pas la menace qu’il représentait. À cet instant, il n’y avait tout bonnement pas de place en lui pour la peur.

— Gardes, dit-il. Allez voir si les renforts du Jedi arrivent. Et tuez-les.

Il tourna la tête vers Skywalker, essayant de saisir ce qui, dans ce visage humain, expliquerait qu’il ait pu tuer un enfant. Les humains – la plupart des espèces sensibles, en fait – étaient désarmés par tout ce qui était petit et sans défense, même s’il s’agissait d’une autre espèce. Cela relevait d’un instinct très primitif. Jabba éprouvait lui-même une certaine attirance pour les bébés humains – jusqu’à ce qu’ils grandissent, évidemment.

Mais Skywalker était un tueur d’enfants. Ce qui le rendait dangereux et différent. Jabba se consolait en songeant à la facilité avec laquelle les humains se brisaient, et aux innombrables façons dont il pouvait les briser.

Les minutes s’égrenèrent.

Le sursis de Skywalker se réduisait comme une peau de chagrin. Jabba pouvait voir la sueur perler sur sa lèvre supérieure.

— Mon Seigneur Jabba !

La voix du garde monta du bout du couloir, et, toutes proportions gardées s’agissant d’un Nikto, il avait l’air excité.

— La Jedi est ici avec son droïde ! Elle l’a avec elle ! Ce n’est pas une bombe !

Elle a qui avec elle ?

Il fallut quelques secondes à Jabba pour comprendre. Lentement, il tourna la tête, se raidissant contre l’inévitable plongeon dans une désolation plus grande encore si cet espoir se révélait chimérique. C’était impossible. Ça ne pouvait pas être ça.

Une toute petite femelle togruta – ébouriffée, zébrée de traces noirâtres laissées par les décharges de blaster, et couverte de sable – trébucha dans la salle avec un paquet dans le dos qui semblait trop lourd pour elle. Elle se déhancha, à deux doigts de basculer, alors qu’elle posait son fardeau sur l’estrade.

Ce n’est pas une bombe.

— Bien joué, Chipie, dit Skywalker qui exhala un long soupir en désactivant son sabre-laser. Tu n’as pas l’air en forme.

La Togruta démaillota le paquet, et Jabba ne put tout à fait maintenir son imperturbable dignité ; elle s’effrita, mais il se ressaisit aussitôt.

— Mon… fils, dit-il.

Rotta gazouilla et poussa un petit cri joyeux en reconnaissant sa voix.

— Donne… Donne-le-moi.

TC-70 intervint.

— Le Seigneur Jabba demande que vous lui apportiez son fils.

Ce qu’elle fit. Ce dernier effort semblait être au-dessus de ses forces, mais elle parvint tout de même à lui mettre Rotta dans les bras. Son fils était plus léger et quelque peu amaigri, mais il était vivant. Il était sain et sauf.

— Et voilà, Petit Putois, dit-elle en lui adressant un grand sourire. Tu es de nouveau en sécurité avec papa. Tu me manqueras.

Jabba aurait volontiers répondu dans son langage, en basic, mais il avait une image à préserver. C’était son monde à lui. Et chez lui, c’étaient les étrangers qui parlaient sa langue. Pas l’inverse.

La cour parut respirer de nouveau. Le joueur de pipeau s’empressa d’entonner quelque chose de plus gai, et les serviteurs bavardèrent entre eux avec excitation.

Jabba avait récupéré son fils. Il avait encore du mal à le croire. Dooku l’avait roulé dans la farine, mais les Jedi aussi. Ils étaient tous les mêmes, ces humains, ils n’en avaient qu’après ses bonnes grâces et ce qu’ils pouvaient en tirer dans leurs incessantes chamailleries. Pas question pour lui de laisser son soulagement ramollir sa coutumière intransigeance en affaires. Pas encore.

— À présent, Jedi, dit-il, vous allez tout de même mourir.

Anakin aurait dû s’en douter. Il faudrait plus que des retrouvailles pathétiques – si les Hutts possédaient toutefois cette profondeur de sentiment – pour faire entendre raison à Jabba.

— OK, c’est avec moi que vous avez un problème, dit-il. Laissez Ahsoka repartir avec mon astromec. Elle a sauvé votre fils des dizaines de fois depuis qu’on l’a retrouvé sur Teth. Franchement, elle ne mérite pas ça.

Les yeux d’Ahsoka passaient d’un visage à l’autre. Elle ne parlait pas le hutt et n’avait aucune idée de ce qu’il se passait, sinon qu’ils n’étaient pas au bout de leurs problèmes. On aurait dit qu’elle avait affronté une armée entière à elle toute seule. Les MagnaGardes n’étaient pas des droïdes de combat, et Anakin n’en revenait pas qu’elle soit encore vivante.

Elle a sauvé Rotta. Au bout du compte, c’est elle qui l’a sauvé, et pas moi. Je suis incapable de sauver qui que ce soit, même en me défonçant.

— Dites au Seigneur Jabba, dit-elle à TC-70, qu’il faudrait que je parle au Sénateur Amidala. J’ai reçu un message com quand le brouillage a cessé. Le général Kenobi disait que le Sénateur avait besoin de lui parler de toute urgence de son oncle Ziro. Il a été arrêté.

Jabba s’empara de son comlink sur l’estrade avant que TC-70 ait eu besoin de traduire. Ainsi Jabba comprenait fort bien le basic ; Anakin en prit bonne note. Il avait toujours soupçonné que ce fût le cas. Mais son angoisse, à cet instant, était si intense que même la mention du Sénateur Amidala ne suffit pas à apaiser les battements sourds de son cœur.

Padmé. Ma femme. Hé, c’est ma femme !

L’hologramme de Padmé apparut aussitôt. De toute évidence, elle avait attendu impatiemment cet appel.

— Seigneur Jabba.

Elle inclina la tête, en excellente diplomate qu’elle était.

— Votre oncle Ziro a été arrêté après avoir organisé avec le comte Dooku le kidnapping de votre fils dans le but de vous détrôner, cela en incriminant les Jedi afin de saboter vos négociations avec la République.

— Prouvez-le, dit Jabba.

— Vous pouvez parler à Ziro lui-même dès maintenant, Seigneur Jabba ; je suis dans sa cellule de détention.

Padmé sortit du cadre de l’image et fut remplacée par l’hologramme du Hutt.

— Tu ferais mieux d’avoir une version convaincante, Ziro… gronda Jabba.

Ziro se mit à supplier d’entrée de jeu.

— Mon neveu, je n’aurais jamais fait de mal à Rotta ! Dooku m’a obligé à le faire ! Il m’a menacé, il a dit qu’il me tuerait si…

— Tu aurais dû le laisser faire, le coupa Jabba. Parce que quand je te tiendrai, tu comprendras qu’un Hutt ne trahit pas un autre Hutt. J’en ai vu assez. Laisse-moi parler de nouveau au Sénateur.

Padmé réapparut. Anakin se glissa à la périphérie du champ de transmission afin qu’elle puisse le voir. Elle sourit, un peu distante, mais il savait qu’elle ne pouvait sur le moment sortir de son rôle de politicienne. Leur mariage devait rester secret, et pour leur bien à tous les deux.

— Général Skywalker, dit-elle avec un nouveau hochement de tête. Merci de nous avoir aidés à résoudre cette énigme.

— Et merci à vous, Sénateur, répondit-il avec, il l’espérait, une expression de guerrier endurci.

À voir la tête d’Ahsoka, cependant, c’était plutôt raté. Mais ce n’était pas de la tarte, non plus, de croire sa dernière heure arrivée et de voir brusquement l’amour secret de sa vie intervenir, tout ça sans rien laisser paraître de son émotion.

— La Padawan Tano, le Capitaine Rex et la Compagnie Torrent de la 501e ont tous contribué au succès de la mission.

Et Padmé va tout mettre en œuvre pour nous sauver.

Elle arbora de nouveau son sourire très professionnel, mais il eut presque l’impression de capter le clin d’œil télépathique qu’elle lui adressait.

— Seigneur Jabba, peut-être pourrions-nous à présent conclure un accord pour l’ouverture de vos routes au trafic militaire de la République, et mettre par la même occasion un terme à cette guerre…

TC-70 traduisit. Jabba, qui faisait sauter Rotta sur son ventre comme un humain l’aurait fait sur ses genoux, partit de son rire bruyant qu’on n’avait pas entendu depuis si longtemps.

— Dis au Sénateur que c’est d’accord. Et je veux que Dooku soit traduit en justice, aussi.

À cet instant seulement, Anakin comprit qu’il pouvait sans danger laisser tomber l’adrénaline et s’effondrer sur l’estrade. Il s’efforça néanmoins de descendre dignement, fit signe à Ahsoka de le suivre, et sortit de la salle pour aller retrouver R2-D2.

S’il devait jamais remettre les pieds sur Tatooine, ce ne serait certainement pas de son plein gré.

Vaisseau de Dooku quittant l’espace hutt

Dooku s’attendait à une sévère remontrance de Sidious, qui n’arriva jamais. L’hologramme du Seigneur Sith écouta le récit de son échec comme s’il s’agissait d’un incident de parcours anodin.

— Maître, j’ai le regret de vous annoncer que les Jedi ont réussi, et qu’ils ont désormais passé un accord avec les Hutts, dit Dooku. Ce qui rendra la Bordure Extérieure bien plus difficile à conquérir.

— Vous connaissez je suppose cette maxime selon laquelle on peut perdre une bataille sans pour autant perdre la guerre, n’est-ce pas, comte Dooku ?

— Oui, Maître.

— Alors permettez-leur cette victoire. Elle ne représentera qu’une très petite différence dans la marche générale de la guerre. Et cela exercera une plus grande pression sur leurs forces. Sans compter que cela les rend trop confiants, aussi. En fait, ce succès dérisoire pourrait bien apparaître comme l’origine de leur chute quand viendra l’heure, d’ici quelques années, de faire le récit historique de cette guerre.

Dooku l’avait envisagé, mais comme une consolation. À entendre Sidious, tout semblait avoir été prémédité.

— Vous êtes très indulgent, Maître.

— Non, comte Dooku. Je suis très pragmatique.

L’hologramme s’évanouit. Dooku était assis devant son bureau d’apocia dans le compartiment sombre qui, s’il ignorait la console clignotante sur la paroi, aurait pu être le cabinet de travail d’un grand château.

Galidraan lui revint une fois de plus à la mémoire, enneigé et lourd d’accusation. Et Dooku, se retrouvant une fois de plus dans cette autre bataille féroce qui s’était achevée d’une façon totalement inattendue pour lui, se répéta la question : Qu’avons-nous fait ?

Il avait fait son devoir.

Et il le ferait encore. Il le ferait jusqu’à son dernier souffle, jusqu’à ce que les Jedi soient détruits, jusqu’à ce que Mustafar elle-même soit enrobée d’une gangue de glace blanche, comme Galidraan.

ÉPILOGUE

Aire d’atterrissage, palais de Jabba, Tatooine

Rex attendait devant l’écoutille du LAAT/i tandis que Kenobi et Yoda, à l’intérieur, discutaient. Il n’écoutait pas la conversation des Maîtres Jedi qui se résumait de toute façon à quelques mots.

Il attendait son général.

Skywalker et Ahsoka apparurent tout d’abord coupés en deux par le mirage d’air chaud qui scintillait au-dessus du sable. Alors qu’ils approchaient, toutefois, ils retrouvèrent leur silhouette intégrale, avec le droïde astromec roulant au-devant d’eux. Rex sauta au sol pour aller à leur rencontre.

Skywalker tendit la main que Rex serra.

— Heureux de te revoir, Capitaine.

— Moi aussi, monsieur.

— Je regrette de n’avoir pas pu revenir.

— Pas de problème, monsieur. Ça a occupé le général Kenobi, en tout cas. Vous le connaissez… Il a vite tendance à s’ennuyer.

Skywalker rit. Il était dans un état lamentable et il empestait le Hutt.

— Tu as des mauvaises nouvelles pour moi, je suppose ?

— Cinq hommes.

Ahsoka releva la tête.

— Cinq morts ?

— Cinq survivants.

— Oh non, dit-elle d’une petite voix bizarre. Les hommes avec qui je discutais dans le hangar… ?

— Oui, petite. Eux aussi.

— Fais-moi un rapport, dit discrètement Skywalker. Pas le rapport officiel habituel. Je veux tout savoir. Je veux les noms, je veux entendre comment, à six, vous avez tenu une armée de droïdes en respect, Rex.

— Oh, y a rien de bien intéressant, répondit Rex en se tournant vers le vaisseau, accablé par cette idée parce qu’ils devraient se lever demain et tout recommencer. Ce n’est pas si important, si ?

— Si, dit Skywalker. Pour moi, ça l’est.

— Et pour moi aussi, renchérit Ahsoka.

Rex hocha la tête.

Ça faisait toute la différence.

{i} En français : Ver Détestable. (N.d.T.)