KAREN TRAVISS

REPUBLIC COMMANDO

TRIPLE ZÉRO

Fleuve Noir

Titre original : Republic Commando Triple Zéro
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Gabriel Repettati

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2003 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Edition originale : Bantam-usa

© 2007 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 978-2-265-08513-8

Je dédie cet ouvrage à l’équipage du Dunedin, navire de guerre de Sa Majesté, parmi lequel se trouvait Edward Traviss, mon oncle, mort lors du naufrage du cuirassé le 24 novembre 1941. Il s’agissait d’un fringant jeune homme de dix-sept ans à peine. Il s’était enrôlé dans la Marine Royale en raison de sa vision défectueuse mais avait insisté pour servir en tant qu’assistant au sein d’un bateau de guerre, quitte à offrir sa vie à son pays, alors que celle-ci venait à peine de débuter.

REMERCIEMENTS

J’ai reçu la plus belle aide dont un auteur puisse rêver. J’adresse mes sincères remerciements à mes éditeurs sans peur et sans reproche – Keith Clayton (Del Rey), Shelly Shapiro (Del Rey), ainsi que Sue Rostoni (Lucasfilm) ; je remercie également mon agent Russ Galen ; la folle équipe de chez LucasArts, à l’origine du jeu Republic Commando ; Bryan Boult, Simon Boult, Debbie Button, Karen Miller et Chris « TK » Evans – mais premiers lecteurs ô combien perspicaces ; et enfin Ray Ramirez (membre du 108e bataillon de tireurs d’élite) pour ses précieux conseils techniques et son amitié sans faille.

Je souhaite également remercier certaines personnes sans qui ce livre n’aurait probablement jamais vu le jour : Jesse Harlin – compositeur et parolier inspiré de Vode An, qui m’a dirigé aussi sûrement qu’il a dirigé l’armée des clones ; Ryan « ER » Kaufman – mon professeur, mon mentor et mon très grand ami ; les nombreux fans de Star Wars qui on su rendre mon travail si agréable ; sans bien évidemment oublier la 501e Légion, Le Poing de Vador – mes gars, quoi !

C’est un immense privilège de vous connaître. Et je vous en remercie infiniment.

PERSONNAGES

Sergent KAL SKIRATA, mercenaire (Mandalorien)

Sergent WALON VAU, mercenaire (Mandalorien)

Capitaine ARC Invalide N-11 ORDO

Lieutenant ARC Invalide N-7 MEREEL

Commandos de la République :

Escouade Oméga :

— RC-1309 NINER

— RC-1136 DARMAN

— RC-8015 FI

— RC-3222 ATIN

Escouade Delta :

— RC-1138 BOSS

— RC-1162 SCORCH

— RC-1140 FIXER

— RC-1107 SEV

Soldat Clone CT-5108/8843 CORR

Général BARDAN JUSIK, Chevalier Jedi (humain)

Capitaine JALLER OBRIM, Garde du Sénat, détaché à l’Unité de la Force de Sécurité de Coruscant en charge du contre-terrorisme (humain)

Général ETAIN TUR-MUKAN, Chevalier Jedi (humaine)

Général ARLIGAN ZEY, Maître Jedi (humain)

ENACCA, associée de Skirata (femelle Wookie)

QIBBU, entrepreneur (Hutt)

LASEEMA, employée de Qibbu (Twi’lek)

BESANY WENNEN, employée au service de logistique de la GAR (humaine)

PROLOGUE

Mission d’insertion top secret du Commando de
la République sur Fest, secteur Atrivis,
Bordure Extérieure,
dix mois après la bataille de Géonosis.

Journal intime de RC-8015, dit « Fi »

Il faut s’habituer à voir des choses plutôt étranges dans l’armée. Et je suis certain que les officiers chargés de l’Approvisionnement Défensif ont, eux aussi, un sens de l’humour… bien particulier.

— Dis-moi, ai-je demandé. Ça fait combien de temps que tu leur as réclamé une armure furtive noire ?

— Ma foi, sept bons mois, me répond Darman, debout dans l’espace de l’hélicoptère de guerre dédié à l’équipage, en train de fixer une vaste étendue de neige immaculée. (De la neige blanche. Le vent glacial souffle en rafales et s’engouffre à travers l’espace ouvert.) À notre retour de Qiilura, pour être tout à fait exact.

— Et c’est seulement maintenant qu’on les reçoit ? Pour un raid sur Fest ? Toute cette fichue planète est recouverte de neige, bon sang !

Je peux entendre rire le pilote de l’appareil à travers les haut-parleurs de l’unité com. Il ne peut pas s’en empêcher.

— Tu veux peut-être que je te prête mon armure ? Elle est jolie et toute blanche, plaisante-t-il.

Ils nous ont en effet déployés dans une armure noire Katarn. J’aurai rêvé d’un camouflage plus approprié. Je vais me prendre un tir de canon laser dès que je vais poser les pieds sur cette satanée planète, ça ne va pas louper.

Même Atin s’esclaffe. Mais Niner, qui essaie de prendre la place du Sergent Kal dans le rôle de la figure paternelle et rassurante, n’a pas vraiment l’air de vouloir rigoler. À mon avis, il craint que cette mission soit quelque peu délicate à mener.

Et moi aussi, à dire vrai. Au cours de la première année de guerre, les pertes au sein du Commando de la République ont augmenté de 50 %. Aujourd’hui, nous devons infiltrer une usine à la solde des Séparatistes, en train de développer une sorte de supermétal baptisé phrik – peu importe son nom – aux pouvoirs dévastateurs. Notre mission n’a rien de très compliquée : elle consiste à éviter les droïdes, pénétrer à l’intérieur du complexe, disposer les charges explosives sur la chaîne de production et au cœur de la fonderie, éviter de nouveau les droïdes, sortir du complexe. Et ensuite, appuyer tranquillement sur le détonateur.

C’est l’un des frères du Capitaine Ordo, un soldat ARC Invalide, qui nous a déniché ce lieu : Unités d’intelligence Clones, qu’ils l’appellent. Il faudrait que j’écrive un de ces jours à ce di’kut pour le remercier.

Je fais tout mon possible pour que les membres de la section continuent de rigoler. Cela nous évite de trop réfléchir aux risques.

— OK, je dis. Qu’est-ce qui vous ferait le plus plaisir, en cet instant même ?

— Un bon gros steak de Roba, me répond le pilote.

— Une camomille, fait Niner.

— Une énorme part de gâteau uj ! s’exclame Atin.

Darman semble hésiter, puis il dit :

— Revoir une vieille amie.

Et moi dans tout ça ? J’aimerais retourner du côté des baraquements de la Section Arca, sur Coruscant. Il faut absolument que je voie la Cité Galactique avant de mourir, je ne l’ai visitée que par bribes, et toujours sur le qui-vive. Et puis quelqu’un a un jour promis de m’y offrir une bière.

Le pilote opère un vol à seulement quelques mètres au ras de la neige. Il dirige l’appareil dans un passage étroit, afin d’éviter que l’on se fasse repérer. Tout n’est que montagnes et ravins à présent. Et cette fichue neige. Encore et encore.

— Ça y est, j’aperçois l’usine, observe le pilote. Je vous le dis tout de suite : vous risquez de râler.

— Pourquoi ça ? demande Niner.

— Parce qu’il y a un paquet de droïdes de combat postés à l’extérieur. Voilà pourquoi, mon gars.

— Ils sont faits à base de phrik ?

— Je n’ai pas l’impression.

— Dans ce cas, aucun problème, fait remarquer Niner. Allons un peu leur pourrir la vie.

L’hélicoptère de combat ralentit suffisamment sa course pour que l’on puisse en sauter sans trop de difficultés. On se retrouve à crapahuter avec de la neige jusqu’aux genoux, avant d’aller s’abriter derrière un gros rocher. Rien au monde ne ressemble à la déflagration provoquée par un lanceur de missiles Plex. Avec un truc comme ça, vous montrez tout de suite aux droïdes qui sont les patrons. Et, ce qui est sûr, c’est que ces boîtes de conserve ne sont pas en phrik.

Je recharge le Plex et je continue à pulvériser mes ennemis de métal, tandis que Darman et Atin tentent de se frayer un chemin jusqu’à l’usine.

Ouais, une bière bien fraîche à Triple Zéro, sur Coruscant. C’est ce genre de rêves qui vous fait tenir le coup.

1

Trouvez-moi Skirata. C’est le seul type capable de remonter le moral de ses hommes. Et non, je refuse d’anéantir tout un ensemble de baraquements, juste pour neutraliser six ARC. Alors, trouvez-moi Skirata, et fissa : il ne peut pas être parti bien loin.

— Général Iri Camas, Chef des Forces Spéciales, à l’attention de la Force de Sécurité de Coruscant, en direct du Siège du Contrôle des Accidents, baraquements du Quartier Général de la Brigade chargée des Opérations Spéciales, sur Coruscant, cinq jours après la bataille de Géonosis

Cité de Tipoca, sur la planète Kamino,
huit ans avant Géonosis

Kal Skirata avait commis la plus grosse erreur de son existence. Et Dieu sait s’il en avait déjà commis de bien belles, étant plus jeune.

Kamino se révélait horriblement humide. Et l’humidité n’était pas vraiment amie avec sa cheville abîmée. Pis, cela allait même au-delà de l’humidité : la planète n’était qu’un vaste océan constamment battu par les vents violents. Mais tout cela était de sa faute. Il aurait dû se renseigner avant d’accepter cette offre de Jango Fett, lui promettant un déploiement à long terme dans un lieu dont aucun de ses petits camarades n’avait pris soin de lui faire un topo détaillé.

Cela dit, c’était le moindre de ses soucis, à présent.

L’air ambiant avait davantage une odeur d’hôpital que celle d’une base militaire digne de ce nom. Et le lieu ne ressemblait pas non plus à un ensemble de baraquements. Skirata était étendu sur le rail poli qui l’empêchait d’opérer une chute de près de quarante mètres et, finalement, de s’écraser sur le sol d’un espace tellement impressionnant qu’il aurait pu engloutir tout un cuirassé de combat.

Au-dessus de sa tête, le plafond voûté et tout illuminé s’étendait aussi loin que les abysses, sous ses pieds. L’éventualité d’une chute l’effraya presque autant que le spectacle auquel il venait tout juste d’assister.

La cavité – à la propreté toute chirurgicale et bâtie à base de duracier et de permaplastique – était remplie de structures complexes ressemblant fort à des fractales. Au premier abord, celles-ci avaient l’air de gigantesques toroïds empilés sur des piliers. Mais lorsque Kal plissa les yeux, les prétendus toroïds se révélèrent en réalité de petits conteneurs de permaverre en forme d’anneaux, contenant de plus petits conteneurs, et ainsi de suite…

Non, impossible. Une telle chose ne pouvait être en train de se produire.

À l’intérieur des tubes translucides, l’on distinguait du fluide, et au cœur de ce fluide, du mouvement.

Il lui fallut plusieurs minutes d’observation et de concentration pour réaliser qu’il s’agissait en réalité du mouvement d’un corps, et que ce dernier était en vie. Plus précisément, il y avait un corps à l’intérieur de chaque tube : des rangées et des rangées de minuscules corps, des corps d’enfants. De bébés.

— Fierfek ! s’écria-t-il, indigné.

Il croyait s’être rendu dans ce trou perdu et littéralement abandonné par la Force dans le but d’entraîner des commandos. Et voilà qu’il se retrouvait en plein cauchemar. Il perçut un bruit de bottes dans son dos, en provenance du passage menant à la tour de lancement. Il se retourna brusquement pour voir Jango s’approchant d’un pas tranquille, le menton relevé, comme s’il s’apprêtait à lui faire un reproche.

— Je sais que tu ne souhaites qu’une chose : ficher le camp d’ici. Mais tu connaissais le deal, mon ami, déclara Jango, avant de venir s’asseoir sur le rail, juste à côté de Kal.

— Oui, mais tu m’avais dit…

— Je t’ai dit que tu allais entraîner des troupes des Forces Spéciales, et c’est d’ailleurs ce que tu vas faire. Ce que je ne t’ai pas dit, c’est que les troupes en question, ils les créaient eux-mêmes.

— Qu’est-ce que tu me racontes ?

— Ce sont des clones.

— Nom d’un Fierfek, comment as-tu pu accepter un truc pareil ?

— Cinq millions de crédits et quelques extras en échange d’un peu de mes gènes. Et ne joue pas les offensés. Tu as fait pareil, je te le rappelle.

Skirata ne put s’empêcher d’être profondément choqué. La guerre était une chose. S’adonner à des pratiques scientifiques aussi étranges et inquiétantes, une tout autre.

— Ouais, ben je n’aurais peut-être pas dû.

Skirata effleura le coutelas à trois tranchants, d’une longueur de quinze centimètres, qu’il conservait toujours solidement harnaché dans la manche de son blouson. Deux techniciens Kaminiens se promenaient paisiblement au sein du complexe, à plusieurs dizaines de mètres sous ses pieds. Personne ne s’était, pour l’heure, lancé à sa recherche mais il trouvait toujours plus rassurant de conserver une ou deux armes sur lui, à l’image du petit blaster qu’il avait pris soin de dissimuler dans le revers de sa botte.

Et tous ces gosses dans ces conteneurs…

Les Kaminiens disparurent de son champ de vision.

— En quoi ces drôles de créatures ont-elles besoin d’une armée ?

— Ils n’en ont pas besoin. Et tu n’es pas non plus censé poser autant de questions. (Jango lui fit signe de le suivre.) Et puis, dois-je te rappeler que tu es déjà mort ?

— En tout les cas, j’ai vraiment l’impression de l’être, rétorqua Skirata.

Il faisait désormais partie des Cuy’val Dar – littéralement : « ceux qui n’existent plus », une centaine de soldats d’élite maîtrisant à la perfection plus d’une douzaine de spécialités, et qui avaient accepté d’obéir secrètement aux ordres de Jango, en échange d’un fort joli pactole de crédits. La seule et unique condition : accepter de disparaître totalement de la surface de la galaxie.

Il suivit Jango le long de plusieurs corridors composés de duraplastique blanc incassable, croisant occasionnellement un ou deux Kaminiens au long coup grisâtre et à la tête de serpent. Kal se trouvait en ces lieux depuis déjà quatre jours et il n’avait cessé de scruter, de la fenêtre de ses quartiers privés, l’immense océan, distinguant, çà et là, une poignée d’aiwhas en train de s’élancer au-dessus des vagues avant de battre des ailes dans l’atmosphère détrempée. Le tonnerre semblait totalement silencieux, en raison de l’isolation phonique, mais les éclairs incessants commençaient à lui titiller fort désagréablement le coin de l’œil.

Skirata l’avait su dès son arrivée : il ne portait pas vraiment les Kaminiens dans son cœur.

Leurs yeux jaunes et froids le perturbaient et il n’appréciait que très moyennement leur arrogance. Ces goujats l’avaient observé en train de boiter, avant de lui demander si sa démarche était normale.

Le couloir aux innombrables fenêtres paraissait si interminable qu’il aurait pu faire le tour d’une ville entière. À l’extérieur, il était difficile de dire où se terminait l’horizon et où commençaient les nuages.

Jango se retourna pour vérifier si Kal suivait bien le pas.

— Ne t’en fais pas, Kal. Il doit sûrement faire beau, en été. Du moins, pendant quelques jours.

Mais oui, bien sûr. La plus ennuyeuse planète de tout le cosmos. Et lui, obligé de rester dessus. Et puis sa satanée cheville qui n’arrêtait pas de l’élancer. Il aurait vraiment dû se faire opérer. Quitte à en payer les frais. C’était décidé : une fois échappé de cette fichue Kamino, il se paierait les meilleurs chirurgiens.

Jango ralentit volontairement la cadence.

— Alors comme ça, Ilippi t’a fichu dehors ?

— Affirmatif. (Sa femme n’était pas Mandalorienne. Il aurait souhaité qu’elle accepte sa culture mais elle avait refusé : elle avait toujours détesté l’idée de voir son mari partir faire la guerre des autres. Leurs disputes avaient commencé quand il avait exprimé le souhait d’emmener leurs deux fils combattre à ses côtés. Ils avaient huit ans, ce qui était bien suffisant pour partir à l’aventure, selon lui ; mais elle avait refusé. Résultat, personne, ni Ilippi, ni ses garçons, ni sa fille, ne l’avait attendu à son retour de la dernière guerre. Ilippi avait divorcé à la façon Mando, de la même manière qu’il s’était marié : à la suite d’un bref et solennel serment intime. Un contrat était un contrat, qu’il soit écrit ou pas.) Heureusement que j’ai cette nouvelle mission pour m’occuper.

— Tu aurais dû épouser une Mando. Les Aruetiise ne comprennent rien à la vie des mercenaires. (Jango fit une pause, un peu comme s’il attendait une réaction, mais Kal ne dit mot.) Et tes fils, ils t’adressent encore la parole ?

— Pas souvent. Je sais, je sais. J’ai échoué en tant que père. Merci de me le rappeler. Apparemment, ils sont comme leur mère. Ils n’ont que faire du mode de vie Mando.

— À mon avis, ils risquent bien de ne plus du tout te parler. En tous les cas, pas s’ils te voient ici.

Personne ne semblait s’inquiéter de sa disparition car officiellement il était mort. Jango mit volontairement un terme à leur petite conversation et ils poursuivirent leur marche en silence, jusqu’à ce qu’ils finissent par atteindre un immense hall circulaire entouré d’un nombre incalculable de pièces. L’on aurait dit les rayons d’une gigantesque roue.

— Ko Sai m’a dit que quelque chose avait foiré durant les tests de la première fournée de clones, observa Jango, tout en conduisant Skirata à l’intérieur d’une toute nouvelle salle. Après examen, ils risquent de ne pas pouvoir faire l’affaire. J’ai proposé à Orun Wa de lui offrir nos services en tant qu’experts ès entraînements militaires. Traduction : on va y jeter un œil.

Skirata avait l’habitude d’évaluer les combattants – et combattantes. Il connaissait parfaitement les qualités requises pour faire un bon soldat. Il était même excellent à ce petit jeu-là ; former des êtres au combat constituait la base même de son métier, à l’instar de tous les Mando, fils et filles de Mandalore. Au moins, y avait-il un point positif à devoir rester coincé au beau milieu de cette vaste étendue océanique.

Tout ce qu’il lui fallait faire, c’était de garder ses distances avec les Kaminiens.

— Messieurs, déclara Orun Wa de sa voix rassurante et monotone. (Il les accueillit dans son bureau en inclinant gracieusement la tête, et Skirata en profita pour remarquer qu’une imposante nageoire s’étendait du sommet de son crâne jusqu’à la base de la nuque. Peut-être cela signifiait-t-il qu’Orun Wa était un ancien, un dominant, ou il ne savait quoi d’autre.) J’ai toujours tenu à être transparent quant à nos légers contretemps au niveau des programmes. Nous considérons le Conseil Jedi comme un client de premier ordre.

— Je n’ai absolument rien à voir avec les Jedi, s’offusqua Jango. Je ne suis qu’un simple consultant militaire.

Oh, songea Skirata. Les Jedi. Génial.

— Je serai ravi si vous acceptiez de jeter un œil à ce premier groupe de clones et que vous me confirmiez qu’ils ne répondent pas aux standards de procédure.

— Amenez-les-nous et on vous dira ça.

Skirata plongea les mains dans les poches de son blouson, et attendit, avec curiosité. Qu’allait-on lui montrer ? Une déplorable adresse au tir, une endurance médiocre, un manque d’agressivité peut-être ? Pas s’il s’agissait des clones de Jango, en tous les cas. Il était même curieux de savoir comment les Kaminiens avaient pu échouer à créer des clones à partir des gènes de ce type.

Le tonnerre gronda de plus belle derrière la fenêtre de transparacier, la pluie forma d’impressionnantes bourrasques avant de s’apaiser. Orun Wa fit un pas en arrière en balançant gracieusement son bras, à l’instar d’un danseur. Et la porte s’ouvrit presque instantanément.

Six petits garçons en tous points identiques – de quatre, voire cinq ans – firent leur entrée dans la salle.

Skirata n’était pas vraiment un sentimental. Mais le spectacle faillit tout de même lui briser le cœur.

Il se trouvait face à des enfants : pas des soldats, ni des droïdes ou des unités. De simples gosses. Ils avaient des cheveux noirs bouclés et étaient tous vêtus de cette même tunique et de ce même pantalon bleu foncé. Il s’était attendu à voir des adultes. Cela lui aurait déjà fait assez de mal.

Il entendit Jango déglutir bruyamment.

Les bambins se collèrent les uns contre les autres, et cela bouleversa Skirata plus qu’il ne l’aurait pensé. Deux des enfants se cramponnèrent, en le dévisageant de leurs yeux noirs, fixes et grands ouverts : un autre fit un pas en avant, comme pour couper la route à Orun Wa et ainsi mieux protéger ses petits camarades.

À dire vrai, c’était exactement ce qu’il faisait. Il était en train de défendre le groupe. Skirata en eut presque les larmes aux yeux.

— Ces unités sont défectueuses et j’admets que nous avons commis une erreur en voulant améliorer leur modèle génétique, fit remarquer Orun Wa, fort peu touché par leur vulnérabilité.

Skirata n’avait pas tardé à se rendre compte que les Kaminiens méprisaient quiconque ne correspondait pas à leur si intolérant et insolent idéal de perfection. Ils en avaient donc déduit que le génome de Jango n’était pas le modèle parfait et s’étaient permis d’y apporter une petite amélioration. Peut-être était-ce dû à sa nature solitaire ; il aurait fait un piètre fantassin. Jango n’appréciait que très peu le travail en équipe.

Pis, ils n’avaient pas compris que c’étaient justement ces imperfections qui rendaient l’espèce humaine si fascinante.

Les bambins fixaient Skirata, Jango, la porte et les quatre coins de la pièce. Ils avaient l’air totalement perdus et semblaient vouloir fuir ou appeler à l’aide.

— La scientifique en chef Ko Sai vous fait ses excuses, tout comme moi, déclara Orun Wa. Six unités n’ont pas survécu à l’incubation, mais ceux-là se sont développés normalement mais ont semblé devoir être dotés de quelques améliorations. D’où une instruction et une procédure éclairs. Malheureusement, les tests psychologiques ont indiqué qu’ils n’étaient tout simplement pas fiables et qu’ils avaient échoué à correspondre au profil de personnalité exigé.

— Ce qui veut dire ? demanda Jango.

— Qu’ils refusent d’obéir aux ordres. (Orun Wa cligna frénétiquement des yeux : la créature paraissait fort embarrassée.) Je vous promets que nous rectifierons très vite le tir dans la chaîne de production Alpha, actuellement en cours. Ces unités seront bien évidemment reconditionnées. Avez-vous d’autres questions ?

— Ouais, fit Skirata. Qu’est-ce que vous voulez dire par reconditionnées ?

— En ce qui les concerne, exterminées.

Un intolérable silence envahit la terne et si calme salle aux murs blancs. Le Mal était censé revêtir une couleur aussi noire que la nuit ; il ne devait, en aucun cas, s’exprimer avec autant de douceur dans la voix. Skirata se répéta mentalement le mot « exterminées » et son instinct réagit avant sa cervelle.

Il plaqua instantanément son poing fermé contre le torse d’Orun Wa, et la créature si vile et dépourvue de cœur pencha brusquement la tête en arrière.

— Si tu touches à un seul cheveu de ces gosses, espèce de sale machin grisâtre, je te promets de t’étriper vivant et te filer à bouffer aux aiwhas.

— On se calme, fit Jango en agrippant le bras de Skirata.

Orun Wa ne cessait de fixer ce dernier de ces horribles yeux jaunes de reptile.

— Une telle proposition me semble fort peu appropriée. Nous ne souhaitons que satisfaire nos clients.

Skirata put presque entendre le sang qui faisait battre ses tempes. Il aurait vraiment souhaité mettre Orun Wa en pièces. Tuer quelqu’un au combat était un fait, mais il n’y avait absolument aucun honneur à détruire de pauvres enfants désarmés. Il détacha son bras de l’emprise de Jango et recula en direction des bambins. Ils étaient tous silencieux. Il n’osa pas les regarder. Il préféra continuer à fixer Orun Wa.

Jango lui mit une main sur l’épaule et la pressa suffisamment pour lui faire mal.

Arrête un peu ton cinéma. Et laisse-moi faire.

C’était en réalité un geste d’avertissement. Mais Skirata était bien trop en colère et dégoûté pour redouter le courroux de Jango.

— On devrait pouvoir accepter quelques erreurs de parcours, déclara-t-il avec prudence, tout en s’avançant vers le Kaminien. C’est toujours bien d’avoir quelques surprises sous la main, face à l’ennemi. Qu’est-ce que ses gosses aiment vraiment ? Et quel âge ont-ils ?

— Presque deux ans. Ils sont extrêmement intelligents, déviants, voire dérangés… et ils n’obéissent à aucun ordre.

— Ils feraient très bien l’affaire au sein des services secrets. (Jango était en train de bluffer : Skirata put le deviner en observant sa mâchoire se contracter. Lui aussi était profondément choqué. Le chasseur de primes n’avait plus aucun secret pour son vieil acolyte.) En d’autres termes, on les garde.

Deux ans, seulement ? Ils paraissaient bien plus âgés. Skirata tourna légèrement la tête pour les observer de plus près. Ils continuaient de le dévisager. Il détourna le regard, mais fit un léger pas en arrière pour poser discrètement sa main sur le crâne de l’enfant posté en défenseur. Un geste rassurant et désespéré.

Mais, à sa grande surprise, une petite main se resserra autour de ses doigts.

Skirata déglutit avec difficulté. Deux ans.

— Je peux les entraîner, proposa-t-il. Comment s’appellent-ils ?

— Ces unités sont numérotées. Et, à défaut de me répéter, ils sont incapables d’obéir aux ordres. (Orun Wa poursuivait dans la même veine, comme s’il était en train de s’adresser à un stupide Weequay.) Notre contrôle de qualité les a désignés comme une classe Invalide. D’où notre volonté de…

— Invalide ? Selon la terminologie di’kulta ?

Jango prit une profonde inspiration.

— Laisse-moi régler le problème, Kal.

— Et moi, je vous affirme que ce ne sont pas des unités. (La petite main agrippait toujours solidement la sienne. Il tendit son autre main et un nouveau garçon vint se coller contre sa jambe, fermement agrippé à lui. C’était tout bonnement pathétique.) Et je peux les entraîner.

— Cela me paraît peu sage, observa Orun Wa.

Le Kaminien glissa délicatement vers l’avant. Ces créatures étaient aussi élégantes qu’elles pouvaient se montrer détestables. À un point qui dépassait l’entendement de Skirata.

C’est alors que le petit bonhomme enroulé autour de sa jambe s’empara du blaster dissimulé dans la botte de Skirata. Avant même que ce dernier puisse réagir, l’enfant avait déjà fait passer l’arme à celui qui lui tenait la main, en feignant la terreur.

Le garçon la saisit fermement à deux mains et la pointa en direction du poitrail d’Orun Wa.

— Fierfek, murmura Jango. Repose-moi ça, petit !

Mais le garçonnet n’avait pas l’air de vouloir lui obéir. Il semblait étonnement calme. Quant au blaster, il respectait l’angle parfait. Ses doigts étaient merveilleusement positionnés, la main gauche soutenant la droite. Sa concentration était impressionnante. Et son sérieux, extrêmement inquiétant.

Skirata avait la bouche grande ouverte. Jango s’immobilisa avant de glousser.

— Au vu de ce qui est en train de se produire, je considère avoir parfaitement raison de vouloir les garder, observa-t-il, les yeux toujours rivés sur le minuscule assassin potentiel.

Le petit garçon en question désactiva le cran de sûreté. L’on aurait dit qu’il avait fait cela toute sa vie.

— Tout va bien, fils, dit Skirata, d’une voix douce. (Peu lui importait que le bambin pulvérise le Kaminien. Il s’en faisait surtout pour les désastreuses conséquences que cela pouvait engendrer. Et il fut instantanément et infiniment fier de lui – de tous, à vrai dire.) Inutile d’ouvrir le feu. Je ne le laisserai pas vous toucher. Aucun de vous. Je te demande simplement de me redonner le blaster.

L’enfant ne moufta pas ; tout comme l’arme. À un si jeune âge, il était censé caressé des peluches plutôt que de mettre quelqu’un en joue. Skirata s’accroupit doucement derrière lui, faisant tout son possible pour ne pas l’effrayer et l’empêcher de tirer.

Mais si le garçonnet le laissait se tenir dans son dos… cela voulait dire qu’il lui faisait confiance, non ?

— Allez, mon garçon, repose ton arme, tu seras un bon p’tit gars. Bon, donne-moi le blaster, maintenant. S’il te plaît. (Il essayait de s’exprimer le plus calmement possible. Mais au fond de lui, il était déchiré entre l’envie de le prendre dans ses bras et celle de faire le boulot lui-même.) Tu es en sécurité. Je te le promets.

Le garçonnet fit une pause, tout en continuant de fixer Orun Wa droit dans les yeux.

— Oui, monsieur.

Puis, il rabaissa son arme. Skirata posa sa main sur l’épaule de l’enfant et le tira prudemment jusqu’à lui.

— Tu es un bon p’tit gars. (Skirata retira le blaster de ses petits doigts et prit l’enfant dans ses bras.) Et tu as fait preuve de beaucoup de maîtrise.

Le Kaminien ne semblait exprimer aucune colère. Il ne faisait que cligner ses yeux jaunes, traduisant sa déception avec détachement.

— Si cela ne témoigne pas de leur instabilité, alors…

— Ils viennent avec moi.

— Ce n’est pas à vous d’en décider.

— Non, c’est à moi, le coupa Jango. Et ils sont parfaitement opérationnels. Kal, dégage-le-moi d’ici pendant que je discute avec Orun Wa.

Skirata boitilla jusqu’à la porte, en s’assurant qu’il se trouvait bien entre le Kaminien et les enfants. Il se tenait à mi-parcours du couloir, accompagné d’une étrange escorte de minuscules déviants. Dans ses bras, était toujours blotti, peu à son aise, le courageux petit sniper.

— Je peux marcher comme un grand, vous savez, monsieur, fit-il.

Il était parfaitement articulé et plein d’aisance – un petit soldat dans la fleur de l’âge, en somme.

— OK, fils.

Skirata le reposa sur le sol et les enfants vinrent s’agglutiner dans son dos, étonnement calmes et disciplinés. Ils ne lui semblaient aucunement dangereux, ni dérangés, à moins de considérer le fait de dérober une arme à feu, tenter une feinte, et presque abattre un Kaminien comme une pratique déviante. Aux yeux de Skirata, cela était tout à fait normal.

Les enfants avaient simplement essayé de survivre, comme n’importe quel soldat ayant un devoir à accomplir.

Et ils avaient l’air d’avoir quatre ou cinq ans, contrairement au dire d’Orun Wa, affirmant qu’ils en avaient seulement deux. Skirata faillit presque leur demander combien de temps ils avaient passé dans ces suffocantes cuves de transparacier, au froid glacial et si éloigné de la confortable chaleur d’un utérus. Cela devait ressembler à une noyade. Étaient-ils en mesure de se voir les uns les autres tandis qu’ils étaient immergés ? Avaient-ils compris ce qui leur arrivait ?

Skirata atteignit les portes de ses austères quartiers et les somma d’y pénétrer, tout en essayant de chasser ses sombres pensées.

Les garçons se rassemblèrent automatiquement contre le mur, les mains croisées derrière le dos et attendant qu’on leur dise ce qu’ils devaient faire.

J’ai bien réussi à élever deux fils. Je peux bien m’occuper de six gamins pendant quelques jours, non ?

Skirata attendit une réaction de leur part. Mais ils ne cessaient de le dévisager, fins prêts à obéir à ses ordres. Il n’en avait aucun à leur donner. La pluie s’abattait violemment contre la fenêtre presque aussi large que le mur. Des éclairs zébrèrent l’atmosphère. Et ils tressaillirent à l’unisson.

Mais ils demeurèrent silencieux.

— Laissez-moi vous dire un truc, fit Skirata, bouleversé. (Il désigna du doigt la banquette.) Vous vous asseyez là-dessus pendant que je vais vous chercher quelque chose à manger. Enregistré ?

Ils se regardèrent avant de s’agglutiner sur la banquette, en se blottissant les uns contre les autres. Il les trouva tellement désarmants qu’il se faufila immédiatement dans la cuisine pour ne pas se laisser aller à ses émotions. Il posa un gâteau dans une assiette et en découpa grossièrement six belles tranches. C’était ce qui risquait de devenir son quotidien… pendant des années et des années…

Tu es coincé, mon pote.

Tu as accepté les crédits.

Voilà à quoi risque de ressembler ton futur. Pour l’éternité.

La pluie n’arrêtait pas de tomber. Et il était obligé de composer avec une espèce qu’il méprisait au plus haut point. Une espèce qui pensait qu’il était normal de disposer d’unités génétiques capables de vivre, de parler, de marcher. Des enfants. Il glissa ses doigts dans ses cheveux et ferma désespérément les yeux, jusqu’à ce qu’il ressente la présence de quelqu’un en train de le fixer, dans son dos.

— Monsieur ? demanda le garçonnet. (C’était le courageux petit tireur d’élite. Il semblait identique à ses frères. Seule différence, il avait pour habitude de se tapoter le flanc avec une main, tandis que l’autre main était relâchée.) Puis-je utiliser les toilettes ?

Skirata s’accroupit pour se retrouver nez à nez avec son minuscule interlocuteur.

— Bien sûr, que tu peux. (Le spectacle aurait pu tirer les larmes. Ces gamins ne ressemblaient en rien à ses fistons, si vivants et tapageurs.) Et inutile de m’appeler monsieur. Je ne suis pas un officier. Je suis un sergent. Tu peux m’appeler Sergent, si tu veux. Ou Kal. Comme tout le monde.

— Entendu… Kal.

— C’est par là. Tu vas te débrouiller tout seul ?

— Oui… Kal.

— J’ai appris que tu n’avais pas de nom, mais je crois vraiment que tu devrais en avoir un.

— Je suis l’invalide Onze. N-Un-Un.

— Et si moi je t’appelais Ordo ? Ça te plaît ? C’était le nom d’un guerrier Mandalorien.

— Nous sommes des guerriers Mandaloriens ?

— Et comment, mon p’tit bonhomme. (Ce gosse était un combattant naturel.) Dans tous les sens du terme.

— J’aime bien ce nom. (Le petit Ordo examina quelques instants le sol en carrelage blanc). Qu’est-ce qu’un Mandalorien ?

La question le perturba immensément. Si ces gosses ne connaissaient pas leur propre culture et ce qu’était un Mando, cela signifiait qu’ils n’avaient ni projet ni fierté et rien pour les tenir en vie eux et leur clan, une fois éloignés de chez eux. Sans un cœur Mando, vous n’aviez absolument rien. Pas même une âme. Il devait à tout prix empêcher les garçons de devenir des dar’manda, à savoir des hommes déjà morts, des hommes dépourvus d’une âme Mando.

— J’ai beaucoup de choses à vous apprendre, à ce que je vois. Alors, pour commencer, sachez que nous sommes des soldats, des nomades. Tu sais ce que ces mots signifient ?

— Oui.

— Excellent, mon garçon. OK, file aux toilettes. À ton retour, je vous veux tous assis sur la banquette. Vous avez dix minutes. On choisira un nom pour chacun de vous. T’as compris, gamin ?

— Oui, Kal.

Et c’est ainsi que Kal Skirata – légendaire mercenaire, tueur professionnel et père indigne – passa toute une soirée sur Kamino à partager un gâteau uj avec six petits garçons à la dangereuse intelligence. Six petits garçons déjà capables de tenir des armes à feu et de s’exprimer comme des adultes. Il leur apprit qu’ils étaient issus d’une lignée de guerriers et qu’ils disposaient d’une langue et d’un héritage culturel dont ils pouvaient être fiers.

Il leur expliqua également qu’il n’existait aucun équivalent Mandalorien pour le mot « héros ». Mais qu’il en existait un pour ceux qui n’en étaient pas : Hut’uun.

Il y avait un nombre incalculable de Hut’uune à travers la galaxie. Dont les Kaminiens. Du moins, aux yeux de Skirata.

Les enfants – qui essayaient de s’habituer à leurs nouveaux prénoms, à savoir Ordo, A’den, Kom’rk, Prudii, Mereel et Jaing – étaient assis, savourant à la fois leur nouvel héritage et leur part de gâteau uj, tout collant et sucré. Ils avaient les yeux rivés sur Skirata en train de réciter une liste de mots Mandaloriens et de les leur faire répéter.

Il s’efforça de leur enseigner le vocabulaire le plus courant. Il ignorait comment apprendre une langue à des garçonnets qui s’exprimaient déjà avec autant de facilité et de fluidité. Et les petits Invalides écoutèrent, attentifs et le sourire aux lèvres, tout en continuant de tressauter fébrilement à chaque coup de tonnerre. Au bout d’une heure, Skirata eut l’impression que ces petites créatures abandonnées étaient encore plus perdues qu’auparavant. Pis, elles ne cessaient de le dévisager.

— OK, il est temps de faire un petit récapitulatif, déclara-t-il, à bout de force, à cause de cette horrible journée et des nombreuses autres, tout aussi insupportables, qui s’annonçaient. (Il se pinça le bout du nez pour se forcer à rester concentré.) Vous êtes capables de compter jusqu’à dix pour moi ?

Prudii, alias N-5, prit une brève inspiration, presque instantanément imités par ses frères.

— Solus, t’ad, ehn, cuir, rayshe’a, resol, e’tad, sh’ehn, She’cu, ta’raysh.

Skirata sentit le fond de sa gorge se contracter et il s’assit, littéralement abasourdi. Ces gamins absorbaient les informations comme des éponges.

Je n’ai compté jusqu’à dix qu’une seule et unique fois, bon sang !

Leur mémoire était parfaite et absolue. Il décida de faire bien attention à ce qu’il allait leur dire dans le futur.

— Voilà qui est très remarquable, fit-il. Vous êtes des p’tits gars vraiment spéciaux, n’est-ce pas ?

— Orun Wa a dit qu’on ne pouvait pas être évalués, déclara Mereel d’un ton neutre, tandis qu’il était perché sur le bord du lit et balançait gentiment ses jambes, à l’image d’un gentil petit l’arçon de quatre ans. Ils avaient beau paraître identiques, leurs personnalités individuelles étaient nettement différenciées.

— Tu veux dire que vous êtes trop spéciaux pour pouvoir être utilisés ?

Mereel acquiesça d’un air grave. Le tonnerre s’abattit sur la cité-plate-forme : Skirata le ressentit sans même l’entendre. Mereel releva de nouveau ses jambes et alla rejoindre ses frères, apeurés.

Non, Skirata n’avait pas besoin d’un hut’uunla de Kaminien pour lui dire que ces enfants étaient en tous points exceptionnels. Ils pouvaient déjà utiliser un blaster, assimiler les enseignements en un temps record, et même comprendre les sombres intentions Kaminiennes.

Et une chose était sûre : ils allaient tous faire de faramineux soldats – à condition d’obéir à certains ordres. Mais ça, c’était son affaire.

— Qui veut encore une part de uj ? demanda-t-il.

Plus qu’enthousiastes, ils hochèrent tous la tête à l’unisson. Ce fut un véritable soulagement. Ils dévorèrent leurs portions, toujours semblables à des adultes en miniature. Sans aucun bavardage, ni aucun chahut.

Mais ils continuaient de tressaillir à chaque éclair.

— Ça vous fait peur ? leur demanda Skirata.

— Oui, Kal, répondit Ordo. C’est mal ?

— Aucunement, fiston. Du tout, du tout. Il est tout à fait normal d’avoir peur. C’est votre corps qui vous dit de vous défendre. Tout ce qu’il vous reste à faire, c’est d’apprendre à utiliser cette peur et ne pas le laisser vous utiliser. Vous comprenez ce que je veux dire ?

— Non, fit Ordo.

— D’accord. Pense à un truc qui te fait peur. Que ressens-tu à cet instant ?

Ordo baissa les yeux.

— J’ai froid.

— Froid ?

— Et ça pique, poursuivirent en chœur A’den et Kom’rk.

— Je vois… je vois. (Skirata essaya de saisir le fond de leur pensée. Ah ! Ils étaient en train de décrire l’effet de la montée d’adrénaline dans leur corps.) C’est parfait. Tout ce qu’il vous faut garder en mémoire, c’est qu’il s’agit de votre système d’alarme interne que vous devez prendre en compte. (Et dire qu’ils avaient le même âge que ces gosses de Coruscant qui s’amusaient encore à avaler des morceaux de flimsi. Et voilà qu’il se retrouvait face à eux, en train de les initier à la psychologie de combat. Sa bouche devint soudain horriblement sèche.) Vous devez vous dire : OK, je peux surmonter cette peur. Mon corps est bien chaud désormais, et je vais pouvoir courir plus vite, me battre avec plus d’intensité, et je serais capable d’entendre et de voir les choses les plus importantes pour, au final, apprendre à survivre.

Ordo acquiesça docilement. Skirata jeta un œil du côté de ses frères. Ils paraissaient tout aussi concentrés. Et ils venaient d’empiler proprement leurs assiettes sur la table basse, sans même qu’il n’ait le temps de le remarquer.

— Essayez de penser à votre peur au prochain coup de tonnerre, proposa Kal. Servez-vous-en.

Il retourna à la cuisine et farfouilla dans les placards, à la recherche d’un encas supplémentaire pour nourrir sa troupe de petits voraces. Tandis qu’il se dirigeait vers la pièce principale, portant à la main un plateau blanc rempli d’une nourriture aussi peu appétissante que l’objet en lui-même, il entendit quelqu’un sonner à la porte.

Les Invalides se mirent instinctivement en position de défense. Ordo et Jaing se postèrent des deux côtés de la porte, le dos plaqué contre le mur et les quatre autres allèrent se cacher derrière les meubles. Skirata se demanda pendant quelques instants quel programme-éclair leur avait enseigné une telle manœuvre. Il leur indiqua de s’écarter de l’entrée. Ils hésitèrent, jusqu’à ce que Kal dégaine son vieux pistolet Verpine. Ils semblèrent satisfaits de voir que la situation était sous contrôle.

— Vous me fichez la trouille, fit Skirata à voix basse. Maintenant, vous reculez, OK ? Si quelqu’un est à vos trousses, il devra me passer d’abord sur le corps. Et je n’ai pas l’intention qu’une telle chose se produise.

Leur réaction l’obligea à se mettre de côté pour atteindre le l’anneau d’ouverture des portes. Jango Fett se tenait dans le couloir extérieur, portant un minuscule enfant aux cheveux bouclés, endormi dans ses bras. Il semblait encore plus jeune que les Invalides mais il avait le même visage, la même chevelure.

— Un p’tit nouveau ? demanda Skirata.

Jango scruta l’arme Verpine.

— Tu ne serais pas un peu à cran, toi ?

— Les Kaminiens ont tendance à me taper sur les nerfs. Tu veux que je le prenne ?

Il raccrocha l’arme à sa ceinture et tendit les bras pour s’emparer du petit bonhomme. Jango fronça légèrement les sourcils.

— C’est mon fils Boba, fit-il. (Il recula la tête pour fixer le visage assoupi de son enfant. Ce n’était plus le Jango que Skirata avait l’habitude de fréquenter ; mais un père étonnement bienveillant.) J’essaie juste de le calmer. Tu as fini ? J’ai spécifié à Orun Wa de ne pas s’approcher de toi.

— Tout va bien, répondit Skirata. Je vais peut-être te vexer mais j’ai comme l’impression que Boba leur ressemble comme deux gouttes d’eau.

— Tu m’étonnes. Il a été cloné à partir de mon modèle génétique.

— Tiens, tiens.

— C’est ma récompense. Et crois-moi, ça vaut plus qu’un milliard de crédits. (Boba s’étira et Jango le serra un peu plus entre ses bras.) Je serais de retour dans un mois. Orun Wa m’a appris que quelques commandos étaient prêts à être observés, ainsi que le reste de la section Alpha. Il m’a aussi dit qu’ils allaient être plus… fiables.

Skirata avait d’autres questions en tête. Mais mieux valait rester prudent en de telles circonstances. Il était naturel pour un Mando’ad de disposer d’un héritier et l’adoption était une pratique répandue. Et pourquoi pas le clonage ?

— Juste une question, pourquoi est-ce que ces gosses ont l’air plus vieux ?

Jango se pinça les lèvres.

— Parce qu’ils ont accéléré le processus de croissance.

— Fierfek…

— Au final, tu vas te retrouver avec cent quatre commandos. Et ils te causeront moins de problèmes que les Invalides.

— Tu m’en vois ravi. (Allait-on l’épauler ? Est-ce que les grands penseurs Kaminiens avaient envisagé toutes les éventualités, comme le fait de les nourrir, par exemple ? Et comment diable les sergents non Mandaloriens allaient-ils se comporter avec eux ? Il sentit son estomac se nouer, mais fit tout son possible pour paraître calme.) Je m’en charge, aucun souci.

— Ouais, et je serai avec toi, mon pote. J’en ai une centaine à entraîner. (Jango se tourna vers les Invalides qui le dévisageaient, sagement assis sur le lit. Puis il rebroussa chemin.) J’espère juste qu’ils ne seront pas comme moi à leur âge.

Skirata pressa sur les boutons de contrôle et la porte coulissante se referma.

— OK, les p’tits gars. Il est l’heure d’aller au dodo. (Il relira les coussins du lit et les disposa à même le sol, en les recouvrant d’un assortiment de couvertures. Les garçons lui donnèrent un coup de main, avec toujours ce petit air d’adultes responsables qui, il en était désormais persuadé, n’allait jamais cesser de le hanter.) Demain, on vous trouvera des chambres plus confortables, OK ? Avec de vrais lits.

Ils auraient pu dormir dehors sur la plate-forme d’atterrissage détrempée, s’il le leur avait demandé. Ce n’était qu’une formalité à leurs yeux. Il s’assit sur une chaise et posa les pieds sur un tabouret. Les Kaminiens avaient fait de leur mieux pour disposer dans les chambres des meubles destinés aux humains. Chose plutôt étonnante, connaissant leur fâcheux penchant xénophobe. Kal laissa la lumière allumée, à faible puissance, afin d’apaiser les peurs de sa tripotée d’invalides.

Ils se vautrèrent sur les coussins, et enfouirent leurs têtes sous les couvertures. Skirata attendit qu’ils soient définitivement endormis, posa son Verpine sur une étagère, ferma les yeux et s’endormit.

À peine s’était-il laissé aller dans les bras de Morphée qu’il sentit quelqu’un se coller tout contre lui. Il rouvrit les yeux.

Ordo était en train de le dévisager, tout apeuré.

— Kal…

— Tu as peur fiston ?

— Oui.

— Alors viens-là.

Skirata changea de position et Ordo grimpa sur ses genoux, en enfouissant sa tête dans sa tunique. On aurait dit qu’il n’avait jamais été réconforté auparavant. Ce qui était, bien évidemment, vrai.

L’orage s’amplifiait.

— Les éclairs ne peuvent pas t’atteindre. Tu es en sécurité ici.

— Je le sais bien, Kal. (Ordo s’exprimait d’une petite voix étouffée et il refusait de relever la tête.) Mais on dirait des bombes qui éclatent.

Skirata voulut lui demander ce qu’il cherchait à exprimer, mais il sut dans l’instant que cela risquait de le rendre suffisamment en colère et l’obliger à commettre une grosse bêtise. Il colla le petit Ordo contre lui et sentit son petit cœur terrifié battre la chamade.

Il s’en sortait plutôt bien pour un petit soldat de quatre ans.

Dès le lendemain, ils allaient pouvoir apprendre à devenir des héros. Mais, cette nuit-là, ils n’étaient que des enfants à qui l’on jure que l’orage n’a rien d’un champ de bataille et qu’il est inutile d’avoir peur.

Un éclair illumina la pièce. Une lueur d’un blanc féroce. Ordo tressauta de nouveau. Skirata posa les mains sur la tête de l’enfant et lui ébouriffa les cheveux.

— Tout va bien, Ord’ika, déclara-t-il gentiment. Je suis là, fils. Je veille sur toi.

Huit ans plus tard :
Quartiers Généraux de la Brigade OS
des Forces Spéciales, Coruscant,
cinq jours après la bataille de Géonosis

Skirata avait été détenu par les officiers de la Force de Sécurité de Coruscant. Et, pour une fois, il n’avait rien fait pour l’en empêcher.

Techniquement, il avait été arrêté. Et il se sentait l’homme le plus serein et le plus heureux de toute la galaxie. Il s’extirpa du speeder de la patrouille de police et tressaillit en posant pied à terre. Sa cheville lui faisait toujours aussi mal. Il allait un jour ou l’autre devoir régler cet épineux problème. Mais, ce n’était pas encore le moment.

— Visez-moi un peu ça, fit le pilote. On dirait bien qu’ils tiennent des escouades d’opérations spéciales à distance. Vous êtes sûr qu’il y en a seulement six ?

— Ouais, seulement six. Et surarmés qui plus est, rétorqua Skirata, tout en tâtant le fond de ses poches ainsi que ses manches afin de s’assurer que son petit équipement de défense étiait bien en place et prêt à l’emploi. (Une véritable habitude chez lui.) Mais également effrayés.

— Effrayés dites-vous ? grogna le pilote. Au fait, vous savez que Fett est mort ? Windu l’a décapité.

— Oui, je l’ai appris, répondit Skirata, tout en s’empêchant de lui demander ce qu’il était advenu du petit Boba. (Si le gamin était encore en vie, il allait lui falloir un nouveau papa.) Espérons simplement que les Jedi ne vont pas s’en prendre à tous les Mando’ade.

Le pilote referma la trappe et Skirata boitilla jusqu’aux baraquements jouxtant la plate-forme d’atterrissage. Le général Jedi Iri Camas, les mains sur les hanches et vêtu d’une longue cape marron flottant au vent, le dévisagea avec suspicion. Deux soldats clones se tenaient à ses côtés.

— Je vous remercie de votre venue, Sergent, déclara Camas. Et veuillez m’excuser pour les déplorables conditions de votre retour. Vous avez rempli votre contrat. Par conséquent, nous sommes quittes.

— Vous savez, moi, dès que je peux aider…, plaisanta Skirata.

Il remarqua la présence de boucliers d’assaut antiblaster tout près de l’entrée principale : quatre Commandos de la République se tenaient derrière, avec leurs fusils DC-17 fin prêts à cracher le feu. Il leva les yeux vers le toit et y aperçut également deux tireurs d’élite disposés le long du parapet. Une horde de Commandos de Reconnaissance Avancée (ARC) de classe « Invalide » refusait de coopérer, et Camas avait donc mis tout en œuvre pour tenter de les en persuader. Mais aucun des « lascars » n’aimait qu’on lui donne des ordres.

Skirata plongea les mains dans les poches de son blouson et se focalisa sur les portiques.

— On peut savoir comment tout ce merdier a débuté ?

Camas hocha la tête.

— Notre ordre de mission consiste à les éliminer, maintenant qu’ils sont revenus de Géonosis. Impossible de les commander.

— Moi, je le peux.

— Je le sais bien. Je vous en prie, ordonnez-leur de se rendre.

— Ils sont en léger surnombre comparé aux escouades Alpha normales, je me trompe ?

— Exact, Sergent.

— Donc si je comprends bien, vous payez le prix fort pour vous procurer des soldats d’élite. Et vous prenez peur lorsqu’ils se mettent en rogne ? Ces gars-là sont les meilleurs.

— Sergent…

— Je suis en civil à l’heure actuelle.

Camas prit une profonde inspiration.

— Pouvez-vous leur ordonner de se rendre ? Ils contrôlent tous les baraquements.

— Ouais, ça me semble possible. Le seul hic, c’est que je refuse de le faire.

— Je ne souhaite aucune perte. Vous voulez qu’on augmente votre cachet ?

Skirata avait beau être un mercenaire, cette proposition sonnait comme une insulte. Camas n’avait aucune idée de ce qu’il ressentait pour ses hommes.

— Enrôlez-moi dans la Grande Armée de la République et rendez-moi mes gars. Et là, et seulement là, on verra ce qu’on peut faire.

— Je vous demande pardon ?

— Ils sont terrifiés à l’idée de se faire refroidir, voilà tout. Ils ont vécu des choses atroces étant enfants. (Camas le dévisagea bizarrement.) Et n’essayez pas de me faire changer d’avis, avec votre fichue Force mentale, Général.

Skirata n’avait que faire de crédits supplémentaires. Huit années passées sur Kamino à entraîner des Forces Spéciales l’avaient rendu richissime. S’ils voulaient l’augmenter, libre a eux ; il avait parfaitement su comment dépenser tout cet argent. Mais, pour l’heure, il ne souhaitait qu’une seule et unique chose : quitter la société civile et retrouver ses hommes.

Il ressentait le besoin de revenir à leurs côtés. Il ne leur avait même pas dit au revoir lorsqu’ils avaient si soudainement quitté Géonosis. Et il avait dû passer cinq misérables journées sans ses fils. Des journées sans but. Sans famille.

— Très bien, observa Camas. Si je comprends bien, vous exigez un statut de conseiller spécial. Ça pourrait devoir se faire.

Skirata ne put distinguer le visage des autres commandos, masqués par leurs viseurs. Il les identifia en observant leurs logos peints à même leur armure Katarn : Jez de l’Escouade Aiwha-3, Stoker de l’Escouade Gamma ainsi que Ram et Bravo, postés sur le toit. Les équipes étaient incomplètes : Géonosis avait causé de très lourdes pertes, à sa grande tristesse.

Il s’avança légèrement jusqu’aux boucliers antiblaster, et Jez effleura son casque de sa main gantée.

— Heureux que vous soyez revenu si vite, Sergent.

— Impossible de rester trop longtemps loin de vous. Vous êtes OK ?

— Ce job, c’est pas vraiment une partie de rigolade.

— Sergent ! Prenez garde, ils pourraient ouvrir le feu ! s’exclama un soldat.

— Eh bien, qu’ils le fassent ! (Skirata s’avança d’un pas tranquille en direction des portes, le dos tourné. Il ne semblait aucunement effrayé.) Bon alors, vous acceptez mon deal ? Ou vous préférez que je reste planté là ? Et vous devez me jurer qu’il n’y aura aucune procédure disciplinaire à leur encontre.

— Vous avez ma parole, déclara solennellement Camas. Considérez-vous désormais comme membre officiel de la Grande Armée. Nous discuterons plus tard de la façon dont nous vous déploierons, vous et vos hommes. Pour l’heure, réglons ce petit différend dans la joie et la bonne humeur, je vous prie.

— Je vous prends au mot, mon Général.

Kal patienta quelques secondes devant les portes. Les deux pans de duracier renforcé s’ouvrirent légèrement. Il pénétra à l’intérieur, soulagé. Il était enfin revenu à la maison.

De son côté, Camas était curieux de connaître la véritable histoire de ces Invalides rebelles. Du moins, s’il voulait gagner cette maudite guerre en cours.

Une guerre effroyable.

Une guerre dont les combats n’allaient pas seulement faire rage sur une planète étrangère, mais aux quatre coins de la galaxie, dans chaque ville, au sein de chaque foyer. Ce n’était pas seulement un conflit de territoires mais une guerre idéologique.

Cela ne collait pas avec la philosophie Mandalorienne de Skirata. Mais il allait, lui aussi, devoir mener cette guerre : au nom de ses hommes. De ses soldats clones, instrumentalisés comme de vulgaires objets.

Un beau jour, il leur rendrait ce que les Kaminiens et la République leur avaient volé. Il pouvait le jurer.

— Ord’ika ! s’écria-t-il. Ordo ? Tu as encore été un vilain garnement, n’est-ce pas ? Viens voir un peu par…

2

Oui, je sais que je devrais mener les opérations à partir du vaisseau. Je sais également que nous pourrions y réduire Dinlo en cendres. Mais nous pouvons extraire plus d’un millier d’hommes, et cela vaut la peine que l’on essaie. J’exige la réquisition de volontaires. J’ai également à mes côtés la totalité des membres de mon équipage, ainsi que tous les hommes de la Compagnie Improcco. Alors, laissez-moi tenter le coup.

— Général Tur-Mukan, à l’attention du Général Iri Camas, Commandement du Groupe de Combat, Coruscant, et au Général Vaas Ga, Officier à la tête des Bataillons de Sarlacc, Quarante et unième Infanterie d’Élite, Dinlo

À bord du Sans peur, cuirassé d’assaut de la République,
à l’approche de Dinlo, Frontière d’expansion Bothan,
367 jours après Géonosis

Le Général Etain Tur-Mukan était en train de visionner le bulletin d’informations avec un sentiment partagé. D’un côté, les événements survenus chez elle l’attristaient, de l’autre, ils ne cessaient de lui rappeler que la guerre était ainsi.

Quinze soldats et douze civils assignés aux équipes de soutien ont été déclarés morts, après le deuxième bombardement de la journée, et cette fois, au sein d’une base logistique GAR. Aucun groupe armé n’a, à l’heure actuelle, revendiqué la responsabilité de cette attaque, mais un porte-parole des forces de sécurité a aujourd’hui même déclaré que le premier anniversaire de la bataille de Géonosis, célébré demain, en constituait probablement la raison principale. Cela amène, cette année, le nombre total de victimes des attaques terroristes séparatistes à trois mille quarante. Le Sénat a, par conséquent, ordonné d’anéantir la totalité de leurs réseaux…

Le Commandant Clone Gett se tenait à ses côtés, les mains dans le dos, alors qu’ils patientaient sur la plate-forme à répulseur aiguillant les caissons d’ammo du magasin jusqu’au pont du hangar.

— Quelle bien triste façon de mourir, observa-t-il.

Etain se tourna pour jeter un œil du côté des troupes dispersées partout autour d’elle.

— Et cela risque d’empirer, fit-elle, sur un ton de dépit.

Ils étaient fin prêts à intervenir. Le Sans peur n’était plus qu’à une heure seulement de Dinlo et les pilotes des bombardiers, tenant sous le bras leurs casques cerclés de jaune, se frayaient frénétiquement un chemin jusqu’à la salle de briefing, où ils allaient mettre au point les modes d’opération relatifs à leur débarquement. Ils tenaient tous leurs casques de manière identique. Sans doute en raison du signal d’urgence. La Général Etain Tur-Mukan avait bien pris soin de le remarquer.

Elle se recula de l’écoutille afin de les laisser entrer et reçut un salut respectueux de la part de chacun d’entre eux. L’un des pilotes fixa brièvement l’arme non conventionnelle enroulée autour de son épaule, avant de lui adresser un large sourire. Il s’agissait d’un impressionnant fusil à concussion LJ-50, presque deux fois plus grand qu’elle.

— Est-ce que ce truc provoque des éclairs bleus, Général ?

— Uniquement si vous en êtes la cible, soldat, fit-elle avec un petit sourire rassurant.

Elle pouvait ressentir leur peur. Un commando baptisé Darman lui avait d’ailleurs déclaré que seuls les imbéciles ne craignaient pas l’imminence d’un combat. La peur était un capital, une motivation, un outil. Elle savait pertinemment comment l’utiliser, même si cela ne lui procurait que très peu de satisfaction.

Elle allait devoir, en ce jour même, l’apprendre à la Compagnie Improcco. Ils le savaient déjà, mais c’était sa toute première mission à leurs côtés. Et un peu de chaleur humaine était toujours bienvenu. Elle souhaitait également qu’ils sachent qu’elle les considérait avant tout comme des êtres humains. Sa toute première rencontre avec les Commandos de la République, sur Qiilura, avait été particulièrement éprouvante et révélatrice pour elle.

— Cette arme vous convient-elle, Général ? (Gett semblait en mesure de constamment deviner le fond de ses pensées, et elle se demanda brièvement si la télépathie ne faisait pas partie de son mélange génétique. Puis elle se remémora que des hommes en tous points identiques étaient très, voire extrêmement sensibles, à la moindre inflexion de comportement.) Nous avons un DC-15, si vous préférez. Une bien jolie pièce.

Le LJ-50 était horriblement lourd. Elle avait eu beau développer les muscles de son bras durant toute l’année précédente, elle avait encore besoin d’un peu d’entraînement.

— Des messieurs extrêmement compétents m’ont appris comment me servir d’un fusil à concussion, déclara-t-elle. Ils m’ont convaincue de n’utiliser mon sabre laser qu’en cas de combat rapproché. De plus, les LJ propagent leur feu sur quatre mètres de largeur et ont une portée de trente mètres. Et, croyez-moi, l’efficacité prime toujours sur le style.

Gett sourit. Il était au courant des histoires quant à sa précédente mission sur Qiilura. Tout comme le reste des troupes d’ailleurs. Les ragots circulaient à la vitesse de la lumière au sein d’une communauté aussi fermée.

— J’ai cru comprendre que l’Escouade Oméga était déployée, en ce moment même, du côté de la Bordure Extérieure, pour mener une OIC.

— Très aimable à vous de m’en informer, Commandant. Mais peut-on savoir ce que signifie le mot OIC ?

— Le Capitaine Ordo a toujours tenu à répondre à vos appels en priorité. (Il baissa légèrement la voix.) Opérations d’interdiction de Circulation. Traduction : Abordage des vaisseaux ennemis.

— Merci. Je n’ai jamais rencontré cet Ordo, mais il semble tenir très fort à moi.

— C’est l’un des ARC Invalides de Kal Skirata.

— Oh, encore et toujours ce Kal…

— Vous ne l’avez jamais rencontré, n’est-ce pas ?

— Non. Mais j’espère en avoir l’occasion. J’ai l’impression qu’il suit mes pas depuis déjà un certain temps. (Elle examina l’intérieur du hangar et en conclut qu’il y manquait toujours une escouade. Elle allait devoir patienter. Elle souhaitait s’adresser à la totalité de ses soldats.) J’envie sa capacité à motiver les troupes.

Gett ne dit mot. Le tact, probablement. Ou, rien à ajouter, tout simplement. Etain craignait toujours de projeter ses propres doutes sur les autres. Elle était Chevalier Jedi, désormais. Elle avait surmonté haut la main l’épreuve de Qiilura, avec le Maître Arligan Zey, l’aidant secrètement à mobiliser les colonisés face à l’occupation Neimodienne et Trandoshienne. Tout n’avait été qu’intervention sinistre, silencieuse et secrète et bien qu’une garnison républicaine y soit à présent établie, elle avait toujours l’impression que les populations déclinantes de natifs Gurlanins et de fermiers humains étaient à deux doigts de l’affrontement. La République avait promis aux Gurlanins de retirer les colonies humaines de leur planète.

Ce qu’elle n’avait, bien évidemment, toujours pas entrepris.

Une nouvelle promesse avortée – semblable à de nombreuses autres au sein de l’histoire galactique. Mais la réalité des faits était celle-ci : les Gurlanins constituaient une redoutable espèce de prédateurs protéiformes, travaillant en tant qu’espions à la solde de la République. Tel était le marché : ils s’adonnaient à leurs pratiques d’espionnage, à condition que les fermiers cessent d’éloigner les proies dont dépendait leur survie. Ce qui voulait tout simplement signifier : le retrait total des humains de Qiilura.

Etain savait combien les Gurlanins pouvaient se montrer de fort dangereux ennemis. Ils étaient plus que capables de tuer des fermiers, comme ils l’avaient prouvé lors du massacre des informateurs sur Qiilura. Mais la guerre avait éclaté, écartant de fait toute éventualité diplomatique.

— Les troupes sont au complet, Général, lui indiqua Gett.

Il tapota les boutons du panneau de contrôle de la plate-forme à répulseur et ils se hissèrent à environ un mètre au-dessus du pont, afin qu’elle puisse s’adresser aux cent quarante-quatre soldats clones alignés sous ses yeux. On aurait pu entendre une mouche voler. Le silence n’était perturbé que par le léger frôlement d’une armure contre une autre, ou par quelques raclements de gorge.

Gett n’avait pas encore donné l’alerte.

— Compagnie… À vos gardes !

Le bruit des armures et des fusils tapant contre les poitrails se répercuta dans tout le hangar. Etain attendit quelques instants et se concentra afin de se faire entendre par tous. Elle n’avait aucune formation d’officier. Elle débutait dans le métier.

Ils avaient besoin qu’elle se montre forte et convaincante, exactement comme Darman le lui avait dit. Elle inspira calmement avant de se vider profondément les poumons.

— Repos, ordonna-t-elle. Vous pouvez ôter vos casques.

Ils s’exécutèrent, provoquant un assourdissant sifflement à travers le hangar. Ils ne s’attendaient pas à cela. Elle baissa les yeux, fixant cette multitude de visages identiques, et entra en connexion avec la Force pour ressentir leur être intérieur et leur état d’esprit, tout comme elle l’avait fait avec l’Escouade Oméga. Cela ressemblait à un canevas complexe ; oui, elle pouvait ressentir la peur leur triturer les entrailles. L’on pouvait également déceler un puissant sentiment d’appartenance et une ahurissante capacité de concentration. Aucune trace, en revanche, de cet enfant plein d’espoir qui l’avait tant troublé autrefois, lorsqu’elle avait ressenti la présence de Darman, bien avant de l’avoir rencontré.

Les clones se développaient à une vitesse folle et assimilaient les connaissances encore plus rapidement. Une année de guerre – de guerre véritable, et non pas d’entraînement en conditions réelles – les avaient rendus encore plus sages et beaucoup moins idéalistes.

— Nous avons deux bataillons coincés sur Dinlo, leur apprit-elle. Vous avez pris connaissance des ordres d’intervention. Nous leur ouvrons une voie de sortie en attaquant les lignes droïdes, afin qu’ils puissent atteindre le point d’extraction. Vous disposerez d’un soutien aérien, mais nous nous fions avant tout à vos capacités au sol. (Elle fit une pause. Tous l’écoutaient avec une attention décuplée.) Je ne vais pas vous mentir et vous vanter les mérites de l’héroïsme. Tout cela n’est qu’une question de survie. Cela est mon premier devoir en tant que Jedi. À vous de faire de même, désormais. Je ne veux aucun sacrifice inutile. J’exige que le plus grand nombre d’entre vous s’en sorte vivant. Me suis-je bien fait comprendre ? Vous n’êtes pas des objets que l’on utilise avant de les jeter. Et je vous ordonne de ne pas mourir !

Le silence se fit soudain plus pesant. Différent. Elle pouvait le ressentir au cœur de la Force. Jamais les soldats clones ne semblaient avoir considéré leur existence de cette manière.

— Aucun d’entre nous n’en a vraiment envie, ma p’tite dame, déclara un pilote, dont la botte dépassait légèrement de l’intérieur du cockpit. Des éclats de rire se propagèrent. Et Etain rit à son tour.

— J’essaierai dans ce cas de garder mon arc de feu sous contrôle, fit-elle, tout en observant l’avant-bras de métal de Gett qui le lui tendit afin qu’elle puisse voir son chrono enroulé autour du poignet. Les rampes s’abaisseront dans exactement vingt-quatre minutes. Rompez !

Les hommes se dispersèrent, enfilant de nouveau leurs casques, avant de rejoindre leurs sections ou escouades respectives pour finalement s’aligner devant chacun des appareils d’intervention parés à l’action. L’escadron de bombardiers LAAT/c avait été disséminé un peu partout à l’intérieur du hangar afin que les troupes y accèdent plus facilement. Gett inspecta l’intérieur de son casque en le tenant fermement entre ses deux mains gantées.

— N’êtes-vous pas censée déclarer : que la Force soit avec vous, mon Général ?

Etain appréciait Gett. Il ne la traitait pas comme un génie militaire hautain et omniscient, mais tout simplement comme une jeune personne confrontée à des choix cornéliens. Elle put entendre une infime musique en provenance des haut-parleurs de son casque ; en se concentrant encore davantage, elle perçut comme un chant et tendit le bras pour examiner le casque. Elle avait une fois essayé celui d’Atin et avait été frappée par la multitude d’informations que le porteur de l’objet pouvait recevoir. Le casque était fermement harnaché à sa tête et elle put entendre plusieurs voix masculines particulièrement graves, celles d’une chorale pour être tout à fait exact, en train de fredonner un hymne dont elle avait déjà entendu des bribes mais qu’elle n’avait encore jamais eu l’occasion d’entendre en totalité : l’hymne en question s’intitulait Vode An.

Ils étaient en train de chanter, les sons se répercutant à travers leurs écouteurs intégrés. C’était comme un repli dans leur propre monde. L’Escouade Oméga y avait également recours de temps à autre. Aucun son, en revanche, ne s’échappait de leurs casques. Et elle se sentit soudain seule au monde. Voire totalement exclue. Mais ils n’étaient pas ses frères, à son grand dam. Elle aussi aurait souhaité faire partie d’un groupe plus illustre et grandiose que sa misérable petite personne, voire même que l’Ordre Jedi. Ils étaient en train de se motiver. De se préparer bravement à la bataille.

Bal kote, darasuum kote,

Jorso ’ran kando a tome…

Cela ressemblait plus à un chant de lamentation qu’à une marche martiale, dorénavant.

Elle demanderait au Général Jusik d’en obtenir la traduction. Il avait tout d’un Mando’a, ces temps-ci.

Elle rendit son casque à Gett et le remercia d’un hochement de tête.

— Nous n’avons pas seulement besoin que la Force soit avec nous, aujourd’hui, Commandant, observa-t-elle. Nous avons surtout besoin de matériel fiable et de calculs logistiques précis.

— Il en est toujours ainsi, mon Général, fit-il. Il en est toujours ainsi.

Il enfila de nouveau son casque et referma le col.

Elle put deviner, sans même lui demander, qu’il avait déjà commencé à chanter. Silencieux face à elle. Mais ne formant qu’une seule et majestueuse voix avec ces frères de sang et d’armes.

Quartier Général de la Brigade des Opérations Spéciales, Coruscant, vingt minutes après l’explosion
du Dépôt Bravo Cinq,
367 jours après Géonosis

Le Capitaine Ordo avait besoin du Général Bardan Jusik. Et le plus vite possible.

Mais ce dernier ne répondait pas dans sa connexion com. Et cela irritait Ordo au plus haut point. Un officier devait pouvoir être contacté n’importe quand. Notamment lorsque la situation était aussi alarmante.

Ordo dirigea manuellement le speeder Aratech entre les deux portes principales – suffisamment rapidement pour ne pas bloquer l’entrée, comme l’indiquait le manuel de sécurité – avant de parcourir le passage central menant jusqu’aux salles de briefing et d’opérations.

— Localisation du Général Jusik, je voue prie, ordonna-t-il au droïde administratif en charge du relais entre les connexions com.

— Il est actuellement en réunion avec le Général Arligan Zey et le Capitaine ARC Maze, dans le bureau du Commandant, monsieur. Au sujet de la situation désastreuse concernant les pièces d’artillerie…

— Merci pour l’info, répondit Ordo. On m’a parlé d’une bombe, non ? C’est justement pour ça que je suis là.

— Mais, enfin, vous ne pouvez pas entrer…

Bien sûr qu’il le pouvait. Et il le fit.

— Tu s’ras bien mignon.

La petite lueur rouge au-dessus des portes du bureau informa Ordo que le Général ne souhaitait pas être interrompu. Il attendait que cette fichue Force Jedi lui indique sa venue et actionne l’ouverture. Mais ces dernières demeurèrent closes. Il se remémora la liste contenant pas moins de mille codes de sécurité, mémorisée afin de faire face à de telles éventualités. Il ne se fiait que très moyennement à ce type de données. Skirata lui avait un jour enseigné qu’il fallait n’engager que son seul corps et son seul esprit au cours d’une bataille.

Ordo prit soin de retirer son casque, un signe de politesse que Skirata lui avait également enseigné. Puis il tapota le code sur le panneau latéral.

Les portes glissèrent et il s’avança vers la table de réunion, en pierre bleue polie. Zey, Jusik et un capitaine ARC le dévisagèrent, abasourdis.

— ’Jour, monsieur, déclara Ordo. Excusez-moi d’interrompre votre petite sauterie mais j’ai besoin du Général Jusik. Sur-le-champ.

Le visage de Jusik, fin, pâle et parsemé d’une longue barbe blonde, exprima merveilleusement l’embarras.

Jusik ne réagit pas. Et Ordo lui indiqua la porte d’un geste de la main.

— Capitaine, dois-je vous rappeler qu’il est plutôt impoli d’interrompre ainsi une réunion ? fit Zey, sur ses gardes. Le Général Jusik est notre spécialiste pour tout ce qui touche à l’artillerie et…

— C’est justement pour ça que j’ai besoin de lui, et le plus vite possible, monsieur. Le Sergent Skirata voue envoie ses sincères salutations. Mais il aimerait que le Général le rejoigne sur les lieux de l’accident. Ses compétences seront plus efficaces sur le terrain, il me semble.

— Et moi, je crois que votre sergent devrait laisser les Forces de Sécurité de Coruscant se charger du problème, déclara le Capitaine Maze, qui semblait ne pas comprendre grand-chose à la situation.

C’était un ARC dans toute sa splendeur. C’est-à-dire un entêté.

— Non, le coupa Ordo. Tout bonnement impossible. Si vous pouviez accélérer le pas. Général Jusik, j’ai un speeder paré à vrombir à l’extérieur. Et, s’il vous plaît, veillez, dans le futur, à laisser votre connexion com branchée. Vous devez pouvoir être contacté à n’importe quel moment.

Maze se tourna vers Zey, qui secoua discrètement la tête. Ordo avait déjà saisi Jusik par le coude et commençait à le traîner hâtivement dans le couloir.

— Pardon pour vous avoir ainsi réprimandé devant Zey, monsieur, fit Ordo, tout en dispersant les droïdes et les quelques soldats clones en train de s’affairer dans le corridor. Mais le sergent Skirata est en pétard.

— Je sais, j’aurai dû le laisser sur…

— Ça vous dirait de piloter ? Je sais que vous aimez ça.

— J’en serai ravi, en effet…

L’on entendit un bruit de bottes. Ordo se retourna. Maze s’approcha pour le saisir par l’épaule. Il dévia le bras de l’ARC et le balaya d’un geste de la main.

Maze se mit instantanément en garde.

— Écoute-moi bien, Invalide, je ne sais pas vraiment pour qui se prend ton fichu sergent, mais tu obéis à un général quand il…

— Je n’ai pas le temps à perdre à discuter avec toi. (Ordo referma le poing et, sans même un avertissement, frappa Maze au menton, projetant l’ARC contre le mur. L’homme proféra une série d’insultes et Ordo le frappa de nouveau, mais sur le nez cette fois – une parfaite tactique pour décourager un adversaire sans pour autant le blesser trop durement. Il préférait éviter de faire du mal à l’un de ces frères, aussi stupide fût-il.) Et je ne reçois d’ordres que de Kal Skirata.

Jusik et Ordo se ruèrent à toute allure vers le speeder, afin de rattraper tout ce temps perdu.

— Ordo…

— Oui ?

— Ordo, vous venez de vous en prendre à un capitaine ARC.

— Il nous retardait.

— Peut-être, mais vous l’avez frappé. À deux reprises.

— Rien de bien méchant, croyez-moi, fit Ordo, tout en taisant glisser son kama sur le siège arrière. (Il enfila son casque.) Il est impossible de convaincre verbalement des ARC de l’escouade Alpha. Ils sont aussi entêtés et impulsifs que ce maudit Fett, moi je vous le dis.

Jusik, perplexe, démarra le speeder et engagea l’appareil dans un vol vertical parfait et le fit vriller au sommet d’une tour. Ses cheveux, tirés en arrière et formant une houppette, vinrent fouetter la visière du casque HUD d’Ordo, et l’ARC, passablement irrité, les balaya d’un geste de la main. Il était grand temps que ce garçon se fasse des tresses, ou mieux, désépaississe tout ça.

— Quelle est notre destination, Ordo ?

— Manarai.

— Briefez-moi, poursuivit Jusik.

— Le Force de Sécurité de Coruscant essaie de régler le problème. S’y l’on si rend dès maintenant et que vous utilisez la Force, on arrivera peut-être à quelque chose. L’incident est encore tout chaud.

Jusik opéra un virage à droite, esquivant un impressionnant gratte-ciel, tout en se mordant la lèvre inférieure. Il semblait capable de voler à l’aveuglette.

— J’ai consulté les données six ou sept fois et je ne discerne aucun dysfonctionnement manifeste. Ni dans les matériaux utilisés, ni dans la méthode de construction. Absolument rien. J’ai simplement constaté qu’il s’agissait d’instruments extrêmement sophistiqués et fort délicats à installer.

Ordo cligna des yeux pour activer les haut-parleurs intégrés dans son casque, et ainsi mieux filtrer le bruit du vent. La prochaine fois, il commanderait un aéro-speeder muni d’une verrière.

— Il y a toujours des explosifs sur le site.

— Je vous demande pardon ?

Ordo régla le volume.

— J’ai dit qu’il y avait toujours des explosifs.

— Les armes chimiques et biologiques sont rarement utilisées sur une planète comprenant plus d’un millier d’espèces différentes. Mais les machins qui explosent peuvent tuer ou blesser n’importe qui. Une chose est sûre : ces bombes ne sont pas utilisées de manière aléatoire. Mais contre des cibles de la Grande Armée. Des cibles humaines.

— Êtes-vous certain d’avoir besoin de moi ? demanda Jusik. Je suis moins doué que les autres Jedi dans le maniement de la Force.

— Vous voulez peut-être faire demi-tour et poursuivre votre gentille petite réunion ?

— Non. (Jusik se retourna et lui adressa un large sourire. Ordo garda son calme pour ne pas lui ordonner de regarder droit devant lui. Mais il était toujours quelque peu jaloux de voir un Jedi naviguer par le simple fait de la Force.) Je n’ai jamais vu quelqu’un manquer autant de respect à Zey.

— J’ai simplement fait mon boulot, monsieur. Rien de personnel.

— Puis-je me permettre de vous demander quelque chose, Ordo ?

— Allez-y, je vous écoute.

— Pourquoi faire appel à moi ? Pourquoi vous intéressez-vous à moi ? Vous n’avez que faire de Zey, de Camas. Ou de quiconque, à vrai dire.

— Skirata vous respecte énormément. Il se fie à votre jugement.

— Oh ! (Jusik ne s’attendait pas à une telle réponse.) J’ai également beaucoup de considération pour notre cher sergent.

Ordo remarqua l’utilisation du mot notre. C’était justement ce genre de choses qui rendait Jusik si différent. Il appréciait Kal’buir, alias Papa Kal : il s’était personnellement impliqué auprès de ses hommes. Mais, comme leur avait un jour confié Skirata, vous pouviez coller un officier Weequay à la tête d’une armée clone, il combattait toujours avec force et honneur. Une armée composée de trois millions d’hommes et d’une infime poignée d’officiers Jedi se révélait parfaitement autonome.

Et Ordo savait parfaitement se débrouiller seul.

Jusik n’osa pas non plus lui demander s’il le considérait comme son supérieur. Il savait parfaitement qu’Ordo ne répondait qu’aux ordres de celui qui lui avait maintes fois sauvé la vie : à savoir, le légendaire Kal Skirata. Il était par conséquent inutile de lui poser une telle question. Et, bien qu’Ordo sût pertinemment qu’un officier faisant preuve de détachement et dépourvu de sentiments avait plus de chance de remporter une guerre et d’épargner le plus de vies possibles, son cœur lui dictait qu’un sergent prêt à offrir sa propre vie afin de protéger ses hommes était l’individu à suivre. Celui pour qui suer, saigner et tuer…

— Je crains que votre petit différend avec Zey vous fasse avoir de gros soucis cette fois-ci, Ordo.

— Et que croyez-vous qu’il va me faire ?

— Vous ne craignez plus rien ou quoi ?

— Non. Plus rien depuis Kamino.

Jusik ne parut pas comprendre.

— Est-il vrai que votre frère Mereel a détourné une navette de transport sur Kamino ?

— On appelle ça : sceller une cible, Général. Faire preuve d’audace pour renforcer la sécurité. C’est notre boulot.

C’était un demi-mensonge : les Invalides ne s’attaquaient aux appareils de la Grande Armée qu’en cas d’extrême nécessité, et seulement lorsque Kal’buir le leur ordonnait. Le commandant Jedi en conclut que Zey n’essaierait aucunement de s’en prendre à Ordo. À moins de se faire régler son compte comme il se doit.

— Vous souvenez-vous lorsqu’on vous a arraché à vos parents, mon Général ?

Jusik jeta un coup d’œil sur la gauche et, quelques secondes plus tard, une patrouille de la Force de Sécurité de Coruscant fit son apparition. L’appareil opéra un léger mouvement d’ailes, en signe de salut, avant de plonger en piqué.

— Ils nous titillent, simplement pour vérifier que nous sommes bien ce qu’ils croient que nous sommes, observa le Jedi, éludant de fait la question. On ne se fie plus à rien, de nos jours.

— À qui le dites-vous !

— J’espère juste que la Force de Sécurité de Coruscant ne sera pas offensée par votre intervention.

Ordo serra le poing.

— Ce n’est pas de ma faute s’ils ne sont pas à la hauteur.

— Au contraire, ils sont extrêmement compétents.

— Ils sont très forts pour se défendre. Mais pas vraiment quand il s’agit d’attaquer. On sait mieux anticiper les actions ennemies.

— Et comment. Je pense, en revanche n’en être jamais capable.

— J’ai été entraîné pour détruire et tuer par tous les moyens nécessaires. Je suppose qu’on vous a appris à obéir aux ordres.

— Oui, je m’en souviens.

— De quoi ? Qu’il faut obéir au règlement ?

— Non, je me rappelle avoir été arraché à ma famille. Littéralement arraché. Enfin, il ne s’agissait pas vraiment de ma famille.

— Et pourquoi êtes-vous autant attaché à nous ? (Ordo choisit ses mots avec une extrême précaution, sachant combien la notion d’attachement était importante aux yeux d’un Jedi. Mais il connaissait déjà la réponse.) Ça ne vous porte pas préjudice ?

Jusik fit une légère pause, avant de se retourner pour lui adresser un sourire empli d’anxiété. Les Jedi n’étaient pas censés ressentir des émotions aussi puissantes que la vengeance, l’amour ou la haine. Et Ordo voyait ce conflit intérieur s’exprimer quotidiennement sur le visage du jeune homme.

Car, oui, Jusik était un tout jeune homme : Ordo était, sur un plan purement physique, du même âge que le général – à savoir vingt-deux ans – mais il se sentait plus vieux d’une bonne décennie, et ce malgré le fait qu’il n’avait vu le jour il y avait de cela onze années. Mais le Jedi avait la capacité de puiser sa force parmi toutes ces choses qui lui déchiraient le cœur. Exactement comme Kal Skirata.

Lui et Jusik étaient à la fois si différents et si semblables.

— Vous avez une vision tellement passionnée du concept d’appartenance, finit par déclarer Jusik. Et vous ne vous plaigniez jamais de la manière dont vous êtes utilisé.

— Gardez votre sympathie pour les soldats, fit Ordo. Personne ne nous utilise. Savoir ce que l’on veut et qui l’on est. Voilà la véritable Force.

La face sud du dépôt logistique n’était plus qu’un amas de métal pulvérisé et de gravats. D’où ils se trouvaient, cela ressemblait à un chantier abandonné, entouré d’une enceinte défensive extrêmement colorée. En opérant leur descente, ils remarquèrent que l’enceinte était en réalité une foule tenue à distance par un cordon de sécurité. La base d’approvisionnement de la Grande Armée était située à la lisière d’une zone civile, uniquement séparée par un assemblage de plates-formes d’atterrissage, avec plusieurs niveaux d’entreposage situés en contrebas et contrôlés par des droïdes.

Le site de l’explosion avait dû autrefois constituer une base imposante. Si la bombe avait explosé dans le cœur civil de Coruscant, les victimes se seraient comptées par milliers.

— Et ils pensent réellement pouvoir trouver quelque chose dans tout ce fatras ? demanda Jusik. (Il eut beaucoup de mal à trouver un espace où se poser. Et il fut finalement contraint d’atterrir à l’extérieur du cordon de sécurité. Il parut clairement embarrassé par la meute de civils et il n’attendit même pas qu’Ordo leur fraye un chemin. En tant qu’orateur calme et posé, Jusik savait pertinemment comment se faire entendre par le plus grand nombre.) Citoyens, à moins que vous souhaitez participer aux fouilles, puis-je vous suggérer de ficher le camp d’ici ? Juste au cas où une seconde bombe exploserait.

Ordo fut impressionné par la vitesse à laquelle la foule se dispersa. Quant aux plus curieux, ils se réunirent en petits groupes.

— Je vous préviens tout de suite, le spectacle risque d’être insoutenable, observa Jusik.

Ils réfléchirent quelques instants, avant de déguerpir à leur tour. Un vaisseau d’intervention d’urgence de la Sécurité de Coruscant pénétra dans l’enceinte et flotta quelques instants au-dessus de Jusik. Le pilote sortit légèrement la tête du hublot latéral.

— Je n’avais jamais assisté à une telle manifestation de Force, monsieur. Merci infiniment.

— Je n’ai pas eu recours à la Force, fit Jusik.

Ordo s’attachait de plus en plus à ce fichu Jedi. Il prenait la guerre très à cœur, à l’image de Kal’buir.

Un homme plutôt épais et vêtu d’une tunique grise leur fit signe, de l’autre côté du cordon, où un large groupe d’individus ainsi que plusieurs aéro-caméras les attendaient. Le Capitaine Jaller Obrim ne portait plus sa parure de la Garde du Sénat. Ordo le connaissait bien depuis qu’ils avaient travaillé ensemble, avec l’Escouade Oméga, pendant le siège du port spatial, Obrim avait passé la plupart de son temps aux affaires de contre-terrorisme. Il était désormais secondé par la Force de Sécurité de Coruscant, mais celle-ci ne l’avait apparemment pas convaincu de porter l’uniforme bleu.

— Pouvez-vous utiliser la Force pour chasser les médias, Général ? demanda Ordo. Ou dois-je le faire manuellement ?

L’équipe d’investigation du service médico-légal de la Force de Sécurité de Coruscant était toujours en train de se frayer prudemment un chemin parmi les débris de l’entrée Bravo Huit lorsque Jusik et Ordo atteignirent enfin le cordon. À environ une dizaine de mètres de ce même cordon, se trouvait un écran de plastoïd blanc, à l’intérieur duquel clignotait le logo de la FSC : les décombres avaient malheureusement été filmés.

Les fouilles constituaient un véritable calvaire pour la police civile. Ordo savait qu’elle ne disposait ni de l’expérience ni des effectifs nécessaires après une telle catastrophe. Comment pouvaient-ils convenablement faire face à cette horreur, si on ne les y avait pas entraînés depuis l’enfance ? se demanda Ordo. Il ressentit même de la pitié à leur égard.

Mais il y avait un boulot à accomplir. Ordo régla la projection vocale de son casque en clignant des yeux.

— Reculez, je vous prie.

L’équipe des Holo-Actualités ainsi que d’autres journalistes des humides, comme Skirata qualifiait les espèces organiques, et d’autres métalliques, ou droïdes – ressemblaient à une meute de vautours. Ils se dispersèrent presque instantanément, avant même qu’Ordo ne commence à intervenir personnellement. Ils lui laissèrent même encore plus d’espace. Un soldat activa son arme en signe d’intimidation, et un capitaine – vêtu de l’uniforme écarlate et scintillant, synonyme de danger aux yeux de bon nombre d’espèces humanoïdes – finit de clarifier la situation.

Obrim désactiva un pan du cordon afin de laisser passer Ordo et Jusik.

— Voici le Général Bardan Jusik, déclara Ordo. C’est l’un des nôtres. Est-il autorisé à parcourir le site et évaluer l’état des dégâts ?

Obrim dévisagea Jusik de la tête aux pieds, avec ce petit air de militaire appréciant peu la Force et ses prétendus pouvoirs.

— Bien sûr qu’il y est autorisé. Je vous demanderai juste de ne rien toucher, monsieur.

— Je vous le promets, lui répondit Jusik, tout en agitant les doigts en face de l’interlocuteur. (Ce salut Jedi qu’Ordo trouvait si fascinant. Quelquefois, Jusik ressemblait à un jeune homme candide et, d’autres fois, à un individu bien plus sage, plus sobre. Une tout autre créature, en somme.) Je ne toucherai à aucune preuve.

Obrim attendit qu’il s’en aille, puis se tourna vers Ordo.

— Pour ce que ça nous apporte. L’équipe scientifique n’a quasiment rien trouvé de probant. On devrait peut-être demander à cette foutue Secte Mystique de prendre totalement le relais. Comment ça va, à part ça ?

— J’suis concentré. Super concentré.

— Ouais. Et votre boss est super concentré, lui aussi. Il pourrait ôter toute la bave d’un Hutt, ce type-là.

— Il prend ce genre d’incidents très à cœur. J’en ai bien peur.

— Je vois ce que vous voulez dire. J’suis vraiment désolé pour vos gars, au fait. Ils n’arrêtent pas d’aller et venir, n’est-ce pas ?

Skirata était en pleine conversation avec un officier de la FSC. Leurs visages se touchaient presque et ils parlaient à voix haute, tout en gesticulant. Kal se retourna brusquement à l’approche d’Ordo. Il avait le visage blanc de colère.

— Quinze morts. (Skirata ne prêtait, en revanche, aucune attention aux pertes civiles, aux problèmes de circulation ni même aux dégâts matériels. Il indiqua les restes d’une jambe, ayant autrefois appartenu à l’armure blanche d’un soldat clone, gisant au cœur des vestiges d’un poste de sécurité.) Il faut vraiment que je me calme, sinon je risque d’égorger tous les chakaars qui croiseront mon chemin.

— Je vous promets de vous placer en première ligne, dès que nous aurons retrouvé les responsables de ce carnage, lui promit Obrim.

C’était tout ce qu’il leur restait à faire désormais, c’était d’observer, impuissants, l’équipe scientifique Sullustéenne faire son boulot. Skirata, tout en mâchouillant frénétiquement sa racine de ruik, se tenait droit comme un i, les poings plongés dans les poches, en train de contempler Jusik se faufiler délicatement parmi les débris éparpillés. De temps à autre, le Jedi fermait les yeux et s’immobilisait totalement.

— Il est bien, ce petit, observa-t-il froidement.

Ordo acquiesça.

— Tu veux que je garde un œil sur lui ?

— Affirmatif. Mais pas aux dépens de ta propre sécurité, OK ?

Au bout de quelques minutes, Jusik revint calmement jusqu’à eux, les bras repliés.

— Vous n’avez rien ramassé ? lui demanda Skirata.

— Oh, si ! Au contraire ! (Jusik ferma les yeux quelques secondes.) Je peux toujours ressentir un trouble au cœur de la Force. Je peux aussi ressentir la destruction, la douleur et la peur. Comme sur un champ de bataille.

— Mais ?

— Ce qui m’ennuie, c’est ce que je ne peux pas ressentir.

— Traduction ?

— La malveillance. L’ennemi est absent. C’est même pire que ça : aucun ennemi ne s’est jamais trouvé ici.

Vaisseau d’interdiction de Circulation (VIC) Z590/1,
affilié au groupe de protection de la flotte républicaine,
en bordure d’intersection hyperspatiale
Corello-Perlemienne,
367 jours après Géonosis

Fi n’avait jamais été très friand des vols à zéro-g.

Il ôta son casque avec précaution et posa une main sur les sangles de sécurité lui permettant de ne pas tourbillonner en apesanteur et finir par heurter la cloison de l’appareil, un navire d’État, amélioré afin de permettre les abordages armés. Un mouvement de plus, et il risquait de partir à la dérive.

Et cette simple idée lui donnait… la nausée.

Darman, Niner et Atin n’avaient, en revanche, pas l’air d’être dérangés ; tout comme le pilote qui, pour des raisons inconnues, se faisait prénommer Sicko.

Sicko avait coupé les propulseurs. Et le petit VIC civil, apparemment inoffensif et dépourvu de logos militaires – « une couverture parfaite » comme le qualifiait le pilote – plana silencieusement, à deux pas d’un point d’issue sur la grande voie de l’hyperespace, avec tous les signaux offensifs allumés.

De l’extérieur, l’embarcation ressemblait à une navette publique toute décatie. Mais, sous la rouille, était dissimulée une plate-forme d’assaut particulièrement efficace, et capable d’aborder, avec force et vigueur, n’importe quel navire ennemi. Fi en vint à songer que le terme opérations d’interdiction de circulation était un doux euphémisme pour « détournements militaires à haut risque ».

— J’aimerais bien opérer un abordage non conforme, pour bien commencer la journée, observa Sicko. Tu es d’accord, Fi ?

— Moi, ça va beaucoup mieux, mentit ce dernier.

— Dis-moi, tu ne vas pas vomir, hein ? J’viens tout juste de nettoyer cette épave.

— Si j’arrive à faire le vide, tout devrait bien se passer.

— Écoute-moi bien, mon gars, tu remets ton casque fissa et tu gardes tout ça pour toi, OK ?

— Je te répète que tout se passera bien.

Fi avait été initié aux manœuvres de vol en zéro-g assez tardivement et il était beaucoup moins aguerri que ces soldats quotidiennement entraînés à voler et à intervenir au cœur de l’espace. Il se demanda si ces soldats avaient déjà ressenti les mêmes et insupportables troubles que lui.

Niner, qui ne craignait pas grand-chose et n’exprimait sa colère que lorsque son escouade n’était pas vêtue correctement, fixa la paume de sa main gantée, comme s’il s’apprêtait à activer mentalement sa miniconnexion holo enroulée autour de son poignet, afin de se connecter au Quartier Général.

L’escouade portait désormais une version améliorée de la traditionnelle armure Katarn, celle équipée d’un bouclier noir mat qui les différenciait distinctement du reste des escouades commandos de la République. Niner avait déclaré qu’elle était dotée d’une sensibilité. Fi le suspectait également d’apprécier cette armure, pour le simple fait qu’elle les rendait particulièrement menaçants. Les droïdes ne prêtaient pas vraiment attention à ce genre de détails, mais elle donnait la chair de poule à n’importe quel humide ou cible organique.

À condition qu’ils aient le temps de la voir, bien évidemment. Les commandos n’avaient pas pour habitude de rigoler.

Niner avait la mâchoire serrée. Il était soucieux. Une habitude qu’il avait prise chez Skirata.

— Ordo est toujours à l’heure, le rassura Fi, tout en essayant de ne pas vomir. Ne vous tracassez pas, Sergent.

— Ton grand pote…, le taquina Darman.

— Il vaut mieux l’avoir comme ami que comme ennemi.

— Oh, pour ça, il t’aime bien. Alors comme ça, on fraye avec des officiers ARC de l’escouade des Cinglés ?

— On a conclu un marché, dit Fi. Il me laisse tranquille, à condition que je ne me moque pas de sa jupe.

Ordo s’était en effet lié d’amitié avec lui. Fi n’avait pas vraiment compris pourquoi, jusqu’à ce que Skirata le prenne a part et lui explique ce qu’il était advenu à Ordo et à sa fratrie sur Kamino. Lorsqu’au cours d’une opération antiterroriste, ce même Fi s’était spontanément jeté sur une grenade afin d’en étouffer la déflagration, Ordo l’avait immédiatement considéré comme quelqu’un capable de prendre des risques inconsidérés dans le simple but de sauver la vie de ses camarades. Les ARC Invalides avaient beau ressembler à de véritables psychopathes – des Cinglés, comme les nommait affectueusement Skirata – ils se montraient d’une loyauté à toute épreuve.

Mais lorsque qu’ils cessaient de faire des sentiments, ils devenaient tout simplement les soldats les plus redoutables et redoutés de tout le cosmos.

Fi s’imagina Ordo en train de râler, coincé au Quartier Général de Coruscant, comme il l’avait été durant toute l’année précédente, avec rien d’autre à tuer que le temps.

C’est pourquoi il se mit lui aussi à fixer attentivement le gant de Niner, tout en suppliant son estomac de ne pas lui faire faux bond. À précisément 09 h 00, selon les codes de Triple Zéro, une petite lumière bleue apparut sur la paume de Niner.

— Ici RC-un-trois-zéro-neuf, je vous reçois cinq sur cinq, monsieur, déclara ce dernier.

La connexion encryptée était aussi claire que du cristal. Ordo scintilla à l’intérieur d’une holo-image bleutée. Il était apparemment assis à l’intérieur du cockpit d’un appareil de police, son casque enlevé et posé sur le siège adjacent. Il ne cessait de fermer et d’ouvrir le poing.

— Su’cuy, Oméga. Ça biche, les gars ?

— On est parés au grand show, m’sieur.

— Sergent, selon nos dernières infos, le vaisseau suspect a quitté la frontière de Cularin afin de se rendre sur Denon. Il semble qu’il se dirige droit vers vous. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il navigue accompagné de deux vaisseaux officiels, en guise de couverture. Les cargos commerciaux redoutent de plus en plus des offensives pirates. C’est pourquoi ils forment des convois.

— Cela ne nous empêche pas de pulvériser notre cible, observa Niner.

— Il serait extrêmement malvenu d’éliminer un cargo civil, à l’heure actuelle. Il s’agit du Gizer L-6.

— Message bien reçu.

— Et il nous faut les di’lcute vivants. Aucune collision, aucune désintégration, aucun accident. Suis-je assez clair ?

— On n’a même pas le droit de leur coller une petite baffe ? demanda Fi.

— Utilisez le laser PEP sans tuer pour autant ? Quelqu’un devrait être capable de leur parler franchement. (Ordo émit une légère pause, et baissa la tête pendant une seconde.) Vau est de retour.

Fi ne put s’empêcher de jeter un œil en direction d’Atin. Darman venait de faire de même. Atin avait collé son menton sur la bordure rembourrée de son poitrail de métal, tout en se grattant la balafre partant de son œil droit jusqu’à sa bouche, sur le côté gauche de sa mâchoire. Elle était désormais devenue une fine ligne blanche, un infime souvenir de la marque rouge sang qu’elle avait été autrefois.

Je crois savoir comment il s’est fait ça.

Atin provenait de la compagnie du Sergent Walon Vau, et non de celle de Skirata. Et, au cours des derniers mois, le nombre des victimes s’était accru. Résultat, le peu de soldats restant avaient été contraints de se mélanger entre eux. Chaque compagnie avait ses propres anecdotes. Et celles de cette escouade ne faisaient pas rire du tout.

— Tout va bien, ner vod ?

— Comme sur des roulettes, répondit Atin, tout en relevant la tête, mâchoire serrée. Bon alors, combien de brigands sommes-nous censés ne pas massacrer, désintégrer ou insulter, Capitaine ?

— Cinq, d’après nos renseignements, rétorqua Ordo.

— Eh bien, comme ça, on en butera dix, fit Niner.

Ordo s’interrompit quelques instants, suspectant Niner de s’exprimer par sarcasmes. Fi put le deviner à la manière dont ses épaules se voûtèrent. Il avait l’allure d’une lame de couteau, cet Ordo. Mais Niner paraissait serein. C’était une tête brûlée jouant constamment avec le feu.

Et Ordo ne le savait que trop bien : c’est pourquoi il préféra laisser couler.

— Au fait, le Général Tur-Mukan opère actuellement aux alentours du secteur Bothan, et elle semble s’en sortir comme un chef, selon les dires du Commandant Gett, reprit-il. Mieux, elle porte toujours le fusil à concussion. Comme quoi vous n’avez pas perdu votre temps.

— Ça, c’est toute la magie du bâton étincelant, déclara Fi, tout en adressant un clin d’œil à Darman. Ce serait bien de la revoir, pas vrai Dar ?

Darman sourit de manière fort énigmatique. Quant à Atin, il laissa traîner son regard en direction de la cloison, la mâchoire serrée. Fi en déduisit qu’il était grand temps que ces vilains garçons quittent enfin l’hyperespace et cessent de songer à tous les petits soucis qui troublaient leurs esprits. Dont son maudit estomac.

Le holo bleu indiqua qu’Ordo s’était déconnecté. Et le gant de Niner ne contint plus que de l’air.

Darman prépara son casque, refixant le HUD du bout des doigts.

— Pauvre Ord’ika.

Il l’appelait par le petit surnom affectueux dont l’affublait en privé Skirata. Un nom d’enfant : Petit Ordo. En public, en revanche, ils demeuraient Capitaine et Sergent. L’on était également autorisé à appeler son frère vod’ika selon le rituel Mandalorien, mais jamais en présence d’étrangers.

— Entre nous, qui aimerait s’occuper du classement quand le reste de sa troupe est en train de tenter de sauver la galaxie ?

— Eh bien, j’ai entendu dire que Kom’rk se trouvait sur Utapau, et que Jaing opérait des détournements musclés, avec de lourdes pertes, du côté du secteur Bakura, indiqua Fi.

— Fierfek.

— Le connaissant, il doit être en train de s’éclater. Tout comme Mereel… Au fait, pourquoi Kal l’a-t-il expédié sur Kamino ?

Niner claqua de nouveau des dents.

— Dis-moi Fi, il y a encore d’autres gars dont tu voudrais discuter ?

— Désolé, Sergent.

La cabine fut une fois de plus plongée dans un silence de mort. Fi remit son casque, verrouilla le col et se focalisa sur l’horizon artificiel projeté par son HUD, afin de convaincre son estomac de tenir le coup. L’amure Katarn Mark III avait récemment subi quelques améliorations, dont une résistance renforcée face aux tirs de blasters et de canons. Chaque opération spéciale comprenait son lot de surprises – un peu comme un anniversaire, selon les dires de Skirata. Et, en dépit du fait que ni Fi, ni aucun de ses frères n’avaient jamais eu l’occasion d’en célébrer un.

Ces armures étaient également équipées d’un projectile d’énergie à pulsation non mortelle, ou PEP. Le DC-17 ne tuait pas vraiment ses cibles, mais piquait assurément les yeux. C’était un instrument de police antiémeute, un laser à fluoride de deutérium : inefficace face à un Wookie, mais redoutable face à des humanoïdes.

Fi se concentra sur les icônes projetées dans le cadre de son HUD. Il cligna des yeux afin d’en activer l’une d’entre elles, faisant ainsi souffler de l’air frais sur son visage. Cela apaisait sa nausée. Puis il isola son canal auditif et sélectionna un petit morceau de musique.

Niner l’interrompit à travers l’unité com.

— Et peut-on savoir ce que tu écoutes, mon gars ?

— L’opéra Mon Cal, lui répondit Fi. Ça assainit mon esprit.

— Espèce de menteur. Je peux te voir secouer la tête en cadence.

Relax, Sergent. S’il vous plaît.

— Vous voulez l’écouter ?

— Non, merci, je suis assez flippé comme ça. Mais merci quand même, rétorqua Niner.

Quant à Darman, il fit non de la tête. Et Atin détourna instantanément le regard.

— Plus tard, Fi. Plus tard.

Sicko jeta un œil par-dessus son épaule, apparemment exclu de leur petite conversation privée. Mais en observant leurs gestuelles, il en déduisit qu’ils étaient en train de bavarder. Fi activa sa fréquence en deux clignements d’yeux dirigés vers le capteur intégré au viseur interne.

— Et toi, ner vod ? Ça te dirait un peu de musique ?

— Non merci, sans façon. (Sicko s’exprimait avec le même ton neutre que la plupart des soldats clones d’infanterie. Ils avaient appris le langage élémentaire en accéléré et n’avait jamais eu l’occasion d’entendre des étrangers à l’accent si marqué.) Mais c’est très gentil à toi de me le proposer.

— C’est un plaisir, mec.

Les commandos confiaient leurs vies aux bons soins des pilotes – les membres d’Omega avaient bien souvent été tirés des pires situations grâce à leur extrême habilité au vol –, et les pilotes de VIC comptaient parmi les plus intrépides du lot. Chacun des soldats clones ainsi que les unités de commandos d’élite avaient été désormais réunis pour participer à un abordage musclé. Ils étaient tous des an vode, à présent. En d’autres termes, tous des frères. Et Fi était heureux de faire partie de cette brave fratrie.

Il coupa la musique et se connecta au canal de l’escouade. L’attente était en train de le dévorer. À moins que…

— Je viens de les repérer, indiqua Sicko. Ils devraient sortir de l’hyperespace incessamment. On a trois contacts. (Il transféra l’écran cibleur de sa console et en activa une holo-projection, afin que tous puissent voir les pulsations de couleur correspondant aux vaisseaux ennemis… Ce n’était ni des courbes, ni des formes mouvantes, simplement une gamme de chiffres vacillant et de codes, fin prête à cibler sa proie.) Interception dans deux minutes. Visualisation dans moins de soixante secondes.

— Dirige-nous à tribord, je te prie, ordonna Niner.

— C’est comme si c’était fait… Le L-6 sera le premier à apparaître. (Sicko pressa un commutateur sur la console et Fi put entendre les grappins externes s’étendre et se rétracter, un peu comme un athlète étire ses muscles avant un tournoi.

L’écran localisa le navire, puis un deuxième.) Le second profil est également celui d’un L-6.

— Les données indiquent…

— Les données informatiques ne sont pas toujours fiables à cent pour cent, apparemment.

Atin soupira bruyamment, exprimant ainsi son mépris.

— Tu as fait une reconnaissance, j’espère ? (Fi pouvait deviner qu’il était en train de vérifier la configuration des vaisseaux à l’aide de son HUD.) Heureusement que je suis doté d’une protection antichoc.

— Nous, on aime bien les données informatiques, observa Fi. Enfin non, pas toujours. Soyons honnêtes, pour une fois. Le Sergent Kal ne nous a jamais raconté d’histoires pour nous endormir, c’est pourquoi elles comblent notre besoin enfantin de fantastique et d’héroïsme.

— Dites-moi, les gars, il est toujours comme ça votre pote ? demanda Sicko.

— Pire que ça, même. Aujourd’hui, on va dire qu’il est plutôt calme. (Darman enclencha une charge magnétique sur son poitrail de métal… Son pulvérisateur d’écoutille, comme il aimait à la qualifier.) Bon, on va l’aborder cette première épave, ou quoi ?

— Fie-toi à tes oreilles, fit Niner, qui reprenait toujours la tonalité de voix de Skirata lorsqu’il était sous pression. (Il détacha ses sangles.) Voyons un peu comment il réagit à notre approche. Pressurisez vos casques, messieurs. Le devoir nous appelle.

— Point d’impact imminent, indiqua Sicko. Et si je ne suis pas capable de désactiver ses propulseurs, faites sauter le générateur de navigation. L’accès devrait normalement se trouver à l’extérieur du compartiment des réacteurs. Mais on le trouve parfois à l’intérieur de la cloison bâbord, à environ trois mètres de distance de l’écoutille. Alors, carbonisez-moi ce vieux machin rouillé, vous serez bien mignons. Ou sinon, ils risquent de nous repérer et de nous traîner à travers une bonne dizaine de systèmes stellaires.

C’est alors que le pilote fit opérer au VIC une courbe de quatre-vingt-dix degrés, permettant ainsi à Fi de contempler les constellations qui n’avaient cessé de clignoter virtuellement sous ses yeux. Et il comprit instantanément pourquoi ce gars se faisait appeler Sicko.

Fi agrippa instinctivement l’une des sangles et son équipement dorsal heurta la cloison.

— Oh, Fierfek…

— Ouaouh !

— Outch…

Fi jeta un œil à travers le cockpit, tandis qu’il se redressait le long de la trappe. L’appareil ennemi, un vaisseau cargo en forme de boîte – un Gizer L-6, pas de doute là-dessus – s’extirpa du vide interstellaire.

— Interceptez-moi ce truc-là, ordonna Niner.

Fi glissa une main sur les commandes de ses micro-propulseurs intégrés et flotta jusqu’à Darman.

Sicko engagea le VIC dans une manœuvre d’approche ralentie et virevolta doucement afin d’aligner son appareil et permettre à la trappe, située en tête de pont, de se plaquer contre le flanc bâbord du cargo, toutes lumières allumées. Le cargo ralentit également sa course. Darman se tint prêt, ses doigts s’agitant sur les commandes de micro-propulseurs, situées à sa ceinture. Il avait été le premier à passer à l’action, faisant sauter les commandes de l’écoutille lorsque la mousse anti-explosion fut projetée à même la carlingue de la cible. Il se mit de côté pour permettre aux autres d’ouvrir le feu. Tandis que le VIC voguait délicatement sur le flanc du cargo, les lumières d’abordage clignotèrent violemment, revêtant une couleur orange vif. Cela signifiait que l’appareil était équipé de CONTENEURS VOSHAN.

— Oups, déclara Sicko. On dirait bien qu’il s’agit d’une navette officielle.

— Dans ce cas, rebroussez chemin, fit Niner. Si l’autre embarcation est témoin de ça, on risque de perdre…

Une sorte de flash aveugla presque instantanément Fi et ses petits camarades. Le second vaisseau se dirigeait droit sur eux.

— Un autre L-6, précisa Sicko. S’il vous plaît, évitez que l’on se retrouve obligés de s’attaquer aux trois navettes.

Le premier L-6 modifia soudain sa trajectoire, dans une propulsion éclair. L’appareil avait certainement dû se méfier de la présence inattendue d’un petit vaisseau, tout décati, au sein d’une zone spatiale généralement peuplée de pirates. L’un des partenaires vrilla à quatre-vingt-dix degrés presque aussitôt, s’approchant dangereusement à travers l’écran de contrôle du VIC. La collision était toute proche.

— Repli, repli, repli ! s’exclama Sicko. Rassemblement, rassemblement, rassemblement…

Il fut coupé par le grincement assourdissant de l’alliage en fusion contre la coque du VIC. Et, soudain, l’exaltation propre à chaque abordage se transforma en une lutte désespérée pour la survie. L’impact envoya valser le VIC et la dernière chose que Fi fut en mesure de voir, alors qu’il opérait plusieurs sauts périlleux involontaires, c’était Sicko en train de mettre les gaz, essayant de stabiliser son appareil et mettre un terme à sa série de vrilles.

Fi et le reste de l’escouade semblaient tout bonnement impuissants. Leurs vies dépendaient des talents du pilote. Fi haïssait ce genre d’instants. L’écran de son HUD grésilla telle une holo-vidéo piratée au rabais et il heurta violemment la cloison.

— Offensive imminente ! Ouvrez le feu.

Et la lumière se fit : un aveuglant éclair bleu ciel, suivi d’une pluie de débris incandescents se répercutant sur la carlingue. Sicko avait neutralisé le missile à l’approche. Le deuxième L-6 grimpa en flèche et disparut dans l’hyper-espace en une fraction de seconde.

— Mange-toi ça, déclara Sicko, avant de frapper violemment la console du poing. La mousse est déployée… La brèche sur la coque est sécurisée.

— Et ça, c’est quoi ? demanda Fi, soudain aussi froid que de la glace et plongé dans une intense concentration. Plus du tout nauséeux.

— GBR.

— Pardon ?

— Gros Bouton Rouge. Le sécurisateur de coque d’urgence.

Les restes du missile lancé par le cargo virevoltaient paisiblement au loin, donnant naissance à d’impressionnantes traînées de vapeur. C’était le genre d’autodéfense dont bon nombre de cargos croyaient devoir s’équiper ces jours-ci : les guerres étaient le terrain de jeu idéal pour les organisations criminelles.

Niner soupira.

— Fierfek, tout le monde connaît notre position maintenant…

— Est-ce que quelqu’un connaît son numéro de permis de pilote ? demanda Fi. Il est cinglé, ce type !

— Ouais. Et il y a encore plus de tarés à l’approche. (Sicko tourna la tête en direction de l’écran scanner.) Prochaine offensive dans moins de soixante secondes… et la suivante, une ou deux minutes plus tard. Je viens de faire la reconnaissance. J’espère qu’il n’a pas appelé à l’aide, parce qu’on risque de se faire très vite botter le cul, sinon.

— Je t’en supplie, dis-moi qu’ils ne vont pas remarquer cette petite échauffourée.

— Non, ils ne vont pas la remarquer.

— Vor’e, mon frère.

— Mais de rien. (Le pilote ne détourna pas son regard du scanner.) Je suis toujours heureux de mentir à l’un de mes petits camarades, si ça lui permet de se sentir mieux… Et, tiens…

Le cargo suivant s’extirpa de l’hyperespace à environ quinze cents mètres de la proue bâbord, et son pilote remarqua bien évidemment leur présence. Fi put aisément le deviner lorsque l’étincelant et quasi immédiat arc provoqué par les canons laser vint effleurer le mât monté sur le nez du VIC. Sicko répondit en ouvrant presque instantanément le feu sur le propulseur suspendu sous le vaisseau cargo. Il ne cessait de projeter des débris. Sicko redressa par conséquent le VIC et le fit vriller sous le cargo, avant de retourner totalement son appareil, de manière que sa trappe d’accès et celle de son ennemi se fassent face.

Et le cargo en question ne fut pas vraiment en mesure d’empêcher une telle manœuvre. Sicko se tenait bien trop près désormais, trop au-delà de la portée minimum de son canon. On aurait même dit qu’il était en train de chevaucher un tigre de Raltiiri très en colère.

— Terminus. (La voix de Sicko tremblait légèrement.) Tout le monde descend.

— Restez en alerte ! s’écria Niner. (Le pont amovible d’interception jaillit de l’écoutille du VIC avant de se plaquer contre la coque du vaisseau ennemi. Les grappins firent tout leur possible pour le sécuriser. Le bip d’égalisation de pression devint rouge et la trappe interne antiexplosion du VIC s’ouvrit, suivie de la trappe extérieure.) Dar, c’est à toi de jouer !

Dar dissémina les charges explosives sur la carlingue du cargo, la trappe interne se referma de nouveau, et une déflagration étouffée se répercuta à travers tout le VIC.

Comment diable ce Sicko était-il parvenu à se coller contre l’écoutille bâbord sans même heurter le vaisseau ? Fi n’aurait su répondre, mais c’était le lot des pilotes clones et il fut en admiration devant autant de panache. La trappe interne s’ouvrit de nouveau. Darman envoya deux éclairs – provoquées par deux grenades incapacitantes, aveuglantes et assourdissantes – et Niner fut le tout premier à pénétrer à l’intérieur de l’écoutille.

— Go, go, go…

Fi, tenu en alerte par une poussée d’adrénaline, plongea juste après lui, son DC-17 paré à tirer. Le VIC et Sicko furent instantanément balayés de son esprit. Durant ce genre d’instant, c’était un peu comme si le temps désobéissait et que les secondes se transformaient en heures, infinies et ralenties. Le reste de l’escouade pénétra à l’intérieur de la trappe et la gravité artificielle du L-6 le fit s’effondrer violemment sur le pont. La puissance du choc se répercuta sous les semelles de ses bottes. Il lui fallut quelques secondes avant que sa proprioception ne règle ces petits soucis gravitationnels et que son corps ne lui rappelle : oui, je me souviens de ça.

Il n’y avait que très peu d’espace à parcourir à l’intérieur du cargo L-6. L’on trouvait un cockpit ainsi que deux cabines isolées. Rien d’autre. Atin s’engagea en avant et utilisa le tout nouveau laser PEP monté sur le fusil DC. La puissante onde phonique et lumineuse mit au sol les deux hommes qui venaient de sortir de la cabine gauche, avec leurs blasters en joue.

Le viseur anti-scintillement de Fi s’assombrit dans la foulée. Même protégé de son armure, il ressentit le souffle provoqué par l’énergie démente du PEP. Tous la ressentirent, à vrai dire.

Fi courut jusqu’à Atin qui venait de s’agenouiller pour menotter les deux hommes aux poignets et aux chevilles, avant de les fouiller. Les captifs furent pris de convulsions et tentèrent, en vain, de reprendre leur souffle.

Deux hommes à terre. Trois autres à intercepter. Enfin, si nos calculs sont bons.

Niner tenta d’ouvrir les portes du cockpit : elles refusèrent de s’ouvrir. Atin rejoignit Fi et ils se tinrent immobiles, tout en essayant de respirer normalement.

Niner somma Darman de se mettre en position.

— Dommage que ces PEP ne perforent pas les cloisons.

— Je confirme : trois hommes se trouvent encore à l’intérieur, indiqua Darman, tout en activant le capteur à balayage infrarouge de son gant, le long de la soudure des portes. En revanche, je ne détecte rien dans la cabine bâbord.

Pour une fois, les données informatiques disaient vrai : cinq bandits se trouvaient à bord de l’appareil.

— Force-les à sortir, Dar, ordonna Niner, tout en vérifiant l’état de fonctionnement du PEP de son Deece. (Il scruta intensément le commutateur.) Je ne vous cacherai pas que ce truc me fiche les jetons.

Darman déroula un ruban adhésif à charge thermique et le colla autour de l’encadrement des portes. Puis il pressa sur le détonateur intégré et pencha la tête de côté, comme s’il était en train de faire des calculs.

— Ça y est, les bidules sont placés, on va les battre haut la main. Mais attention, ça risque d’être quelque peu anticlimatique…

Il y eut une sorte de déflagration étouffée, suivie d’un hurlement de métal qui fit trembler le pont du vaisseau. Pendant une seconde, Fi crut que la charge s’était déclenchée prématurément, qu’il était victime d’une perception affaiblie, en raison de sa poussé d’adrénaline. Il eut même l’impression d’être mort.

Mais cela n’avait rien à voir avec la charge thermique.

Fi se tourna vers Niner, qui dévisagea Atin, et Fi put distinguer, à travers l’icône de visualisation de Darman que ce dernier était en train de fixer les fragments de flimsi fouettant l’air, comme sous le joug d’une puissante rafale de vent.

Il y avait un impressionnant courant d’air. De l’air qui s’échappait. Fi ressentit la pression et tous se ruèrent instinctivement vers les cloisons.

— La coque est percée, déclara Fi, les bras arrimés autour d’un étançon. Vérifiez vos armures, les gars.

Tous les commandos d’élite s’exécutèrent sur-le-champ. L’armure Katarn était protégée contre la pression atmosphérique. Le capteur inséré sur le gant de Fi confirma que son équipement était en bon état de marche. Quant au reste des membres de l’équipe, ils tendirent bien haut les pouces, signe que tout était OK de leur côté. Les rafales commencèrent à se calmer.

— Tu me reçois, Sicko ? demanda Niner.

Fi eut exactement la même pensée et, à en juger par les respirations haletantes diffusées dans la connexion com partagée, Atin et Darman également. La décompression provenait de l’écoutille. Ce qui signifiait qu’une brèche était apparue dans la scellée formée par leur appareil.

À travers leurs connexions com ne grésillaient plus que d’infimes ondes parasites ainsi que leurs souffles et autres déglutitions.

— Fierfek, observa Atin. Quel que soit ce truc, il n’est plus là.

Niner envoya Darman se poster près de la trappe du cockpit et fit signe à Fi de le suivre.

— Voyons si c’est réparable. Vous deux, vous restez ici.

— Eh bien, on a dû perdre deux prisonniers maintenant, reprit Darman. On devrait peut-être s’assurer qu’on n’a pas paumé les autres.

Rien ne leur indiquait quelle chose étrange avait délogé le VIC, ni s’ils allaient devoir affronter quelqu’un à bord. Ils reprirent le chemin de la trappe d’entrée, avec leurs DC-17 en joue. Plus aucun signe des prisonniers menottés, ni de personne d’autre d’ailleurs.

Quant à la trappe, d’environ deux mètres sur deux mètres, elle était grande ouverte, rendant visible le vide interstellaire.

Fi agrippa le rail latéral et se pencha légèrement en avant. C’était la meilleure façon de se faire arracher la tête. Mais l’urgence de la situation l’exigeait, selon lui.

Il n’y avait plus aucune trace du VIC. Plus aucune trace de quoi que ce soit. Il se recula. Dans leur malheur, la gravitation interne fonctionnait.

Niner jeta un œil sur les capteurs climatiques de l’écran plat plaqué à même son avant-bras.

— L’atmosphère est totalement oxygénée.

— Ces appareils sont sûrement équipés de systèmes de mousse.

— Ouais, mais si tu nous savais en train de rôder autour de ton vaisseau, est-ce que tu aurais scellé la coque pour nous extirpé de là ?

— Le cockpit est pressurisé ? demanda Fi.

— Impossible de le savoir avant que les types se refroidissent. Et on ne peut pas non plus le savoir avec les infrarouges. (Niner activa sa torche tactique et éclaira la cloison, à la recherche d’un panneau de contrôle.) Et d’ici là, on se sera nous-mêmes transformés en cubes de glace.

L’armure Katarn, dont la version Mark III, résistait à la décompression pendant seulement vingt minutes. Pas une once d’air supplémentaire. Bien évidemment, personne n’avait prévu de se retrouver exposé aussi longtemps.

Fi se soucia alors du sort de Sicko. Une pensée plutôt étrange, se dit-il, sachant qu’il était tout autant dans la mouise que lui. Mais Sicko avait indiqué que les circuits de puissance étaient routés via un panneau situé à trois mètres de…

— … bingo.

Fi extirpa la vibrolame de la jointure de son armature et trancha le panneau de contrôle en deux. Niner vint se poster juste derrière lui et dirigea sa torche tactique sur l’amas déchiqueté de câbles, de tuyaux et de fils électriques.

— C’est celui baptisé cloison d’isolation, observa Niner.

— Ouais, mais ça nous mène où ?

Ils levèrent les yeux en direction de la tête de pont, où logeaient les boîtiers obturateurs. Ils pouvaient visualiser au moins trois silhouettes au fond du passage.

— Jouons-la fine, on se replie sur le type le plus proche du cockpit, indiqua Niner.

— On pourrait faire sauter tout le panneau et tirer dans le tas, non ? Et ruiner tout le système gravitationnel. Charmant. Les détonateurs d’urgence s’endiguent, habituellement.

Niner plaqua sa main gantée sur le côté de son casque. C’était chez lui une sorte de tic nerveux. Tout comme sa fâcheuse tendance à ne pas supporter le stress véhiculé par Fi.

— Tu t’en sors, Dar ?

— J’en suis déjà à la moitié.

Le chrono de Fi indiqua qu’il leur restait seulement quinze minutes pour finir le boulot.

— OK, si Dar pulvérise ce machin à distance et que ça active la cloison d’urgence, alors on se retrouvera coincés entre lui et la trappe du cockpit.

— Et si jamais il y a de l’atmosphère à l’intérieur, alors ou pourra l’ouvrir et régler leur compte aux trois autres hut’uune.

— Ou alors, poursuivit Fi. On tombe sur du vide intersidéral. Et c’est nous qui sautons.

— On risque de sauter dans les deux cas, déclara Darman par-dessus l’épaule de Fi, avec à la main un ruban de charge thermale à détonateur intégré. On continue. Reculez par là-bas et attendez que j’enclenche le minuteur.

— On devrait peut-être enclencher un code Red Zéro.

— Attendons plutôt de voir s’il reste quelqu’un à secourir, déclara Niner, tout en trottinant jusqu’au fond du passage.

Fi l’observa en train de s’éloigner et se tourna vers Darman. Il haussa les épaules et tapota sur le revêtement du panneau de contrôle éventré.

— Merci Sicko, fit-il.

3

NRMCI

— Nous regrettons, mais c’est impossible, signal relayé par le Sans peur, en réception de l’ordre de se retirer de Skuuma et d’avorter l’extraction des Bataillons de Sarlacc

Le facteur de refroidissement au sein de l’espace accueillant les troupes, à bord d’un appareil LAAT/c fendant l’espace à une vitesse phénoménale, aurait pu constituer un signe d’inquiétude. Tout comme l’assourdissant rugissement de l’air, ainsi que les descentes en piqué et autres plongeons opérés par le pilote, tandis qu’il zigzaguait frénétiquement afin d’esquiver les tirs répétés d’une unité AA basée au sol.

Etain réalisa combien les armures Katarn pouvaient être une bonne chose. Elle était uniquement vêtue de sa longue cape Jedi et d’épaulettes renforcées : une bien faible protection. Elle recourut à la Force afin qu’elle l’aide à supporter le souffle glacial et s’assurer que sa lanière de sécurité soit bien arrimée au rail longeant la cloison principale.

— Vous risquez d’être dans un bien sale état, une fois arrivée au Quartier Général, mon Général, observa le sergent clone avec un large sourire. Il enfila son casque avant de le verrouiller. On le surnommait Clanky. Elle avait tenu à ce qu’il le lui dise.

— Je n’ai pas vu le signal, lui répondit-elle avec précaution. Ou du moins, je l’ai visionné un peu trop tard.

— C’était bien marrant de signaler une NRMCI.

— Marrant ? Oh…

Silence.

— C’est comme cela que vous déclinez une invitation ? Une EDPPDVC : Exigeons de pouvoir profiter de votre compagnie ? Une NRMCI : Nous regrettons mais c’est impossible ?

Etain était peu au fait de la terminologie militaire, comme il venait à juste titre de le lui faire remarquer. Elle avait eu du mal à assimiler la masse d’acronymes et d’argot apprise au cours de l’année passée. Et elle pouvait difficilement faire face à l’inventivité linguistique des soldats clones : leur extraordinaire capacité à s’approprier le langage et autres habitudes culturelles et de les façonner selon leurs propres besoins avait engendré un peu partout des sous-cultures de l’identité clone. Si seulement un droïde de protocole avait pu l’épauler.

Mais elle savait, en revanche, ce qu’était un larty. Darman avait déclaré que le LAAT/i – la variante cargo du LAAT/c, bien plus imposant – était le plus beau vaisseau de l’univers, lorsque vous aviez besoin de fuir urgemment des soucis.

NRMCI, mais bien sûr. Comment puis-je être aussi stupide ? Alors, comme cela, les soldats la prenaient pour une fine bouche, une bêcheuse. Elle ignorait surtout tout de l’évolution constante du jargon idiosyncratique et s’en servait avec précaution.

— Je suis sûre qu’ils me le pardonneront si vous m’effacer ce signal, sergent.

Sa voix était étouffée par le rugissement des propulseurs de deux chasseurs V-19, les frôlant à toute allure avant de disparaître au loin. Ils filaient couvrir les groupes de droïdes positionnés aux alentours d’un terrain extrêmement boisé, où se cachaient les deux Bataillons de Sarlacc. L’on distinguait également une ligne étroite formée par le commando Delta, afin de favoriser l’atterrissage des pilotes. De leur côté, les droïdes, comme Darman l’avait un jour fait remarquer, ressemblaient à des ordures que l’on dissémine dans la forêt.

Etain voulait bien le croire.

L’appareil opéra brusquement un piqué, volant à présent au ras des arbres, et le flou verdâtre du feuillage lui indiqua à quelle vitesse folle ils étaient en train de filer. Un autre larty apparut sur leur gauche. Il y avait trente-quatre appareils de ce type déployés dans le coin, fonçant droit vers la zone d’extraction.

— Plus que trois minutes, mon Général, indiqua l’unité com en provenance du cockpit. (Il y eut un craquement, suivi d’un éclair provoqué par une explosion sur leur droite. Il faut mieux surveiller de près les minuscules triple-A.) On pourra ensuite plonger un peu plus bas. Accrochez-vous, ça risque de secouer.

La remarque la fit instantanément tressaillir. Elle avait atteint son niveau limite d’adrénaline. En d’autres termes, elle était bien trop effrayée pour pouvoir paniquer.

Trois minutes devinrent trois heures qui devinrent trois secondes.

Les tirs de blaster couleur sang des droïdes illuminèrent la cime des arbres, tandis que le larty virait sur le côté afin d’entamer sa descente en spirale. Etain ne pensa à rien, tout comme elle ne ressentit rien. Elle se contenta simplement de sauter les dix derniers mètres, frôlant de près une escouade de quatre soldats clones accrochés à une corde et accompagnés d’un sergent vêtu de vert. Le recours à la Force pouvait se révéler fort utile dans des conditions aussi improbables. Elle atterrit face à l’escouade et activa le niveau maximal de son fusil à concussion. Objectif : balayer les arbres qui lui bloquaient la vue.

Elle ressentit l’arrivée des autres lartys, arrachant des lambeaux de terre et faisant souffler les feuilles, mais elle ne put distinguer visuellement que ce qui se trouvait devant elle : environ deux sections de Sarlacc en pleine lutte armée avec une poignée de superdroïdes de combat, en bordure de la clairière. Elle distingua également les membres de son escouade, rassemblés tout autour d’elle.

Le lancement par l’escouade de dix grenades EPM, ainsi qu’un nouveau tir de son fusil à concussion, provoqua l’immobilisation nette des superdroïdes de combat. Dans ce genre de situation, elle aurait vraiment préféré être dotée d’une connexion com intégrée à son casque plutôt qu’autour de son bras et au mauvais endroit qui plus est. La Force n’était pas très efficace face à des superdroïdes de combat. Et cette même Force était remplie de tant de douleur et de chaos qu’Etain fut incapable de l’utiliser à bon escient.

Elle décida donc de combattre.

Elle courut, tandis que son escouade couvrait sa progression, tirant des éclairs bleus en direction de la ligne droïde. La manœuvre s’opéra en silence, jusqu’à ce qu’un certain Clanky active enfin son projecteur vocal et quelle l’entende déclarer :

— Ils se replient tous vers le littoral. Désolé, mon Général ! Il y a de grosses brèches désormais…

— Je ne vois pas le rapport, déclara-elle d’une voix machinale. Le fusil à concussion commençait à devenir lourd. De plus, il allait bientôt falloir le recharger : l’indicateur de puissance se rapprochait de zéro. (Deux nouvelles volées mirent à terre trois superdroïdes de combat, ainsi qu’un petit arbre.) Combien en reste-t-il ?

— Les contrôles aériens en amont indiquent qu’il y a environ deux cents SDC et tanks progressant à vingt degrés, accompagnés de quatre chasseurs Torrents.

Un grand nombre de V-19 passèrent en hurlant au-dessus de leurs têtes, et une boule de feu blanche cerclée de jaune illumina la forêt, révélant ainsi la silhouette des arbres et des combattants en train d’accourir. Le commandant du Sans peur devait certainement y voir un peu plus clair dans la situation. Pas étonnant que tout le monde apprécie autant les pilotes.

Clanky s’allongea à même le sol et se mit à ouvrir le feu sur les superdroïdes de combat en train de se replier vers la zone d’atterrissage du véhicule d’intervention. Etain le suivit instinctivement. Il était en train d’obéir à un ordre diffusé dans la connexion com de son casque, à en juger par ses mouvements de tête occasionnels.

— Les Sarlacc se replient en direction de la ligne côtière, mon Général, et le Sans peur est en train de diriger le reste des lartys un peu plus au nord.

— Aucune info sur le Général Vaas Ga ?

Clanky demeura silencieux pendant un peu trop longtemps.

— Il se trouve un peu plus au nord, aux côtés du Commandant Gree, en train de superviser des raids aériens.

Deux aéro-hélicoptères de combat s’approchèrent tellement près qu’ils obstruèrent la vision périphérique d’Etain. Plusieurs groupes de soldats sautèrent des arbres, certains portant sur leurs épaules leurs camarades blessés. Etain avait dans l’espoir qu’un droïde médical IM-6, présent à bord de chaque larty, puisse se charger de trier les douzaines d’hommes d’un seul coup. Un nouveau larty se positionna à angle droit, tout proche de la ligne dessinée par les arbres. Son écoutille tribord fermement verrouillée subit les tirs droïdes, provoquant une pluie d’étincelles. L’appareil riposta avec une volée de puissants rayons laser composites.

Le canonnier tribord – horriblement à découvert avec sa bulle de transparacier battue par les vents – était en train d’arroser les droïdes, à faible hauteur. Etain put distinguer du mouvement et des silhouettes revêtues d’une armure blanche accoururent derrière le vaisseau avant de disparaître, probablement sur le flanc bâbord de la baie destinée au stockage des troupes. La gerbe de feu provoquée par les lasers composites était discontinue.

Etain se mit à réfléchir : l’utilisation du canon avant et le déploiement d’armements plus lourds et plus menaçants – à l’instar des missiles explosifs à radiation – risquait de causer de lourdes pertes. Elle était gagnée par la panique : elle avait la bouche sèche, et son cœur battait si vite qu’elle put difficilement en distinguer les pulsations.

Elle décida donc d’ouvrir le feu. Ses doigts pressèrent fermement la détente et le fusil à concussion se déchargea entre ses mains.

— Ouah, les boîtes de conserve se déploient vers nous…

Elle se concentra encore un peu plus. Elle ne distinguait même plus les cinq hommes qui l’encerclaient. Plus rien que les flous blanchâtres et les tourbillons d’énergie brute au cœur de la Force. Le droïde de combat leader finit par atteindre leur position et Etain actionna son arme : une déflagration en forme d’arc de cercle frappa le robot en plein poitrail, faisant voler en éclats son alliage et lui arrachant littéralement la tête.

Elle distingua soudain un halo d’énergie bleue, situé juste dans le dos du droïde suivant. Elle lâcha son fusil à concussion et s’empara de son sabre laser, accessoirement la seule arme qu’il lui restait en main.

Le grésillant faisceau de lumière bleutée prit vie, sans même qu’elle réalise avoir activé le commutateur. Elle fit tournoyer l’arme dans les airs avant de trancher les jambes du colosse de métal face à elle. La machine s’effondra au sol, à l’image d’un arbre que l’on abat. Le droïde tenait toujours son arme à la main et continuait de tirer. Quelques éclats d’obus en fusion vinrent déchirer la longue cape d’Etain, mais elle ne ressentit rien.

Etain tenait fermement son sabre à deux mains, prête à régler son compte au droïde suivant. Elle vit deux membres de son escouade en train de tirer à distance, en position allongée. De son côté, Clanky venait de s’agenouiller afin de lancer une grenade contre la ligne de superdroïdes de combat en progression.

Les droïdes avançaient, encore et encore. Tout comme les soldats clones. Et tout comme elle, également.

Nous réagissons tous de la même façon. Aucun de nous ne pense. Nous nous contentons de réagir.

Elle para plusieurs salves de tirs couleur rouge sang en faisant fouetter son sabre laser dans les airs. L’avancée d’Etain était tout bonnement dévastatrice : elle poursuivait sa route, coûte que coûte, contrant chaque tir, dans un continuum infini.

Le dernier droïde se tint enfin face à elle. Elle lui assena un coup fatal, avant de se retrouver prise sous une pluie de câbles et d’alliage surchauffé. Une main gantée de blanc la saisit par l’épaule et la tira puissamment en arrière.

— Fin de la partie, mon Général, le larty est paré au décollage. (Clanky dut presque l’extirper manuellement de la pile de droïdes anéantis et la traîner dans une course effrénée jusqu’à l’appareil.) On a fait tout ce qu’on pouvait dans ce secteur, et la baie est pleine à craquer. Alors, ne pensez à rien ! Contentez-vous de courir !

Sur le chemin du retour, elle se servit de nouveau du fusil à concussion afin de retracer leur ligne d’avancée. Son taux d’adrénaline semblait avoir atteint son niveau maximal. Mais, une fois arrivée à la plate-forme du larty, elle s’immobilisa de façon nette, un pied posé sur la bordure du rail, afin de compter les hommes qui passaient sous ses yeux. Un… deux… trois… quatre soldats, ainsi que Clanky. Une main de métal saisit brusquement les siennes et la tira à bord. Elle n’avait aucune idée de l’identité de ce soldat. Mais il était l’un des siens, désormais.

Le larty s’éleva à la verticale, à une telle vitesse qu’elle eut instantanément l’estomac dans les talons.

La forêt, tout comme la fertile plaine du delta de Dinlo disparurent de leur vue. Puis ce fut l’obscurité intersidérale. Les écoutilles de la baie se refermèrent dans un glissement. C’est alors qu’elle contempla le triste spectacle : celui des armures toute égratignées, de la puanteur du sang et de la chair brûlée. Ses mécanismes de survie primaire enclenchèrent le mode anticlimat.

Clanky ôta son casque et leurs regards se croisèrent. Un étrange moment : un peu comme s’ils se contemplaient chacun dans un miroir. Ils s’empoignèrent instinctivement par les avant-bras, pendant une seconde ou deux. Tous deux tremblaient et avaient les yeux écarquillés.

Puis ils s’écartèrent et rebroussèrent chemin chacun de son côté, dans un mouvement quasi synchronisé.

Oui, songea de nouveau Etain. Nous formons tous un tout. Chacun d’entre nous.

Un silence de mort régna à bord lorsqu’elle activa les propulseurs de l’appareil, en direction du Sans peur.

Non, le droïde IM-6 médical n’était pas en mesure de soigner quarante hommes, entassés dans un espace prévu pour trente, et pas si un quart d’entre eux était grièvement blessé.

Une fois son taux d’adrénaline revenu à la normale, Etain se rendit compte qu’elle n’était pas si apaisée. L’on percevait le souffle haletant des soldats, ainsi que leurs cris de douleur et, plus atroce encore, les longs hurlements des hommes à l’agonie.

Elle se fraya un chemin à travers la baie, chevauchant des soldats gisant sur le sol ou agenouillés. Contre la cloison, un fantassin aidait l’un de ses frères d’armes à s’asseoir. Il était dépourvu de son casque et de son poitrail de métal. Etain n’eut, en aucun cas, recours au droïde médical pour pronostiquer une blessure fatale à la poitrine. Pis, il avait une hémorragie interne. En témoignait le sang s’écoulant des lèvres de la victime.

— Doc ? s’écria-t-elle. Doc ! Cet homme a besoin d’aide, et vite !

Le droïde médical surgit d’on ne sait où, sautillant frénétiquement au-dessus d’un amas de soldats agonisants. Ses photorécepteurs se focalisèrent sur Etain.

— Vous m’avez appelé, mon Général ?

— Pourquoi ne s’occupe-t-on pas de cet homme ?

— En raison du Tri X, déclara le droïde.

Etain aurait dû le deviner d’elle-même. Un X rouge était marqué sur l’épaule du soldat agonisant. Les Kaminiens avaient été clairs lors de l’entraînement des clones. Code de tri X : trop grièvement blessé. Doit mourir sans intervention médicale. Concentrer ses forces sur le code 3, puis le code 5.

Elle prit une profonde inspiration et se rappela qu’elle était Jedi. Et une Jedi n’était pas uniquement censée tenir un sabre laser. Elle s’agenouilla aux côtés de la victime et mit sa main dans la sienne. La poigne de la victime était étonnement ferme pour un homme en train de mourir.

— Je suis là, tout va bien se passer, dit-elle d’une voix douce.

Elle se plongea au cœur de la Force, afin d’en savoir en peu plus sur l’état de la blessure et la visualiser mentalement, dans l’espoir de ralentir l’hémorragie et recoller les tissus déchirés. Mais c’en était fini : l’homme était trop grièvement blessé. Impossible de le sauver.

Elle s’était juré de ne jamais utiliser l’influence mentale sur les clones sans leur consentement : elle avait apaisé les souffrances d’Atin, et rendu sa confiance à Niner quand il en avait le plus besoin, sans que les deux êtres n’en expriment le souhait. Depuis, plus jamais elle ne s’était abusivement servie de la Force. Et puis les clones n’étaient en aucun cas des êtres faibles d’esprit. Et, ce quoique les gens pensent. Mais cet homme était en train de mourir et il avait besoin d’aide.

— Je m’appelle Etain, déclara-t-elle. (Elle se focalisa sur les yeux de la victime et lui transperça littéralement le regard, provoquant une sorte de vortex incolore, la visualisation d’une sérénité. Elle tendit une main en direction du soldat qui tenait le blessé par l’épaule et lui murmura le mot : pack médical. Elle savait pertinemment que l’équipage possédait des seringues antidouleur à usage unique : Darman s’en était plus d’une fois servi devant elle.) Vous n’avez absolument plus rien à craindre. C’est quoi votre petit surnom, au fait ?

— Fi, lui répondit-il. (Cela la perturba quelque peu. Mais de nombreux hommes se faisaient baptiser Fi au sein d’une armée attribuant des numéros à la place des noms.) Le soldat qui l’épaulait fit silencieusement non de la tête. Ce n’était pas le Fi qu’elle connaissait. Elle retira les seringues du bras du blessé : elles avaient déjà commencé à faire leur effet.) Merci, m’dame.

Si elle avait pu influer sur ses pensées, elle pouvait donc aisément influer sur les systèmes d’endorphine. Elle y mit toute sa volonté.

— La douleur diminue. La drogue fait son effet. Vous pouvez le ressentir ? (Si la Force était d’une quelconque utilité, alors elle devait intervenir, maintenant ou jamais. Elle étudia son visage et vit que les muscles de sa mâchoire se relâchaient légèrement.) Comment vous sentez-vous ?

— Beaucoup mieux, merci, m’dame.

— Accrochez-vous. Il se peut que vous vous endormiez.

La poigne de Fi était toujours ferme. Elle lui rendit son étreinte, tout en se demandant s’il avait compris que tout ce petit cérémonial médical n’était que mensonge. Le soldat ne parlait plus, il ne hurlait plus non plus. Quant à son visage, il paraissait apaisé.

Elle colla la tête de ce dernier contre son épaule, une main posée entre le crâne de la victime et la cloison du vaisseau, l’autre serrant toujours fermement celle du soldat. Elle conserva cette position pendant une dizaine de minutes, en se focalisant sur l’image d’un vide pâle et paisible. C’est alors qu’il se mit à toussoter bruyamment. Son frère saisit l’autre main libre de Fi. Et cette évocation mourante d’un ami qu’elle n’avait pas vu depuis des mois, et qu’elle n’allait probablement jamais revoir – lui dit :

— Je me sens bien.

Sa main se relâcha.

— Oh, m’dame, déclara son frère d’armes.

Etain réalisa avec détachement qu’elle allait devoir passer les vingt minutes suivantes à parler à chacun des soldats rassemblés à bord, pour leur demander leurs noms, lequel était mort, tout en s’interrogeant sur la façon dont il fixaient d’abord sa poitrine avant son visage, avec un regard tout bouleversé.

Elle posa une main sur sa joue. Ça piquait. Elle la retira et détacha un fragment d’alliage de son visage recouvert de sang frais et scintillant. Elle n’avait, jusque-là, rien ressenti. Elle se dirigea vers un espace de couleur vert, perdu au cœur de cette forêt d’armures blanches toute carbonisées.

— Clanky, fit-elle, abasourdie. Je ne vous l’ai jamais demandé, mais où donc enterrons-nous nos morts ? À moins qu’il ne s’agisse de crémations comme pour les Jedi ?

— Ni l’un ni l’autre, Général, lui répondit Clanky. Mais, ne vous en faites pas pour cela. Ce n’est pas le moment.

Elle baissa le regard en direction de sa longue cape beige et remarqua que celle-ci était à moitié arrachée : elle était parsemée de marques de brûlures et l’on distinguait un trou de forme ovale et tout sanguinolent, partant de l’épaule droite jusqu’à la ceinture. Ledit sang avait presque séché et avait une couleur noire.

— Maître Camas va être en pétard contre moi, dit-elle.

— Et contre nous aussi, reprit Clanky.

Etain savait qu’elle aurait dû anticiper une réponse aussi évasive, mais, pour l’heure, son esprit était ailleurs. Elle songea à Darman, prenant soudainement conscience que quelque chose ne tournait pas rond : les choses avaient souvent tendance à mal tourner lors des missions commandos. Et la Force lui affirma que Darman était toujours en vie.

Mais l’autre Fi – le soldat – ne l’était plus. Etain ressentit comme un sentiment de honte à l’évocation de ses peurs personnelles et se lança à la recherche d’hommes qu’elle était encore capable de sauver.

Scène de crime, Dépôt Bravo Huit, Manarai, Coruscant,
367 jours après Géonosis

Skirata considérait chaque perte au sein de l’armée clone comme un affront personnel. Sa frustration n’était pas dirigée vers Obrim : les deux hommes se respectaient infiniment sur le plan professionnel, et Ordo en était intimement convaincu. Il avait simplement l’espoir qu’Obrim comprenne que Kal’buir ne pensait pas toujours les mots qu’il prononçait.

— Bon alors, quand est-ce que vos gars vont retirer leurs shebse de là et nous dire comment l’engin explosif s’est retrouvé ici ? demanda fermement Skirata.

— Très bientôt, rétorqua Obrim. La holo-caméra de sécurité a été détruite durant l’explosion. Nous attendons un enregistrement en provenance du satellite. L’image risque d’être un peu floue, mais au moins, on pourra la visionner.

— Désolé d’être aussi impatient, Jaller, fit Skirata, tout en continuant de mâchouiller, les yeux rivés sur l’amas de cendres. Je ne veux pas vous offensé.

— J’ai bien compris, camarade. Il n’y a aucun souci.

C’était l’une des raisons pour laquelle Ordo chérissait tant son sergent : il n’était pas l’archétype du Mando’ad. L’idéal d’un homme Mandalorien était de se montrer un père ferme mais aimant, un guerrier loyal envers les principes personnels plutôt que les gouvernements et autres drapeaux en évolution constante.

Il savait également à quel moment s’excuser.

Et il paraissait exténué. Ordo se demanda quand il allait comprendre que personne n’attendait de lui qu’il s’occupe des jeunes recrues.

— Tu peux me laisser me charger de ça.

— Tu es un bon p’tit gars, Ord’ika, mais laisse-moi m’en occuper. Il le faut.

Ordo posa fermement une main dans le dos de Skirata et l’autre sur celui d’Obrim afin de les réconforter. Un peu comme un jeune père, sur le lieu de destruction, soucieux de ne montrer aucun signe de faiblesse devant des aruetiise – les non-Mandaloriens, les étrangers, parfois même les traîtres – et de dévoiler que, lui aussi, avait besoin de réconfort. L’attente était la pire des choses dans l’esprit de Kal’buir.

L’unité com d’Obrim grésilla.

— Nous y voilà, fit-il. Ils sont en train de relayer l’image. Visionnons-la sur la connexion d’Ordo.

Les images apparurent à travers un granuleux holo aérien émergeant de la paume du gant d’Ordo. Ils repassèrent l’enregistrement à plusieurs reprises. Une navette de service atteignit la barrière et fut détournée afin d’atterrir près de la bande. Puis, ce fut la boule de feu, suivie d’un épais nuage de fumée et d’une pluie de débris.

Le souffle de la déflagration pulvérisa les murs de granit et de transparacier du dépôt Bravo Huit. Ils visionnèrent l’image une quinzaine de fois, jusqu’à ce qu’Ordo estime en avoir suffisamment vu.

— On dirait bien que l’objet explosif a été transporté à bord de cette navette, observa Obrim. (Certains des débris identifiables, éparpillés autour du site de l’explosion confirmaient qu’un appareil de transport avait été soufflé par l’explosion.) Personne ne s’en est échappé. Par conséquent, le pilote se trouvait à l’intérieur, et… Il s’immobilisa pour visualiser la donnée en train de se charger sur son propre datapad.) Je viens d’obtenir la confirmation qu’il s’agissait d’une livraison de routine. Quant au pilote, c’était un pilote civil tout ce qu’il y a de plus banal. Rien ne laisse suggérer qu’il s’agissait d’une mission suicide. Simplement une livraison ordinaire ayant bien mal tournée, dirons-nous.

— Peut-on accéder aux enregistrements des jours précédents ? demanda Ordo. Simplement pour vérifier si quelqu’un a fait une recce des vaisseaux et des mouvements ?

— On dispose d’archives sur une dizaine de jours. Mais ce ne sera pas mieux en termes d’angle et de clarté.

— Faites toujours voir.

Ordo se tourna vers Skirata, qui demeurait silencieux et apparemment en colère. Comme pris dans ses pensées. Ordo connaissait Kal sur le bout des doigts.

— OK, la meilleure à chose à faire, à présent, c’est de remonter la piste. Trouver les terroristes qui ont placé les d’explosifs, déclara Kal.

— L’Escouade Oméga est déjà partie en mission de recherche pour cela, reprit Ordo. Il se pourrait qu’ils reviennent accompagnés de quelques suspects. Vau les travaillera au corps.

— Oh là ! Ça ne me semble pas bien réglementaire tout. Rien vu, rien entendu, moi. Je deviens aveugle, ou quoi ? demanda Obrim, un homme donnant l’impression de vouloir expressément revenir sur la ligne de front, au lieu de superviser les autres. Parce que les suspects, c’est mon domaine de prédilection. Je m’occuperai de mon léger problème de vue plus tard.

— C’est une condition à long terme ? demanda Skirata, en écartant Ordo de son chemin, par une gentille petite tape sur l’avant-bras.

— Aussi permanente que vous le souhaitez, Kal.

— Ne la soignez pas encore, alors.

Skirata se fraya un chemin jusqu’à l’équipe de médecins légistes, qui gribouillaient toujours des marques holos à divers endroits, au beau milieu des décombres : des holos rouges autour des cadavres, bleus pour les éléments non organiques. Ordo se demanda si les civils, qui s’étaient rassemblés derrière la barrière, allaient pouvoir contempler le spectacle au bulletin du soir des Holo-Actualités.

Skirata s’immobilisa et se pencha au-dessus d’un technicien Sullustéen qui passait au capteur scanner le magma de mains et de genoux déchiquetés.

— Pourrais-je jeter un œil aux marqueurs « tallies » des armures quand vous les aurez trouvées ?

— Les marqueurs « tallies » ? (Le Sullustéen se releva et le dévisagea avec ses grands yeux noirs et vitreux.) Expliquez.

— Les petits capteurs intégrés censés identifier chaque soldat. Il se trouve sur le torse de leur armure. Il devrait s’en trouver une bonne quinzaine dans les alentours.

— On peut s’en charger à votre place, Kal, fit Obrim. Ne vous en faites pas.

— Non, ce n’est pas pour les compter. Je veux un morceau de leur armure. Pour leur exprimer notre respect à la Manière Mando.

Ordo prit note de l’expression déconcertée d’Obrim.

— Les corps ne nous sont d’aucune utilité. Faites-vous plaisir.

Obrim les mena jusqu’à un nouveau lieu où l’équipe d’officiers SOCO était en train de rassembler et de loger des fragments d’alliage et autres matériaux difficilement identifiables sur une longue table à tréteaux.

— Vous pouvez prendre tout ça, si vous le souhaitez, proposa l’un des officiers.

Skirata dirigea Ordo jusqu’à la table.

— Cela est le domaine d’Ordo. Mais je suis heureux que vous nous le proposiez. J’ai foi en la diligence Sullustéenne.

On avait l’impression que Skirata se laissait aller à des politesses. Mais cela semblait être le boulot du personnel SOCO.

L’un des chercheurs releva la tête.

— Il est bon de savoir que l’intelligence militaire respecte la Force de Sécurité de Coruscant.

— Personne ne m’a jamais qualifié de membre de l’intelligence militaire auparavant, fit remarquer Skirata, comme s’il n’avait pas encore réalisé que c’était exactement ce qu’il était depuis les cinq jours ayant suivi Géonosis.

Ordo tendit une main en direction du plus proche officier affilié aux scènes de crime, et lui indiqua son datapad.

— Vous aurez besoin de ça, fit-il, tout en se reliant à son propre pad. Il s’agit de nos toutes dernières données.

L’unité antiterroriste de la Force de Sécurité de Coruscant et l’équipe de Skirata s’étaient énormément rapprochées au cours de l’année passée. Ils avaient ainsi rattrapé la perte de temps des canaux officiels de la sécurité de la République. Les serviteurs civils se comportaient comme de véritables idiots à travers la galaxie, et conservaient leurs données top secret, pour de misérables raisons carriéristes. Ordo n’avait pas de temps à consacrer à de telles sottises.

Il était en train de vérifier si la donnée avait été correctement transférée, lorsque la connexion holo intégrée sur la face intérieure de son avant-bras de métal s’activa de nouveau. Sa main gantée réceptionna une image bleutée dévoilant une scène de chaos.

Pendant une nanoseconde, il crut qu’il s’agissait de l’image provenant de son HUD. Mais c’était une scène en extérieur, dévoilant l’Escouade Oméga en pleine action.

— Ici Oméga… Red Zéro, Red Zéro, Red Zéro, over.

L’image holo dévoila les quatre commandos collés le long d’une cloison. On distinguait des débris flottant dans l’atmosphère. Mais les gars étaient tous en vie, c’était au moins cela.

Skirata se retourna brusquement en percevant la voix de Niner. Le code Red Zéro, qu’ils haïssaient tous au plus haut point, signifiait une extraction immédiate.

Ordo enclencha instantanément la procédure d’urgence, capturant ainsi les coordonnées du message, tout en tendant son pad de données à Skirata afin qu’il puisse déceler les numéros et établir une connexion à destination de la Flotte. Leur langage se modifia : leurs voix devinrent calmes et monotones, et ils passèrent en discours minimal et direct. L’équipe SOCO cessa toute activité afin de contempler le spectacle.

— On vous écoute, Oméga.

— Cible localisée. Décompression non planifiée. Le pilote ainsi que le VIC sont portés disparus.

— Message à l’attention de la Flotte, c’est Skirata qui vous parle, nous avons un code Red Zéro. Extraction rapide, je vous prie… en suivant ces coordonnées. Un pilote à terre, également, aucune confirmation de localisation.

— Ne quittez pas, Oméga. Nous sommes en train de réceptionner les signaux de la Flotte. Il reste combien de temps avant le moment critique ?

— Dix minutes si nous ne laissons pas l’écoutille située tout près de nous ouverte. Trois bonnes heures, si nous la laissons verrouillée.

Skirata émit une pause, la connexion com toujours plaquée contre sa bouche. Obrim était en train de fixer de petits chiffres holographiques bleus, avec l’expression d’un homme qui venait de réaliser quelque chose de terrible.

Nous pourrions assister à leur mort, en direct.

— Poursuivez, fit Ordo.

— Trois suspects situés de l’autre côté de cette écoutille, et absolument incapables de l’ouvrir même s’ils le souhaitaient. Dar va devoir la faire sauter.

— Dans un espace aussi confiné ?

— Nous avons notre armure.

Ce qui était tout à fait exact : Fi avait une fois été sauvé d’un tir de grenade par la simple résistance d’une armure Mark III.

— Aucun autre choix possible, n’est-ce pas ?

— On a déjà connu des jours bien pires, répondit chaleureusement Fi.

Ordo savait bien évidemment qu’il disait vrai. Il pouvait ressentir cet autre être en lui, l’ord’ika qui souhaitait pleurer ses frères, mais il demeurait extrêmement distant, un peu comme dans une autre vie : il existait désormais comme un détachement froid et absolu au sein de l’enveloppe physique enfermant son esprit.

— Dans ce cas, faites-le.

— Le code Red Zéro a été transmis à distance à tous les navires de la Grande Armée de la République, déclara Skirata.

Ordo ne souhaitait pas qu’il visionne la connexion holo, au cas où les choses ne se passaient pas comme prévu. Il lui tourna par conséquent le dos. Mais Skirata l’empoigna par le bras et se mit dans le champ de vision du pad, afin que l’escouade le voie en retour.

— Je suis là, les gars. Vous revenez à la maison, OK ? Restés bien assis, aucun mouvement risqué.

Skirata ne le savait que trop bien : son ton d’assurance sonnait bien faux à un moment aussi inquiétant. Mais Ordo fut également en mesure de ressentir cette bonté, et de la partager : l’Escouade Oméga se trouvait à des années-lumière du système de Coruscant, loin au-delà de la capacité du sergent à s’avancer physiquement dans la ligne de feu. Les deux soldats se tournèrent afin de visionner ensemble la holo-image, et c’est alors qu’Obrim se rapprocha, bloquant volontairement la vue aux membres de sa propre équipe.

— Hello, p’tit gars, ici Obrim, dit-il… Mes hommes souhaitent toujours te payer ce coup, tu sais.

Il s’agissait des hommes d’Obrim que Fi avait sauvé d’un tir de grenade.

— Plus que cinq secondes, déclara Darman. Quatre…

Un peu comme dans un drame du HoloNet à faible budget, l’image projetée au-dessus de la main d’Ordo montra l’escouade en train de se rassembler contre la cloison la plus éloignée, agrippant le conduit afin de s’arrimer à zéro-g, les mains collées contre leurs poitrines et la tête baissée.

L’image disparut lorsque Niner, dont le gant projetait toujours l’image holo, baissa la tête à son tour.

Trois, deux, un !

L’image se mua en une boule de lumière bleue et l’explosion silencieuse ressemblait encore un peu plus à une holo-vidéo de pauvre qualité et dépourvue de bande-son.

L’image holo s’atténua pendant un moment et c’est alors que les jets packs de l’escouade se mirent en route, et que les soldats d’élite se propulsèrent vers l’avant, leurs fusils en joue. Puis l’écran vidéo diffusa une sorte d’agitation chaotique, accompagné de deux nouveaux flashs aveuglants.

— OK, trois bandits à terre, pas pulvérisés, pas fragmentés, mais pas super heureux, non plus, déclara Fi, clairement soulagé. Et, cadeau bonus, on dispose d’oxygène.

— Joli coup, Oméga. (Skirata ferma les yeux pendant quelques instants. Il se saisit le bout du nez suffisamment fort pour y laisser une marque blanche.) Maintenant, vous restez bien calmes, jusqu’à ce qu’on vienne vous chercher, OK ?

Le visage d’Obrim était blafard.

— Il faudrait vraiment que le public soit au courant de ce que ces types sont capables de faire, déclara-t-il. Il y a des jours où je déteste vraiment bosser en mode top secret.

— Shabu’droden, murmura Skirata, avant de s’en aller. Il n’avait vraiment que faire du public, de son côté.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Obrim.

— Il ne vaut mieux pas que tu le saches, déclara Ordo, en se remémorant l’analyse de Jusik, quant à la Force présente autour de la scène de l’explosion.

L’ennemi ne s’est jamais trouvé là.

Par conséquent… personne n’était en train de regarder.

Il n’y avait personne en train précisément d’attendre le moment le plus dévastateur afin de faire exploser l’appareil à distance.

L’explosion à distance d’un appareil en mouvement exigeait deux paramètres : soit une très bonne visualisation de la cible, ou, si la cible n’était pas visible, un compte à rebours précis permettant au terroriste de savoir exactement où l’appareil pouvait se trouver à un moment donné.

Et cela exigeait également une très bonne connaissance de la logistique de la Grande Armée de la République, ou… si les terroristes souhaitaient visualiser l’ensemble de la zone, et pas seulement la base immédiate, un accès direct aux réseaux de holo-sécurité.

Tout s’éclaircit dans l’esprit d’Ordo et il eut l’impression d’avoir appris quelque chose de nouveau et d’une extrême valeur.

— Messieurs, dit-il. Je crois qu’une taupe se trouve parmi nous.

RAS Sans peur : pont du hangar

Clanky serra fermement le bras d’Etain jusqu’à ce qu’elle ressente enfin la poussée due à la décélération, ainsi que la vibration sous la semelle de ses bottes, tandis que le Sans peur pénétrait le hangar.

Au moment où elle s’aventura en bordure de l’espace hébergeant les troupes, elle vit Gett qui l’attendait, avec une expression étonnamment neutre.

— Le général semble avoir un goût prononcé pour le massacre des boîtes de conserve, déclara Clanky, d’un ton approbateur. On pourrait même vous qualifier de « mort subite des droïdes », pas vrai, m’dame ?

Tout en ôtant son casque, il baissa d’un ton et adressa un salut à Gett.

— Vous feriez mieux d’aller vous nettoyer un peu, déclara Gett, en s’adressant à Etain. Je crains qu’il vous faille endurer un interrogatoire sans café noir une fois revenue dans les locaux de la Flotte.

Le commandant Gree fit son apparition, accompagné du Général Vaas Ga. Ils semblaient tout deux littéralement exténués.

— Oh, je ne crois pas que ce soit nécessaire, observa Vaas Ga. Beau boulot. Merci infiniment, Sans peur.

— Laissez-moi marcher un peu, je vous en prie, commandant. (Etain jeta un coup d’œil à l’ensemble du hangar, désormais rempli de lartys d’où descendaient des hommes et où montaient des équipes médicales. Il régnait une odeur de peinture carbonisée et d’huile lubrifiée.) Quelqu’un pourrait me dire à combien se chiffrent les pertes ?

Gett baissa les yeux en direction du mini-panneau intégré à son avant-bras gauche.

— Compagnie Improcco – Quatre KIA, quinze blessés tous rapatriés – cent quarante tués sur cent quarante-quatre, Bataillons Sarlacc A et B, mille cinquante-huit récupérés… quatre-vingt-quatorze KIA, deux cent quinze blessés. Aucun porté disparu. Une vingtaine de chasseurs Torrents déployés et rapatriés. Ça chiffre le total des pertes à environ 7,5 %, et la plupart d’entre elles sont survenues au cours de l’engagement Dinlo, lui-même. Donc, oui, j’appelle ça un excellent résultat, mon Général.

Aux yeux d’Etain, cela faisait tout de même énormément de pertes. Ce qui était vrai. Mais la plupart des soldats s’en étaient tirés. Elle devait se satisfaire de cela.

— Dans ce cas, retour à Triple Zéro. (Elle avait l’habitude de prononcer Zéro Zéro Zéro, en langage de rue, mais les soldats lui avaient confié qu’ils trouvaient cela un peu incompréhensible, et qu’au niveau d’une connexion com, il était plus clair qu’elle prononce Coruscant ou utilise simplement le standard militaire triple. Etain préférait le Triple Zéro. Cela lui donnait l’impression de faire partie de leur culture.) Et on respecte les délais, OK ?

— Très bien, Général, déclara Gett. Faites-moi savoir à quel moment vous souhaitez vous rafraîchir, je vous ferais appeler un steward.

Etain ne souhaitait pas retourner seule à sa cabine. Pas pour le moment. Il y avait un miroir sur la cloison située au-dessus du minuscule bassin et elle n’appréciait que moyennement l’idée d’avoir à s’y contempler. C’est pourquoi elle erra encore quelque temps dans le hangar surpeuplé.

Les cuves à bacta allaient certainement être pleines pendant le voyage de retour.

Quant aux soldats clones de la Quarante et unième Elite, ils essayaient tous de se trouver un endroit où dormir. On aurait dit qu’ils avaient tous vieilli de dix ans, depuis leur tout premier combat mené sur Qiilura.

Les clones changeaient énormément en un an, et ces soldats étaient des hommes à présent. Quelle que soit la pureté naïve du propos – cette kote, cette gloire – elle s’était insinuée en eux, la dernière fois qu’ils avaient quitté Kamino, et avait été entachée par l’expérience plus amère des combats. Ils avaient vu et vécu de terribles choses, perdu beaucoup de frères, et comparé et discuté un bon nombre d’ordres de mission. Il y avait bien longtemps qu’ils étaient devenus adultes.

Ils avaient certes donné naissance à une série de sous-cultures. Mais jamais ils n’allaient vivre sans combattre. Et cela faisait mal.

Etain put presque le ressentir physiquement, tandis qu’elle errait toujours dans le pont du hangar, à la recherche de soldats à épauler. Il y avait deux ombres d’existence qui teintaient la Force dans ce vaste hangar : de la résignation et, en simultané, un bouleversant sens d’appartenance et de communauté.

Etain se sentait totalement inutile. Les clones n’avaient pas besoin d’elle. Ils avaient confiance en leurs propres capacités, centrée autour d’on ne sait quelle identité en évolution, en dépit de la croyance Kaminienne quant à la docilité et la standardisation des clones. Et ceux-ci étaient liés les uns aux autres de manière irrévocable.

Elle pouvait distinguer quelques conversations à voix basse. L’on entendait quelquefois le mot Mando’a, que très peu de soldats ordinaires connaissaient, mais qui était arrivé à leurs oreilles après avoir entendu parler Skirata et Vau. Ils l’avaient assimilé quasi machinalement. Connaissant un peu les Mandaloriens, Etain se dit que tout cela était parfaitement justifié.

C’était la seule et unique raison qui pouvait faire sens lorsque vous vous battiez pour une cause dépourvue d’enjeux. On appelait cela le respect de soi du mercenaire : intime, inattaquable et basé sur l’habilité au combat et l’esprit de camaraderie.

Un soldat était en train d’attendre patiemment un infirmier. Il arborait un écusson de tri sur son épaule : le numéro « 5 », à savoir blessé capable de se mouvoir. Du sang s’écoulait de son armure à cause d’une blessure à la tête. Il avait posé son casque sur ses épaules et tentait de le nettoyer avec un bout de chiffon. Etain s’accroupit et lui tapota l’épaule.

— Général ? fit-il.

Elle était tellement habituée à observer leurs traits, qu’elle crut reconnaître le visage de son cher Darman. Bien évidemment, les clones étaient en apparence identiques. À l’exception de mille et uns détails infimes rendant chacun d’entre eux absolument uniques.

— Comment vous sentez-vous ?

— Ça peut aller, m’dame.

— Quel est votre nom ? Votre nom, pas votre numéro, hein ?

— Nye.

— Eh bien, Nye, ceci est pour vous. (Elle lui tendit une bouteille d’eau. Excepté ses deux sabres laser – le sien et celui de son Maître mort –, son fusil à concussion ainsi que sa connexion com, c’était à peu près tout ce qu’elle portait sur elle.) Je n’ai rien d’autre à vous offrir. Je ne suis pas en mesure de vous payer, de vous faire monter en grade, ni de vous accorder quelques jours de repos, voire même de vous décorer. Et sachez que j’en suis profondément navrée. Et je suis également désolée que vous soyez instrumentalisé de la sorte. J’aimerais sincèrement pouvoir mettre un terme à toute cette mascarade et vous offrir une vie meilleure. Mais c’est malheureusement impossible. Je ne peux que vous demander de me pardonner.

Nye semblait sous le choc. Il observa la bouteille avant d’avaler une rasade d’eau, avec une soudaine expression de divin soulagement.

— Je vous remercie…, Général. Mais, ne vous en faites pas pour moi.

Elle prit alors conscience que le hangar était plongé dans un silence de mort. Tous les soldats étaient en train de l’écouter.

Ce public totalement improbable la fit rougir de manière éhontée, et un tonnerre d’applaudissements se répercuta à travers le vaste espace. Elle ne put deviner s’ils étaient d’accord avec elle, ou s’ils ne faisaient que supporter un officier qui, maintenant qu’elle était dotée de cette embarrassante clairvoyance, ressemblait à un cauchemar ambulant : une jeune Jedi blessée, profondément choquée et à bout de forces.

— Il vous faut un bon café et des vêtements propres, Général, déclara Gett, surgissant d’on sait où. Vous vous sentirez beaucoup mieux avec quelques heures de sommeil.

Gett était un commandant charmant, doublé d’un officier de marine extrêmement compétent. C’est lui qui dirigeait le navire. Il était, en d’autres termes, l’officier en chef. Et pas elle. S’il était né au sein d’une famille de Coruscant, ou Corellia ou même Alderaan, il aurait probablement fait une brillante carrière. Mais il avait vu le jour dans une cuve sur Kamino, et sa vie artificielle accélérée risquait d’être beaucoup moins passionnante.

Une fois arrivée à bon port, elle allait devoir trouver Kal Skirata et l’implorer de lui expliquer tout cela. Elle allait devoir trouver l’Escouade Oméga et leur déclarer, yeux dans les yeux, combien elle tenait à chacun de ses membres. Et plus spécialement à Darman. Jamais elle n’avait cessé de songer à lui.

— Vous pensiez sincèrement ce que vous avez dit ? poursuivit Gett, tout en la poussant gentiment jusqu’à sa cabine.

— Du fond du cœur.

— Vous m’en voyez ravi. Peu importe que vous vous sentiez impuissante, la solidarité est une valeur essentielle chez nous.

Elle se mit soudain à rêver de Gett en train de retourner au sein d’un foyer plein de frères, de sœurs, de cousins et d’amis. Mais elle ne sut pas vraiment si cette pensée s’adressait à lui, ou à elle.

— On m’a une fois appris à y voir avec les yeux bandés, fit-elle remarquer. Et cette leçon a été bien plus importante que je ne l’imaginais. À l’époque, j’ai pensais qu’il s’agissait simplement d’une meilleure façon d’appréhender la Force. Mais j’ai compris à présent : je suis capable de voir à travers les visages.

— Vous ne changerez rien en vous blâmant.

— Non, vous avez raison. Mais je ne changerai rien non plus en faisant semblant de ne pas être responsable.

Elle réalisa alors que la Force l’avait fait se détacher d’une existence prédestinée et l’avait détournée pour la mener vers un autre chemin. Elle était capable de modifier le cours des événements. Pas de manière immédiate, et pas non plus pour la totalité des hommes rassemblés, mais pour la plupart d’entre eux, elle allait pouvoir modifier leur futur.

— Si cela peut vous rassurer, Général, je ne vois pas vraiment ce que nous pourrions faire d’autre, mis à part combattre, fit Gett. Et il va vous falloir encore supporter bon nombre de blagues de potaches.

Il posa une main sur son front et la laissa dans sa cabine.

Il y avait toujours des occasions de rire, y compris dans un tel contexte de douleur et de mort. Gett était doté de ce sens de l’humour discret, inventif et totalement irrévérencieux, commun à tous les hommes en uniforme : si vous n’étiez pas en mesure de rire à ces plaisanteries, alors cela signifiait simplement que vous ne faisiez pas partie du groupe. Plus d’une fois, elle avait entendu les membres d’Omega citer cette phrase. Il était absolument indispensable de rire. Cela vous évitait de pleurer.

Etain scruta le sang séché sur sa longue cape, et le souvenir du champ de bataille lui revint instantanément en mémoire, et elle ne fut pas en mesure de l’anéantir en passant le vêtement sous l’eau. Elle glissa ce dernier sous le matelas de sa couchette, ferma les yeux et plongea dans un profond sommeil, sans même se rappeler s’être allongée.

Puis elle se réveilla en sursaut.

Le navire venait de modifier sa trajectoire, dans une impressionnante accélération : elle fut en mesure de le ressentir. Une puissante perturbation au cœur de la Force.

Darman.

Elle put également deviner que le Sans peur était en surchauffe.

Elle s’assit et croisa ses jambes sur le côté du lit, afin de se frictionner les mollets, soumis à de douloureuses crampes. Une cape toute propre pendait, accrochée derrière la porte à écoutille de sa cabine. Elle n’avait aucune idée d’où l’équipage se l’était procurée. Elle se lava le visage dans le bassin et se contempla dans le miroir : elle eut l’impression de voir une étrangère aux traits vieillis, terreux et tout écorchés.

Elle enfila son costume. Et alors qu’elle y disposait son propre sabre laser et celui de Maître Kast Fulier – qu’elle conservait toujours, avec sentimentalisme et pragmatisme –, elle perçut un bruit de bottes martelant le sol, dans le couloir extérieur. Quelqu’un frappa à la porte et elle ouvrit cette dernière en utilisant la Force.

— Général ? demanda Gett. (Il tenait à la main une tasse de café, et paraissait étonnement calme pour un homme dont le navire voguait en état d’alerte.) Pardon de vous déranger si tôt.

— C’est très gentil à vous, Commandant. (En saisissant la tasse, elle remarqua que ses doigts tremblaient). J’ai ressenti comme une perturbation. Que se passe-t-il ?

— J’ai pris certaines libertés, mon Général. J’espère que vous ne le prendrez pas mal mais j’ai outrepassé vos ordres.

Cela ne l’ennuyait aucunement. Elle avait même une fois ordonné à Darman de commander à sa place. Les clones géraient bien mieux ce genre de priorités.

— Gett, vous savez bien que je vous fais entièrement confiance.

Il lui adressa un sourire désarmant, un peu comme ceux dont était capable Fi, mais dépourvu de cet optimisme désespéré.

— J’ai dirigé le navire vers le secteur Tynna. Nous avons reçu un appel Red Zéro et j’ai pensé que vous voudriez y répondre. Un ou deux jours de plus ne changera rien au taux de survie des troupes, de toute manière.

Red Zéro. Un signal d’extraction d’urgence destiné à la totalité des vaisseaux, dans le but de faire face à un désastre de grande ampleur. Un désastre bien plus important que la pourtant difficile extraction du Quarante et unième Bataillon.

— J’ai toujours donné la priorité absolue au code Red Zéro. Excellente initiative, Gett.

— C’est ce que je me suis dis, en effet. (Il l’observa en train de vider sa tasse et tendit la main pour la lui reprendre.) D’autant que ce signal provient de l’Escouade Oméga. Ils sont dans une sacrée panade, Général.

Darman, pensa-t-elle. La Force ne se trompait jamais. Dar.

4

ICI ESCOUADE DELTA. MESSAGE À LA FLOTTE. RÉPONSE AU CODE RED ZÉRO : SECTEUR CHAYKIN, TEA : 1 HEURE 40. DISPOSONS : MÉDICAMENTS ET OXYGÈNE. FAIT IMPORTANT : DÉPLOIEMENT AU SEIN D’UN VAISSEAU NEIMODIEN RÉQUISITIONNÉ. AUCUNE CAPACITÉ DÉFENSIVE. NOUS RÉPÉTONS : AUCUN ARMEMENT. LES VAISSEAUX DE LA GAR SONT CLAIREMENT APPELÉS À UTILISER LEUR TRANSPONDEUR AVANT D’OUVRIR LE FEU. GARDEZ BIEN EN MÉMOIRE QUE LA CIRCULATION SÉPARATISTE DANS LE SECTEUR S’EST ACCRUE EN MOINS DE 20 MINUTES, EN RÉACTION AUX MOUVEMENTS DE LA FLOTTE. PRÉPAREZ-VOUS À RECEVOIR UNE COMPAGNIE NON DÉSIRÉE.

— Signal reçu au QG de la Flotte.

Transmis au Capitaine Ordo MILINT N-11 avec accusé de réception. Réponse immédiate des vaisseaux :
Sans peur, Majestueux, et vaisseau ennemi réquisitionné.
Rappel : Extraction à haut risque.

367 jours après Géonosis

Le cockpit était plongé dans une obscurité glaciale et absolue, mais ils n’étaient pas encore morts.

Fi avait monté la température interne de son scaphandre à son maximum, afin de garder des forces. Il activa brièvement sa lampe torche et jeta un léger coup d’œil aux suspects menottés et grelotant, étendus sur le pont : un humain et, plus dérangeant, deux Nikto. Fi n’avait jamais eu l’occasion d’en croiser. Il ne les connaissait que grâce à d’obscures banques de données destinées à identifier la meilleure partie de leur anatomie à viser en vue d’un tir mortel. Ils étaient réputés coriaces. Les données indiquaient même qu’ils pouvaient vaincre des Jedi. L’on racontait également que les Nikto disposaient d’une arme capable d’éviter et de détruire un sabre laser. Les Jedi allaient, dans ce cas, probablement devoir se défendre à l’aide de leurs lasers PEP.

Tous les prisonniers avaient été testés positifs aux résidus explosifs lorsque Darman les avait scannés à l’aide de son capteur.

Fi retira la couverture de survie thermale en plastifibres de son pack dorsal et la plia avec précaution au-dessus de l’humain, bien plus affaibli par le froid que le Nikto. Perdre un suspect en raison de l’hypothermie, après autant de temps passé à essayer de le capturer, n’était pas une option envisageable. Envelopper un corps n’avait rien de facile en vol à zéro-g.

La couverture en plastifibres ultralégères n’arrêtait pas de glisser à chacun des soubresauts du prisonnier. Fi émit un profond soupir et recourut à sa fameuse solution universelle à tous les problèmes : un épais rouleau de ruban adhésif. Il enroula sa jambe autour d’une rampe afin de stopper sa flottaison dans les airs. Puis il enroula la couverture autour du suspect, la sécurisa à l’aide de son ruban adhésif, avant de s’occuper du cas des autres captifs menottés.

— Et ne me demande pas de te border en te racontant une histoire. (L’humain se contenta de le fixer intensément. Ses yeux avaient viré au noir, du fait d’avoir voulu résister un peu trop vigoureusement à Darman.) Mes histoires se terminent toujours mal.

Le marqueur d’identité du suspect indiquait qu’il s’appelait Farr Orjul. Mais personne n’y prêta vraiment attention. Il avait environ trente ans : avec de jolis cheveux blonds, des traits aiguisés et des yeux bleu pâle. Les deux Nikto prétendaient se nommer M’truli et Gysk, ou du moins c’était ce qu’ils mimaient, puisque aucun ne parlait.

Les POS – procédures d’opération standards – laissaient entendre qu’il fallait toujours empêcher les prisonniers de converser entre eux avant d’entamer les interrogatoires. Mais ces mêmes procédures n’avaient pas anticipé le fait que ces mêmes prisonniers risquaient de manquer d’air bien avant la venue d’un interrogateur.

Niner tourna légèrement la tête vers Orjul.

— Tu peux nous parler si tu le souhaites. Ou tu peux attendre que le sergent Vau te fasse asseoir avec une bonne tasse de café noir et te demande de lui raconter l’histoire de ta vie. Et je peux sincèrement t’assurer que c’est ce qu’il se passera.

Il n’y eut aucune réponse. Excepté quelques jurons et autres grognements émis lorsqu’Omega avait fait sauter le cockpit avant de les maîtriser, aucun des suspects n’avait prononcé le moindre mot, pas même un nom, un rang ou un numéro de série.

— Je peux toujours essayer de leur soutirer quelques informations, juste au cas où le taxi arrive après l’épuisement des réserves d’oxygène, non ? demanda Fi.

— Nous ne sommes pas habilités à interroger des prisonniers, indiqua Niner.

Fi s’approcha de l’humain. Il ignorait de quoi avaient peur les Nikto, de pas grand-chose selon lui, mais il en connaissait un rayon quant aux vulnérabilités de sa propre espèce.

— Je peux toujours improviser.

— Négatif. Tu risques d’endommager les cloisons et de dépenser trop d’oxygène. Et on sera obligé de les abattre pour ne pas manquer d’air. Ça peut encore attendre. Vau se chargera de leur cas.

Niner s’enfonça dans le fauteuil du pilote, tira fermement sur les sangles et regarda droit devant lui. Le T lumineux du viseur de casque HUD se réfléchissait à travers l’écran de transparacier, le faisant ressembler comme deux gouttes d’eau à un droïde. Fi ne savait pas vraiment si Niner s’exprimait de façon aussi froide et brutale dans le simple but d’intimider les prisonniers. Selon lui, il faisait surtout cela pour s’amuser.

La guerre n’était en aucun cas une affaire personnelle. Mais, d’une certaine manière, Fi avait de la considération pour tous ceux qui ne portaient pas un fusil et ne tuaient pas au combat. Lui et ses collègues formaient une sorte de corps ennemi invisible. Contrairement aux droïdes qui se trouvaient toujours là où on les attendait.

Il fit en sorte de chasser cette pensée de son esprit et pas seulement parce que Ordo avait insisté pour que l’on ne touche pas à un cheveu des prisonniers. Il savait comment tuer, tout comme il savait également résister à la douleur, mais il ignorait comment la faire subir à quelqu’un de façon délibérée.

Contrairement à ce tortionnaire de Vau.

Darman s’était positionné contre la cloison, avec les jambes bien étendues. Il semblait endormi. Les bras repliés, la tête baissée, l’icône du HUD de Fi ne dévoilant qu’une image de sa ceinture et de son genou. Dar avait le don de s’endormir n’importe où et à n’importe quel moment. Il tressaillit brusquement, comme si quelqu’un lui avait murmuré quelque chose dans le creux de l’oreille. Mais l’on ne perçut rien à travers la connexion com.

Atin, harnaché au siège du copilote, s’affairait sur la console de données ainsi que sur les documents flimsi trouvés sur les prisonniers – morts ou vivants – et entrait la liste de preuves dans les ordinateurs. Il s’adonnait tout simplement à ce qu’il aimait le plus au monde : découper, hacher, insérer ou démanteler des choses ou des informations. Quant à Niner, il tentait, en vain, de récupérer toutes les prises de navires flottant dans les airs.

Fi se propulsa vers l’avant en prenant légèrement appui sur l’une des cloisons et offrit à Niner son rouleau de ruban adhésif. Ce dernier s’autorisa un sourire, avant d’attraper les composants capricieux par le côté collant, tout en sécurisant l’autre extrémité sur l’avant-bras de Niner.

— Fi, j’espère que tu as bien compris que ce n’est jamais sérieux, n’est-ce pas ? déclara soudain Niner. Si je suis quelquefois sur ton dos, c’est uniquement pour évacuer mon stress.

Fi en fut tout décontenancé.

— Si je me souviens bien, la première chose que tu aies faite en me voyant, c’est de me casser les bonbons. Et pourtant, on reste frères, n’est-ce pas ? Tu es comme le sergent Kal. Lui non plus ne pense jamais ce qu’il dit.

— Tu peux voir à quoi il ressemble dans la holo-connexion ?

— Il m’a l’air super fatigué.

— Pauvre Buir. Il faut toujours qu’il se fasse du souci.

Fi émit une pause. C’était la première fois qu’il entendait Niner prononcer délibérément le mot buir : père. Fi préférait cacher ses faiblesses en faisant des blagues. C’était plus fun, plus sauvage.

Nous pourrions être morts d’ici deux heures. Enfin, ce n’est pas la première fois que l’on se retrouve dans de telles situations…

Il haussa les épaules, à la recherche de cet autre être en lui qui trouvait toujours le bon mot au bon moment.

— Je ne sais pas pour toi, vode, mais j’ai l’intention de revenir à la base. Obrim doit toujours me payer un coup.

— Avec un rab de cacahuètes warra, intervint Darman (Alors comme ça, Darman n’était pas endormi.) Fierfek, j’ai eu comme l’impression que quelqu’un se tenait à mes côtés.

— C’est moi, Dar. Mais ne me demande pas de te tenir la main.

— Di’kut. (Il déplia lentement ses bras et se tourna vers Atin.) At’ika, si tu n’es pas capable de décrypter cette donnée, pourquoi ne pas simplement essayer d’envoyer toute la mémoire vers la holo-connexion ?

— C’est précisément ce que je suis en train de faire, déclara Atin sans même lever les yeux. (Désormais, la seule lumière visible à l’intérieur du compartiment provenait du scintillement bleu de leurs casques. Fi remarqua qu’Atin disposait de ce filtre à vision nocturne capable de déceler les moindres petites inflexions sur les données numériques.) Tu as raison. Impossible de craquer l’encryptage d’ici. Mais je peux toujours décharger la donnée vers le lien et laisser Ordo jouer avec. À condition de désactiver le système de sécurité. Sinon, je risque de tout annuler. Dix minutes, un peu plus, peut-être ? Je peux y arriver.

Niner s’extirpa de son siège, flotta vers Atin et lui assena une petite tape sur l’épaule.

— Je vais laisser la holo-connexion allumée. Il est temps de mettre à jour notre taux de fluctuation de toute manière.

Ils n’avaient rien d’autre à dire, pour le moment. Et la connexion nécessitait un gain de puissance qu’ils risquaient fort de regretter si les choses ne se passaient pas comme ils l’avaient espéré.

Fi songea alors à Kal Skirata. Il risquait de devenir fou s’il n’était pas capable de garder un œil sur eux à des moments comme celui-ci. C’était ce qu’il disait toujours, toujours, lorsque les choses se corsaient : je suis là, fils. Il devait une nouvelle fois sentir le besoin de les réconforter. Il en avait toujours été ainsi.

Buir était vraiment le mot approprié. Fi n’avait aucune idée de la manière dont il était parvenu à garder foi dans plus d’une centaine de commandos.

Une lumière bleue clignota une nouvelle fois sur la holo-projection. Ordo apparut à l’écran, équipé de son armure et le regard dans le vague. Il devait se trouver aux quartiers généraux de la Flotte, pour utiliser son casque de la sorte. Quant à l’unité de connexion holo, elle devait se trouver posée sur son bureau.

— Ici, Oméga, fit Niner. Capitaine, cela vous embête si nous laissons la connexion activée pour plus de précisions ?

Ordo détourna le regard et la voix de Skirata se répercuta au loin.

— Je te botterais le shebs, si tel n’était pas le cas, ad’ike. Vous allez bien les gars ?

— On a comme de légers soucis, Sergent, lui répondit Fi.

— Eh bien, cela ne devrait pas durer très longtemps. Le Majestueux et le Sans peur sont sur le chemin, TEA dans moins de deux heures…

— Ça fait plaisir à entendre, déclara Niner.

— … mais, tu recevras probablement de l’aide plus tôt, parce que l’Escouade Delta est en transit.

— Oh, on n’a jamais entendu la fin de cet…

— Tu ne les as pas encore rencontrés, fils.

— Ni même entendus.

— Ce sont des gars coriaces à ce qu’il paraît, déclara Fi. Et plutôt sûrs d’eux. Voire un peu frimeurs.

— Oui, mais ils disposent d’oxygène, d’un propulseur en état de marche et ils font la course avec les autres vaisseaux pour savoir qui arrivera le premier. Alors, soyez gentils avec eux. (Skirata apparut enfin sur l’écran et s’assit sur le bureau d’Ordo, en balançant sa jambe blessée. Il avait la même attitude que pendant les séances d’entraînement : sombre, concentré, et constamment en train de mâchouiller quelque chose.) Oh, et n’ouvrez pas le feu ! Ils sont à bord d’un navire Sep.

— Comment ont-ils pu récupérer un truc pareil ? Le canon d’une telle épave ne doit même plus fonctionner.

— Je ne crois pas que le pilote du Sep a souhaité être de la partie, mais peut-être lui ont-ils promis de le lui ramener, une fois la manœuvre terminée.

Fi intervint de nouveau.

— Quelqu’un a-t-il retrouvé la trace de Sicko, Sergent ? Le pilote de notre VIC ?

— Oui. On vous tiendra informés. (Skirata dévisagea Ordo comme s’il venait de dire quelque chose.) Atin, fils, tu sais que Vau est revenu, n’est-ce pas ?

Atin garda le silence pendant une seconde, tout en farfouillant les fils dans les entrailles d’un datapad démantelé. Il acquiesça, d’un air songeur.) Oui, Sergent. Je l’ai remarqué.

— Vous filez à la Brigade des Quartiers Généraux dès que qu’on a fini le boulot, mais avant cela, vous l’aidez, OK ? Tu m’entends, fils ?

Fi semblait fasciné, Atin n’avait jamais prononcé le moindre mot au sujet de Vau, mis à part qu’il était dur. Mais ses réactions parlaient pour lui.

Il ne regarda même pas en direction de la holo-image.

— Je vous le promets, Sergent. Ne vous inquiétez pas.

— Je reste dans les parages pour m’en assurer.

Atin déglutit bruyamment. Ce qui signifiait qu’il était soit exaspéré, soit qu’il refoulait sa colère.

Niner détacha l’émetteur holo de l’avant-bras de son armure, retira le minuscule disque inséré à l’intérieur de la section du poignet et le déposa sur l’étagère surplombant la console du vaisseau-cargo avant de l’y coller à l’aide du ruban adhésif. La holo-image dévoilant Ordo et Skirata grésillait. Traduction, il n’y avait plus rien à ajouter. Le lien visuel suffisait amplement à réconforter tout le monde.

Une longue et silencieuse heure s’écoula. Peut-être Darman était-il endormi, ou peut-être pas. Mais Fi le soupçonnait de simplement réfléchir. Les dix minutes estimées par Atin étaient passées depuis bien longtemps, mais il continuait de farfouiller dans ses données, tête baissée, profondément concentré. Le nom Atin lui convenait parfaitement. Pas « entêté », comme le langage basique le traduisait ; mais atin dans la signification Mando’a… courageux, persistant et tenace. Un homme qui n’abandonnait jamais.

Il finit par reprendre sa respiration.

— Ça y est, c’est arrangé.

Il s’avança en avant afin de connecter le datapad du lien holo.

— Ça charge, à présent. En plus, les images des explosifs se profilent, ainsi que quelques images des prisonniers. Désolé, aucun plan, en revanche, des morts. Mais de toute manière, ils ne devraient pas être très beaux à voir. Cadeau pour vous, Capitaine.

— Ça, c’est un bon garçon, déclara Skirata.

Ce dernier avait raison : Atin n’était plus le larbin de Vau. Les commandos s’assirent à l’unisson et tentèrent de se relaxer du mieux qu’ils purent. Fi put l’entendre à travers son casque. Ils respiraient tous de manière identique, lentement et profondément.

Ordo disparut de l’image holo, afin probablement d’aller étudier la précieuse donnée. Skirata demeura, quant à lui, à sa place, tournant occasionnellement la tête pour regarder un écran derrière lui.

Au bout d’une heure, il parla de nouveau.

— Mettez à jour votre position et votre mouvement, Oméga. L’arrimage du Sans peur est prévu dans quarante-trois minutes. Le Majestueux dans cinquante-neuf… Delta, trente-cinq.

— Ils m’ont l’air bien compétitifs et machos, observa Fi. Il va falloir qu’on leur apprenne à se détendre.

Il y eut un bref râle amusé en provenance du système audio de Darman, puis tous se turent de nouveau. Les trois prisonniers se secouaient de temps en temps : l’humain Farr Orjul était victime de tremblements incontrôlables, craignant sûrement de se faire rôtir comme une côte de nerf dans l’une des quatre couvertures d’urgence de l’escouade. De la condensation s’était formée sur la cloison située près de Fi et il la retira à l’aide de son doigt ganté.

Cela signifiait que le système électrique du vaisseau était out. Il n’allait d’ailleurs pas tarder à se décharger complètement.

C’est à cet instant précis que Skirata sauta d’un bond du bureau et disparut de l’écran. Lorsqu’il revint, quelques secondes plus tard, il était clair que quelque chose avait tourné osik’la, comme il le répétait sans cesse – très mal.

— Vous avez de la compagnie, Oméga. Il y a un vaisseau Sep sur un trajet d’interception. L’appareil est non identifié mais armé, et il va très vite. Vous reste-t-il un peu de puissance à dériver vers le canon ? Êtes-vous sûrs que les circuits sont out ?

Niner déglutit. Le problème avec une connexion com de casque était celui-ci : vous pouviez entendre chacune des réactions de vos frères, même celles que vous ne souhaitiez pas écouter. C’était l’une des raisons pour laquelle ils ne vérifiaient l’état des bio-signaux qu’en cas d’extrême urgence.

— Nous avons fait sauter tous les relais électriques afin de sécuriser les cloisons de secours, Sergent. Il n’y a plus de jus.

Skirata émit une très courte pause.

—  Leur TEA à une vitesse de trente-cinq minutes. Ad’ike, je suis désolé…

— Aucun souci, Sergent, rétorqua Niner. (Il s’exprimait d’une voix très calme, à présent.) Dites juste à l’escouade d’éviter de faire une pause café, OK ?

L’adrénaline provoqua des picotements sur la langue de Fi et une terrible vague de froid s’insinua dans les muscles de sa jambe.

On ne pouvait pas se défendre contre des tirs de canon, seulement équipé d’un DC-17, pas dans une section aussi confinée et à bord d’un navire dérivant aussi lentement. Cela faisait bien longtemps que Fi ne s’était pas montré utile. Mais il sut que la tâche n’allait pas être aisée.

Darman releva brusquement la tête. Il n’avait pas encore réagi aux sales nouvelles. Il se tourna pour faire face à Fi, et une fantomatique lumière bleue en forme de T illumina l’autre extrémité du cockpit.

— Loin de moi l’idée d’envenimer la situation, fit-il. Mais est-ce que quelqu’un a pensé à la séquence logique de cette extraction ? Parce que je parie que le Delta a…

RAS, Sans peur, temps restant avant arrimage :
vingt minutes

Le Commandant Gett se pencha au-dessus du soldat affilié à la salle des opérations. Ce dernier se faisait baptiser Peewo.

Etain avait mis du temps à réaliser qu’il appelait Peewo tous les hommes s’occupant des horloges sur cette console ; c’était tout simplement un acronyme pour « officier principal chargé de l’armement ». Le véritable nom de l’homme était Tenn.

Le visage de Tenn était livide, signe d’une concentration extrême. Cela était amplifié par la lumière jaune diffusée par les écrans situés face à lui.

— Nous y voilà, déclara-t-il.

Le navire Séparatiste – apparaissant sur l’écran tracteur, sous la forme d’une pulsation rouge clignotante – se trouvait désormais à portée de leur scanner. Oméga, en revanche, n’avait, pour l’heure, montrer aucun signe de vie. Et ce, en dépit du fait que Tenn avait programmé un identifiant bleuté, correspondant à leur dernière position et trajectoire de progression.

— Combien de minutes reste-t-il ? demanda Etain.

Tenn avait beau détester sentir le souffle d’un commandant et d’un général dans son dos, il n’en montra aucun signe. Etain admirait sa capacité à faire fi de toutes distractions, même sans un petit coup de pouce de la Force. Il n’avait pas l’air d’en avoir besoin.

— Cinq, peut-être quatre si leur vitesse de déplacement ne faiblit pas.

— Nom d’un bantha, et ce truc-là, qu’est-ce que c’est ? demanda Gett.

Une icône plus petite était apparue sur l’écran, d’abord rouge, puis bleue, et de nouveau rouge, accompagné d’un curseur indiquant non confirmé.

— Ça a le profil d’un propulseur de Sep, mais le scan est probablement en train de détecter un transpondeur encrypté de la Grande Armée de la République, les informa Tenn. Je pense que nous pouvons deviner qui se trouve sur le siège du pilote.

— Delta ne transportait pas un bric-à-brac de Prosecutor ? demanda Gett.

— Ils ont dû s’attendre à recevoir des visiteurs, je suppose.

— Delta n’est pas censée répertoriée tous les rapports ? l’interrompit Etain.

— Ils n’ont pas vraiment tendance à s’embarrasser de ce genre de détails, poursuivit Gett. Opérations silencieuses, on va dire. Pas le genre de la maison de la ramener toutes les quinze secondes. Le général Jusik ferait mieux de leur toucher deux mots.

Delta, à l’instar d’Omega, faisait partie du bataillon de Jusik, le commando Cinq Zéro, qui était l’une des dix escouades commandos de la Brigade d’Opérations Spéciales, dirigée par l’ancien Maître d’Etain, Arligan Zey.

Et, comme pour toutes les escouades commandos, Delta ne comptait que sur ses propres capacités et opérait sans ordres et sans l’aide des services de renseignements. C’était le genre de commandement idéal pour un général très intelligent, mais très inexpérimenté. Et il n’existait aucune autre façon pour un Jedi de s’imposer face à cinq cents hommes des Forces Spéciales : les clones s’occupaient des autres clones, comme au sein des effectifs de la GAR. En d’autres termes, Delta faisait, plus ou moins, ce qu’il lui plaisait. Fort heureusement, l’escouade rattrapait cette fâcheuse tendance à l’insubordination en faisant preuve d’une extrême efficacité au combat, qualité qu’Etain avait décelée et respectait chez tous les soldats clones qu’elle avait rencontrés.

— Connectez-moi avec eux. Commandant, déclara-t-elle. J’ai besoin de leur parler. Je n’ai aucune idée d’où ils comptent intervenir.

Gett se contenta simplement de hausser les sourcils, avant de se tourner vers l’officier affilié aux signaux et de lui demander d’activer un lien sécurisé avec la Flotte. Cela lui prit environ trente secondes. Il restait dix-huit minutes avant le ciblage. Le temps s’écoulait à une vitesse phénoménale. Tenn déplaça légèrement son siège afin que Gett puisse placer le transmetteur de la holo-connexion sur la console d’où ils pouvaient visualiser à la fois le lien et l’écran traçant.

— Message à Delta : c’est le Général Tur-Mukan qui vous parle, à bord du Sans peur.

L’image qui scintilla sous ses yeux était celle d’un homme vêtu de l’habituelle armure Katarn. Il était accroupi, un fusil DC-17 plaqué le long de la cuisse. La lumière bleue atténuait les couleurs naturelles, mais les taches noires sur son armure suggéraient des marqueurs d’identité rouge et orange.

— RC-un-un-trois-huit, Général, au rapport.

— Vous êtes Boss ?

— C’est exact, Général, Boss. Notre TEA est de quatorze à quinze minutes.

— Vous ne disposez d’aucun armement, n’est-ce pas ?

— Non, mais nous avons appris qu’un autre navire Sep nous collait au shebs et qu’il était armé. (Boss apparut sur l’écran en secouant la tête.) Excusez mon langage, Général. Mais c’est vous qui détenez le canon.

— Boss, comment comptez-vous exécuter votre plan ?

— En arrivant les premiers, en les chopant le plus rapidement possible, avant de déguerpir encore plus vite. Ça fonctionne plutôt bien, en règle générale.

Les poils d’Etain se hérissèrent.

— Vous pouvez être plus précis ?

— OK, voilà le topo : on se colle à eux, on accède au cockpit, on crée un pont et on extrait le personnel.

— Quand vous parlez d’accès, vous voulez dire explosion, je me trompe ?

— Non. Scorch adorerait ça, mais ce serait risquer de tuer les prisonniers. Parce que ça signifie une décompression instantanée. Dans le cas contraire, ce serait la méthode la plus simple, en effet. Oméga dispose de suffisamment d’air et leurs scaphandres fonctionnent pendant environ vingt minutes dans le vide interstellaire. On compte simplement pulvériser la verrière du cockpit et les tirer de là.

Boss avait légèrement penché son casque sur le côté, comme s’il attendait d’elle qu’elle prenne une décision. Ce qui était tout à fait le cas.

Il en allait de l’objectif de la mission quant à la sécurité d’Omega.

C’était de cette manière que se déroulait un commandement. Etain allait devoir passer à l’action et arrêter de jouer au général.

Oméga n’était pas obligée de survivre, mais les quelques terroristes susceptibles de détenir la clé d’un réseau de terreur encore plus imposant, assurément. Accéder au cockpit avec un équipement tranchant risquait de prendre plus de temps. En d’autres termes, le navire Sep risquait d’arriver avant que l’Escouade Oméga soit saine et sauve.

La décision personnelle d’Etain fut quasi immédiate. Mais elle empiétait sur sa décision professionnelle. Elle était consciente que Gett était en train de la fixer, avant qu’il ne baisse les yeux en direction de quelque chose de particulièrement intéressant posé sur la table de la console.

Boss faisait preuve d’une diplomatie inhabituelle au sein, d’une escouade connue pour ses méthodes rugueuses. Il n’était pas aveugle. Il pouvait voir à travers elle : l’image d’une jeune femme pas encore sortie de l’enfance.

— Général, j’ai parlé à Niner, fit-il. Il va bien. Ils vont tous bien. Les difficultés rencontrées au cours de cette mission sont probablement responsables de la mort du pilote. Le retrait des prisonniers constitue une priorité. On sait tous comment ça marche. C’est un risque pour nous, également.  On pourrait tous se faire évaporer.

— Je sais bien que vous avez raison, déclara Etain. Mais en ce qui me concerne, aucun de vous ne mérite d’y passer. Et je sais également que vous ferez tout votre possible pour les sortir d’ici vivants.

— Général, s’il s’agit d’un ordre, lequel est-il exactement ? Extraire Oméga et abandonner les prisonniers ? Ou autre chose ?

Etain eut l’impression d’avoir reçu un coup à l’estomac. C’était chose facile que d’épauler un soldat au seuil de la mort. Il était beaucoup plus délicat de se tenir là et de dire Oui, sauver trois terroristes et laisser mourir mes amis – y compris Darman – si tel est leur sort.

Avaient-ils demandé l’avis de Skirata ? Et qu’avaient-ils dit ?

Gett lui effleura le bras et lui indiqua l’écran traçant. Il tendit trois doigts. Trois minutes derrière le vaisseau Sep, à présent. Il les rattrapait à toute allure.

— J’ordonne l’extraction des prisonniers, fit instinctivement Etain. On se trouvera tout juste derrière vous.

Cargo commercial anonyme, dérivant à trois mille klicks, aux alentours du Noyau du nodus Perlémien :
RED ZÉRO en action.
TEA : six minutes

Fi étudia son datapad et songea de nouveau à sa brève, mais déjà bien remplie, première année passé au sein du commando d’élite.

Il s’était battu sur Géonosis. Il avait pris le contrôle d’une base de recherche Séparatiste, avait presque failli taillader son si cher Skirata, et mit un terme à la carrière de quatre-vingt-cinq soldats Séparatistes et de plus de droïdes qu’il ne l’aurait pensé. Et il avait clandestinement mené bon nombre d’autres interventions, des dépôts de réapprovisionnement, en passant par un navire capital et un chasseur d’escadron qui n’avait même pas eu la chance d’entamer son tout premier vol.

Certaines de ces missions avaient certes été amusantes, mais la plupart d’entre elles, extrêmement difficiles à mener, pour ne pas dire effrayantes. À présent, sa situation était pire que tout : il allait probablement mourir. Et il ne voulait pas que Skirata soit témoin de ça.

Il détourna les yeux des ordres d’opération expirés inscrits sur son datapad et vit que la holo-image de Skirata n’avait pas bougé. Le sergent Kal attendait. Il n’allait pas les laisser tomber.

Niner, quant à lui, ne cessait de fixer l’écran de contrôle.

Puis il se redressa brusquement sur son siège, toujours protégé par les sangles de sécurité. Fi vérifia l’état de son icône de visualisation et réalisa qu’il avait activé son viseur électrobinoculaire.

— Contact visuel, observa calmement Niner. Fierfek, ce navire Séparatiste a tout d’une épave Neimodienne, je dirais.

Le reste des membres de l’escouade activèrent à leur tour leur appareil afin de confirmer ses dires.

— À propos du temps, déclara Niner. (Fi écoutait attentivement.) Delta, c’est Niner qui vous parle. Vous faites du tourisme, ou quoi ?

— Ici, Boss. Désolé, on a dû s’arrêter pour demander notre chemin. (Sa voix ressemblait fort à celle d’Atin, mais avec un accent plus appuyé.) Mes gars ne vont pas tarder à vous montrer comment s’opère une extraction, alors prenez des notes parce ça risque d’entrer dans les annales. Il y a un navire Sep équipé de missiles, à environ trois minutes derrière nous.

— Est-ce qu’on peut emmener quelques amis ?

— Plus on est de fous, plus on rit. Nous allons nous aligner à votre cockpit, coller un pont d’isolation sur la verrière, et Scorch s’occupera de la taillader. Ensuite, vous filez à bord du Sans peur et on vous offre du café, des gâteaux et on vous célèbre en héros. Vous avez saisi ?

— Je veux, mon neveu.

— J’adore les petites réunions de ce type, observa Fi. Surtout la remise de médailles.

— Boss, ce vaisseau Sep s’approche dangereusement. (C’était une voix inconnue ; Fi n’avait pas encore eu le temps de toutes les identifier.) Il pourrait même battre le record galactique.

— Près comment ? Suffisamment pour me rendre marteau ?

— Ils pourraient lancer un missile d’ici deux minutes et nous faire griller le shebs avant même qu’on arrive jusqu’à vous.

— OK. Fin de la transmission. Oméga, vous avez entendu les ordres. (La voix de Boss demeurait imperturbable.) Poudrez-vous le nez et préparez-vous à entrer dans la danse.

Fierfek, pensa Fi. Il flotta prudemment jusqu’à Orjul et le releva de son siège, en vue d’une sortie à la hâte avec les jet-packs.

Le prisonnier humain le regarda droit dans les yeux et se mit enfin à parler.

— Vous n’êtes pas très bon pour ce genre de trucs, je me trompe.

— Alors ça, on est bavard maintenant ?

— On risque d’être tous carbonisés dans une poignée de minutes et cela me donne une certaine satisfaction.

— OK, vous, il faut vraiment que je te présente au sergent Vau, toi.

— Mais c’est qu’il a voulu me saigner celui-là ! s’offusqua Darman. (L’un des Nikto avait tenté de lui planter ses courtes cornes tandis qu’il le relevait, en vue d’une fuite d’urgence.) Pas vraiment reconnaissant, ce di’kut. (Il plaqua son casque contre le visage de la créature, avant de lui assener un puissant coup de tête ; seul le siège du pilote les empêcha de se retrouver catapultés, sous l’effet d’inertie de l’impact. Darman se tourna vers l’autre Nikto.) T’en veux aussi ?

— Udesii, les gars, udesii. (Niner redressa son Deece.) On calme le jeu, on a seulement besoin de l’un de vous deux vivants, alors le prochain qui joue au con, je l’expédie illico chez lui. Me suis-je bien fait comprendre ?

Le petit vaisseau Neimodien apparut dans leur champ de vision. Fi contempla le spectacle, hypnotisé. Une trappe s’ouvrit et quelque chose ressemblant fort à un ver, gueule grande ouverte, émergea avant de se coller contre la carlingue de transparacier de leur appareil. Une familière lumière bleue scintilla dans l’obscurité. Puis Fi discerna un casque identique au sien, ainsi que deux pouces relevés de manière exagérée.

— Reculez-vous les gars, et observez un pro au travail, déclara l’un des gars de Delta d’une voix désincarnée, à travers l’unité com.

Pendant une seconde, Fi crut que Scorch allait placer une charge explosive. Ouais, plutôt malin, je n’aurai pas pensé à ça. Mais le large anneau du tuyau en alliage se plaqua sur la carlingue et commença à briller de mille feux. Puis Scorch leur fit un signe qui avait tout du Fichez-moi le camp !

— Scorch, mieux vaut plus tôt que trop tard, OK ? fit la voix de Boss.

— Une minute…

— Nous n’avons pas une minute…

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse, que je le mâchouille avec les dents ?

La verrière de transparacier se tordit, sous l’effet d’une puissante vague de chaleur. Niner récupéra la connexion holo et l’inséra de nouveau sur l’avant-bras de son armure. Quant à Atin, il accrocha les datapads et autres outils numériques à sa ceinture.

— Je vais vous dire un truc, ne devrait-on pas simplement flotter sous l’effet de la panique et attendre que ça se passe ? demanda Fi.

— Bonne idée, lui répondit Scorch, sans une once d’émotion.

— Excellente idée, la panique, intervint enfin Boss. Vous ne devinerez pas ce que je vois de mon hublot, en ce moment à même.

RAS Sans peur, salle des opérations,
TEA avant ciblage : deux minutes

Le navire d’assaut devait décélérer pour quitter l’hyperespace et ouvrir le feu. Et cela lui faisait perdre un temps critique. Etain observait Tenn en train de s’adonner à de rapides calculs afin de savoir s’ils pouvaient améliorer la situation.

La salle des opérations était remplie d’armures blanches. Il régnait cependant un silence de mort, tandis que l’équipage du Sans peur observait les données de l’écran traçant diffusés sur la cloison. C’était la version grand format de ce que Tenn, Gett et Etain pouvaient voir en plus petit sur leur station.

Tenn ne semblait pas avoir cligné des yeux depuis au moins trois bonnes minutes.

— Solution de feu, Général. (Il avait la main posée sur le bouton de mise à feu, tout en continuant de fixer l’écran.) Cible localisée. C’est la meilleure solution envisageable. On ne dispose plus que de dix secondes et on risque de perdre Oméga et Delta. Alors, Général ?

Etain fixa Gett, tout en ressentant quelques ondulations au cœur de la Force. Et la Force était d’accord avec Tenn.

— Descendez-le, Tenn.

— Oui, m’dame. (La clé émit un petit son métallique lorsqu’il l’actionna.) Mise à feu numéro un. Mise à feu numéro deux. Missiles lancés…

Deux énormes tramées d’énergie sauvage filèrent à toute vitesse, s’écartant ainsi du vaisseau d’assaut en train de décélérer, avant de disparaître dans le vide. Etain pouvait ressentir l’imminence du désastre au cœur de la Force : elle ne voulait pas y assister. Elle plaqua ses mains contre son nez et ferma les yeux pendant une seconde, avant de les reposer sur l’écran.

L’écran traçant suivait de près les deux bandes blanches des missiles. Elles n’allaient pas tarder à atteindre le point rouge clignotant, symbole du vaisseau Séparatiste. Puis ce fut le néant.

— Bingo ! s’exclama un soldat posté à une autre station. Confirmation visuelle. Cible détruite.

— Et qui d’autre ? demanda le Commandant Gett.

Ouahou… !

Fi ne sut pas s’il s’agissait de son cri ou de celui de Scorch à travers l’unité com, mais il vit la boule de feu blanche et or foncer droit sur eux, en esquissant la silhouette du navire Neimodien obscurcissant en partie le bouclier. Il se recula de manière instinctive.

Une pluie de débris apparut à l’écran. Une sorte d’objet large et métallique frôla le revêtement du cargo, dans un long hurlement étouffé. Fi tressaillit. Le vacarme était phénoménal. On aurait dit que des pierres étaient en train de s’abattre sur une toiture. Puis, le tohu-bohu prit fin.

— Fierfek, déclara Scorch. Heureusement qu’ils n’ont pas collé un spot de maranium au bout de l’ogive, ce serait devenu très pourpre.

— Sans peur, Sans peur, Sans peur, ici Delta qui vous parle. Êtes-vous OK, je répète, êtes-vous OK ?

Un large rectangle de verre fondu dériva lentement à travers l’écran. Scorch venait de le pousser manuellement. La masse en fusion se dirigea lentement vers le siège du pilote.

— Ici, Delta, message au Sans peur. On extrait Oméga et le cargo.

Fi lutta intérieurement pour s’empêcher de haleter et de trembler.

— Ravi que la marine soit dans les parages, déclara-t-il. Parce que sans vous, on se serait transformés en astéroïde, les gars.

Le viseur de Scorch surgit de l’ouverture, suivi de son bras. Le soldat gesticulait, apparemment mécontent.

Totalement sous le choc, Fi eut comme la nausée.

— Mon héros ! Tu as réussi !

— Tu veux revenir à pied à la base ?

Niner retira d’une main la feuille plastique enroulée autour d’Orjul et lui cola contre la bouche.

— Au lieu de constamment ouvrir sa grande gueule, est-ce que Fi pourrait m’aider à expédier les ordures ?

— C’est quoi ça, un joli cadeau dans son emballage ? Oh comme c’est mignon, tu n’aurais pas dû. (Scorch s’enfonça un peu davantage dans le tube d’accès et demeura immobile à 135 degrés, afin de diriger les trois prisonniers.) Les pieds devant, s’il vous plaît. Si ce di’kut essaie de résister, je peux toujours lui briser les deux jambes. Loin de moi l’idée de percer ce tuyau.

Il avait on ne peut plus raison. Avant même que le second Nikto ait été expédié comme une torpille à l’intérieur du tube, l’air chaud en provenance du vaisseau Neimodien détourné s’était frayé un chemin jusqu’à l’intérieur du cockpit. Ce qui rendit Fi encore plus nauséeux. Il se recula afin de laisser Atin puis Darman, pénétrer à leur tour à l’intérieur du tuyau.

Scorch tira Darman à l’aide de son filet. Fi attendit que ses bottes disparaissent dans l’obscurité, puis il opéra une roulade et illumina la cavité à l’aide d’une lampe torche.

— Suivant !

Fi s’aligna et se propulsa à l’aide de sa botte. Lorsqu’il passa au travers de la trappe entrouverte, il ressentit la gravité artificielle le saisir, et finit en roulé-boulé sur le sol du pont dans un fracas de métal. Il ne lui fallut que quelques secondes pour se remettre sur pied. Niner le heurta par-derrière. Ce n’était pas un très gros vaisseau.

Boss – dont l’armure à peinture orange était tout écaillée – referma la trappe derrière Niner, avant de la verrouiller. Niner le dévisagea d’un air perplexe et les deux hommes se contentèrent simplement de se serrer la main et de se frapper virilement dans le dos.

— Mais qu’est-ce qu’on a fait de cet endroit, tu peux me le dire ? s’exclama Boss, tout en retirant son casque.

On aurait dit que le pont avait été démantelé à la va-vite : des panneaux avaient été arrachés, des câbles pendaient du plafond, et il y avait des trous béants sur la console, où des unités avaient été ou retirées ou pas du tout installées.

— OK, peut-être que l’environnement est un peu rugueux mais ça reste notre vaisseau chéri.

— C’est vous qui l’avez endommagé comme ça ?

— Non, ils nous ont laissé le prendre durant un test de pilotage. (Boss fit un geste en direction de son escouade, à la peinture étincelante.) Je vous présente Fixer, Sev, et vous connaissez déjà Scorch. Dites hello aux gars aux armures noires tristounettes.

— Merci, vode, observa Fi, tout en se demandant pourquoi Atin ne les avait pas rejoints : il avait fait demi-tour et s’intéressait de près à l’état d’un conduit. Aucune nouvelle de Sicko ?

— S’il s’agit de votre pilote, sachez que le Majestueux a été dérivé. Ils ont localisé son signal de détresse. C’est tout ce que nous savons, pour l’instant. (Boss se tourna vers les trois prisonniers, alignés le long du pont comme des cadavres. Il assena à chacun un petit coup à l’aide de sa botte.) Vous feriez mieux de saluer l’effort des troupes.

Fi desserra son casque et inhala un peu d’air frais. À l’exception de Scorch, ils avaient tous retirer leurs HUD. Delta était l’une des seules escouades, sur une bonne douzaine, à demeurer intacte depuis le déploiement. Une véritable nacelle de prestige comme l’avaient qualifiée les Kaminiens. Et ils aimaient à se considérer comme une élite au sein d’une élite. Ils avaient été élevés et entraînés ensemble et ils n’avaient jamais combattu aux côtés d’autres personnes que leurs frères. C’était un luxe dont très peu d’escouades pouvaient se vanter.

Fi les suspectait de ne jamais s’amuser avec les autres. Il se remémora combien son propre groupe d’escouade s’était montrée compétitif et combien sa confiance avait été édentée lorsqu’il avait perdu ses frères sur Géonosis. Mais, à présent, il s’en faisait surtout pour le sort de Niner.

— Vous vous en tirez pas mal pour une équipe de bâtards, déclara Sev. (Fi préféra ne pas réagir. Il savait qu’il était en mode autopilote et qu’il valait mieux qu’il la ferme.) Vous n’avez pas encore fouillé l’appareil n’est-ce pas ?

— Non, pas pour risquer une décompression rapide, lui répondit Niner. J’ai entendu dire que le vaisseau transportait des explosifs.

— OK, on risque de se retrouver entourés de Séparatistes d’ici peu. Il vaut mieux conduire cette épave dans le hangar du Sans peur. Ils pourront alors faire exploser le cargo. S’il y a quoi que ce soit d’utile là-dedans, les Seps ne l’auront pas.

Darman fit glisser une cloison sur le pont et Niner s’assit à ses côtés. Ils allaient bientôt retourner à bord du Sans peur, et cela signifiait qu’ils allaient enfin rentrer à la maison, et la maison voulait dire les Baraquements de la Compagnie Arca, et, enfin, une bonne nuit de sommeil après deux mois à patrouiller. Fi était exténué. Tous comme ses frères. Et la fatigue avait tendance à le rendre dangereusement négligent.

— Alors, Atin…, déclara Sev. (Il erra dans le dos d’Atin, suffisamment près pour commencer à l’ennuyer. Atin ne se retourna pas.) Le Sergent Vau a encore demandé à te voir, vod’ika.

— Je ne suis pas ton petit frère, lui répondit ce dernier sur un ton calme. (Il tournait toujours le dos à Sev.) Je ne fais que bosser avec toi.

Ah, alors il existait donc bien une sale histoire entre ces deux-là. Les poils de Fi se hérissèrent : il se ralliait à son frère adoptif. Il pouvait deviner que l’éventualité de rencontrer de nouveau Vau provoquait en Atin une réaction qui ne lui ressemblait pas.

Sev ne s’adoucit pas.

— J’ai la dent dure, tu sais.

Cette fois, Atin se retourna pour se retrouver face à face avec Sev, si près que Fi eut l’impression que son frère d’habitude si placide allait exploser une bonne fois pour toute. Il se prépara à intervenir.

— C’est mes oignons, fit Atin. Reste en dehors de ça.

Sev le fixa droit dans les yeux.

— Et les problèmes se règlent en interne.

Atin enroula ses doigts autour du col de son scaphandre. Il l’ouvrit, dévoilant sa colonne vertébrale. Son dos était recouvert de cicatrices blanchâtres. Personne n’y prêta vraiment attention : les blessures durant l’entraînement ou pendant un combat étaient si fréquentes qu’il était inutile de faire des commentaires.

— Tu as déjà vécu pire que ça ? Tu as passé une semaine dans une cuve à bacta ?

Atin était sur le point de sortir de ses gonds et Fi opéra un pas en avant, prêt à intervenir. Niner avança de trois pas et vint se coller contre les deux hommes. Mais le visage impénétrable de Sev était toujours dans celui d’Atin. Il ignora totalement Niner.

— Je pense que nous avons tous besoin de parler un peu, observa Niner, en bloquant Sev à l’aide de son corps. Retour aux baraquements, si c’est OK pour toi, ner vod.

Sev avait le regard meurtrier. Il fixait toujours Atin avec intensité.

— C’est quand tu veux, vod’ika.

— OK vous deux, fermez-la sur-le-champ ! Et toi, Fi, tu ne bouges pas d’un poil. Nous avons tous eu une sale journée, alors calmons un peu le jeu de la testostérone et jouons-la fine.

Sev ôta les mains de ses flancs dans une gestuelle de soumission contrainte et alla s’asseoir à côté de Scorch, à l’intérieur du cockpit. Boss ne dit pas un mot et Niner saisit Fi et Atin par les épaules, avant de demander à ce dernier :

— Alors, tu veux bien me dire de quoi il s’agit ?

— Non sergent. Hors de question. C’est personnel.

— Il n’y a rien de personnel en ce qui concerne cette escouade. Tu m’en parles plus tard, ça marche ? Je ne vais pas vous laisser vous bagarrer comme deux civils. S’il y a une couille entre vous deux. On la rège ensemble. Suis-je assez clair ?

— Oui, Sergent.

Niner appuya son avertissement par une petite tape sur la poitrine d’Atin et se recula pour faire face à Boss tandis que Scorch dirigeait le Sans peur et commençait à préparer l’arrimage avec l’aide du contrôleur aérien. Fi attendit près d’Atin au cas où il déciderait de reprendre sa petite conversation avec Sev. Il n’avait jamais vu Atin s’enflammer de la sorte, même soumis à une pression extrême. Mais il semblait prêt à se confronter à n’importe qui à présent. Et même un Weequay débile aurait pu deviner que le différend était lié à cette crapule de Vau.

— At’ika, tu as quelque chose à me dire, ou pas ?

— Tout va bien, mon pote, tout va bien. (Atin tapota Fi sur l’épaule.) Je finirai bien par régler mon problème tout seul. Comme un grand garçon.

Fi se tourna vers Sev. Ce dernier n’exprimait aucune hostilité. Il ignorait simplement tout de l’esprit de camaraderie. Leur prochaine collaboration risquait de ne pas être une partie de plaisir.

D’autant que, de son côté, Fi n’avait jamais eu de différend avec qui que ce soit. Mis à part peut-être avec Niner, au début. Il ne s’était jamais battu contre l’un de ses frères. Cela allait pourtant arriver un jour. Il le savait intimement. Et cela le mettait mal à l’aise. Il se distrayait plutôt en pensant à une bonne douche brûlante, de la nourriture chaude, et le luxe de cinq heures de sommeil ininterrompues.

5

À destination de : Officier de Commandement des OS, QG de Coruscant : Groupe de Protection de la Flotte CO.

En provenance de : CO Majestueux, en partance pour Kelarea : 367 jours après Géonosis.

Nous avons le regret de vous informer que nous avons identifié l’épave d’un VIC Z590/1 ainsi que le cadavre d’un pilote CT-1127/549. Les officiers en charge du Contrôle de la Circulation Perlemienne rapporte que le Nova Crystal, un cargo civil de la République, a affirmé avoir ouvert le feu sur un vaisseau décrit comme « pirate » attaquant son convoi pour le déloger à partir de la coque. En raison des restrictions de sécurité, nous ne pouvons informer le CCP que cette opération à causé la mort d’un pilote des forces spéciales en service actif. Par conséquent, nous considérons ce skipper du Nova Crystal comme un véritable héros.

QG de la Flotte, Coruscant, 06 h 00,
368 jours après Géonosis :
Premier anniversaire de la bataille

Skirata quitta le hall du quartier général de la Flotte, et se retrouva enfin à l’air libre. C’était un matin frais et humide auquel il ne s’attendait pas.

Tout était rentré dans l’ordre. Du moins, pour l’instant. Oméga avait survécue et ils allaient enfin rentrer à la maison. Ils avaient besoin d’un break avant d’opérer dans les badlands. Il était persuadé qu’on avait besoin d’eux dans ce secteur. La FSC ne pouvait pas faire face à une opération terroriste massive au cœur de la capitale. Pas même avec Obrim dans les parages.

La question était de savoir comment ne pas mettre au courant Arligan Zey. Le Jedi était peu enclin à engager ses hommes dans une manœuvre de sécurité intérieure.

Mais, c’était ce à quoi Ordo et les Invalides avaient été entraînés – à condition de pouvoir déployer quelques commandos à leurs côtés.

Skirata se tint sur le seuil pendant quelques minutes à respirer l’air frais, les yeux cernés par l’extrême fatigue, tout en caressant l’écusson de sa chère escouade du bout des doigts. Il allait enfin pouvoir trouver le sommeil. Oméga était saine et sauve ; Ordo était là pour lui et ses cinq frères étaient sains et saufs.

Mereel se trouvait sur Kamino, aux dernières nouvelles.

Skirata avait entraîné quatre-vingt-dix pour cent des hommes lorsqu’ils étaient enfants, et il se faisait également du souci pour eux. Mais Oméga était devenue sa famille la plus proche, tout comme les ARC Invalides. Il était capable de traverser toute la galaxie rien que pour se retrouver à leurs côtés.

La fontaine de marbre cerclée d’or au centre de la place attira son attention. Il s’immobilisa face à elle, se pencha en avant et plongea la tête dans l’eau glacée, conservant cette posture pendant quelque temps, avant de s’ébrouer tel un mott.

Un couple de piétons matinaux l’observèrent longuement et il fit de même jusqu’à ce qu’ils finissent par détourner le regard. Il était rare que des gens le remarquent : il s’était fait une habitude de passer inaperçu. Mais ce jour-là, il n’en avait que faire. Avaient-ils seulement idée de ce qui se passait aux quatre coins de la galaxie, dans des centaines de champs de bataille ? Il résista à la tentation de les empoigner, de les bousculer et de leur apprendre toutes les horreurs qu’il avait commises en leur nom.

C’était le premier anniversaire de Géonosis. Mais personne ne semblait l’avoir remarqué.

Ordo fit son apparition. Il s’avança jusqu’à lui.

— Tu devrais te reposer, Kal’buir.

— J’irai dormir quand tu iras dormir.

— J’ai des bonnes nouvelles.

Je t’écoute, fils.

— Le profil des explosifs décortiqués par Darman. L’interrogatoire des prisonniers a confirmé que les caractéristiques de fabrication collaient avec au moins un quart des bombes ayant déjà explosé. Ça sent bon.

— Bon travail. Et tout ça, grâce à ce bon vieux Dar. (Il sourit à Ordo et se remémora de nouveau combien son petit gars était devenu fort.) Je vais te dire un truc, Ord’ika, que penses-tu d’un bon p’tit déjeuner pendant que le système informatique charge les données ? Ils mitonnent de délicieuses fritures au Kragget. Ce n’est pas le nirvana, mais ça vous remplit bien la panse pour la journée.

Ordo haussa les épaules et pencha la tête en direction de son étincelante armure blanche.

— Je ne crois pas qu’on soit vraiment le type de clientèle de ce genre de restaurant.

Skirata fut incapable de déceler l’expression d’Ordo à travers le viseur, mais il put deviner qu’il était amusé. Il était bon qu’un homme ayant vécu une enfance semblable à un cauchemar puisse quelquefois rire.

— Ils ont des serviettes. Et j’essaierai de ne pas t’éclabousser de sauce. Ça marche ? Simplement pour célébrer le fait qu’on se retrouve tous les deux ici pendant un an.

Ordo ouvrit la marche.

— Que faisais-tu ce jour même, l’année dernière ?

— Je me demandais où tous mes fils étaient soudain partis.

— Désolé, Kal’buir. Ça avait été un déploiement très rapide. J’aurais dû te réveiller.

— Tu as bien fait. J’aurai dû retrouver la forme et me rendre compte que tu avais un travail à accomplir.

— Nous avons localisé bon nombre de positions ennemies, déclara Ordo.

— Oui, mais je n’ai même pas dit au revoir à ceux qui ne sont jamais revenus. J’en ai perdu neuf de mon équipe.

— Peut-être mais la dernière fois que tu les as vus, tu les as mis en confiance. Tu les as respectés et aimés. Et c’est déjà beaucoup pour un buir.

— Merci, fils. Comment a-t-il pu grandir aussi vite ? Bon allez, allons nous distraire un peu.

Pendant plusieurs heures, Skirata et Ordo se glissèrent dans la peau de civils ordinaires. Ils entamèrent une balade en direction de la ville basse pour y savourer un délicieux petit déjeuner. Quoique fort dangereux pour la santé.

Skirata n’avait encore jamais utilisé les transports publics accompagné d’Ordo, et les réactions des autres passagers le fascinèrent. Ils regardaient constamment sur le côté. Le holster d’Ordo contenant ses deux blasters en étaient probablement la cause. L’armure du commando ARC était tout bonnement spectaculaire, même au cœur d’une cité quotidiennement peuplée d’un millier d’espèces exotiques.

Très peu de civils de la capitale avaient déjà croisé un soldat clone. Pour ne pas dire jamais.

— Ord’ika, murmura-t-il. Fais-moi une faveur. Retire-moi ce casque, tu veux bien ?

Ordo s’immobilisa un instant, puis il détacha le col de son armure et ôta délicatement son casque. Skirata observa attentivement la réaction des badauds. Ce fut comme une révélation. Certains paraissaient étonnement surpris. Les autres se montraient un peu plus distants.

— Oh, mais ma parole, ce sont des humains ! chuchota l’un d’eux. Et ils sont si jeunes !

Si seulement ils savaient combien ils étaient jeunes ? Kal détestait se servir d’Ordo de la sorte, mais il devait absolument en passer par là. Skirata, souvent éreinté et sur les nerfs, calma pour une fois ses ardeurs et décida de jouer les diplomates pendant quelques instants.

— Eh oui, mon bon monsieur, la guerre n’est pas qu’une affaire de droïdes, fit-il. Puis-je me permettre de vous présenter le Capitaine Ordo ?

Ordo acquiesça poliment. Il regarda attentivement l’homme assis de l’autre côté de l’allée centrale et lui tendit la main ; Skirata avait enseigné à ses petits Invalides comment se comporter en gentils garçons lorsque l’occasion se présentait. L’homme hésita, puis il traversa l’allée et serra chaleureusement la main d’Ordo. De pâles doigts de civils prisonniers d’une main gantée de noir. Le petit air surpris de l’humain leur indiqua qu’il ne s’attendait pas à trouver un être de chair et de sang, sous cette armure de métal, voire même à retrouver sa main intacte après une telle étreinte.

— C’est un plaisir, monsieur, lui répondit poliment Ordo.

L’atmosphère au sein de l’aéro-tramway à grande vitesse fut soudain étonnement paisible. Chose rare, deux soldats venaient de s’y dévoiler sous leurs vrais visages. Skirata fit signe à Ordo. Ils allaient descendre à la prochaine station. Le commando ARC remit docilement son casque.

— Tu aimes provoquer, observa Ordo.

— Je dirais plutôt que j’aime éduquer, lui répondit Skirata. Désolé, fils.

Errer dans Coruscant accompagné d’un capitaine ARC revêtu de son armure n’était pas chose aisée, mais cela leur permit d’obtenir la meilleure table du Kragget. Le droïde de service nettoya cette même table avant de les inviter à s’asseoir. Deux officiers de la FSC leur adressèrent un salut. Les membres de la police, tout comme les officiers de la sécurité, aimaient manger dans cet endroit, car il se trouvait à seulement deux pas de leur « manoir », à savoir le commissariat général.

Ordo retira de nouveau son casque, avant de s’attaquer à un plat de tranches de nerfs frits et fumés. Les œufs commandés par Kal provenaient d’une créature qu’il aurait été incapable d’identifier. Pis, il ne voulait même pas le savoir. Il focalisa son attention sur le morceau de yolk graisseux et salé entre ses dents et arrosa le tout avec plusieurs tasses de café bien chaud.

— On ne peut plus laisser le monopole aux gars en bleu, fit remarquer Skirata. (Ils savaient tous les deux que leur sujet de conversation était quelque peu inopportun dans un lieu public.) Ils sont entravés par leur obéissance aveugle dans le règlement, et on ne sait pas s’ils sont à fond avec notre équipe. Ça fait un point pour nous. Il faut que j’en touche deux mots à Zey. Une fois que tous les gars seront revenus en ville, ce sera beaucoup plus difficile pour lui dire non.

— Si le droïde crypteur parvient à extraire des infos du petit butin d’Atin, la situation pourrait s’envenimer encore davantage.

— Tu viens de me rappeler que je n’ai pas présenté mes excuses à Vau.

— Promets-moi de ne plus jamais lui coller un couteau contre la gorge, fils.

— Je vais essayer.

Le droïde serveur avait laissé sa place à une serveuse Twi’lek. Elle avait depuis longtemps dépassé la date de fraîcheur mais elle parvint tout de même à attirer l’attention de Skirata pendant quelques secondes. Elle déposa un autre plat de tranches de nerfs sous les yeux d’Ordo qui, à l’instar de tous les soldats clones que Skirata connaissait, avait tendance à dévorer instinctivement toute nourriture qu’on lui proposait.

Elle lui sourit et resta plantée là. Ordo se figea et lui rendit son sourire avec la nervosité d’un petit garçon, puis il se concentra de nouveau sur son petit déjeuner et la serveuse s’en alla.

Skirata se remémora combien la jeunesse pouvait être insouciante, et combien il s’était montré un bien piètre professeur quant à l’enseignement des comportements sociaux.

— Je vais te dire un truc, fils. Pour elle, tu n’avais vraiment rien d’un droïde.

Ordo rougit de manière éhontée.

— Euh… j’ai réfléchi à ce que tu disais au sujet des types en bleu. (Il dévora son plat à toute vitesse et Skirata fit glisser ses œufs dans son assiette. Ils disparurent en une bouchée.) On a peut être une piste au niveau du matériel. Il faudrait qu’on en discute avant que tu voies Zey. Ça va exiger de sérieuses ressources, des véhicules, des bâtiments sécurisés, des équipements spéciaux de surveillance et des pièces d’artillerie.

Skirata avait déjà fait mentalement ses calculs. Tout comme Ordo, d’ailleurs.

Ils allaient avoir besoin de deux escouades et d’un couple d’invalides. Mais deux escouades de Commandos de la République dans leur impressionnante armure Katarn Mark III, ainsi qu’Ordo et Mereel dans leur spectaculaire équipement rouge et bleu, voilà qui était plutôt visible.

Skirata mâchouilla sa toute dernière tranche de nerf fumé, tout en réfléchissant à une solution.

Se cacher à visage découvert.

Il était bon pour ça. Il pouvait devenir tellement mondain – des cheveux en pagaille, des vêtements tout élimés – qu’il en venait même à devenir invisible. L’extrême opposé de ses gars, en somme.

Tout ce qu’il leur fallait faire, c’était de se transformer en personnel clone, et de se balader dans Coruscant équipés de leur armure. Et si, occasionnellement, ils retiraient cette armure, sous le coup de la fatigue, qui risquait de les reconnaître individuellement, de toute manière ?

Aux yeux du monde, ils étaient tous identiques. Mis à part quelques Jedi qui les considéraient avant tout comme des hommes et comme leurs propres frères.

Skirata considéra ce petit déjeuner professionnel comme particulièrement productif.

Il activa sa connexion com et tapota une question à l’attention du Général Zey. Puis, il se pencha au-dessus de la table, posa ses deux mains sur les épaules d’Ordo, et lui offrit un bisou bruyant et paternel sur le haut du front.

— J’ai trouvé la solution ! s’exclama-t-il. On se camoufle à visage découvert !

La serveuse Twi’lek les observa, fascinée.

— Je peux lui faire un bisou, moi aussi ?

— Ce n’est encore qu’un gamin, déclara Skirata, en laissant un généreux pourboire. (Ordo se leva pour le suivre, non sans avoir pris la peine d’emporter de jolis morceaux de pain pour la route.) C’est mon fils.

Hangar du RAS Sans peur

— Bonne nouvelle, voici la division armée, déclara le Commandant Gett. Il se dirigea vers le vaisseau Neimodien. Son revêtement était parsemé d’éraflures. Les RC sont aussi efficaces que des tanks, à ce que je vois ?

Les Commandos de la République semblaient beaucoup plus costauds et trapus que de simples soldats clones. Les quatre premiers à descendre de l’appareil de la Fédération du Commerce ressemblaient à des arcs-en-ciel incarnés, leur armure cabossée toute recouverte de marques vertes, rouges et orange.

La seconde escouade revêtait une armure noire mate, étonnamment neutre et sombre. Mais Etain sut instantanément quel soldat était caché derrière chacune d’entre elles. Pas besoin de se concentrer pour les identifier : leurs silhouettes au cœur de la Force ressemblaient à des traînées phosphorescentes dans un océan tropical, et elles lui furent instantanément familières. Comme de très vieux amis retrouvés.

Je n’ai combattu auprès d’eux que pendant très peu de jours, et je ne leur ai pas parlé depuis plusieurs mois. Mais c’est comme si nous ne nous étions jamais séparés.

Fi – elle sut qu’il s’agissait de lui avant même qu’elle ne lui adresse la parole – la salua, retira son casque et lui adressa un clin d’œil.

— Sans vouloir vous offenser, m’dame, vous ressemblez au cul d’un bantha, dit-il sur un ton de sympathie. Ils s’occupent bien de vous par ici ?

— Fi ! Tu m’as vraiment manqué. Qu’est-il arrivé à ton armure grise ?

— Vous savez pourtant combien Dar a insisté pour qu’on ne soit pas trop visibles sur Qiilura ? Quoi qu’il en soit, il vous a ramené un cadeau. (Il lui fit signe par-dessus son épaule. Darman était en train d’aider un groupe de soldats à faire descendre les prisonniers de la navette Neimodienne, tandis que Gett s’affairait à la passer au peigne fin.) On n’a pas touché à un seul de leurs cheveux. On a été de gentils garçons pour une fois.

L’Escouade Delta avait tout simplement disparu. Lorsqu’Etain jeta un œil alentour, elle vit qu’ils s’étaient rassemblés au coin du hangar, leurs casques sur la tête, et qu’ils discutaient intensément. Elle savait reconnaître le langage corporel, à présent. Ils ne ressemblaient pas à l’Escouade Oméga, au cœur de la Force. Mais plutôt à un puits de concentration, une marre sans fond. Une entité insoumise et profondément solidaire. L’impression générale qu’ils produisaient au cœur de la Force était celle d’esprits supérieurs et triomphants.

Niner et Atin s’approchèrent et lui serrèrent la main. Cela n’avait absolument rien d’inapproprié. Ils avaient l’air profondément fatigués et anxieux, et elle souhaitait vraiment pouvoir faire quelque chose pour eux. Ils étaient ses amis.

— Je parie que vous aimeriez croquer un morceau, déclara-t-elle.

— On ne pourrait pas prendre une bonne douche chaude et dormir un peu avant ? (Niner la regarda avec un petit air implorant et tapota gentiment le dos de Fi.) Moi d’abord, je le mérite.

— Ce n’est pas vraiment un sergent, vous savez. Général, dit Fi. Il nous aide simplement quand on est débordés.

— Aucune nouvelle de notre pilote ? demanda Niner.

— Si. Je suis tellement désolée.

Ce n’était jamais facile. Elle tapota sur son datapad afin d’afficher le signal envoyé par le Majestueux à la Flotte, puis elle lui tendit l’appareil. Niner l’étudia de près, cligna des yeux et le passa à Fi. Fi se mordilla brièvement les lèvres, comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose. Puis il fronça les sourcils, peut-être submergé par le chagrin. Il reprit ses esprits et fixa intensément le sol.

— Ce n’est pas le premier, observa Fi, soudain lugubre. (Etain ne l’avait encore jamais vu sous ce jour.) Et ce ne sera pas le dernier, non plus.

Etain les observa disparaître à l’intérieur de l’écoutille de la cloison arrière, suivant les pas d’un autre soldat. Le Sans peur vibra légèrement sous le martellement de leurs bottes. Il fonçait toujours en direction de Coruscant, et elle attendit Darman qui avait apparemment passé un temps interminable à s’occuper des prisonniers. Elle se demanda même s’il n’était pas en train de l’éviter, depuis qu’il avait choisi de ne pas rester à ses côtés sur Qiilura.

Elle abandonna l’idée de l’attendre et se fraya prudemment un chemin entre les soldats qui tentaient toujours de rattraper leur sommeil dans le pont du hangar.

— Beau boulot, fit-elle remarquer dans l’espoir que les moins assoupis l’entendent.

Darman avait changé.

Il pencha sa tête sur le côté afin de retirer son casque, desserra le sceau de sécurité, secoua la tête avant de se passer une main dans les cheveux. Il avait beau lui sourire, ce n’était plus le Darman auprès duquel elle avait vécu l’enfer.

Il paraissait plus vieux.

Les clones vieillissaient plus vite que les hommes normaux. Il passait de onze ans à vingt-deux puis à… cinquante. Lorsqu’elle avait ressenti pour la première fois sa présence enfantine au cœur de la Force, son visage carré, aux pommettes saillantes, avait été à la fois celui d’un homme et d’un garçon. Si elle avait été capable de manipuler le temps – le moindre retour en arrière aurait de nouveau révélé l’enfant qu’il avait été, il n’y avait de cela pas si longtemps. Dorénavant, c’était un homme plutôt solide, et où toute trace d’enfance avait disparu.

Ce n’était pas seulement dû au fait qu’il avait vieilli de deux ans plutôt qu’un. Le regard au fond de ses yeux laissait deviné qu’il était beaucoup plus âgé, aussi âgé que le champ de bataille, peut-être aussi âgé que la guerre elle-même. Elle l’avait décelé en observant chacun des traits de chaque soldat clone, commando et ARC dont elle avait assuré le commandement. Cela se lisait également dans son regard à elle. Elle en était désormais convaincue.

Mais Darman continuait de lui sourire. Et ce sourire fut si lumineux que le reste du vaisseau – voire le reste de la galaxie –, n’eut plus aucune importance aux yeux d’Etain.

— Vous savez entretenir une conversation, n’est-ce pas m’dame ?

— C’est bon de te voir, Dar. Mon Dieu, mais qu’est devenue l’Etain que tu connaissais ?

— Elle est devenue Général et je me trouve face à elle, à l’intérieur du hangar.

— Tu as raison, je suis désolée.

— Notre retour à la base a-t-il été confirmé ?

— À moins que tu souhaites en discuter avec l’officier en charge du timing, je crois bien que oui.

— Excellent. Nous avons besoin d’un break. Juste un jour ou deux.

Jamais il n’en réclamait davantage. Aucun d’entre eux, d’ailleurs : elle se demanda s’ils ignoraient tout ce que le monde avait à leur offrir ou s’ils se contentaient simplement de satisfaire leurs besoins élémentaires.

Elle lui tapota l’épaule et y laissa sa main posée pendant quelques secondes. Darman parut tout embarrassé : un peu comme s’il venait de se rappelé de quelque chose à la fois merveilleux et gênant.

— J’aimerais vraiment pouvoir me plonger au cœur de la Force pour atteindre quelqu’un, observa-t-il.

Alors comme ça, lui aussi l’avait ressenti. Elle paraissait heureuse.

— Va donc te refaire une beauté, dit-elle. Et viens me retrouver après si tu n’es pas trop fatigué. Je te ferai visiter le vaisseau.

— Avez-vous déjà rencontré le Sergent Kal ?

— Non. Mais peut-être que tu pourras me le présenter.

Darman lui adressa un sourire rayonnant. Il semblait absolument ravi.

— Oh, vous allez l’aimer, Général. Vous allez vraiment l’aimer.

Etain l’espérait. Et si tel n’était pas le cas, alors elle allait essayer, pour le bien de Darman.

QG de la Brigade OS, Coruscant,
369 jours après Géonosis

L’odeur titilla les narines d’Ordo bien avant qu’il n’atteigne la salle de réunion. C’était une odeur familière de laine mouillée, de moisissure et de musc.

Skirata réagit de manière visible. Il tendit son bras droit et le colla contre son flanc. Une vieille habitude. Il laissa la lame glisser dans sa main, attendit que le manche de l’arme se retrouve entre sa paume et referma le poing.

— Kal’buir, il serait beaucoup plus judicieux que je m’en charge, déclara Ordo. (Il posa une main sur le bras de Skirata.) Je ne le laisserai pas t’approcher.

— Je me demande parfois si tu n’es pas un peu télépathe, fils.

— Je peux sentir l’odeur du strill, tu as ton couteau prêt à l’usage et nous rencontrons le Sergent Vau. Inutile d’être télépathe pour s’en rendre compte.

Ordo aurait pu tuer le strill sans la moindre hésitation. La créature avait tendance à rendre nerveux Kal’buir.

Les portes s’ouvrirent en glissant. Ordo plaça discrètement sa main droite sur la crosse de ses blasters. Il focalisa son attention sur Vau, puis sur le strill posé sur ses genoux et il réalisa qu’il aurait tous les deux pu les mettre en joue. Il lui fallut moins d’une seconde pour enregistrer l’information et résister à son impulsion.

Dans le dos de Vau, les murs de la salle de réunion du Général Zey étaient revêtus d’une relaxante couleur bleu marine. Mais cela n’eut aucun effet sur Skirata, loin d’être détendu.

Quant au Capitaine Maze, il était assis à la table, aux côtés de Zey, les bras repliés sur la poitrine, apparemment serein. L’on distinguait un horrible hématome violet à la pointe de son menton, un peu de décoloration autour d’un œil et une coupure sur l’arête de son nez.

Je ne pensais pas l’avoir frappé aussi fort, pensa Ordo. Comme c’est malheureux !

Zey fit signe à Skirata d’entrer et lui indiqua une chaise, placée autour de la table en lapis lazuli. Bardan Jusik s’assit à ses côtés, les mains posées sur la table dans une fausse attitude de sérénité.

— Eh bien, déclara Skirata, avant de s’asseoir. (Il laissa courir une main au-dessus de la luxueuse surface polie.) Ceci est fort joli. Pourvu que je n’entende jamais quelqu’un se plaindre des dépenses d’armement de la GAR.

— Kal, déclara poliment Vau. C’est bon de vous voir de nouveau.

Vau était installé sur l’une des chaises tapissées, avec le strill toujours lové sur ses genoux, ses six pattes s’agitant frénétiquement tandis qu’il se grattait le ventre. Son énorme gueule pleine de crocs acérés était relâchée. Il avait la langue pendante, d’où s’échappait un long filet de bave. Il devait mesurer environ un mètre de long, avec une queue en forme de fouet. La créature était tout bonnement hideuse.

Mais elle était cependant plus appétissante que Vau. L’homme avait des cheveux noirs grisonnant, coupés très court, une longue mâchoire carrée et un visage osseux et couvert de rides. Une manifestation de la pourriture de son âme.

— Walon, dit Skirata dans un hochement de tête.

Zey fit un geste à Ordo et l’invita à s’asseoir. Mais ce dernier préféra rester debout. Il se contenta simplement de retirer son casque. Il transféra le connecteur de la connexion com à son oreille, et observa l’expression de Zey.

Skirata leva les yeux.

— Asseyez-vous, Capitaine.

Ordo n’obéissait qu’aux ordres d’un seul homme, et cet homme se nommait Kal’buir.

Zey était visiblement déconcerté… N’importe quel ARC ou commando se serait exécuté sur-le-champ. Mais il aurait dû connaître la personnalité d’Ordo depuis le temps. Maze la connaissait également. La tension entre les deux hommes n’avait cessé d’accroître au cours des derniers jours.

— Maze. Peut-être aimeriez-vous faire une pause, lui dit Zey. La conversation risque d’être bien ennuyeuse pour vos solides oreilles de soldat.

Maze s’immobilisa quelques instants, fixant toujours Ordo avec intensité.

— Enregistré, m’sieur.

Il saisit son casque posé sur la table et quitta les lieux.

Zey attendit que les portes se referment.

— Alors, faites-moi part de votre plan, Sergent.

— Je souhaite déployer Delta et Oméga sur Coruscant, afin d’y identifier et d’y neutraliser le réseau Séparatiste. Car c’est là qu’il se trouve, je le sais intimement, expliqua Skirata. Ils peuvent frapper plus facilement. Et la FSC ne possède ni l’expertise ni le personnel qualifié pour se charger du problème. De plus, je suis sûr qu’une taupe se trouve parmi nous, et qu’elle fournit des informations aux terroristes.

Les yeux de Zey ne le lâchaient pas d’une semelle.

— Les commandos sont de formation militaire. Pas un groupuscule des services secrets. Ni même un groupuscule de police. Et la guerre frappe actuellement toutes les régions de…

— Je n’ai pas l’attention d’arrêter qui que ce soit. C’est une politique du « tuer ou être tué ».

— Je ne connaissais pas cette manière de faire de la politique.

— Exact. Mais il va falloir vous y préparer. Et fissa.

— Je ne peux pas demander au Sénat d’autoriser une utilisation des Forces Spéciales à l’encontre des résidants de Coruscant.

— Dans ce cas, ne lui demandez pas ! (Skirata pouvait devenir aussi froid que de la glace dans des moments comme celui-là : Ordo l’étudia avec attention, curieux d’en apprendre un peu plus sur la psychologie militaire.) Et que pense le Conseil Jedi de tout ça, n’est-il pas dégoûté par ce genre de pratiques, lui aussi ?

— Sergent…

— Ne leur demandez pas l’autorisation. Agissons par nous-mêmes.

— Je sais ce que vous avez en tête. Et ça ne me plaît que très moyennement, déclara Zey.

Skirata était en train de tripoter sa lame. Ordo put le deviner. Le mouvement était infime, mais il détecta la contraction des muscles de son avant-bras, sous sa veste. Skirata avait posé la pointe de sa lame sur son doigt replié et il le pressait légèrement de haut en bas, comme s’il se préparait à attaquer une proie.

— Le conseil Jedi est extrêmement habile lorsqu’il s’agit de fermer les yeux, poursuivit Skirata.

Vau assistait à l’échange comme un homme contemplerait une holovid de variété. Le strill ouvrit sa gueule en émettant une sorte de gémissement haut perché.

— La seule chose dont va se rendre compte le Sénat, reprit Zey. C’est que nous sommes sur Coruscant.

— Les jours où nous menions des guerres aux quatre coins de la galaxie sont révolus depuis bien longtemps, Général.

— Je le sais. Mais il existe des armées. Il existe également des… chasseurs de prime et des assassins. Et le Sénat devrait faire attention à ne pas franchir cette ligne sur son propre sol.

— Eh bien, c’est souvent ce qui arrive lorsqu’on laisse une horde de… chasseurs de primes et d’assassins, entraîner votre armée.

— Nous ne savions même pas que nous disposions d’une armée, il y a encore un an.

— Peut-être, mais le fait que vous soyez assis ici devant moi avec votre grade de Général, signifie que vous avez accepté d’en prendre la responsabilité. Vous auriez pu refuser, collectivement ou individuellement. Vous auriez pu poser des questions. Mais non. Vous avez simplement ramassé le premier blaster trouvé sur le sol et vous avez ouvert le feu pour vous défendre. Vous voilà pris au piège de votre propre opportunisme.

— Vous connaissiez l’alternative.

— Écoutez, Général, j’ai besoin de clarifier certaines choses sur ces histoires d’assassins. Puis-je vous poser quelques questions ?

Zey aurait dû se montrer furieux en voyant qu’un simple sergent le traitait comme s’il n’était qu’un simple employé de bureau mesquin et pédant, plutôt qu’un général endurci par plusieurs années au combat. Mais il semblait toutefois vouloir trouver une solution. Ordo se demanda où se terminait l’opportunisme et où commençait le pragmatisme.

— Excellent, fit Zey.

— Voulez-vous faire cesser les attaques contre des cibles vulnérables ? Des attaques qui commencent à compromettre la capacité de déploiement de la GAR ? Des attentats en train d’anéantir la confiance du public quant à la capacité du Sénat à défendre la capitale ?

— Oui.

— Ne croyez-vous pas que ce serait une bonne idée que certains des gars de vos Forces Spéciales fassent un break de quelques jours sur Coruscant, après plusieurs mois passés sur le champ de bataille ?

Zey fit une pause et prit une profonde inspiration.

— Oui.

— Avez-vous besoin de demander à quelqu’un d’autre de régler ce problème purement administratif ?

— Non. Le Général Jusik est responsable du bien-être du personnel.

Ordo demeurait impassible. Une permission ? Il n’y avait jamais de permission pour les gars de la GAR, ni pour leur commandant Jedi, en première ligne. Et puis, de toute manière, ils n’auraient pas su quoi faire de leur temps libre.

Jusik saisit enfin où Kal voulait en venir.

— Je crois qu’un peu de repos serait une bonne idée, à vrai dire. (Skirata lui sourit chaleureusement. Jusik avait tout bon, il était l’un de ses garçons, courageux et avec un grand désir d’appartenance.) Je vais m’en charger.

— Une dernière question ; poursuivit Skirata. Est-ce vrai que vous m’avez toujours pris pour un parfait chakkaar incapable d’obéir aux ordres, évoluant dans l’obscurité, traitant ses escouades comme sa propre armée privée, et assimilable à Jango et au reste de sa horde de meurtriers ?

Zey s’enfonça dans le fond de son siège et se pinça brièvement le bout du nez, tout en regardant fixement la table de pierre bleue.

— Le futur nous le dira, Sergent.

Vau avait assisté à l’échange avec un intérêt non feint, et Ordo l’avait observé attentivement. Il ne connaissait que trop bien les comportements de cet homme.

— Sergent Vau, avez-vous une opinion sur cette… euh… idée de permission ? lui demanda-il alors.

— Oh, non. Je ne suis plus qu’un civil, rétorqua Vau. (Le strill gigota dans un grognement. Vau pencha distraitement sa tête fantomatique et pointue et observa sa créature adorée avec une affection qu’il n’avait jamais exprimée pour aucune créature vivante.) Je ne fais que passer le temps. Lorsque ces détenus seront libérés, je leur offrirai une bonne chambre et j’aurai une petite conversation avec eux. Et cela n’aura rien à voir avec la Grande Armée de la République, ni avec le Sénat. Je me comporterai simplement comme un bon citoyen faisant tout son possible pour accueillir comme ils se doit les nouveaux visiteurs de Coruscant, fit-il avec un zeste d’ironie.

Jusik assista à l’échange de mots avec une expression suggérant qu’il était à la fois tout excité et conscient que les enjeux venaient de monter d’un cran. Ils étaient en train de renverser la démocratie. Mais ils étaient également en train d’éviter à leurs maîtres politiques d’avoir à prendre une décision que jamais ils n’auraient envisagé.

— Tel est le risque quand des chakaare comme nous se trouvent dans les parages, fit Skirata. On se balade, on se déniche un endroit dont vous ne savez rien, on s’y camoufle et on manigance toutes sortes de méfaits dont vous ne savez également rien. Et ensuite, on vous envoie la note. Et elle fait mal.

— Très mal, même, répéta Zey. Est-ce le genre de choses que la FSC pourrait remarquer ?

— J’imagine que des officiers supérieurs de la FSC pourraient avoir besoin d’être rassurés, mais pas par vous.

— Je vous répète que la note peut faire très mal dans ce genre de cas, reprit Zey. Enfin, de manière hypothétique, entendons-nous.

Le langage était une chose merveilleuse, se dit Ordo. Skirata avait simplement appris à Zey qu’il était sur le point de se transformer en bandit. À savoir, organiser une opération mortelle non autorisée dans un lieu civil et se contenter ensuite d’envoyer la note à Zey. Vau avait prévu d’interroger les prisonniers. Le haut commandement de la FSC allait probablement être sur le dos de Skirata si les choses tournaient mal, et sans l’implication de Zey. C’était pourtant lui qui avait autorisé toute cette mission.

Et, une fois encore, le sujet n’avait toujours pas été discuté.

— Je me demande si quelqu’un remarquera la présence de nos commandos en permission, observa Jusik.

— Probablement, rétorqua Skirata. Et ne serait-ce pas sympathique si l’on étendait également ce déploiement au niveau des honnêtes soldats clones ordinaires, un bon paquet d’entre eux ? Ce serait bon pour le moral.

— Et rassurant pour le public de voir des soldats en armure dans la capitale.

— Je me demande comment je pourrais convaincre les officiers du Sénat que c’est une bonne idée ?

Zey le coupa dans son élan.

— Avez-vous rencontré Mar Rugeyan, le responsable des affaires publiques au Sénat ? Simple question.

Skirata acquiesça.

— Je crois me rappeler avoir déjà eu quelques contacts avec lui, oui.

— Excellent, reprit Zey. Je suis persuadé que vous vous entendrez très bien tous les deux.

Et c’est ainsi que se termina une conversation qu’il fallait considérer comme n’ayant jamais eu lieu.

Skirata se leva pour quitter les lieux, et Vau caressa délicatement son strill de compagnie pour le convaincre de sauter sur le sol. Il émit un grognement, mais finit par lui obéir, tout en fixant Skirata de ses yeux dorés cerclés de rouge. La main de Skirata tenait toujours l’arme à la main, dans une posture précédant un combat imminent.

— Kal, j’entends Atin qui revient, indiqua Vau.

Skirata quitta la pièce, la tête baissée, Ordo juste derrière lui. Jusik suivit leurs pas.

— Restez au frais, déclara calmement Skirata. Je vais à leur rencontre à la descente du Sans peur. Il y a l’Escouade Delta. Vous allez vous poster au baraquement et vous attendez que je vous indique l’emplacement, OK ?

Ordo n’était pas dupe de la fausse politesse de Vau. Il y avait sept ans de cela, Vau avait rôdé autour de lui, telle une menaçante incarnation de l’autorité, dans son armure noire Mando avec son strill de compagnie collé à ses talons. L’animal se faisait baptiser Lord Mirdalan. Ordo, à l’instar des Invalides, avait une excellente mémoire : et il se rappelait parfaitement ce sinistre épisode. Mais il avait préféré l’oublier. Maintenant, il y voyait plus clair. Il était la source de toutes ses peurs et toutes ses anxiétés. Au commandement de Vau, Lord Mirdalan, également surnommé Mird, s’était littéralement jeté sur lui.

Ordo avait dégainé le petit blaster offert par Skirata et avait failli tuer l’animal, si Kal’buir n’avait pas hurlé : Stop ! Vau, Ordo s’en souvenait parfaitement, avait ri : il avait dit qu’Ordo était ge’verd. Traduction : pas encore un vrai guerrier. Et Skirata avait physiquement mis un terme à l’échauffourée.

Tandis qu’ils marchaient tous les quatre, lui, Skirata, Vau et Jusik, Ordo observa prudemment la petite créature. Elle trottinait sous leurs yeux, en reniflant bruyamment les fissures sur le sol et en laissant derrière elle une odeur putréfiée et une traînée de bave.

— Si cette chose est censée vous accompagner pendant le boulot, déclara Skirata à Vau, vous ferez mieux de la surveiller, au risque de la retrouver transformée en sac à main.

Il tendit son bras et retourna son poignet avant même qu’Ordo ait pu réagir. La lame à trois tranchants frôla Mird et se planta net dans le sol en bois de pleek poli.

Mird poussa un petit hurlement et s’écarta sur le côté. Ordo se posta entre Vau et Skirata, prêt à défendre Kal’buir dans une éventuelle confrontation avec l’homme qu’il haïssait plus que tout au monde.

Mais Skirata se contenta de fixer Vau, avec un regard tout sauf courtois. Vau fit de même, semblable à un assassin.

— Ce n’était pas de la faute du strill, déclara Skirata. (Il fit quelques pas en avant et ramassa le couteau sur le sol. L’animal s’approcha de lui, en lui dévoilant ses canines.) Mais vous êtes prévenus, tous les deux. Vous restez calmes. Nous avons besoin de finir le boulot. Et c’est la seule raison pour laquelle je ne vous ai pas encore égorgés. Compris ?

— J’ai esquivé votre geste, observa Vau. Mais si vous continuez comme ça, je serai obligé de vous tuer.

Ordo n’appréciait que très moyennement la tournure des événements. Il éjecta la vibrolame de son gant, une bien meilleure arme pour les combats au corps à corps que son blaster.

Skirata retourna la paume. Ce qui signifiait : Laisse tomber.

— Ne perds pas ton temps avec Walon. (Il fit signe à Jusik et à Ordo de le suivre.) J’espère qu’Atin est sur le chemin, parce que je ne vais pas l’attendre des plombes.

— Où allez-vous comme ça, Kal ? Vous pouvez répondre à ma question ? l’apostropha Vau. J’ai fait de cet enfant un guerrier. Sans moi, il ne serait pas en vie aujourd’hui.

— Pourquoi n’as-tu pas mentionné à Zey qu’il pourrait y avoir des fuites au sein de la Grande Armée ? lui demanda Ordo.

— Tout simplement parce ce que je ne sais pas encore de qui il s’agit, déclara Skirata. La taupe ne sait peut-être même pas qu’elle l’est. Jusqu’ici, seule l’équipe de choc saura qu’il faudra chercher sa trace.

— Et qu’en est-il d’Obrim ? C’est un allié ?

— Je l’espère. Mais à la fin, qui sont vraiment les gens à qui nous pouvons vraiment faire confiance ?

— Nous-mêmes, Kal’buir.

— Donc, assurons-nous de connaître ceux qui assurent nos arrières… kar’tayli ad meg hukaat’kama.

C’était un bon conseil à suivre. Ordo savait quel homme assurerait toujours les siens.

RAS Sans peur,
à destination du Secteur de Contrôle de Coruscant,
369 jours après Géonosis

— Je devrais vraiment faire un holo-enregistrement de tout ça, déclara le Commandant Gett. (Il mit la main dans l’assortiment d’étuis accrochés à sa ceinture et en sortit un petit enregistreur.) Cela n’arrive pas si souvent.

Etain et le commandant du navire d’assaut se tenaient devant le portique surplombant le hangar supérieur, à contempler l’extraordinaire spectacle qui se déroulait sous leurs yeux. Elle en avait déjà entendu parler, mais ne l’avait jamais vu. C’était le Dha Werda Verda – un chant de bataille rituel Mandalorien.

Les hommes du Quarante et unième Bataillon d’Elite, et certains des membres de l’équipage du navire – environ une cinquantaine, casques ôtés – étaient en train de le chantonner en suivant attentivement les instructions de Fi et de Scorch. Sev – facile à repérer en raison des bandes rouge sang peintes sur son casque – était assis sur une caisse de munitions, située non loin de la chorale improvisée. Il nettoyait son équipement de sniper et n’avait pas vraiment l’air de vouloir participer à la petite sauterie.

Pas du tout même. Etain pouvait le ressentir, bien que la présence de Sev au cœur de la Force fût bien difficile à localiser.

Le Dha Werda était d’une redoutable efficacité. Le Général Bardan Jusik adorait y assister. Cela lui donnait tellement de courage qu’il avait lui-même appris à le chanter, aux côtés de ses hommes. C’était un héritage de Kal Skirata ; Jusik avait expliqué que le sergent vétéran souhaitait que ses hommes expriment ainsi leur reconnaissance quant à cet héritage et qu’ils soient au fait des rites linguistiques et culturels Mandaloriens.

Taung-sa-rang-bro-ka !

Je-tii-se-ka-’rta !

Les commandos suivaient la cadence en chœur, martelant d’abord leur propre armure avant de marteler de complexes tempos sur l’armure des soldats se trouvant juste à côté d’eux. Le timing était extrêmement précis, voire même spectaculaire : un mauvais tempo, et vous risquiez de briser la mâchoire d’un frère d’armes.

Dha-Wer-da-Ver-da-a’den-tratu !

Cor-u-scan-ta-kan-dosii-adu !

Duum-mo-tir-ça-’tra-nau-tracinya !

Gra-’tua-cuun-hett-su-dralshy’a !

L’effet était absolument irrésistible, antique, hypnotique.

C’était un puissant chant de communion. Etain put distinguer des mots comme Coruscanta et jetiise : Coruscant et Jedi. Impossible qu’ils aient été utilisés dans le chant Mandalorien originel. Leur héritage avait été remodelé pour servir un État qui n’était pas le leur. Cela parlait de guerriers de l’ombre et de traîtres que l’on force à s’agenouiller.

C’étaient tous simplement des guerriers surentraînés témoignant de leurs disciplines et de leurs reflexes : n’importe quel ennemi de chair et de sang était ainsi prévenu de leur puissance d’exécution.

Mais les droïdes n’avaient que faire de tout ce cérémonial. C’était vraiment dommage.

Etain tressaillit. Les coups feints semblaient réels. Les soldats y allaient de toutes leurs forces.

De façon étonnante, chacun des initiés savait exactement comment trouver le bon moment pour esquiver les assauts. Fi et Scorch leurs enseignèrent une nouvelle séquence. Les armures tambourinèrent. Sev se leva de sa caisse, retira son casque et courut rejoindre ses petits camarades. C’est alors que Darman fit son apparition et ils formèrent une ligne de quatre sur le devant.

Il était rare de voir Darman prendre du plaisir, et de laisser de côté ses obligations : Etain n’avait jamais remarqué la puissance de sa voix, ni même qu’il était capable de… danser.

— Jusik n’arrête pas d’en parler, fit-elle.

— J’ai déjà contemplé plusieurs escouades en train de s’y adonner, déclara Gett. Cela est une idée de Skirata, d’après ce que j’ai entendu.

— Oui. (Etain se demanda si elle allait un jour pouvoir se mesurer à cet homme.) Il a enseigné à tous les commandos comment respecter leur héritage. Vous savez… les coutumes, le langage, les idéaux. (Elle était émerveillée par la précision dont étaient capables ces hommes, mesurant tous la même taille.) C’est particulièrement étrange. On dirait qu’ils obéissent à un mouvement compulsif.

— C’est exactement ça, observa Gett. Ça nous remue de l’intérieur.

— Oh, excusez-moi. Je me suis montrée impolie.

— Aucun problème, Général. Cela ne faisait probablement pas partie de votre entraînement de soldat sur Kamino. Cela s’enseigne d’homme à homme. (Il paraissait fatigué. Elle savait à quoi il pensait.) Général…

— Donnez-moi cet enregistreur, dit-elle, dans un sourire. Et filez les rejoindre.

Gett lui adressa un salut et descendit l’échelle en se laissant glisser. Il était agréable de voir tout cet amas d’armures multicolores, se mélanger, s’entrechoquer en respectant à la lettre le rituel Mandalorien.

Etain se sentit un peu sur la touche, voire même exclue.

Elle n’avait jamais vécu de connexion aussi forte avec le clan Jedi. Son lien avec la Force existait, bel et bien, ça oui… mais la véritable force était leur attachement les uns avec les autres, leur passion, leur identité, leur sens d’appartenance.

Elle songea à Maître Fulier, l’homme qui avait insisté pour qu’on lui donne une seconde chance en tant que Padawan et qui avait tout fait pour lui éviter d’être obligée de construire des camps de réfugiés, en raison de son manque de contrôle. L’homme qui était également un passionné et qui s’engageait personnellement pour des causes : le Jedi qui avait perdu la vie en entamant une lutte mortelle contre la milice de Ghez Hokan sur Qiilura.

Etain se dit que c’était peut-être ainsi que devait se dérouler la vie d’un Jedi. Non pas respecter le règlement à la lettre, mais se focaliser sur le fair-play et le sens de la justice. Les soldats clones méritaient également que l’on se batte pour eux.

Elle réalisa soudain que Darman était en train de regarder dans sa direction. Il lui souriait de toutes ses dents. Elle lui rendit son sourire.

Elle enviait sa grande capacité de concentration et de discipline. Il était parvenu à la garder en lui, après avoir arpenté une galaxie qui ne ressemblait en rien aux idéaux qu’on lui avait enseigné sur Kamino.

Mais Kal Skirata avait été grandement responsable de son entraînement. Elle ne l’avait pas encore rencontré, mais il y avait une chose dont elle était certaine : c’était, à l’instar d’un Jedi, un homme pragmatique qui savait parfaitement faire face à la réalité.

Le Dha Werda se poursuivait, vers après vers. Puis l’alarme résonna.

Tous les hommes, à leurs postes ! Préparez-vous à accoster !

Le Commandant Gett ordonna la dispersion des rangées de soldats, avant de grimper de nouveau l’échelle, en essuyant son front plein de sueur avec un morceau de tissu.

— Général, souhaitez-vous vous rendre jusqu’au pont afin de contempler l’accostage du navire ?

— Cela n’aidera pas vraiment, mais oui, j’apprécierai, en effet.

C’était un peu comme si elle quittait un appareil après plusieurs longues années de navigation. Un capitaine sur le départ. Elle n’était qu’un officier temporaire. Mais Gett la traitait toujours comme si elle était d’une extrême importance pour le reste de l’équipage. Et elle trouvait cette attention particulièrement touchante. Elle se tint près de la console de commandes et observa les grappins d’accostage et autres plates-formes amovibles glisser à travers l’écran de visualisation. L’équipage était en train de manœuvrer le Sans peur. Gett avait posé le doigt sur la touche : « Arrêt des réacteurs ».

— Arrêt des réacteurs, Commandant… Réacteurs stoppés.

La propulsion secondaire du Sans peur s’éteignit en silence. Le vaisseau se dirigea graduellement en direction du dock. Etain marcha lentement le long du pont pour observer l’équipe à quai en train de se préparer à faire descendre l’équipage et envoyer leurs techniciens de maintenance et de réapprovisionnement.

Le capharnaüm provoqué par l’accostage du navire était tout bonnement exaltant. Le Sans peur venait de rentrer sain et sauf à la maison… Tout était rentré dans l’ordre. Du moins, pour l’instant.

Etain tendit une main en direction de Gett.

— Vous pouvez retirer vos gants, mon ami.

Il haussa les épaules, en souriant, et laissa glisser son gant. Ils se serrèrent la main de soldat à soldat. Puis, elle pressa une clé sur la console, activant la connexion interne du cuirassé.

— Messieurs, déclara-t-elle alors. Cela aura été un honneur que de vous connaître.

6

En cinq millénaires, les Mandaloriens ont combattu aux côtés ou contre un millier d’armées sur un millier de mondes. Ils ont appris à parler un nombre incalculable de langues et à assimiler énormément de technologies, d’armements et de tactiques. Et pourtant, malgré l’impressionnante influence des cultures extraterrestres, et l’absence d’une terre bien à eux, voire même d’une espèce, leur propre langue n’a pas seulement survécu mais elle s’est également modifiée. Quant à leur mode de vie et leur philosophie, ils sont restés inchangés, et leurs idéaux et leur sens de la famille, d’identité, de nation, n’ont fait que se renforcer. L’armure ne suffit pas à faire un Mandalorien. L’armure n’est que la manifestation physique d’un cœur impénétrable et inattaquable.

— Mandaloriens : Identité et Langue, publié par l’institut Galactique d’Anthropologie.

RAS Sans peur, dock supérieur,
Dépôt de la Flotte, Coruscant,
370 jours après Géonosis

La rampe fut rabaissée et, pour une fois, Fi ne se retrouva pas contraint de combattre au cœur d’un territoire infesté de droïdes et soumis aux incessants tirs de blaster.

Mais Coruscant – uniquement composée de tours gigantesques et de profonds canyons urbains – paraissait aussi extraterrestre que Géonosis. Fi l’avait déjà visitée auparavant. Mais une fois seulement, et bien trop brièvement, alors qu’il devait briser une émeute au port spatial. Le paysage de nuit était exotique, excitant, mais, en plein jour, le spectacle était encore plus impressionnant.

— On a le droit à une petite balade à terre ?

Niner se tenait debout, les mains dans le dos, et son Deece accroché à l’épaule.

— Ce n’est pas de mon ressort. Je ne suis pas encore sergent.

Boss ainsi que le reste des membres de l’Escouade Delta s’étaient mis en formation derrière Oméga. La lignée était parfaitement ordonnée. Ils étaient connectés à la même unité com. Niner avait déclaré qu’il était peu gratifiant de les bloquer ainsi, sachant tout ce qu’ils avaient mis en œuvre pour les secourir. Mais Oméga n’allait jamais en être tenue au courant. Niner en était sûr.

La Quarante et unième Elite fut la première à quitter le navire.

Scorch se rapprocha de Fi. Il se tenait juste derrière lui. La grande particularité des casques de l’armure Katarn était que l’on pouvait passer entre les circuits et avoir des échanges privés sans aucun signe externe indiquant que l’on était en train de parler… ni même d’entamer un combat.

— Alors comme ça, vous voulez faire une balade à terre ?

— Ça consiste en quoi, ce truc-là ?

Fi appréciait les nuances de langage de Skirata. Aucune autre escouade n’utilisait de termes aussi étranges que celle du Sergent Kal.

— C’est une nuit en ville. Un dîner dans un bon restaurant, peut-être un ballet au Mon Cal.

— Ouais, c’est bien ça.

— Arrête ton char, Fi, répondit Niner. Tu es juste cruel envers cette équipe de Weequays.

— OK, bière et noix de warra. Pas de ballet.

— Et peut-être un petit peu de shopping avec ton copain d’escouade ? demanda Scorch. Tu n’as qu’à t’acheter un nouveau kama ?

Alors, comme ça, les nouvelles allaient vite.

— Fais attention qu’Ordo ne t’entende dire un truc pareil, observa Fi. Il t’arracherait une jambe et te frapperait avec ton moignon sanguinolent.

— Ah ouais ? Les ARC ne sont que des grandes gueules en kamas.

— Oh, c’est un mec dur, hein ?

— J’ai déjà croisé des danseuses Twi’lek plus dures que toi, fit remarquer Scorch. Combien de fois encore va-t-on devoir sauver ton shebs ?

— Probablement autant de fois qu’on aura à te dire de la fermer, osik, lui répondit Niner. Hé, les gars, vous ne voulez pas arrêter de nous emmerder tous les deux ?

— Où est le général ? demanda Fi.

Darman l’interrompit.

— En train de dire au revoir à Gett. (Il semblait prendre très à cœur les déplacements d’Etain.) Tu as pu voir le Sergent Kal ? Elle m’a dit qu’il était censé nous accueillir.

— Alors comme ça… tu as dû suivre les ordres d’un vieux et d’une enfant, n’est-ce pas ?

La voix de Darman se figea.

— Dis-moi, Scorch, est-ce que tu as pris tes médicaments ?

— Oh, comme c’est mignon de te soucier de moi.

L’on entendit un petit clic sur la connexion du casque.

Delta ! C’est le vieux. Ramenez-vous avec cinquante hommes, sur-le-champ !

— Fierfek, soupira Sev.

Oméga dispersa les rangs afin de permettre à Delta d’engager cinquante hommes en pleine armure, avec leurs sacs à dos. Fi les observa attentivement. Il n’avait que faire de Sev.

Ce dernier était également en train de scanner la plateforme d’atterrissage comme le lui avait demandé Skirata. Il était impatient de revoir son véritable chef : lorsque Skirata rôdait dans les parages, Niner cessait de jouer aux gros durs. Les généraux avaient également tendance à baisser le regard. Skirata était sa propre chaîne de commandement.

— C’est quarante, pas cinquante, déclara Skirata dans leur dos. Je déteste l’imprécision presque autant que mes sautes d’humeur.

Skirata avait le don pour surgir d’on ne savait où, sans même se faire remarquer. Il y avait eu des fois où Fi s’était demandé s’il n’était pas un utilisateur de la Force, car seuls les Jedi étaient censés pouvoir réaliser ce genre de choses. Pour Kal’buir, la situation était tout autre : il était simplement bon dans son boulot, parce qu’il s’y adonnait depuis l’âge de sept ans.

Il avait commencé tard, selon les standards clones.

Il apparut soudain parmi les hommes de la Quarante et unième et se dirigea vers l’Escouade Omega, en boitant moins fort que d’habitude et plutôt fringant dans son vieux blouson de cuir. Habillé en civil, il était capable de se fondre dans la masse. De devenir presque invisible. Le blouson modifiait complètement son apparence. Mais il existait toujours quelque chose en lui qui inspirait la résistance, la plénitude et la confiance. Fi se sentit soudain prêt à tout, comme il l’avait fait lorsque Skirata avait été la plus haute autorité au sein de son monde limité, sur Kamino.

Skirata s’immobilisa. Il ne dit mot à l’Escouade Delta. Il se contenta simplement d’agripper Fi par le bras, de serrer fort Darman contre lui, de saisir Niner par les épaules, et d’agripper la main d’Atin. Il ne semblait jamais gêné de leur manifester son affection en public.

— Ne me faites plus jamais peur plus comme ça, ad’ike. (Il se tourna vers l’Escouade Delta, en aidant chacun de ses membres à débarquer.) Et vous aussi, bande de di’kute. Je ferais mieux de vous garder en laisse. (Il regarda le dernier des Quarante et un hommes disparaître à bord des vaisseaux de transfert, parés à rejoindre les baraquements, et quelque chose sembla l’amuser.) Scorch, si tu n’es pas un bon garçon, je n’hésiterai pas à te faire porter un kama.

— Excusez-moi, Sergent. Mais est-ce vrai que le Sergent Vau est de retour ?

— Il est de retour, mais ce n’est pas un sergent. Je suis ton sergent, à présent.

— Et le Général Jusik ?

— Il n’est pas non plus ton sergent. (Skirata regarda par-dessus l’épaule de Scorch et sembla soudain abasourdi. Fi se retourna et vit aussi ce qu’il était en train de regarder : Etain Tur-Mukan avançait le long de l’énorme plate-forme d’atterrissage, tendant le LJ-50 comme si elle s’apprêtait à entamer un combat. Cela doit être le Général Tur-Mukan, n’est-ce pas ?

— C’est elle, en effet, déclara Darman. Elle souhaite vraiment vous rencontrer.

Fi fut distrait par un bip de mouvement à l’intérieur de son HUD. Un aéro-taxi civil tout cabossé était apparu au-dessus du parapet de la plate-forme d’atterrissage. Et il n’aurait pas dû être capable de faire cela.

Son cerveau inconscient lui indiqua danger et réagit un quart de seconde avant que ses heures d’entraînement ne lui rappellent que des vaisseaux civils non identifiés ne devaient pas pénétrer le cordon de la base de la Flotte. Il avait déjà posé un genou à terre, avec son Deece chargé et mis en joue avant même qu’il ait pu vérifié dans son HUD qu’Omega et Delta venaient de se mettre en position de combat.

Le taxi s’arrêta net au beau milieu des airs.

— Vérification ! Skirata fit un pas devant eux. Fi s’immobilisa mais Delta se posta tout autour du sergent. Restez où vous êtes ! ajouta-t-il en levant un poing en direction des escouades. Skirata envoya un signal vigoureux au taxi, avec son autre main qui balayait l’air.

Descendez !

Le taxi se posa lentement sur la plate-forme.

Oméga stoppa net aux ordres de Skirata : Delta eut besoin d’une seconde supplémentaire. Tous avaient dégainé leurs fusils. Le cœur de Fi battit la chamade. Ils étaient prêts à faire face à n’importe quelle alerte. Et cette immédiateté les tenait en vie. C’était une impulsion discontinue. Vos muscles apprenaient à faire certaines choses, sans demander la permission de votre cerveau.

— Je suis désolé, les gars, Skirata se retourna pour leur faire face. Udesii, udesii… relax. C’est à nous.

— Je suis content que vous ayez dit cela, Sergent, murmura Niner. Il rabaissa son Deece. Fi suivit ses pas, et regarda brièvement derrière lui.

Etain était toujours allongée sur le ventre avec son fusil à concussion placé dans la bonne direction, ce qui n’était pas chose aisée avec une arme de cette taille. Seulement voilà, son arc de feu laissait à désirer. Fi espéra que ses dons de Jedi éviteraient de les réduire en pièces.

Fi voulut faire un geste pour lui indiquer de se tenir à carreau, mais il abandonna l’idée et lui fit non de la tête. Non. Elle le regarda en retournant la paume, avant de se remettre sur pieds. Il se demanda si quelqu’un lui avait enseigné les signes manuels basiques.

Skirata était toujours en train de s’excuser.

— J’aurai dû vous avertir qu’un transport allait venir. J’ai commis un acte de négligence. (La portière du taxi s’entrouvrit et une Wookie – pas très grande, peut-être deux mètres – s’en extirpa, en agitant la tête et en poussant de grands râles.) OK, OK, c’est ma faute, déclara Skirata. (Il leva les deux bras en l’air afin de présenter ses excuses à la montagne de poils.) Ils sont juste un peu nerveux, c’est tout. On va les embarquer maintenant.

— Nous tous, dans ce taxi ? demanda Niner. (Le véhicule n’était vraiment pas très grand.) Avec la Wookie comme passager ?

— Non, pas nous. Les prisonniers. Foutez-les-moi là-dedans.

— D’accord. Mais où sont-ils censés aller après ?

— Contentez-vous d’obéir à mes ordres, c’est tout.

Niner fit une pause, puis il haussa les épaules et fit signe à Boss, Fixer et Atin de le suivre jusqu’au Sans peur.

Etain s’était levée et dirigée vers Skirata, avec son fusil accroché dans le dos ; elle était si petite comparée à l’arme, qu’on aurait dit qu’elle n’était qu’un supplément de cartouches. Darman s’en alla prévenir Skirata. Une louable intention, mais totalement inutile. Skirata s’était tourné vers Etain, tout en gardant un œil sur la rampe du Sans peur et en calmant les ardeurs de la Wookie passablement irritée.

— Mon Général, fit-il. (Il s’immobilisa pour adresser un salut courtois à Etain, ce qui – connaissant le mépris de Skirata à l’égard de tout ce qui ne portait pas un uniforme – était un début très encourageant, se dit Fi.) Nous avons un sympathique nouveau boulot à accomplir et vous faites partie de l’aventure.

— Sergent, répondit-elle, tout en baissant la tête. Vous ne ressemblez pas à ce que j’avais imaginé.

Skirata haussa les sourcils.

— Vous non plus, Général. (Il fit signe à la Wookie de s’éloigner, faisant fi de son imposante stature.) Non, installez les prisonniers sur la banquette arrière, et roulez. Vau s’occupera du reste.

L’évocation de Vau fit tressaillir Fi. Alors, comme cela, la Wookie avait pour tâche de livrer les prisonniers à cette crapule de Walon Vau. Skirata avait donc choisi de refiler le bébé à un vieux psychopathe. La Wookie ne demanda pas s’ils étaient autorisés à faire une pause déjeuner.

— Que se passe-t-il par ici ? demanda Etain. Que va-t-il arriver aux prisonniers ?

— C’est un problème civil, Général, lui répondit Skirata, avant de reculer lorsque Niner et Boss trottinèrent en tirant une sorte de traîneau à répulseur dans lequel avaient été placés les trois prisonniers, emmitouflés dans des couvertures. (Ils les entassèrent dans le taxi, en poussant des jurons et des grognements de mécontentement, avant de refermer l’écoutille.) Ne vous en faites pas, nous maîtrisons la situation.

— Justement, je me fais du souci.

La Wookie émit un râle et s’installa à bord du taxi. L’appareil s’éleva dans les airs et s’engagea au-dessus du parapet, avant de disparaître au cœur de l’un des canyons urbains, semblant mener tout droit jusqu’au centre de Coruscant. Fi observa attentivement la manœuvre par-dessus le parapet du bâtiment.

C’était une vue plongeante. Il était fasciné par la variété du paysage : de la pierre polie, du verre scintillant, un magma de vaisseaux qui se reflétaient à la surface des gratte-ciel, l’éclat aveuglant du soleil. Presque une vision extraterrestre.

Skirata expira bruyamment et balança sa tête de gauche à droite, en faisant craquer les muscles de son cou.

— Général, dit-il. Je crois bien que vous et moi avons besoin de parler. Oméga, Delta – un navire de transport va vous ramener aux baraquements. (Il fit une pause pour vérifier son chrono.) Vous vous y relaxez pendant quinze heures, puis vous ferez un rapport à la salle de réunion du Bâtiment Principal de l’Administration du QG.

— Oui, Sergent, déclarèrent en cœur Niner et Boss.

Mais Etain refusait de lâcher prise. Fi appréciait cette qualité en elle. Mais elle pouvait vraiment « casser le shebs » lorsqu’elle se montrait trop persistante. Elle s’avança un peu plus près de Skirata.

— Je n’aime pas trop être laissée de côté, Sergent.

— Dans ce cas, la galaxie risque de vous causer bien du souci, Général. (Pendant une seconde, Skirata s’exprima avec ce ton tranchant qui faisait se raidir Fi. Mais il avait tendance à s’adoucir dès qu’il avait touché sa cible.) Les choses changent. Vous ne pouvez pas dire le contraire, et j’espère sincèrement que vous ne changerez pas, mais si tel était le cas, alors Oméga, Delta et mes Invalides se chargeront de l’affaire sans votre consentement.

Etain se tut instantanément. Skirata avait la capacité de motiver même une brique. Elle voulait rester avec l’escouade, et tout le monde le savait.

Elle le dévisagea avec attention.

— Si Oméga est incapable de refuser, alors moi non plus.

— Excellent, lui répondit Skirata. (Il remonta le col de son blouson et murmura deux mots dans sa connexion com. Le Général Jusik semblait avoir un goût prononcé pour les ustensiles technologiques inhabituels.) On est en stand-by, là.

Fi regarda par-dessus le parapet de la plate-forme surplombant le pont, en agrippant fermement la rampe de sûreté. C’était le genre de spectacle pour lequel des milliardaires auraient payé une fortune : une vue majestueuse et imprenable. Mais on vous l’offrait gratuitement au sein de la Grande Armée, aussi longtemps que vous parveniez à assurer vos arrières.

Skirata vint se poster tout près de lui.

— J’aimerai descendre en rappel, observa Fi. (Il avait toujours adoré s’adonner à cette pratique sur Kamino. Il préférait de loin les vues dégagés aux espaces confinés, comme la plupart de ses frères, d’ailleurs. Selon lui, cela était dû au fait qu’il était né dans une cuve de verre. Ordo prétendait d’ailleurs se rappeler parfaitement du jour de sa naissance.) Combien de temps allons-nous rester dans les parages, Sergent ? On pourra un peu visiter la ville ? Allez, soyez chouettes.

— Ouais, ouais. J’ai promis de vous offrir une nuit entière de permission non ? Il y a combien de temps, déjà ?

— Huit mois, se remémora Fi. (Juste après la prise du port spatial, la promesse d’un verre offert par le Capitaine Obrim, en échange d’un bon boulot – mais Ordo les avait directement réquisitionnés pour une nouvelle mission.) J’aimerais vraiment visiter Coruscant, au moins une fois dans ma vie. Avant que je… (Il se tut brusquement.) Enfin, j’aimerais pouvoir un peu l’explorer, quoi.

Le front de Skirata se plissa brièvement et il posa une main dans le dos de Fi.

— Ne t’en fais pas, fils. Tu la visiteras autant de fois que tu le voudras, je te le promets.

— Maintenant ? (Loin en dessous d’eux, un majestueux 166 volatile s’élança dans une crevasse formée par deux buildings et gagna de la vitesse en faisant battre ses ailes.) Ça me ferait du changement.

— Je suis heureux que tu apprécies ton nouveau champ de bataille.

Fi se recula en arrière.

— On va devoir jeter un sort dans une frégate de pierre ?

— Je te demande pardon ?

— C’est juste quelque chose que j’ai récupéré chez les gars à bord du Sans peur. (Il était en train d’apprendre de nouveaux termes d’argot au sergent : plutôt étonnant.) Une mission sur la terre ferme, quoi. Remplir une série de flimsi et répondre à des connexions com, avec un bon paquet de pauses-café.

— Je dirais plutôt : menace, intervention, action, interceptions.

— Oh !

— Bienvenue dans le monde de l’euphémisme, Fi. Nous allons combattre sur le terrain le plus difficile de tous. Au beau milieu de plusieurs millions de civils. À étriper les méchants sur Coruscant.

— Ça tombe bien, déclara Fi. J’suis tout sauf bavard et mondain.

Baraquements de la Compagnie Arca,
QG de la Brigade OS, Coruscant

Etain suivit Skirata le long du passage, non loin des portes principales. Elle eut l’impression de traquer un gdan.

La description de Kal donnée par les membres de l’Escouade Oméga lui avait fait penser qu’il était une sorte de vieil oncle bienveillant, un vétéran avec une façade d’homme dur habitué à transmettre sa grande sagesse à toute une génération de jeunes hommes. Mais ce qu’elle avait expérimenté au cœur de la Force était totalement différent. Son apparence n’avait absolument rien à voir à l’image mentale qu’elle se faisait de lui.

Il semblait l’incarnation d’un conflit interne – une authentique violence noire mélangée à des amours et des haines incandescentes, violentes et passionnées. Cela en faisait un être particulièrement complexe, devenu un guerrier d’élite. On aurait même dit qu’il penchait dangereusement du côté obscur… Tout ce qu’on lui avait toujours appris à éviter.

Oui, il lui faisait penser à un gdan, le vilain petit carnivore qui chassait en meutes sur Qiilura et était capable de s’emparer de n’importe quelle proie, de petite taille comparée à ses robustes troupes, mais doté d’une agressivité féroce et tenace.

Et il n’était pas non plus ce vieil homme que les membres de l’escouade lui avaient d’abord décrit. Pour des garçons de vingt ans, il semblait d’un âge ancestral. Mais il n’avait que soixante ans et était en parfait état de marche, mis à part sa maudite jambe gauche endommagée et boitillante.

Et il était blindé. Une machine de guerre à l’épreuve des balles.

Il se contentait de porter son blouson civil, en cuir de bantha lustré et doté d’un col noir, et des pantalons marron, mais il dégageait la même force que tous les commandos. Il s’apprêtait à accomplir quelque chose. Bien qu’il fit une tête de moins que la plupart de ses gars et qu’il boitât, il exprimait toujours le danger. Etain se dit qu’il avait dû autrefois être un fabuleux soldat. Ce qu’il était toujours d’ailleurs.

— C’est là-dedans, m’dame. (On eut l’impression qu’il voulait dire jeune fille. Mais en tant que Jedi, elle n’avait pas le droit de sentir insultée par son manque de déférence. Elle voulait juste qu’il l’apprécie à sa juste valeur.) On va parler un peu, nous deux, et ensuite vous pourrez aller trouver le Général Jusik pour discuter de la tournure des événements.

Eh oui, Skirata donnait des ordres.

Il la fit pénétrer dans une salle annexe : une cabine équipée d’une table, d’une chaise et d’un lit étroit. Sur ce lit étaient posées une pile de vêtements militaires, des caisses d’équipement renfermant bon nombre d’objets non identifiés, et une armure Mandalorienne, couleur sable et passablement égratignée.

La Force lui indiqua qu’il s’agissait d’une pièce bien organisée emplie du chaos causé par plusieurs vies brisées, la douleur et la détresse. Elle se demanda si toutes ces affaires appartenaient à Skirata. Elle voulut lui poser la question, mais elle se ravisa illico. C’était un homme doté d’une très grande perception. Mais il n’exprimait aucune animosité à son encontre.

— C’est un très beau casque, dit-elle. (L’objet arborait des bandes rouge et or, et la section alliage qui formait la verrière en T était d’un noir d’encre. L’on distinguait de profondes ébréchures, un peu comme s’il avait été croqué par une énorme créature.) Fi porte toujours l’armure de Hokan ?

Skirata acquiesça.

— Certainement. Niner le pense également. Selon lui, il la cache bien au chaud dans son casier.

Etain songea à Ghez Hokan et se souvint qu’elle avait confondu Darman avec l’une de ces brutes de Qiilura, pour la simple raison qu’il portait ce sinistre casque en forme de T. Mais Fi avait récupéré l’objet. Et, depuis qu’Etain avait arraché la tête de Hokan avec son sabre laser, il y avait un an de cela, plus jamais elle n’était parvenue à tuer quiconque.

C’était une armure rouge avec une bordure grise bien distincte. Elle s’en rappelait parfaitement.

Les casques Mandaloriens n’avaient pas une allure aussi menaçante. Leur forme lui était familière : bienvenue, même. Mais elle avait quelque peu omis le fait que Skirata, ainsi que la grande majorité des sergents formateurs recrutés pour intégrer des jeunes hommes à l’image de Darman au sein d’un commando d’élite, avaient été des mercenaires Mandaloriens triés sur le volet par Jango Fett.

Elle ne l’aurait pas regardé de la même façon, neuf mois plus tôt, s’il avait été son ennemi sur Qiilura.

— Ça vous dit de faire des paquets ?

— OK. (Skirata souleva prudemment les sacs de tissu. Ils émirent un petit tintement métallique : des armes.) Nous ne pouvons pas opérer à l’extérieur. Officiellement, nous sommes en permission longue durée. (Il plaça les armures en kit à l’intérieur du sac, les protégea avec des vêtements, puis il y fit glisser les armes emmitouflées dans des morceaux de tissu. C’était probablement là tout ce que Skirata le nomade possédait.) Êtes-vous facilement dégoûtée par la vue du sang, Général ? D’un point de vue éthique, je veux dire ?

— Je suis une Jedi, Sergent.

— Eh bien, cela répond à bon nombre de mes questions.

— Posez-m’en une déjà.

— Savez-vous ce que signifie le terme opérations noires ?

— Oh, que oui…

— C’est bien ce que je me suis dis. Je ne savais pas que vous alliez tout de suite revenir avec Oméga, mais vous avez passé quatre mois aux côtés de Zey sur Qiilura, à former les résidants à lutter contre les Séparatistes, n’est-ce pas ? Et avant cela, vous avez survécu au cours d’une bataille durant laquelle Maître Fulier a, quant à lui, perdu la vie. Je dois donc reconnaître que vous savez y faire.

— Je connais mes faiblesses.

Skirata émit une pause et détourna les yeux de son paquetage.

— C’est le plus sage des savoirs.

— Faites-moi simplement un topo des enjeux, reprit Etain.

— Voilà une requête bien intéressante venant de la bouche d’une Jedi. (Il posa une main sur le côté de son sac fourre-tout et retira un petit paquet enrobé de tissu. Lorsqu’il le déballa et en posa le contenu au creux de sa paume, elle en déduisit qu’il s’agissait de petites barres scanner montées sur des fragments d’alliage de plastoïd blanc) Mon boulot à moi, c’est d’empêcher qu’on trouve encore plus de ces trucs-là. Pour la République, c’est stopper l’activité terroriste limitant la possibilité de déploiement de la Grande Armée. Pour le Sénat, c’est prouver aux Séparatistes qu’ils ne peuvent pas attaquer Coruscant à leur guise. Faites-votre choix.

Elle put identifier chacun des autres objets : elle les avait vus sur des centaines d’armures. Il s’agissait de « tallies », des écussons d’armure, les outils d’identification de tous les soldats clones morts.

— Je choisis la première option. (Elle songea à l’autre Fi, celui qui n’était plus en vie.) Vous pensez que je pourrais vous être d’une quelconque utilité ?

— Durant les opérations urbaines, une femme est toujours utile, qu’elle soit une Jedi ou pas. Ça aide à l’invisibilité… un vieux di’kute comme moi et une femelle comme vous.

Skirata sourit et enveloppa les écussons. Etain mit la main à l’intérieur de son sac et se rendit compte qu’elle ne possédait pas grand-chose de plus que son compère nomade.

— Le Général Jusik fait-il partie de cette opération ? Et qu’en est-il de Maître Zey ?

— Le Général Zey n’est pas officiellement au courant de cette opération, dirons-nous.

— Mais si nous n’opérons pas hors d’ici, ce sera où, dans ce cas ?

— Oh, dans un endroit extrêmement intéressant. Donnez-moi un ou deux jours et nous pourrons nous délocaliser. De plus, nos hommes ont besoin de reprendre des forces.

Alors comme cela, il n’avait pas l’intention de le lui dire. Parfait.

— Delta me semble un peu… différente d’Omega. Je suppose que vous avez confiance en eux ?

— Oh, ce sont des bons p’tits gars. (Il farfouilla dans les poches de sa veste et en retira quelques crédits, des bouts de flimsi et une sorte d’étoile métallique, un peu comme un poing américain. Elle le regarda faire, tandis qu’il déposait tout son petit attirail sur la table.) Les hormones qui en font d’aussi bons combattants expliquent pourquoi ils sont aussi peu nombreux. (Skirata continuait toujours de vider ses poches sur la table, un rouleau de fil électrique, un couteau de quinze centimètres avec une lame à trois tranchants, un petit blaster ainsi qu’une longue chaîne aux boucles aiguisées.) Non pas que ces pauvres ad’ike soient toujours en permission, bien évidemment. Mais dès que vous prononcez le mot, leurs visages s’illuminent, fit-il en claquant des doigts.

Skirata retira sa veste, révélant des épaules étonnamment larges et un holster contenant un pistolet Verpine tout décati. Il accrocha la lanière au dos d’une chaise. Etain considéra qu’il était encore bien en forme pour son âge.

Jamais elle n’avait vu autant d’instruments destinés à blesser et à détruire. Pas même chez un Commando de la République. Elle lui indiqua les armes en courbant la tête et attendit qu’il lui explique le comment du pourquoi.

Skirata, surpris, se passa une main dans les cheveux.

— Que se passe-t-il ? fit-il, apparemment perplexe.

— C’est quoi tout ça ? (Il ressemblait à une armurerie ambulante.) Tous ces armes, quoi.

— Oh, ça ? Des bricoles. (Il donnait l’impression de ne pas comprendre.) Je déteste être trop chargé lorsque je me trouve dans des zones civiles. Je ne souhaite pas me faire remarquer. Ordo se charge du reste. Nous serons beaucoup mieux armés au moment du déploiement. Vous savez quoi ? On a six fusils de sniper Verpine à PEP renforcé. Absolument exquis. Pas vraiment des fusils, à vrai dire. Parce qu’ils n’ont pas vraiment de fût, mais… (Il sourit de toutes ses dents, comme distrait par une pensée, et elle eut l’impression de voir un homme totalement différent.) Vous n’avez pas encore rencontré Ordo, n’est-ce pas ? C’est un bon p’tit gars. Ma fierté. Lui et tous ses frères.

Etain fut totalement désarmée par autant de candeur, ce qui semblait incongru de la part d’un être qui avait tant appris à ses hommes. Et notamment comment survivre.

Elle savait pertinemment que Skirata était un assassin. Elle savait également que son peuple avait une réputation de tueurs de Jedi et ce, même en combattant au nom des Sith. Elle savait exactement ce qu’il était. Ce qui ne l’empêchait pas de l’aimer encore davantage. Mieux, il risquait de jouer un rôle considérable dans sa vie future.

La Force pouvait l’en assurer. Et elle savait également que les jours, voire les mois à venir, allaient la pousser dans ses derniers retranchements, dépourvue de ce sens de la justice, de la paix et de l’écoute chers aux Jedi. En d’autres termes, la Force allait retracer sa destinée.

7

Fait significatif, selon moi, le taux de pertes au sein des escouades commandos entraînées par les Mandaloriens est plus faible qu’au sein des escouades entraînées par des membres d’autres espèces. D’une certaine manière, les Mandaloriens fournissent à leurs effectifs un sens de l’objectif de la confiance en soi et un sens du clan, voire de la famille, presque obsessionnel. Ce qui leur donne un authentique avantage quant à leur survie. Nous pouvons les remercier de se trouver à nos côtés, cette fois-ci.

— Le Général Arligan Zey, chef suprême des Forces Spéciales, à l’attention du Conseil Jedi.

QG de la Brigade OS, Coruscant,
salle de réunion 8, 15 heures,
370 jours après Géonosis

— Je me suis dit que nous devions parler, déclara Skirata. Il fit tourner une chaise et balança ses jambes par-dessus. Il plia ses bras sur le haut et y colla son menton. Rien que nous. Entre Mando. Pas d’aruetiise.

L’Escouade Delta s’était installée sur des chaises, à l’extrémité de la salle de réunion, et l’Escouade Oméga, sur l’autre. Une grande table les séparait. La tension entre Atin et Sev était palpable. Il aurait pu y mettre un terme d’un coup de vibrolame. Comment diable pouvaient-ils croire qu’il n’avait rien remarqué ? Il savait déceler toutes les nuances dans le caractère de chacun des clones. Un peu comme dans un livre ouvert. Et ce, même s’il ne les connaissait pas intimement. Il était en réalité capable de le faire pour chaque espèce. Soit ils croyaient qu’il était stupide, soit ils étaient tellement à leur aise en sa compagnie qu’ils n’avaient pas besoin de camoufler leurs sentiments.

Et les gars de Delta, tout comme ceux d’Omega, étaient particulièrement loyaux envers leur sergent. Ils s’étaient assis autour de la table, les yeux rouges de fatigue. Ils paraissaient si jeunes dépourvus de leur armure et de leurs armes.

— Vous ne considérez pas Tur-Mukan ou Jusik comme des traîtres, n’est-ce pas ? demanda Darman.

— J’utilisais aruetiise dans le sens de non Mandalorien. (Darman était amoureux fou d’Etain, apparemment. Il allait devoir surveiller ces ceux-là de près.) Ce que j’ai à vous dire ne concerne que l’escouade, pas les officiers. (Skirata sortit son couteau de sa poche et s’amusa avec la lame, en y faisant glisser prudemment son doigt.) J’espère que vous écouterez bien attentivement Delta.

— Oui, Sergent, fit Boss, tout en le regardant avec attention.

— C’est valable pour toi aussi, Sev.

Sev jeta brièvement un œil à Atin, mais suffisamment longtemps pour confirmer les intuitions de Skirata.

— Oui, Sergent.

— OK, premier point. Mes différends avec Vau, ce sont nos affaires, pas les vôtres. Si quelqu’un d’entre vous souhaite argumenter. Je le lui ferai regretter dans la foulée. Laissez faire les vilains garçons.

La tension dans l’air était palpable. Atin regarda droit devant lui, les yeux grand ouverts ; Sev se mordilla les lèvres tout en observant Niner du coin de l’œil. Quant à Darman et Fi, ils parurent totalement déconcertés.

— Non Sev, reprit Skirata. Niner n’as pas cafté. Mais j’ai des yeux dans le dos et une excellente mémoire. Tu n’as aucun souci avec Atin, me suis-je bien fait comprendre ? Et si tu veux discuter de ma petite altercation avec Vau, alors tu viens me voir, d’homme à homme.

— Message reçu, Sergent.

— Bien. Prouve-le.

— Pardon ?

— Vous deux, (Skirata indiqua Atin et Sev avec la pointe de son couteau) Levez-vous et serrez-vous la main.

Ni Atin ni Sev ne firent le moindre geste.

— J’ai dit, levez-vous et serrez-vous la main. Maintenant !

Skirata crut avoir perdu la partie, mais Atin se leva une seconde avant Sev. Ils se penchèrent au-dessus de la table qui les séparait et se serrèrent la main, en suivant les ordres du chef.

— Maintenant, vous refaites la même chose. Mais en y mettant du cœur cette fois-ci, reprit calmement Skirata. Vous devez former une équipe, une grande et belle escouade. Et quand je vous aurai expliqué contre qui on doit se battre, vous comprendrez. Boss, j’attends de toi que tu prépares tes gars à passer à l’action.

Boss se pencha en avant et assena une petite tape dans le dos de Sev.

— Tu as entendu le sergent.

Atin tendit de nouveau la main. Sev la lui prit et haussa les épaules.

— Parfait, observa Skirata. Parce qu’on la joue en sous-marin. Ce que l’on s’apprête à faire n’est pas officiellement autorisé, ni par le Sénat, ni par les généraux. Donc, si on foire notre coup, on se retrouve tout seuls.

— Ah, fit Scorch. Alors Jusik et Tur-Mukan ne sont au courant de rien.

— Si, ils le sont.

— Dans ce cas, qui est ce on ?

— Vous, nos jeunes généraux, Ordo, Vau et moi.

Scorch haussa les sourcils.

— Vous êtes de nouveau opérationnel ?

C’était le moment de se montrer un poil théâtral.

— Je veux, mon neveu. (Skirata lança son coutelas dans les airs. L’arme alla directement se planter dans le panneau de bois situé juste derrière Sev, à un mètre sur sa droite.) Je parie que tu n’es même pas capable de faire la même chose avec une vibrolame, fils.

— Il peut si c’est moi qui la ramasse et qui la lance, intervint Fi.

Ils rirent tous de bon cœur. Skirata se demanda s’ils allaient continuer à rire de la sorte après ce qu’il avait à leur dire. Ordo allait bientôt revenir. Avec un peu de chance, lui et Vau auraient soutiré des informations à Orjul ; les Nikto étaient probablement extrêmement difficiles à cuisiner. Même avec Vau dans les parages.

Mais tout cela importait peu, à vrai dire. Il avait son équipe prête à se déployer sur Coruscant. Son équipe, pas celle de la République, et elle pouvait accomplir des choses que la FSC ne voulait, ni ne pouvait exécuter. Obrim avait les mains liées par toutes les législations et autres procédures, et peut-être avait-il volontairement placé une taupe parmi ses petits camarades.

Mais cette équipe de choc n’obéissait à aucune loi. Pis, les lois n’existaient même pas à leurs yeux. Sur Triple Zéro, c’était… zéro.

Skirata n’avait pas demandé à Zey ce qui risquait de leur arriver si jamais ils faisaient fausse route. Ils pouvaient éventuellement mourir. Tous autant qu’ils étaient. Mais ce n’était qu’un détail.

Scorch se leva, retira le coutelas planté dans le panneau de bois et le rendit à Skirata avec un sourire. Fixer applaudit.

— Vous vous souvenez de tous ces trucs d’opérations noires que moi et Vau nous vous avons enseigné à votre retour ? (Skirata fit de nouveau glisser la lame dans sa manche. Le coutelas de mon père. Tout ce qui me reste de lui. Je l’ai même retiré de son propre corps.) À moins que vous ne préfériez les ordres ennuyeux de contingence et les procédures d’urgence ?

— Je pense qu’on s’en rappelle, Sergent.

Skirata s’en souvenait également. Et il n’en avait absolument pas envie. Il leur apprenait les choses à faire. Cela lui brisait le cœur, mais c’était là le seul moyen de leur éviter la mort. Ils devaient se préparer à faire face à l’inimaginable, et… oui, il existait des choses bien pires que de charger sur une ligne de droïdes avec ses camarades.

Il y avait également des choses auxquelles on devait faire face seul, dans une salle fermée à clé avec aucune chance de survie.

Peut-être que Vau avait raison. Peut-être que les jeunes recrues avaient besoin d’être brutalisées, au-delà de la bravoure, poussées dans un état d’existence où elles devenaient des animaux contraints de survivre. C’était comme cela que Vau avait presque failli tuer Atin. Et c’était également la raison pour laquelle Skirata avait couru après Vau et avait failli le tuer à son tour.

— Je ne suis pas très fier de ce que je vous ai fait, déclara Skirata.

— Vous avez été le premier à vous débattre dans de la tripaille de nerfs, Sergent. Ce serait marrant que l’on vous suive à notre tour. (Fi eut un féroce éclat de rire et il se renfonça dans son siège.) Avant de vomir, bien entendu.

Le « vomi assuré » comme ils appelaient cette pratique. Un test d’endurance qui consistait à ramper au beau milieu d’une tranchée remplie de boyaux de nerfs putréfiés.

Mais ils avaient déjà traversé des épreuves bien plus difficiles. Une nuit passée à des températures dignes de Fest, pas de sommeil pendant trois jours, voire plus, de l’eau croupie, un pack pesant environ soixante kilos, et une chaleur insoutenable ; et beaucoup de douleur. De la souffrance, des insultes et des humiliations. Un commando capturé pouvait s’attendre à répondre à un interrogatoire brutal. Les jeunes devaient être capables de le surmonter sans flancher, et il fallait beaucoup d’imagination malsaine pour pousser leurs limites.

Vau s’adonnait aux séances de torture avec beaucoup plus de détachement que Skirata. Il était très délicat de faire mal à vos fils, même si cela devait les aider à survivre aux pires atrocités.

— Eh bien, déclara Skirata, mortifié par le fait que Fi soit d’aussi bonne humeur. Les entrailles de nerfs ne sont rien à côté de ce qui vous attend.

Sev semblait assez en verve.

— On devra commettre des meurtres ?

— Si cela arrive, vous ne les avez jamais commis. Vous les imaginez, c’est tout.

— Oups. Mon petit doigt a ripé sur la gâchette, Sergent. Je vous le jure.

— Tu as bien vite compris les règles du monde fascinant de la politique dans lequel nous nous trouvons désormais, jeune homme.

— C’est OK si je dis que les politiciens ne sont que de dégoûtants chakaare ? demanda Scorch.

— Appelle-les comme tu veux, fils. Tu n’as toujours pas le droit de vote. (Skirata ressentit la vibration de bottes martelant le couloir extérieur. La vibration se poursuivit ; mais les voix se turent.) Les guerres font partie des violences légales. Pour le reste, on parle de crimes. Fort heureusement, nous sommes des Mandaloriens, donc on est un peu moins pointilleux quant à la définition exacte.

— Dirigez-nous vers les mauvais garçons et donnez le signal.

— C’est là que ça coince.

— Qu’est-ce qui coince ? demanda Scorch.

— On va devoir les trouver les premiers.

— Ça tombe bien, on en a déjà trouvé un petit peu…

L’Escouade Delta s’esclaffa, y compris Sev, et l’Escouade Oméga fit instantanément de même. Le système d’entrée codé bipa et les portes s’ouvrirent en glissant. Ordo apparut, majestueux, comme à son habitude.

Delta n’avait encore jamais travaillé avec un ARC invalide. Peut-être pensaient-ils que c’était comme d’œuvrer aux côtés de l’escouade Alpha ou de n’importe quel autre soldat ARC entraîné par Jango. Skirata l’observa avec intérêt. Ordo n’allait probablement pas tarder à briser la glace.

— Capitaine ! s’écria à l’unisson Delta. Niner et le reste d’Omega se contentèrent de se frapper le front, littéralement effondrés.

— Désolé pour le retard, Sergent. (Ordo retira son casque, le plaça sous son bras, et tendit à Skirata un datapad et un paquet plutôt volumineux, enroulé de flimsi, d’à peu près la taille d’un caisson à blaster.) Pas plus d’infos, mais Vau travaille toujours sur le problème. Et le Général Jusik vous envoie ses compliments.

— Merci, Capitaine. (Skirata le fixa avant de déballer le paquet. Mais il ne s’agissait aucunement d’une arme ; c’était une boîte de noix de vweliu pralinées. Jusik était un officier extrêmement reconnaissant, en effet. Skirata déposa le contenu de la boîte sur la table.) Foutez-vous-en dans vos bottes, les gars.

Fi arborait toujours ce même sourire béat.

— Oh, sympa ta nouvelle jupe ! s’exclama Fi. Tu as fait tout ce difficile chemin, rien que pour nous ? Qu’est-il arrivé à ton bon vieux kama ? Il a rétréci au lavage ou quoi ?

Il se leva et s’avança jusqu’à Ordo dans l’attente d’une réaction de sa part.

— Excusez-moi, Sergent.

Ordo fit s’écrouler Fi à même le sol. Ce dernier poussa un petit hurlement. Se faire frapper par quelqu’un en armure lorsque vous étiez dépourvu de la vôtre, cela faisait vraiment mal.

Boss semblait profondément choqué. Les gars de Delta se demandèrent s’il fallait, oui ou non, mettre un terme à la bagarre. Ordo avait le regard du tueur et même Skirata ne put deviner de quel côté il s’apprêtait à bondir.

— Ta grande gueule te causera beaucoup de problèmes, un de ces jours, siffla l’ARC. (Fi, les yeux rivés sur Ordo, la nuque tendue, semblait prêt à riposter.) Et tu peux être sûr que je serai là quand ça arrivera. Puis Ordo éclata de rire et se remit sur pied en un quart de secondes. Il tira Fi avant de le serrer chaleureusement dans ses bras.) La vieille équipe de nouveau réunie, hein ? Ça fait plaisir à voir !

Boss se tourna vers Skirata, qui lui offrit un sourire des plus énigmatiques. Ou du moins, le souhaitait-il. Les Invalides étaient soit vos meilleurs amis, soit vos pires ennemis. Fi, fort heureusement, avait un ami dévoué. Il semblait, en revanche, toujours aussi bouleversé par les retrouvailles.

— OK, vous pouvez déguerpir. On reprendra notre réunion demain matin avec nos petits généraux pour un briefing complet à huit heures, les informa Skirata. Maintenant qu’on s’est tous mis d’accord.

Ordo prit une poignée de noix pralinées et s’avança à l’extérieur, accompagné de Skirata. Les deux hommes se tinrent dans le corridor, laissant les deux escouades discuter entre elles. Peut-être pensaient-ils qu’il ne pouvait pas les entendre ? Mais Skirata n’était pas aussi dur d’oreille.

Et puis, de toute manière, ce n’était pas le genre de choses qu’il désirait entendre.

— Fierfek, il est plutôt en forme, le vieux.

— Il déteste l’idée de nous taper sur le système ou de nous titiller.

— Et, si oui, il veille toujours à s’excuser après coup.

— Un gars au top, fit Niner. Jatne’buir.

Le meilleur des pères. Quelle blague ! Ses propres enfants l’avaient désavoué et l’avaient déclaré dar’buir à la place… plus un père. Il était très rare et fort déplorable qu’un père Mando soit ainsi rejeté par sa progéniture.

Mais il n’aurait pas pu quitter ainsi Kamino, ni même leur indiquer où il se trouvait s’il les avait complètement abandonnés. Ordo ignorait tout de cela.

Tu as fait passer tes clones avant ta chair et ton sang.

— Tu vas bien, Kal’buir ?

Et je ne le regrette pas. Pas une seconde.

— Je vais bien, Ord’ika. Vau doit être en train de perdre pied. Des infos utiles de la part de nos amis ?

— Il n’y a pas grand-chose à en tirer. Ça piétine, quoi. On aurait mieux fait de les tuer.

— Et pourquoi ne pas utiliser l’un de nos jetiise pour nous aider ? Ils sont bons dans les boulots de persuasion.

— Oui. Mais trop timorés. Jusik a toujours envie de plaire en plus.

— Il est toujours plus utile sur le champ de bataille. C’est un bon gars, à l’aise avec la technologie, et un bon pilote également. Mais la fille est plus bloquée. Nous allons voir si le pragmatisme l’emporte sur les principes.

— Ils te déplaisent, Kal’buir ?

— Ce n’est pas une histoire de les aimer ou pas. Mais plutôt de savoir s’ils sont fiables ou non. Regarde, Zey va encore t’instrumentaliser puis te jeter ainsi que tous les autres clones. Et moi aussi. S’il croit que c’est ainsi qu’il va gagner la guerre et sauver les civils ! Mais Jusik, lui, t’admire. Il te considère en héros. Et je ne sais pas lequel de ces deux extrêmes est le plus dangereux.

— Nous pouvons les aider à devenir les soldats que tu as faits de nous.

Ouch.

— Peux-tu me dire d’où tu sors toute cette sagesse, toi ?

Ordo lui tapota gentiment l’épaule. Il était apparemment de bonne humeur aujourd’hui.

— Laisse-moi demander au Général Tur-Mukan d’interroger les prisonniers. Si elle trouve cela moralement acceptable, alors son estime de soi ne sera pas entachée.

Skirata se mordit la lèvre. Ordo le bluffait tous les jours avec son sens de la compassion et de la diplomatie.

— Ouais. Je reconnais qu’elle trouverait plus sympathique de frayer du côté de l’héroïque infanterie plutôt que de ramper dans la boue à nos côtés. Mais laisse-moi me charger d’elle.

— Excellent, déclara Ordo. As-tu décidé de l’endroit où monter notre opération ?

— J’ai quelques personnes sous la main qui me doivent certaines faveurs. Où est-ce que tu cacherais des soldats ?

— Cacher comment ?

— Cacher du genre, personne n’est au courant de nos activités.

— Dans un bar. Là où il y a de la circulation.

— Tu ne bois pas. Je n’ai d’ailleurs jamais vu un clone boire. (Skirata fut de nouveau stupéfié par l’agilité d’esprit d’Ordo. Il était plus vif que l’éclair.) Et tu ne profites jamais des permissions.

— Tu as déclaré, Kal’buir, que tu pouvais camoufler de grands garçons costauds en armure, en en gardant le plus possible autour de toi. C’est un peu comme avec Mar Rugeyan.

— Pardon ?

— Tu ne te souviens pas de Mar Rugeyan ? L’homme qui s’exprimait avec les trois coins de sa bouche ? L’homme que tu as attrapé par le…

Kal s’en rappelait parfaitement.

— Ouais, si j’avais su à l’époque combien j’avais besoin de lui, j’aurais fait un peu plus attention.

— Je pense pouvoir lui proposer une idée qui pourrait lui plaire.

— Est-ce que ça suppose des contusions ?

— Je n’ai pas l’intention de lui faire du mal. (Ordo parut vexé.) Mais si l’on accordait des permissions au plus grand nombre de soldats, cela rassurerait également le public. Et au final, on devient invisibles. Allez quoi, laisse-moi tenter le coup, Kal’buir. Je te promets de me montrer plus diplomate.

— Je ne faisais que plaisanter, Ord’ika. Je pense que tu auras plus de chance de le charmer que moi.

— Est-ce que je t’ai déjà laissé tomber ?

Ce n’était pas une question rhétorique. Skirata était mortifié. Il était tellement aisé de jouer aux durs et d’oublier qu’Ordo – musclé, mortel, le soldat ultime – pouvait se montrer vulnérable face à une seule personne : lui-même. C’était un peu comme s’il était redevenu cet enfant si sage, confiant. Celui qui avait décidé que la seule personne au sein de la galaxie capable de veiller sur lui et sur ses frères était un mercenaire bourru qui n’appréciait que très moyennement les Kaminiens.

— Je ne voulais pas dire ça, fils. (Skirata s’approcha d’Ordo et lui passa une main dans les cheveux comme il l’avait fait lorsque ce dernier n’était encore qu’un gosse terrifié par les éclairs.) Vous êtes ma fierté et ma joie. Vous ne pourriez pas être plus intelligents ou plus courageux. Vous me comblez, tous autant que vous êtes.

Ordo regarda dans le vague quelques instants puis il s’autorisa un sourire. Mais ce n’était qu’une réminiscence. Celle d’un enfant terrifié.

— Je sais bien qu’il y a quelques vides dans mon éducation.

— T’inquiète, fils… Je vais changer ça. Pour chacun d’entre vous.

— Je le sais bien, Kal’buir. (Sa confiance était transparente et absolue.) Tu es notre protecteur et nous te servirons jusqu’à la fin de nos jours.

Skirata tressaillit. La foi avait quelque chose de dévastateur lorsque vous ne vous sentiez pas la force d’être un dieu.

Mais je ne regrette rien. Pas une seconde, je ne regrette.

Centre de logistique,
Grande Armée de la République, Coruscant,
QG du haut commandement,
370 jours après Géonosis

— Vous n’êtes pas sur la liste du personnel autorisé à se rendre au centre, déclara le droïde de sécurité à l’entrée.

Ordo passa devant le robot et tapota un code mémorisé sur le panneau de la porte. La sentinelle était une sorte de bloc de métal équipé de quatre bras et d’une toute petite tête.

— Excellent. Dans ce cas, je te donne le droit de m’affronter.

— Monsieur…

Ordo posa une main sur sa ceinture et en retira une sorte de sonde. Le droïde était rapide mais pas suffisamment pour éviter cette sonde qu’Ordo faisait silencieusement glisser dans les commandes de son poitrail. L’on entendit un chack-chack-chack électronique pendant quelques secondes puis le droïde finit par déclarer :

— Vous êtes bien sur la liste du personnel autorisé. Vous avez accès à l’ensemble des zones, y compris celles destinées aux officiers.

— Excellent, rétorqua Ordo, en passant sous les portes menant à l’intérieur du hall en marbre blanc poli. Je suis une personne extrêmement confidentielle, de toute manière.

Il était facile d’être confidentiel lorsqu’on portait une armure. Personne ne prêtait vraiment attention à un clone à l’intérieur d’un complexe de la GAR, pas même à un capitaine ARC arborant un équipement aux couleurs aussi chatoyantes.

La mission d’Ordo consistait à identifier une méthode visant à insérer une surveillance clandestine à l’intérieur du centre de logistique, l’endroit le plus approprié pour y introduire une taupe capable de relayer des informations précises sur les mouvements et autres activités des Séparatistes.

Ordo saisit son datapad et le consulta à plusieurs reprises comme s’il s’adonnait à une petite visite de routine. Incapable de le voir réellement, à cause de son armure, l’équipe de civils ne remarqua même pas sa présence.

Après s’être faufilé dans plusieurs bureaux, provoquant la surprise des droïdes et un vague coup d’œil des techniciens, Ordo finit par atteindre la salle des opérations, située en plein cœur de l’aile logistique peinte en or.

C’était une vaste pièce circulaire avec des murs recouverts de holos et de documents concernant les mouvements de troupes et de matériel. L’on pouvait observer une vaste gamme de lumières et de couleurs et un HUD à grande échelle. Au centre de la pièce se trouvait un large bureau multifonctions, contrôlé par deux droïdes, quatre humains, six Sullustéens, trois Nimbanese et…

… Un soldat clone, sans son casque.

— Parfait, dit tout haut Ordo.

Le soldat clone se leva et lui adressa un salut. Ordo fit de même.

— Un problème avec votre casque, soldat ?

L’homme baissa la voix.

— Ça rend les civils mal à l’aise, monsieur. Ils préfèrent me regarder dans les yeux.

Les poils d’Ordo se hérissèrent. Jamais il ne se plierait aux exigences des civils.

— J’apporte avec moi un rapport d’études pour le Général Camas. (Il ne lui indiqua pas son rang. Les ARC Alpha n’avaient pas pour habitude de s’identifier devant des soldats moins gradés : l’un des Nimbanese et une femelle humaine relevèrent la tête dans sa direction. Cette dernière lui sourit. Il avait beau être affublé de son casque, elle venait tout de même de lui sourire. Et elle était d’une beauté à couper le souffle, chose plutôt étonnante dans un département administratif. Elle baissa les yeux en direction de sa console data et se plongea de nouveau dans son travail, en balayant ses longs cheveux blonds au-dessus de son épaule.

— Soldat, intervint Ordo. Suivez-moi, j’aimerais vous briefer.

Ils sortirent de la pièce et Ordo retira son casque, afin de regarder son frère yeux dans les yeux, en signe de respect. Le scanner inséré à même son gant lui indiqua qu’il s’agissait du numéro de série SC-5108/8843, un opérateur DME : à savoir un expert en explosifs, le genre d’homme qui désamorçait des mines afin de permettre à ses frères de progresser sur le champ de bataille. Le genre d’homme qui accomplissait des exploits que même des droïdes étaient incapables d’accomplir.

— Quel est votre nom ?

Le soldat hésita.

— Corr, monsieur, fit-il calmement.

— Et comment vous êtes-vous retrouvé ici ?

Corr fit une pause et retira ses gants.

Il n’avait plus de mains.

Celles-ci avaient été remplacées par deux simples prothèses, si élémentaires qu’elles n’étaient même pas recouvertes de chair synthétique, simplement d’un mécanisme de duracier. Ordo ne prit pas la peine de lui demander comment il les avait perdues. C’était particulièrement choquant. Les mains définissaient l’humanité d’un être.

— Il y a une pénurie de prothèses, monsieur. Ce qui est fort dommage, car bon nombre de soldats en ont besoin, reprit Corr sur un ton d’excuses. Et mes prothèses ne sont pas assez efficaces pour me permettre d’aller au combat. Dès que l’équipement sera amélioré, je serai de retour.

Ordo savait ce que Kal’buir lui aurait dit et il fut pris d’une même impulsion. Mais ce n’était ni le lieu ni le moment. Il se ravisa.

— Est-ce qu’ils vous traitent correctement ici ?

Corr haussa les épaules.

— Parfaitement. À vrai dire, les civils ne m’adressent pas la parole à l’exception du Superviseur Wennen. Elle est extrêmement gentille avec moi.

Ordo le voyait venir.

— Wennen, c’est la blonde n’est-ce pas ?

Corr acquiesça et son expression se radoucit.

— Besany Wennen. Elle n’approuve pas vraiment les combats, monsieur, mais cela n’affecte en rien son travail et elle s’occupe très bien de moi.

Pauvre soldat naïf.

— De quelle manière ?

— On a déjà déjeuné ensemble et elle m’a emmené faire la visite du Musée Galactique.

Fascinant.

— Combien de mouvements ?

— Trois par jour sur les tableaux de service, monsieur.

— Je pourrais avoir besoin que vous fassiez quelque chose pour moi, Corr.

— Je suis à votre disposition, monsieur.

— Sachez simplement que ce sera classé défense et que personne, mis à part vous, ne devra être tenu au courant, pas même votre superviseur. Cela fait partie d’un audit fiscal de routine rien de plus et c’est la raison pour laquelle j’ai besoin de votre silence. (Cela importait-il qu’il lui dise son nom ?) Je m’appelle Ordo. Ne le dites à personne.

— Très bien, monsieur, c’est enregistré.

Ordo voulut lui dire qu’il comprenait sa solitude parmi des étrangers et son besoin de retourner auprès de ses frères sur le front, pour y accomplir le vrai boulot. Mais il ne pouvait rien lui dévoiler. Il le renvoya dans la salle d’opérations et remarqua l’adorable et apparemment sincère sourire du Superviseur Wennen. Puis, sur le chemin du retour, il plaça discrètement un outil de surveillance dans le relais de la connexion com automatisée.

Pauvre Corr. Ordo assena une petite tape sur la tête du droïde de garde posté à l’extérieur et courut jusqu’à son speeder.

8

Oui, je sais comment les Kaminiens ont accompli ces horreurs. Ils ont utilisé nos gènes à notre encontre, celles qui nous reliaient à nos frères, qui nous rendaient loyaux, qui nous faisaient respecter et obéir à nos pères… Ils sont parvenus à les manipuler pour que l’on obéisse plus facilement aux ordres. Ils ont dû retirer tous les éléments qui faisaient de Jango un solitaire égoïste, parce que ceux-ci n’étaient pas compatibles avec toutes ces choses qui font un bon soldat d’infanterie, et selon les ARC Alpha, les Kaminiens avaient vu juste. Mais il existe une chose que j’ignore encore : c’est la manière dont ils contrôlent le processus temporel. Là se trouve la clé. Ils nous ont dérobé notre ligne de vie complète. Mais jamais nous ne serons battus par le temps, ner vod.

— Lieutenant ARC N-7 – Mereel – dans une transmission encryptée à N-11, dit Ordo

Locaux administratifs de la République,
Bureau des Affaires Publiques du Sénat,
étage 391, Centre des Services de Soutien,
370 jours après Géonosis

Le bureau de Mar Rugeyan se trouvait à deux pas du sommet du bâtiment administratif. La vue était absolument imprenable. Ordo se demanda de quelle manière Rugeyan accomplissait ses meurtres – métaphoriquement du moins –, car il ressemblait à quelqu’un capable d’exterminer n’importe quel individu les yeux fermés.

Le panorama était absolument vertigineux. Ordo plaça son casque sous son bras et admira le flot discontinu de speeders en train de se faufiler parmi les imposants gratte-ciel.

— Cela faisait un bout de temps, observa chaleureusement Rugeyan. Je n’aurais jamais pensé pouvoir vous apporter mon aide.

La subtilité de langage n’échappa aucunement à Skirata.

— J’ai fort apprécié votre aide au cours du siège. Vous vous rappelez de mon capitaine n’est-ce pas ? Le Capitaine Ordo ? Monsieur, son excellence Rugeyan peut-il vous offrir quelque chose à boire ?

— Un jus de fruits serait le bienvenu je vous remercie. (Skirata avait beau être inférieur en rang, cela rendait toujours Ordo mal à l’aise d’entendre Kal’buir lui dire monsieur.) Nous nous demandions si vous pouviez nous apporter vos conseils.

Rugeyan ne semblait nullement gêné de devoir s’adresser à un clone.

— Je serais heureux de vous aider, Capitaine. (Il tapota quelque chose sur son clavier.) Apportez-nous de quoi nous rafraîchir, je vous prie, Jayl. Du jus et quelques gâteaux. (Il sourit.) Mais en quoi puis-je vous conseiller ? Votre image publique est parfaite : un homme intelligent, efficace et noble. Difficile de faire mieux.

— Nous avons l’impression que nos troupes auraient besoin d’un peu plus de confort. Et nous connaissons le poids que vous avez auprès des membres les plus importants du Département de la Défense, observa Ordo.

— Ah. (Les yeux de Rugeyan se rétrécirent.) C’est vrai, en effet. Que voulez-vous au juste ?

— Une permission.

— Rien de plus ?

— Non, rien. Ils ne nous les autorisent pas facilement. Et lorsque cela arrive, c’est seulement dans les baraquements ou pour des séances d’entraînement.

— Oh.

— Vous ne le saviez pas ?

— Non, sincèrement, je ne le savais pas. Je ne m’étais jamais posé la question. (Rugeyan paraissait surpris, ou alors c’était un excellent comédien.) L’armée ne s’adresse pas souvent à des serviteurs publics comme moi.

Ordo saisit un verre de jus d’émeraude scintillant que venait de lui proposer la jeune assistante de Rugeyan. Elle le dévisagea avec intensité. Kal’buir avait vu juste : les civils ne regardaient jamais les soldats clones droit dans les yeux.

— En termes purement stratégiques, le retrait temporaire de quelques milliers de soldats de la ligne de front n’a que très peu d’importance, observa-t-il. Mais vous savez comment fonctionne la guerre. Tout n’est question que de « big bang ». Il existe néanmoins un autre front : celui de la politique. (Ordo se tapota la tempe.) Des soldats visibles dans Coruscant, c’est bon pour la confiance du public à l’heure actuelle. Avec la menace constante d’attaques terroristes. Et bon pour nos hommes également.

Rugeyan mordit dans une part de gâteau aux fruits rouges.

— J’admets que le Sénat aimerait obtenir quelques résultats positifs quant aux attentats terroristes. L’administration est impuissante. Malgré tout le respect que je porte à nos collègues de la FSC, ils ne progressent pas très vite.

Skirata le coupa.

— Et même s’ils progressaient, ils ne feraient que nous faire perdre du temps. Mais je suis persuadé que vous le savez déjà.

C’était un point intéressant concernant la personnalité de Skirata. Il savait comment arrondir les angles. C’était un homme articulé et auto-éduqué et cela provoquait toujours la surprise des étrangers. Vau n’était pas le seul Mando avec un esprit en lame de rasoir et un don certain pour la rhétorique. Skirata pouvait passer du statut de guerrier à celui de politicien en un clin d’œil.

Quant à Ordo, il en apprenait un peu plus sur lui à chacune de ses conversations.

— J’ai toujours apprécié le fait que l’on me tienne informé, fit remarquer Rugeyan. Surtout lorsque je sais que ça aide à faire avancer les choses.

— Bon, voici le topo, reprit Ordo en reposant son verre. (L’assistante le lui remplit de nouveau.) Nous disposons de deux bataillons de la Quarante et unième Elite en permission aux baraquements, ainsi que l’équipage d’un navire d’assaut en attente d’une nouvelle mission. Si une permission est accordée, tous ces hommes en bénéficieront. Avec un supplément de crédits parce qu’ils ne sont pas suffisamment payés. Voire même pas payés du tout. Et puis ça fera les choux gras des médias.

L’expression de Rugeyan passa de la neutralité professionnelle à l’étonnement.

— Je n’avais pas pensé à cela. Cela implique vos hommes ? Les RC ?

— Ce ne sont pas que des RC, coupa Skirata. Mes gars ne sont pas des droïdes. Ce sont des hommes. Alors je vous prie de les qualifier de Commandos de la République. Et c’est pareil pour le reste des soldats. (Il sirota sa tasse de café avec enthousiasme.) La terminologie est extrêmement importante. En tous les cas pour moi.

Rugeyan prenait des notes sur un bout de flimsi. Il ne parut nullement offensé. Du moins, il n’en montra aucun signe.

— OK, je comprends, fit-il. Je vais voir ce que je peux faire.

— Et je suis certain que le Capitaine Obrim dispose de votre code de connexion au sommet de sa liste, si ça peut vous rassurer.

Skirata sourit. Il était excellent à ce petit jeu-là. Ordo vida son verre, en laissant volontairement un peu de jus au fond afin d’attirer l’attention de l’assistante de Rugeyan.

— Certains sont obligés d’œuvrer dans l’ombre lorsque d’autres font la une des gros titres. À mon grand dam.

— Les gros titres sont bien souvent surévalués, observa Skirata. Le Capitaine doit assister à une autre réunion mais merci de nous avoir accordé un peu de votre temps.

Tout cela était extrêmement civilisé. Et une fois encore, la discussion était officieuse.

Rien à voir avec la situation d’urgence au port spatial de la Cité Galactique quelques mois auparavant lorsque Skirata avait instantanément détesté Rugeyan. À présent, cet homme avait toutes les caractéristiques du parfait soldat.

La descente dans le turbo-élévateur ressembla à une plongée en larty.

Skirata se mit à rire et se pinça le bout du nez, tout en fermant les yeux.

— J’aurais aimé que Rugeyan réponde à une simple requête. Enfin, tu sais…

— Si tu n’avais pas attiré son attention au cours du siège, peut-être n’aurait-il pas été aussi aimable aujourd’hui. Cet homme pourrait faire carrière dans les services secrets, te dis-je.

— Il avait juste besoin que je comprenne sa situation. Je crois que les gens attendent souvent beaucoup trop de moi. Bon, ça nous mène où, Ord’ika ?

Ordo fit le décompte.

— Écran de fumée en progression. Équipe en stand-by mais prête à l’action. Points d’observation et bâtiments d’opérations potentiels, localisés et identifiés. Amures, armes et logistique en place. Lien confirmé entre les bombes et les prisonniers.

— Mais ?

— Tout est prêt. Mais nulle part ou aller. Aucune piste tangible. Il y a encore de gros manques au niveau du renseignement.

— Qu’est-ce que le droïde a pu tirer du chargement d’Atin ? demanda Skirata.

— Énormément de données. Mais ce sont juste des listes de trucs que n’importe quelle compagnie de transport s’amuse à conserver. Rien n’en ressort. Parfois, j’aimerais bosser avec des Weequays. Chez eux, tout est top secret, mais au moins, ils nous refilent des indices.

— Pourquoi est-ce aussi difficile ? Fierfek, fils, Kom’rk et Jaing sont capables de traquer un ennemi à travers toute la galaxie et nous, on se retrouve coincés. Tu peux m’expliquer, hein ?

— Je suis désolé Kal’buir. (Je devrais être capable d’améliorer la situation. Je n’assure pas là.) Il y a une double ligne de surveillance, j’en ai bien peur. Avec une taupe à l’intérieur de notre propre organisation, ou au sein de la FSC. Et elle risque d’être difficile à identifier.

— Je ne te fais aucun reproche, fils. C’était juste une façon de parler.

— Et mes frères connaissent au moins les identités des ennemis qu’ils recherchent.

— Il ne nous reste plus qu’une seule option. Explorer chaque ligne, chaque point, et attendre qu’il y ait une faille, dans l’espoir d’accélérer la situation.

— À moins que Vau se montre efficace.

— Il est grand temps de faire appel à nos Jedi d’urgence, fils.

— À huit heures demain, fit Ordo.

— On a encore le temps de se préparer alors. Allons voir ce Hutt qui me doit un coup. Enfin, bien plus qu’un coup à vrai dire. Et emmenons Sev et Scorch avec nous pour qu’ils voient comment ça se passe.

Il existait des choses dont seul Skirata était capable. Parmi elles, le travail de contact.

Ordo gardait bien cela en mémoire. La nuit prochaine allait être très instructive.

Hutte de Qibbu, zone des divertissements, Coruscant ;
Soldats de l’Escouade Delta en reconnaissance

Qibbu fermait très tard dans la nuit : il faisait déjà sombre et Skirata se dit qu’il était grand temps que le bar accueille de nouveaux clients.

— Je ne suis qu’un simple tueur hyperentraîné, observa Sev. Mais mon petit doigt me dit de ne jamais manger dans un restaurant qui s’amuse à placarder des « calambours » au-dessus de la porte.

— Et tu n’as encore pas goûté à la nourriture, dit Skirata. Ça laisse peu de place au doute.

— Ou au dessert, fit Scorch. Et puis, j’ai l’impression d’être tout nu. Mais, je l’ai déjà dit, non ?

— À peu près une douzaine de fois depuis qu’on a quitté les Quartiers Généraux. On commence à s’y habituer. Tu ne peux pas tous les jours porter ton armure.

Ordo tendit un blaster. Scorch haussa les sourcils.

— Il faut que je sois discret, déclara Ordo. Mais j’ai comme une envie de les étriper, ces deux-là.

— Sans blague ? Je ne vous avais même pas remarqué dans ce scintillant accoutrement blanc, monsieur.

— Écoutez-moi, les gars. (Skirata fit glisser une main dans sa poche pour en sortir un mètre de chaîne en duracier et colla son bras droit sur son flanc. Il n’avait pas vu le Hutt depuis un bon bout de temps, voire des années avant Kamino et cela risquait d’être un véritable choc pour la vieille limace.) Qibbu va être assez surpris de me voir, surtout qu’il me doit toujours de l’argent. Alors pas d’héroïsme inutile. Je me charge du problème. (Skirata fit signe aux deux commandos de se reculer.) Jouez aux clients, jetez un œil au menu. Mais ne vomissez pas.

Le lieu était à la fois un restaurant, un bar et un hôtel. Enfin, à condition que les inspecteurs de l’hygiène alimentaire n’y mettent jamais les pieds. C’était l’endroit parfait pour ne pas être dérangé. Il existait un certain anonymat à l’extrémité du district des divertissements.

En d’autres termes, la taverne était l’endroit idéal pour accueillir des clones sans que personne ne s’en aperçoive. Skirata appuya sur la touche de l’interphone.

Qibbu le Hutt était là. Skirata en était intimement convaincu.

— C’est fermé, fit un Duros rachitique qui se tenait sur le pas de la porte avec un blaster à la main.

— Heureux de l’apprendre, mon gars, mais moi je m’appelle Kal Skirata.

Le poing du Duros se referma encore un peu plus sur le blaster.

— Et moi je te répète que c’est fermé.

Ordo colla instantanément son blaster sur le visage du Duros.

— Et moi je crois plutôt que tu es ouvert et on aimerait beaucoup tester le menu du soir si tu n’y vois pas d’inconvénient.

Le Duros ouvrit la bouche en grand. Il venait de frôler la mort de près. S’il avait relevé son blaster, Ordo l’aurait probablement tué. Ce dernier lui saisit le poignet et le lui tordit pour qu’il lâche son arme. L’on put entendre craquer ses os. Le Duros poussa un petit cri perçant.

— Je suppose qu’il est en train de nous souhaiter la bienvenue, déclara Skirata, tout en s’assurant que le Duros avait bien rengainé son blaster. Qibbu avait certainement mis le prix pour se payer un vigile compétent. Il s’aventura à l’intérieur du restaurant désert et remarqua que le tapis ne collait plus à ses bottes comme autrefois. Il passa derrière le bar pour vérifier que personne n’était en train de les observer.

Le blaster d’Ordo siffla légèrement quand il le tendit. En relevant la tête Skirata s’aperçut que Sev et Scorch surveillaient chacun une porte. Des bons p’tits gars. Ils s’en sortaient comme des chefs dans le grand et méchant monde.

— Ka-a-al… (Qibbu émergea de la cuisine dégageant une odeur d’épices exotiques et de graisse brûlée. Il s’avança vers Skirata.) Alors tu t’es enfin décidé à venir me voir. Je croyais que tu ne viendrais plus. Et puis tu as une équipe et un joli blouson à ce que je vois… Ça marche mieux les affaires on dirait.

— Ce sont des collègues de travail, rectifia Skirata. J’accepte le liquide. Mais si tu ne peux pas me payer, on peut toujours négocier.

Qibbu était hideux, même selon les standards Hutt. Sa langue sortait de la fente qui lui faisait office de bouche et il glissa jusqu’à l’estrade pour se servir à boire.

— Est-que tes gars veulent que je leur offre un verre ? fit-il en leur indiquant une jarre pleine de gorg posée à même le bar. Un casse-croûte peut-être ?

— Non merci, répondirent en chœur Sev et Scorch, les yeux rivés sur la jarre remplie d’amphibiens morts. Sans façon, vraiment.

— Très bien, très bien. Alors, si je comprends bien, toi et moi, il faut qu’on parle, n’est-ce pas Ka… a… al.

— Tu n’as pas mon argent, c’est ça ?

— Je n’ai pas encore réuni toute la somme. Laisse-moi un peu de temps…

— Clarifions un peu la situation. (Skirata tira un tabouret et s’y assit pour se mettre au niveau du Hutt.) Je suis ici en touriste. Est-ce que mes gars peuvent faire une petite inspection dans les chambres ? Si ça leur plaît, et seulement si ça leur plaît, alors on restera un peu.

Skirata indiqua le turbo-élévateur. Sev et Scorch tendirent leurs blasters et disparurent pour une reconnaissance. Ordo ferma les portes principales et tourna lentement autour du bar afin de bien le mémoriser. Un parfait petit holo-enregistreur cet Ordo.

— Bon, qu’est-ce que tu nous mijotes, Ka… a… al ?

— C’est encore à l’état de brouillon.

— Est-ce qu’il y aura… des morts ?

— Pas cette fois. J’ai juste besoin d’un endroit où pouvoir me détendre quelque temps. Et il en va de même pour mes collègues.

Les yeux jaunes et reptiliens de Qibbu se focalisèrent sur Ordo, toujours de l’autre côté du bar. Skirata songea instantanément aux yeux des Kaminiens.

— Tes collègues sont des soldats.

— Oui. Et ils aiment profiter au maximum de leur permission. Ils n’en ont pas souvent.

— Alors comme ça, ils… bossent pour toi, observa Qibbu.

— Oui, et aucun d’eux n’est censé te causer de problèmes. Tu ne recevras aucune visite de la Force de Sécurité de Coruscant. Mes gars savent très bien se prendre en main.

— Tu veux simplement… être tranquille et en paix et les laisser bosser à ta place, quoi.

Tu n’as même pas idée espèce de dégoûtante limace.

— Exact.

— Et en échange, tu effaces ma dette, c’est bien ça ?

— C’est fort possible. (La dette s’élevait à cinq cent mille crédits, plus les intérêts. Il n’en avait plus besoin. Il fut un temps où il aurait risqué sa vie pour récupérer une telle somme. Mais ce n’était pas vraiment digne d’un soldat.) Il se pourrait également que je fasse venir davantage de soldats dans ta taverne.

— Tu m’offres beaucoup trop de choses. Il y a un truc qui cloche.

— Tout ce que je te promets, reprit Skirata, sentant que la situation lui échappait. C’est qu’il n’y aura aucun grabuge. Et, crois-moi, je m’y connais niveau grabuge.

— Je ne veux pas d’ennuis avec la police.

— Tu gardes ta clientèle habituelle de vauriens. Mes gars se tiendront à carreau. Tu leurs fourniras autant de nourriture qu’ils le souhaitent, fraîche et bien cuisinée, et des chambres propres. Ils ne boivent pas d’alcool mais ils ont un faible pour le café chaud et les boissons sucrées.

Qibbu cligna lentement des yeux, toujours distrait par Ordo, en train de vérifier l’état de la cuisine.

— Ça t’ennuie si j’inspecte un peu les lieux ? demanda Ordo avant de disparaître dans la cuisine sans même attendre de réponse.

Qibbu se tourna de nouveau vers Skirata.

— Tu demandes beaucoup de choses au nom de ces p’tits gars scintillants.

Skirata empoigna la chaîne dans sa poche. La limace allait apprendre qui avait le dernier mot au cours de cette négociation.

— C’est parce qu’ils le méritent, ensuite c’est parce que tu me dois un beau paquet de fric et que si tu continues de discuter, tu risques de vraiment, mais alors vraiment, le regretter…

La petite discussion tendue fut interrompue par un hurlement en provenance de la cuisine. Une jeune Twi’lek en sortit en courant. Ordo et ses deux blasters devaient l’avoir effrayée.

— Et seules des femelles respectables sont autorisées dans ce bar, ajouta Skirata. Celle-là ne ressemble pas tout à fait à tes cuisinières habituelles.

La fille se colla contre le mur le plus éloigné, fixant Ordo qui sortit à son tour de la cuisine tout en rangeant ses blasters dans son holster. Il n’avait absolument rien de rassurant, surtout auprès des femmes. Il était temps de lui enseigner comme tenir une arme avec grâce et légèreté.

Le Hutt gargouilla une sorte de rire gras.

— Les femmes… tu sais bien comment elles sont…

Assez. Skirata s’empara de sa chaîne de duracier et l’enroula autour du cou de Qibbu. Le métal trancha légèrement dans la graisse de la créature, laissant une marque blanche à l’endroit où le sang ne circulait plus.

— Écoute-moi bien, tas de bave, déclara Skirata, sentant ses muscles se raidir sous l’effet de la colère. (Il n’existait pas pire insulte pour un Hutt que de se retrouver esclave.) J’aime bien les Twi’lek. Elles sont honnêtes, elles ne volent pas. Alors si tu continues à maltraiter tes employées, tu risques d’entendre parler de moi, mon gars. Tu te contentes de t’occuper de mes hommes. Eniki ? Tu franchis la limite et je te promets qu’il y aura des produits frais, niveau limace, sur les étalages du marché. (Il serra la chaîne un peu plus fort.) J’hagwa na yoka, gros tas. Tu te tiens à carreau, suis-je suffisamment clair ?

Qibbu cligna frénétiquement ses yeux de reptile.

— Tes si jolis p’tits gars mourront un jour ou l’autre.

C’en était trop. Skirata fit pivoter le Hutt et lui assena un violent coup de genou au visage. Qibbu cracha de la salive à l’odeur d’ammoniac tout en poussant une série de gémissements.

— Alors, sera-t-on reçus comme des princes dans ton établissement ? Ou est-ce que tu préfères me payer maintenant un demi-million de crédits, plus neuf ans d’intérêt ?

— Tagwa, Gurlanina.

— J’aime mieux ça. (Il desserra légèrement son emprise.) C’est meilleur pour le business quand on s’occupe bien des clients.

— Je risque de perdre du profit, rétorqua Qibbu le souffle coupé.

— Tu perdras beaucoup plus que ça si tu essaies encore de me rouler. (Skirata tira de nouveau sur la chaîne.) Ke nu’jur-kadir sha Mando’ade…

N’essaie jamais de rouler des Mandaloriens. C’était plutôt un bon conseil.

Qibbu n’était pas linguiste, mais Skirata savait pertinemment que la façon de poser sa voix pouvait avoir un effet dévastateur sur un animal, alors sur un Hutt…

— Tagwa… Sergent, déclara Qibbu, en expirant péniblement lorsque Skirata retira enfin sa chaîne.

Sev et Scorch émergèrent de nouveau du turbo-élévateur, les pouces dressés.

— C’est l’endroit parfait pour une petite détente, Sergent, fit Scorch. Il y a des points de vue agréables et parfaitement dégagés, une plate-forme pour stationner environ six speeders, et un tas de chambres pour étendre nos jambes. Tout un étage de chambres, en haut.

Excellente visibilité défensive, accès facile et possibilité de fuite express, et la bonne disposition pour les déplacements et le stockage des équipements et autres approvisionnements. L’endroit rêvé, en somme.

— Si ça convient à mes collègues, alors ça me convient également, déclara Skirata. Tu veux refaire un tour pour confirmation, Ordo ?

Ordo fit non de la tête, toujours perturbé par la femelle Twi’lek.

— Je me fie à la majorité.

— Alors, ça marche pour un hébergement à long terme ? demanda Skirata.

— Comme il en a été discuté, répondit Qibbu.

Skirata poussa le tabouret et essuya la bave collée à même sa chaîne, avant de remettre l’objet dans sa poche. Il était également préoccupé par la Twi’lek. Il se souciait peu du sort des civils pendant cette opération, mais cela ne l’empêchait pas de se montrer courtois.

Il s’avança vers elle. Elle était toujours recroquevillée. Il s’accroupit à ses côtés de manière quasi instinctive : il crut voir dans ses yeux le même regard que celui de six petits garçons effrayés à l’idée d’être reconditionnés.

— Je m’appelle Kal, m’dame, fit-il. Et vous, quel est votre nom ?

Elle ne croisa pas son regard.

— Laseema.

— Eh bien, Laseema, si votre boss ne vous traite pas convenablement, vous me le faites savoir, OK ? Et je m’entretiendrai avec lui. (Il sourit du mieux qu’il put.) Et aucun de mes gars ne vous causera de soucis, je vous le promets.

— D’accord, répondit-elle dans un tremblement. Ses Lekkus s’agitèrent légèrement, mais Skirata était incapable de comprendre leur langage caché. Elle devait simplement être effrayée.) Ça marche.

Skirata lui offrit un sourire rassurant et se dirigea vers la porte.

— Nous serons de retour demain pour emmagasiner quelques affaires. Préparez l’étage du haut pour mes gars ? Je veux que ce soit nickel.

— Et avec de jolies fleurs, intervint Scorch.

Ils retournèrent à leur speeder et filèrent en direction des baraquements Arca, au cœur de l’immensité de verre et de duracier de l’imposante Coruscant. La cité-planète était vraiment magnifique de nuit. Skirata n’y avait encore jamais songé auparavant.

Il donna un petit coup de coude à Sev.

— Excellent emplacement, tu ne trouves pas ?

— Cousu de fil blanc, je dirais même. Il nous faudra une journée pour déplacer discrètement nos équipements, mais nous pourrons avoir accès à la plate-forme d’atterrissage un peu plus tard dans la nuit.

— Et que pense notre hôte de tout cela. Il n’est pas un peu nerveux ? demanda Ordo.

— C’est un Hutt, répondit Skirata. Il a déjà emmagasiné bien plus de choses que nos modestes équipements. Et ça ne l’empêchera pas de dormir, crois-moi.

Scorch ne semblait pas se remettre de la petite discussion entre Kal et Qibbu.

— Vous avez dû être un sacré vilain garçon dans le passé, n’est-ce pas, Sergent ?

— Que veux-tu dire par passé ? demanda Sev.

Et ils rirent tous de bon cœur. Ils formaient les soldats suprêmes des Forces Spéciales, de véritables machines de guerre, mais jamais ils ne s’étaient frottés à la pègre urbaine. Et le monde du crime constituait un partenaire inévitable en matière d’activités terroristes. C’était la raison pour laquelle Kal ne regrettait aucunement d’avoir autrefois été un brigand.

Fierfek, il les avait impressionnés. Les gars de Delta allaient enfin s’intégrer dans une équipe plus imposante. C’était déjà un problème de résolu.

Mais il y avait toujours l’opération en elle-même, bien évidemment.

Et il fallait aussi garder un œil sur Atin, Vau et Sev.

Et plonger Etain au cœur d’une guerre qui était tout sauf noble.

Et s’assurer que tout le monde allait s’en sortir vivant.

Skirata s’enfonça dans son siège. Il assena une petite tape amicale à Sev et Scorch, puis il donna un petit coup de coude à Ordo, posté à ses côtés.

— Je vous promets une nuit de folie, fit-il. Lorsque l’on aura nettoyé tout ça, Zey va recevoir une note super salée en provenance du club des officiers, croyez-moi.

— On ne devrait peut être pas attendre trop longtemps, fit Scorch. On ne sait jamais qui se cache dans les coins.

Non. Il avait raison. Jamais.

9

Il est plutôt facile de tuer un droïde ou un humanoïde équipé d’une arme. Mais, dans ce programme d’entraînement, vous opérez parmi des civils, chez vous, sur la terre ferme. Vous risquez de vous retrouver très proches de votre ennemi. Il se pourrait même que vous soyez obligés de combattre contre des gens que vous connaissez et que vous aimez. Mais, ils resteront vos ennemis, et vous aurez à les tuer sans sourciller.

Il n’existe pas de mot Mandalorien pour « héros », ce qui est tout à fait normal. Car malgré toutes les vies que vous pourrez sauver au cours d’une opération noire, vous ne serez jamais célébrés en héros. Il vous faut composer avec cette fatalité.

— Sergent Kal Skirata, enseignant les tactiques de contre-terrorisme aux compagnies du Commando de la République Alpha, programme Epsilon, sur Kamino, trois ans avant Géonosis.

Baraquements de la Compagnie Arca, 07 h 30,
371 jours après Géonosis

La boule sphérique fila juste au-dessus de la tête d’Etain et fit vibrer le Bouclier de Force qu’elle avait instinctivement créé afin de se protéger le visage.

Jusik s’immobilisa face à elle. De la sueur perlait sur le bout de son nez. Il tenait à la main une sorte de longue batte aplanie en alliage léger et une cicatrice sanguinolente lui balafrait la joue, à tel point qu’elle ne fut pas capable de le reconnaître immédiatement.

— Désolé, ma belle ! (Il semblait fou de joie.) Pourquoi ne pas t’asseoir de ce côté ? C’est plus sûr.

Etain lui indiqua le sang sur sa joue.

— Et pourquoi n’utilises-tu pas tes pouvoirs de Force ? demanda-t-elle. Ça m’a l’air d’être un petit sport dangereux.

— Ce serait de la triche, lui répondit Jusik, renvoyant la petite sphère de plastoïd en direction des commandos qui se ruèrent férocement sur l’objet afin de le faire rebondir sur le mur du baraquement.

Etain ignorait le nom de ce jeu. Et même s’il en avait un. Il ne semblait exister aucune règle : la boule sphérique était frappée de la main ou du pied et circulait entre les équipes.

Et les équipes étaient composées de Niner, de Scorch, de Fixer et de Darman, contre Fi, Atin, Sev et Boss. Skirata insistait pour qu’ils s’affrontent en équipes mixes.

Plusieurs autres commandos s’étaient postés pour contempler le spectacle. La bataille était menée en silence, à l’exception des battes qui s’entrechoquaient, des souffles coupés et des cris occasionnels tels que « Nar’dralshy’a ! » – Surveillez vos arrières ! – et « Kandosii ! » – qui, comme l’avait expliqué Jusik, signifiait davantage « classe » que « noble ».

Ces Mando étaient devenus encore plus féroces, comparé à la dernière fois où elle les avait vus. Un phénomène tout à fait normal, compte tenu de leurs activités de soldats. Mais elle avait désormais l’impression de se trouver face à des étrangers. Le fait de travailler aux côtés de Skirata les avait rendus plus libres, plus confiants, plus épanouis.

Même Darman s’était plié au jeu. Il était totalement impliqué dans la partie, en train de foncer sur Boss et de mettre à terre Jusik. L’on entendit une série de « Kandosii ! » lorsque la boule sphérique rebondit contre le mur, à deux mètres du sol. C’est alors que Skirata apparut sur le seuil de la porte. Etain put déjà deviner ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Armures ! s’écria-t-il. (Sa voix portait très loin et les commandos se figèrent tous instantanément. Il n’avait vraiment pas l’air de vouloir plaisanter. Je vous ordonne de porter vos armures !) Je ne veux pas de blessés ! Vous m’entendez ?

Il s’avança jusqu’à Jusik. Son pas était particulièrement vif pour un homme ayant une jambe endommagée. Il colla son visage à seulement quelques centimètres de celui du Jedi, et baissa un peu le ton. Mais pas trop, non plus.

— Jeune homme, j’ai le regret de vous informer que vous êtes un authentique di’kut.

— Désolé, Sergent. (Jusik était couvert de sang et ses cheveux ruisselaient de sueur.) C’est ma faute. Cela n’arrivera plus.

— Pas de blessures. Pas maintenant. OK, m’sieur ?

— Enregistré, Sergent.

Skirata acquiesça et sourit, en passant une main dans les cheveux du Jedi, comme il le faisait pour le reste de ses troupes.

— Vous êtes définitivement ori’atin, Bard’ika. Ne vous faites pas tuer, c’est tout ce que je vous demande.

Jusik rayonna, apparemment ravi. Skirata ne lui avait pas seulement dit qu’il était exceptionnellement dur, il venait de l’affubler d’un petit surnom affectueux : à présent, il était « Petit Bardan » et, par conséquent, un membre du clan de Skirata. Il trottina jusqu’aux commandos et disparut à l’intérieur du bâtiment.

Skirata se dirigea alors vers Etain et s’assit à côté d’elle sur le banc.

— C’est un adorable petit di’kut, n’est-ce pas ?

Ce n’était donc pas une insulte.

— Si une guerre ne faisait pas rage, je suppose que Zey aurait déjà eu une sérieuse conversation avec lui. Bardan est définitivement en train de s’attacher. À vous. Et à tous ces hommes.

— Les solitaires font souvent de bons guerriers mais pas vraiment de bons soldats.

— Où avez-vous été éduqué ?

Skirata regarda droit devant lui en plissant légèrement les yeux.

— Dans la rue, sur le champ de bataille et auprès d’une horde de bons petits gars qualifiés de déviants.

Etain sourit.

— Je ne voulais pas vous offenser. Simple curiosité, rien de plus.

— Il n’y a pas de mal. Il m’a fallu expliquer et analyser tout ce que j’ai enseigné à mes Invalides pendant huit années. Il ne suffisait pas de leur apprendre le meilleur moyen de combattre. Ils voulaient que je sois rationnel. Ils ne cessaient de me poser des questions. Et ils ont tout assimilé avec une facilité déconcertante. Absolument fascinant.

— Va-t-on tous les rencontrer ? Sont-ils tous comme Ordo ?

— C’est fort possible, répondit Skirata. Ils sont déployés aux quatre coins de la galaxie. (C’était une réponse élusive : du genre c’est pas vos oignons.) Eh oui, ils sont tous du même calibre qu’Ordo.

— Donc, sur une équipe de choc de douze personnes, vous avez onze gars super durs – des atin – et moi, c’est bien ça ? Je ne vois pas vraiment comment je pourrais vous être utile.

Skirata s’enfila une sorte de chique marron dans la bouche. Il la mâchouilla comme un gdan, un peu comme s’il mastiquait le bras de quelqu’un d’autre.

— Atin’ade, rectifia-t-il. Oh, vous nous serez fort utile. Vous risquez même d’avoir la tâche la plus difficile à accomplir.

— Je suis prête.

— Je le sais bien.

— Sergent, est-ce que la situation sera clarifiée au cours du briefing ?

— Ce n’est pas un secret. Je veux juste dresser un tableau complet à chacun de mes gars. Puis on disparaît.

— Ce n’est pas la première fois que vous montez une opération de ce type d’après ce que j’ai entendu dire.

— Cuy’val Dar. C’est bien vrai. J’ai autrefois fait partie de « ceux qui n’existent plus ». On s’y habitue vous savez. Et puis il y a des avantages.

Il se leva et marcha en direction des baraquements. Etain suivit ses pas. Il semblait boiter un peu moins que d’habitude.

— Comment vous êtes-vous fait cela ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas suivi les ordres. Je me suis retrouvé avec un vieux pistolet Verpine collé à ma cheville. Quelquefois, il faut passer par la manière forte.

— Et vous n’avez jamais voulu la faire soigner ?

— Je m’en occuperai un de ces jours. Allez suivez-moi, c’est le petit déjeuner avant le briefing. On assimile plus vite avec un estomac plein.

Lorsque le briefing débuta, à huit heures pétantes, Jusik était fraîchement lavé et nettoyé de près, mais il arborait un fort joli œil au beurre noir. Un sourire radieux illuminait son visage. Etain enviait sa capacité à paraître joyeux en toutes circonstances, un peu comme Darman. Oméga et Delta s’étaient totalement mélangées à présent. Les soldats prirent place sur les chaises, revêtus de combinaisons noires. Atin et Sev semblaient toujours garder leurs distances, mais la tentative de Skirata de les rabibocher avait un peu porté ses fruits.

La Wookie chauffeur de taxi était également présente. Skirata fit asseoir la créature velue sur une chaise plus imposante et verrouilla les portes.

— Ordo, avez-vous bien vérifié qu’il n’y avait aucun micro dans la pièce ?

— Oui Sergent.

— OK, mesdames et messieurs, sachez que ce petit entretien doit rester absolument confidentiel. Si quelqu’un désire sortir, qu’il le dise dès maintenant.

— Vous voyez bien que personne ne moufte, Sergent, observa Scorch. On est avec vous chef.

— Pas de chef. Fini. À partir d’aujourd’hui, il n’y a plus ni Général, ni monsieur, ni Sergent, ni aucun autre code de désignation. Et pas de cape Jedi, non plus. Il n’y a plus de rang. Aucune chaîne de commandement mis à part moi. Si, par mégarde, je me faisais tuer, c’est Ordo qui prendra ma relève. Compris ? (La Wookie lui envoya deux ballots de vêtements qu’il distribua à Etain et à Jusik. La Jedi observa la chose de près.) Ce sont des vêtements civils, les enfants. Vos potes clones ne sont que des soldats en permission et nous autres bâtards sommes… Eh bien, Etain se fera passer pour ma fille et Bard’ika sera une sorte de parasite récupéré au cours de mes voyages. Un go-fer.

La Wookie émit un râle prolongé.

— Au fait, son nom à elle c’est Enacca. (Skirata leur indiqua la Wookie avec un geste empli de courtoisie.) Ce sera notre maître de manœuvre. Elle se chargera également d’assurer la mobilité des troupes… Elle sécurisera l’équipement et les transports pour nous. Vous avez déjà bossé avec des Wookies ?

Les commandos firent non de la tête, les yeux grands ouverts.

— Eh bien, tout ce que vous avez déjà entendu à leur sujet est vrai. (Il fit un geste à Ordo, et une holo-projection fut projetée sur le mur à partir du gant de l’ARC. C’était un tableau avec des courbes et des flèches.) Pour l’heure, nous disposons uniquement de ces informations. Primo, nous avons un point d’origine concernant les explosifs. Deusio, nous supposons qu’il existe quelqu’un au sein des services de logistique, ou au sein de la FSC, qui s’amuse à diffuser des informations. Maintenant, ce qu’il nous manque, c’est un lien au sein de la chaîne des cellules terroristes suivantes : la cellule affiliée aux matériaux et à la fabrication des bombes ; la cellule de placement ; et les cellules de reconnaissance et de surveillance. En d’autres termes, toutes les cellules qui leur permettront au final de placer la bombe avant de la faire exploser.

Ordo avait posé son bras sur sa chaise.

— Et Vau essaie, en ce moment même, d’extraire au moins un lien du côté de la cellule récupérée par Oméga.

— Mais, il se peut que ce lien ne soit jamais localisé, les informa Skirata. Il est fréquent d’utiliser un rendez-vous prédéfini pour se faire livrer des équipements. Les prisonniers son reliés à ces histoires d’explosifs. Par conséquent, ils en sont peut-être les élaborateurs, mais j’aimerais pouvoir affirmer que les outils sont fabriqués sur Coruscant, car il est plus aisé d’y transporter des explosifs rudimentaires plutôt que des bombes complètes. Selon nous, ils forment donc la cellule en charge d’acheter le matériel de base.

Jusik avait penché sa tête sur le côté.

— Si nous n’en savons pas davantage d’ici un jour, cela signifiera que Vau a échoué durant la séance d’interrogatoire. Puis-je me porter volontaire pour lui venir en aide ? Les Jedi savent se montrer très persuasifs, fit-il.

— Je le sais bien, observa Skirata. C’est pour cette raison qu’Etain va s’en charger. J’ai besoin de vous à l’heure actuelle.

L’estomac d’Etain se contracta instantanément. Était-ce un test ? Jusik l’observait avec attention : il pouvait bien ressentir son malaise. Peut-être avait-il tenté de lui éviter d’avoir à accomplir cette tâche. Quoi qu’il en soit, ce Jusik semblait entretenir une relation étroite avec le Côté obscur.

— OK, déclara Etain. (Tu as déjà tué. Tu as tué au corps à corps, et tu as également tué des individus en lançant des missiles. Sur Qiilura, durant une mission clandestine, tu as poignardé, écrabouillé, tranché, et appris aux guérillas locales à faire de même. Et maintenant, tu affirmes ne pas savoir manipuler des esprits ?) Je ferais du mieux que je peux.

— Excellent, observa Skirata. Poursuivons : la donnée récupérée et décortiquée par Atin n’est qu’une liste des trente-cinq compagnies utilisant les services cargo. Cela implique une série de vérifications physiques dont nous pouvons nous-mêmes nous charger. De son côté, Obrim tentera de dénicher les irrégularités dans le dossier. Pendant qu’il s’y adonnera, nous passerons. Jusik, Enacca va vous apprendre comment devenir le chauffeur de taxi le plus débraillé de toute la galaxie. Quant à vous, soldats, il est temps de déballer vos équipements extra. À savoir vos armures d’infiltration, vos vêtements et vos armes civiles.

— Euh, Sergent…

— On se détend, Fi. Crois-moi, tu vas adorer ça. Tu vas même pouvoir porter le casque de Hokan.

— Je le fais pour vous, Sergent.

— Ça, c’est un bon p’tit gars. OK, rendez-vous ici à vingt et une heures quand il fera bien noir. (Skirata fit un geste à Ordo afin qu’il éteigne la holo-projection, puis il fit signe à Etain de le suivre.) Général, Ordo… avec moi.

Il les mena à l’intérieur du couloir. Mais au lieu de prendre Etain à part afin de la briefer en privé et discuter de points importants, il la conduisit jusqu’à un vieux speeder tout délabré équipé de verrières de transparacier.

— Vous faites un concours avec Enacca pour savoir qui voyagera dans l’appareil le plus abîmé ? (Fi marchait toujours à ce genre de blagues, contrairement à Etain qui se sentait assez mal à l’aise.) Pour leur gouverne, ils n’attirent pas vraiment l’attention.

— Allez, montez. Il est temps d’aller bosser.

À l’instar des soldats clones, Etain savait désormais parfaitement obéir aux ordres. Ordo engagea à toute vitesse le speeder au beau milieu des gratte-ciel avant de plonger vers une voie d’accès, en direction du sud.

— C’est ici que les affaires se corsent, Etain, déclara Skirata.

Dans un sens, elle savait déjà à quoi s’attendre.

— Oui.

— Et c’est beaucoup plus délicat que de devoir faire face à une colonne de droïdes de combat et de jouer au héros. (Skirata mâchouillait toujours sa racine de ruik. Elle pouvait le sentir dans l’air : une senteur douce et florale.) Loin de moi l’idée d’insulter votre intelligence. Je veux simplement que vous torturiez un homme. Car d’autres hommes sont morts pour récupérer nos prisonniers.

Elle n’aurait su dire s’il essayait de tester sa loyauté. C’était là la dernière barrière à franchir pour un Jedi. Mais les Jedi franchissaient les lignes de la décence chaque fois. Une pratique parfaitement autorisée, à condition de ne pas commettre d’actes de violence sous le coup de la colère ou de l’amour.

Le chemin dans lequel elle allait devoir cette fois s’aventurer risquait d’être parsemé d’embûches. Ce qui ne l’empêcha pas d’être totalement en phase avec ses propres convictions.

Elle s’en faisait également pour Ordo.

Il était parfaitement calme sur son siège de copilote, mais les eaux sombres et profondes au cœur de la Force lui indiquaient que cet homme n’était pas en paix avec lui-même ni avec le monde. Elle pouvait déceler de très grandes peurs, des douleurs, de la désolation et une extrême complexité. Cela lui fit l’effet d’une douche froide. Il paraissait aussi alien qu’un Hutt, qu’un Weequay, voire même qu’un Twi’lek.

C’était un homme en constante agonie. Son esprit galopait à pleine vitesse. Un peu comme s’il s’était engagé dans une course folle et éternelle.

Mieux valait le surveiller de près.

— Tout va bien, m’dame ? demanda-t-il d’une voix calme.

— Oui, très bien, merci, répondit-elle. Qu’est-ce… Que-ce que moi je peux faire que Walon Vau ne peut pas faire ?

— Vous êtes prête à entendre des choses désagréables ? lui demanda Skirata.

— Si tel est mon destin, oui.

Il se frotta le front, d’un petit air embarrassé.

— Vous allez forcez des gens à passé aux aveux durant des séances d’interrogatoire. En d’autres termes, vous allez devoir vous adonner à des séances de torture. Bien que je n’apprécie guère ce mot. J’ai déjà eu l’occasion de me livrer à ce genre d’horreurs. Les terroristes sont souvent formés comme de véritables guerriers. Mais ils ne sont pas entraînés à résister aux Jedi. Et cela vous donne un avantage psychologique.

— L’on raconte que les Nikto sont plutôt coriaces.

— Tout comme certains humains.

Il semblait dévasté intérieurement. Elle put ressentir au cœur de la Force le tourbillon obscur qui l’entourait.

— Lequel d’entre vous apprécie le moins le fait de devoir torturer, Kal ?

— Moi.

— C’est bien ce que je pensais.

— Mais c’est à vous de faire vos preuves désormais.

— Mais alors… qui a entraîné l’Escouade Oméga ?

— Moi, également.

— Oh.

— Si vous aviez été à ma place, auriez-vous proposé cette tâche à quelqu’un d’autre ?

— Non. (Elle le sut immédiatement, sans même y penser. Cela aurait été un acte d’abandon, un acte de lâcheté que de laisser quelqu’un d’autre accomplir le sale boulot pour sauver sa propre conscience. Et pour un résultat identique, qui plus est.) Non, absolument pas.

— Eh bien… (Il ferma ses yeux quelques instants.) Si je suis capable d’entraîner mes hommes, vous pouvez parfaitement réussir ce que Vau n’est pas capable de réussir.

— Quels sont les enjeux ?

— Pour qui ? La République ? demanda Kal. Je pense que tout cela est marginal. Le terrorisme poursuit son avancée. Les pertes se comptent par milliers. Voilà tout. C’est la peur qui fait autant de dégâts.

— Mais pourquoi allez aussi loin ?

— Qui sont les premières victimes selon vous ? Moi, je le sais : les soldats clones.

— Mais des centaines de fantassins se font quotidiennement exterminer en première ligne. De façon mécanique, systématique. Désincarnée…

— Ouais, c’est exact. La guerre est ainsi. J’ai juste appris à quelques hommes comment rester en vie. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est d’accomplir ce dont je suis capable à l’endroit où j’en suis capable.

— Vous menez une guerre personnelle n’est-ce pas ? lui demanda Etain.

— C’est ce que vous pensez ? Je me fiche de savoir si la République risque de s’écrouler ou pas. Je suis un mercenaire. Tout le monde est mon employeur potentiel.

— Mais, dans ce cas, d’où vous vient toute cette colère ? Je connais la colère vous savez. En tant que Jedi, je la combats jour après jour.

— La réponse risque de ne pas trop vous plaire.

— Il existe beaucoup de choses qui me déplaisent, mais j’ai appris à m’en accommoder.

— OK. Je deviens chaque jour un peu plus amère en voyant les hommes Mandaloriens – car c’est ce qu’ils sont, que ça vous plaise ou non – se faire instrumentalisés et massacrés dans une guerre qui n’est pas la leur.

Etain ne savait quoi lui répondre. Elle n’avait pas songé au problème en termes d’ethnies, et elle savait également que les Mandaloriens ne constituaient pas vraiment une ethnie à part entière. Mais il ne s’était pas écoulé un jour où elle n’avait pas souffert en assistant à la mise à mort de soldats impuissants, privés de leurs droits et sans aucun espoir de défendre leurs vies futures au cœur de la République.

Cela était particulièrement injuste.

Parfois, la fin ne justifiait pas les moyens. C’était le cas pour ce petit homme violent et passionné assis à ses côtés. Etain refusait de s’engager dans une guerre en mettant de côté ses principes : cela ne faisait qu’écarter le problème.

Les hommes allaient toujours continuer à mourir en grand nombre.

Et si le Conseil Jedi acceptait que cela arrive au nom du sauvetage de la République alors elle était prête à accomplir les pires infamies. Dans le simple but de sauver la vie de soldats qu’elle considérait avant tout comme des hommes.

— J’essaierai de ne pas vous faire faux bond, dit-elle.

— À qui ? À moi ? demanda Skirata.

Et à toi aussi, se dit-elle à elle-même.

Bâtiment sécurisé, zone de la Brasserie,
Quadrant J-47, Coruscant, 10 heures,
371 jours après Géonosis

Skirata s’était attendu que l’établissement soit encore l’un des ces endroits miteux de la ville où se déroulaient toutes sortes d’activités illégales.

Mais Enacca s’était cette fois surpassée. Le lieu était un petit appartement situé dans un quartier réaménagé, connu sous le nom de la Brasserie ; les droïdes de construction étaient encore en train d’œuvrer sur certains des buildings bâtis à base de duracier. Zey allait vraiment faire un infarctus en recevant la note.

— Je crois que c’est ce que nos frères pourraient qualifier de kandosii, déclara Ordo, en posant le speeder sur la plateforme d’atterrissage. (Ils disposaient d’un petit auvent pour le dissimuler. Mais cela n’avait que très peu d’importance : sur Coruscant, les lignes de vue étaient fréquemment obscurcies.) Je reviendrai plus tard. J’ai une petite course à faire, Kal’buir.

Lorsque les portes du hall se refermèrent dans leur dos, le silence fut total. Ah. Isolation phonique au top niveau. Enacca était une Wookie très intelligente. Le boulot de Vau pouvait être particulièrement « bruyant » et le lieu convenait parfaitement à ses horribles agissements.

De plus, c’était bien le dernier endroit où les collègues d’Orjul risquaient de mettre les pieds.

Etain avait replié ses bras sur sa poitrine et avait tressé ses cheveux châtain clair. Quant à ses nouveaux vêtements civils, ils étaient déjà tout fripés. Un peu comme si elle avait passé la nuit tout habillée. Plusieurs taches de rousseur lui parsemaient le visage et sa démarche était encore maladroite. Ce n’était qu’une écolière équipée d’un sabre laser. Rien de plus.

— Vous vous sentez prête, ad’ika ? La petite (Skirata manqua accidentellement à sa tâche de père fort, autoritaire et rassurant. Mais il réservait encore son jugement. Tout comme lui, elle fit bien attention à camoufler son malaise.) Parce que si la réponse est non, il vaut mieux vous en aller tout de suite. (Mais si elle le faisait, si elle partait, comment allait-il s’en sortir ? Elle connaissait déjà bon nombre de lieux et d’endroits dangereux.)

— Non. Je vais jusqu’au bout.

Il se dit que ce petit bout de femme allait peut-être enfin lui révéler un puissant charisme, une douceur. Toutes ces choses qui avaient tant séduit Darman. Mais elle n’était encore qu’une enfant, une jeune Jedi avec beaucoup de responsabilités à assumer.

Skirata appuya sur le buzzer de l’entrée menant à l’appartement principal. Les portes finirent par s’ouvrir dans un glissement. Une forte odeur de moisi se dégagea et Skirata eut l’impression de pénétrer dans une grange remplie d’animaux effrayés. Et pourtant, aucune trace de ce fichu Mird.

Vau, assis à une table, semblait éreinté. Il avait toujours ce petit air de professeur mécontent de sa classe. De profondes lignes s’étaient creusées, de son nez à sa bouche, signe d’un effort physique extrême. Il luttait pour rester éveillé en tapotant la table du bout des doigts.

L’homme qui avait posé la tête sur la même table en face de lui semblait, en revanche, totalement évanoui. Vau se pencha en avant et la lui souleva en le tirant par les cheveux. Il le fixa droit dans les yeux avant de relâcher son emprise.

— Vous êtes la relève, Jedi ? (Vau se leva en s’agitant de manière extravagante. Il fit craquer ses articulations et lui indiqua la chaise vide.) Je vous le laisse.

Etain parut surprise.

— Où sont les deux autres ? demanda Skirata.

— Le Nikto numéro un se nomme M’truli et il est gardé en sécurité dans la petite chambre. (Vau s’exprimait toujours avec une extrême courtoisie : tout cela n’était qu’affaire de business après tout.) Le Nikto numéro deux se nomme Gysk et il est à l’étude.

— Votre tunique aurait besoin d’être nettoyée.

— C’est à cause de leurs petites cornes. Impossible de cogner un Nikto. Il faut utiliser autre chose.

Etain prit place sur la chaise de Vau et posa ses mains à plat sur la table. Elle semblait toujours aussi perplexe. Skirata se colla contre le mur. Vau s’aventura aux toilettes : l’on entendit de l’eau s’écouler dans un bassin.

— Vous allez me dire tout ce que vous savez, fit Etain d’une voix douce. Vous allez me donner les noms de tous les gens pour lesquels vous opérez.

Orjul fut pris de convulsions. Il releva la tête, non sans difficultés, regarda la Jedi droit dans les yeux pendant une seconde.

Puis il lui cracha au visage.

Etain se recula, visiblement choquée, et s’essuya la joue avec une main, avant de reprendre ses esprits.

— Gardez vos trucs de Jedi pour d’autres, siffla Orjul.

Skirata ne s’attendait pas qu’elle faiblisse à ce niveau de la partie. Ce qu’elle ne fit bien évidemment pas : elle se contenta de rester assise, immobile mais en pleine activité mentale. Elle avait été surentraînée depuis sa plus tendre enfance, exactement comme les soldats clones. Différence de taille, elle savait manier la Force.

— Est-ce que je peux voir les Nikto ? demanda-t-elle soudain.

Vau ressortit des toilettes en s’essuyant le visage avec une serviette blanche.

— Servez-vous. Ils sont gardés en sécurité. Vous savez qu’on les empêche de parler entre eux, n’est-ce pas ?

— C’est ce sur quoi je travaille, lui répondit Etain.

Elle disparut à l’intérieur d’une pièce pendant une minute, elle en sortit et entra dans une autre. Lorsqu’elle revint, elle se dirigea droit vers Vau et Skirata, tête baissée.

— Je suis presque certaine que ces Nikto ne savent rien, fit-elle calmement.

— Beaucoup de gens disposent d’informations sans même le savoir, observa Skirata. Il suffit simplement de trouver les connexions.

— Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’ils sont effrayés à l’idée de mourir.

Vau haussa les épaules.

— Un Nikto ? Effrayé ?

— Toute créature souhaite éviter la mort. À la différence d’Orjul qui a peur de s’effondrer. C’est différent à mes yeux. Il ne s’agit pas là d’une menace animale. Ce n’est pas non plus un gouffre au cœur de la Force. Il faut que je focalise toute mon attention sur cet homme : il détient des informations qu’il a peur de révéler.

Ils la regardèrent s’éloigner et s’installer de nouveau à la table, face à Orjul.

Vau haussa les épaules.

— Excellent. Je vais pouvoir faire une petite sieste pendant qu’elle tient la boutique. Je reviendrai avec des méthodes plus tangibles.

Orjul suffoqua légèrement. Vau observa attentivement. Etain ne faisait absolument rien : elle se contentait de fixer le captif droit dans les yeux.

— Vous savez quoi, Kal ? Ces Jedi m’effraient plus qu’Orjul, observa Vau. Je vais juste dormir pendant une heure ou deux. Réveillez-moi s’il se passe quelque chose… Ou tuez-le.

Il était environ 10 h 30 du matin, l’heure à laquelle les citadins se rendaient au travail. C’était, en revanche, une heure bien étrange pour mener un interrogatoire. Skirata eut l’impression que la nuit s’était prolongée.

Et Etain demeurait immobile, encore et toujours.

De temps à autre, elle baissait la tête afin d’avoir une meilleure vision des diverses expressions d’Orjul, assis face à elle, avec les mains dans ses cheveux. L’on aurait dit qu’il était soumis à une terrible migraine. Skirata voulut lui demander ce qu’elle avait l’intention de faire. Mais pour rien au monde il n’aurait troublé sa concentration.

Et c’était peu dire si la Jedi était concentrée. On avait même l’impression qu’elle avait cessé de respirer. Quant à Orjul, littéralement essoufflé, il poussait quelques petits couinements occasionnels et semblait prêt à ramper à même la surface de la table.

Skirata quitta la pièce pour aller vérifier l’état des Nikto. Lorsqu’il revint, il vit qu’Orjul était en sanglots. Etain, de son côté, continuait de lui parler calmement.

— Pouvez-vous le voir, Orjul ? Voyez-vous ce qui est en train d’arriver ?

Skirata était subjugué.

— Orjul…, reprit-elle.

L’homme poussait des gémissements, semblables à ceux du strill.

— Je ne peux pas…

— La peur de se tromper est pire que la douleur, n’est-ce pas ? Elle vous dévore et il est impossible de l’arrêter. Êtes-vous un homme bon ? Ou êtes-vous aussi mauvais que cette République que vous haïssez tant ? Sommes-nous vraiment les ennemis ? Ou est-ce vous ? Pensez à tous ces êtres innocents que vous avez tués.

Alors c’était donc ainsi qu’elle s’y prenait. Skirata se demanda même si elle utilisait ses pouvoirs de Force pour faire physiquement souffrir Orjul.

Sa technique n’avait rien de mortelle, mais elle ne ressemblait pas aux formes de pression psychologique habituelles. Peut-être était-elle en train de lutter pour trouver une limite éthique à l’intérieur de son propre esprit. Peut-être était-elle en train de vivre son propre cauchemar, la pire chose qu’elle pouvait dissimuler.

Elle poursuivit l’interrogatoire pendant une heure. Kal n’aurait su dire si elle projetait dans l’esprit du captif de terribles images cérébrales ou si elle se contentait simplement de faire fluctuer son taux d’adrénaline contre son gré. Quoi qu’il en fût. Etain et Orjul paraissaient tout deux extenués. Mais Orjul cessa de sangloter. Quant à Etain, elle frémit brusquement. Un peu comme si elle venait de s’extirper d’un état de transe.

Skirata alla réveiller Vau, dans la pièce adjacente.

— Retournez-y. Elle le pousse suffisamment à bout pour que vous puissiez finir le travail.

Vau jeta un œil à son chrono.

— Pas mal. Que vous arrive-t-il ? Vous ne voulez pas qu’elle se retrouve confrontée aux conséquences réelles ?

— Faites juste ce que je vous dis, vous voulez bien ?

Vau déplia ses jambes sur la banquette et se dirigea vers la pièce principale pour prendre la place d’Etain. Puis, il dit à Etain et Skirata de quitter les lieux.

— Vous pouvez aller siroter une limonade, Jedi. (Il se tourna vers Orjul, qui continuait toujours de fixer Etain.) Elle va juste se servir un petit rafraîchissement. Elle reviendra plus tard.

Skirata saisit Etain par le coude. Il n’avait pas l’habitude de toucher d’aussi jeunes et frêles personnes : ses hommes étaient des gars solides et musclés, beaucoup plus grands et forts qu’Etain. Il avait l’impression d’être en train de broyer le bras d’une enfant. Il la fit sortir et la somma de s’asseoir sur le petit banc situé à l’extrémité de la plate-forme d’atterrissage et activa sa connexion com pour appeler un transport.

— Non, je souhaite y retourner, fit Etain.

— Uniquement si Vau nous le demande.

— Kal…

— Uniquement s’il a réellement besoin de vous, OK ?

Ils étaient toujours en train d’attendre qu’Ordo revienne les chercher. Etain tressaillit et regarda en direction des portes du hall.

Celles-ci s’ouvrirent et Vau en sortit en se frottant les yeux. Une puissante odeur d’ozone se dégageait de lui, un peu comme celle d’un blaster que l’on venait de décharger.

— Zone de commerce, Quadrant B-Quatre-vingt-cinq, déclara tout simplement Vau, en leur tendant son datapad affichant les coordonnées. Mais il ne m’a pas donné de date. Il était censé laisser les explosifs à l’entrepôt, afin que quelqu’un vienne les récupérer. Mais il ignorait qui.

Skirata renifla la senteur d’ozone et commença à s’exprimer en Mando’a. Mais il sut qu’Etain avait déjà deviné ce qu’il était advenu du prisonnier.

— Gar ru kyramu kaysh, di’kut : tion’meh kaysh ru jehaati ? Vous l’avez tué, espèce de crétin, et si jamais il mentait ?

Vau poussa un petit soupir irrité.

— Ni ru kyramu Niktose. Meh Orjul jehaati, kaysh kar’tayli me’ni ven kyramu kaysh. J’ai tué les Nikto. Si Orjul nous ment, il sait que je ferai de même pour lui.

Orjul serait mort, tôt ou tard. Plus besoin de prisonniers. Pas à ce stade de la partie.

Etain ne dit mot. Elle bondit jusqu’au speeder qu’Ordo venait de poser sur la plate-forme. Skirata s’installa à ses côtés. Etain semblait particulièrement sombre.

— Des résultats ? demanda calmement Ordo qui avait posé son casque sur la banquette et regardait droit devant lui.

— Il y a un emplacement potentiel. Un dépôt, indiqua Skirata. Quelqu’un est censé y récupérer des explosifs. Il faudrait qu’on soit là pour les reprendre.

— Les renseignements n’ont, pour l’heure, décelé aucune perte de marchandises.

— Eh bien, si les cellules sont isolées pour des raisons de sécurité, comme nous le pensons, alors personne n’est là pour le remarquer, je me trompe ?

— Il sera sûrement délicat de dénicher les explosifs mais nous pouvons chercher par nous-mêmes.

— Je peux presque déjà entendre les rouages de la machine. (Skirata tapota le bras d’Etain.) Et vous vous en êtes superbement tirée, ad’ika. (Ordo regarda par-dessus son épaule et réalisa que Skirata s’était adressée à Etain, et non pas à lui. Le terme Mando’a était neutre.) Ce n’est jamais facile.

Elle accepta qu’il la touche sans réagir. Il lui serra si fort la main qu’il crut qu’elle allait exploser en sanglots. Mais elle maintint son masque de sérénité. Skirata savait toujours comment rassurer les petits enfants désespérés.

— Semer le doute dans l’esprit de gens qui croient en des causes justes, c’est véritablement une chose horrible, déclara Etain.

Skirata n’était absolument pas gêné par le fait d’avoir à la traiter comme sa fille. De plus, il oubliait bien souvent sa véritable et si étrange fille. Il aurait aimé revivre l’accueil chaleureux de Ruusaan, mais chaque fois qu’il revenait d’une guerre, elle était toujours plus âgée et beaucoup moins excitée à l’idée de le voir. Un peu comme si elle ne le connaissait plus.

Mais, j’ai des fils.

— C’est la raison pour laquelle je reste fidèle à des causes que personne ne peut défendre à ma place, fit Skirata.

Une âme et un esprit Mandaloriens ne dépendaient que de ce qui venait de l’intérieur de vous. Et il ne se fiait qu’à ses frères guerriers ou à ses fils.

10

Les soldats clones sont très disciplinés. Et même les soldats ARC de l’escouade Alpha, aussi durs soient-ils, sont prévisibles, dans le sens où Fett leur a donné des ordres précis auxquels ils continuent d’obéir. Mais les escouades commandos sont presque aussi imprévisibles que les Invalides, et les Invalides sont tellement bons qu’ils ont le privilège d’appartenir à l’armée privée de Skirata.

Tel est le problème de disposer de clones intelligents entraînés par une horde de brigands indisciplinés.

Ils sont devenus, au mieux, idiosyncratiques, au pire, désobéissants. Mais ils vont probablement gagner la guerre pour nous. Il faut donc les tolérer.

— Estimation des Commandos de la République faite par le général Arligan Zey, le Directeur des Forces Spéciales, expliquant au Général Iri Camas, les écarts entre les équipements et l’inventaire d’armurerie.

Hutte de Qibbu, secteur des divertissements
– lieu d’opération de l’équipe de choc –
début de soirée,
371 jours après Géonosis

— Ce n’est absolument pas naturel, déclara Boss, debout face au miroir.

— Ça te protège le torse et les cuisses, et c’est là que se trouvent tes principaux vaisseaux sanguins et organes vitaux. (Atin tira sur sa tunique rouge et sur ses pantalons. Fi, quant à lui, avait presque l’impression d’être nu.) C’est tout ce dont tu as besoin. Tu vois ? On ne distingue rien sous le tissu.

— On peut bien vivre sans un bras, observa Fi. Ils peuvent toujours t’en recoller un autre.

— Et qu’en est-il de ma tête ?

— Comme je te le dis, ils peuvent toujours te replacer des éléments non essentiels.

Boss continuait toujours d’inspecter sa tunique, tête baissée.

— J’adore ce type. Il ferait une cible parfaite au cours des entraînements au tir.

Il n’avait pas tort : ils allaient devoir se battre sans leurs casques. Ce qui n’était pas chose facile. Tous, des soldats clones au capitaine ARC, se sentaient mis à nu sans leurs casques. Le buy’ce était un mini-centre de contrôle et de commandement.

Fi ramassa un rouleau de câbles et l’étendit entre ses doigts. Skirata lui avait enseigné comme s’en servir : un garrot, enroulé autour du cou, du moins, si votre adversaire était doté d’un cou. Objectif : serrer et tirer fort afin de trancher dans le vif ou d’étouffer. Skirata leur avait enseigné bon nombre de techniques au corps à corps. Qu’avait-il l’habitude de leur dire déjà ? Vous devez être capables de vous battre en toutes occasions. La nature vous a muni de dents et de poings.

Pour sûr, le Sergent Kal connaissait ces techniques sur le bout des doigts.

La pièce principale située au dernier étage de l’hôtel, parfaitement insonorisée grâce au revêtement sonique des murs et des fenêtres, était pleine à craquer. Jusik bondit à l’intérieur, apparemment joyeux, et déposa une rangée de petites perles et d’autres instruments sur la table noire en dura-plastique. Atin s’avança pour contempler le butin.

— Où avez-vous récupéré tout cela, Bardan ?

Jusik saisit l’une des perles et la tendit à Atin. Fi s’approcha également. Quoi que ce fût, il en voulait une.

— C’est une connexion com auditive autonome destinée aux soldats ARC. Il y en a une pour chacun. Contentez-vous de vous la fourrer dans l’oreille. En plus… (Le Jedi retira un petit sac transparent, contenant ce qui ressemblait à du permaverre en poudre.) Un marqueur de piste.

— Je n’en avais jamais vu avant.

— Ça sort tout droit des laboratoires. On appelle cela la Poussière. Ce sont des transmetteurs microscopiques. Disséminés sur le champ de bataille pour des surveillances invisibles. Vous pourrez en avoir besoin à n’importe quel moment.

— Vous avez récupéré tout ça aux magasins ? demanda Fi.

— Et au service d’acquisition du matériel. De toute manière, elles auraient toutes finies dans mes poches un jour ou l’autre.

— Le capitaine Maze va péter un câble.

— C’est OK. Ordo pourra lui en expliquer la nécessité plus tard. Il a tendance à écouter Ordo.

— Où est Skirata ? demanda Sev. Ils ont peut-être des soucis avec les prisonniers.

— Ça m’étonne de Vau, dit Fixer en glissant une perle de connexion dans sa poche.

— Pourquoi a-t-il besoin d’Etain dans ce cas-là ?

— Probablement pour lui apprendre le métier.

Fi observa Darman dont les poils se hérissèrent. Il attendit que son frère dise quelque chose, mais Dar se ferma comme une tombe. Tout le monde avait bien vu qu’il en pinçait secrètement pour Etain. Cependant personne ne s’amusait à le titiller avec ça. C’était l’une des choses que Skirata leur avait enseignées : se respecter entre frères.

C’était comme à l’époque de Kamino, à l’abri du monde réel. Aucun risque de s’y faire tuer lors des séances d’entraînement, bien évidemment. Mais les neuf derniers mois d’exposition à la vraie vie leur avaient fait prendre conscience de la dangerosité de la réalité.

Car la vie des gens réels était tout sauf ordinaire.

Fi alla vers la fenêtre désormais obscurcie par un film de protection, et observa le flot des touristes et des résidants locaux qui se baladaient devant la Hutte de Qibbu. En rien, il n’enviait leur existence routinière.

Kal ne leur avait pas appris quel effet cela faisait d’observer des couples et des familles de toute espèce. Skirata s’en tenait aux règles fondamentales. Je me suis fait jeté par tellement de femmes que je ne peux rien vous apprendre d’utile au sujet des relations humaines, sauf de les éviter, dès que vous le pouvez. De nouveau, il avait dit une chose qu’il ne pensait pas. Un peu comme lorsqu’il qualifiait ses soldats de Droïdes Humides en leur rappelant qu’ils étaient là pour combattre et non pas pour donner dans le relationnel.

Il les qualifiait également d’Hommes Morts. Mais, ils n’étaient plus des Hommes Morts depuis bien longtemps. Ils avaient appris à devenir Mandaloriens. Et comme Kal le répétait souvent, cela signifiait qu’ils avaient désormais une âme et une place dans l’éternité Mando.

Les portes s’ouvrirent et les huit commandos présents tendirent à l’unisson leurs blasters civils modifiés. Code de sécurité ou non, il fallait constamment rester sur ses gardes. Skirata fit son entrée avec Ordo et Etain sur ses talons. Les escouades rabaissèrent leurs armes.

— On a été faire un peu de shopping, déclara chaleureusement Skirata. (Et pour une fois, il disait vrai. Il avait vraiment acheté des choses. Il sortit un sac rempli de fruits, de sucreries, de crèmes glacées, de noisettes et autres gourmandises que Fi ne fut pas capable d’identifier.) Allez-y les gars, remplissez-vous la panse.

Delta s’exécuta, contrairement à Oméga. Fi saisit une grappe de fruits recouverte de quelque chose de croustillant.

Etain paraissait fatiguée. Jusik le devina sans même la regarder. Les Jedi étaient capables de ce genre de choses, un peu comme les soldats avec leurs connexions com de casque, silencieux face au monde extérieur. La Jedi disparut dans la pièce attenante.

— Nous avons localisé un point de chute, déclara Skirata. Et environ mille soldats clones en permission pendant quelques semaines, grâce à la totale inefficacité de notre ami Mar Rugeyan.

— Mmmmm, des noisettes écrasées, déclara Fi. C’est très aimable à lui.

Ils stoppèrent net. Fi remarqua que Jusik ne mangeait rien. Il se contentait simplement d’observer le sergent avec intensité.

— Alors, doit-on les lâcher dans les rues, ou devons-nous accomplir nous-mêmes tout le sale boulot et les laisser se promener tranquillement ? demanda Boss. (Niner le regarda d’un œil amusé. Les deux hommes ne considéraient pas le boulot de la même manière. Niner aimait affirmer des certitudes et Boss aimait être le premier.) C’est un travail de pistage n’est-ce pas ?

— Vau vous a fait devenir extrêmement impatients, observa Skirata. Oui et c’est là que ça devient ennuyeux. Vous savez quoi ? Le fait de vous tromper ne vous empêchera pas de mourir. (Il prit quelques fruits shuura et les distribua à l’équipe Delta.) Et j’espère vraiment que Vau vous a suffisamment bien formés, parce que je m’occuperai personnellement de votre cas si vous foirez cette opération.

Boss prit l’insulte pour lui. Fi n’aurait pas cru que les gars de Delta puissent se laisser aller à leurs émotions.

— Nous sommes des pros, Sergent. Nous savons comment gérer le truc.

— Qu’est-ce que je vous ai dit ?

— Désolé, Kal. Mais nous n’avons pas encore localisé l’ennemi.

— Bienvenue dans le monde des opérations antiterroristes, les gros durs. Cette fois, nos ennemis ne sont pas des droïdes. Ils ne se mettent pas en rang pour vous écrabouiller. Vous n’avez rien retenu de mes leçons à ce que je vois ?

— Eh bien…

— Ils ont la possibilité de vous tuer à distance. Mais vous pouvez les traquer et les tuer exactement de la même manière. C’est une question de patience et d’attention.

— Delta est très forte pour ça, à ce que j’ai entendu dire, déclara Fi. (Sev le dévisagea froidement. Il ne faisait que le provoquer, une fois de plus.) C’est pour ça qu’ils opèrent avec les ongles vernis.

Skirata saisit un rouleau de flimsi et l’envoya droit dans l’oreille de Fi… avec force.

— OK, Ordo va dresser un listing des explosifs potentiels au cours des prochains jours, ce sera plus pratique pour infiltrer les cellules. Et l’on va commencer une surveillance du point de chute, car nous ne savons pas quand ces mêmes explosifs y seront déposés. Quatre appareils – Fi et Sev, vous serez la Surveillance Rouge, relayés par Dar et Boss en tant que Surveillance Bleue, relayés par Niner et Scorch en tant que Surveillance Verte.

Fi prit note de l’élimination d’Atin. On aurait dit qu’il avait été plongé dans une marre d’eau froide. Fi le soupçonnait d’avoir voulu formé un duo avec Sev et pour de mauvaises raisons.

— Cela nous laisse Fixer en tant que Surveillance Blanche, alors vous restez concentrés, fit Skirata, en donnant une petite tape amicale sur le torse d’Atin. (Lui aussi avait remarqué son éviction du groupe. Mais Skirata remarquait toujours tout.) Une surveillance en observation, une du côté du renseignement, et deux en attente.

— Et pour le reste de nos gars ?

— Ordo va se mettre en sous-marin pour tenter de retrouver notre taupe, et Bardan et Etain s’occuperont des rotations jusqu’à ce qu’on passe à une nouvelle phase. Si nécessaire, Vau et Enacca nous donneront également un coup de main.

Jusik, qui ne ressemblait plus à rien avec ses vêtements civils et ses cheveux décoiffés, vérifia l’état de son blaster S-5. Oui, Zey allait bien évidemment devenir dingue lorsqu’il recevrait la note pour cette opération.

— A-t-on le droit d’utiliser la Force Kal ?

— Bien sûr que vous avez le droit, Bard’ika. Tant que personne ne le remarque. Ou du moment que vous ne laissez pas de témoins. Et c’est pareil pour les sabres laser. Pas de témoins. Ce serait bien trop évident.

— Quand commence-t-on ? demanda Boss.

Skirata regarda son chrono.

— Dans trois heures. Pour l’instant, je crois qu’il est temps de manger.

Sev assena un coup de coude à Fi, un petit peu trop fort pour qu’il soit vraiment amical, mais pas non plus trop fort pour commencer une bagarre.

— Alors, comme ça, on se retrouve tous les deux. Le cerveau et la grande gueule. Je ne te demande qu’une seule chose : ne te fais pas tuer.

— J’essaierai. Tu sais, j’ai déjà bossé avec des capitaines ARC. Observer les gens normaux vivre des vies normales ? Je préférerais charger une ligne droïde. Qu’est-il arrivé à ma certitude ? Est-ce que les autres le ressentent aussi ? Mais il y a une guerre en cours et des sacrifices se doivent d’être faits.

— Tu connais l’amendement pour les soldats débiles ?

— Tu veux dire que tu ne me tues pas tout de suite ?

— J’espère que tu es aussi bon que tu es bavard, ner’vod.

— Tu peux compter là-dessus, mon gars, déclara Fi, tout en remarquant que Darman venait de suivre Etain. Mais il m’arrive parfois de ne pas être drôle du tout.

Etain pensait s’en être tiré avec les honneurs.

Ce n’est qu’après avoir ouvert la porte des toilettes qu’elle se mit à vomir de manière incontrôlable, jusqu’à ce que les larmes inondent son visage. Elle laissa couler l’eau pour étouffer ses pleurs et éclata en sanglots.

Elle s’était crue capable d’assurer. Et elle n’y était pas parvenue.

Torturer l’âme d’Orjul avait été encore plus difficile que de s’adonner à des actes de violence. Elle lui avait dérobé ses convictions, ce qui n’était pas un mal, sachant que tôt ou tard, elle aussi allait perdre ces certitudes et se retrouver totalement brisée, abandonnée et seule.

Pourquoi fais-je cela ? Parce que des hommes sont en train de mourir.

Quand la fin cessera-t-elle de justifier les moyens ?

Elle vomit jusqu’à ce qu’elle se retrouve prise de convulsions. Puis, elle remplit le bassin d’eau froide et y plongea sa tête. Lorsqu’elle se redressa, sa vision était plus claire. Elle crut se reconnaître dans le miroir. Mais ce n’était plus elle. C’était le visage dur et allongé de Walon Vau.

Tout ce que l’on m’a appris est faux.

Vau n’était que violence et brutalité, une manifestation vivante du Côté obscur. Pourtant, il n’y avait aucun signe de malveillance chez lui. Elle aurait dû ressentir de la colère et une envie de le tuer, mais Vau était simplement rempli de… vide. Non, pas de vide : il était en réalité calme et banal. Il pensait accomplir du bon travail. Et elle voyait ses supposés idéaux Jedi en lui, motivés non pas par la colère et la peur, mais par ce qu’elle croyait être vrai. Désormais, elle remettait en question tout ce en quoi elle avait cru.

L’obscurité et la lumière ne sont qu’une question de perception. Comment savoir ce qui est bon ?

Comment l’opportunisme dépassionné de Vau pourrait être moralement supérieur à la colère et à l’amour que portent en lui Skirata ?

Etain avait lutté pendant des années contre sa propre colère et son propre ressentiment. Les choix étaient ceux-ci : être un bon Jedi ou un Jedi déchu, avec la croyance, quelquefois muette d’autre fois non, que cet échec menait tout droit au Côté obscur.

Mais il existait un troisième chemin : quitter l’Ordre.

Elle s’essuya le visage avec la serviette et prit soudain conscience d’un fait : elle était restée une Jedi parce qu’elle ne connaissait aucun autre mode de vie. Elle éprouvait de la pitié pour Orjul, non pas parce qu’elle l’avait torturé, mais parce qu’elle lui avait dérobé les seules choses qui le tenaient debout : ses propres convictions. Sans elles, il n’avait plus aucun chemin à suivre. La vérité, c’est qu’elle avait eu pitié d’elle-même et avait projeté cette pitié sur sa victime.

Sa nouvelle destinée consistait donc à veiller sur les soldats clones.

C’était on ne peut plus clair ; problème, elle était toujours sauvage et en souffrance à l’intérieur. Et cette révélation n’apaisait pas ses maux. Elle s’assit sur le rebord du bassin, avec la tête posée sur ses genoux.

— Qu’est-ce qui ne va pas, m’dame ? C’était la voix de Darman. Il était censé être identique aux autres clones, mais ce n’était pas le cas. Chacun avait ses propres nuances d’accent et d’intonation. Et lui, c’était Dar.

Elle pouvait sentir la présence de Darman à travers tout le système stellaire. Bien des fois, elle avait voulu l’atteindre au cœur de la Force, mais elle craignait que cela l’éloigne de ses devoirs et le mette en danger. Ou pis, que cela l’ennuie.

Après tout, il avait eu la possibilité de rester sur Qiilura a ses côtés. Et il avait préféré demeurer auprès de son escouade.

— Vous allez bien, m’dame ? demanda-t-il de l’autre côté de la porte.

Elle l’ouvrit et tomba sur Darman qui la fixait intensément.

— Je ne veux plus qu’on m’appelle m’dame, Dar.

— Pardon, je ne voulais pas vous déranger…

— Non, ne pars pas.

Il avança maladroitement à l’intérieur de la pièce. Elle avait été comme lui autrefois : une combattante ne connaissant rien d’autre que le combat. Et lui s’était montré si concentré, si rassurant, si compétent. Alors qu’elle était soumise aux doutes incessants, lui était toujours pétri de certitudes.

— Vous avez eu du mal à le faire ? demanda Darman.

— Qu’as-tu dit ?

— À vous laisser envahir par votre colère. Vous savez. La violence.

— N’importe quel Maître Jedi aurait été fier de moi. J’ai mené l’interrogatoire sans colère. La colère conduit au Côté obscur. La sérénité évite d’y tomber.

— Je sais combien cela a dû être difficile. Je sais comment le Sergent Kal a réagi lorsqu’il devait…

— Je m’en prenais à un étranger, tu sais. Il n’y avait rien de personnel.

— Ça ne fait pas de vous une mauvaise personne pour autant. Vous deviez le faire. Cela vous a-t-il ennuyé ?

— Probablement. Mais il y également mes doutes.

Elle ne voulait pas se retrouver seule avec toutes ces questions en elle. Elle aurait pu méditer. Elle possédait sa force, sa volonté. Toutes ces choses qui lui faisaient oublier son tourment et accomplir ce que les Jedi accomplissaient depuis des millénaires. Ce détachement ancestral. Mais elle n’en avait plus envie.

Elle voulait prendre le risque de vivre avec ses angoisses. Le danger allait les refouler, tout comme elles allaient refouler les sentiments qu’elle éprouvait pour Darman.

— As-tu déjà douté, Dar ? Vous autres clones répétez toujours que vous êtes sûrs du rôle que vous devez jouer. C’est en tous les cas comme cela que je vous voie.

— Vous souhaitez vraiment le savoir ?

— Oui.

— Je suis constamment soumis à mes doutes.

— Et quels sont-ils ?

— Avant que nous ayons quitté Kamino, j’étais certain de ce que j’avais à accomplir. Mais aujourd’hui, plus je connais la galaxie… plus je rencontre de personnes et plus je me pose cette question : pourquoi moi ? Comment me suis-je retrouvé là en étant si différent de toutes ses personnes peuplant Coruscant ? Lorsque nous aurons gagné la guerre, qu’arrivera-t-il à moi et à mes frères ?

Les clones n’étaient pas stupides. Ils étaient même extrêmement intelligents : élevés, éduqués pour cela. Et lorsque vous éleviez des individus pour les rendre intelligents, plein de ressources, résistants et agressifs, alors, tôt ou tard, ces mêmes individus risquaient de comprendre que leur monde était injuste. Et ils commenceraient à le haïr.

— Je me le demande également, avoua Etain.

— Cela me donne l’impression d’être déloyal.

— Il n’est pas déloyal de se poser des questions.

— Oui, mais cela peut être dangereux, observa Darman.

— Pour quelle raison ?

— Il est parfois impossible d’argumenter sur tout. C’est un peu comme avec les autres. Vous ne disposez pas du tableau complet de la bataille, et les ordres que vous ignorez sont parfois ceux qui vous sauvent la vie.

— Eh bien, je suis content que tu sois soumis aux doutes. Et je suis également heureuse d’en avoir.

Darman s’appuya contre le mur, apparemment préoccupé.

— Voulez-vous que je vous apporte quelque chose à manger ? On est censé avaler un peu de nerf de Qibbu dans une sauce glockaw. Scorch affirme que c’est probablement du rat.

— Je ne suis pas certaine de vouloir voir du monde pour l’instant.

— Vous devez certainement sous-estimer la nourriture servie ici. (Il haussa les épaules.) Je pourrais peut-être vous faire le room service.

C’était du Darman tout craché : il se montrait toujours positif et stimulant. Mais il avait également été celui qui, sur Qiilura, l’avait fait grandir et combattre, jour après jour. Il l’avait changée à jamais. Savait-il seulement à quel point il était en train de bouleverser sa destinée à cet instant ?

— OK, dit-elle. Mais seulement si tu me tiens compagnie.

— Ouais, manger du rat seul, ce n’est pas super sympa. (Il lui adressa un sourire radieux.) Vous pourriez peut-être avoir besoin d’aide.

La voix de Niner se fit entendre dans le fond du couloir.

— Dar, tu viens avec nous ou quoi ? Fi et Sev sont censés s’occuper de la Surveillance.

— Non, je vais me faire livrer un peu à manger. Mais ne t’inquiète pas, on accomplira nos devoirs. (Darman pencha la tête sur le côté en attente d’une réponse.) C’est OK ?

Mais cette fois, ce fut la voix de Skirata.

— Deux steaks ?

— S’il vous plaît.

— Rien de plus sûr ? Des œufs ?

— Des steaks. Nous n’avons peur de rien.

Etain fut soudain prise d’une irrésistible envie de rire. Fi était toujours en train de faire le fanfaron mais Darman avait vraiment une personnalité rassurante.

Elle le trouvait également fort beau garçon, et ce malgré le fait qu’il ressemblait comme deux gouttes d’eau à ses frères. Elle les adorait en tant qu’amis, mais ils n’étaient pas Darman. Personne d’autre que lui n’était aussi précieux à ses yeux. Elle le savait intimement.

— Eh bien, qu’allons nous faire à présent ? demanda-t-il.

— Pour commencer, pas de combat au sabre laser.

— Vous m’avez vraiment fait mal avec cette fichue branche.

— Tu me l’avais demandé.

— Alors comme ça, vous recevez des ordres des clones, Général ?

— Tu m’as maintenu en vie.

— Mais non, vous vous seriez très bien débrouillé sans moi…

— Oh non ! je ne crois pas, reprit Etain. Heureusement que tu étais là…

Elle le regarda droit dans les yeux pendant un moment, en espérant que Darman, l’homme, allait réagir. Mais il détourna le regard. Et il redevint de nouveau ce petit garçon perplexe.

— Je ne m’étais jamais retrouvé aussi près d’une femelle humaine, auparavant. Vous le saviez ?

— J’aurais pu le deviner.

— Je ne savais même pas que les Jedi étaient… faits de chair et de sang.

— Oh, parfois, je me le demande moi-même.

— Je n’étais pas effrayé à l’idée de mourir. (Il se passa la main dans les cheveux. Un geste qu’il avait emprunté à Skirata.) J’étais surtout effrayé par mes sentiments. Ce que je ressentais et…

Le droïde de service bipa pour qu’on le laisse entrer.

— Fierfek.

Les épaules de Darman s’affaissèrent légèrement. Il se leva et retira le plateau des mains du droïde. Il semblait gêné. Ses joues rosirent. Il ôta le couvercle du récipient et inspecta le contenu comme s’il s’agissait d’explosifs. Etain sut tout de suite que leur moment d’intimité s’était envolé.

— Est-ce que c’est mort ? demanda-t-elle.

— Oh, ça ne risque pas de se réveiller, n’ayez crainte.

Elle mâchouilla une bouchée avec précaution.

— Ça pourrait être pire.

— Ce sont des portions rationnées.

— Ça me rappelle des souvenirs.

— Maintenant, vous savez pourquoi on mange n’importe quoi.

— Je me souviens du pain, également. Beurk.

Toujours troublé, Darman plongea sa fourchette dans le récipient.

— Vous êtes entrée en connexion avec moi au cœur de la Force, n’est-ce pas ?

— Oui, en effet.

— Pourquoi ?

— N’était-ce pas évident ?

— Comment aurais-je pu le savoir ? Je ne vous connais pas tant que ça.

— Et moi je crois que si Dar.

Darman se refocalisa instantanément sur son steak. De nerf, de toute évidence.

— Les gens ne nous considèrent pas vraiment comme des « hommes à femmes » compte tenu de notre durée de vie réduite. Et puis, ça n’aide pas vraiment pour les combats.

Quelle vie difficile ! Parmi toutes les injustices qu’avaient endurées les clones, celle-ci était la pire : la négation totale d’un futur individuel potentiel. Voire même d’un espoir. S’ils parvenaient à gagner leur combat, ils étaient toujours condamnés à perdre la guerre contre le temps. Darman serait probablement mort d’ici trente ans et elle se retrouverait seule.

— Et moi je parie que c’est important pour Kal.

Darman mastiqua un peu plus bruyamment. Elle n’aurait su dire s’il était embarrassé ou s’il ignorait tout simplement où elle voulait en venir.

— Personne ne nous a appris comment nous y prendre avec les généraux, fit-il calmement.

— Mon maître ne nous parle pas non plus des soldats.

— Oui, mais j’ai entendu dire que vous ignoriez les ordres.

— J’étais effrayée à l’idée de ne jamais te revoir Dar. Mais tu te trouves face à moi en ce moment même et c’est tout ce qui m’importe.

Elle tendit la main. Il hésita puis se pencha en avant et la lui saisit.

— Nous pourrions tous les deux mourir demain, fit-elle. Ou le jour d’après, ou la semaine suivante. C’est la guerre qui veut ça. (Elle pensa à l’autre Fi. Celui qui s’était éteint dans ses bras.) Et je ne veux pas mourir sans te dire que tu me manques depuis le jour où tu es parti et que je suis amoureuse de toi. Et que je ne crois plus au fait que l’on puisse mourir au nom de la République.

Etain était en train faire voler en éclats ses propres convictions.

Mais la guerre avait pulvérisé cette idée de Jedi pacificateurs et d’une République civilisée.

— Sachez que, de mon côté, je n’ai jamais cessé de penser à vous, déclara Darman. Toutes les heures, toutes les minutes, toutes les secondes.

— Bon, dis-moi. Dar… il faut combien de temps pour que deux escouades finissent leur repas au bar ?

— Bien assez, fit Darman.

11

Je préférerais que les petits Jedi comme Bardan et Etain travaillent avec nous plutôt qu’avec Zey. Ils sont bien dégourdis, n’ont pas d’idées préconçues, pas d’emploi du temps à respecter. Et ils préfèrent s’intégrer au sein d’une équipe, plutôt que de s’embarrasser de tous ces osik tournant autour du Côté obscur. Zey a beau être un homme d’expérience, il veut que je lui exprime mon respect uniquement parce qu’il est capable d’ouvrir des pots de café avec son esprit.

— Kal Skirata, en train de prendre un verre avec le Capitaine Jaller Obrim, bien à l’abri des regards indiscrets.

Secteur du commerce, Quadrant B-85,
neuf jours plus tard,
véhicule d’observation en position
de surveillance de l’entrepôt, 11 h 45,
380 jours après Géonosis

Jusik était tout excité.

— Alors, dit-il en laissant retomber les lunettes de soleil tendance sur le bout de son nez. Est-ce que je ressemble à un chauffeur de taxi débraillé ?

— Ouais, c’est plutôt convaincant, observa Fi. Et moi, est-ce que j’ai l’air d’un voyageur ?

Sev, assis aux côtés de Jusik sur la banquette avant, avait posé son DC-17 à même le tableau de bord et tapotait quelque chose sur un datapad équipé d’un câble jaune. Il était en train de cliqueter, comme Skirata aimait à le répéter. Chaque fois qu’une navette de livraison ou un autre appareil passait entre les canyons urbains formés par les entrepôts situés sous la zone de commerce, Sev vérifiait l’état du transpondeur de recommandation sur la base de données de la FSC. Il vérifiait également l’état des cargos à l’aide de son capteur scan.

Fi fut impressionné par la facilité avec laquelle Fixer et Atin avaient installé la connexion à distance sans que la FSC ne le remarque. Ils n’avaient même pas eu à faire appel à Ordo pour s’en sortir. Ce dernier s’était plongé au cœur de la cité, il y avait deux jours de cela. Une affaire de routine pour un capitaine ARC.

Fi espérait simplement qu’il allait bien. Cela lui faisait déjà suffisamment mal de songer à Sicko.

— OK, c’était une livraison ordinaire de vêtements. (Sev se racla la gorge, un peu comme un animal.) À quoi ressemble-t-on de l’extérieur ?

— Pour le moment, à un chauffeur de taxi Rodien en train de feuilleter un holo-magazine. Il est stationné et il attend.

Fi pouvait voir à l’extérieur, mais personne ne pouvait voir à l’intérieur… Ou, du moins, voyaient-ils des choses qui ne se trouvaient pas vraiment à l’intérieur de l’appareil, en raison du film très fin de microémetteurs photo-actifs.

— Plutôt pratique cette gaze.

— Je vous remercie, fit Jusik. Il m’a fallu beaucoup de temps pour donner vie à ce programme d’images mouvantes.

— Dites, les gars, demanda Sev en se tournant surtout vers Fi. (D’habitude, il faisait toujours plus attention à son vocabulaire lorsqu’il s’adressait à un Jedi. Mais les grades n’avaient aucune importance à présent.) Vous ne pouvez pas la boucler cinq minutes ? Parce que vos jacassements constants commencent à me taper sur le système, ner vod.

Jusik s’interrompit.

— Désolé, Sev. C’est de ma faute.

Ce dernier sembla quelque peu embarrassé.

— Si vous voulez jeter un œil, les équipements de surveillance que j’ai installés appartiennent davantage au monde du crime qu’à un business légal.

Jusik haussa un sourcil.

— N’est-ce pas là le genre de choses dont Obrim aimerait être tenu au courant ?

— Probable. Mais ce serait prendre le risque de voir débarquer les gars en bleu pour ficher en l’air notre opération.

— Vous marquez un point.

— Sans vouloir vous offenser, hein… Bardan.

L’Escouade Delta n’avait jamais vraiment eu l’occasion de travailler avec des Jedi. Du moins, pas avec des juniors. Fi adorait regarder Sev le dur à cuir courber l’échine devant Jusik. Tous les Jedi étaient censés être humbles, mais Jusik lui, l’était vraiment. Il se considérait comme quelqu’un de normal : un jeune homme simple, accidentellement affublé de dons faramineux. Ce qui ne le rendait pas plus important qu’une autre personne. Simplement différent.

Ils attendirent de nouveau.

Et ce fut plus difficile que prévu.

— Ouah ! s’écria Sev. Visez-moi un peu ça… (Fi et Jusik posèrent les yeux sur le petit écran de Sev.) La base de données de la FSC a qualifié ce truc de confidentiel.

— Ça doit vouloir dire que c’est intéressant pour nous. Ça peut aussi signifier « crime organisé ».

Les lunettes de soleil de Jusik avait glissé sur le bout de son nez.

— Ou les deux.

Il s’agissait d’une navette de livraison de taille moyenne, de couleur verte et recouverte de poussière. Le transpondeur identitaire était bien évidemment falsifié car lorsque l’épave vint s’aligner sur les plates-formes situées près des portiques de l’entrepôt 58, et que les écoutilles s’ouvrirent en grand, l’on ne distingua que quelques caissons. Les portes de l’entrepôt s’entrouvrirent suffisamment pour laisser s’échapper un chariot à répulseur et deux droïdes commencèrent à charger les petits containers sur un plateau.

— Petits mais costauds, apparemment, observa Fi.

— Et nous avons de la compagnie. (Sev réaligna la prise de vue et le datapad vibra en mode enregistrement.) Deuxième transport paré à l’arrimage.

Un autre véhicule de livraison plana légèrement dans les airs avant de se poser de l’autre côté de la plate-forme. Les caisses y furent transférées.

— Ce n’est pas une manœuvre autorisée, observa Sev. Et les irrégularités, c’est pas le genre de la maison, je me trompe ? Le transpondeur leur indiqua qu’il s’agissait d’une navette de location réglementaire.

Une humaine en bleu de travail – peau blanche, cheveux roux tombant jusqu’aux épaules, petite et de corpulence moyenne – s’extirpa de la navette verte pour être accueillie par un Falleen qui venait tout juste de sortir du véhicule de location. Il semblait jeune, du moins aux yeux de Fi. Il avait la peau verte pâle et était vêtu d’un accoutrement de pilote bien trop long au niveau des jambes. Mieux valait faire bien attention à tous les détails.

Les deux individus tournaient le dos à la ligne de gratte-ciel. Ils semblaient être en train de discuter.

— Eh bien les gars, voici un spectacle bien rare. Et je parie que ce n’est pas sur la base de données de la FSC, observa Sev tout en jetant un œil sur son pad. Les images grésillèrent sur l’écran à une vitesse aveuglante, tandis que le système cherchait à geler un plan saisi par la caméra. Au bout de quelques instants, l’écran indiqua : identité inconnue.) Un Falleen ne s’aventure pas dans le grand monde très souvent, et il n’est sûrement pas là pour jouer aux touristes. Essayons avec la femme.

L’identification apparut de suite.

— Fierfek, déclara Sev. Son nom est Vinna Jiss. Et elle est employée du gouvernement.

— Je risque de ne pas trop aimer ça, je me trompe ?

— Ça non ! Surtout quand tu auras appris quelle travaille au département de logistique.

— Chakkaar, déclara Fi. Elle est dans le business légal bien sûr. Ce que je peux être naïf, parfois.

— Un Falleen et une employée ? Hello, il y a quelqu’un ? Est-ce qu’on doit te faire un dessin ? (Sev soupira.) Ils ont certainement introduit ces phéromones Falleen pour les bonnes raisons. Je parie qu’elle fera tout ce qu’il lui demandera. Lui soutirer des informations sera encore plus facile.

Les deux transports refermèrent leurs écoutilles, laissant la femme et le Falleen sur la plate-forme puis ils redécollèrent en direction de la ligne de gratte-ciel. Cela ressemblait à n’importe quelle livraison. À cette exception près : il s’agissait d’un transfert, chose fort peu usuelle. Sans oublier les deux négociateurs qui avaient toutes les caractéristiques de parfaits gangsters.

Les deux individus jetèrent un œil à leurs datapads. Puis le Falleen se retourna et monta le long d’une rampe menant jusqu’à la zone de commerce. Vinna Jiss traîna un peu.

— J’suis un curieux naturel, moi observa Sev. Dis, Fi, ça te dirait de me pister discrètement ces deux-là ?

Le cœur de Fi battit la chamade. Mais ses heures d’entraînement et son instinct de guerrier prirent le dessus. Il avait l’impression d’être de nouveau revenu sur Kamino, en train de prendre en chasse une cible armée au sein du terrain de simulation urbaine de Tipoca City. C’était juste la ville qui était simulée : les munitions étaient bien vraies, mortelles même.

— Sans problème.

— Bardan, repliez-vous derrière cette colonne, s’il vous plaît.

— Nous ne pouvons abandonner cette position jusqu’à l’arrivée de la prochaine surveillance. Laissez-moi appeler des renforts. Qu’en est-il s’ils nous épinglent et qu’il ne s’agit que d’un leurre ?

— OK, vous nous laissez y aller à pied et vous appelez Niner et Scorch pour prendre votre relève. Laissez votre connexion com branchée au cas où.

— Ce n’est pas une procédure standard.

— Ce n’est pas non plus un terrain d’opération standard. (Sev avait failli prononcer le mot monsieur.) Et voilà Jiss qui revient. Elle remonte le long de la rampe, également. Allez, Fi. On se bouge.

Ils sortirent de l’appareil et activèrent le holo-tableur de secteur de Fi, pour vérifier où menait la rampe et où se trouvaient les sorties de taxi. Ils fixèrent les courbes bleu et rouge sur le tableur en provenance de la base de données du département du feu. Pourvu qu’elles soient à jour, se dit Fi.

— Ça les mène directement à la place du Commerce.

Fi songea immédiatement aux civils, à ses possibles arcs de feu obstrués et à ses propres sens limités par son casque à haute technologie.

Mais je suis plus que mon armure. Le Sergent Kal me l’a dit.

Il se colla le long du mur à l’abri des regards.

Impossible de déployer des appareils pisteurs, pas ici, pas en public.

— Je devrais peut-être faire un peu de shopping en attendant.

— Conserve ton expression de débile, bon à rien. Ça te convient parfaitement.

Sev sortit son datapad et déverrouilla l’écran réflectif, en tournant le dos et en déplaçant légèrement l’outil sur la droite.

— Elle est en train de gravir la rampe… Ouais. Elle se détache du premier niveau. Elle est train de suivre le salonnard. On y va. On contourne la route du pont et on les y récupère.

— Ta vision de la diversité ethnique est aussi désastreuse que ta vision de l’armée régulière, observa calmement Fi, en relâchant ses épaules. Il jouait au simple soldat au bout du rouleau en train de profiter d’une permission. Il avait un blaster à la ceinture comme tout bon Coruscanti.

L’heure suivante fut chaotique et inattendue, mais encaissable.

Fi espérait simplement s’en sortir vivant.

Social Club de la Force de Sécurité de Coruscant,
13 heures, table isolée, bar des officiers supérieurs

Kal Skirata surveillait du coin de l’œil chacun des clients du bar. À son grand dam. Ces types devaient sûrement accomplir les mêmes tâches que ses propres gars. Mais la taupe se trouvait peut-être parmi eux. Impossible de laisser son esprit de camaraderie assombrir son jugement.

Pourvu qu’Obrim ne soit pas offensé par le champ de distorsion qu’il avait mis sur pieds. Le petit émetteur était discrètement posé sur la table, entre les verres, prêt à biper au moindre mouvement.

— C’est l’un de mes appareils. Ça devrait marcher comme sur des roulettes, observa Obrim.

Skirata en était absolument convaincu.

— Oh, mais je vous fais confiance, fils.

— En revanche, si la taupe se trouve parmi nous, il nous faudra toujours une donnée en provenance de la GAR, pour boucler la boucle. Disposer de holo-images de cibles militaires et autres mouvements est une chose, savoir quand elles commenceront à se déplacer, une tout autre.

— Alors, OK. Voilà le topo : il faut que j’introduise quelqu’un à l’intérieur du service logistique de la GAR. (Un seul choix possible : Ordo.) Par contre, si nous trouvons une connexion avec vos gars, on devra couper les ponts. Je suis désolé.

— Ai-je vraiment le choix ?

— Si je vous dévoilais où mes escouades sont censées opérer et que ça attirait l’attention de vos gars, il faudrait illico les rappeler à l’ordre. Personne ne doit savoir qu’une équipe de choc a été déployée.

— Je le sais parfaitement. J’espère simplement que votre personnel n’attirera pas l’attention de nos collègues les plus zélés. Ça risquerait de restreindre les effectifs au sein de la famille.

— Mes gars n’ont pas de famille. Ils n’ont que moi.

— Kal…

— C’est impossible. Tout bonnement impossible. La mission doit rester confidentielle. (Il appréciait Obrim. C’était un esprit vif, un homme pragmatique qui n’accordait pas facilement sa confiance.) Mais si l’on sent que quelque chose nous échappe et que je peux vous en avertir, alors je le ferais.

Obrim baissa les yeux et contempla sa chope de bière.

— Ça marche. Vous êtes certain de ne pas en vouloir une ?

— Je ne dispose que d’une seule nuit pour trouver le sommeil. C’est une habitude qui date de Kamino. J’ai énormément de mal à m’endormir.

— Il faudra que vous m’en disiez un peu plus sur cette période. Je parie que le crime n’existait même pas sur Tipoca City.

— Oh ! si, le crime existait. (La pire sorte de crime : si jamais il rencontrait de nouveau un Kaminien, il lui réglerait son compte sans sourciller.) Mais aucun criminel à arrêter en revanche.

— Quand est-ce que votre Fi passera nous voir ? On lui doit un coup depuis le siège. C’est un bon p’tit gars.

— Ouais. Il s’est instinctivement jeté sur une grenade et c’est devenu un héros. Par contre, s’il ouvre le feu sur un civil, alors on le considère comme un monstre.

— Ça fait partie du jeu, partenaire. Vous n’êtes pas les seuls à vivre ça.

— C’est une fatalité, en effet. Pour ce qui est de Fi, il est dans une patrouille de routine pour le moment. (Skirata jeta un œil sur son chrono. La Surveillance Verte était censée relayer la Surveillance Rouge dans deux heures.) Mais je vous le ramènerai, n’ayez crainte. Il doit probablement être en train de jurer comme un charretier. Les opérations antiterroristes sont très difficiles à mener.

— On surveille, encore et encore, puis ça s’accélère, on est pris par la panique et bang !

— Ouais, je pense que c’est une bonne manière de concevoir les choses. (Skirata vida son verre de jus.) J’espère juste que la partie bang ! arrivera vite.

Niveau 4, place du commerce.
Quadrant B-85, Coruscant, 13h 10 ;
Surveillance Rouge en observation

Ils auraient dû l’appeler et laisser l’une des autres équipes K-récupérer. Mais parfois, il fallait faire avec.

Fi était désormais en mode autopilote, appliquant à la lettre l’entraînement qu’il avait reçu et Sev observait sa progression, pas après pas.

La place commerçante formait une masse compacte de couleurs, d’individus, d’odeurs et de sons. C’était une manifestation de la vraie vie, sans les casques, et Fi n’appréciait que très moyennement le spectacle. Vinna Jiss se baladait tranquillement, avançant le long d’une voie en diagonale, avant de s’arrêter pour contempler toutes sortes de choses à travers les vitrines de transparacier. Fi ignorait ce que les gens achetaient… voire même portaient.

Sev activa sa connexion com. Fi intervint aussitôt.

Elle contemple un bon paquet de devantures de boutiques. Elle ne suit jamais un chemin défini. Elle pense savoir comment éviter une file d’attente, mais elle le fait en imitant les personnages dans les holo-vidéos. C’est un truc d’amateur. Ça ne colle pas.

— Bardan…, déclara tranquillement Sev.

La voix du Jedi était comme un murmure à l’oreille de Fi.

— Je vous ai localisé. Ne vous en faites pas.

— « Oh, mais je m’en fais pas. (Sev détourna les yeux de sa cible et Fi se dirigea vers elle, en l’observant du coin de l’œil.) J’ai le Falleen dans mon champ de vision.

— On avance, déclara Fi.

Ils laissèrent marcher Jiss jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans la foule. Puis, ils se remirent à bouger. Une opération de surveillance parfaitement organisée aurait positionné des équipes mobiles et fixes dans une zone pour simplement observer et indiquer l’emplacement de la cible à la prochaine équipe, positionnée le long de la voie. Mais ils étaient seuls. Et ils ne savaient pas vraiment comment suivre un suspect.

— On fait ce que Kal nous a pourtant toujours dit de ne jamais faire, observa Fi.

— Tu as une meilleure idée ?

— Tu crois qu’elle nous a vus ?

— Si c’est le cas, elle n’a pas réagi.

— Pourquoi le ferait-elle ? Si elle est bien ce que nous croyons qu’elle est, alors c’est nous qui constituons des cibles pour elle.

La place était pleine à craquer. L’on distinguait un restaurant sur le côté gauche, avec des chaises et des tables en extérieur. Jiss s’assit. Sev et Fi passèrent devant elle. Fi ressemblait à ce qu’il était vraiment : un clone qui avait passé sa vie cloîtré dans des environnements militaires. Il ne jouait donc pas la comédie. Même la Hutte de Qibbu lui semblait plus familière que ce lieu.

Mais il n’était pas tracassé par l’environnement urbain. Plutôt par tout cette foule de civils.

Ils n’avaient pas le choix. Ils avancèrent un peu plus loin.

— Fierfek, déclara Sev. Elle nous aura doublé ou elle aura disparu avant même qu’on soit de retour.

Fi regardait droit devant lui. Il essayait de ne pas perdre la trace de la fille en rouge, au milieu de tout ce magma d’espèces multicolores.

— Et voici le Quarante et unième Bataillon d’Elite, dit-il. Vous pouvez toujours vous fier à l’infanterie…

Environ douze de leurs frères firent leur apparition. Ils regardaient partout autour d’eux, observés par des commerçants qui n’avaient jamais vu de clones auparavant.

Le régiment venait d’arriver à leur niveau.

Fi leur offrit un sourire fraternel et ne reçut en retour que deux ou trois hochements de tête. Ils ne me reconnaissent pas ! Étrange. Tous ses frères commandos le connaissaient. Il se faufila entre les hommes du Quarante et unième, avec Sev sur ses pas et se dirigea de nouveau vers la cible.

Elle était toujours assise mais regardait dans l’autre direction.

Elle était en train de contempler un autre groupe de soldats clones, arrivant dans le sens opposé.

— J’aime bien qu’on me reconnaisse moi, déclara Fi.

Son anxiété faisait de lui un chasseur aux aguets. La femme se figea comme si elle s’apprêtait à faire un bond en avant, mais elle préféra rester assise, jusqu’à ce que les clones se mettent à niveau et rencontrent le groupe venant de l’autre direction. Ils s’arrêtèrent pour parler. Fi et Sev se mélangèrent aux autres soldats, à l’arrière.

— Je me dirige au fond de la place, fit la voix de Jusik dans la connexion com auditive. Niner est en poste. Je ferai une petite reconnaissance aérienne.

— C’est compris, répondit calmement Fi.

Pas bon pour la sécurité de s’entasser comme ça.

La femme semblait dans tous ses états, essayant de ne pas regarder le groupe de soldats. Au risque d’échouer misérablement. Fi, comme n’importe quel clone, était exceptionnellement attentif aux moindres mouvements, même les plus infimes. C’est alors qu’elle se leva et fila furtivement vers la boutique la plus proche.

— Peut-être qu’elle doit des crédits à Jango. (Fi haussa les épaules et remarqua, le cœur en berne, que la boutique était une boutique destinée aux femmes. Les vêtements en vitrine étaient vraiment bizarres.) À moins qu’on ne soit pas son type d’hommes.

— Bon alors, grande gueule, tu la suis à l’intérieur oui ou non ?

— Je pourrais, en effet.

— T’as qu’à leur dire que tu veux acheter un cadeau à ta petite copine.

— Ne pousse pas le bouchon trop loin. Est-ce qu’il y a une sortie à l’arrière ?

Sev s’avança sous le seuil de la porte et rejoignit Fi, tout en jetant brièvement un œil au tableur holo.

— Non, mais il existe une plate-forme d’atterrissage uniquement destinée aux livraisons.

Sev soupira.

— Bardan, vous êtes avec nous ou quoi ?

La voix de Jusik était on ne peut plus étouffée.

— C’est fascinant, dit-il. J’attends à la plate-forme de livraison. Un taxi, c’est tout ce dont elle a besoin à l’heure actuelle. (Sev et Fi se regardèrent l’un l’autre. Ils pouvaient entendre Jusik, mais le taxi n’était toujours pas visible, même en reculant et en observant discrètement le sommet du toit. Puis, ils entendirent de nouveau sa voix, parfaitement modulée, parfaitement calme… totalement préoccupante.)

— Ouais ? Bien sûr que j’suis libre, ma petite dame… Où voulez-vous aller ? J’avais d’jà quelqu’un à aller chercher, mais…

— Sev, dis-moi qu’il ne fait pas ce que je crois qu’il fait.

— Si, il le fait.

— Il est marteau.

La voix de Sev se mua en murmure dans la connexion com.

— Bardan, si nous la récupérons maintenant, on risque de planter toute l’opération. N’en faites pas trop, par pitié.

— OK, mademoiselle, mais le port spatial n’est pas vraiment sur mon chemin alors ça vous fera un petit extra.

On entendit le son de quelqu’un montant à bord du taxi, puis une voix humaine.

— Lâchez-moi juste au terminal familial, je vous prie.

Où diable Jusik allait-il comme ça ? se demanda Fi. S’il la déposait comme un taxi normal, ils risquaient de la perdre au cœur du terminal. Il n’allait pas pouvoir la suivre à l’intérieur et dans ses déplacements sans briser sa couverture. Et s’il ne la déposait pas…

Sev regarda par-dessus l’épaule de Fi.

— Lézard à six heures, fit-il calmement.

Fi se retourna très délicatement et stoppa net lorsque le Falleen apparut dans sa vision périphérique. Il se situait à un coin de la place donnant sur une rampe en spirale menant à un autre niveau. Il était en train de chercher quelqu’un des yeux. La femme avait donc comblé son retard. Ce qui signifiait également qu’elle ne disposait pas de connexion com ou sinon elle l’aurait déjà utilisée.

— Ça sent mauvais. Il a l’air d’être pas mal armé. Regardez la bosse sous sa veste.

La voix de Jusik tambourina dans les écouteurs de Fi.

— Fierfek. Génial. Il y a une nouvelle déviation… ça va vous coûter bonbon, mademoiselle… un autre détour…

— Ce type est beaucoup trop malin, fit Sev exaspéré. Bardan, est-ce que vous faites ce que je crois que vous faites ? Est-ce que vous vous dirigez vers nous ?

— J’ai payé pas mal de crédits, juste pour ne pas avoir à utiliser les couloirs automatisés, reprit Jusik dans la connexion com. (Il n’avait plus du tout la voix d’un garçonnet du Temple Jedi.) Et voilà que je me tape une nouvelle déviation. Je me demande parfois pourquoi on paie autant de taxes.

— Considérons ça comme un oui.

Le Falleen quitta les lieux, s’arrêtant occasionnellement pour regarder derrière lui. Il descendit la rampe. Fi et Sev se penchèrent au-dessus du parapet comme n’importe quel touriste contemplant un panorama.

Fi baissa la voix.

— Il est en train d’appeler quelqu’un.

Le Falleen avait collé sa main contre sa bouche.

— Oh, c’est comme une connexion com de casque.

Fi était probablement capable de saisir la fréquence.

— Qui appelle-t-il ? La femme ? Du renfort ?

— On pourrait envoyer Niner et Scorch pour le récupérer.

— Et on prend le risque de perdre une équipe de surveillance. Non, attendons de voir.

Sev s’assit sur un banc, apparemment désorienté.

— Bardan, où êtes-vous ?

— Laissez-moi emprunter ce raccourci, mademoiselle… hé, vous appelez qui là ? Vous vous plaignez déjà du prix ou quoi ?

— Je parie qu’elle appelle le Lézard. Super.

— Ouais, et maintenant que notre chauffeur a un passager plutôt douteux, a-t-il pensé à ce que nous allions faire d’elle ?

— La même chose que pour Orjul et les Nikto, fit Sev, en se levant pour atteindre la plate-forme de taxis située au bout de la place. Ils allaient devoir pénétrer dans l’appareil à une vitesse folle lorsque Jusik apparaîtrait, avec l’écoutille ouverte.

— Atterrissage à quatre-vingt-dix degrés, Bardan. Sev entrera par l’écoutille bâbord et moi par l’autre. Et on l’épinglera.

— Ouais, Fi devrait pouvoir arriver à maîtriser un civil, fit remarquer Sev.

— Rappelle-moi de te montrer mon Côté obscur un de ces jours, ner vod.

— Skirata va nous tuer…

— Il vaut mieux réussir notre coup, observa Fi.

— Le voilà qui arrive…

— On est prêts, Bardan.

— Il va trop vite.

— C’est un Jedi. Rien n’est jamais trop rapide pour les Jedi.

Le taxi endommagé, dont la gaze synthétique dévoilait un pilote humain qui n’était pas Jusik, plongea en direction de la plate-forme en un impressionnant nuage de fumée. Les deux commandos coururent jusqu’aux portières.

La voix de Jusik se répercuta dans leurs casques, à présent.

— Ouverture des potières dans trois… deux… un !

Ils se jetèrent à l’intérieur. Les portières se refermèrent dans un claquement. Fi coinça le bas de son pantalon dans le loquet. Il se retrouva face à une femme en train de hurler et de se débattre. Du moins, jusqu’à ce que Sev ne lui colle sa main contre la bouche.

— Vous attendez un pourboire ou quoi ? demanda Fi.

Le taxi s’éleva à la verticale et effleura un autre véhicule en train de décharger des passagers.

— Jamais tu la boucles, toi ?

— Dis, tu veux pas m’oublier un peu ? (Fi libéra sa main droite et colla son blaster sur la tempe de Jiss.) M’dame, je vous propose de la fermer et d’arrêter de gigoter. Je n’ai aucun problème à abattre une femme.

Ce qui était tout à fait vrai. Les ennemis étaient les ennemis. Les femelles étaient des soldats également.

Jusik fit grimper le taxi jusqu’à une voie en direction de la grande banlieue, puis il s’engagea dans une boucle complexe, les éloignant de la Hutte de Qibbu et de sa relative sécurité. Il le fit ensuite chuter entre les couches de circulation, sous leurs pieds, bien à l’abri des regards indiscrets.

— Nous avons été repérés, observa Jusik. (Il ferma les yeux, bien trop longtemps, selon Fi. C’était la première fois qu’il voyait le Jedi piloter les yeux fermés. Mais cela ne le rassurait pas, pour autant.) Oui, on est suivis.

Fi voulut lui demander comment il s’y prenait, mais Jiss n’avait aucune raison de savoir que Jusik était un Jedi, et moins elle en savait, plus il allait être facile de la ferrer, comme Skirata l’avait affirmé.

— Vous pouvez les semer, n’est-ce pas ?

— Yep, ça devrait être possible.

— Aucune idée de qui ils sont ?

— Non, aucune. Tout ce que je sais, c’est qu’ils sont très insistants. Et s’il s’agit de la FSC, c’est un vaisseau non identifié.

— Vous pouvez ressentir mentalement toute ces informations ?

— Yep. Ils sont seulement à deux ou trois véhicules derrière nous. Je peux même les voir dans mon rétroviseur.

Sev se tourna vers Fi, en comptant un, deux, trois. Sev serra un peu moins fort Jiss, tandis que Fi enroulait fermement son bras autour de son cou, le blaster collé tellement fort contre la tempe de la jeune femme qu’une marque blanche se dessina sur sa peau. Il pouvait sentir le cœur de Jiss battre la chamade dans son dos, contre sa poitrine, même au travers du fin revêtement d’armure sous sa tunique. Il se demanda pendant un moment s’il ne s’agissait pas de ses propres battements de cœur.

Sev se retourna pour saisir son DC-17 sur le siège arrière ainsi qu’une grenade.

— OK, ça manque de finesse, mais on risque d’être en retard pour le déjeuner. Et s’ils nous prennent en chasse, on est out.

— Ici ? En plein jour, au beau milieu de la circulation ? demanda Jusik.

— Pas encore. (Sev tendit son Deece et dégoupilla la grenade.) Faites une brèche dans la verrière arrière. Est-ce que vous pouvez essayer de rester stable ?

— Vous voulez que j’essaie de les semer ?

— Impossible. Il faut les pulvériser.

Jusik jeta un œil sur la visière arrière.

— Dans une ligne de gratte-ciel ? Vous n’avez aucune vue dégagée et les débris risquent de…

— Moi je suis le sniper et vous le pilote. Vous voyez la différence ou vous voulez que je vous fasse un dessin ?

Jusik tira un peu plus fort sur la manette des gaz.

— Il y a trop de vaisseaux et beaucoup trop de débris. Dirigeons-nous vers un endroit moins peuplé.

— Pourquoi pas Qiilura ? demanda Fi.

— Accrochez-vous bien fort.

Jusik fit plonger le taxi comme une pierre et se retrouva dix, puis quinze, puis douze niveaux plus bas. Le véhicule se faufila entre deux transports, avant de se projeter en direction de plusieurs lignes horizontales.

— Ils sont toujours là, déclara Sev. Trois véhicules nous séparent d’eux.

— Ont-ils alerté quelqu’un ?

— Je ne ressens rien. Ils ne veulent peut-être pas prendre le risque d’utiliser des connexions com.

— Non d’un Fierfek, mais qui sont-ils ?

— Aucune idée ! Je ne suis pas capable de lire dans les pensées, alors si vous pouviez juste la fermer, parce que j’essaie de me concentrer sur le vol en essayant de… (Il laissa trainer sa voix.) Simplement toucher au but.

Fi pressa un peu plus fort son blaster contre la tempe de la femme. Elle tressaillit et ferma les yeux. Il ne ressentait aucune émotion, simplement la froide réalité de sa vie et de celle de ses camarades face à l’existence de la captive. Et l’équation semblait facile.

— Un seul mouvement et vous êtes morte, OK, m’dame ? Un mouvement ? (Même Fi n’était pas certain de pouvoir s’échapper d’un speeder progressant aussi rapidement et de manière aussi erratique – surtout pas à une telle hauteur.) Vous pouvez, en revanche, commencer à penser à toutes ces infos utiles que vous allez pouvoir nous dévoiler.

Jusik sortit de la voie automatisée et plongea cinq niveaux plus bas dans le vacarme des klaxons. L’autre speeder suivit leur trajectoire, à seulement quelques secondes de distance. C’est alors que Jusik opéra un virage à l’intérieur du tunnel destiné aux appareils de service. Fi n’avait aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient. C’était un espace restreint. Et c’était mal parti. Il n’était pas pilote mais il se dit qu’une telle manœuvre avait tout de l’opération suicide.

— Écoutez, je sais parfaitement ce que je fais, observa Jusik, comme s’il était soudain devenu télépathe. Ils ne peuvent pas localiser notre signal là-dedans.

Et c’est alors qu’il se tut. Un nouveau truc de Jedi. Fi en eut la chair de poule.

Jusik était désormais en train de survoler de près un conduit, ponctuellement éclairé par une faible lumière verte. Sev luttait pour conserver sa ligne de tir, à travers l’étroite ouverture de l’écran arrière. Quant à Fi, il se sentit totalement impuissant. Il songea de nouveau à Sicko et au moment où sa vie et celle des autres membres de l’Escouade Oméga avaient entièrement dépendu de ses dons de pilote. Pauvre Sicko !

— Sev, il est à vingt mètres derrière nous n’est-ce pas ? demanda Jusik.

— Je l’ai dans ma ligne de mire.

— Vous êtes prêt à ouvrir le feu quand je vous le dirais ?

— Vous n’avez qu’à essayer de le faire.

— Il faut que je me stabilise.

— J’attends vos ordres, m’sieur.

Fi sentit que son emprise commençait à fléchir. Et il dût mettre toutes ces forces pour continuer de plaquer son blaster contre la tempe de Jiss. Le taxi se balançait sur le côté.

— J’espère simplement qu’ils ne font pas partie de la FSC.

— Non. Ils ne sont pas des nôtres…, observa Sev. Et ils sont engagés dans une poursuite. Ce sont nos ennemis.

Fi enfonça encore un peu plus son blaster dans la peau de la femme.

— Ils sont avec vous, m’dame ?

— Je n’en sais rien ! Je n’en sais rien !

— Parce que si c’est le cas, c’est mauvais pour vos affaires. Impossible de les laisser nous traquer.

Jusik accéléra la cadence.

— État d’alerte.

Fi venait une nouvelle fois de fermer les yeux.

— Fierfek.

— Feu ! s’exclama Jusik.

Le taxi vira soudain à quatre-vingt-dix degrés et grimpa à la verticale. Fi s’arc-bouta en vue de l’impact imminent.

Ils risquaient de mourir.

Mais le taxi poursuivit son ascension.

Ils étaient en pleine montée et une boule de feu bleue et blanche fonça droit sur eux. La cible avait explosé. Fi fut projeté contre Sev, tout en continuant de tenir fermement la femme par le cou, et tous les trois heurtèrent violemment la verrière arrière au son des débris qui ricochaient dans leur dos.

— Cible éliminée, déclara Sev en fermant les yeux.

— Espérons que ce n’était pas un appareil de la FSC, observa Fi. Sinon, ça risque de chauffer pour nos oreilles.

Ils furent soudain aveuglés par une impressionnante vague de lumière. Celle du soleil. Jusik se faufila au cœur du trafic, avant d’atteindre la voie automatisée réservée aux speeders.

— Et maintenant, on ressemble à quoi vu de l’extérieur ? demanda Sev.

Jusik s’essuya le front. Il était aussi essoufflé que s’il venait de chanter seul le Dhar Werda. Même chose pour Fi.

— À un pilote Gran et une famille de touristes Garqian, déclara le Jedi. Maintenant, essayons d’expliquer tout ça à qui-vous-savez sans se faire arracher la tête. (Il activa sa connexion com.) On vous ramène une prisonnière, Kal…

Sev se racla la gorge.

— Si vous pouviez éviter de prononcer son nom.

— Oh, c’est le moindre de nos soucis à présent, observa Fi.

Alors, comme ça, Jusik avait également peur de Skirata. La manœuvre ne devait être qu’une paisible opération d’observation (op obs) et elle avait viré au kidnapping et à l’élimination d’un vaisseau non identifié. Effrayé n’était pas non plus le bon mot.

Il allait surtout être déçu.

Fi, à l’instar de tous les membres du cercle privé de Skirata, souhaitait vraiment que Kal’buir soit fier de lui. C’était une motivation bien plus efficace que la peur journalière et obligatoire.

— Souvenez-vous, ce type-là est capable de bousculer même les Wookies, observa Fi. (Il serra un peu moins fort le cou de la femme.) Et ils se plient à sa volonté sans sourciller.

Puis ce fut le silence à l’intérieur de l’appareil, à l’exception des déglutitions d’une Jiss apeurée et du ronronnement des propulseurs. Jusik parvint enfin à se poser sur la plateforme située au sommet de la Hutte de Qibbu. Sev activa sa connexion com afin que l’on vienne leur donner un coup de main. Atin accourut aux côtés de Fixer.

— Vous avez joué à quoi ? Skirata a failli péter un câble là-dedans. (Atin pénétra à l’intérieur du taxi et fixa des menottes à Jiss.) Bon allez, sortez d’ici ! On la prend avec nous et on file au bâtiment sécurisé. Vous nous devez quelques explications, les gars.

Un bâtiment sécurisé. Pour eux peut-être. Pour elle ? Absolument pas. Mais, elle s’était ralliée du mauvais côté. Elle n’était en aucun cas une victime innocente.

Le taxi redécolla, laissant Fi, Sev et Jusik debout sur la plate-forme, exténués par toute cette poussée d’adrénaline.

— L’équipage vous remercie d’avoir choisi Air Jedi, déclara Jusik dans un large sourire. (Il leur dit au revoir en agitant les mains.) Je vous souhaite un excellent après-midi.

— Vous êtes timbrés tous les deux, fit Sev, avant de s’éloigner.

12

Ce n’est définitivement pas l’un de nos speeders, Kal. Écoutez, je sais parfaitement à quoi vous pensez, et je n’ai pas besoin de savoir ce que vos gars ont enduré. Mais, quelqu’un va bien finir par remarquer que vous avez pulvérisé ses hommes. Et s’il s’agit de types de la FSC, qu’est-ce que vous voulez que je leur dise ?

— Capitaine Jaller Obrim, à l’attention de Kal Skirata

Bâtiment des opérations,
Hutte de Qibbu, 16 heures,
380 jours après Géonosis

— Vous êtes certain de ne pas avoir été suivis ? demanda calmement Skirata.

L’équipe de choc, sans Ordo, s’était rassemblée dans la pièce principale. Pendant un instant, Skirata fut distrait par la leçon dont Darman et Etain étaient positionnés. Il crut deviner quelque chose mais décida de s’intéresser au problème plus tard.

Il fallait également qu’il se calme. La Surveillance Rouge était revenue saine et sauve au bercail. Jusik, comme l’on pouvait s’y attendre, était en train de se faire houspiller comme un grand garçon.

— Je suis sûr de moi, Kal. Je l’ai ressenti.

— Ne jouez pas les malins avec moi. Avez-vous respecté la procédure ? Donnez-moi des preuves tangibles.

— Je ne suis pas revenu par la route directe. J’ai opéré plusieurs loopings. Et rien.

Il était inutile de leur crier dessus. Skirata savait pertinemment qu’il aurait fait de même. Lorsque l’on se retrouvait face à une cible mouvante, il était extrêmement délicat de ne pas ouvrir le feu.

Et il était fort soulagé qu’ils soient tous revenus en un seul morceau.

— OK, la surveillance est terminée pour aujourd’hui. Nous allons de nouveau changer de véhicules et nous allons débuter les surveillances défensives, juste au cas où Bard’ika se serait fait duper par la Force. Et nous avons tout un tas de mauvais garçons à nos trousses désormais. Enacca est en train d’identifier un deuxième emplacement où se déplacer si jamais cet endroit était compromis.

Jusik était dévasté.

— Je suis vraiment désolé, Kal.

— Vous n’étiez pas en charge du commandement. J’aurai dû m’assurer que vous étiez prêt. (Skirata se tourna vers Fi et Sev. Fi était tout déconfit ; Sev arborait toujours ce petit air insolent.) Et vous deux, qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

— Cela n’arrivera plus, Kal (Fi observa Jusik du coin de l’œil.) Et c’est moi et Sev qui avons décidé de nous y atteler. Si Bardan n’avait pas piloté comme un chef, nous serions tous morts à l’instant où je vous parle. Quant à l’opération, elle serait out.

— Et toi, Sev. Qu’as-tu à dire ?

Sev tourna lentement la tête.

— La même chose que lui.

— Fils, je sais que tu te prends pour un dur parce que tu as survécu à Walon Vau. Ce que tu es probablement d’ailleurs. Mais les opérations antiterroristes fonctionnent ainsi. (Skirata s’avança jusqu’à lui et lui frictionna la crâne. Sev cligna des yeux mais ne broncha pas.) Si tu y avais pensé pendant deux minutes, tu aurais pu relayer cette identification jusqu’ici et on aurait pu planifier une surveillance intelligente. Mais, maintenant, on se retrouve avec un nouveau prisonnier, plus une horde de types morts. Et on va devoir expliquer pourquoi une employée de la GAR n’est pas encore retournée à son bureau. Elle ne travaille pas seule. Quelques di’kut vont, par conséquent, remarquer son absence. Ai-je oublié de mentionner quelque chose ?

Niner, bras repliés, releva la tête.

— Oui. Peut-on savoir qui épaule Vau à l’heure actuelle ? Il doit être bien occupé.

— C’est Enacca. Les Wookies sont plutôt impressionnants.

Boss avait été remarquablement calme durant les dix derniers jours. Il avait travaillé sur ses observations sans se plaindre. Mais voilà qu’il était en train d’arpenter la pièce de long en large d’un pas lent et volontaire, en jetant quelques coups d’œil furtifs à Niner. Skirata se demanda si c’était dû au fait qu’il allait bientôt prendre la place du sergent.

Il était grand temps de crever l’abcès.

— Tu souhaites dire quelque chose, Boss ?

— Avec tout votre respect, Kal, je crois que nous avons des vues divergentes.

— Allez, crache-la ta Valda.

— Delta opère des neutralisations rapides. Oméga s’occupe des trucs plus organisés. Pourquoi ne pas changer un peu la donne ?

Niner le gros dur se braqua instantanément.

— Ouais, vous cassez tout sans réfléchir. Nous, on réfléchit avant. Je suis on ne peut plus d’accord avec votre analyse, ner vod.

— Et on détient le record des missions réussies.

— Et pas nous, c’est ça ?

— Tu l’as dit, bouffi.

Skirata ne fut pas assez rapide pour traverser la pièce. Niner avait déjà violemment plaqué Boss contre le mur, sans un avertissement. Si Skirata ne s’était pas écrié « Stop ! », Niner l’aurait frappé directement au visage. Les deux hommes se tinrent face à face, figés dans une position de combat.

— Vous arrêtez ça tout de suite ! s’écria Skirata. Vous m’avez entendu ? Vous calmez le jeu !

Il n’avait jamais vu Niner réagir de la sorte. Les Soldats se chamaillaient constamment ; c’était le risque lorsque vous étiez quotidiennement entraînés à vous battre. Quelquefois, ils s’envoyaient des pics, mais c’était rarement sérieux, rien de plus qu’un peu de fierté mal placée. Mais pas ses gars… et certainement pas Niner.

— Tu n’as jamais perdu de frères. (Niner recula de quelques pas.) Jamais. Tu ne sais pas ce que ça fait.

— Tu ne t’es jamais demandé pourquoi ? demanda Boss.

— Assez. (Skirata mit un bras entre les d’eux.) Le prochain à ouvrir la bouche se prend un gnon en pleine tête, je suis suffisamment clair ?

C’était l’instant décisif. Les prémices d’un violent affrontement. Et Skirata ne savait pas vraiment comment séparer deux gaillards aussi jeunes, affûtés et costauds. Mais Niner murmura : « Oui, Sergent. », avant d’aller s’asseoir sur une chaise située à l’autre extrémité de la pièce, le visage blanc de colère. Boss fit une pause et le suivit en tendant la main, en signe d’apaisement.

— Toutes mes excuses, ner vod.

Niner se contenta de le regarder, les yeux grands ouverts. Puis, il prit la main de Boss et la lui serra, mais son esprit était clairement ailleurs, et Skirata savait exactement où. Certaines choses ne s’en allaient jamais avec le temps. Niner avait déjà perdu un autre Sev, ainsi que DD et O-Quatre sur Géonosis ; et, au cours des entraînements, il avait également perdu Deux-huit. Les Commandos de la République n’oubliaient jamais les frères avec lesquels ils avaient grandi depuis le jour de leur naissance dans les cuves.

Mais Delta conservait toujours sa pod intacte. Ils se croyaient différents. Ils pensaient être invincibles. Pour eux, la mort n’arrivait qu’aux autres.

— Je pense qu’il nous faudra faire un pas en arrière, observa Skirata, qui s’en faisait pour Niner. (Il avait toujours cru que l’escouade était forte et soudée, mais elle pleurait toujours ses morts.) Delta, repos. Vous descendez déjeuner et vous revenez pour le rapport à dix-neuf heures. Oméga, vous prenez la relève à leur retour. Peut-être que vous vous sentirez mieux avec l’estomac plein.

Cela ne valait pas la peine de créer des frictions entre les escouades. Mais le fait de les mélanger n’avait pas vraiment aidé. Skirata observa les gars de l’Escouade Delta s’ameuter dans le turbo-élévateur. Il allait leur falloir plus que de la nourriture pour les distraire. Quoique cette ruse fonctionnât toujours.

— Est-ce que tout le monde est OK ?

Atin détourna les yeux de son datapad. Le fait de démanteler des informations le rendait plus qu’heureux.

— On est OK, Sergent. Désolé. Mais j’ai du mal à vous appeler Kal. Sauf en public, bien évidemment.

— Aucun souci, fils.

Skirata prit bien soin de s’asseoir à en endroit d’où il pouvait observer Darman. Ce dernier s’était assis d’une telle manière qu’il gardait discrètement un œil sur Etain. Skirata se demandai quand leur romance avait débuté.

Enfin, s’il avait vu juste…

C’était mauvais pour la discipline de laisser un officier et un soldat enrôlé avoir une relation amoureuse. Mais Etain n’était pas officier et Darman n’avait jamais choisi de s’enrôler. Kal était davantage préoccupé par la manière dont Darman allait s’en sortir au sein d’un monde où tous ceux qui ne portaient pas d’armure avaient la liberté d’aimer.

Skirata se leva et se dirigea vers Etain.

— Apprenez-m’en un peu plus sur ces trucs de Jedi, dit-il calmement. Je l’ai déjà demandé à Bard’ika, mais il est toujours en disgrâce pour le moment. (Il se tourna vers Jusik pour lui indiquer qu’il plaisantait : le gosse prenait son devoir bien trop au sérieux parfois.) Dehors.

Ce n’était pas très subtil, mais Darman était le seul à savoir ce qu’il se passait entre lui et Etain. Mais Skirata voulait peut-être discuter de l’interrogatoire.

Skirata s’assit tout près d’Etain sur le banc situé contre le mur de la plate-forme d’atterrissage. C’était la fin de l’après-midi et l’air était imprégné de l’odeur des propulseurs de speeders et de la douce senteur poudreuse d’une vigne mayla ayant pris racine dans une fissure de permabéton. Etain replia ses mains sur les genoux de sa tunique bleue pâle. Dépourvue de sa longue cape marron, elle ne ressemblait plus du tout à une Jedi.

— Vous et Darman, dit Skirata avec prudence.

Elle ferma les yeux pendant une seconde.

— Il vous l’a dit alors. Je présume qu’il vous raconte tout.

— Il ne m’en a pas touché un mot. Mais je ne suis pas stupide. (Étonnant, la manière dont les gens se parlaient, sans avoir au préalable posé des questions.) J’ai entendu des commentaires au sein des escouades après votre retour de Qiilura.

— Vous me demandez d’y mettre un terme ?

— Non, je vous demande où tout cela vous mène.

— Allez-vous lui ordonner d’arrêter ?

— Non. Pas si vous le rendez heureux, déclara prudemment Skirata. (Il connaissait la ligne à ne pas franchir et quels intérêts faire passer en premier, qu’il s’agisse de la guerre ou pas.) Mais, vous voyez, j’en connais un peu au sujet des Jedi. Et je sais que vous n’avez pas le droit d’aimer.

— Nous ne sommes pas censés aimer. Mais parfois, cela arrive. Et je suis amoureuse en ce moment.

— C’est du sérieux alors ?

— Je n’ai jamais cessé de penser à lui après Qiilura.

— Vous vous en étiez déjà rendu compte ?

— Que je lui survivrais ? Les femmes survivent constamment à leurs hommes. Que je risquais de me faire chasser de l’Ordre Jedi ? Je crois bien que le jeu en vaut la chandelle.

— Il est plus vulnérable que vous ne le pensez, Etain. C’est un adulte, doublé d’une machine à tuer. Mais dans sa tête, ce n’est encore qu’un gamin. Ouvrir son cœur à une petite amie risque de trop le distraire, lui et l’ensemble de l’escouade.

— Je le sais pertinemment.

— Je déteste le voir se faire instrumentaliser de la sorte. Si vous souhaitez poursuivre votre idylle avec lui, mieux vaut que vous soyez sincère. (Il émit une pause afin qu’elle comprenne bien ce qu’il était en train de lui dire.) Vous savez que je le protégerais quoi qu’il arrive, n’est-ce pas ?

Etain entrouvrit les lèvres. Elle avait les joues toute rouges.

— Je ne veux que son bonheur, Kal. Jamais, je ne me servirai de lui.

— Je suis ravi que nous soyons d’accord.

Menacer un général Jedi risquait de vous faire passer devant une cour martiale. Skirata n’en avait que faire. Darman et les derniers fils qui lui restait passaient avant toute chose, bien avant les besoins d’une jeune Jedi aux traits gracieux, même avant sa propre vie… et certainement avant les intérêts des politiques de la République.

C’était une question d’honneur et d’amour.

Mais Etain offrirait à Darman un peu de réconfort et de tendresse qui lui permettraient de mieux endurer les sombres et inévitables journées à venir. Des jours qui étaient déjà comptés.

Skirata aurait simplement aimé garder un œil sur la situation.

— Dans ce cas, rendez-le heureux, ad’ika, fit-il. Contentez-vous de le rendre heureux.

Hutte de Qibbu, 21 heures

Le logo au-dessus du bar indiquait : LES PATRONS OBSERVENT LA RÈGLE DU « AUCUNE ARME AUTORISÉE ». Mais, bien que cela ait été écrit en cinq langues, parmi lesquelles le langage basique, ces mêmes patrons n’avaient pas vraiment l’air de la respecter.

Ordo se faufila entre la brochette d’ivrognes et de joueurs, considérablement diluée dans une mer de militaires de la GAR en rouge foncé, de corvée, tout en espérant qu’aucune des espèces présentes ne fût sensible aux odeurs. C’était souvent le problème avec certains explosifs. Ils avaient une odeur bien distincte. Ordo s’était pourtant nettoyé du mieux qu’il avait pu et s’était lui aussi vêtu de l’habit rouge foncé.

Laseema la Twi’lek qui s’était enfui des cuisines lorsqu’il l’avait trouvé dissimulée sous une table, lui sourit nerveusement de l’autre côté du bar. Au moment où il l’atteignit, elle lui avait déjà servi son verre de jus de muja favori sans même avoir besoin de distinguer son identification sur son armure.

— Comment m’avez-vous reconnu ? demanda-t-il d’un air perplexe. Ça pourrait être n’importe quel clone.

— C’est la manière dont vous vous tenez. (Elle avait une voix très douce et il fallait vraiment qu’il tende l’oreille pour l’entendre dans ce bar bruyant.) Vous vous tenez comme si vous portiez toujours votre jupe.

— Kama, fit-il patiemment. C’est basé sur le kama traditionnel de chasse Mandalorien. Ça a été conçu pour nous protéger les jambes. Mais on le porte surtout pour le cérémonial.

— Ah, fit-elle. Ça doit être très joli à regarder.

Ordo était habitué à attirer l’attention des femelles Twi’lek et il aimait plutôt ça.

— Est-ce que Qibbu vous traite correctement ?

— Oui, je vous remercie. (Laseema avait l’air d’être vraiment reconnaissante. Elle se pencha légèrement en avant. Il était toujours un peu préoccupé par le bleu vif de sa peau et il souhaitait vraiment pouvoir s’y habituer. Elle arborait une petite cicatrice turquoise au bout du menton plus décorative que réellement laide.) Votre ami est également capitaine ?

Elle regarda sur le côté et Ordo jeta un œil en direction de l’Escouade Oméga, accompagnée de Skirata, en train de grignoter une mixture non identifiée.

— Celui avec la balafre. Il est beau garçon.

— C’est Atin, fit Ordo totalement dépité. Oh. « Mais, il n’est pas capitaine. Juste un simple soldat. (L’armée était presque entièrement composée de soldats : tout le monde le savait. Atin releva la tête, avec le sens de celui qui devine lorsqu’il est pris pour cible. Il sourit timidement.) Un soldat très efficace.

— Il est couvert de cicatrices. A-t-il beaucoup combattu ?

Mais c’est qu’elle avait étudié Atin très attentivement : mise à part la fine cicatrice en diagonale qui lui traversait le visage, les autres balafres étaient fort difficiles à repérer : deux sur ses mains et une longue dans le cou qui apparaissait un peu au-dessus du col de sa tunique rouge.

— Oui, déclara Ordo. Ils se sont tous déjà retrouvés sur de nombreux champs de bataille.

— Pauvre Atin, fit-elle, sur un ton énamouré.

Il se força à sourire, exactement comme Kal’buir le lui avait enseigné, s’empara de son verre et s’en alla rejoindre la table d’Omega.

— C’est quoi ce truc-là à ton avis ? demanda Darman. Il tendit sa fourchette afin qu’Ordo puisse inspecter l’aliment planté dedans.

— Un tube de je ne sais quoi.

— Justement, c’est bien ce qui nous fait peur.

— C’est une protéine. (Ordo fixa Atin.) Au fait, je crois bien que Laseema a le béguin pour toi, ner’vod.

Il n’y eut aucune raillerie, aucune bravade. L’Escouade Omega se contenta simplement de rester assise et discuter du contenu du plat du jour. Skirata se leva et se dirigea jusqu’au banc sur lequel venait de prendre place son cher Invalide. Il s’assit à ses côtés.

— Ton petit shopping a-t-il été bénéfique ?

— J’ai tout ce qu’il me faut sur la liste. Désolé pour le retard. Et j’ai quelque autres extras.

— Quels extras ?

— Des extras surprenants. Et pas mal bruyants.

Laseema s’avança jusqu’à la table et plaça un plat en face d’Ordo. Elle sourit à Atin avant de repartir vers le bar. Ordo saisit sa fourchette pour commencer à manger tandis que l’escouade étudiait le plat très attentivement.

— Mais, ce ne sont que des légumes, fit Niner d’un ton accusateur.

— Bien sûr que c’en est, observa Ordo. Mon QI est trente-cinq fois supérieur au tien, ner vod.

Ce qui était tout à fait vrai. Skirata rit de bon cœur. Ordo nettoya son plat aussi vite qu’il put et lui indiqua le turbo-élévateur. Skirata le suivit jusqu’aux chambres où les gars de l’Escouade Delta étaient assis en train de nettoyer leurs DC-17.

— On époussette, c’est tout, observa Fixer, aussi subtil qu’un bantha.

— Eh bien, vous allez faire ça dehors, déclara Skirata. On ne va pas tarder à passer à l’action. Bon alors, Ordo, qu’est-ce que tu as déniché ?

— Une centaine de kilos de plastoïd thermique, plus cinq mille détonateurs.

Même Scorch quitta des yeux son fusil démantelé.

— Ça fait beaucoup de matériel à faire disparaître sans que personne ne le remarque. Quant au stockage, je ne t’en parle même pas.

— Je l’ai récupéré en m’aidant de différentes sources.

Skirata lui donna une petite tape sur le bras.

— Maintenant, explique-nous à propos des extras.

— Le retard est dû au fait que j’ai enrichi le plastoïd d’au moins d’un pack ou deux.

— Comment ?

— Un petit raffinage chimique qui rendra tout l’équipement instable si quelqu’un tente d’utiliser les outils.

— Instable comment exactement ? demanda Skirata.

— S’ils n’utilisent pas un composant stabilisateur pour le plastoïd, leur atelier risque d’exploser dans la foulée.

Scorch ricana de bon cœur.

— C’est par pure précaution, observa Ordo. Si on se retrouve à l’utiliser pour une opération précise et que, par malchance, les choses tournent mal, alors on aura déjà au moins dégagé quelques hut’uune en cours de route.

— Et la moitié de la Cité Galactique. (Sev grogna et scruta son écran afin de le calibrer à la vue de sa fenêtre.) Tes barbouzes en font parfois trop.

Skirata tapota le bras d’Ordo.

— Beau boulot, fils. Maintenant, dis-moi où tu as emmagasiné tout ça.

— La moitié dans le bâtiment sécurisé et l’autre moitié sous le lit de Fixer.

Scorch s’esclaffa. Boss se colla une main contre l’oreille, ce qui ne l’empêcha pas de rire.

— Je partage la même chambre que Fixer, di’kut.

— Eh bien, inutile d’être obligé de te lever, si ça explose.

Ordo savait pertinemment que cela comportait des risques, mais des risques relatifs. Et Skirata n’avait rien dévoilé quant à ses dons d’artilleur, il allait par conséquent considérer le retour de Mereel comme une bonne surprise.

Il allait également apprécier les nouvelles que lui apporterait Mereel au sujet de Ko Sai.

— Alors, tout ce qu’il nous reste à faire, à présent, c’est réfléchir à comment on parvient jusqu’à eux pour les appâter, observa Skirata. Peut-être que Vau apprend des choses avec notre collègue de la GAR.

Boss regarda en l’air.

— Qu’est-ce qui vous intéresse le plus : les tuer, les traquer, ou leur faire croire que tout va bien sur le front de la terreur ?

— Je choisis les trois.

— D’habitude, ça prend autant de temps pour choper un réseau ?

Skirata s’esclaffa de nouveau.

— Autant de temps ? Fils, d’habitude, il faut des années pour fermer un réseau. Là, on va à la vitesse de la lumière. Cela peut toujours prendre des années, et c’est seulement une fraction du trouble qu’il y a dans les parages.

— Après, on se demande pourquoi on se fait du souci.

— Tout simplement parce qu’on n’a pas le droit de se faire du souci, observa Skirata. Et parce que c’est pour nous. (Il s’assit sur une chaise située dans le coin de la pièce et colla ses bottes sur la table basse, tout en fermant les yeux et en repliant ses bras sur sa poitrine.) Vau va bientôt appeler. Si je n’entends pas la connexion com, que quelqu’un me réveille.

Ordo avait rarement vu Skirata s’endormir avant ses hommes. Et il l’avait également rarement vu utiliser un lit. S’il avait le choix, il préférait dormir sur une chaise, prêt à se réveiller en sursaut et à combattre dans la foulée. Mais pour Ordo, cette habitude était surtout liée à la première nuit passée sur Kamino. Sa vie normale avait alors cessé. On aurait dit qu’il s’attendait toujours que les Kaminiens passent le seuil de la porte.

Sa respiration se ralentit. Il commençait progressivement à s’endormir.

Scorch se mit à siffler, distrait par sa tâche. Ordo marcha derrière lui et lui colla la main sur la bouche. Silence. Fais le silence pour Kal’buir.

Scorch s’exécuta.

Ordo attendit. Il mémorisait le chargement de Mereel sur son datapad, avec un simple regard sur chaque écran.

Puis, la connexion de poignet de Skirata bipa. Il rouvrit les yeux et la plaqua contre sa bouche.

— Walon…

— Essayer plutôt Jaller, fit une voix lasse.

Skirata se redressa sur sa chaise. L’Escouade Delta se figea.

— Où êtes-vous ? demanda Skirata.

— En train de balayer une pile de types morts avec des collègues en provenance de l’Unité du Crime Organisé.

— Pardon ?

— Je pense que vos gars viennent de déclencher une guerre de gangs. Puis-je vous emprunter un Jedi, s’il vous plaît ?

13

Dix membres d’un gang criminel ont été tués au cours d’une rixe de rue, au cœur des niveaux inférieurs. Des sources en provenance de la Force de Sécurité de Coruscant suggèrent que la bataille des seigneurs du crime pourrait se muer en une guerre totale au sein de Coruscant.

— Holo-Actualités, bulletin du soir

Morgue, Unité de Médecine légale, QG Divisionnaire
de la FSC, Quadrant A-89, 23 h 45,
380 jours après Géonosis

— Et voilà votre lézard, indiqua Obrim, en retirant le drap, Paxaz Izhiq.

Fi et Skirata observèrent attentivement son visage couvert d’écailles vertes. Du moins, ce qu’il en restait. Les feux de blaster avaient beau provoquer des blessures plus nettes que les ravages causés par la balistique, cela ne faisait rien pour améliorer votre look.

— Pas très attractif pour les filles hein ? observa Fi.

L’atmosphère au sein de la morgue était calme et paisible. Fi n’en avait jamais visitée auparavant et il était à la fois fasciné et dérangé, non pas parce que le lieu était rempli de créatures mortes, mais parce qu’il ignorait ce qu’il adviendrait de son propre corps au moment de son trépas.

On le laissera abandonné sur le champ de bataille. Est-ce que cela importe ? Les Mandaloriens tiennent à conserver les corps. Nous avons notre âme. Mes frères peuvent retirer un peu d’éléments de mon armure et cela devrait suffire.

La salle d’une couleur vert pâle et équipée de portes de duracier polies, dégageait une odeur d’antiseptique qui lui évoqua fortement Kamino.

— Vous êtes OK ? demanda Obrim.

— Juste super intéressé. (Fi continuait de passer les lieux en revue.) Oui, c’est bien lui. Vous pouvez le vérifier avec les images récupérées par Sev. Ce type est important ou non ?

— Pas dans nos dossiers, mais les Falleen n’ont pas tendance à visiter Coruscant pour obtenir des boulots à l’église. Je parie qu’il a été envoyé par Soleil Noir ou par l’une de ses ramifications.

— Bon, fit Skirata. D’une manière purement hypothétique, entendons-nous bien. Si je vous disais qu’on a récupéré une amie de ce type et que l’on a accès aux envois d’armements de la GAR. Vous penseriez quoi ?

— Que ça reste hypothétique. Je vous rappelle que vous n’existez pas… imaginez qu’elle ait détourné quelques armes pour son propre business, mais que vous la frappiez et qu’il refuse d’accepter le deal parce qu’il pense que vous êtes un client qui essaie de l’intimider. (Fi écoutait la conversation, totalement fasciné. La gymnastique mentale d’Obrim était plutôt difficile à suivre.) Mais le véritable client doit penser que le Falleen a juste trouvé une excuse pour mettre un terme à leur accord. Alors ils s’en sont pris à vous, en pensant que vous étiez membres d’un gang adverse. Et vous les avez éliminés. Donc leurs gars sont retournés installer quelques équipements avec leurs collègues à face d’écaille. (Obrim regarda une dernière fois le visage du Falleen, avant de le recouvrir avec le drap.) Et s’ils attendent tous un arrivage d’explosifs – ceux que vous avez interceptés – alors on risque de se retrouver avec un joli assortiment de mauvais garçons en ville.

— Il va falloir m’expliquer en quoi c’est une bonne nouvelle, fit Skirata.

— Vous nous avez dégagés un peu de racaille criminelle et nous avons trouvé plus de types que nous n’en avions jamais trouvés. De plus, on dispose d’une excellente équipe de médecins légistes. L’équipe SOCO a fouillé l’appartement de ce macchabée de fond en comble.

— Et ?

— Un coup en or pour l’Unité du Crime Organisé.

— Youpi pour eux, mais est-ce que oui ou non, ce type transportait des explosifs ? (Skirata commençait à s’agiter, tout en mâchouillant frénétiquement sa racine de ruik.) Je ne m’intéresse pas vraiment aux gangsters qui volent les armes de la République pour leur propre intérêt. Est-ce que son gang fournit des explosifs à quelqu’un ?

— Oui, nous avons trouvé des traces un peu partout. Vos collègues Jedi semblent trouver fort utile cette perturbation au cœur de la Force… Quoi quelle signifie.

— Est-ce que ça veut dire qu’on va se retrouver avec l’Unité du Crime Organisé dans les pattes ?

— Non. Du moment que vous me tenez un peu plus au courant de vos opérations.

— Vous connaissez parfaitement les règles du jeu.

— Kal, vos gars risquent très bientôt de se faire cibler par les types de la FSC. Vous auriez très bien pu vous retrouver pris entre leurs feux. Je préfère éviter tout incident de ce genre, si vous voyez ce que je veux dire.

Fi observa les muscles de la mâchoire de Kal se contracter, tandis qu’il continuait toujours à mastiquer. Le problème n’était plus une affaire guerrière. Ils avaient désormais mis le pied du côté de la politique et des luttes armées. Skirata et Obrim semblaient mener une guerre privée en suivant leurs propres règles et Fi ne les enviait que très moyennement.

— Vous savez qu’on ne fait pas de prisonniers, observa Skirata. Et j’espère que vos gars ne nous tourneront pas le dos, lorsqu’ils connaîtront nos plans.

— OK, mais moi je dispose de quelque chose dont vous avez besoin, fit Obrim.

Skirata devint alors plus froid que de la glace.

— N’essayez jamais, j’ai bien dit jamais, de m’embrouiller la tête avec ce genre de chantage.

— Sommes-nous du même côté oui ou non ?

Skirata était livide.

— Je crois qu’on va devoir s’occuper du problème seuls, comme des grands. (Fi l’avait rarement vu vraiment en colère, mais lorsque l’on le poussait trop loin, il devenait tout blanc, très calme et extrêmement dangereux.) Allez, viens, fils. On a du boulot à accomplir.

Il prit Fi par le coude et le tira en direction des portes. Cela ne laissait rien présager de bon. Fi regarda par-dessus son épaule en direction d’Obrim, tout aussi blafard et tout aussi blanc, et le capitaine hocha la tête.

— OK, Kal, je vous laisse le champ libre. Que la Force soit avec vous et vous sauve la vie si jamais les choses tournaient au vinaigre.

Skirata se retourna. Il semblait vraiment très surpris : il n’avait pas bluffé. Il avait tout simplement eu le dernier mot et coupé Obrim dans son élan.

— Que se passe-t-il si les choses tournent au vinaigre Jaller ? Moi, je vais vous le dire : vous avez des problèmes avec vos supérieurs. Mais mes gars, eux, risquent de mourir.

— Ouais, et les miens aussi, s’ils se retrouvent par accident en travers de votre chemin.

— Il n’y a aucune raison.

— OK, à quelle heure vos gars ont-ils serré la femme ? demanda Obrim.

— En milieu d’après-midi.

— Alors laissez-moi vous apprendre que quelqu’un a essayé d’entrer en contact avec notre ami mort, en utilisant une connexion com gouvernementale peu de temps après que la FSC eut pénétré sa maison il y a environ une heure.

— Vous insinuez que quelqu’un d’autre au sein de la GAR bosse avec lui ?

— Absolument, et si nous avions pu localiser la source de la transmission, je vous l’aurais volontiers refilée.

Les épaules de Skirata s’affaissèrent.

— Merci infiniment, mon ami.

— Ne le dites à personne. Essayez simplement de m’avertir dès que vous déclencherez une nouvelle guerre, OK ?

— Au fait, joli écran de fumée de la part des médias. Une guerre des gangs, en effet.

— C’est presque vrai. Mais remerciez votre huileux ami Mar Rugeyan pour tout ça. Vous lui en devez une, je suis sûr.

Skirata roula des yeux. Quant à Fi, il ne comprenait toujours rien aux machinations de la vie politique sur Coruscant.

Il avait bien compris qu’il s’agissait de la règle du « tuer ou être tué ». Ils n’avaient plus le temps de se faire du souci ou même de planifier des choses : soit vous surpassiez vos ennemis, soit vous mourriez.

— Rugeyan veut qu’on lui rapporte des bonnes nouvelles, observa Skirata. Voyons si l’on peut lui en trouver.

Obrim offrit un magnifique sourire à Fi et fit semblant de soulever une chope de bière.

— N’oublie pas ce verre !

Ils laissèrent Obrim à la morgue et empruntèrent le turbo-élévateur de service, avant de disparaître au beau milieu de la foule de noctambules disséminée autour du complexe de la FSC. Ils atteignirent une plate-forme de taxi pour attendre que Jusik vienne les récupérer. Skirata se contenta d’observer les trois civils coruscanti qui attendaient également là, et décidèrent qu’ils avaient une affaire urgente à régler. Kal’buir abandonnait très facilement son rôle de figure paternelle et rassurante lorsque les conditions l’exigeaient.

Fi remonta son col. Il se sentait toujours extrêmement fragilisé lorsqu’il était dépourvu de son armure. Skirata farfouilla dans sa poche, en retira une barre de céréales, et la brisa en deux. Il tendit à Fi le plus gros morceau.

— Et maintenant ? demanda Fi.

— C’est la seule pièce solide dont nous disposons, observa Skirata. Et c’est un véritable bordel, mais je suis réticent à l’idée de lâcher l’affaire et de tout recommencer.

— Je parie que les Séparatistes sont en train de chercher d’autres éléments pour fabriquer leurs explosifs. S’il s’agissait de Qiilura ou je ne sais quelle autre planète minière, ils pourraient s’en sortir facilement. Mais dans un monde aussi urbanisé que celui-ci… eh bien, récupérer quelques blasters est plutôt chose aisée, mais faire du shopping à la recherche d’explosifs risque d’attirer l’attention. Et la petite cachette d’Ordo pourrait exploser.

Skirata cessa de mâchouiller.

— Je ne sais pas si nous partageons les mêmes idées ou si c’est parce que tu es devenu aussi dingue que moi, fils.

— Pourquoi ne pas utiliser notre matériel comme d’un appât ?

— Oui, mais il reste Qibbu.

— Et là, ça risque d’être dangereux.

— Non, parce que les Hutts peuvent parfois nous être fort utiles. Ils fonctionnent comme un service de petites annonces. Étant donné qu’il pense que nous faisons un peu de business sans le consentement de la Grande Armée de la République, pourquoi le décevoir ? Il pourrait faire passer le message comme quoi Kal a quelque chose à vendre.

— Mais nous avons localisé notre bâtiment d’opérations spécialement pour eux.

— Tu crois que Qibbu voudra dire à tout le monde que nous résidons dans son précieux hôtel ? Avec une aussi forte possibilité de grabuge ? Il refusera de discuter. Il apprécie trop l’idée de rester en vie.

— Mais vous allez le dire à Obrim, n’est-ce pas ?

— Je lui indiquerai seulement le lieu lorsque l’on aura fixé une date de livraison avec nos nouveaux clients. Et là, on pourra alors avertir la FSC.

Il devint soudain totalement silencieux. Partout autour d’eux mais à distance, parce que Skirata avait tous les traits du parfait gangster – les citoyens ordinaires et autres touristes aux origines diverses se rendaient dans les clubs, dans les restaurants et dans les boutiques. Ils étaient tous vêtus de vêtements exotiques et colorés, et passaient leur temps à bavarder et à prendre du bon temps : ils étaient collé-serré avec leurs amis, tenaient la main de leurs amoureuses ou été accompagnés de jeunes enfants émerveillés par tant de beautés nocturnes.

Fi savait pertinemment ce que ces enfants ressentaient. Ils contemplaient ce même spectacle que lui-même avait contemplé depuis l’écoutille d’un croiseur de police. Mais son regard à lui avait changé à présent.

Les civils autour de lui n’avaient aucune idée de ce qui était en train de se passer clandestinement, bien à l’abri de leurs petites vies rangées. À seulement quelques mètres d’eux, un mercenaire et un soldat n’obéissant à aucun ordre officiel allaient bientôt se procurer au marché noir suffisamment d’explosifs pour détruire la totalité des quadrants.

Mais c’était un commerce équitable. Car Fi n’avait aucune idée de ce que valaient leurs vies.

Nous évoluons dans des mondes parallèles. On se croise les uns, les autres, mais on ne se rencontre jamais.

Darman, lui au moins, semblait avoir bâti un pont avec le monde normal, enfin s’il l’on pouvait qualifier de normal une Jedi. Fi se demanda si son frère avait bien compris qu’ils étaient tous au courant de sa romance avec Etain.

S’il avait été à la place de Darman, il n’y aurait prêté aucune attention.

Bâtiment opérationnel, Hutte de Qibbu, 00 h 56,
381 jours après Géonosis

Ordo plaça les paquets d’explosifs de plastoïd thermique sur la table et les entassa en piles de dix. Darman en ramassa un et le scruta avec cet air d’expert ès bombes.

Il était très intéressant, se dit Etain, de remarquer l’aisance de son si cher Darman. Car, de son côté, le fait de se retrouver assise sur cinquante kilos d’explosifs ultralégers était tout sauf rassurant.

— Dar, découpe-moi ça, ordonna Niner. Nous aimerions que l’hôtel soit toujours là à l’arrivée de Vau. Si on pouvait éviter de tout faire sauter, ce serait pas mal du tout.

— Ce truc est parfaitement fiable à moins d’y enfoncer un bâtonnet métallique et de provoquer une réaction électrolytique, indiqua Darman. (Il sourit à Etain avant de tendre à Niner un petit paquet d’à peu près la longueur d’une main humaine.) Udesii, ner vod.

Niner le saisit en poussant un juron. Puis il le lui rendit.

Etain pouvait entendre couler une douche dans la salle de bains. Elle pouvait également voir Atin arpenter la pièce de long en large, les yeux rivés sur le tapis, comme pris dans ses pensées. Il dégageait au cœur de la Force une perturbation ressemblant fort aux déflagrations d’un champ de bataille. Elle avait déjà ressenti son immense peine sur Qiilura : cette douleur insoutenable survenue après la mort de tous ses frères à Géonosis. Le Côté obscur était bien trop présent en lui.

Fi, même dépourvu des pouvoirs de la Force, semblait capable de ressentir la même chose. De temps en temps, il se levait et agrippait son frère par l’avant-bras et lui glissait des paroles rassurantes à l’oreille.

Ils s’exprimaient en Mandalorien, langue qu’elle ne comprenait pas encore assez, mais elle saisit un mot qui n’avait aucunement besoin d’être traduit : Vau.

Boss, Jusik et Scorch étaient retournés au bar. Sev et Fixer se trouvaient à l’extérieur sur la plate-forme d’atterrissage – qui ressemblait désormais au toit normal d’un hôtel peuplé d’une vaste gamme de moto-speeders et d’aéro-speeders, ainsi qu’un ou deux taxis – en train de créer un discret périmètre de défense, au cas où quelqu’un avait réussi à traquer l’équipe de choc jusqu’à chez Qibbu. Il se dégageait des lieux une tension palpable et, de manière infime, de la… peur.

— Si Vau nous apporte le reste de la charge thermique, qui s’occupera des prisonniers ? demanda Darman.

— Je ne crois pas qu’ils aient encore beaucoup de choses à dire, observa Ordo. Mais Enacca s’en occupe.

— Mais alors, qui va l’aider à porter cinquante kilos d’explosifs ? demanda Etain.

Ordo parut passablement irrité. Il pensait toujours à Etain en ces termes : un vortex d’émotions tenu en place par une intelligence férocement intelligente. Elle l’avait quant à elle classé dans la catégorie des êtres dangereux, sans trop savoir pourquoi.

— Il va le faire tout seul, rétorqua-t-il. Vau est toujours bien en forme. C’est un soldat depuis l’enfance, tout comme vous et Kal’buir. Il peut transporter cinquante kilos aussi facilement que vous et moi. (Ordo ajusta la pile de paquets afin qu’ils soient parfaitement alignés.) Et si Enacca n’a pas besoin de surveiller les prisonniers, elle l’aidera à transporter les pièces d’artillerie. Cessez de vous faire du souci.

— Ouais, ça c’est mon boulot, observa Niner.

Etain avait sa petite idée de ce que signifiait : ne pas avoir besoin de surveiller des prisonniers. S’ils avaient cessé d’être utiles, alors ils devenaient un fardeau, comme à l’époque de Qiilura. Et ils allaient être obligés de les tuer.

Darman avait pour habitude d’abattre les Séparatistes lorsque son escouade ne pouvait plus les garder en captivité. Elle l’avait observé : du travail propre, rapide, dépassionné. Et chose étonnante, de telles pratiques ne la choquaient absolument plus.

Il détourna les yeux des paquets et lui sourit de toutes ses dents. Il n’y avait pas une once d’obscurité en lui.

— Tout est parfaitement sécurisé, observa-t-il. (Elle réalisa qu’elle était en train de froncer les sourcils.) Vous ne me faites pas confiance ?

Elle lui rendit son sourire de manière instinctive.

— Bien évidemment que je te fais confiance.

Bien évidemment : tu es mon ami, mon amant.

Skirata émergea de la salle de bains en se frictionnant les cheveux avec une serviette. Il portait des vêtements propres et avait inséré son Verpine dans son holster gris clair. Il se pencha au-dessus de Niner pour jeter un œil au holo-magazine que ce dernier était en train de lire.

— Tu ne regardes jamais les Holo-Actualités ? demanda-t-il, en pointant du doigt l’écran assombri sur le mur.

— Ils en font toujours trop. (Niner reprit sa lecture.) Les gens se compliquent toujours la tâche.

Atin s’était installé dans le coin avec son DC-17 posé sur les genoux. Les membres de l’escouade conservaient toujours leur arme près d’eux lorsqu’ils ne se trouvaient pas en public. Dans la rue, les civils repéraient immédiatement l’armement commando. Ils étaient donc obligés de la remplacer par un blaster discret. Mais, de retour dans le bâtiment sécurisé, ils exprimaient toute leur affection pour ce fusil légendaire. C’était l’arme qui les avait accompagnés durant toute leur éducation.

Fi l’avait accroché autour de son épaule et il regardait de l’autre côté de la fenêtre en direction de la passerelle opposée. Celle qui reliait à un autre niveau de bars.

Fi avait bien changé depuis son passage sur Qiilura. Etain avait d’abord ressenti sa présence au cœur de la Force comme celle d’un être calme et de bonne composition. Un an plus tard, sa façade de jovialité demeurait intacte mais son âme s’était assombrie. Elle était pleine de désespoir. Il avait beaucoup trop combattu. Pis, il venait de prendre conscience de choses encore plus douloureuses et troublantes : les habitants de Coruscant coulaient des jours paisibles et ordinaires, que lui-même n’aurait jamais l’occasion de vivre.

Inutile de s’aider de la Force pour s’en rendre compte. Elle pouvait déceler sur son visage ce questionnement constant. Cette surprise qui était la sienne lorsqu’il observait les couples et les familles de toutes les espèces.

Et moi dans tout ça ? Pourquoi cette vie ne m’est-elle pas destinée ?

C’était également ce que Darman désirait intimement : une famille et un clan – une famille et une paternité. Toutes ces valeurs essentielles véhiculées par Skirata.

De plus, Etain savait ce que la Force lui réservait personnellement. Et ce n’était plus la destinée d’une Jedi. Elle allait devoir s’assurer d’offrir à un homme cloné le futur dont on l’avait privé à la naissance.

Etain le rendrait père un jour. Elle offrirait un fils à Darman.

Mais pour l’heure, aucun d’entre eux ne pouvait goûter au luxe d’une vie normale. La guerre battait son plein. Son rêve allait par conséquent devoir rester secret.

C’est alors qu’Etain ferma les yeux pour méditer.

Elle fit paisiblement le vide, n’écoutant que les battements de son cœur quand, soudain, la porte émit un bip.

Elle se mit instantanément en position défensive. Tout comme Oméga et Skirata.

Ce fut une action instinctive. Un mouvement totalement synchronisé. Les expressions des soldats ainsi que l’inclinaison de leur tête furent parfaitement identiques. Puis, dans un autre mouvement parfait, ils se dispersèrent, avant de se poster aux quatre coins de la pièce avec leurs fusils en joue, prêts à ouvrir le feu.

Pas un mot, pas un signal manuel de la part de Niner. Ils n’avaient même pas eu le temps d’enfiler leurs casques et d’activer la connexion com.

Leurs visages aux pommettes saillantes et au teint mat et exotique étaient totalement dépourvus d’expression. À l’exception de quelques clignements d’yeux furtifs, ils demeuraient totalement immobiles. De nouveau, ils ressemblaient à de redoutables prédateurs et Etain en fut effrayée.

Leurs fusils DC-17 se mirent tous à biper au même moment. Chaque arme était prête à cracher le feu.

— Vau ne m’a pas dit quand il venait. Et Delta contrôle le périmètre. (Skirata avait cette fois activé son vieux pistolet Verpine et non pas son petit blaster – un signe fort par rapport au niveau d’alerte.) Etain, est-ce que vous ressentez quelque chose ?

— Non, absolument rien. (Elle venait d’activer son sabre laser.) Rien du tout.

— D’accord… à trois… un… deux… tr…

C’est alors que la porte s’ouvrit. Etain tressaillit, tenant fermement son sabre laser à deux mains. Une forte odeur vint lui titiller les narines. Une odeur de musc, moite et repoussante.

— Fierfek, observa Skirata. C’est vous, di’kut. On a failli vous exploser la tête !

Niner, Fi, Ordo et Darman firent claquer leur langue en poussant de profonds soupirs. Puis ils rabaissèrent leurs fusils d’assaut. Atin, lui, ne broncha pas.

Vau s’avança en tirant deux grands sacs suivi de près par son immonde créature de compagnie.

— At’ika, baisse ton DC s’il te plaît, déclara tout doucement Skirata.

— Si vous me le demandez, Sergent.

Il s’exécuta, mais le regard qu’il lança à Vau fut bien pire qu’un coup de fusil.

— Entrez, je vous en prie, proposa Fi. Il n’y personne d’autre ici que nous autres clones.

— Vous auriez pu nous prévenir, observa Skirata.

Vau déposa les sacs sur le sol et Ordo les tapota du bout des pieds.

— C’était pour m’assurer de vote légendaire efficacité.

— Ne jouez pas les effrontés. Jusik et Delta ne sont pas stupides. Ils savent pertinemment qui vous êtes. Sinon, jamais vous ne seriez arrivé jusqu’ici. Y a-t’il quelque chose que vous souhaiteriez nous dire ?

— J’ai fermé la salle des interrogatoires et Enacca a nettoyé le tout.

Etain écoutait avec attention. « Nettoyé le tout » signifiait essuyer les taches de sang.

— Pas plus d’infos sorties de la bouche de nos deux amis ? demanda Skirata.

— Ils n’avaient plus grand-chose à dire. Là est le problème avec Coruscant, observa Vau. Les hauts-balcons sont dangereux pour la santé. Au moins, cela confirme que nos invités n’étaient pas des Jedi. (Vau se trouva un siège, et sa petite créature immonde grimpa sur ses genoux : il fallut un bon moment à Etain pour saisir ce qu’il venait de dire. Elle comprit enfin et cela la choqua profondément.) Mais je suis parvenu à m’entretenir avec le superviseur de Jiss au département de logistique de la GAR. Cette dernière, une femme, fort sympathique de surcroît, m’a avoué qu’il s’agissait d’une employée très peu fiable.

— Et ? demanda Skirata. (Tous les membres d’Oméga avaient disparu dans les pièces jouxtant la salle principale. Tous sauf Atin : il attendait, immobile, tel un bloc de haine sombre. De son côté, Ordo était en train d’empiler les charges explosives.)

— Disons que ce n’est pas très grave si elle est portée disparue. (Vau jeta un coup d’œil furtif en direction d’Atin, à la recherche d’un quelconque signe d’approbation de sa part. Mais il n’y eut aucune réaction.) Jiss a confirmé qu’une autre personne se trouvait au sein du service de logistique et qu’elle était censée lui livrer des informations dans un endroit prédéfini à l’intérieur du complexe. Plus précisément à l’intérieur d’un casier situé dans le vestiaire destiné aux femmes.

— Quoi ? Vous vous fichez de moi.

— Je sais, je sais. Ça paraît insensé. Nous avons dépensé des millions sur nos derniers appareils mais nous nous sommes faits baiser à cause d’une simple faille dans la sécurité. Une faille que n’aurait même pas laissé passer un épicier Kitonak.

Etain eut l’impression que Skirata allait bientôt être pris d’une grande fureur. Son visage était devenu tout rouge.

— Pourquoi ces shabla sont-ils aussi insouciants ?

— Parce qu’ils font partie de la bureaucratie et que ne sont pas ceux qui se trouvent en première ligne. Quoi qu’il en soit, il est impossible de faire circuler l’information par d’autres voies. C’est juste plus rapide et plus simple… Tout est enveloppé dans un seul colis. Ça fait gagner plus de temps, ce qui signifie également qu’ils disposent de très peu de personnel. Je reconnais qu’il s’agit d’un réseau très limité et très opportuniste.

Skirata se frotta le visage, apparemment exaspéré.

— Si je comprends bien, elle ignorait qui collectait les données. Elle savait juste qu’ils pouvaient utiliser les vestiaires destinés aux femmes sans attirer l’attention c’est bien cela ? Elle était au courant de leur calendrier ?

— Si elle avait su, je peux vous garantir qu’elle me l’aurait dit.

— Oh, je ne me fais pas trop de soucis là-dessus.

— Donc, nous avons besoin de quelqu’un pour extirper cette taupe de sa cachette.

— Vous n’avez qu’à me choisir, moi, proposa Ordo, qui continuait d’empiler tranquillement le plastoïd thermique. (Etain avait compté deux cents petits paquets rectangulaires jusqu’ici.) Tout ce qu’il me reste à faire, c’est de prendre la place du soldat en second au sein de la division du transport.

— Et qu’est-ce qu’on fait de lui ?

— Il reste ici jusqu’à ce que j’aie terminé, déclara Ordo. Tu n’as qu’à en profiter pour le transformer en commando, Kal’buir.

— En ce qui me concerne, j’espère que ce lieu a tout le confort nécessaire. (Vau caressa le dos du strill qui frissonna de plaisir.) Parce qu’il va vous falloir me trouver une petite place.

— D’accord, mais à condition que votre sale bête dorme sur la plate-forme d’atterrissage.

— Dans ce cas, j’irai y dormir aussi, observa Vau.

Fi émergea de la chambre qu’il partageait avec Atin et fixa l’animal.

— On pourrait toujours le laisser au bar, comme un climatiseur.

— Un jour, RC-huit-zéro-un-cinq, observa Vau dans un sourire, vous vous réjouirez des talents naturels de Mird.

Etain se dit qu’ils n’étaient pas si dissemblables, après tout.

Salons privés de Qibbu, Hutte de Qibbu, 11 h 50,
381 jours après Géonosis

— Si je comprends bien, c’est pour cette raison que tu effaces ma dette, observa Qibbu. (Il avala une gorgée de gorg concassé et poussa un long soupir.) Tu te sers de mon si bel établissement comme d’une base d’opérations. Et tu évites ainsi que les problèmes viennent jusqu’à toi.

Bingo, mon gars, songea Skirata.

— Ma petite fille a besoin de lancer son propre business, fit-il en souriant chaleureusement à Etain.) Pour qu’elle puisse s’occuper de son vieux papa gâteux.

Etain arborait un air passablement maussade. Elle ne cessait de surprendre Skirata par sa capacité à accomplir tout ce dont ils avaient besoin. Elle pouvait faire preuve de bravoure, tout comme elle pouvait se montrer calme, et voilà qu’elle allait devoir se glisser dans la peau de la fille d’un mercenaire surprotecteur.

— Elle est bien trop menue pour devenir chasseuse de primes, observa Qibbu, saisi pas un fou rire. Les femelles Mando sont supposées être fortes et solides.

— Sa chakaar de mère était une Corellienne et elle m’a laissé l’élever seul, lui apprit Skirata. Ce qu’Etain perd en muscles, elle le gagne en sens des affaires. Cette petite possède un sens aigu du business.

— Ah, je vois que ta haine de l’armée de la République est uniquement soutenue par des motifs financiers. Tu ne t’en fais absolument pas pour tes… gars, en fait.

Kal se mordit l’intérieur de la joue.

— Non. Et toi, as-tu déjà rencontré un Mando’ad qui se souciait de la République ?

— Non. Bon alors, qu’est-ce que tu as à me vendre jeune fille ?

— Quelque chose que l’armée possède en très grande quantité.

— Ah… Je vois que tu suis les Holo-Actualités de très près.

Skirata se jura intérieurement de se montrer très, très aimable avec Mar Rugeyan dans le futur. Cette histoire de guerre des territoires avait fonctionné à merveille.

— Il semble y avoir une soudaine ouverture dans le marché des armes, en effet.

— C’est vous qui en êtes à l’origine, non ?

L’estomac de Skirata fut pris de contractions mais il s’autorisa un sourire.

— Je ne suis pas aussi puissante que vous ne le croyez, poursuivit Etain.

Qibbu déglutit bruyamment.

— Alors, que peux-tu m’obtenir ?

— Des blasters, des fusils d’assaut, du plastoïd thermique, des munitions en grande quantité. Si je voulais t’en fournir davantage, il faudrait que j’obtienne un ordre spécial, et ça pourrait prendre beaucoup plus de temps. Ne me demande pas de cuirassés, par conséquent.

Qibbu rit de bon cœur.

— Je vais faire tourner l’info. Et nous verrons bien si l’on parviendra à intéresser des clients.

— Suis-je certain de pouvoir compter sur ta discrétion, demanda Skirata. Tu apprécies cet endroit n’est-ce pas ?

— Je ne veux pas que les problèmes arrivent jusqu’ici. Mais j’aimerais recevoir une… petite commission. Vingt pour cent.

— C’est ma dot, déclara Etain sur un ton revêche. Papa, vas-tu laisser ce chakaar me voler ?

Fierfek, elle s’y prenait à merveille, cette petite.

— Bien sûr que non, ad’ika. (Skirata se rapprocha de Qibbu et fit cliqueter sa petite chaîne fourrée dans sa poche, comme pour lui rappeler quelques mauvais souvenirs.) Cinq pour cent et je veillerais à ce que ton charmant établissement demeure intact et non visité par toute la racaille de l’univers.

Qibbu déglutit de nouveau.

— Si ce partenariat fonctionne, nous renégocierons les termes du contrat plus tard.

— Tu fais tes affaires et on verra ça.

Skirata se releva aussi calmement qu’il put et conduisit Etain dans le couloir afin qu’elle prenne un bon bol d’air. L’odeur de la friture, de la bière, et de la fichue bestiole de Vau vint lui titiller fort désagréablement les narines.

— Pas mal l’utilisation du mot chakaar, dit-il.

— J’ai pris le truc en vous écoutant parler.

— Vous êtes OK ?

— À vrai dire, ça a été assez éprouvant. J’envie votre ténacité.

— Vous le pensez vraiment ? (Skirata tendit sa main tremblante. Il fallait qu’Etain soit témoin de cela. Kal’buir n’était pas invincible.) Je ne suis qu’un soldat. Un commando, comme vous les appelez. J’avance à l’aveuglette, je tâtonne.

— Mais Qibbu a eu peur de vous.

— Je n’ai aucun problème à tuer des gens. C’est tout. (La réalité de la situation était bien plus limpide à présent : évoluer un peu plus le long de cette branche, avec le risque de se noyer dans le torrent sous ses pieds. Et aucun moyen de revenir sain et sauf au bord de la rivière.) S’il m’arrivait quelque chose, il faudrait que je sache qui s’occuperait de mes gars.

— Vous voulez que ce soit moi ?

— Je ne vois que vous et Bard’ika à qui demander cela.

— Il ne vous arrivera rien.

— C’est la Force qui vous dit ça ?

— Oui.

— Qu’est-ce que la Force vous raconte d’autre ?

— Elle me dit ce que je dois accomplir.

— Si jamais nous rencontrons les gangsters en face à face, vous sentez-vous prête à le surmonter ? Je ne peux pas mettre mes gars trop à découvert. Ce serait trop évident.

— Et qu’en est-il de Bardan ?

— Je n’ai pas à demander à Bard’ika. Il voudra de toute manière rester dans les parages. C’est à vous que je le demande.

— Je ferais tout ce que vous souhaitez. C’est vous le patron. Skirata aurait préféré qu’elle lui témoigne sa confiance plutôt que son obéissance.

Mais ils ne pouvaient plus reculer. La machine était lancée.

14

D’après notre équipe en sous-marin et nos informateurs, quelqu’un est en train de vendre des explosifs et des armes au marché noir. Il est fascinant d’observer à quelle vitesse cette racaille essaie de combler la brèche. Il est grand temps pour nous de passer à l’action. Il n’y aura qu’un seul avertissement avant d’ouvrir le feu, nous sommes bien d’accord ? Voyons comment on peut nettoyer ce foutoir, une fois pour toutes.

— Briefing de l’escouade de l’Unité du Crime Organisé, QG de la FSC, 383 jours après Géonosis

Centre de Logistique, Grande Armée de la République,
QG du haut commandement, Coruscant, 10 heures,
383 jours après Géonosis

Ordo n’eut cette fois aucun problème à pénétrer à l’intérieur du complexe.

— Bonjour, monsieur, déclara le droïde sentinelle.

Ordo planta de nouveau sa sonde portative dans le datapad du robot et rechargea son dernier dossier personnalisé.

— Et c’est reparti, fit-il.

Avant qu’il ait pu atteindre la salle des opérations de l’aile logistique, il se rendit aux vestiaires des hommes et projeta les fiches de tout le personnel organique du centre à travers l’écran interne de son casque HUD, afin d’en mémoriser chaque détail. Environ cinq pour cent des effectifs avait changé de poste depuis sa dernière visite. L’équipe civile ne cessait de bouger. Mais le superviseur Wennen, remarqua-t-il, était toujours là.

Puis il copia la donnée enregistrée dans son casque sur son propre datapad et effaça la mémoire de son HUD. Son armure était totalement nickel à présent. Il était redevenu ce soldat ARC classifié. Son unique lien avec les Forces Spéciales était sa minuscule connexion com insérée dans son oreille. Sa tâche finale constituait à glisser une petite caméra d’angle à l’intérieur de la grille de ventilation qui reliait les vestiaires des hommes à celui des femmes.

Il enfila de nouveau son casque et se dirigea vers la salle des opérations. Il n’y avait aucun signe de Besany Wennen ; le troisième superviseur, un Nimbanel, œuvrait à sa place.

— Bonjour, m’sieur, fit Corr.

— Je ne fais qu’observer aujourd’hui, soldat, rétorqua Ordo. Il fit quelques pas en arrière, feignant d’observer les holo-tableaux de circulation qui recouvraient le mur circulaire de la salle des opérations. Le lieu ressemblait à l’intérieur illuminé d’une grosse caisse. En réalité, il surveillait Corr de très près, enregistrant mentalement chacun de ses mouvements, pour pouvoir ensuite l’imiter. Il avait déjà bien saisi les nuances de sa voix et de son léger accent.

Quant aux civils, ils semblaient toujours penser qu’il regardait dans la même direction que son casque. La spécification basique d’un casque de soldat était disponible pour quiconque travaillait dans la logistique, mais ils ignoraient tout de leurs capacités visuelles.

Et puis, de toute manière, qui se souciait de ce qu’un soldat pouvait voir, ou ne pas voir ?

Ils ignorent tellement de choses, ces civils.

— Corr, j’ai besoin que vous me montriez quelque chose, fit Ordo. (Les civils semblaient également ignorer les conversations entre clones.) Venez avec moi.

Corr s’empara de son casque, inséra le code de sécurité sur sa station de travail à l’aide de son gant numérisé – un bon gars, il respecte le règlement à la lettre – et suivit Ordo hors de la pièce. Ils marchèrent jusqu’au bout du couloir et Ordo lui lit signe de l’accompagner dans les vestiaires. Ils atteignirent tous deux le fond de la pièce, où se trouvaient plusieurs rangées de casiers.

— À partir de maintenant, vous allez suivre mes ordres à la lettre, déclara Ordo.

Corr parut soudain préoccupé.

— Je ferai tout ce que vous souhaitez, monsieur.

— Retirez votre armure. On échange notre matériel.

— Pardon, monsieur ?

— Retirez votre armure, j’en ai besoin.

Corr s’exécuta, un peu réticent. Il détacha chacun des éléments et les déposa sur le sol. Ordo fit de même. Tout deux n’étaient plus vêtus que de leurs combinaisons noires. Ordo lut reconnaissant de ce que Corr accomplissait pour lui. Il observa attentivement les mains artificielles du soldat.

— Est-que ça été douloureux ? demanda Ordo qui n’avait jamais été grièvement blessé.

— Je ne me rappelle de rien, monsieur. Simplement que je souffrais le martyre à mon réveil dans la cuve à bacta. (Il remonta ses manches : il avait aussi perdu ses deux avant-bras.) Mais, ça peut aller. Je m’en sors mieux maintenant.

Ordo ne sut quoi lui répondre.

— Vous devriez être déclaré invalide. Vous ne devriez pas retourner au front.

— Et que deviendraient mes frères ? Que ferais-je sans eux ?

Ordo n’avait pas de réponse à cette question. Il emboîta les morceaux de l’armure de Corr sur sa combinaison. Il était beaucoup plus costaud que le fantassin. Et ce dernier risquait fort de nager dans son équipement.

— Je vous donne l’occasion de vous glisser dans la peau d’un capitaine. Alors, profitez-en !

Corr attacha les divers éléments et eut du mal à enfiler le kama. Ordo le lui ajusta avant de lui tendre son casque.

— Ouah, ça fait super bizarre, observa Corr en jetant un œil à son nouvel attirail. C’est beaucoup plus lourd que je ne le pensais.

— Reculez un peu vos épaules, et laisser pendre le kama et les holsters, exactement comme ça. (Ordo plaça le casque sur la tête de Corr et crut soudain se regarder lui-même : ainsi, c’était attifé de la sorte qu’il contemplait le monde.) Prenez ce datapad et marchez jusqu’aux portes de devant. Vous y serez attendu par un taxi piloté par une Wookie. Ne vous arrêtez pas et ne parlez à personne. Contentez-vous de faire comme si vous étiez à ma place. Vous serez emmené dans un lieu où se trouvent plusieurs de vos frères.

— Enregistré, monsieur. Combien de temps cela va-t-il durer ?

Ordo fit des essais avec le casque de Corr. Cela lui paraissait étrange. Il avait comme l’impression d’être un étranger ayant tout à réapprendre.

— Je n’en ai aucune idée. Profitez de votre petit moment de détente, je reviendrai vous voir plus tard. Comment vous adressez-vous aux civils ?

— Je les appelle par leur nom de famille. Sauf les superviseurs que j’appelle m’dame ou m’sieur.

— Y compris Wennen ?

Corr émit une pause.

— Nous nous appelons par nos prénoms, mais hors du centre.

Ordo plaça le casque de Corr sous son bras.

— Parfait. Vous pouvez disposer, soldat.

Ils quittèrent les vestiaires quelques secondes plus tard et Ordo observa Corr disparaître au fond du couloir. Le poids du kama et des blasters lui donnaient l’allure de quelqu’un d’important. Ordo trouva cela particulièrement touchant. De son côté, il retourna à la salle des opérations pour se glisser dans la peau d’une chair à canon, un soldat clone que personne – mis à part l’ennemi, bien évidemment – ne craignait, ne redoutait, voire même n’évitait.

Il lui restait encore une modification à installer avant que sa couverture ne soit découverte. Besany Wennen semblait s’intéresser de très près à Corr. Il fallait qu’il fasse bien attention à ce qu’il allait dire et faire. Mais il lui restait quelques heures pour s’entraîner.

Il déverrouilla la station de travail et devint ce simple et consciencieux CT-5108/8843, invisible aux yeux du monde. Son objectif consistait à étudier le système d’informations militaires. Il résista de toutes de ses forces pour ne pas y apporter quelques améliorations.

— Désolée pour mon retard, fit soudain la voix d’une femme dans son dos. (Une voix calme et chaleureuse. Une voix tout en sourires.) Je ferais des heures sup pour vous demain. Merci d’avoir surveiller la machine pour moi.

Ordo n’avait pas le temps de jouer au simple soldat. Il regarda par-dessus son épaule, comme l’aurait, selon lui, fait Corr et hocha docilement la tête.

Elle lui sourit en retour. Ordo l’a soupçonnait également de jouer la comédie. Mais ce sourire fit étonnamment battre son cœur.

Bâtiment des opérations, Hutte de Qibbu, 20 h 15,
383 jours après Géonosis

Donnez-moi une date pour que l’on ait une petite discussion au sujet du matériel, fit une voix étrangère à travers la connexion com. Et je fixerai un lieu de rendez-vous.

Skirata n’appréciait que très moyennement le ton de son interlocuteur. Tout comme Vau, d’ailleurs. Ce dernier écoutait attentivement, tenant un scanner dans une main, tout en hochant la tête et en dessinant un petit schéma imaginaire du bout des doigts.

Impossible de localiser l’origine de la transmission. Relais multiple. Exactement comme nous.

Ordo saisit son gant sur la table et activa un holo-tableau, en le positionnant afin que Skirata puisse également le voir. L’équipe de choc attendait que la petite discussion touche à sa fin, y compris le soldat clone baptisé Corr, dont la vie venait brusquement de changer du tout au tout.

— Il me faut un peu plus d’informations solides, observa Skirata.

— Je ne suis qu’un intermédiaire, reprit la voix. (Un accent de Coruscant. Aucun indice supplémentaire.) Quelle sorte de garantie aimeriez-vous ?

— Une lieu public. Si chacun de nous apprécie ce qu’il voit, et que l’on se fait confiance, on se trouvera un endroit plus sûr et confidentiel pour parler plus sérieusement business.

— OK, mais vous apportez un échantillon.

— Des fusils d’assaut ? En public ? (C’était une question test, celle qui différenciait les gangsters des Séparatistes. Les armes étaient toujours utiles pour des criminels : contrairement aux explosifs bruts. À moins de pouvoir les revendre dans la foulée.) Ne me takis pas, di’kut. Mon père n’a pas élevé un fils stupide.

— Mes clients m’ont dit que vous pouviez obtenir des explosifs de type militaire.

— Je le peux, en effet. Bon alors, vous en voulez un échantillon, c’est bien ça ?

Silence de mort. Vau écoutait toujours aussi attentivement, la tête penchée sur le côté.

— Absolument. Quelles sont vos offres ?

— Du plastoïd thermique militaire à cinq cents degrés.

Nouvelle pause.

— Je crois qu’on vient de passer un marché.

Tous les soldats levèrent instantanément les pouces en l’air. Skirata en profita pour observer attentivement le soldat clone Corr, tenant dans ses prothèses quelques détonateurs démantelés par Dar.

— Demain après-midi, proposa Skirata, en faisant signe à Jusik. Je serai accompagné de mon neveu, juste au cas où.

— Sur le côté sud de la banque, située sur la place du Noyau.

— Vous me localiserez facilement. Je viendrai également avec un strill.

Le visage de Vau se figea. Mais en parfait soldat qu’il était, il ne dit mot.

— C’est quoi ce truc-là ? demanda la voix désincarnée.

Un petit prédateur Mandalorien hideux et tout puant.

Vous ne pourrez pas vous tromper. On n’en trouve nulle part. Même pas dans le zoo de cette ville.

— L’après-midi, vous avez dit.

La connexion se désactiva.

— Personne d’autre que des Séparatistes n’exigerait cinq cents degrés de charge thermique, fit remarquer Vau. C’est beaucoup trop exotique pour un criminel lambda. Ils mordent très vite à l’hameçon. Doit-on s’en inquiéter ?

— Ils ont paumé leur fournisseur habituel et c’est mieux pour nous. (Skirata observa Delta en train d’étudier le holo-tableau, afin de commencer à planifier la position des tireurs délite tout autour de la place.) Ce ne sera qu’un simple boulot de surveillance, à moins qu’ils décident d’ouvrir le feu, on s’est bien compris, les gars ? Tuer ces sbires ne nous aidera pas à remonter la piste. Surtout pas en plein jour.

— Message enregistré, Sergent.

Sev s’autorisa un léger sourire.

— Du moment qu’on les tue plus tard. On aime bien la mort. La mort fait vraiment partie de nous.

— J’ai rajouté un peu de Poussière traçante dans la charge thermique enrichie, indiqua Jusik. Vous voulez que je transforme certaines d’entre elles en projectiles Verpine, pour ensuite traquer plus facilement nos ennemis ? (Ce Jusik était un p’tit gars vraiment très intelligent et Skirata appréciait énormément l’intelligence, tout autant que la loyauté et le courage.) Je me suis dit qu’il fallait éviter de suivre de nouveau un suspect aussi violemment que la dernière fois. Suis-je pardonné pour mon manque de jugeote de l’autre jour ?

— Bard’ika, si jamais vous voulez un père, alors je suis preneur, fit chaleureusement Skirata.

C’était le plus beau compliment qu’il pouvait lui faire : Jusik avait toutes les qualités pour devenir son fils. Ce dernier avait beau ne pas encore avoir assimilé toute la culture Mandalorienne, cela ne l’empêcha pas de fixer le sol d’un petit air embarrassé, avec le sourire aux lèvres.

Boss observa prudemment Skirata.

— Est-ce que ça veut dire qu’on va devoir utiliser nos fusils Verpine ?

— Ah, tu vas prendre ton pied, hein ? demanda Skirata.

— Ça fait partie du business, Sergent… kandosii !

— Mais vous les avez améliorés. Ça risque de nous coûter une fortune.

— Comment allez-vous décider du calibre de ces fusils à plomb, Bardan ? demanda Sev.

— Partons sur un calibre multiple, fit Skirata. Vous pourriez charger ces fichus Verpine avec des pierres s’il le fallait. C’est ça qui nous coûtera de l’argent. Ça et aussi la large gamme de filtres à vitesse variable, ainsi que les outils antireflets.

— Kandosii, observa Sev, dans un soupir. Dommage que vous n’ayez pas obtenu un petit extra pour les rendre plus robustes.

— Espèce de di’kut insolent… Mais bon, je reconnais que tu les manies à la perfection. Vas-y, tu peux y jeter un œil.

Skirata se dirigea jusqu’au placard et en sortit l’un de ces précieux fusils, désassemblés en trois parties distinctes : des futailles de trente centimètres, d’un vert mat et terne. L’arme préférée de Jaing. Une authentique beauté balistique. L’outil de mort d’un véritable assassin : un outil d’artisan.

Il n’avait pas vu Jaing depuis plusieurs mois. Il lui manquait infiniment. Tous les Invalides lui manquaient lorsqu’ils partaient pour de longues et lointaines missions.

Boss et Sev caressèrent l’arme, tout sourires. Même Fixer paraissait heureux. Les gars de Delta adoraient s’amuser avec des nouveaux jouets. Skirata avait bien pris la peine de le remarquer.

— J’ai besoin d’infos solides quant à votre reconnaissance, fit Jusik. Il va me falloir intégrer la Poussière au bon emplacement, de manière qu’elle reste en place au moment du ciblage, sinon elle risque de se disperser bien trop tôt. Il faut qu’elle atteigne leur visage et qu’ils l’inhalent. Il ne faut pas qu’elle soit projetée sur leurs vêtements. Parce que s’ils les retirent, ça veut dire qu’on risque de les perdre.

— Ça va être marrant, observa Sev, en le pensant sincèrement.

Vau se leva et se dirigea jusqu’à la plate-forme d’atterrissage accompagné de son strill, probablement pour cajoler la créature pleine de bave qui, pour la première fois de sa vie, allait devoir passer à l’action. Lorsqu’il se fut éloigné, Boss se tourna vers Skirata.

— Le sergent Vau adore son animal de compagnie. Faites en sorte qu’il ne lui arrive rien.

— Pas de problème. Et puis de toute manière, la bestiole sait parfaitement que je porte un couteau sur moi.

Corr, qui était la source de nombreux sujets de discussion depuis son arrivée dans la Hutte de Qibbu, se montrait très attentif. Skirata lui passa une main dans les cheveux. Et ce dernier tressaillit.

— Pardon pour tout ça, fils. Tu assimiles bien ?

— Oui, Sergent.

— Tu veux être utile ? Je veux dire bien plus utile que tu ne l’as été jusque-là ?

— Oh, oui ! Ce serait un véritable honneur.

Pauvre petit di’kut. Skirata était de nouveau pris par cette envie de récupérer un autre jeune garçon cabossé par la vie, une autre créature perdue en quête d’appartenance. Lui aussi avait été cet orphelin qu’un soldat avait un jour secouru.

— Dar, apprends-lui en flash express à se servir d’un DC-17, tu veux bien ?

Boss et Sev glissèrent les discrets éléments de leur armure sous leurs tuniques et vérifièrent leurs blasters manuels.

— On est prêts pour une reconnaissance des lieux, indiqua Boss. On sera de retour dans deux heures et je suggère que l’on se positionne le plus vite possible afin d’être présents avant les méchants.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils ne feront pas la même chose de leur côté ? demanda Etain.

— Parce que le lieu à l’air super difficile à surveiller et qu’on est des professionnels, contrairement à eux, poursuivit Boss. C’est pourquoi ils essaieront probablement d’être en avance à notre petit rendez-vous.

Skirata jeta un œil au groupe afin qu’ils observent bien les réactions des deux jeunes Jedi. Tous deux étaient de très grands soldats potentiels, mais le fait d’assassiner, c’est-à-dire tuer quelqu’un qui n’avait pas l’intention de vous faire de même, était psychologiquement totalement différent que le fait d’utiliser un sabre laser ou un blaster au combat.

L’excitation silencieuse qui imprégnait la salle était palpable.

— Messieurs, madame, cela est une opération « tirer pour tuer », fit-il. Pas d’arrestation. Nous voulons que tous ces maudits hut’uune soient identifiés, localisés et tués par tous les moyens nécessaires à la fin de ce déploiement. Rien d’autre. On va découper un gros morceau de ce réseau en une seule prise. Tout le monde a bien saisi les objectifs de la mission ?

— Oui, Sergent !

C’était une seule et même voix. Et Jusik et Etain étaient de la partie.

Parfait. Quiconque manquait à ses obligations risquait de provoquer la mort des autres membres de l’équipe de choc.

— OK, équipe de reconnaissance, déployez-vous, ordonna Skirata. Et faites bien attention à ne pas égarer mes Verpines.

15

De manière surprenante, les Mandaloriens ne prêtent que très peu d’attention au concept de lignée biologique. Leur définition du schéma parental est davantage liée à la notion de relation humaine qu’à celle de naissance : l’adoption constitue une pratique très répandue, et il n’est pas inhabituel de voir des soldats prendre soin d’orphelins de guerre et d’en faire leurs fils ou leurs filles. Du moins, s’ils sont suffisamment impressionnés par leur agressivité et leur ténacité. Ils sont également tolérants quant à l’infidélité conjugale, du fait des longues et très fréquentes séparations. À condition qu’aucun enfant n’en pâtisse. Les Mandaloriens se définissent eux-mêmes comme membres d’une culture spécifique, avec ses propres modes de comportement. Au cœur de cette culture siègent des valeurs inébranlables telles que la loyauté, l’identité, l’endurance physique et la discipline. C’est pour cette raison que d’autres groupes ethniques, à l’image de l’Aube de la Concorde, se rallient aux communautés Mandaloriennes, renforçant de fait un ensemble de gènes dérivés d’une vaste gamme de populations. Le besoin quasi instinctif de devenir un parent protecteur constitue chez eux une valeur dominante. Les Mandaloriens ont accidentellement donné vie à une population de guerriers, dotés d’un très grand sens de la famille, et qui continue de se renforcer en absorbant d’autres individus et groupes ethniques.

Mandaloriens : Identité et son Influence sur le Génome, publié par l’institut Galactique d’Anthropologie

Centre de Logistique, Grande Armée de la République,
Coruscant, QG du Haut Commandement, 08 h 15,
384 jours après Géonosis

Ce n’était pas vraiment un lieu pour un combattant. Surtout lorsqu’il savait que ses frères étaient lancés dans la bataille, mais Ordo se dit que plus vite il identifierait et neutraliserait l’informateur, plus vite il pourrait quitter ce bureau sordide.

— Clone, fit une voix de Nimbanel. (La créature se dirigeait droit sur lui. Une fort mauvaise idée.) Clone ! Avez-vous inséré la fournée de données de la nuit dernière ?

Je connais au moins dix façons de tuer sans une arme, lézard. J’aimerai toutes les essayer sur toi.

— Oui, Guris, fit Ordo, en se glissant dans la peau du docile et sympathique Corr. Je l’ai fait.

— Dans ce cas, vous auriez dû me le dire tout de suite.

Ordo crut entendre Skirata le sommant de calmer ses ardeurs. Udesii, udesii, ad’ika… tout doux, tout doux, fils. Ce vulgaire employé ne méritait même pas de lustrer les bottes de Corr. Alors encore moins les siennes.

— Toutes mes excuses, fit Ordo, jouant à l’homme apaisé qu’il n’était bien évidemment pas. Cela n’arrivera plus.

Besany Wennen quitta délicatement son écran des yeux. Elle était particulièrement jolie. La symétrie de ses traits le rendait mal à l’aise. Il voulait la contempler. Son instinct de mâle lui dit d’y aller. Mais son cerveau lui ordonna de rester sur ses gardes.

— Guris, si vous avez un problème avec le stockage des données, puis-je vous suggérer de m’en faire part en premier ? (La chaleur de sa voix s’était totalement volatilisée. Ordo pouvait le voir à la façon dont elle pinçait les lèvres. C’était quelqu’un d’habituée à faire preuve d’obéissance.) Le soldat Corr est en train d’accomplir ce que je lui ai demandé.

Ordo n’aurait su dire si elle disait vrai ou si elle cherchait simplement à mettre un terme au malaise ambiant. Il parvint néanmoins à laisser échapper un sourire.

Tandis qu’il s’affairait à insérer les codes de navigation et autres voies d’approvisionnement au cœur du programme projeté sur l’écran mural, il étudia attentivement la somme d’informations dont il disposait. Le programme avancé concernant les mouvements d’hommes et de matériel lui fournissait des messages de confirmation. L’une des données provenait des bataillons logistiques de la GAR, ainsi que des Opérations de la Flotte, et une autre donnée externe était reliée aux milliers de fournisseurs civils en charge de l’approvisionnement et des transports. Les deux informations étaient totalement différentes.

Il devait s’agir des renseignements échappés du complexe – ceux que Vinna Jiss avait dû livrer à Vau, contrainte et forcée. Les attaques à la bombe avaient été décidées entre le fournisseur et les réseaux d’approvisionnement militaire ; et celui qui avait mis en place ces attentats devait bien évidemment disposer de ces deux mêmes informations.

La copie de cette donnée semblait être passée inaperçue. Mais pas sa diffusion, en revanche. Et c’était exactement ce que les services de sécurité étaient amenés à surveiller.

Tout ce qu’Ordo avait à faire désormais, c’était de visionner les images du point de chute dans les vestiaires pour femmes, jusqu’ici, il n’avait rien trouvé. Il ignorait à quelle fréquence le contact des Séparatistes avait été vérifier le casier. Personne n’apparaissait sur l’écran. Peut-être n’avaient-ils pas encore remarqué la disparition de Jiss.

Il était presque midi lorsque le superviseur Wennen se leva et quitta la salle des opérations. Ordo positionna son casque sur le côté, de manière qu’il puisse voir l’enregistrement à travers l’écran interne de son HUD.

L’image bleutée et granuleuse montra Wennen en train de pénétrer dans les vestiaires. Elle ne regarda pas autour d’elle. Elle s’immobilisa devant les casiers, les observa avec attention, se passa une mèche de ses cheveux blonds derrière les oreilles, puis se pencha pour ouvrir plusieurs portes non verrouillées. Mais très vite elle sembla se lasser. Elle réapparut dans la salle des opérations une minute plus tard et lui offrit un sourire désolé, mais profondément sincère.

Quelque chose semblait la contrarier.

Ah, se dit Ordo, profondément déçu.

Puis, il se demanda pourquoi il ressentait cette déception, et réalisa que c’était à cause de ses propres impulsions, non connectées aux affaires en cours. Et les affaires en cours venaient tout juste de prendre une tournure particulièrement favorable.

Sa garde se terminait au même moment que la sienne, à 16 heures exactement.

Il aurait aimé passer les quelques heures suivantes à essayer de la faire sortir d’ici sans alerter les contacts Séparatistes qui devaient faire partie de sa cellule. Son objectif consistait à tous les localiser.

11 heures, 384 jours après Géonosis, zone commerciale, Quadrant N-09 : point de ralliement prédéfini,
début des négociations entre les deux parties concernées

— Bande de chakaare de feignasses, observa Fi, tout en jetant un œil à son chrono. À quelle heure comptent-ils se pointer ?

— S’ils arrivent ici avant nous et que l’on ne peut pas les voir… on est finis.

Darman se trouvait quelque part de l’autre côté de la banque de la place du Noyau, à trois étages sous la zone piétonne, au cœur d’une réserve qu’il venait tout juste d’infiltrer. Fi ne pouvait le voir mais sa voix était clairement audible.

Ils se trouvaient sur place depuis 23 h 30, la nuit passée. Ils avaient observé et comptabilisé chacun des droïdes de nettoyage, balayeurs automatisés, travailleurs de nuit, répulseurs de livraison, vendeurs de café à la sauvette, ivrognes et écoliers ayant arpentés la place de long en large. Ils avaient également opéré un balayage des murs du bâtiment et remarqué, au grand étonnement de Fi, que les employés ne faisaient pas d’heures supplémentaires s’ils avaient la chance de sortir le soir accompagnés de personnes du sexe opposé.

Toutes les deux heures, Etain Tur-Mukan avait rapidement traversé la place, comme si elle se rendait à un rendez-vous, tout en usant de sa capacité de Jedi à dénicher les cachettes de ses ennemis. C’était une véritable experte en la matière. À chacun des ses passages, Fi entendait Daman gigoter ou déglutir bruyamment. Mais il ignorait si c’était dû au fait qu’il ne pouvait la voir ou parce qu’elle entrait en connexion avec lui au cœur de la Force.

Fi se remit alors à rêver de sa vie sur Kamino.

Tu te laisses distraire. Au boulot mon gars.

Peut-être allaient-ils lui laisser garder le module de connexion com après cette opération. Ils devaient en avoir plein au QG. C’était même quasiment sûr.

— Je veux qu’on me rende mon HUD, fit Darman. Je veux disposer de la vision améliorée.

— Mais tu vas porter une caméra faciale à la place. Ça va le rendre sauvage et dangereux.

— C’est moi le sauvage, s’offusqua Sev. (Il se trouvait derrière la balustrade d’un toit, sous une pile de grands panneaux de plastoïd.) Et là, je commence à perdre patience. Alors on la boucle.

— Enregistré, misérable di’kut, rétorqua Fi.

— Arrête de le titiller. (Scorch se trouvait sur une passerelle à environ cinquante mètres à l’ouest de leur point de rendez-vous, allongé sur une bouche d’aération horizontale.)

Darman était équipé d’un fusil Verpine, tout comme Sev. Fi et Scorch disposaient quant à eux de projectiles traçants non mortels. Douze chacun. Le Verp était vraiment une arme magnifique. Fi s’était toujours demandé combien de crédits le Sergent Kal avait emmagasiné depuis toutes ses années. Sa collection croissante d’armes coûteuses et exotiques, ainsi que la modeste extravagance de son blouson en cuir de bantha, indiquaient qu’il avait en avait récolté un sacré paquet.

— Dar…

— Contact possible, niveau de la première passerelle, à ma gauche devant l’entrée de la banque…

Fi ajusta son objectif et activa le mode ciblage. Il s’agissait d’un gars qu’il avait déjà vu auparavant : un humain tout dégingandé, de petite taille, avec des cheveux clairs et broussailleux. Il errait au beau milieu de la place. S’il s’agissait d’un Séparatiste, il était bien amateur. Ils l’observèrent pendant quelques minutes et c’est alors qu’une jeune femme vêtue d’une tunique jaune clair, courut jusqu’à lui et enroula les bras autour de lui. Ils s’embrassèrent avec enthousiasme, sous le regard des passants.

— Je pense qu’il la connaît, observa Fi.

Ses joues commençaient à chauffer. Il en fut gêné et détourna les yeux.

— Dis-moi, il y a plus que toi et Niner qui n’avez pas de nanas, maintenant que vos deux frères sont casés, intervint Scorch.

Il y eut une pause. Et c’est alors que Darman intervint.

— Il y a un truc qui te tracasse, ner’vod ?

— Je crois que c’est plutôt encourageant, reprit Scorch. Atin se tape une mignonne petite Twi’lek et Dar sort avec son superbe général…

— … et Scorch ferait mieux de fermer sa chakaare de grande gueule.

La connexion com partagée grésilla soudain. On ne distingua plus que quelques déglutitions. Darman était plutôt soupe au lait lorsque l’on évoquait Etain. Cela avait toujours été le cas, y compris à l’époque de Qiilura, lorsque rien ne s’était encore passé entre eux.

Pourquoi est-ce que ça fait aussi mal ? Pourquoi ai-je l’impression d’avoir été trahi ?

Kal’buir, pourquoi ne m’as-tu pas préparé à tout ça ?

L’ambiance était trop à la plaisanterie. Fi ferma les yeux pendant quelques instants et entama l’exercice de relaxation : respiration contrôlée, focalisation sur rien d’autre que l’inhalation, vide complet. Ça prenait un peu de temps mais il parvenait presque à se couper du monde.

Puis il revint à lui et reprit sa surveillance approfondie des lieux.

— Bon, quand est-ce qu’on aura droit à un meilleur équipement ? demanda-t-il, reprenant soudain confiance. Nommez-moi une autre armée où vous utilisez des armes Verpine fabriquées à la main.

— L’armée Verpine, déclara Scorch.

— Est-ce qu’ils ont une armée ?

— En ont-ils vraiment besoin ?

Le silence de nouveau. À exactement 11 h 50, Sev réenclencha le circuit de la connexion com.

— Stand by. Kal se met en position.

Ils virent Skirata s’avancer sur la place, en provenance du Sénat, avec, à ses côtés, Jusik et un Lord Mirdalan tout excité, accroché à une laisse. La créature paraissait très heureuse de l’accompagner. Chose plutôt étonnante, sachant le nombre de fois où Kal avait menacé de l’étriper avec son coutelas. Fi les observa se mettre en position près de la porte et s’asseoir sur un banc orné de duracier en forme d’arc.

L’on entendit soudain sa voix à travers la connexion com.

— Comment vont mes garçons ?

— On va bientôt avoir des crampes, Sergent, indiqua Darman. Et Fi est tout en sueur. Il en fout partout sur votre Verpine.

— Il ferait mieux de le nettoyer. Prêts, les gars ?

— Prêts.

À exactement 11 h 59, un humain d’une quarantaine d’années – de grande taille et de corpulence svelte, vêtu d’une tunique verte, de pantalons marron, avec des cheveux châtains descendant jusqu’au col, une barbe – s’avança vers Jusik et Skirata. Fi le mit en joue avec la lunette de son arme.

— Ferre-le Fi, observa Darman.

Si quelque chose venait à mal tourner, l’homme serait mort d’ici une fraction de seconde, après avoir reçu une balle dans le dos.

— Escorte, déclara Sev. On dirait bien qu’ils sont trois… non, quatre. Trois mâles, une femelle, tous des humains… un mâle à vingt mètres au sud de Darman. Ils se dispersent mais sont tous en train de foncer vers Skirata.

— Je l’ai.

— J’ai la fille, déclara Scorch.

— Vous êtes sûrs qu’ils sont avec le Barbu ?

— Ouais, si on se fie à la position de leurs yeux. Ils sont en train de l’observer. Rien de plus. Ils s’en sortent plutôt bien. Mais une chose est sûre, ce ne sont pas des professionnels. Ils ne devraient pas regarder dans sa direction.

C’est alors que l’on entendit la voix d’Etain.

— Il y a une autre femme qui s’approche doucement du banc, côté Sénat. Je me dirige derrière elle pour que vous puissiez la cibler.

— Vous en voyez d’autres ? intervint Sev.

— Je ne peux que ressentir la présence de quatre individus. Plus l’homme qui s’approche dangereusement de Kal.

— Ouah, regardez-moi un peu ça. Ils ont pris position pour bloquer les principales voies piétonnes partant de la place. Merci, les gars ! J’adore quand une cible s’identifie elle-même.

— J’espère que ça ne va pas tourner au règlement de comptes, observa Scorch. Il y a beaucoup trop de civils dans le coin.

— Je peux faire un tir groupé, indiqua Sev. Je peux facilement en dégager trois d’un coup. Relax. Tu te fais simplement du souci à l’idée de les marquer.

Les marquer. Est-ce qu’ils allaient ressentir quelque chose ?

Fi plaça un filtre sur son viseur optique. Il mit en joue la femme qui se tenait désormais à deux pas de Darman sur la passerelle menant au Quadrant N-10 : des cheveux roux tombant sur les épaules, un tailleur bleu, un porte-documents en cuir tanné. Le filtre détecta des émissions électromagnétiques, ce qui permettait non seulement de localiser quelqu’un en lisant une connexion com, mais indiquait également si la Poussière avait touché sa cible. L’image prit une teinte marron et rose.

Il consulta les données relatives à la vitesse du vent. Les cheveux de la femme virevoltaient légèrement sous la brise : un gobelet de café en flimsi roula sur le pavé. Fi ajusta son viseur et vérifia la température ambiante. L’atmosphère s’était considérablement refroidie depuis une vingtaine de minutes. Il chargea son fusil Verpine et plaça l’arme sur son avant-bras.

Relax. Puissance en position médiane. Je ne veux pas qu’elle sente le projectile lorsque je la toucherai. Je ne veux pus non plus diffuser la Poussière à travers toute la place…

Le réticule fut mis en place.

— Alors, c’est à cela que ressemble un strill. (La voix était un peu indistincte mais Fi put déceler un léger accent. Il fut en revanche, incapable de l’identifier.) Charmant. Vous pouvez m’appeler Perrive.

— Et vous pouvez m’appeler Kal.

Fi ferma les yeux pendant une seconde tout en ralentissant sa respiration. Lorsqu’il les rouvrit, le point de ciblage était parfaitement centré sur la poitrine de la femme.

— Bon, jetons un coup d’œil au matériel.

Fi inhala calmement et retint son souffle.

— Tout est là. Prenez-le et testez-le.

Une sorte de fumée blanchâtre obstrua soudain le filtre de Fi. Le projectile avait atteint sa cible recouvrant la femme d’une poudre microscopique dont chaque minuscule fragment était capable de relayer sa localisation jusqu’à leur base chez Qibbu, voire même sur l’écran d’un HUD. Elle baissa les yeux et se contenta de se frotter le bout du nez, un peu comme si elle avait inhalé du pollen.

— Explosifs ?

— On les a, répondit Kal.

— Des détonateurs ?

— Combien en voulez-vous ?

— Trois ou quatre mille.

— Pour les explosifs, c’est bon… Quant aux détonateurs… Il suffit juste de se les procurer en toute discrétion. D’ici un jour, ça vous va ?

— Confirmation… la femme en bleue est marquée. (Fi déplaça le fusil à quatre-vingt-dix degrés sur sa gauche.) Je cible l’homme le plus éloigné de Kal. Blouson noir.

Respire calmement. Détends-toi. Il ajusta de nouveau son viseur EM, retint son souffle et tira une seconde fois. L’homme réagit et baissa les yeux sur son torse puis il continua de regarder Skirata, comme si rien ne s’était passé.

— Mâle, blouson noir… cible marquée. Alors comme ça, ils s’aperçoivent qu’ils sont touchés.

— Ne les atteint pas tous, ordonna Scorch. J’ai aussi envie d’essayer.

— À toi, ner vod.

— Je cible l’homme situé à droite de Skirata. Cape grise…

Fi déplaça son viseur EM sur la cible de Scorch pour l’étudier d’un peu plus près. Scorch coupa sa respiration, et c’est alors que Fi distingua une petite fumée blanchâtre sur la cape grise. L’individu ne réagit absolument pas.

— Maintenant, tu t’en prends à l’autre type en veste rouge, à gauche de Skirata, tout près du vendeur de café… Et puis non, reste tranquille, di’kut… c’est mieux. (Scorch fut de nouveau silencieux. Fi regarda à travers son viseur. Le projectile atteignit très nettement l’épaule de l’homme. Il se frotta le nez sans rien remarquer, exactement comme la première femme.

— Bon, OK, qui se charge du type à la barbe ? Perrive.

— Moi, déclara Fi. Si je le chope du premier coup. Est-ce que j’ai le droit de le garder ? Empaillé, quoi…

— Il ferait un joli trophée sur l’armure de Hokan.

Perrive, le type à la barbe, se tenait légèrement de côté. Il était en train de discuter avec Skirata. Il gesticulait légèrement et tenait à la main le petit cube de plastoïd thermique, environ une centaine de grammes. Il le pressait entre ses doigts tout on observant attentivement l’emballage. La transaction ressemblait comme deux gouttes d’eau à un deal d’épices. Fi se demanda pendant quelques secondes s’ils s’en étaient rendu compte.

On songera à ça, plus tard. Cible-le.

— Retourne-toi, chakaar. Je ne souhaite pas te tirer dans le dos.

Fi avait bien pris le rythme à présent. Il jeta un œil à travers le viseur : Perrive fit glisser le plastoïd dans sa poche et se tint debout, avec une main accrochée à la ceinture. Il n’arrêtait pas de gigoter. Puis il se mit de dos, dévoilant un pan d’épaule.

Fi anticipa le mouvement, se détendit et visa directement l’épaule.

Woof.

Le projectile atteint sa cible. Perrive n’eut aucune réaction.

— OK, nous allons jeter un œil à tout cela. On reprendra contact avec vous demain, aux alentours de midi, indiqua Perrive. Si on aime ce que l’on voit, nous vous fixerons un lieu de rendez-vous plus confidentiel. En revanche, si le matériel ne nous convient pas, je disparais et vous n’entendez plus jamais parler de moi.

— Ça me semble correct, fit Skirata.

— Et qu’en est-il de la seconde femme ? demanda Fi. Etain, où êtes-vous ?

— À environ trois mètres sur sa gauche.

— Vous pouvez faire en sorte qu’elle s’éloigne des civils ?

— Pas de problème…

Fi écouta attentivement. Skirata pouvait tout entendre de leur petite conversation à travers sa connexion com.

— Excusez-moi, reprit Etain. Mais je suis totalement perdue. Pouvez-vous m’indiquer comme rejoindre le Quadrant N-Dix ?

La femme s’immobilisa, fixa Etain avec étonnement, et pointa du doigt la passerelle de liaison. Etain bougea légèrement. La femme se recula de quelques pas et lui indiqua de nouveau la passerelle.

— Merci, déclara Etain, avant de s’en aller.

Woof.

Le projectile atteint directement l’épaule de la victime. Elle se frotta instantanément le nez.

— Les six lascars ont été ciblés, indiqua Fi. Il modifia le canal de connexion en serrant les molaires de façon exagérée. Niner, est-ce que tu me reçois ?

— Je les ai tous, répondit la voix de Niner, situé à plusieurs quadrants de là dans la Hutte de Qibbu. Des signaux bien vifs et visibles sur le holo-tableau.

— OK. (Fi fit craquer les muscles de son cou.)

— Vous pouvez en finir à présent, Sergent.

— Le vieux di’kut est bon à ce petit jeu-là, n’est-ce pas ? (Fait rarissime, Scorch venait d’exprimer son affection. Il savait pertinemment que Skirata écoutait tout de leur petite discussion.) J’aimerais bien savoir où est-ce qu’il a appris à faire tout ça ?

Skirata resta de marbre. Tout comme Jusik, qui ressemblait à un petit brigand des faubourgs, discret mais les sens aux aguets.

— Mon intermédiaire indique que vous avez beaucoup d’amis dans l’armée, fit Perrive.

— Des contacts, on va dire, rectifia Skirata. Pas vraiment des amis.

— Vous n’aimez pas vraiment notre armée hein ?

— Elle est juste utile. Et il n’y a que des clones.

— Vous n’êtes pas inquiet de ce qui peut leur arriver ?

— J’espère que vous n’êtes pas un di’kutla de libéral qui essaie de me recruter, fils. Eh oui, je n’ai absolument que faire de ces fichus clones. Je suis ici pour moi et pour ma famille.

— Simple curiosité, rien de plus. Nous vous recontacterons si on apprécie le matériel.

Skirata se contenta de s’asseoir. Il plongea ses mains dans ses poches tout en observant le strill, littéralement vautré sous le banc. Quant à Jusik, il mâchouillait quelque chose, les yeux dans le vide. Fi et l’équipe assistèrent à la dispersion de Perrive et des cinq cibles le long des passerelles et des rampes en soubassement.

Puis, tous attendirent.

— Est-ce que quelqu’un d’autre que moi a remarqué l’accent Jabiimi de ce type ? demanda Jusik.

Skirata se pencha en avant, comme s’il s’apprêtait à donner une petite tape à Mird.

— Oui, je l’ai également reconnu, intervint Fi.

Ce dernier s’attendait que la créature plante ses crocs dans la peau de Kal. Mais Skirata retira sa main que l’animal fixa avec des yeux curieux et malveillants.

Fi se souvint du strill à l’époque de Kamino. Il avait bien grandi depuis. Il fut une époque où la créature était plus grosse que lui.

Il y eut un long soupir de soulagement.

— Ils sont tous partis, je peux le ressentir, déclara Jusik. Niner, ont-il quitté la zone de la place ?

— Affirmatif, grommela Niner. Vous pouvez vous tirer.

— Repos les gars, finit par dire Skirata. Beau boulot.

— Excellent travail, Etain, intervint la voix de Darman.

— Ouais, j’avoue, c’est vrai. Un point pour la Pègre Mystique également. On se déploie en douceur. Et n’oubliez pas de retirer vos caméras faciales avant de déguerpir. On se retrouve chez Qibbu à treize heures quinze. Vous pourrez vous reposer.

— J’achète, confessa Fi. (Ce ne fut qu’une fois la pression retombée qu’il réalisa combien ses articulations lui faisaient mal. Il fallait dire qu’il avait passé pas moins de douze heures allongé sur son blouson.) Un bon bain chaud, un repas chaud et au dodo.

— J’espère que vous avez bien compris que je ne pensais pas ce que je disais, n’est-ce pas ? intervint brusquement Skirata.

— De quoi ?

— Au sujet des clones. Qibbu a parlé de vous à ces racailles d’associés.

— Bien évidemment qu’on l’a compris, Sergent, fit Scorch. Vous avez bien dit que vous lanciez dans ce deal au nom de votre famille, non ?

Centre de Logistique, Grande Armée de la République,
Coruscant, QG du haut commandement, 16 h 15,
384 jours après Géonosis

Ordo écoutait attentivement sa connexion com dissimulée, tandis qu’il entrait les données concernant les mouvements de circulation. Le holo-tableau qui recouvrait chaque centimètre de l’espace mural fut soumis à une série de modifications et de pulsations. Les informations concernant l’envoi des marchandises passèrent du rouge au vert, et les requêtes au sujet du réapprovisionnement prirent la forme d’un panneau de barres bleues et horizontales.

Le holo-tableau n’indiqua pas le nombre des soldats. Mais il put deviner qu’il s’était considérablement réduit. Il ne restait, selon ses estimations, plus qu’un million de fantassins disséminés sur une centaine de mondes : de petits effectifs déployés sur certaines planètes, des bataillons multiples sur d’autres. Cela signifiait de longues chaînes d’approvisionnement, qui ne faisaient que renforcer leur vulnérabilité. Dans ce cas… pourquoi les réseaux de terreur Séparatistes ne les attaquaient pas hors de Coruscant ? Ils n’en avaient pas la capacité. Ils ne disposaient ni des vaisseaux ni des ressources nécessaires. Ou… peut-être que leur objectif était uniquement d’intimider le gouvernement galactique.

Les motifs. Voilà ce qui importait. Les motifs vous offraient la capacité de penser exactement de la même manière que l’ennemi, de convoiter ce qu’ils convoitaient et de le leur prendre.

Et la mise à mort programmée de soldats clones, sans compter celle des malheureux civils, permettaient aux Séparatistes d’aller et venir à leur guise.

Ordo prenait cela très à cœur. Il se remémora cette angoisse et cette haine rentrée qu’on lui avait enseignées sur Kamino, avant qu’un étranger ne fasse un pas devant lui pour lui sauver la vie.

Nous ne pouvons nous fier à personne d’autres qu’à nos frères et bien évidemment à Kal’buir.

À travers la connexion com, il put entendre les cris de satisfaction de Niner. Les six individus ciblés par Fi et Sev se dispersaient aux quatre coins de la Cité Galactique, traçant des destinations et des points de chute que Niner et Boss étaient on train d’insérer dans le holo-tableau, répertoriant chacun des gratte-ciel, quadrants et autres bâtiments de Coruscant.

Ordo allait évaluer tout cela à son retour. Une vingtaine d’emplacements avaient été localisés. Et il allait falloir déployer bien plus qu’une équipe de quatorze hommes pour gérer tout cela.

Ordo aurait voulu leur dire de se concentrer sur les attroupements, les zones les plus peuplées. Mais mieux valait attendre. La caméra qu’il avait insérée dans le complexe ne lui avait fournis que très peu d’indices, mis à part le fait que les femelles de toutes les espèces employées au centre passaient la plupart de leurs temps aux vestiaires des femmes, à se refaire une beauté. L’individu chargé d’y récupérer les données devait avoir remarqué la disparition de Vinna Jiss. Ordo surveillait de très près le superviseur Wennen : elle paraissait de plus en plus agitée, à mesure que s’écoulait la journée. Il pouvait l’entendre au son de sa voix. Elle n’aimait pas beaucoup Guris. Elle était en train de vérifier quelque chose.

Elle s’informait du nombre de fusils envoyés au cours des deux ou trois derniers mois.

Si vous êtes l’informatrice, Wennen, quels sont vos motifs ?

Wennen releva soudain la tête pour jeter un œil du côté des portes. Son visage fin et si gracieux se figea et perdit illico de sa superbe.

— Jiss, fit-elle avec aigreur. Vous feriez mieux d’avoir une bonne excuse, cette fois-ci.

Ordo se retourna et il la vit : Vinna Jiss.

Mais tu es morte.

— J’ai été souffrante, Superviseur.

Mais si tu es morte, qui diable es-tu donc ?

— Vous avez déjà entendu parler des connexions com ? J’ai même eu votre supérieur au bout du fil. Il s’est plaint du fait que vous vous soyez volatilisée sans prévenir.

Je sais que tu es morte parce que tu as chuté du haut d’un balcon pendant plusieurs milliers de mètres, après ton petit entretien avec Walon Vau.

— Toutes mes excuses, Superviseur.

Wennen était rouge de colère. Elle avait les lèvres pincées.

— Je veux vous voir dès demain matin. C’est l’heure de la relève.

Elle désactiva sa station de travail, saisit sa veste, et se dirigea jusqu’à la porte. Puis elle s’immobilisa et se tourna vers Ordo.

— Corr, il est seize heures trente, fit-elle. Venez. Il est temps de partir. Personne ne vous remerciera de rester assis là toute la nuit. Vous voulez que je vous dépose aux baraquements ?

Jiss, ou bien tu es réellement morte, ou bien tu nous as roulés dans la farine. Mais alors, qui donc a tué Vau ?

— Merci, Superviseur. (Ordo éteignit sa console et enfila son casque, de nouveau ravi de pouvoir se cacher derrière un viseur de plastoïd blanc et d’être totalement anonyme, tout en contemplant une femme supposée morte et plutôt bien conservée pour un cadavre.) Je… Je vais retrouver quelques-uns de mes camarades de la Quarante et unième. Pouvez-vous me déposer à la première plate-forme de taxi menant au secteur des divertissements s’il vous plaît ?

— Je suis heureuse que vous preniez le temps de vous détendre, Corr. (Elle pensait sincèrement ce qu’elle était en train de dire.) Vous le méritez.

Ordo jeta un dernier coup d’œil à la femme qui se faisait passer pour Jiss, en mémorisant chacun de ses traits. Puis il suivit Wennen à l’extérieur, jusqu’au parking des speeders. Il se glissa sur le siège du passager, la tête remplie de questions à poser.

Wennen fit démarrer son appareil et demeura immobile pendant quelque temps, les yeux rivés sur le tableau de bord.

— Honnêtement, grogna-t-elle, exaspérée, c’est la moins fiable des employées que je connaisse. Je suis parfois prise d’une envie d’assassiner cette femme.

Bâtiment des opérations, Hutte de Qibbu, 16 h 30,
384 jours après Géonosis

— Nous y voilà…, observa Niner.

Des bandes de lumière rouge étaient désormais visibles sur le holo-tableau bleu, empli de grilles et de lignes. La Poussière sur les vêtements des cibles transmettaient les mouvements des six Séparatistes qu’ils avaient ferrés quelques heures auparavant.

Etain se faufila sous l’énorme écran en trois dimensions et étudia attentivement la somme d’informations. La représentation virtuelle de toute une section de la Cité Galactique recouvrait l’ensemble de la table. Niner et Boss prenaient des notes tout en dressant un listing de chacun des emplacements, observés de près par Vau et Jusik.

— Ils se déplacent, fit remarquer Vau. Jusik, mon garçon, vous a t’on déjà dit que vous aviez du génie ?

Jusik haussa les épaules.

— Mes amis sont des partenaires de premier ordre. On forme une excellente équipe, vous ne trouvez pas ?

C’était une manière plutôt inhabituelle pour un Jedi de décrire des soldats clones qui étaient techniquement sous son commandement. Mais Jusik ne voyait pas le monde avec des yeux de Jedi. Etain trouva cela fort touchant.

— Oui, excellente équipe, observa Vau. (Boss releva la tête, apparemment ravi.) Il est magnifique d’observer des professionnels en action.

Etain eut l’impression d’entendre un tout autre Walon Vau. Cet homme était tout aussi complexe et contradictoire que Skirata. Atin, qui avait toujours les yeux rivés sur son data-pad, continuait de l’ignorer ; Quelquefois, Vau jetait un œil sur son ancienne recrue, sans aucune réaction de la part d’Atin.

Atin le méprise. Il doit vouloir se venger.

Une fois que tous les emplacements eurent été répertoriés, une nouvelle interruption força les membres de l’escouade à aller se reposer quelque temps. Ils avaient hâte de retourner au combat, notamment Delta. Etain pouvait ressentir leur impatience collective. Peut-être était-ce dû à leur jeunesse. Ou peut-être n’avaient-ils ni l’envie ni le temps de réfléchir.

Fi, Sev, Fixer et Scorch étaient descendus au restaurant pour manger aux côtés de Corr. Mais Darman avait préféré aller dormir dans sa chambre. Etain s’y rendit pour voir si tout se passait bien. Elle l’observa pendant quelque temps : il était allongé sur le ventre, la tête tournée sur le côté, la joue posée sur ses bras repliés. Il frémissait par moments, probablement qu’il rêvait.

Etain et Dar chérissaient tous leurs petits moments d’intimité partagée. Mais ce n’était jamais assez. Etain l’embrassa sur la tempe et le laissa dormir. Skirata, qui se baladait dans le couloir avec les mains dans les poches, lui adressa un petit clin d’œil complice.

— On dirait bien qu’on a trois regroupements dans les zones résidentielles, fit Boss. Et au moins vingt-cinq autres endroits dans lesquels ils se sont arrêtés un temps, y compris les boutiques.

Skirata contempla le filet de lumière coloré.

— On ne peut pas couvrir tous les lieux, fit-il. Les rassemblements constituent la priorité.

— Probablement leurs repères sécurisés ou les usines de fabrication des bombes. (Boss indiqua un point statique de lumière rouge qui n’avait pas bougé depuis une bonne heure.) Je pense qu’il s’agit de notre pack de plastoïd thermique.

— Ça se pourrait bien, en effet. Tu as une liste à présent ?

— Elle s’est rallongée depuis une heure. La Poussière peut émettre des transmissions pendant combien de temps déjà ?

Jusik pencha la tête sur le côté tout en calculant.

— Quatre, peut-être cinq semaines.

— Bon, je propose que l’on entame la reconnaissance des points de ralliement pendant un jour ou plus, on confirme l’activité, et ensuite on décide de quelles sont les cibles prioritaires et on laisse le reste à la FSC. (Niner posa de nouveau le doigt sur le holo-tableau pour indiquer une nouvelle pique, signe qu’un suspect venait de se déplacer.) Cette cible est en train de suivre l’autre. Je n’ai aucune idée du pourquoi. Peut être est-ce une couverture.

— OK, vous insérez un tableau de surveillance pour les vingt-quatre prochaines heures et vous vous préparez à vous déployer dès que j’ai un appel de Perrive, ou quel que soit son nom.

— OK, Sergent.

Skirata s’autorisa un léger sourire. Il assena deux féroces tapes dans le dos de Boss et de Niner ; Boss tressaillit tandis. Niner se retourna et lui sourit chaleureusement.

— Beau boulot. Allez, filez manger quelque chose.

Etain fut prise d’une envie irrépressible de courir vers Skirata et de le serrer dans ses bras. Elle venait enfin de comprendre. Oméga et Ordo étaient pris d’une authentique affection pour lui : ils lui manifestaient constamment leur amour. Contrairement aux membres de Delta, beaucoup plus mal à l’aise avec tout ce petit cérémonial. Quelle que fût leur relation avec Vau, ils se montraient beaucoup plus distants, beaucoup plus compétitifs, plus soucieux d’obtenir son consentement. Skirata jouait le rôle du père protecteur, fier de tout ce que ses p’tits gars accomplissaient. Vau, en revanche, tenait le rôle de maître de l’ombre.

Etain songea soudain au sort d’Atin. Elle aurait voulu trouver le temps de le prendre à part pour lui poser quelques questions. Car il la perturbait. Mais elle fut été stoppée dans son élan par le retour de Fi et de Sev. Fi se dirigea vers Atin pour lui ôter le datapad des mains.

— Une étrange femme bleue avec absolument aucun goût en matière d’hommes souhaite te voir, dit-il. Vas-y. Laseema se plaint que tu ne lui aies pas dit bonjour aujourd’hui.

Fi avait le don pour titiller les gens. Il était également très doué pour dissimuler sa jalousie quant au flirt entre Atin et la Twi’lek. Son manque affectif était palpable au cœur de la Force. Etain pouvait parfaitement le visualiser.

Jusik croisa le regard de cette dernière : lui aussi l’avait remarqué. Puis il regarda en direction des portes et elle aussi ressentit quelque chose – de l’anxiété et un sentiment de détresse émanant d’une présence qui ne pouvait qu’être celle d’Ordo.

Il pénétra à l’intérieur de la salle et commença à détacher son armure, la mâchoire, serrée. Skirata se contenta d’attendre.

— Alors mon amour, ta journée de bureau s’est bien passée ? demanda Fi.

— Elle n’est pas morte, déclara Ordo. Vinna Jiss n’est pas morte.

— Redis-moi, ça fils, insista Skirata.

— Une femme, mon superviseur, a identifié une femme portant le nom de Vinna Jiss, à l’intérieur du centre de logistique à seize heures quinze aujourd’hui. (Il empila les éléments de son armure et s’assit sur le bord d’une chaise. Il paraissait calme, mais martelait son genou avec son poing. Il releva la tête et dévisagea Vau.) Et c’était bien elle. En chair et en os. Êtes-vous certain de l’avoir tuée ?

Vau haussa les sourcils.

— Aussi étrange que cela puisse paraître, oui j’en suis certain.

— Dans ce cas qui était cette femme au travail aujourd’hui ?

— Vous n’auriez pas pu vous tromper ?

Ordo resta de marbre.

— Je me souviens de tout jusque dans les moindres détails. J’ai une excellente mémoire. J’ai vu, de mes yeux vu, exactement la même femme que nous avons retenue prisonnière. Je suis absolument sûr de moi.

— Fierfek, déclara Skirata. Quelles sont les options ?

— Primo, il s’agissait peut-être d’un clone ou d’une jumelle, déclara Ordo en opérant un décompte avec ses doigts. Deusio, celait peut-être un droïde programmé pour l’imiter. Tertio ? Une Clawdite. Les capacités protéiformes sont très bien vues, au sein des réseaux terroristes. Mais pourquoi se glisser dans la peau d’une collègue morte ?

— Et qu’en est-il du superviseur ?

— Je l’ai vu se rendre aux vestiaires et fouiller dans les casiers, mais je ne sais absolument pas si elle travaille seule ou avec cette Jiss. Elle était vraiment en colère lorsque l’autre est réapparue et je l’ai suivie lors de son départ.

— Peut-être parce que cette nouvelle Jiss l’a perturbée.

— Il faut surveiller de près cette revenante. Elle est censée bosser de nuit. Je propose de me rendre au centre vers minuit. Et je la prendrai en filature lorsqu’elle sortira du complexe.

Jusik faillit intervenir mais Etain fut plus rapide que lui.

— Je vais venir avec vous, dit-elle. Je serai capable de vous dire s’il s’agit d’un droïde ou non.

— Je peux le faire grâce à mes capteurs, déclara Ordo.

— Je viens tout de même avec vous.

Ordo se tourna vers Skirata.

— Je n’apprécie pas trop les mystères. (Il paraissait clairement embarrassé.) Je suis désolé, Kal’buir. Je n’ai pas résolu le problème aussi rapidement que j’aurai dû.

— Ça prend toujours du temps, fils. Nous progressons bien. Relax.

Mais Ordo n’était pas le genre de personne à prendre les choses à la légère. Il observa le holo-tableau et saisit le datapad de Niner.

— Je prends les fusils-lanceurs de projectiles à Poussière, Bard’ika, fit-il. Juste au cas où.

Skirata retira son vieux pistolet Verpine de son holster.

— Tu ferais mieux d’utiliser ce truc-là. C’est beaucoup plus compact que le fusil.

— Merci.

Etain se tenait aux côtés de Vau à observer la progression erratique des marqueurs sur le holo-tableau. Ils allaient devoir faire un choix cornélien. À quel moment Skirata allait-il décider d’impliquer la FSC dans le travail de surveillance ? Quand allait-il partager ses informations avec eux ? Etain comprenait parfaitement son angoisse, mais la simple étude mathématique de la situation était celle-ci : ils allaient devoir tôt ou tard faire équipe avec les membres de la FSC.

Ordo commença en insérer les différents emplacements et mouvements des cibles sur son datapad.

— Oh, fit brusquement Vau.

— Que se passe-t-il ?

— Pouvez-vous me dire quel est ce bâtiment ?

Jusik interrogea la base de données dans l’émetteur du holo-tableau. Les Quartiers Généraux de la FSC.

— Bien bien, déclara Vau. Tout s’éclaire. Pourquoi diable l’un de nos méchants se rend-t-il en ces lieux ?

16

Mhi solus tome
Mhi solus dar’tome
Mhi me’dinui an
Mhi ba’juri verde

Nous ne faisons qu’un lorsque nous sommes ensemble.
Nous ne faisons qu’un lorsque nous sommes séparés
Nous partagerons tout
Nous donnerons naissance à de véritables guerriers

— Contrat de Mariage Mandalorien traditionnel, dans son intégralité

Centre de Logistique, Grande Armée de la République,
Coruscant, QG du Haut Commandement, 23 h 40,
384 jours après Géonosis

Il y avait beaucoup de choses à dire à propos d’une combinaison militaire noire mate.

Cela vous protégeait considérablement contre les tirs de blasters et les armes à projectiles, et cela vous faisait passer inaperçu de nuit, contrairement à l’armure des soldats ARC. Ordo fourra ses mains dans les poches de la veste gris foncée prêtée par Vau. Elle était imprégnée de l’odeur de son possesseur, reconnaissable entre mille : un savon antiseptique, une huile lubrifiante destinée à l’entretien des armes, et une senteur de musc qui n’était absolument pas la sienne. Mais le vêtement camouflait parfaitement la combinaison.

Il camouflait également le pistolet Verpine inséré dans son holster.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’elle va vouloir rattraper ses heures ? lui demanda Etain.

Ils prirent place à l’intérieur du cockpit d’un speeder, garé à environ une centaine de mètres du centre de logistique. Ils allaient pouvoir surveiller attentivement les portes. Pour n’importe quel badaud, ils n’étaient qu’un jeune couple dans un véhicule en stationnement, tard dans la nuit.

— Le fait qu’elle soit revenue sur son lieu de travail. Elle doit vouloir donner l’impression que tout est revenu à la normale.

Etain se contenta d’acquiescer. Il lui était difficile de tenir une conversation. Ordo pouvait sentir l’odeur de Darman se dégager d’elle. Et il en fut totalement fasciné : Darman semblait capable de se couper de sa communauté de frères, sans pour autant se sentir gêné. Contrairement à lui et à Fi.

Ordo n’était pas certain de pouvoir faire confiance à une femme, du moins pas depuis que la Scientifique en Chef Ko Sai – cette créature grisâtre, froide comme la pierre et dépourvue de cœur – l’avait extirpé de sa cuve. Il se demanda si le fait d’avoir eu une mère humaine n’aurait pas arrangé sa vision de la gente féminine.

Etain ferma de nouveau les yeux. Elle frissonnait.

— Il ne fait pas froid, déclara Ordo.

— Est-ce que des Jedi travaillent au complexe ?

— Bien sûr que oui. Les Jedi font d’excellents employés.

— OK, j’ai compris. La réponse est non.

— Bien évidemment que la réponse est non. Pourquoi cette question ?

— Je ressens très faiblement la présence de quelqu’un au cœur de la Force.

Fierfek. Zey ? Jusik ?

— Vous la sentez proche ?

— Elle vient de partir.

Elle se replongea dans sa contemplation silencieuse.

— Votre laser PEP est-il chargé ?

— Oui, Ordo.

— C’est une arme extrêmement visible et bruyante.

De dernier recours.

— Un peu comme une arme Verpine.

— Non, c’est différent. On vide deux barillets de projectiles, on recharge, puis on en vide un autre, et là, c’est fichu, comme dirait Kal’buir, indiqua Ordo.

— Pardon ?

— C’est une manœuvre extrêmement rapide.

— Et ça vous laisse le temps de…

— Compter ? Je crois bien que oui.

— Pardon, je vous ai offensé sans le vouloir. Je réalise que vous êtes extrêmement intelligent, voire brillant.

— Merci. Mais laissez-moi quand même vous expliquer. En cas d’urgence, je dois être capable d’actionner un tir mortel du premier coup sans avoir besoin de décharger deux barillets de projectiles non mortels. (Il la fixa droit dans les yeux : ils riaient d’un vert lumineux, avec des reflets ambrés. Et mis à part ceux de Skirata, les seuls yeux qu’il avait n’avait jamais observés d’aussi près étaient ceux de ses ennemis, juste avant qu’il ne les tue.) Quoi qu’il en soit, je peux exécuter trois salves de suite à l’aide d’un Verpine. C’est donc parfaitement académique.

— Une triple salve ? J’ai entendu Dar me parler de deux…

— Une triple salve à une vitesse soutenue. Certaines espèces sont plus difficiles à terrasser que d’autres.

— Oh !

— Le laser PEP permet d’abattre n’importe quel humanoïde.

— Et si ça ne fonctionne pas ?

Ordo se contenta de tapoter le Verpine dissimulé sous sa veste.

Ils attendirent. Peut-être ressemblaient-ils vraiment à deux amoureux partageant un peu d’intimité. Les individus qui n’étaient pas nés dans des cuves avaient vraiment des vies étranges, se dit-il. Et c’est alors qu’ils virent plusieurs membres du personnel rassemblés devant les portes. Deux d’entre eux pénétrèrent à l’intérieur du bâtiment pour la ronde de nuit.

Bientôt…

Ordo jeta un œil à son chrono : 11 h 55. Le personnel ne respecte pas les horaires.

— Stand by, fit-il d’une voix calme.

Etain se retourna doucement, prête à ouvrir la porte du speeder et à passer à l’action.

Dix ou onze employés sortirent du bâtiment. Ordo et Etain s’extirpèrent du speeder et feignirent de se balader main dans la main, tout en discutant. Il y avait toujours beaucoup de piétons autour du complexe.

Aux alentours de 00 h 05, le flot des membres du personnel se rendant au travail s’était estompé. Et toujours aucun signe de Vinna Jiss.

— Elle est censée passer par cette entrée.

— Vous êtes sûr ?… Bon, Ordo, je vous croie.

Ils patientèrent de nouveau. Il se demanda combien de temps ils allaient passer inaperçus.

C’est alors qu’il remarqua la chevelure rousse et la tunique beige qu’il avait vu plus tôt. Jiss. Il la vit emprunter un passage et descendre la rampe en direction des passerelles qui reliaient le complexe au quartier des affaires. Puis il commença à avancer.

Etain essayait de suivre son pas vif, tout en lui tenant la main.

— Je vous en prie, Ordo, essayez de faire comme si nous étions en couple.

Ordo n’appréciait que très peu cette mise en scène mais la mission passait avant tout.

Ils se tinrent à une vingtaine de mètres derrière Jiss, à découvert, en raison de l’absence de piétons à une heure aussi tardive. Peut-être auraient-ils dû attendre le lever du jour. Mais aucun des deux ne savait combien de temps cela allait durer. Il fallait que ça se passe maintenant.

Etain inclina la tête sur le côté comme si elle essayait d’entendre quelque chose.

— OK… il y a des gens dans notre dos, mais ils semblent préoccupés par autre chose que nous…

— Comment le savez-vous ?

— Ils ne s’intéressent ni à vous ni à moi. Je peux le ressentir.

— C’est bon pour nous, confessa Ordo, tout en glissant une main dans son blouson, prêt à saisir le Verp.

Ils avaient suivi Jiss pendant pas mal de temps déjà, le long des passerelles. En revanche, il n’y avait plus aucun piéton aux alentours. Ils étaient totalement à découvert à présent. Jiss tourna à droite dans une ruelle latérale et Ordo accéléra le pas, saisissant son arme et la tenant aussi discrètement qu’il le pût contre son torse.

— Où est-elle partie ?

— Dans la ruelle, siffla Ordo. Vous êtes aveugle ou quoi ?

— Non, je veux dire : elle a disparu. Disparu. Je ne ressens plus aucune présence.

Ordo vérifia l’état de fonctionnement de son Verp. Il allait probablement devoir s’en servir. Il ralentit dans un coin et se figea pendant quelques secondes, avant de pénétrer dans l’ouverture avec son pistolet en joue.

Il distingua un homme de dos, à environ une cinquantaine de mètres de distance.

Toujours aucun signe de Jiss. Peut-être est-ce vraiment une Clawdite.

— Oh mon…, s’exclama Etain.

Ordo s’apprêtait à décharger son arme sur une sorte d’arbuste. Mais l’homme s’accroupit et commença à ramper à toute vitesse. Ordo aperçut un reflet métallique, qui lui indiqua métal, alliage… arme.

Il ouvrit le feu de manière instinctive.

On entendit une sorte de sifflement et l’individu qu’il venait de toucher trébucha, opéra une roulade et s’enfuit sur la gauche en direction d’un autre passage. Ordo entama un sprint. Etain le suivit. Le soldat atteignit le point d’impact et distingua une espèce de fluide, sombre et huileux. Les choses avaient mal tourné. Il ne s’y était pas bien pris. Mais, impossible de faire demi-tour : il fallait résoudre le problème. Il tourna sur la gauche et distingua quelqu’un étendu sur les pavés, en train de gémir. Il le mit en joue avec son Verpine.

— Stop ! s’écria Etain. Stop !

Et en une fraction de seconde, il s’immobilisa, exactement comme le lui avait appris Skirata, une puissante vague d’air et de chaleur le frôla brusquement avant de frapper la silhouette allongée sur le sol. Il y eut une sorte d’éclair aveuglant et totalement assourdissant. Sans son viseur, il aurait pu risquer de perdre la vue. Il plongea aussitôt en direction du corps, tenant fermement son Verp et saisit la victime par le bras.

Le membre se dilua littéralement entre ses mains.

Ordo n’en crut pas ses yeux.

Je vais étrangler cette fichue Jedi.

Nom d’un Fierfek, mais quelle est cette créature ?

C’est une Clawdite.

Il releva la tête en direction d’Etain mais celle-ci tendit de nouveau son blaster avant de faire volte-face. Il y eut un deuxième éclair de laser PEP, aveuglant et assourdissant.

Ordo était en train d’empoigner quelque chose de très lourd, très noir et à fourrure. La créature avait cessé de bouger. Étrange pour une Clawdite – une espèce d’aspect humanoïde lorsqu’elle ne modifiait pas sa morphologie – de se transformer de la sorte, se dit-il.

À quelques mètres d’Etain, une femelle humaine gisait sur les pavés, le souffle coupé. Il s’agissait du Superviseur Wennen et non de Jiss. Ordo activa immédiatement sa connexion com.

— Bard’ika ? Il nous faut opérer une extraction d’urgence. Deux prisonniers blessés. Maintenant !

Son instinct lui dicta de trouver rapidement une couverture. Il traîna la créature qu’il venait de terrasser sous une alcôve et se dirigea jusqu’à Etain, pour lui ordonner d’y conduire également Wennen. Il était fasciné de voir avec quelle facilité cette si petite Jedi parvint à soulever et traîner le superviseur.

Mais il avait toujours envie de lui donner une bonne correction.

— Espèce de di’kut, siffla-t-il. J’aurai pu me faire tuer. N’utilisez jamais cet ordre. Est-ce que vous m’entendez ? Jamais ! Si vous recommencez un truc comme ça, je vous tue.

Totalement sous le choc, Etain le dévisagea avec fureur. Mais il n’en avait que faire.

— J’ai cru que vous vouliez l’achever ! (Elle s’agenouilla tout près de la créature noire et posa ses mains sur elle.) Cette chose est encore vivante. Il faut que je la maintienne en vie. Vous n’auriez pas dû tirer.

— Je n’ai fait que mon devoir.

— Vous avez ouvert le feu sur un Gurlanin…

Il n’y avait aucun Gurlanin sur Coruscant. Selon les dires de Zey, du moins.

— Épargnez-moi vos cours théoriques.

Gurlanin, créature protéiforme, Qiilurienne, espionne. Tout ce que je sais, c’est que je n’avais encore jamais croisé l’un de ces trucs.

— Jusik, pouvez-vous m’entendre ? Est-ce que Vau peut fournir les premiers soins à cette drôle de créature ?

Au son de sa voix à travers la connexion com, Jusik semblait à bout de souffle.

— Je serai là d’ici une dizaine de minutes, Ordo, tenez bon. Où est votre speeder ?

— Pas ici en tout les cas. Déplacez-le. Vite.

Etain avait posé ses doigts sur le pelage noir de la créature. C’est alors qu’elle referma de nouveau les yeux.

— Je peux me servir de la Force pour faire cesser le saignement.

— OK, occupez-vous de ça Jedi. (Il s’agenouilla près de Wennen et vérifia sa respiration avec le Verp collé contre la tempe de la femme.) Alors Superviseur, peut-on savoir pourquoi vous nous suiviez ?

Wennen semblait en bien mauvaise forme. Elle pleurait et s’était recroquevillée en position fœtale. Etain avait utilisé le PEP à bout portant.

— République… Audit… vous m’avez tiré dessus salopard… et vous allez avoir de bien gros soucis…

— De quoi ?

— Je suis officier de la Trésorerie.

— Prouvez-le-moi ou c’est vous qui risquez d’avoir des soucis, m’dame.

Elle suffoqua légèrement, avant de glisser la main dans l’une de ses poches. Ordo décida de rester sur ses gardes et d’en extraire le contenu à sa place. Oui, il s’agissait bien d’une carte d’identité : Division d’Audit de la Trésorerie de la République.

— Vous avez failli faire rater une opération de la GAR, observa-t-il.

— J’étais en train de suivre Jiss.

— Pour quelle raison ?

— Il y avait une fuite dans les approvisionnements. Et elle était bien trop souvent absente. Mais, au fait, qui êtes-vous ? (Elle recula légèrement la tête pour se concentrer sur la main agrippant le Verp.) Eh bien vous n’êtes pas le Soldat Corr, à ce que je vois.

— De toute évidence.

— Êtes-vous ce capitaine qui est venu au bureau l’autre jour ? Parce que vous avez certainement dû me reconnaître…

Il ne pouvait plus nier les faits : la nouvelle allait arriver jusqu’aux oreilles des dirigeants du Trésor dans seulement quelques heures, s’il la laissait se lever et s’en aller… Bien qu’elle en soit absolument incapable.

— Il faut que l’on parle.

— Et ça, c’est quoi ?

Wennen pencha la tête sur le côté, pour lui indiquer le Gurlanin qui gisait inerte tandis qu’Etain luttait pour apaiser ses blessures.

La Jedi rouvrit légèrement les yeux.

— Cette créature, fit-elle, était autrefois l’une de nos alliées.

Bâtiment des Opérations, Hutte de Qibbu, 00 h 45,
385 jours après Géonosis

Skirata assembla manuellement un schéma de déploiement en découpant trois larges morceaux de flimsi qu’il plaqua contre le mur.

C’était une technologie ancienne : des vrais mots sur du vrai flimsi, sans bips, ni codes. Il avait besoin d’être rassuré désormais. Les choses étaient en train de tourner osik’la.

Corr, assigné à l’équipe selon les vœux de Skirata, se tenait à ses côtés, dressant consciencieusement un listing d’emplacements tandis que Kal les informait sur le commando qui allait être déployé et où ils allaient tous se trouver au cours des douze prochaines heures. Dépourvu de son armure et de sa combinaison, Corr n’était plus qu’un très jeune homme équipé de mécanismes en duracier à la place des mains. Au grand dam de Kal’buir.

Un droïde. Ils t’ont transformé en ce qu’ils ont toujours cru que tu étais, fils.

Skirata essaya de ne plus y penser et se concentra sur le flimsi. Il détestait les holo-tableaux. Il préférait la matière, les choses solides qu’il pouvait attraper, même s’il y avait des limites. Il fallait qu’il se tienne bien droit. Ses hommes devaient le voir fort, rassurant et sûr de lui.

Il était facile de croire en eux. Il était plutôt soumis aux doutes quant à sa propre personne. Il regarda par-dessus son épaule.

— Est-ce que cette chose est morte ?

— Kal’buir, je suis vraiment désolé d’avoir merdé, fit Ordo. Au fond de lui – peu importait le soutien de Skirata –, il redoutait sans cesse que le fait de ne pas avoir réussi quelque chose signifiait une mise à mort. Skirata haïssait les Kaminiens plus que tout au monde, pour avoir soumis ces fils à ce genre d’angoisses.

— J’aurai dû savoir qui était cette créature. J’étais pourtant au courant de leur existence.

— Fils, aucun d’entre nous ne savait qu’elles se trouvaient sur Coruscant.

Mais elles s’y trouvaient. Et cela changeait considérablement la donne.

Etain et Jusik étaient agenouillés de chaque côté du Gurlanin, les mains posées à plat sur ses flancs, dans une sorte de transe guérisseuse Jedi. Vau les observa avec un intérêt non feint. C’était un véritable expert en anatomie bien qu’il fût plus doué pour disloquer des corps qu’à véritablement les soigner. Darman et Niner ne semblaient pas vraiment vouloir aller se coucher.

Ils s’étaient autrefois liés d’amitié avec une Gurlanin sur Qiilura. Cela avait dû leur être extrêmement difficile d’apprendre que certaines de ces créatures puissent devenir des agents à la solde des Séparatistes.

Il s’agissait d’un carnivore à fourrure noire d’environ un mètre de hauteur au niveau de l’épaule, avec de longues jambes, quatre canines à double tranchant et des yeux orange particulièrement durs et impitoyables. La bête ressemblait désormais à ce qu’elle était : un prédateur protéiforme.

— La créature est en train de récupérer, observa Jusik.

— Excellent, fit Vau. Parce que j’aimerais avoir une petite conversation avec elle.

Etain releva la tête avec cette petite expression pincée qu’elle arborait chaque fois qu’elle était en colère.

— J’ai vécu à leurs côtés. Nous leur avons promis de leur rendre leur planète et, jusqu’ici, tout ce que nous avons fait, c’est nous déplacer dans des garnisons et apprendre aux colons humains à prendre soin d’eux-mêmes.

Vau la dévisagea avec intensité.

— Je suis persuadé qu’il s’agissait de vous personnellement, Général. Vous et Zey. Et vous ne faisiez que suivre les ordres. C’est bien ça, n’est-ce pas ? Suivre les ordres.

— Fermez-la ! s’exclama Skirata.

Il ne voulait pas que Darman intervienne pour défendre Etain. Tout le monde était sur les nerfs : lorsqu’ils étaient soumis à la fatigue, les individus pouvaient se montrer particulièrement dangereux. Et il fallait qu’ils soient dangereux contre leurs ennemis, en aucun cas contre eux-mêmes.

— Ordo, qu’allons-nous faire du Superviseur Wennen ?

Besany Wennen était assise sur une chaise, les bras repliés sur sa poitrine probablement couverte de bleus. Elle avait eu de la chance que le laser PEP ne la tue pas, mais, à présent, celle femme leur compliquait davantage la tâche qu’autre chose. Ordo la regardait comme si elle faisait partie d’une tout autre espèce.

Celle des femmes. Il existait une zone d’attractivité chez les femmes et il existait un point au-delà duquel c’en était trop.

Les femmes bien trop jolies étaient intimidantes et malvenues. Wennen faisait définitivement partie de cette catégorie et Skirata ressentit comme de l’hostilité envers elle.

— Vous avez probablement deviné ce que nous sommes en train de faire, m’dame, déclara Ordo.

— Vous menez des opérations antiterroristes ?

— Exactement.

— Je suis désolée. Je n’en avais aucune idée. Et quel était le rôle du Gurlanin dans tout ça ?

— Mis à part imiter Jiss, nous n’en avons aucune idée.

— Et vous autres Jedi, pourquoi n’avez-vous pas remarqué la présence de la créature ? demanda Skirata.

— Les Gurlanins ont la capacité de se dissimuler au cœur de la Force et de passer inaperçus, les informa Etain. La première fois que j’en ai rencontrés, j’ai même cru qu’il s’agissait de Jedi. Ils ont des dons de télépathie, nous ne pouvons pas les détecter, nous ne savons même pas combien ils sont, et ils semblent capables d’imiter toute espèce de taille humanoïde.

— De parfaits espions en somme, observa Jusik. Et de parfaits prédateurs qui plus est.

— Nous n’avons pas honoré notre promesse de les aider, c’est pourquoi ils ont dû perdre patience selon moi.

— Écoutez, sans vouloir manquer de respect à notre collègue de la Trésorerie, pourrait-on éviter de discuter d’informations confidentielles devant l’Agent Wennen ? demanda Skirata. J’ai besoin de parler aux membres de la FSC. Corr, pouvez-vous appeler les équipes de reconnaissance et voir s’ils ont trouvé des indices quant aux principaux emplacements de nos ennemis ?

Skirata sortit alors prendre l’air sur la plate-forme d’atterrissage. Le strill était enroulé sous le banc où Vau avait également trouvé le sommeil au cours des dernières nuits.

Atin va étriper ce fichu Vau avec son couteau une fois l’opération terminée. Je le sais pertinemment. Mais bon, pour l’heure, nous avons d’autres choses à penser…

Il plaça la connexion com à ses lèvres.

— Jaller ?

Il y eut un silence, puis la voix d’une femme en train de grommeler quelque chose et de froisser quelques morceaux de papier. Bien évidemment : Obrim avait une épouse et des enfants. Skirata oubliait quelquefois que les individus normaux avaient des vies en dehors de leur travail.

— Vous savez quelle heure il est, Kal ?

— À la seconde près. Écoutez, lesquels de vos gars étaient en surveillance devant la banque de la place du Noyau ?

Il y eut un long silence.

— Quoi, aujourd’hui ? Aucun de mes gars ne s’y trouvait. Je peux vous le garantir.

— Même pas ceux de l’Unité du Crime Organisé ?

— Je pourrais le leur demander mais ils ont un peu tendance à la jouer perso… Ça risque de devenir une véritable épidémie ce sens du secret, vous ne trouvez pas ?

— Je vais vous dire un truc, déclara Skirata en baissant la voix. Allez rendre un petite visite à vos potes de l’UCO et dites-leur que si jamais on en chope un à travers nos viseurs, on le zigouille, OK ? Vous pensez qu’ils enregistreront le message ?

— Je vais essayer de leur en toucher deux mots.

— Faites le maximum. Je ne veux pas qu’ils se retrouvent écrabouillés comme la di’kutla du Trésor la nuit dernière.

— Vraiment ?

— Ouais. Une officier d’Audit a été envoyée pour contrôler l’équipe de la GAR en train de siphonner les approvisionnements. Mais c’est le moindre de mes soucis pour l’instant. N’évoque pas encore la créature protéiforme. OK, voilà mon offre. J’ai localisé environ quarante-trois emplacements utilises selon nous par les Séparatistes pour opérer des visites de la Cité Galactique. Il nous faut nous concentrer sur les cibles les plus importantes. Sans pour autant que vous soyez mis au courant de nos agissements. Que diriez-vous si on vous fournissait la liste des emplacements les moins importants pour que puissiez commencer à mettre certains de vos gars sur le coup ?

— Quand ?

— Lorsque nous aurons effectué la reconnaissance des emplacements de première importance, et planifié une opération. En respectant des timings précis. Enfin, vous savez quoi. Ça nous évitera ainsi de nous emmêler les pinceaux.

Obrim semblait s’être calmé.

— Je pense que je peux autoriser une telle chose. Mais je n’ai absolument aucun contrôle sur l’UCO.

— Dans ce cas, trouvez quelqu’un qui en a. Essayez vraiment Jaller. C’est une opération hors des sentiers battus.

— Vous êtes devenu un véritable bandit, n’est-ce pas ?

— Vous voulez sincèrement que je réponde à cette question ?

— Fierfek… mon problème de vue semble une nouvelle fois avoir affecté mon audition.

— Vous m’en voyez ravi. J’attends dès maintenant que l’on fixe un rendez-vous et, après cela, je vous fournirai une liste. Une liste fiable. Souvenez-vous simplement que si l’on entend parler d’une vente d’explosifs qui pourrait intéresser la FSC, vos gars devront se tenir tranquilles et attendre des infos plus précises.

— Je ne le mentionnerai qu’aux renseignements militaires.

— Parfait.

— Faites bien attention, mon ami. Ainsi que vos p’tits chiens fous. Tout particulièrement Fi.

Skirata désactiva la connexion com et retourna dans la pièce principale. Le Gurlanin respirait de manière plus régulière bien que ces yeux fussent toujours fermés. Quant aux deux Jedi, ils étaient agenouillés à ses côtés faisant tout leur possible pour stopper le saignement. Aucun médecin de Coruscant ne connaissait la physiologie d’une créature protéiforme comme celle-ci.

Wennen observait toute la scène avec un petit air de suspicion. D’accord, elle disposait d’une carte d’identification de la Trésorerie. Mais Skirata ne faisait confiance à personne. Et la fuite des informations ressemblait au travail d’une taupe en interne. Pis, tout individu, excepté sa horde de soldats clones ainsi que les deux Jedi, constituait un risque potentiel.

— M’dame, fit-il, j’ai entendu dire que vous n’approuviez pas vraiment la guerre. (Les civils accomplissaient pourtant de bien étranges choses au nom de la paix.) Peut-on savoir à quel point ? Et surtout pourquoi ?

Wennen réfléchit visiblement au problème, et Jusik et Etain tressaillirent en observant quelque chose que Skirata ne put voir. L’expression de Wennen se mua en angoisse. Elle se leva avec quelque difficulté et Skirata remarqua que la main d’Ordo venait d’atteindre inconsciemment la crosse de son blaster.

— Ceci, fit-elle, est une raison pour laquelle je n’aime pas la guerre. (Elle se dirigea jusqu’à Corr, qui insérait toujours des données et gribouillait quelques mots sur un morceau de flimsi, en fronçant intensément les sourcils.) Corr, pouvez-vous me montrer vos mains je vous prie ?

Le soldat posa son stylet et les lui tendit en retournant ses paumes métalliques. Wennen plaça ses mains en dessous afin qu’il puisse y poser les siennes un moment et le fixa droit dans les yeux. Les prothèses manuelles, simples, discrètes, étaient plutôt communes mais ces moignons de métal étaient tout bonnement hideux.

— Ce n’est pas juste, fit-elle. Ce n’est pas juste que Corr et des hommes de sa trempe finissent estropiés de la sorte. Je me demande parfois pour quel genre de gouvernement je travaille. Un gouvernement contrôlant une armée d’esclaves. Voilà. Vous voulez savoir ce que je ressens ? Un immense dégoût. Un sentiment de trahison. De la colère.

Skirata ne connaissait que trop bien ces sentiments. Il ne s’attendait simplement pas à les entendre de la bouche d’une simple employée administrative. Le regard de Jusik croisa le sien et il acquiesça discrètement : elle le pense vraiment. Elle est très énervée.

Skirata hocha à son tour la tête.

— Vous l’avez dit, ma p’tite dame. Parfait. Nous disposons d’une alliée. Elle pourrait nous être fort utile un jour ou l’autre. Croyez-moi, mon objectif est de mettre un terme à ce genre d’horreurs.

Wennen parut satisfaite. Elle retourna à sa chaise et tendit son datapad à Skirata.

— Servez-vous.

— Je vous demande pardon ?

— J’ignore en quoi il peut vraiment vous être utile et je suppose que vous n’allez pas discuter de ces détails avec moi. Donc, prenez mon datapad et faites autant de copies que vous le souhaitez.

— Vous vous montrez extrêmement confiante. Êtes-vous sûre que nous sommes ceux que nous prétendons être ?

Wennen éclata de rire, avant de se figer brusquement. Cela lui tiraillait les côtes.

— J’ai des yeux vous savez. Et je ne suis pas stupide. Maintenant, si je ne donne pas signe de vie dans les prochaines quarante-huit heures, la Trésorerie le remarquera. Alors, réfléchissez bien à ce que vous allez faire de moi.

Skirata soupesa le petit datapad entre ses mains. Donnée de la Trésorerie, codes, algorithmes encryptés. Oh, mes p’tits Invalides vont adorer y jeter un œil.

— Et qui d’autre pourrait se rendre compte de votre absence ?

— Personne. Absolument personne.

Skirata réfléchit quelques secondes tout en observant du coin de l’œil le Gurlanin toujours inconscient. Etain et Jusik s’accroupirent sur leurs talons. On avait l’impression qu’ils venaient de faire un sprint particulièrement éprouvant.

— La créature va très bientôt revenir à elle, l’informa Etain. Et j’ignore toujours comment maîtriser un être protéiforme.

Ordo s’empara de l’un des fusils Verpine, vérifia les chargeurs et se tint au-dessus du corps noir et inerte.

— Ça devrait faire l’affaire.

Point d’observation de l’équipe de reconnaissance,
zone résidentielle, quartier des affaires
numéro 6, 01 h 10,
385 jours après Géonosis

— Je regrette d’avoir testé cette sauce épicée, déclara Sev.

— Qu’est-ce que je t’avais dit. (Fi activa son viseur infrarouge.) C’est mon tour.

Ils avaient trouvé une cachette parfaite entre deux appartements situés au dernier étage d’un immeuble faisant face au bâtiment qu’ils étaient censés surveiller : une tour de six étages avec des stores fermés à chaque fenêtre. Un espace à travers un conduit d’aération leur permettait de voir se dessiner au loin de petits ensembles de lotissements privés et paisibles.

Les étages supérieurs de l’immeuble étaient séparés de seulement sept mètres au bâtiment opposé. Aucune circulation pour les embêter, pas même un taxi. Quant à l’entrée arrière, elle était totalement inexistante. Un petit speeder de couleur verte était parqué sur le toit. C’était un espace confidentiel idéal pour se défendre… mais aussi pour se faire prendre au piège. Et Fi préférait de loin cette éventualité.

L’espace d’accès donnait l’impression d’être enfermé dans un tiroir. Ils ne pouvaient se déplacer qu’à quatre pattes. Et Fi se dit que pour rien au monde, il n’aurait souhaité travailler dans un bataillon de tanks.

— Roule-toi sur le dos pendant un moment, proposa Fi.

Sev hésita quelques instants, puis s’exécuta en grognant.

— Ils sont combien ?

Fi jeta un œil à l’intérieur de son viseur.

— Eh bien, je pense qu’ils sont environ une dizaine, cachés là-dedans, à en juger par les images de mon casque infrarouge. Ils s’y trouvent depuis déjà une bonne heure et ils n’ont pas vraiment l’air de vouloir en bouger. De toute évidence, ce bâtiment est leur base d’opérations. T’es pas d’accord ?

— OK. Activons la caméra à distance et allons-y.

— Vu la disposition de cet endroit, on risque de passer pas mal de temps à essayer de leur régler leur compte.

— J’adore quand il y a plein de trucs à faire.

— Est-ce qu’on a reçu des nouvelles de Scorch et de Fixer ?

Sev consulta son datapad.

— Tiens, tiens. Comme c’est marrant.

— De quoi ?

— Scorch m’indique qu’ils ont localisé le troisième regroupement dans une petite zone d’entreposage commerciale. Les distributeurs de fruits et légumes CoruFrais. Ils y rechargent des vaisseaux en partance pour l’espace.

— Ça, pour être marrant, c’est marrant. T’es vraiment un comique, toi.

— Si seulement on pouvait tous les rencontrer pour une petite virée…

— Dans tes rêves, mon gars. Mais on peut par contre les empêcher de foutre trop vite le camp.

Fi se recula de quelques mètres, en se hissant à l’aide de ses coudes, avec son DC-17 dans les mains. De la poussière et une flopée d’insectes morts tacha toute sa combinaison. Il se tourna sur le côté, face à une bouche d’aération étroite donnant sur une sorte de jardin d’intérieur. Il tâtonna légèrement avant de trébucher bruyamment sur le sol. Sev, de son côté, se contenta d’opérer une jolie roulade et de retomber parfaitement sur ses pieds.

— OK, c’est quoi notre prochaine destination ?

Fi pencha légèrement la tête.

— Tu veux qu’on se balade un peu pour jeter un œil du côté du toit ? On l’évalue en vue d’une rentrée éclair ?

— Tu sais toujours comment me motiver.

Fi projeta les holo-plans de sécurité anti-incendie du bâtiment, une authentique mine d’or récupérée illégalement par Ordo pour le bien de la mission.

— J’ose espérer que ces infos ont été mises à jour. Bon OK, faufile-toi à gauche le long du passage : l’accès au toit est situé tout au fond, près des portes.

— J’adore le département du feu.

— Ils sont tellement serviables. Et puis ils ont de jolis uniformes.

Ils rampèrent sur la surface plane du toit, du côté de la salle des machines et de l’air conditionné, sous une série de longues échelles en duracier chargées de protéger l’étanchéité des lieux. De nombreux bâtiments de ce type en étaient dotés afin de permettre l’accès aux espaces de maintenance. Ils découvrirent également les restes d’un barbecue. Ils s’allongèrent derrière le parapet pour fixer le toit opposé à travers les brèches creusées à même le duracier.

— Ouah ! Un speeder Éclair, murmura Fi.

— N’y pense même pas.

— Pourquoi ? Si les choses venaient à mal tourner, on pourrait toujours l’utiliser pour se tirer.

— Dis-moi, ner vod, as-tu bien compris ce que le mot reconnaissance signifiait ?

— Ça me fait presque penser au mot épave…

— Tu m’effraies, observa Sev. Je te jure que c’est vrai.

— Mais c’est une opportunité qui ne pourrait peut-être jamais plus se représenter.

— Alors comme ça, tu as envie de t’envoler ? Tu vas nous faire ton Jango ou quoi ?

— Pauvre type ! Tu n’as aucun style. (Fi aurait vraiment voulu placer un détonateur thermique à bord du speeder. Il pourrait ensuite être contrôlé à distance, afin de leur permettre de frapper les Séparatistes le plus tôt possible. Mais, il était également pris d’une envie irrépressible de frapper Sev. Ce type était un aventurier né. Donc, s’il voulait de l’aventure, Fi allait lui en donner. Dans le plus pur style de l’Escouade Oméga.)

C’était également la meilleure façon de franchir les sept mètres de vide jusqu’au toit opposé.

Fi se recula légèrement et commença à mettre bout à bout les échelles. Elles s’emboîtèrent de façon nette. Puis, il rampa de nouveau vers le parapet et observa le vide sous ses pieds.

— On devrait pouvoir atteindre l’immeuble d’en face.

— Je te crois sur parole, mon gars. (Sev s’avança jusqu’à lui.) Et c’est toi qui t’y colle.

Fi saisit le bout de l’échelle et commença à la déplacer avec précaution, tout en faisant bien attention à ne pas faire trop de bruit. Sev s’empara de l’autre extrémité et ils balancèrent l’échelle par-dessus le parapet.

— Oh, là, là ! Beaucoup trop risqué, tout ça.

— Fi, ils racontent que quelqu’un a un jour transpercé ma cuve. Mais moi, je crois que c’est surtout la tienne qu’ils ont transpercée.

— On perd son sang-froid, mon ami ?

— Espèce de di’kut.

— Si jamais je meurs en chutant héroïquement, tu me promets de passer de l’autre côté ? Ça marche ?

— Je déteste quand tu cherches à me provoquer.

— Quoi, quand je fais ça, par exemple ?

Fi ne disposait que de quelques secondes. Il fallait qu’ils aient franchi l’espace sans se faire repérer. Il se pencha à l’extrémité de l’échelle, en la faisant basculer à l’horizontale afin d’atteindre le parapet situé de l’autre côté.

Puis, il piqua un sprint, mais se retrouva à chuter de l’autre côté. Lorsqu’il se remit debout, il réalisa que Sev était en train de le fixer avec intensité.

Fi lui fit signe.

À ton tour, mon gars.

Sev s’y engagea au pas de course. Fi essaya de garantir sa chute, lorsqu’il atterrit sur le parapet. Sev avait les mâchoires serrées, signe de contentement chez lui.

Doucement, murmura Fi.

Sev tendit le pouce. Tout s’était déroulé à merveille.

Sur le toit, il y avait quelques marches menant jusqu’aux portes. Les holo-plans indiquaient un accès au dernier étage de la zone habitée ainsi qu’à la cage du turbo-élévateur. Cela semblait, en effet, fidèle à la réalité. Les données n’avaient pas été réactualisées après la rénovation du bâtiment. Une rapide application de la charge thermique sur les portes et il serait aisé de lancer quelques grenades dans l’ouverture, afin d’attendrir les résidants avant d’y pénétrer. Fi tendit les pouces en direction de Sev et saisit une petite charge magnétique accrochée à sa ceinture. Puis il la colla sur l’arrivée d’air du speeder.

Fi indiqua d’un geste qu’il devait se reculer.

Il chancela au-dessus du parapet et entreprit de nouveau une course sur les échelles de duracier. Il les sentit se plier sous le poids de ses bottes. Lorsqu’il se retourna, Sev était aligné en vue d’un sprint. Fi lui fit de grands gestes d’encouragement. Sev se lança dans la foulée.

Il avait parcouru les deux tiers du chemin lorsqu’il glissa brusquement. Il s’agrippa de justesse à l’un des échelons et resta suspendu, immobile, seulement retenu par sa main droite. Les entrailles de Fi se nouèrent.

Si quelqu’un lève les yeux au ciel, on est foutus…

Dans ce genre de circonstances, la plupart des individus poussent des hurlements, effrayés à l’idée de tomber. Sev, à son crédit, demeurait totalement silencieux. Mais il avait les yeux grands ouverts et apeurés. Il tenta de se soulever à l’aide de son bras gauche, mais, pour une raison totalement inconnue, il ne sembla pas en être capable. Fi se mit à plat ventre sur l’échelle et tendit le bras pour saisir celui de son compagnon pour l’aider à se hisser. C’était une manœuvre bien délicate, compte tenu de l’étroitesse de l’échelle, mais Fi parvint à agripper le ceinturon de Sev et à le remonter enfin.

Sev s’aidait de son bras droit. Ce fut seulement après que Fi l’ai attrapé par l’épaule gauche, afin de l’aligner sur l’échelle, qu’il poussa un petit cri de douleur. Il s’était grièvement blessé.

— Udesii…, chuchota Fi. On se détend, mon pote.

Il ressentait une grande peine. Fi le traîna tout doucement le long de l’échelle, centimètre après centimètre et le mit en sécurité sur le toit, avant de retirer l’échelle. Lorsqu’il s’écroula au sol, Sev se recroquevilla à genoux, tout en agrippant son épaule gauche.

Fierfek, c’est de ma faute. Je l’ai mal aiguillonné.

— Est-ce que tu peux marcher ? lui chuchota Fi à l’oreille.

— Bien sûr que je peux marcher, espèce de di’kut. C’est mon bras qui est blessé.

— Si tu continues sur ce ton, je te laisserai t’écraser comme une vieille chaussette, la prochaine fois, sale chakaar. (Fi l’aida à se redressa et se risqua à utiliser le turbo-élévateur jusqu’au niveau inférieur. Il était évident que Sev s’était déboîté l’épaule. Il avait collé son bras contre sa poitrine pour mieux supporter la douleur. Il ne disait mot, mais ces yeux étaient tout embués de larmes. C’était la première fois que Fi voyait quelqu’un souffrir de la sorte. Et le spectacle n’avait absolument rien d’amusant.

— Si je foire cette mission, tu entendras parler de moi et de ma vibrolame.

— Calme le jeu, Sev. (Fi conservait toujours son pack pharmaceutique accroché à sa ceinture. Il y farfouilla et en retira une seringue antidouleur qu’il planta directement dans le triceps de Sev.) On mettra un peu de bacta dessus de retour à la base.

— Ouais, et peut-être que ça marchera mieux quand je t’aurai décapité.

— C’était un accident.

— Je dirais plutôt une cascade complètement débile. Je n’ai jamais eu d’accident avec l’Escouade Delta.

— Alors, vous êtes de parfaits petits soldats à la solde de Vau, n’est-ce pas ? On a merdé. Point barre. Et maintenant, on se tire d’ici le plus vite possible.

— Je dois, coûte que coûte terminer cette mission.

— Tu n’es pas en mesure de le faire. Écoute, il arrive que l’on se blesse. Ça fait partie du jeu. Je propose que tu retournes à la base pour t’occuper des connexions com.

— Tu ne comprends rien à rien.

— Ah vraiment ? (Fi s’en voulut presque de lui avoir fourni les premiers soins.) C’est drôle ça, je pensais qu’on faisait le même boulot. Allez, glisse-toi là-dedans et laisse-moi jeter un œil à tes bobos.

Ils se glissèrent dans le hall protégé d’un block de bureaux et se cachèrent derrière un pylône. Fi détacha la manche de la combinaison de Sev et la remonta jusqu’à l’épaule. Puis il évalua l’état des dégâts sous la faible lueur des néons de sécurité.

La ligne de l’épaule était étonnement carrée, à l’endroit où la boule de l’humérus s’était déboitée. Pis, elle poussait sur le muscle deltoïde. Cela allait faire très mal.

— OK, je compte jusqu’à quatre, le prévint Fi. (Il saisit le poignet de Sev de la main droite, lui étira le bras, et plaqua sa main gauche contre le torse de son acolyte. Puis il s’immobilisa et le regarda droit dans les yeux, avec ce petit regard rassurant qui voulait dire : T’inquiète, mon gars, je sais parfaitement ce que je fais.) Tu vois, avec ce genre de dislocation, on est toujours obligé de réduire le décompte… quatre !

Sev poussa un hurlement. L’articulation émit une sorte de sifflement moite en rebouchant la cavité.

— Toutes mes excuses, ner vod. (Fi replia de nouveau le bras de Sev contre son torse et le maintint, tout en refaisant glisser la manche de sa combinaison. Il pouvait presque entendre hurler les ligaments déchirés et les fibres des muscles.) Je me mets à ta place l’ami, tu dois douiller sévère.

— T’es pas mal comme sauveteur. Mais ça ne t’empêche pas de rester un abruti.

— Kal nous a enseigné que si on pouvait disloquer un corps, on était tout aussi capable de soigner des blessures quand il le fallait.

— Fi, il faut vraiment que je puisse de nouveau combattre.

— OK, OK. Bacta et packs de glace. Une excellente recette, moi, je te le dis.

— Vau va me tuer.

— Dis-moi, c’est quoi ce truc avec Vau ? (Fi poussa de nouveau Sev le long du passage, et ils trottèrent jusqu’au speeder qu’ils avaient stationné à un block de distance.) Je sais qu’il a la réputation de pousser ses recrues à bout, mais pourquoi en veux-tu autant à Atin.

— Atin a juré de tuer Vau.

Fi se figea brusquement.

— Atin ? Ce vieil expert ès circuits informatiques ? Tu parles bien de notre At’ika ?

— Tu parles sérieusement ? demanda Sev.

— Eh ouais, ça m’arrive parfois d’être sérieux, mon gars.

— D’accord. L’équipe d’Atin a été la seule à perdre des hommes.

— Sur Géonosis. Il a ruiné le record de Vau ?

— Ce n’est pas aussi simple. Atin s’est senti super coupable d’avoir survécu, et à son retour, Vau n’a pas arrêté de lui faire des misères.

Étrange : Skirata ne s’était pas trouvé dans les parages lorsque Fi était revenu de Géonosis. Mais, mieux valait réfléchir à tout cela, un peu plus tard.

— D’où la cicatrice qui lui balafre le visage.

— Exactement.

— Mais, ça n’explique pas toutes les autres cicatrices qu’il t’a montrées.

— T’auras qu’à lui demander.

Sev paraissait effrayé. Fi n’aurait jamais pu être effrayé par Skirata : il pouvait se montrer redoutable lorsqu’il était en colère, mais personne au sein de sa compagnie n’avait jamais eu peur de lui. Il était Kal’buir : il chérissait au plus haut point chacun de ses commandos, quitte à haïr tous les autres.

Mais Sev ne voulait pas que Vau soit au courant de sa petite cascade. Peu importe la raison, Fi se jura d’apporter son soutien à son compagnon.

— OK, on n’évoquera pas ton épaule amochée. (Fi démarra le speeder.) On va se sortir de ce pétrin. Bard’ika est peut-être capable de te guérir à l’aide de la Force si le bacta n’y parvient pas. Mais Vau n’a pas besoin d’être mis au courant.

Pour la première fois depuis leur rencontre, Sev sembla s’adoucir.

— Merci, ner vod, finit-il pas avouer. Je te dois une fière chandelle.

17

Alors comme ça, vous voulez un coutelas, un beau couteau bien affûté. Vous l’aiguisez, du mieux que vous le pouvez. Il peut même trancher la pierre si vous le désirez. Il vous sauve la vie. Et vous êtes outré lorsqu’il vous entaille accidentellement. Les coutelas ne trichent pas, vous savez. Et les gens, non plus. Du moins, pas lorsque vous les formez à être affûtés comme des lames.

— Le Sergent Kal Skirata à l’attention du Général Arligan Zey, au sujet des techniques d’entraînement.

Bâtiment des Opérations, Hutte de Qibbu, 01 h 15,
385 jours après Géonosis

Le Gurlanin ouvrit les yeux en haletant.

Etain ne pouvait différencier un Gurlanin d’un autre, à moins que ces créatures ne l’y autorisent. Les Gurlanins avaient la capacité d’éteindre ses sens de Force, aussi facilement qu’ils étaient capables d’entrer en contact avec elle. Etain ne détecta rien au sujet de celui-ci : aucun sentiment d’identité, aucune émotion et surtout aucun objectif.

C’est alors que se dégagea dans l’atmosphère une réminiscence du passé, un très ancien souvenir. Le souvenir d’une trahison.

— Jeune fille, fit la créature d’une voix fluide et familière. Ne pouvez-vous donc rien faire de bien ?

— Je… Je vous connais, fit Etain.

— Plusieurs d’entre vous me connaissent. (La créature bougea légèrement la tête et tenta de se relever. Mais, en vain.) Darman, est-ce qu’Atin va bien ?

— Fierfek. (Darman se pencha en avant et s’agenouilla tout près du crâne d’une créature ayant fourni des renseignements d’extrême importance à l’escouade sur Qiilura. Etain pouvait distinguer une immense tristesse sur son visage. Niner saisit son regard et exprima de la résignation comme s’il s’attendait à être trahi.) Jinart ?

— Oui, c’est moi. Nous nous ressemblons tous aux yeux des clones.

Darman faillit sourire, mais il se résigna.

— Atin va bien.

Ordo le coupa.

— Peux-tu m’expliquer en quoi le fait de tuer mes frères peut-il faire le bien de Qiilura ?

Jinart focalisa ses yeux féroces et orange sur Etain et parvint, avec difficulté, à s’asseoir. Etain ressentait pleinement sa présence, désormais. Une entité froide, amère et déterminée, en train de combler le vide avec son esprit : elle était probablement en train d’entrer mentalement en contact avec Valaqil, autrefois l’agent du Général Zey, à la fois sur Coruscant et sur Qiilura. Skirata avait collé son bras droit le long de son corps, prêt à dégainer son pistolet Verpine et à abattre Jinart au moindre mouvement.

— Vous pensez que je fournis des informations aux Séparatistes ?

Ordo fit quelques pas en avant et Darman s’écarta légèrement.

— J’ai tendance à penser que quiconque ose prendre la forme de Vinna Jiss est susceptible de commettre une telle chose, en effet.

— Elle a disparu comme elle avait l’habitude de le faire. Et j’ai tout simplement adopté sa forme pour me déplacer en toute confidentialité.

— J’ai remarqué. Nous l’avions déjà exécutée.

— Dans ce cas, j’ai commis une grave erreur en me glissant sous ses traits.

— Et comment ! C’est quoi votre problème avec la Grande Armée ? Pourquoi ne pas viser des politiciens ? Vous pourriez vous balader où bon vous semble… même au sein de la chambre du Sénat, si vous le souhaitiez.

— Vous présumez beaucoup trop de choses. Es-tu l’un de ces clones renégats que Zey redoute tant ?

— J’en suis un, en effet, répondit Ordo.

— Je ne fournis aucune information aux Séparatistes. Et je ne vise personne, non plus.

— Est-ce que vous travaillez toujours pour le Général Zey ? demanda Etain.

— Non. Les miens ne sont plus au service de la République… Nous avions passé un accord. Et vous l’avez brisé.

— Mais…

— Nous avions passé un accord, Jedi. Vous nous aviez promis de nous restituer notre terre et d’empêcher les fermiers de s’en prendre à nous.

— Au beau milieu d’une guerre ?

— Nous vous avons servi au beau milieu d’une guerre ! Lorsque les miens mouraient de faim, lorsque nos proies étaient déplacées au loin par les colons, nous avons respecté votre marché. Et tout ce que vous avez trouvé de mieux à faire, vous et Zey, c’est de leur donner les moyens de mieux combattre et de conserver leur terre.

Etain ne préféra pas regarder Darman. Elle ne voulait pas le provoquer en prenant la défense de Jinart. Ou pis, réaliser que lui aussi était de son côté.

Elle avait toujours cru avoir aidé les fermiers à organiser des guérillas dans le simple but de résister aux Séparatistes, mais les natifs Gurlanins ne voyaient pas vraiment les choses de cette manière.

— Nous allons bien finir par démasquer les informateurs, un jour ou l’autre, indiqua Ordo. Vous avez le droit de coopérer.

Mais je peux tout aussi bien vous exécuter sur-le-champ. Nous ne pouvons nous permettre de garder trop de prisonniers.

Difficile de dire si Ordo s’adonnait à un interrogatoire en règle, ou s’il cherchait simplement à deviner les intentions de Jinart. À en juger par le petit coup d’œil furtif que venait de lui jeter Skirata, c’était plutôt la deuxième éventualité. Il fit signe à Etain de se reculer et rechargea son Verpine.

— Je peux identifier les informateurs pour vous, proposa calmement Jinart.

Ordo se contenta de lui remettre sa muselière. Etain se tourna vers Jusik, puis vers Darman, Niner et Vau. Mais tous contemplaient passivement le spectacle. Quant à Corr, il travaillait toujours sur le holo-tableau, à consigner les mouvements. Wennen s’assit sur une chaise, une main plaquée sur son front, mais personne ne jugea bon d’intervenir. Etain se dit que ce n’était pas bon signe.

Mais elle ne fit rien.

— Vous êtes en train de chercher à marchander, fit Ordo. Mais cela ne m’empêchera pas de vous tuer.

— C’est vous qui avez plutôt besoin de passer un marché. Le prix de ma vie n’a rien à voir là-dedans.

— Le petit jeu est terminé.

Ordo tendit son Verpine. Etain attendit, totalement indécise. Elle pouvait empêcher Ordo de commettre l’irréparable en une fraction de secondes…

— Retirez vos effectifs et les colons de mon monde et j’identifierai les Séparatistes pour vous.

Ordo serra un peu plus la muselière de Jinart.

— Mais vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous vous étiez glissée dans la peau de Jiss. C’est ça qui m’intéresse.

— Laisse-moi faire, Ordo, intervint Skirata. Je prends les choses en main.

Ordo s’exécuta. Il rabaissa son Verpine. Etain se dit qu’il n’allait pas se laisser amadouer de la sorte. Elle avait déjà pu ressentir l’extrême violence qui l’habitait. Mais il obéit à Skirata, sans sourciller.

Le sergent frappa légèrement Jinart avec le bout de sa botte.

— Parle, créature protéiforme.

— Je suis ici en observation, rétorqua Jinart. J’attends de voir quand vous comptez retirer vos troupes de Qiilura et quelle aide vous apporterez aux fermiers en échange de leur loyauté. Je vous espionne en somme.

— Laisse-moi juste t’expliquer un truc, déclara Skirata. Je ne suis pas la République. Le boulot que j’entreprends pour elle est en réalité destiné à mes propres hommes… tous les p’tits gars que tu voies autour de toi. Par conséquent, si tu ne m’aides pas à les garder en vie, je m’assurerai personnellement a ce que Qiilura soit réduite en cendres. Je t’en fais même la promesse. Je ne suis pas un Jedi et pas non plus un politicien. Je fais ce qui me plaît. On peut largement se passer de ton espèce. Est-que je suis suffisamment clair ?

Jinart parvint à se remettre sur pied.

— J’identifierai les individus que vous souhaitez démasquer. À condition que la République organise le retrait des troupes de Qiilura, ainsi que le retrait des colons d’ici un an.

— OK, on va en toucher deux mots à Zey, observa Skirata. S’il n’est pas d’accord, on bouge d’ici et je m’assure que tu ne remettes jamais les pieds dans cette fichue ville.

— Savez-vous seulement combien nous sommes et où nous nous trouvons ?

— Je m’en tape. Zey doit probablement le savoir.

— Les miens se trouvent ici, sur Coruscant. Jamais vous ne parviendrez à nous traquer et nous pouvons nous montrer bien plus dangereux que des bombes.

— Écoute, tout le monde sait qu’il y a des fuites du côté de la logistique. Garde tes belles paroles pour Zey. (Skirata activa sa connexion com. Si le général était toujours en train de dormir, alors quelqu’un pourrait aller le réveiller. La guerre ne respectait pas vraiment les horaires de bureau.) Superviseur Wennen, pourquoi n’allez-vous pas nous préparer un bon café bien chaud ?

Il s’attendit qu’elle se plaigne mais elle lui obéit. Elle se leva tout en tenant ses côtes amochées, et se dirigea maladroitement jusqu’à la cuisine.

— À propos, je me prénomme Besany, Sergent, indiqua-t-elle.

Oui, elle est de notre côté.

— Super. Moi c’est Kal.

— Qui aime son café sucré ?

— Tout le monde, répondit Skirata. Deux belles cuillerées. La nuit s’annonce particulièrement longue.

Bâtiment des Opérations, Hutte de Qibbu, 02 h 00,
385 jours après Géonosis

Darman s’était assis, jambes croisées sur le sol, aux côtés de Jinart. Il avait posé les mains sur ses genoux, comme s’il était en train de l’observer. Jinart le regardait lui aussi, mais, de temps en temps, il fermait ses yeux orange.

Etain se rendait quelquefois auprès de Darman pour vérifier s’il était dans ses pensées, ou tout simplement endormi. Sa présence au cœur de la Force était tellement ambiguë. Lorsqu’elle s’agenouilla à ses côtés, elle vit qu’il avait les yeux fermés. Pendant un bref instant, elle se demanda même si Jinart pouvait mentalement entrer en contact avec lui.

Il rouvrit les yeux, les fixa dans ceux d’Etain et lui posa un délicat baiser sur la joue.

— Toujours aucune nouvelle de Zey ?

Etain fit non de la tête. Elle n’avait plus rien à cacher à présent. Et elle colla son front contre le sien en se fichant bien de tout ce que les autres pouvaient penser : il était impossible de dissimuler leur histoire d’amour au sein d’un groupe de soldats unis comme les doigts de la main.

— Il vaut qu’il consulte certaines personnes. Zey ne peut prendre ses décisions seul.

— Tu aurais dû être guérisseuse tu sais. Tu te débrouilles comme une chef.

— Eh bien, voyons si je suis bonne pour la négociation. J’ai besoin de tirer quelque chose au clair avec Kal.

— Un problème ?

— Oh rien de bien méchant.

Etain recula légèrement, en prenant appui sur ses talons, et se releva d’un bond. Skirata était en train de discuter avec Niner et Ordo au sujet des feuilles de flimsi épinglées au mur, tout en nettoyant son pistolet Verpine adoré. Ils parlaient des différents emplacements localisés, sur la grille en trois dimensions du holo-tableau.

Elle croisa le regard de Skirata et lui fit signe de le suivre.

Il inclina légèrement la tête et déposa son Verpine sur la table située juste derrière lui.

Tous deux marchèrent jusqu’à la plate-forme d’atterrissage. Le strill était endormi, couché sur le ventre, et ses six pattes étendues en étoile. La créature ressemblait à un énorme insecte informe et recouvert de poils.

— Je crois que j’ai fait une bêtise.

— Encore ?

— Avec Ordo.

Elle put sentir la colère monter en lui.

— Ordo ?

— Mais non, ça n’a rien à voir avec ça… J’ai utilisé un ordre que je vous ai une fois entendu prononcer. Ça l’a ennuyé. J’ai crié stop pour l’empêcher d’abattre Jinart. Il m’a alors expliqué pourquoi je n’aurai jamais dû l’utiliser.

Skirata prit une profonde inspiration.

— Et vous le comprenez maintenant ?

— Oui. Je suis désolée. Il… il m’a dit qu’il me tuerait si jamais je recommençais.

— Il en serait capable. N’ayez aucun doute là-dessus.

— Je vous crois.

— Je n’ai jamais enseigné aux Invalides que les Jedi étaient meilleurs qu’eux, tout comme je ne leur ai jamais enseigné à obéir à la République. Et aucun Kaminien n’est jamais parvenu à les rendre plus coopératifs que Jango. Mais ils m’obéissent à moi, pour je ne sais quelle raison, et je les encourage à tout remettre en question.

— Est-ce qu’il est programmé ?

Skirata la dévisagea soudain avec dégoût. Puis il entreprit de lui assener un violent coup de poing digne d’un combat de rue. Elle bondit en arrière et activa instantanément son sabre laser mais le poing de Skirata esquiva délibérément son visage. Elle retint son souffle, en attendant qu’il frappe de nouveau.

— Et vous ? Vous êtes programmée ? demanda-t-il.

La lame d’énergie bleutée grésilla lorsque, toute penaude et honteuse, elle désactiva le sabre.

Elle était également abasourdie par les réflexes de Skirata : son poing aurait pu toucher sa cible et Kal ne semblait aucunement effrayé par ses dons d’escrimeuse. Ce Skirata était vraiment redoutable.

— Non. Je suis vraiment désolée.

— Vous êtes censée comprendre. Plus que quiconque. Vous avez été entraînée au maniement des armes au même âge que mes p’tits gars. Est-ce qu’il vous arrive de réfléchir ? Ou est-ce que votre corps se contente simplement de passer à l’action ? (Il claqua des doigts.) Comme ça ?

Elle avait eu la bonne réaction. Ses muscles avaient gardé en mémoire toutes ces années d’entraînement au sabre laser. Ses maîtres lui avaient enseigné à se fier à son instinct, à la Force, et non pas à penser.

— Je vous ai dit que j’étais désolée.

— Vous pouvez l’être en effet. J’ai enseigné cet ordre à mes hommes dès le début. Je les ai entraînés, encore, et encore, à cesser toute activité de manière quasi machinale et instantanée lorsque cet ordre était prononcé. Je l’ai fait pour eux dès que je ressentais le besoin de les sauver de quelque chose.

— Je vous promets de ne plus jamais recommencer.

— Ordo risque de ne plus jamais vous accorder sa confiance.

— Mais je n’ai fait que l’empêcher de…

— … une fraction de seconde qui aurait pu provoquer sa mort. Moi, je dirais plutôt que vous vous êtes servie de lui. Comme le font exactement tous les aruetiise.

Skirata était furieux ; même sous la faible lumière de la plate-forme, elle pouvait voir que la peau de son cou était devenue toute rouge. Au cours des dernières semaines, Etain avait craint qu’il la considère comme une incarnation de la République, utilisant ses hommes selon son propre emploi du temps. Elle était pour Kal une cible idéale sur laquelle véhiculer son spleen et son stress. Il ne semblait, en revanche, pas voir Jusik de la même manière.

Skirata haïssait plus que tout au monde la notion d’exploitation. Etain souhaitait désespérément se faire aimer de lui. Elle voulait qu’il l’intègre au sein de sa famille.

— Je présenterai mes excuses à Ordo.

— Ouais, il faut vraiment que vous fassiez la paix avec lui.

Elle se demanda pourquoi elle ne l’avait pas encore fait. Est-ce que je les considère vraiment comme des hommes ? Est-ce que je regrette de m’être mise en colère contre Ordo ou est-ce que je ne souhaite pas simplement devenir la petite-fille de Skirata ? Elle fit demi-tour et décida d’aller se confronter à Ordo.

Celui-ci était en pleine conversation, son index pressant fermement la perle de connexion au creux de son oreille. Quant à Jusik, il trifouillait des fils électriques en levant de temps en temps les yeux dans sa direction. En parvenant à entendre quelques bribes de la discussion en cours, Etain put deviner que l’équipe de Zey n’avançait pas aussi vite qu’Ordo l’aurait voulu.

Jusik lui murmura : Capitaine Maze.

Elle attendit. Ordo grogna.

— Je reste en stand-by. (Il secoua la tête, dépité, et se tourna vers elle.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je vous dois des excuses, Ordo. J’ai eu tort d’utiliser l’ordre stop à votre encontre et vous avez raison d’être en colère contre moi.

Il se contenta d’acquiescer. Cela la surprenait toujours de voir qu’un homme aussi semblable à Darman puisse être également si différent.

— Je me suis rendu compte que votre vie n’a pas toujours été facile, Ordo.

— Sur Kamino ?

— Même maintenant, je pense.

Ordo cligna des yeux à plusieurs reprises, comme s’il ne saisissait pas vraiment ce qu’elle venait de lui dire. Elle pouvait ressentir un brouhaha d’activité au cœur de la Force.

— Je n’ai ni père ni mère. Mais un étranger m’a volontairement choisi pour que je devienne son fils. Vous avez eu un père et une mère et ils ont laissé des étrangers vous arracher à eux. Non, Général, n’ayez pas pitié de moi. Vous êtes celle qui a le plus souffert.

La remarque avait beau être choquante, elle était on ne peut plus vraie. Sa pensée était si limpide qu’elle en eut presque le souffle coupé. Il lui remémorait des choses qu’elle avait toujours refoulées. Aucun de ces jugements ne modifiait ses intentions. Mais elle connaissait mieux ses propres motifs à présent, aussi embarrassants soient-ils.

Elle se demanda si ses véritables parents songeaient parfois à elle.

Jamais elle ne pourrait le savoir.

18

Se retirer de Qiilura ? Si tel est le prix à payer pour empêcher les Gurlanins de nous tourner le dos, alors nous devrons le payer. Nous sommes trop peu désormais pour maintenir la garnison, et le Sénat n’a aucun intérêt à continuer d’apporter son soutien à deux mille fermiers, dans un monde reculé. Laissez-moi m’entretenir avec Jinart, afin de la rassurer.

Les dommages dont est capable son peuple sont absolument titanesques… cela va bien au-delà d’une opération antiterroriste. Et nous avons besoin d’eux à nos côtés.

— Le Général Arligan Zey, à l’attention du Général Iri Camas et du Comité du Sénat chargé des Réfugiés.

Restaurant Le Kragget, niveaux inférieurs,
Coruscant, 07 h 55,
385 jours après Géonosis

Jinart la Gurlanin avait tenu parole et fourni toutes les informations promises… et bien plus encore. Zey avait également tenu parole. Le prédateur au pelage noir avait, comme convenu, eut le droit de se faufiler dans Coruscant et d’y disparaître.

Mais Skirata avait toujours l’impression que Jinart se tenait tout prêt de lui. Même chose pour les Jedi. Les dons surnaturels de la créature, parmi lesquels la télépathie, le rendaient soucieux et suspicieux.

Mais Jinart pouvait uniquement deviner les pensées de ses semblables. Du moins, d’après qu’on racontait.

Pour ce que cela avait de rassurant.

Skirata finit ses œufs, se frotta menton, et réalisa qu’il avait besoin de se raser. Mais il décida de remettre cela à plus tard. Les événements s’étaient vraiment accélérés au cours de la matinée. Mieux valait par conséquent avoir l’estomac plein.

— Les Gurlanins en cavale ? Lâchés dans les rues ? (La voix d’Obrim ressemblait à un long gémissement.) C’est exactement ce dont nous avons besoin.

— Ouais, ce sera notre secret de guerre le mieux gardé. Je le reconnais.

— Vous les croyez ?

— De quoi ? Quand ils disent qu’ils peuvent se trouver n’importe où ? Il le faut bien, Jaller. Et je ne vais pas perdre le sommeil à cause de quelques fermiers Qiiluriens.

Ils s’assirent côte à côte, en scrutant le sentier pédestre situé de l’autre côté de la façade de transparacier toute crasseuse du Kragget. Ni Kal ni Obrim n’étaient le genre d’hommes à tourner le dos à une porte. Obrim se pencha légèrement vers Skirata.

— Alors ? Vous voulez qu’on arrête les suspects identifiés par la Gurlanin ?

— Non merci, sans façon.

— Je rêve ou j’ai comme l’impression de perdre de nouveau la vue et l’ouïe ?

— Pour l’instant, vous ne pouvez pas me voir, alors prenez au moins le temps de m’écouter, fit Skirata.

— OK. L’Unité du Crime Organisé (UCO) n’est pas super jouasse mais ils comprennent très bien les termes Forces Spéciales Armées.

— Alors, c’étaient les gars de l’UCO sur la place ?

— J’en ai bien peur.

— Comment diable se sont-ils retrouvés là ?

— Votre ami Qibbu utilise des réseaux de communication bien poussiéreux et archaïques. Les membres de l’UCO sont loin d’être stupides. Ils ne sont surtout pas sourds.

— Ah ! (Il y a là un monopole d’information. Skirata fut soudain soumis aux crampes d’estomac. Obrim était loin d’être quelqu’un de suffisant. Mais il avait certainement deviné que Skirata était en train de mettre sur pied une opération impliquant l’utilisation d’explosifs.) Alors comme ça, ils savaient qui étaient les Séparatistes et ils ne se sont pas ennuyés à…

— Non. Il ne s’agissait pas de cela.

— De quoi alors ?

— Ils étaient en train de surveiller un illustre criminel. Et le criminel en question n’a rien trouvé de mieux à faire que d’entrer en contact avec le groupe dont vous vous occupiez. Un messager, une rencontre d’un jour. (Obrim saisit un morceau de nerf fumé dans l’assiette de Skirata et l’engloutit en une bouchée.) Restez sur vos gardes. Je déteste l’idée d’aller identifier des amis à la morgue.

À l’instar de Jusik, Obrim était le seul des non-clones à qui Skirata était éventuellement capable d’accorder un jour sa confiance. Il restait, en revanche, toujours indécis au sujet d’Etain. Bien qu’il ne doutât pas vraiment d’elle, son impulsion et sa très grande émotivité risquaient de mener trop de gens à la mort.

Tu peux parler. Tu es exactement pareil.

— Vos gars vont bien ?

— Ils sont exténués, à bout de nerfs, mais ils donnent leur maximum. L’un d’entre eux a juré d’étriper Vau, un autre vit une histoire d’amour avec une femme qu’il ne devrait même pas regarder, je récupère tous les enfants abandonnés et autres créatures errantes et on a presque failli tuer un agent de la Trésorerie. Le train-train, quoi.

Obrim s’esclaffa.

— Et dire que les gens croient que ces clones sont de bons petits droïdes…

— Excepté la discipline, ce sont toujours de bons p’tits gars.

La serveuse Twi’lek leur apporta leur café et leur sourit chaleureusement.

— Votre fils n’est pas là, aujourd’hui ?

— Non, il est au bureau, ma belle, déclara Skirata. Je ne fais pas l’affaire ou quoi ?

Les lekkus de la Twi’lek se recourbèrent légèrement sans que Skirata sache réellement ce que cela signifiait. Elle s’éloigna et se retourna pour lui sourire de nouveau. Obrim fit de même.

— Ordo a fait belle impression à ce que je vois.

— La naïveté constitue l’essence même des soldats clones. Ça a un charme fou apparemment. De la jeunesse, du muscle, des armes lourdes et une jolie expression candide. Peut-être que je devrais m’y mettre aussi.

— Vous avez quarante ans de trop. C’est idiot…

— Ouais.

La connexion com portative de Skirata se mit à biper. Il colla son poignet contre sa bouche. Mieux valait rester discret. Même dans un restaurant rempli d’officiers de police.

— Nous apprécions le matériel, déclara une voix avec un accent Jabiimi.

Il était intéressant de remarquer combien les accents pouvaient être accentués à travers une connexion com. Skirata, qui regardait toujours en direction de l’allée, scruta les alentours sans même bouger la tête. Il était convaincu de ne pas avoir été suivi. C’était un bien mauvais endroit pour se faire repérer.

— Il n’est pas encore midi.

— Je sais, Kal. Mais on a hâte de voir le reste.

— Quelle est la suite du programme ?

— Pouvez-vous retourner à la place du Noyau d’ici une demi-heure ? Je ne peux pas localiser votre signal de connexion com. Mais, je peux en revanche comprendre pourquoi vous êtes un homme aussi prudent.

Et comment, espèce de chakaar. Bard’ika a vraiment douillé pour me rendre invisible. (Skirata se trouvait à dix minutes de la place, à condition d’utiliser une moto-speeder.) Je peux y arriver. Si je fonce.

— On aura une petite conversation. Ramenez-vous et n’emmenez personne d’autre avec vous.

La connexion com fut désactivée. Obrim mastiquait en silence. Mais son regard voulait tout dire.

Skirata fouilla dans ses poches et déposa quelques crédits sur la table pour payer l’addition.

— N’oubliez pas que vous êtes sourd et muet, hein ?

Obrim lui rendit les crédits.

— Vous m’inviterez la prochaine fois.

C’était un rituel pour se souhaiter bonne chance. Un code entre eux pour bien s’assurer qu’il y aurait une prochaine fois.

Skirata allait tout faire pour que ce soit cas.

Niveau inférieur, voie aérienne numéro 348, 08 h 20,
385 jours après Géonosis

Skirata naviguait à une allure soutenue. Il se retourna à une ou deux reprises. Aucune raison que quelqu’un le suive.

Il ralentit un peu la cadence.

Mieux vaut ne pas arriver trop tôt.

Sa cheville le faisait particulièrement souffrir en cette journée.

— Comment allez-vous, Bard’ika ?

La voix de Jusik se fit entendre à travers la connexion com.

— Nous avons traqué une cible arrivant sur la place en provenance de la maison dont Fi et Sev ont établi la reconnaissance. Je crois pouvoir affirmer qu’il s’agit de Perrive.

— Mais il risque de ne pas venir seul.

— Il est probablement accompagné de gardes du corps. Des p’tits nouveaux.

— Je vois le topo.

— Vau est sur le chemin, poursuivit Jusik. Ils ne vont pas le reconnaître.

— Et vous ?

— Je suis déjà sur place.

— Fierfek. Il vous connaît. Attendez les ordres…

— Faites-moi confiance, il ne me verra absolument pas.

— Je vous ordonne de vous retirer.

— OK.

— Je ne plaisante pas. Je désactive la connexion com. À moins de me retrouver confronté à une véritable catastrophe.

Il coupa la connexion avec un petit air exaspéré. Mais tout était de sa faute. On ne pouvait pas déléguer autant de choses à un gosse et s’attendre qu’il lise dans les pensées lorsqu’il était censé attendre des ordres stricts.

Mais c’était un Jedi après tout. Il pouvait se prendre en main comme un grand garçon.

Skirata inséra une perle de connexion com dans son l’oreille et stationna le speeder dans un parking public. Enacca avait dit en avoir assez de récupérer des speeders abandonnés en provenance des quatre coins de la ville et désirait savoir pourquoi ils ne ramenaient pas les appareils chaque fois. Ce type d’opérations logistiques constituait une sacrée corvée pour elle. Kal allait devoir lui présenter ses excuses à la fin de cette opération.

À l’extérieur, sur la place, sur le même banc où il avait attendu les Séparatistes le jour précédent, se tenait Perrive.

Ce dernier avait l’air préoccupé. Il ressemblait à un cadre dynamique attendant un collègue en retard : il portait un costume, un porte-documents, des chaussures lustrées. Skirata se dirigea vers lui aussi rapidement que possible, malgré sa cheville à l’agonie.

— Bon, c’est quoi le problème ? demanda Skirata. (Il se focalisa sur Perrive, tout en évitant de regarder furtivement par-dessus son épaule. À la recherche de Walon Vau pour être tout à fait précis.) Pour info, sachez que je peux vous avoir les détonateurs dans les vingt-quatre heures.

— Allons discuter de tout cela dans un endroit un peu moins peuplé si cela ne vous dérange pas trop.

C’était le genre de phrase extrêmement difficile à entendre en des temps comme ceux qu’ils étaient en train de vivre.

— Où ?

— Suivez-moi.

Fierfek. J’espère que Vau nous a l’œil et que Jusik enregistre bien la petite conversation.

Impossible de repérer Vau. Mais c’était le but de la manœuvre : ce type était un opérateur particulièrement doué.

Skirata suivit Perrive à travers la place et ils marchèrent jusqu’à la zone de parking à speeders. La traversée se fit en douceur et il se dit qu’il avait de la chance de boiter de la sorte. Cela permettait à Vau, du moins l’espérait-il, de prendre un peu plus de temps pour dresser un tableau de la situation. Perrive regarda autour de lui, et un speeder vert, flambant neuf, équipé d’un habitacle couvert émergea de la plate-forme du parking et opéra un virage sur le côté afin de se poser.

Ah, je vois. Ils ont changé d’appareil, songea Skirata. J’aurais fait exactement la même chose. Mais bon, les poumons de Perrive sont emplis de poudre marquante et Jusik peut suivre la trace de ce type où qu’il se rende.

— Allez, montez à bord, fit Perrive.

— Vous ne venez pas avec moi ? (Mais c’est pas vrai ! Pourquoi ne me suis-je pas recouvert de cette di’kutla de Poussière ?) Pardonnez-moi si je deviens nerveux quant à la qualité de pilotage de vos associés.

— Ne vous en faites pas. Ils vont seulement vous bander les yeux. Et récupérer toutes les armes que vous portez sur vous. Je vous retrouverai au point de rendez-vous.

Skirata n’eut d’autre choix que de monter à bord de l’appareil. Deux humains d’une trentaine d’années – le premier avait le crâne rasé, le second, avait une fine chevelure blonde attachée en queue-de-cheval – étaient assis sur la banquette avant. L’homme chauve recouvrit silencieusement la tête de Skirata avec un sac de tissu noir. Skirata replia ses bras pour vérifier que ses petits équipements électroniques, localisés dans sa manche, son holster et sa ceinture, fonctionnaient toujours.

— Eh bien, ça risque d’être amusant, fit-il, dans l’espoir que Jusik puisse le localiser plus facilement.

Aucun des deux hommes ne daigna lui répondre. Il ne s’attendait pas à ce qu’ils le fassent de toute manière.

Surtout rester concentré sur les déplacements et la destination.

Skirata tenta de comptabiliser le nombre de boucles et autres virages afin de bien garder en mémoire le chemin parcouru. Ils se trouvaient sur une voie aérienne automatisée.

Il compta les secondes et estima les distances entre chaque virage. La tâche était extrêmement difficile. Ordo avec sa mémoire de fer aurait déjà tout enregistré mentalement. Mais Skirata était tout sauf un soldat ARC Invalide. Simplement un mercenaire expérimenté et rusé, dont l’intelligence naturelle avait été façonnée par l’éducation de six petits garçons surdoués.

Il n’avait absolument aucune idée d’où il se trouvait. Le speeder poursuivit inlassablement sa route avec, au bout du chemin, le cœur d’un réseau Séparatiste. Ou une mort certaine.

Tunnel de Service numéro 348
situé sous la voie aérienne automatisée, 08 h 55,
385 jours après Géonosis

— Vous êtes dingue, Bard’ika, observa Fi. Skirata va vous tuer !

— Vous pensiez sérieusement que je ne l’allais pas le suivre ? (Jusik engagea la moto-speeder Aratech d’Ordo le long du tunnel de service, parallèle à la voie aérienne reliant la face sud de la place. Fi se dit qu’il n’avait vraiment aucun sens du danger s’il acceptait de voler à une vitesse folle aux côtés d’un jeune Jedi aussi timbré. Il agrippa fermement la poignée se trouvant derrière lui. Il semblait tout bonnement effrayé.) Vau, est-ce que vous pouvez toujours m’entendre ?

La connexion com, bien que grésillante, était audible.

— Je me trouve à quelques véhicules de distance de Perrive. Il émet des signaux dignes d’une balise de Flotte.

— Où se rend-t-il ?

— Vers le Quadrant N-Zéro-Neuf, dirait-on.

— Ça se trouve entre les bureaux et les zones résidentielles n’est-ce pas ?

— C’est à peu près ça. Stand by.

Jusik émit un grognement semblable à ceux de Sev, avant d’accélérer la cadence. Sous l’influence de l’adrénaline, Fi crut presque perdre la raison mais parvint à retrouver instinctivement un semblant d’équilibre. Jusik venait de se faufiler entre les canalisations, frôlant de bien près quelques solives de duracier. L’appareil volait à une vitesse absolument phénoménale. Pour ne pas dire suicidaire.

Fi fut seulement en mesure de songer au Sergent Kal.

— Ne vous en faites pas. Il peut prendre soin de lui-même, dit Jusik. Il dissimule plus d’armes que les Marines Galactiques.

— Ma parole, vous êtes télépathe ou quoi ? (Fi parut perturbé. Son esprit était la seule zone privée qu’il croyait posséder.) Je ne faisais que…

— Vous avez l’air de vous faire du souci pour lui. Presque autant que moi, n’est-ce pas ?

— Bard’ika…

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Je vais trop vite c’est ça ? Écoutez…

— Même dépourvu de vos dons de Force, vous resteriez toujours un parfait soldat. Et un type bien.

Fi ne distingua pas l’expression du Jedi. Mais, pour une fois, Jusik parvint à vaincre sa timidité. Il se retourna et lui offrit un sourire béat. L’appareil fonça droit vers un mur, avant d’opérer un virage sur l’aile à la dernière minute. Jusik baissa la tête pendant une seconde. Puis il la releva brusquement. Ses cheveux vinrent fouetter le visage de Fi.

— Je ferai tout pour conserver ce statut.

— Ouais, ben, profitez-en pour vous faire couper les tifs.

La remarque ne fit pas rire Jusik. Fi n’aurait su dire s’il était ému ou offensé. Mais il était presque impossible d’offenser Jusik.

— Accrochez-vous.

Quel que fût l’élément de Force qui guidait le Jedi, celui-ci était totalement instinctif. Il allait retrouver la trace de Skirata.

La moto-speeder vira sur la gauche et Fi commença à s’inquiéter pour son fusil Verpine dissimulé sous sa veste. Il s’était habitué à porter ces vêtements civils envoyés par Enacca sur les recommandations de Vau. Il se demanda l’effet que cela ferait de remettre son armure Katarn.

Jusik hocha brusquement la tête comme si quelqu’un venait de lui donner un ordre.

— Il se dirige droit vers le quartier d’affaires numéro six.

— J’y suis déjà allé. J’ai opéré la reconnaissance de cet endroit la nuit dernière. J’y ai même placé une caméra sur le bâtiment opposé.

— La Force va peut-être enfin nous lâcher la grappe.

— C’est probablement leur repaire.

— Essayons ça. (Jusik vira à droite pour s’engager dans un tunnel vertical, au grand dam de Fi et de son estomac hypersensible.) Comme ça au moins, nous allons pouvoir repérer Kal si c’est bien là qu’ils se rendent. J’espère que vous êtes rassuré.

— Mouais.

— Qu’y a-t-il encore ?

— Rien, rien. J’espère simplement qu’ils ne sont pas en train d’utiliser le speeder qui était stationné sur leur toit la nuit dernière. Parce que j’y ai placé un détonateur thermique dans l’arrivée d’air.

— Avec compte à rebours ? Il n’est pas chargé au moins ?

— Non.

— Dans ce cas, inutile d’avoir peur.

— On dirait bien que quelqu’un le suit, déclara Jusik.

— Ouais. Vous, moi et Vau.

— Non, pas nous.

— Une escorte pour le speeder ?

— Non, rien de tout ça. Quelqu’un d’autre. Je ne discerne aucune trace de malveillance. Mais, il ne s’agit pas de l’équipe de choc.

— Qu’est-ce que vous ressentez ?

— C’est comme si quelqu’un se tenait juste derrière moi. (Il détacha une main du manche et se frappa juste derrière l’oreille.) Juste là.

— Pilotez avec vos deux mains s’il vous plaît, Bard’ika…

— Désolé. Tout ce que je sais, c’est que ce truc se concentre sur les déplacements de Kal.

— Doit-on s’en inquiéter ?

— Non.

Jusik tira sur le manche et le speeder accéléra, un peu comme s’ils étaient soumis à des tirs de fusil Verpine. Fi se mordit les lèvres et ne put s’empêcher de plaquer ses genoux contre le fuselage de l’appareil.

Skirata risquait d’être extrêmement déçu si jamais il endommageait sa précieuse arme de sniper.

— Tout va bien dans ce cas, observa Fi. Je ne m’en fais plus.

Zone résidentielle,
quartier des affaires numéro 6, 09 h 30,
385 jours après Géonosis

L’aéro-speeder se posa enfin. L’alliage fut soumis à d’intenses craquellements lorsque les propulseurs se désactivèrent. Quelqu’un retira le sac noir recouvrant la tête de Skirata.

— C’est par là, fit l’homme au crâne rasé. Attention à la marche.

Skirata quitta la zone de stationnement située au sommet du toit pour pénétrer dans une pièce décorée avec goût. L’on y distinguait une table de bois pâle et un épais tapis de couleur grise. De toute évidence, ces types n’étaient pas à court de crédits. Il existait certaines activités terroristes mises en place par les plus démunis, d’autres, en revanche, étaient le fait d’individus aisés, désireux d’obtenir davantage de privilèges et de respect. Dans les deux cas, la pratique demeurait fort coûteuse.

Mais Skirata était un mercenaire. Il connaissait le prix de chaque chose.

Il s’assit sur l’une des chaises que l’on venait de lui indiquer. Puis, il posa ses coudes sur la table. Il tenta furtivement d’opérer une reconnaissance visuelle du lieu. Deux issues visibles et éventuelles : derrière ces portes ou par le turbo-élévateur. Au bout d’une dizaine de minutes, un humain d’une quarantaine d’années fit son entrée. Il était accompagné d’une femme d’à peu près le même âge. Ils ne dégageaient rien de spécial. Ils se contentèrent de saluer Skirata et de s’asseoir face à lui. Quatre autres hommes firent de même. L’un d’entre eux était à peu près du même âge que Jusik. Skirata se retrouva assis à une table, entouré de six personnes.

Puis ce fut l’arrivée de Perrive.

— J’espère que vous ne nous en voudrez pas si on ne fait pas les présentations, Kal, déclara-t-il. Vous me connaissez moi. Et c’est déjà bien assez.

— Mis à part les détails de la banque, je crois bien que oui.

Perrive se dirigea vers la chaise faisant face à Skirata et fixa intensément l’homme qui y était assis. Ce dernier se leva presque instantanément pour aller s’asseoir sur une autre chaise. (C’est toi le patron, à ce que je vois.) Les autres individus présents dans la salle ne ressemblaient en rien à des enfants de chœur. Plutôt à des leaders d’un imposant groupuscule terroriste. Il ne pouvait en être autrement. Perrive tendit à l’homme assis à ses côtés le petit paquet d’échantillons fourni par Skirata le jour précédent. Il l’examina attentivement avant de le faire circuler autour de la table.

Je suis sûr qu’ils se chargeront de la distribution. Je ferais mieux de faire exploser cet endroit le plus vite possible. Mais ça ne servirait à rien. Simplement à me défouler.

— Nous voulons tout votre explosif ainsi que quatre mille détonateurs.

Skirata fit un calcul rapide. Environ vingt-cinq grammes de cinq cents degrés thermiques par outil explosif. L’incident survenu au Dépôt Bravo Huit équivalait à l’explosion de deux de ces bombes. En gros, ils exigeaient suffisamment d’explosifs pour pouvoir mettre quotidiennement Coruscant à feu et à sang. Une guerre bien économique, en somme.

— Combien ?

— Deux millions de crédits.

Skirata ne prit même pas le temps de réfléchir.

— Cinq.

— Deux.

— Cinq.

— Trois.

— Cinq ou j’irai trouver d’autres clients.

— Vous n’avez aucun autre client qui désire ce genre d’explosifs.

— Si vous pensez ça alors vous n’êtes encore qu’une bleusaille au cœur de cette fichue galaxie, fils.

— Trois millions de crédits. C’est à prendre ou à laisser.

Skirata se leva. Mais il n’avait aucunement l’intention d’aller faire une balade. Il devait se montrer persuasif. Il se pencha en direction de Perrive et ce dernier lui saisit le bras droit. Skirata lui fit retirer sa main. Il s’agissait du bras qui dissimulait son coutelas. Perrive sembla le remarquer. Il haussa brièvement les sourcils.

— Quatre millions, proposa alors Perrive.

Skirata s’immobilisa et se mordit l’intérieur de la joue.

— Allons-y pour quatre millions à déposer sur mon compte avant que je vous fournisse les biens. Et je veux que le deal soit exécuté dans les prochaines quarante-huit-heures.

— Cela exige de la confiance.

— N’ai-je pas l’air fiable ?

Perrive émit une pause avant d’esquisser un sourire.

— Marché conclu.

Skirata fouilla à l’intérieur de ses poches et lui tendit une data-donnée contenant toutes les informations nécessaires, excepté celle concernant le compte numéroté qui n’allait exister qu’à partir de midi et seulement pendant quarante-huit heures. Il avait toujours disposé de comptes aussi volatiles. Les Invalides avaient beau être experts ès massacres, Jaing restait un authentique artiste en matière de piratage informatique. Mon p’tit gars.

— Décidons du lieu et de l’heure de livraison.

— Tout devra être livré en même temps.

— OK. Mais ce sera enveloppé dans dix packs d’un quart de kilo, parce que je ne vais pas m’amuser à déballer chaque di’kutla de barre, pour risquer de laisser des preuves aux type de la SOCO. (Il émit une pause.) Ça vous fait des sacs de deux kilos et demi, ce qui sera plus simple à déplacer.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous allons les déplacer ?

Malin, ce type.

— Si vous conservez tout le matériel dans un même endroit, alors ça veut simplement dire que vous êtes tarés. Je suis habitué à ce genre d’explosifs et je n’aime pas trop en avoir autour de moi. Vous êtes conscient des dégâts que peuvent provoquer une charge de cinq cents degrés ?

— Bien évidemment que j’en suis conscient, fit Perrive. C’est mon business. Disons minuit demain. Ici même.

— Encore faudrait-il que je sache ce qu’ici même signifie.

— Baladons-nous un peu et vous verrez par vous-même.

— Je peux faire atterrir des speeders sur votre toit n’est-ce pas ?

— Oui. De la taille d’un Metrocab.

— Je viendrais probablement avec deux petits speeders. Je vous contacterai une demi-heure avant.

— Je ne vous ai même pas donné mon numéro.

— Il vaudrait mieux le faire assez vite. Sinon, vous risquez de ne jamais obtenir vos biens. Je ne veux aucun autre contact jusque-là… Et je ne veux pas non plus être suivi lorsque je sortirai d’ici. Suis-je suffisamment clair ?

Perrive acquiesça.

— Entendu.

Et c’en fut finit. Skirata était toujours surpris de voir avec quelle facilité l’on pouvait acheter et vendre de la mort. C’était beaucoup plus simple que de payer des taxes.

— Dans ce cas, faites-moi sortir d’ici.

L’homme au crâne rasé le conduisit jusqu’au turbo-élévateur en acier poli – l’appareil lui évoqua Kamino et son hideux aspect chirurgical – et le mena jusqu’au rez-de-chaussée. Une salle carrée avec une porte sur le devant. Aucune sortie arrière.

Plus facile à défendre. Si on était confiant, on pourrait s’échapper par le toit.

Les portes glissèrent. Kal Skirata mit un pied dehors et s’engagea le long d’une passerelle isolée avant de se retrouver au beau milieu d’une banlieue aisée de Coruscant. Il vérifia la position du soleil et commença à marcher en direction des principales voies aériennes. S’il continuait de marcher vers l’est, il finirait bien par atteindre un quartier de bureaux. Sans oublier la holo-caméra placée par Fi et Sev quelques heures plus tôt sur la façade du bâtiment opposé. Une chose était sure : elle le surveillait de très près.

Il y avait beaucoup de piétons dans les alentours.

Skirata serra les dents pour activer le canal de la connexion com.

— Écoutez-bien, ad’ike, fit-il d’une voix calme. C’est dans la poche. Je répète, c’est dans la poche !

Centre de logistique, Grande Armée de la République,
Coruscant, QG du haut commandement, 09 h 40,
385 jours après Géonosis

— Est-ce que j’ai l’air d’avoir été touchée par un… laser PIP ? demanda Besany Wennen.

— Un laser PEP. (Ordo, qui se faisait toujours passer pour Corr, avec son casque placé sous son bras gauche, la fit passer en premier sous les portes, exactement comme Kal’buir le lui avait dit. C’était un signe de politesse.) Non. Vous avez juste l’air un peu fatiguée.

— On ne peut pas vraiment dire que ça a été une journée de travail comme les autres.

— Je respecte le fait que vous l’acceptiez sans pour autant aller vous plaindre à vos supérieurs.

— Si je le faisais, je risquerais de compromettre votre mission, n’est-ce pas ?

— C’est fort probable.

— Alors, disons que c’est juste un vilain hématome et une soirée intéressante. Rien de plus.

Elle était aussi grande que lui et le fixait droit dans les yeux : son regard sombre rendait très exotique ses longs et si jolis cheveux blonds. Elle est différente. Elle a quelque chose de spécial. Il lui fallut beaucoup de volonté pour rester concentré.

— Je vais m’assurer que les rapports que vous allez adresser à vos patrons sont nickels, fit Ordo.

— Et que les suspects… Je n’ai qu’à raconter qu’ils faisaient partie des renseignements militaires et que je me suis retirée pour éviter de trop m’impliquer.

— Je peux vous garantir qu’ils ne vous embêteront plus.

Ordo attendait toujours qu’elle lui demande ce que Vau avait fait de la véritable Vinna Jiss et ce que lui-même allait faire des mouchards – Jinart en avait identifié deux – voire qu’elle lui pose un millier d’autres questions. Lui aurait voulu tout savoir mais Wennen n’en fit rien. Il ne comprenait absolument pas cette réaction.

— Que va-t-il vous arriver maintenant ? demanda-t-il.

— Je retourne à mon département dès demain matin et je m’occupe du prochain dossier. Probablement une nouvelle histoire de fraude fiscale. (Elle lui posa délicatement une main sur le bras. Cela le fit légèrement frissonner. Il était toujours mal à l’aise, mais il était moins troublé lorsqu’il la regardait.) Et vous, que va-t-il vous arriver ?

— Je vais réduire le nombre du personnel. Fi appelle ça changement d’équipe, en langage militaire.

Il fallut à Wennen un peu de temps pour comprendre. Puis elle fronça légèrement les sourcils.

— Personne ne risque de remarquer l’absence des mouchards ?

— Jinart affirme qu’ils ne donnent signe de vie que tous les quatre ou cinq jours. Cela nous laisse le temps d’effectuer une recherche de l’intérieur.

— Vous n’avez pas peur ?

— Lorsque les tirs débutent si, fréquemment. (Elle ne dévoila rien de son dégoût des pratiques guerrières et meurtrières.) Mais pas autant que quand je suis obligé d’opérer sans armes. Vos supérieurs devraient vraiment vous en fournir une.

Ils atteignirent les portes de la salle des opérations. Elle s’arrêta net.

— Je sais bien que je ne vous suis plus d’aucune utilité, mais seriez-vous prêt à faire quelque chose pour moi ?

— Si je le peux, oui. Volontiers.

— Je voudrais être mise au courant quand vous aurez fini le boulot. (Elle semblait un peu gênée.) Et vos frères, et votre féroce petit sergent, bien évidemment. Je l’aime bien. Est-ce que vous m’appellerez ? Je n’ai pas besoin des détails. Juste un mot pour me faire savoir que tout s’est bien déroulé.

— Ça devrait pouvoir se faire, déclara Ordo.

Il s’apprêtait à tourner a gauche, en direction du service comptable, pour aller trouver Hela Madiry, une employée à deux doigts de la retraite, et qui n’avait rien trouvé de mieux à faire que d’avoir quelques cousins éloignés sur Jabiim. Il allait ensuite se rendre au service d’Entretien des Transports, pour trouver un homme qui n’avait aucune foi en cette guerre mais qui appréciait les jolis crédits offerts par les Séparatistes. Leurs motifs ne faisaient aucune différence : ils risquaient de mourir très bientôt.

— Soyez prudent… soldat Corr, fit Besany.

Ordo lui adressa un salut informel.

— Vous aussi, m’dame. Vous aussi.

Quartier d’affaires numéro 6, passage numéro 10
à la jonction de la voie aérienne 348, 09 h 50,
385 jours après Géonosis

Fi aida Jusik à diriger le speeder jusqu’à l’extrémité du passage et de le poser en bordure de la plate-forme des taxis. Skirata s’avança vers eux, se faufilant entre le flot de piétons, les mains glissées dans les poches de son blouson de cuir.

— Vous êtes en train de dévergonder Fi, Bard’ika.

— Je suis désolé, mais ne m’avez-vous pas enseigné à ne jamais pénétrer une zone ennemie sans renforts ?

— Je déteste quand les gens se rappellent de mon enseignement. Qu’est-ce qui ne va pas, Fi ?

Fi regardait toujours autour de lui, à la recherche d’une menace éventuelle. Jusik avait pourtant affirmé que celui qui suivait Skirata n’avait aucune intention malveillante. Mais Fi n’en avait que faire. Lui-même était capable d’assassiner bon nombre d’individus, sans pour autant se sentir mal à l’aise. Bien que la Force fût fascinante, Fi aimait voir les choses à travers le viseur de son Deece, de préférence avec l’icône rouge de ciblage pointée sur sa victime potentielle.

Il plaça la main sous son veston pour faire glisser le fusil le long de son bras. Vous pouviez toujours utiliser l’arme à bout portant.

— Bard’ika affirme que quelqu’un vous suit.

— J’ai tendance à le remarquer quand ça m’arrive.

— Oui, mais vous êtes sourd.

— En partie, espèce de di’kut insolent. (Skirata tendit instinctivement son bras prêt à dégainer son coutelas.) Bon, on ferait mieux de bouger avant qu’ils nous rattrapent.

— Il ne semble y avoir aucune mauvaise intention, indiqua Jusik. (Il glissa sa main dans l’ouverture de sa veste, soudain à cran. Fi comprit le signal et s’extirpa du speeder pour se poster juste devant Skirata.) Par contre, ils sont très, très proches.

— Restez calmes, fils. C’est un lieu public, il y a des gens partout. Pas de sabre laser d’accord ?

— Extrêmement proches.

Jusik regarda par-dessus l’épaule de Skirata.

Un jeune homme, avec des cheveux blonds coupés très court se dirigeait droit sur eux en esquivant les nombreux badauds. Il avait les bras légèrement écartés et portait un sac sur l’épaule. Son long manteau bleu foncé était grand ouvert. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il ne camouflait pas une armure en dessous. Fi saisit le Verp caché sous sa veste et se prépara à faire feu.

L’homme leva les mains en l’air avec un large sourire.

— Fierfek, murmura Skirata. Udesii, les gars. Tout est OK.

L’homme blond – très athlétique et d’à peu près la même taille que Fi – marcha droit vers Skirata et le serra chaleureusement dans ses bras.

— Su’cuy. Buir !

Père. Fi connaissait cette voix.

— Suc’uy, ad’ika. Tion vaii gar ru’cuyi ?

— N’oya’ kari gihaal, Buir. (L’homme était presque en larmes : ses pâles yeux bleus scintillaient. Il les essuya d’un revers de la main.) Si je ne suis pas prudent, je vais perdre mes faux iris teintés.

— Cette coiffure ne te va pas très bien, non plus.

— Je peux toujours en changer. J’ai plein de couleurs en stock. Tu as aimé ce que j’ai rajouté à la charge thermique.

— Ah ! je me disais bien aussi.

— Je suis un meilleur chimiste qu’Ord’ika, Kal’buir.

Fi étudia attentivement le visage de cet homme. Il l’imagina avec des cheveux bruns et des yeux de la même couleur et réalisa pourquoi ce type lui semblait familier. Ce n’était pas l’un des véritables fils de Skirata. C’était un clone tout comme Fi. Ou, pour être tout à fait précis, un clone d’Ordo. Étonnant de voir combien un changement de pigmentation pouvait modifier l’apparence de quelqu’un : il s’agissait d’un déguisement extrêmement simple mais d’une redoutable efficacité.

Skirata l’observait avec une fierté manifeste.

— Les gars, je vous présente le Lieutenant ARC N-7, fit-il. Ce brave Mereel.

Ainsi, c’était donc Mereel ! Fi avait beau ne pas parler parfaitement le Mando’a, il avait tout de même compris quelques mots : Kal lui avait demandé où il était passé et l’ARC lui avait répondu qu’il avait chassé du guano de poisson.

Fi en fut absolument fasciné. Mais il se garda de l’exprimer.

19

Je n’ai eu ni mère, ni père. J’avais quatre ans lorsqu’ils ont pour la première fois placé une arme entre mes mains. On m’a appris à refouler mes sentiments et à respecter et obéir à mes maîtres. J’ai été encouragée à être obsessionnelle quant à l’idée de perfection. Ce n’était pas la vie que j’aurais voulu avoir, mais une vie modelée en fonction de mes gènes – tout comme les hommes que je suis censé commander.

Mais je possède aujourd’hui quelque chose de merveilleux, quelque chose que j’ai choisi.

Et jamais je ne laisserai quelqu’un m’enlever l’enfant que je porte en moi.

— Journal intime du Général Etain Tur-Mukan

Centre de Logistique de la GAR, 12 h 30,
385 jours après Géonosis

C’était l’heure du déjeuner.

Chaque fois, les membres du centre avaient le choix entre deux possibilités : soit manger à la cafétéria, soit se trouver une place en terrasse, dans la cour publique.

Ordo hésitait, quant à lui, entre utiliser son fusil Verpine ou s’en aller trouver la traîtresse Hela Madiry, la conduire dans une alcôve ombreuse et l’étrangler ou lui trancher la gorge.

Le Verpine. C’est un bien meilleur choix. Rapide et silencieux, du moment que le projectile ne la transperçait pas et ne heurtait pas bruyamment une cloison.

Madiry avait pris place à l’ombre d’une jardinière pleine de buissons de couleur jaune vif, en train de déguster un sandwich, tout en lisant un holo-magazine. Elle ignorait que sa vie ne tenait qu’à un fil. Ordo s’assit sur un banc situé sous un arbre avec son datapad posé sur les genoux, à calculer le temps de vie qu’il restait à sa victime.

Madiry était à l’écart du reste des badauds. Mais l’on distinguait néanmoins une holo-caméra de sécurité.

Un homme vint s’asseoir sur le banc aux côtés d’Ordo.

— Bon, voilà les news : notre jeune ami travaillant à l’Entretien des Transports a eu un malencontreux accident impliquant une plate-forme de turbo-élévateur. Et ce grâce à l’utilisation de tes codes de sécurité.

— J’ose espérer qu’il ne s’est pas transformé en Gurlanin.

Mereel ressemblait à un extraterrestre avec ses yeux et ses cheveux clairs. Même sa peau avait pris une teinte plus pâle. Cela ne lui convenait pas.

— Non, vod’ika, disons plutôt qu’il s’est transformé en mort. Les turbo-élévateurs ne font pas bon ménage avec les humains. Crois-moi.

— Oh, c’était juste histoire de discuter.

— Tu n’as pas encore parlé de Ko Sai à Kal’buir, n’est-ce pas ? demanda Mereel.

— J’ai pensé qu’il fallait mieux attendre que cette mission soit terminée. Il sera sûrement plus disponible.

— C’est un véritable verd, un guerrier. Il n’est jamais distrait quand débutent les hostilités.

— Il n’y a pas le feu, fit Ordo.

Mereel haussa les épaules. Dépourvu de son armure et de son kama, il avait l’air d’un civil anonyme.

— Bon, est-ce que je dois m’en aller ?

Ordo était en train de surveiller la holo-caméra de sécurité, couvrant la zone entre la femme et les toilettes publiques, situées à une vingtaine de mètres.

— Tu crois que tu peux déconnecter cette caméra de sécurité à mon signal ?

Mereel farfouilla dans sa veste et en sortit un fin stylet. C’était un disrupteur PEM.

— Je peux le faire, sans même quitter mon siège, ner’vod.

— OK, je te donnerai le signal lorsque je me trouverai à cinq mètres de la caméra.

Mereel se tapota l’oreille.

— Connexion com activée.

Ordo respira très lentement. Il avait ôté son pistolet Verpine de son étui. Il allait pouvoir dissimuler l’arme sous un porte-documents.

— Top départ, fit Ordo avant de se lever.

Il marcha jusqu’aux toilettes et se retrouva à deux pas de Madiry.

— Mereel, désactive-moi cette caméra.

Il ne disposait que de très peu de temps, avant qu’une console de sécurité ne remarque la déconnexion et tente de la réparer. Il s’avança jusqu’à la femme et se pencha en avant, comme s’il s’apprêtait à lui poser une question.

Elle leva la tête. On aurait dit qu’elle était interrompue par un vieil ami.

— Bonjour, soldat.

— Bonjour aruetii, déclara Ordo.

Il tendit son Verp et tira deux coups à bout portant sur le front de sa victime et un troisième en haut de sa poitrine. L’un des projectiles la transperça et finit sa course sur la jardinière située juste derrière elle. Ordo n’eut aucune idée où les deux autres projectiles avaient atterri, mais l’informatrice était désormais morte. Sa tête était retombée. On aurait dit qu’elle était en train de lire. Un filet de sang coula sur l’écran de son holo-magazine.

Ordo dissimula de nouveau son Verp sous le porte-documents, avant de s’en aller. Il lui avait fallu moins de dix secondes pour ordonner à Mereel de faire la même chose.

Personne ne remarqua sa présence, tandis qu’il se rendait paisiblement jusqu’au complexe de la GAR. Il le traversa et retrouva Mereel à l’autre extrémité des zones de parking. Ils disparurent au milieu des véhicules en stationnement et grimpèrent sur la moto-speeder Aratech avant de se rendre à la base.

Kal’buir, avait toujours dit à ses Invalides qu’ils ressemblaient à la « mort subite » dotée de jambes. Ordo appréciait cette idée. Ses pensées allèrent à Besany Wennen tandis qu’il pilotait. Il savoura le fait de ne pas avoir à la tuer elle aussi.

Bâtiment des opérations, Hutte de Qibbu, 13 h 30,
385 jours après Géonosis

Ils avaient localisé bon nombre de cibles en déplacement au cœur de Coruscant. L’équipe de choc n’allait pas tarder à passer à l’action.

— Vous voyez, Bard’ika, ce truc-là ne fait que s’améliorer chaque fois que j’y jette un œil, déclara Fi sur un ton d’admiration.

Jusik fixa le holo-tableau avec un large sourire, avant de hocher la tête. Les traces rouges représentant les terroristes ciblés formaient un schéma d’une clarté absolue.

— Cela me paraît une évidence en effet, fit-il.

Vau déposa un bol de lait en face du strill. La créature en lapa bruyamment le contenu.

— Je vote pour que ce système de Poussière devienne le standard de la procédure de surveillance. Mais c’est bien évidemment à votre sergent d’en décider.

La trace de l’informatrice au sein de la police avait été retirée, grâce à l’intervention de Jaller Obrim. Il ne restait plus que cinq cibles en mouvement sur les grilles informatiques aux lumières bleutées. Cela donnait une idée précise d’où elles allaient et où elles résidaient. Il y avait quatre emplacements principaux : le bâtiment situé dans le secteur bancaire numéro 9, la piste d’atterrissage utilisée par les importateurs de produits fermiers frais et deux appartements dans le quartier commercial.

— Mais on a probablement ciblé les hommes de main de Perrive, observa Fi. Il nous faut du plus gros gibier.

— Le gros gibier, reprit Vau, a toujours besoin des hommes de main à leurs côtés. Toute cette activité est connectée au fait qu’ils sont impatients de recevoir les explosifs tant attendus. À présent, nous savons qu’ils évitent tout contact direct entre les différentes cellules terroristes. De cette manière, ils s’assurent que personne ne puisse retrouver leur trace. Bon alors, qu’est-ce que ce tableau nous apprend ?

Fi étudia les lueurs d’un bleu et d’un rouge hypnotiques.

— Ils ne font qu’aller et venir entre les différents emplacements.

— Ce qui veut dire ?

— Soit… ils ne forment qu’une seule et même cellule… soit il y a plusieurs cellules. Et celles-ci semblent avoir oublié les mesures de précaution. On dirait même qu’elles s’amusent à entrer en contact direct les unes avec les autres.

— Excellent travail, Fi.

Fi n’avait vraiment que faire de Vau. Mais, il accepta le compliment sans sourciller. Il savoura même le moment.

— Bon, vous pensez qu’on est face à quoi ?

— Étant donné que tous ces déplacements sont centrés sur les explosifs, je pense que nous recherchons la cellule de fabrication. En d’autres termes, les individus chargés de la confection des bombes. Et probablement ceux qui les déposent. Placer ces charges dans un lieu public ou à bord d’un vaisseau constitue une manœuvre extrêmement minutieuse. Ils ont besoin d’être mobiles pour se rendre aux différents lieux de ciblage, d’où la nécessité d’une piste de décollage. Quoique personne n’ait encore remarqué trop de mouvement dans cet emplacement. Ça, Fi, c’est un groupe de personnes à surveiller de près.

Transporté de joie, Jusik donna une gentille tape sur l’épaule de Fi.

— Yes ! (Le Jedi considérait le holo-tableau comme un immense puzzle à recomposer. Fi ne l’avait pas encore jamais vu utiliser son sabre laser. Il voyait plutôt Jusik comme un garçon qui aimait s’amuser avec des jouets sophistiqués.) Il est grand temps de leur faire passer un sale quart d’heure, pas vrai Fi ?

— Et comment !

— Delta a opéré une reconnaissance de la piste de décollage. Vous avez opéré la reconnaissance de la maison dans le secteur bancaire. Cela ne nous laisse plus que les deux appartements. Mais Ordo et Mereel sont sur le coup.

Le strill avait vidé son bol de lait, dont la majorité du contenu avait giclé sur le tapis. Vau – un sergent qui aimait tester la bravoure de ses hommes, un sergent qui avait effrayé Atin au plus haut point – saisit un morceau de tissu dans la cuisine et essuya les gouttes de lait éparpillés. Puis il s’empara d’un chiffon propre, le trempa dans l’eau, et essuya la gueule et les bajoues du strill, comme s’il s’agissait d’un bébé. L’animal ne broncha point et grogna de joie.

Fi n’avait jamais compris ce qui pouvait parfois se passer dans la tête des non-clones.

Delta et Oméga se rassemblèrent dans la pièce principale. Ils s’assirent où ils pouvaient, et passèrent l’heure suivante à planifier les assauts sur les trois bâtiments, ainsi qu’un raid aérien au-dessus de la piste de décollage. Il s’agissait de manœuvres basiques qu’ils avaient virtuellement exécutées à plusieurs reprises sur Kamino. Et ils les avaient exécutées en vrai, à plusieurs reprises également. Ils disposaient de plans suffisamment récents concernant les bâtiments – quoique pas entièrement fiables – ainsi que l’enregistrement d’une caméra de surveillance.

Une planification. Tout n’était qu’affaire de planification.

Mais, il y avait toujours une surprise, toujours un facteur qui vous échappait.

Fi en était intimement convaincu. À l’instar de tous ses semblables, à dire vrai.

Bâtiment des Opérations, Hutte de Qibbu, 15 h 30,
385 jours après Géonosis

Etain pouvait ressentir ce changement en elle.

Elle avait toujours su que cela allait arriver un jour, mais il venait de s’opérer de manière extrêmement rapide au cours de deux sublimes semaines. L’environnement de Force qui l’habitait l’avait bouleversée de manière si subtile qu’elle avait presque l’impression d’être devenue une étrangère. Quelqu’un d’autre.

La Jedi demeura sur la plate-forme d’atterrissage pendant quelque temps, en quête de cette angoisse qui avait toujours résidé au fond d’elle, prête à la submerger de manière irrévocable. Mais elle ne ressentit aucune crainte. Aucune peur. Simplement cette agréable sensation de plénitude. Comme si quelqu’un s’appuyait sur ses épaules.

Une vision limpide, en provenance de la partie de son cerveau qui représentait l’univers dépourvu d’images, lui désigna un nouveau chemin à emprunter à travers les traînées de lumière, entremêlées et colorées. De façon prosaïque, cela lui évoqua un holo-tableau, mais en moins solide, beaucoup plus mouvant.

Cette nouvelle voie était pâle, argentée et épaisse. L’être qu’elle portait en elle allait devenir quelqu’un d’important et influer sur la vie de beaucoup d’autres individus. La Force était claire si vous écoutiez attentivement ce qu’elle avait à vous dire. Et cette fois, elle lui disait ceci : tout va bien.

Sur Qiilura, j’ai envié à Jinart sa certitude. J’ai également envié les dons et les valeurs de Maître Fulier. Et voilà enfin que je porte toutes ces choses en moi.

Elle avait l’impression de vivre un rêve. Elle savoura la chaleur du soleil sur son visage, les yeux fermés pendant un moment, puis elle retourna à la pièce principale. Celle-ci lui parut étrangement vide : les membres de Delta et d’Omega rattrapaient leur sommeil, portes fermées. Ordo avait disparu avec Mereel, et Corr avait laissé un datapad branché, avant d’aller manger quelque chose.

Vau était vautré sur une chaise avec le strill sur ses genoux. Skirata était assis en face de lui, les bottes posées sur la table basse, les yeux fermés et les mains repliées sur sa poitrine. Etain l’observa attentivement, sachant pertinemment qu’elle allait devoir lui annoncer la nouvelle, avant de mettre au courant Darman : elle allait avoir besoin de l’aide de Skirata et de sa liste de contacts et de lieux pour disparaître.

Darman risquait d’être bien trop ébranlé et, de ce fait, peu à même d’aller combattre. Mais Skirata était un homme du monde. Un individu solide comme un roc. Il comprendrait ce qu’elle s’apprêtait à offrir à Darman et l’aiderait volontiers.

Pas encore. Attendons un peu :

Tandis qu’elle fixait toujours Skirata, Niner sortit de sa chambre, les yeux rouges de fatigue. Il se gratta la tête des deux mains. Puis il alla se servir un verre d’eau et traversa la pièce en silence pour contempler Skirata, en fronçant les sourcils. Il retourna jusqu’à sa chambre. Il en émergea quelques instants plus tard, muni d’une couverture dont il recouvrit délicatement son sergent. Et, pour une fois, Kal se laissa faire.

Niner se tint au-dessus de lui, pendant quelques secondes et se contenta de l’observer, perdu dans ses pensées.

— Il va bien, murmura Etain.

— Je ne faisais que vérifier, déclara calmement Niner, avant de retourner à sa chambre.

Etain s’apaisa et rechercha la présence de Darman au cœur de la Force : comme toujours, il formait un puits de paix et de certitude, même lorsqu’il était endormi. Quand elle se concentra de nouveau sur la salle, elle s’aperçut que Skirata venait d’ouvrir les yeux.

— Tout va bien, ad’ika ? Était-ce Niner qui était là tout à l’heure ?

— Oui, merci, je vais mieux. (Il était de bien meilleure humeur à présent. Peut-être considérait-il comme résolu le petit différend entre elle et Ordo.) Eh oui, c’était bien Niner. Il est venu veiller sur vous.

— C’est un bon p’tit gars. Mais il ferait mieux de dormir. (Il se frotta les yeux tout en bâillant.) La fatigue a parfois tendance à affecter le jugement.

— Mais pas le vôtre, déclara calmement Vau.

Skirata recouvra ses esprits en un clin d’œil. Il retira ses jambes de la table et les posa sur le sol.

— Si je ne suis pas capable de bouger suffisamment vite lorsque débutent les hostilités, c’est mon problème. J’y suis habitué.

— Mais oui, nous le savons tous. (Vau se tourna vers Etain.) C’est normalement là qu’il commence à me rabâcher son histoire d’enfance ravagée, en tant qu’orphelin de guerre sur un site dévasté, tandis que moi, je n’ai fait que m’enfuir pour devenir un mercenaire parce que j’en avais assez de ma riche et oisive famille.

— Bon, ça me fait un peu gagner du temps, fit Skirata sur un ton irrité. Tout ce qu’il dit est vrai.

— Vous avez une famille, Vau ? Êtes-vous en contact avec elle ?

— Non. Ils ont coupé les ponts lorsque j’ai refusé de suivre la carrière qu’ils avaient choisie pour moi.

— Une femme ? Des enfants ?

— Jeune fille, dois-je vous rappeler que nous sommes des Cuy’val Dar. Des gens censés disparaître pendant huit ans ou plus ne peuvent avoir de famille. À l’exception de Kal bien sûr. Mais votre famille ne vous attend pas non plus quelque part, n’est-ce pas ? Mais, ça ne semble pas vraiment le perturber. Il a bien plus de fils à présent.

En d’autres circonstances, ce genre de remarque aurait pu provoquer une bagarre. Skirata fut instantanément blanc de colère. L’une des choses qu’elle savait au sujet des Mandaloriens, c’est qu’ils constituaient un clan bâti sur l’honneur. Skirata marcha très lentement jusqu’à Vau, provoquant le réveil et les gémissements irrités du strill.

Etain jeta un coup d’œil à la chaise qu’il venait de quitter. Son attirail mortel y était toujours accroché.

Skirata inclina la tête, lentement et de façon délibérée. Vau était bien plus grand et lourd que lui, mais le vieux briscard ne s’encombrait jamais de ce genre de détails.

— C’est ça qui est bien avec le fait d’être un Mando. Si vous ne disposez pas de la famille de vos rêves, vous pouvez vous en aller et en choisir une autre vous-même. (Il parut soudain beaucoup plus vieux, triste, et plus petit, comme écrasé sous le poids du temps qui passe.) Vous alliez le lui dire, hein ? OK, Etain, mes fils m’ont désavoué. Selon la loi Mandalorienne, les enfants peuvent légalement désavouer un parent qui leur fait honte, mais c’est une pratique rarissime. Mes fils sont partis avec leur mère lorsque nous nous sommes séparés et quand j’ai disparu sur Kamino et qu’ils n’ont pu me localiser, ils m’ont déclaré dar’buir. Plus un père.

— Oh mon… Oh, je suis vraiment désolée… Vous avez réalisé cela à votre départ de Kamino ?

— Non. Jango m’a rapporté qu’ils me cherchaient… Depuis quatre ans ? Trois peut-être ? J’ai oublié. Deux fils et une fille. Tor, Ijaat et Ruusaan.

— Mon ex-femme est morte. Ils voulaient que je sois mis au courant.

— Oh…

— Ouais.

— Mais vous auriez pu leur dire où vous étiez, à l’époque. Jango aurait pu leur parler.

— Et ?

— Vous auriez pu faire la paix avec eux.

— Et ?

— Vous auriez pu leur expliquer la raison de votre départ et mettre un terme à toute cette rancœur. Kal.

— Et leur révéler que nous étions en train d’entraîner une armée ? Et compromettre la sécurité de mes gars ? Jamais. Ne parlez jamais de cela à mes soldats, vous m’entendez ? Je le garde pour moi. Je ne veux pas qu’ils soient tenus au courant.

Il aurait sacrifié son nom, l’amour et le pardon de sa famille pour le bien des hommes qu’il entraînait. Etain eut l’impression de recevoir un coup de poing en pleine poitrine.

Elle se tourna vers Vau.

— Considérez-vous vos hommes comme des fils ?

— Bien sûr que oui. Je n’ai personne d’autre. C’est la raison pour laquelle nous les avons transformés en survivants. Et ne croyez pas que je ne les aime pas, tout simplement parce que je ne les couvre pas de cadeaux comme des enfants gâtés.

— Nous y voilà enfin, observa Skirata, la voix pleine de mépris. Il va vous raconter que son père a tué l’osik qu’il était pour en faire un homme. Il ne lui a jamais fait aucun mal, non monsieur.

— J’ai perdu seulement trois hommes au sein de mon escouade, Kal. Ça en dit beaucoup au sujet de mes méthodes.

— Et moi, j’en ai perdu quatorze. Un point pour vous.

— Vous les avez trop adoucis. Ils n’ont pas l’instinct du tueur.

— Non. Je ne les ai pas brutalisés comme vous l’avez fait, espèce de hut’uun.

Etain vint immédiatement se mettre entre les deux hommes, les bras tendus. Le strill commença à grogner et bondit sur le sol pour se poster devant Vau en signe de protection.

Heureusement que les portes des chambres étaient fermées.

— Arrêtez, je vous en prie. Il ne faut pas les hommes vous entendent vous battre. Comme le dit Niner : conservez vos forces pour combattre l’ennemi.

Skirata tourna la tête, avec une expression d’extrême concentration. Et Etain ressentit comme une puissante ondulation au cœur de la Force. Mais il n’était pas en colère. Plutôt terriblement angoissé. Il baissa les yeux en direction de Mird, comme s’il s’apprêtait à lui assener un violent coup de pied puis il s’en alla en boitillant jusqu’à la plate-forme d’atterrissage.

— Arrêtez de le provoquer, dit-elle à Vau. Je vous en prie, arrêtez.

Vau se contenta de hausser les épaules et de prendre l’imposant strill dans ses bras comme s’il s’agissait d’un petit chiot inoffensif. L’animal lui lécha le visage avec délectation.

— J’ai touché ses faiblesses.

— Vous parlez exactement comme mon ancien maître, fit Etain, avant d’aller rejoindre Skirata sur la plate-forme.

Les buildings de Coruscant se dressaient, majestueux, sur la ligne d’horizon, donnant une impression d’infini. Etain se pencha au-dessus de la rampe de sécurité et regarda en bas, tout comme Skirata. Elle cherchait à croiser son regard.

— Kal, si vous voulez que je me charge de Vau…

Il fit non de la tête, les yeux rivés au sol.

— Merci, ad’ika, mais je peux m’occuper de ce vieil osik seul. Comme un grand garçon.

— Ne laissez jamais une brute vous manipuler.

Skirata mastiqua en silence.

— C’est moi le fautif.

— Pour quelle raison ?

— Pour envoyer mes gars à la mort.

— Kal, cessez de vous faire du mal.

— J’ai pris les crédits, non ? Jango m’a sifflé et je suis venu au pas de course. Je les entraîne depuis qu’ils sont des petits garçons. Des bébés. De huit, neuf ans, et à qui l’on apprend à se battre. Ils n’ont aucun passé, aucune enfance, aucun futur.

— Kal…

— Ils ne sortent pas. Ils ne se saoulent jamais. Ils ne draguent pas les filles. Nous les forçons à se battre, à combattre, jour après jour. Sans aucun temps mort, aucun divertissement.

— Et vous êtes à leurs côtés. Vous les accompagnez. Vous leur donnez un héritage, une famille.

— Je suis aussi mauvais que Vau.

— Si vous n’aviez pas été là, votre place aurait été prise par un type comme lui. Vous avez appris à vos hommes le sens du respect. Vous leur avez offert toute votre affection.

Skirata émit un long soupir et il ferma les poings, les coudes toujours posés sur le rail de sûreté. Un speeder passa en trombe sous leurs yeux.

— Vous savez quoi ? Ils ont commencé à se développer à cinq ans. Ce qui signifie que j’ai envoyé des garçons de dix ans à la mort. Puis de onze et douze ans, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’ils deviennent des hommes. J’ai perdu quatre membres de mon groupe au cours d’entraînements… Pensez un peu à tout ça.

— Cela arrive dans n’importe quelle armée.

— Alors, posez-moi la question dans ce cas. Pourquoi ne dis-je pas Stop, c’en est assez ? J’ai eu des mauvaises pensées à votre égard, ad’ika. Pourquoi les personnes de votre espèce ne refusent-elles jamais de mener une armée d’esclaves ? Et puis je me suis dit, Kal, espèce de hut’uun, tu es exactement comme elle. Jamais, tu ne te dresseras contre cette injustice.

— Vos soldats sont en adoration devant vous.

Skirata ferma les yeux très fort, pendant de longues secondes.

— Vous croyez que je me sens mieux pour autant ? Ce strill puant aime Vau. Les monstres n’ont jamais cessé de recevoir de l’amour. De tout temps.

Etain se demanda si elle n’allait pas essayer d’apaiser son esprit en lui influant des ondes positives. Mais Skirata était un homme fort, capable d’esquiver toute tentative de manipulation mentale. Et si elle lui demandait de coopérer… non, Skirata n’emprunterait jamais le chemin le plus simple. Elle n’avait rien à lui offrir pour l’aider à aller mieux.

Cela faisait partie intégrante de son courage unique et terriblement attirant. La première fois qu’elle l’avait vue, elle s’était dit que son aspect rugueux était une manifestation de machisme. Mais Skirata n’était aucunement gêné par ses propres émotions. Il avait le cran d’ouvrir son cœur. D’où sa redoutable capacité à tuer : il aimait aussi fort qu’il cognait.

La Force. La dualité que je ne connais que trop bien. Je sais que la lumière n’existerait pas sans l’obscurité.

Ses combats spirituels n’avaient plus aucune raison d’être à présent. Elle portait en elle l’enfant de Darman. Elle ne souhait qu’une seule et unique chose : le mettre au courant. Mais il fallait attendre, elle le savait.

— Vous les aimez Kal. Et l’amour est une chose merveilleuse.

— Oui, je les aime. (Son visage dur exprimait une sincérité passionnée.) Tous autant qu’ils sont. J’ai débuté avec cent quatre nouvelles recrues plus mes p’tits Invalides, et maintenant il ne me reste plus que quatre-vingt-dix commandos. On dit que des parents ne devraient jamais survivre à leurs enfants. Mais ils sont morts et je suis en vie. Et je suppose que cette punition me sert à l’heure actuelle. J’ai été un mauvais père.

— Mais…

— Non. (Il tendit la main pour lui dire d’arrêter et elle se figea. Skirata était une manifestation vivante de l’autorité.) Ce n’est pas ce que vous croyez. Je n’utilise pas ces gars pour purifier ma conscience. Ils méritent beaucoup plus que ça. Je ne fais que reproduire ce que y ai appris… pour eux.

— En quoi cela pose-t-il un problème ? Du moment qu’ils sont aimés.

— Si, ça me pose un problème. Je dois veiller sur eux et en faire des individus et non des choses. Nous sommes des Mandaloriens. Un Mandalorien n’est pas uniquement un guerrier vous savez. C’est également un père et un fils pour qui sa famille compte. Ces gars méritent d’avoir un père. Ils méritent aussi d’avoir des fils et des filles. Mais cela ne se produira jamais. Ils peuvent toujours être des fils. Et il y a deux choses que vous devez leur enseigner : la confiance en soi et le fait que vous donneriez votre vie pour eux. (Skirata s’appuya de nouveau contre la rambarde et contempla les abysses sous ses pieds.) Et je le ferais, Etain. Je le ferais. Et j’aurais dû avoir ce degré de conviction lorsque j’ai débuté les entraînements sur Kamino.

— Et puis quoi ? Vous en aller ? Et les laisser seuls face à tout ça ? Parce que cela n’aurait modifié en rien le programme des clones.

— C’est ainsi que vous voyez les choses ?

— Vous croyez que cette fuite constante et ce refus de les guider est plus pour mon propre confort que pour le leur ?

Il baissa la tête et plia les bras pendant quelque temps.

— Eh bien, je crois que vous venez de répondre à ma question.

En tant que Jedi, Etain n’avait jamais connu son père. Tout comme les clones. Mais, en cet instant précis, elle sut exactement ce qu’elle voulait qu’il soit pour elle. Elle s’approcha de Skirata pour enrouler son bras autour de son épaule et colla sa tête contre la sienne. Une larme coula le long de sa joue et elle l’essuya avec sa manche. Il s’autorisa à sourire, mais ne détourna pas les yeux du flot de circulation en contrebas.

— Vous êtes un homme bon et un excellent père, fit-elle. Vous ne devriez jamais en douter. Vos hommes ont confiance en vous. Tous autant qu’ils sont.

— Ce sont eux qui m’ont fait devenir un bon père.

Mais il allait bientôt devenir un grand-père également. Et il en serait ravi. Elle en était convaincue. Elle avait rendu son futur à Darman. Elle ferma les yeux et songea à cette nouvelle vie qui naissait en elle, forte, étrange et merveilleuse.

Hutte de Qibbu, bar principal, 18 heures,
385 jours après Géonosis

Ordo se trouva une place entre Niner et Boss à la table du bar et se servit un verre de jus.

Corr était en train d’apprendre à Scorch un petit jeu dangereux avec une vibrolame, nécessitant des réflexes de fer. Le jeu consistait à retirer sa main avant que la lame ne se plante sur la table. Scorch semblait préoccupé.

— Mais tu as des mains en métal, tu triches di’kut, fit-il. Je saigne.

— Ouah le jaloux ! se moqua Corr. (Sa lame écorcha le doigt de Scorch avant de se planter sur la table, tout près de Jusik et de Darman.) Les types en armure comme vous envient toujours les boîtes de métal.

Les deux escouades semblaient de bonne humeur, du moins suffisamment pour se raconter des blagues. Sev et Fi avaient laissé de côté leur petit différend. Ils avaient une tâche à accomplir dans moins d’une trentaine d’heures. Et ils ne se concentraient plus que sur cet objectif, quitte à dissiper les querelles entre eux. C’était exactement ce à quoi Ordo s’était attendu. Il s’agissait de professionnels. Et les professionnels faisaient passer leur boulot en premier.

Mais voilà qu’ils étaient en train de s’amuser. Quant à Skirata, il semblait plus heureux qu’il ne l’avait jamais été. Jusik était assis à leurs cotés, arborant un poitrail d’armure dissimulé sous son blouson.

— On l’a offert à Bard’ika en guise de souvenir, fit Skirata, en frottant ses articulations contre le morceau d’armure. Au cas où nous n’arriverions pas à lui payer ce merveilleux dîner.

Au cas où certains d’entre nous meurent demain.

C’était plutôt à cela qu’il pensait et tous les soldats présents en prirent conscience. Ils devaient vivre avec cette idée. Et c’était beaucoup plus poignant à présent, sachant qu’un lien fort et improbable les unissait tous : deux Jedi admettant ouvertement qu’ils luttaient contre la discipline de l’attachement et un assortiment hétéroclite de soldats clones, du capitaine au soldat, qui avaient laissé de côté leur grade pour obéir à un sergent qui n’obéissait à personne.

Fi, avec son talent inné pour casser l’ambiance, leva son verre.

— À Sicko.

Ce fut soudain le silence autour de la table.

— À Sicko, reprirent-ils en chœur.

Il était inutile de s’épancher : ils allaient devoir rassembler toutes leurs forces pour combattre les Séparatistes. Jusik adressa un clin d’œil à Ordo. Il semblait heureux. Comblé. Il avait acquis ce sens du recul et de la sérénité, propres à des individus comme Zey. Il souhaitait seulement faire partie d’un groupe d’hommes unis comme les doigts d’une main. La fraternité inhérente à l’Ordre Jedi n’était rien comparée à celle qu’exprimaient ces soldats.

Mereel, dont les cheveux avaient retrouvé leur teinte brune naturelle, était en train de réciter une liste d’obscénités dans quarante langues différents. Quant à Fi, il était littéralement plié de rire.

Même Niner était en train de prendre du plaisir à écouter tous ces mots bizarres en langue Hutt.

— Il est sympathique de voir que tu utilises tes talents de linguiste à bon escient.

— Urpghurit, fit Mereel, d’une voix pince-sans-rire.

— Dégoûtant, observa Fi.

— Baay shfat.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Mereel murmura une traduction à l’oreille de Fi dont le visage s’affaissa légèrement. Mereel fronça les sourcils.

— Ne me dis pas que tu n’as jamais entendu celle-là.

— Nous avons été élevés comme des petits garçons polis, observa Fi, atterré. Les Hutts sont vraiment capables de faire des trucs comme ça ?

— Oh oui ! tu peux me croire.

— Je ne suis pas sûr d’aimer la société civile, avoua Fi. Je crois que je me sens plus en sécurité sous les tirs de mortier.

Venant de Fi, cette réflexion sonnait comme une plaisanterie. Mais comme toutes les plaisanteries, elle dissimulait une réalité bien plus sombre et amère. Fi ne s’était pas encore très bien adapté au monde extérieur. Il y eut un moment de silence lorsque tous prirent conscience de la réalité.

— Je te tuerai pour mieux te dérider ensuite, déclara soudain Sev.

Tout le monde éclata de rire. Darman vida son verre et se leva brusquement. Scorch lui lança une noix de warra avec une impressionnante précision. Celle-ci rebondit sur sa tête.

— Où est-ce que tu vas, Dar ?

— Je m’en vais calibrer mon Deece.

Ils rirent encore plus fort. Darman ne semblait pas vraiment amusé. Il haussa les épaules et se dirigea vers le turbo-élévateur, à travers une foule d’hommes du Quarante et unième Bataillon Elite, prêts à partir au combat d’ici quelques jours. Au moins, ils avaient pu profiter de ce dont très peu de soldats pouvaient profiter : deux semaines sans combattre. Mais ils ne semblaient pas pour autant en être satisfaits. Kal’buir disait souvent que c’était des choses qui arrivaient lorsque vous enfermiez quelqu’un en prison pour purger une très longue peine. En sortant, il ne parvenait plus à s’adapter au monde extérieur.

Je connais la vérité. Et Fi souhaite également la connaître.

— Ne le titille pas au sujet d’Etain, fils, déclara Skirata.

Scorch paraissait soucieux.

— Il ne brise aucun règlement, n’est-ce pas ?

— Je ne le crois pas. Mais elle, si.

Mieux valait ne pas y penser. C’était la meilleure chose à faire.

— Que nous arrivera-t-il à la fin de la guerre ? demanda Corr.

Mereel sourit.

— Vous recevrez les remerciements d’une République reconnaissante. Maintenant, qui peut deviner ce que le mot d’Ubese signifie ?

Ordo fixa Skirata qui leva son verre. Atin vint s’asseoir à la place de Darman avec la Twi’lek Laseema à son bras : l’homme était visiblement moins timide qu’il n’y paraissait. À l’exception de Vau et d’Etain, toute l’équipe de choc était rassemblée. Une étape importante venait d’être franchie. On ressentait également comme une sensation de finalité.

— Toi et Mereel êtes en train de manigancer quelque chose, déclara Skirata. Je peux le deviner.

— Il a des bonnes nouvelles, Kal’buir, l’informa Ordo.

— Oh !

Devaient-ils le mettre au courant maintenant ? Ça risquait de le distraire, pensa-t-il. Kal’buir allait recevoir un coup au cœur.

— Il a repéré où s’est envolée notre amie en commun, immédiatement après la bataille.

Il était inutile de préciser que cette amie était la scientifique Kaminienne Ko Sai, la tête pensante du programme de clonage, ni qu’elle avait été portée disparue juste après la bataille de Géonosis. La chasse – et c’était une affaire privée, aucunement le problème de la République, mais la Grande Armée payait la note – se résumait quotidiennement à ses deux mots : des nouvelles ?

Et si n’importe lequel de ses autres frères – Prudii, A’den, Kom’rk, Jaing – trouvait quoi que ce soit, Skirata en serait informé. Ils avaient beau avoir mis en place des missions de renseignements pour la République, leur véritable objectif constituait à trouver des éléments concernant la technologie de clonage Kaminienne dont seule Ko Sai détenait le secret.

Le visage de Skirata s’illumina. On eut même l’impression que toutes ses cicatrices avaient disparu.

— C’est ce que je voulais entendre, fit-il d’une voix douce. Je vous promets un futur. À chacun d’entre vous. Je le jure.

Jusik l’observait avec intérêt. Il paraissait improbable que Skirata eût partagé ce secret avec lui. Il n’avait même pas mis au courant ses escouades commandos. C’était une mission bien trop délicate ; il était plus sûr de ne pas leur en parler pour le moment.

Jusik leva son verre. Il n’était rempli que de jus. Personne n’avait l’habitude de boire avant une mission. L’alcool n’était pas une préoccupation majeure des commandos, de toute manière. D’après les rumeurs, Kal’buir ne s’autorisait qu’un seul verre de tihaar, le soir, pour s’endormir. Il avait eu de plus en plus de mal à trouver le sommeil depuis les premières années d’entraînement débutées sur Kamino et sa conscience le déchirait intimement.

Mais cette nuit, il allait s’en passer avec joie. Même s’il lui fallait s’assoupir sur une chaise.

— Ce sont de très, très bonnes nouvelles, observa un Skirata radieux. Je dirais même que c’est de bon augure.

Ils burent, plaisantèrent et argumentèrent au sujet des jurons Hutt. C’est alors que la connexion com de Skirata se mit à biper. Il y répondit discrètement, la tête baissée. Ordo l’entendit simplement dire :

— Maintenant ? Vous êtes sérieux ?

— Que se passe-t-il ? demanda Ordo.

Mereel se tut et toute la tablée fut soudain silencieuse.

— C’est notre client, fit Skirata, la mâchoire serrée. Ils ont heurté un petit obstacle. Ils ont besoin de bouger ce soir. Il n’y a aucune préparation ad’ike… nous devons décoller dans trois heures.

20

Tu sais, ces choses que les sergents sont toujours censés crier à l’oreille des nouvelles recrues ? « Je suis ta mère, je suis ton père ! » Eh bien, que faire lorsque c’est la vérité vraie ? Kal Skirata était tout ce qu’ils possédaient. Et les soldats n’avaient personne.

Comment ces types peuvent-ils grandir normalement, tu peux me le dire ?

— Le capitaine Jaller Obrim, s’adressant à sa femme, au cours d’un dîner.

Bâtiment des Opérations, Hutte de Qibbu, 19 h 35,
385 jours après Géonosis :
l’équipe de choc parée au déploiement

— Bon, c’est quoi votre shabla de problème hein, Perrive ? (Skirata conversait avec sa connexion com de poignet posée sur la table tandis qu’il enfilait son armure Mando. Ordo se tenait à distance du micro de la connexion com. Obrim n’était pas loin, non plus.) Vous revenez sur votre décision ? Vous ne pouvez pas rassembler les fonds ? Que se passe-t-il exactement ?

Skirata n’avait aucunement besoin de jouer l’homme en colère. Il l’était vraiment. Tout le monde dans l’équipe était habitué à travailler sur le qui-vive, mais toute la planification était désormais à deux doigts du véritable désastre. Partout autour de lui, les membres de Delta et d’Omega préparaient leur armure, prêts au combat ; l’équipement Katarn, des DC-17, des grenades, des cordes de rappel, des pièces d’artillerie et un lance-missiles Plex par escouade.

Pendant un moment, il fut mal à l’aise de voir Oméga et Vau, dans des armures noires. Mais ce sont les miennes. Celles de mon escouade. Il se focalisa de nouveau sur la voix de Perrive.

— L’un de nos collègues a été arrêté par la police. (L’accent Jabiimi de Perrive était extrêmement prononcé, à présent. Ce qui était plutôt encourageant pour un mercenaire. Du moins, à un niveau animal. Skirata fit de grands gestes à Ordo, mais il avait déjà baissé la tête, le menton collé contre le haut du torse tandis qu’il relayait les informations à Obrim.) Nous avons besoin de déplacer toute notre opération.

— Et vous voulez que je fasse un saut dans une épicerie alors que vous avez toute la FSC sur le dos ? Je dois toujours exécuter sept personnes en ville.

Ordo lui fit un signal « stand by » : la main au niveau de l’épaule. Les doigts dépliés.

L’on entendit Perrive déglutir bruyamment.

— Ils ne sont pas sur notre dos comme vous le pensez. Un homme a été arrêté. C’est peut-être une taupe.

Recouper cette info avec Obrim.

— Où se trouve-t-il ? J’espère que ce n’est pas dans mon arrière-cour.

— Dans le secteur industriel, avec un canon illégal monté sur son speeder.

Ordo acquiesça une fois et leva les poings en l’air. Confirmé. Skirata relâcha instantanément ses épaules.

— Vous pouvez dire que je suis suspicieux, mais la dernière fois que quelqu’un m’a fait un truc comme ça, personne ne m’a payé. Vous ne respectez pas notre emploi du temps.

— Je présume que c’est une foirade à l’ancienne mode.

— Je me trouverais dans votre emplacement très bientôt. Mais j’espère que vous ne m’en voudrez pas si j’amène un ou deux collègues, juste par sécurité.

— Pas ici. Nous avons des problèmes de transport.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je veux dire qu’il nous faut déplacer nos vaisseaux dans un lieu plus sûr. Apportez-nous le matériel sur la piste de décollage et chargez-le illico.

Scorch fit un pas devant Skirata avec une expression ravie. Il lui mima le mot CoruFrais.

— J’ai besoin d’un emplacement.

— Nous avons quelques vaisseaux entassés dans le secteur commercial, Quadrant F-soixante-seize.

Skirata observa Scorch fermer les deux poings et coller ses coudes contre ses flancs en signe de triomphe. Ils allaient se rendre sur un site dont ils avaient opéré la reconnaissance.

— J’ai besoin des coordonnées et j’ai besoin de savoir exactement ce qui m’attend lorsque je me manifesterai… Je veux veiller à ne pas rencontrer le comité de bienvenue de la FSC.

— J’espère que vous n’êtes pas enregistré, n’est-ce pas ? demanda Perrive.

— N’est-ce pas la raison pour laquelle vous faites affaire avec moi ?

— Très bien. Six speeders aux couleurs de CoruFrais et quatre air-speeders à passagers… Deux Koros, et deux J-douze customisés.

— Pour cent kilos de charge thermique ? Je peux transporter ça avec mon neveu, dans deux sacs plastiques, chakaar.

— Vous n’êtes pas notre unique fournisseur d’équipement, Mando. Et j’ai du personnel à déplacer. Je sais que vous vous en fichez, mais nous sommes des soldats, et nous avons un code de l’honneur. Nous voulons nos biens, en échange du nombre de crédits dont nous avons décidé. Pas de coup fourré.

Skirata émit une pause.

— Donc, je vous y rencontrerai.

— Non, il s’agira de mon suppléant. La femme que vous avez vue à notre rendez-vous. J’emprunte un autre chemin.

— Transmettez-nous les coordonnées dès maintenant et nous commencerons à empaqueter vos sacs.

— Vos crédits seront déposés sur le compte spécifié.

— C’est un véritable plaisir de faire affaire avec vous. Mais si j’aperçois ne serait-ce que des blasters de la FSC, voire même un uniforme bleu, on fait un carnage.

Skirata ferma la connexion et pendant un moment, ce fut le silence complet dans une salle enfermant quinze soldats anxieux et chauds comme la braise. Puis, il y eut un long soupir collectif de soulagement. Même Etain était de la partie.

— Bon, tout n’est pas perdu finalement, vode, déclara Vau. (Lord Mirdalan semblait frénétique, bondissant à l’aide de ses pattes de devant tandis qu’il frottait le tapis à l’aide des quatre autres. L’adrénaline avait tendance à exciter les strills et à leur donner l’envie de chasser.) Plan B. Intercepter les vaisseaux et en exécuter les occupants.

— Intercepter…, déclara Fi.

— Force minimum requise pour accomplir le travail. Nous nous trouvons dans une ville, souvenez-vous.

— Holo-tableau, déclara Ordo. J’ai toujours Obrim sur cette connexion. Briefing express, messieurs.

Ils s’agglutinèrent tous autour de Corr, qui était déjà en train de rassembler les lignes rouges mouvantes et les points lumineux avec un paisible enthousiasme. Un p’tit gars calme et méthodique. Il allait devoir être tout aussi calme lors du placement des bombes.

— Ça s’active, ici et là.

Il fit un zoom sur la holo-image et indiqua deux masses entremêlées de lignes rouges ressemblant à des pelotes de laine, situées dans le secteur commercial du Quadrant B-85, où Fi avait surveillé Vinna Jiss. Cela suggérait que les suspects ciblés avaient opéré un grand nombre de mouvements.) Je dirais qu’ils déplacent le matériel à la main. Énormément de matériel, vers deux emplacements. Mais les deux appartements dont Ordo a effectué la reconnaissance semblent totalement vides depuis plusieurs heures. Ils se sont tirés.

Skirata savait ce qu’il aurait fait à leur place. Il aurait assemblé le matériel, l’aurait déplacé discrètement vers un point central, et l’aurait expédié. Il n’aurait pas envoyé un énorme et visible camion à répulseur pour le récupérer dans une douzaine d’emplacements.

— Tout va être chargé à bord des épaves de cette piste d’atterrissage, fit-il.

— J’en ai bien l’impression, en effet, fit Ordo.

Mereel acquiesça.

Scorch se contenta de sourire.

Un point de lumière rouge commença à se déplacer. Il provenait du bâtiment situé dans le quartier des banques où Skirata avait rencontré Perrive. Ils observèrent sa progression rapide : quelqu’un venait de quitter les lieux à bord d’un speeder.

— Holo-caméra, ordonna Skirata.

Ordo activa l’image à partir de l’émetteur de son gant. Un speeder venait de décoller du toit.

— Je parie que c’est Perrive qui s’en va, déclara Vau.

— Dommage. Peut-être serons-nous capables de le rattraper plus tard.

Fi tendit sa paume, dans laquelle était placé un détonateur à distance.

— S’il vole à bord de ce speeder vert…

— Celui dans lequel j’ai volé ?

— Oui.

— Fi…

— Vous pouvez le faire sauter quand vous voulez, Sergent. J’ai placé une bien vilaine surprise dans la sortie d’air, la nuit dernière.

— Je me trouvais à bord de ce speeder.

— Je le sais bien. Plutôt malin n’est-ce pas ?

Skirata saisit le détonateur et vérifia qu’il était bien désactivé avant de le glisser dans sa poche.

— Ord’ika, laisse-moi parler à Jaller. (Il saisit l’appareil.) Pouvez-vous couvrir les emplacements que l’on vous a assignés ?

La voix d’Obrim était pleine de tension.

— On envoie des gars dès maintenant. Nous synchronisons tout cela pour vingt-deux heures, n’est-ce pas ?

— Correct. Je vous donnerai la durée exacte, mais ne vous adressez plus à moi, à moins que ce soit critique. Faites comme si on n’avait jamais existé.

— Au fait, pardon pour l’arrestation… il ne s’agit pas de mon équipe. Un contrôle de routine, je présume.

— Au moins, ça leur fout les jetons. Ils sont vulnérables, lorsqu’ils ont les jetons.

— Je vous recontacterai dans douze heures si tout se déroule comme prévu. Le prochain p’tit dèj, c’est pour vous, vous vous souvenez ?

— Prenez bien soin de vous, mon ami.

Skirata fit mentalement un petit récapitulatif des opérations à venir : le raid synchronisé des cibles terroristes les moins importantes par la FSC et l’interception d’un nombre non spécifié d’acteurs clés à l’aérodrome ainsi que leurs vaisseaux.

— Souvenez-vous, vode. Aucun prisonnier. (Skirata sortit son pack médical et prépara une seringue antidouleur à usage unique. Puis, il ouvrit légèrement sa botte de cuir et planta l’aiguille à même sa cheville. La douleur fit trembler ses muscles mais il serra les dents et laissa le fluide se diluer. Impossible qu’un boiteux leur fasse perdre du temps, cette nuit.) Tirez pour tuer.

Quatorze hommes et une femme pour exécuter environ une vingtaine de terroristes. Une utilisation de main-d’œuvre plutôt coûteuse comparée aux droïdes.

Il y avait quelques autres cibles qui se baladaient toujours dans Coruscant. Dont certaines qu’ils n’avaient même pas marquées. Mais lorsque l’objectif de la mission consistait à anéantir une petite organisation à l’image d’un groupuscule de cellules terroristes, le fait d’anéantir une cellule comme celle-ci risquait de provoquer un impact phénoménal. Cela retardait le réseau. Il fallait qu’ils recrutent de nouvelles personnes et réorganisent toutes leurs opérations.

Gagner la course contre le temps : voilà qui faisait toute la différence dans cette guerre.

— Walon, fit-il. Prenez l’un de mes fusils Verpine. Ça pourrait vous être utile.

— Merci de me le proposer, Kal.

— OK, vode. Je nomme Ordo comme l’officier gradé aux commandes de cette mission… même s’il n’y a plus de grades à l’heure actuelle.

Skirata vérifia l’état de sa combinaison d’armure couleur sable, offerte par Munin, son père adoptif. Il plaça son coutelas – l’arme qu’il avait retirée du corps de son véritable géniteur – au-dessus de sa manche droite. Il se souvenait à peine de ses parents, voire même du véritable nom de son père, mais Munin Skirata résidait au cœur de son esprit et l’accompagnait chaque jour.

Il se frappa le torse avec ses poings gantés, afin de chasser tous ces souvenirs de sa mémoire. Les deux escouades bondirent à l’unisson.

Lord Mirdalan, dont les bajoues pendouillaient, mit sa tête en arrière et poussa un long gémissement. La préparation de la mission avait titillé ses instincts de prédateur. Il pouvait voir son maître revêtu d’une armure Mandalorienne complète et il ressentait la tension des soldats parés au combat.

Chasse, chasse, chasse.

Vau tendit sa main gantée à Atin. Et de manière fort étonnante, ce dernier la lui serra. La bataille. Voilà tout ce qui importait à présent. Ils gardaient tous cette notion en mémoire.

Skirata sentit sa gorge et son estomac se nouer. Cela faisait bien des années qu’il n’avait pas endossé son armure pour se battre.

— Buy’cese ! s’exclama-t-il. Enfilez vos casques !

Aux yeux de Skirata, le spectacle était absolument incroyable : Walon Vau et un Chevalier Jedi portant chacun une armure Mandalorienne, des Commandos de la République, des soldats ARC et un soldat clone également revêtus de leurs armures. L’on aurait dit une minuscule armée unifiée. Il enfila son casque en veillant bien à ce que personne ne remarque les larmes coulant le long de ses joues.

— Il faudrait que je fasse un holo de tout ça, observa Corr.

Etain se tenait au beau milieu de ces hommes. Elle paraissait bien fragile.

— J’aurais pu vous prêter l’armure de Hokan, Général, observa Fi.

Etain souleva sa tunique pour révéler l’armure qu’elle y dissimulait.

— Je ne suis pas stupide. (Puis elle tendit deux sabres lasers. Skirata tressaillit.) Le mien, et celui de Maître Fulier. Il aurait adoré prendre part à un combat comme celui-ci.

Elle n’était plus elle-même cette nuit-là. Cette âme soucieuse, maladroite mais tenace, si préoccupée par son statut de Jedi, semblait étonnement en vie. Elle était capable de raviver le feu intérieur de Darman. Pourvu qu’elle fasse de même avec lui, se dit Skirata.

Vau tendit le bras pour indiquer au strill de partir en avant.

— Oya ! Oya ! Allons chasser ! Oya, Mird !

Le strill se rua vers la plate-forme d’atterrissage.

Ordo se tourna vers l’équipe de choc.

— Oya ! Oya, vode !

L’ambiance était électrique. Cela ne s’était jamais produit auparavant. Et cela n’allait probablement jamais se reproduire.

Tous se mirent en chasse.

21

Buy’ce gai, buy’ce tal
Vebor’ad ures allit
Mhi draar baat’I meg’ parjii’se
Kote lo’shebs’ul narit

Une pinte de bière, une pinte de sang
C’est ce qui motive les hommes sans nom
Nous nous moquons de qui gagne la guerre
Alors vous pouvez garder votre renommée

— Chant de beuverie des mercenaires Mandaloriens Traduction approximative

Zone d’atterrissage, division de distribution
des produits fermiers Corufrais,
Quadrant F-76, 20 h 35,
385 jours après Géonosis

Le dépôt de distribution leur était désormais aussi familier que les baraquements Arca. L’espace ressemblait comme deux gouttes d’eau à celui qui avait été modelé par les images du holo-tableau et de la holo-caméra. Mais quelques vaisseaux avaient déjà été déplacés au cours des dernières heures. Ordo prit peu de risques et survola la piste de CoruFrais, à haute altitude. Le lieu était d’un blanc étincelant et peuplé de droïdes dockers, de camions et d’un assortiment de speeders. Il y avait là plus d’appareils en stationnement que Perrive ne l’avait indiqué. Probablement des moyens de transport réglementaires ne véhiculant que des fruits. Rien de plus.

— J’ai comme l’impression que CoruFrais va gueuler. On risque de faire beaucoup de dégâts. Voire même détruire toute leur flotte, observa Fi.

— Ça, c’est leur problème. (Sev harnacha l’un des fusils Verpine à ses sangles.) Je suis sûr qu’ils sont financés par des gangs criminels, de toute manière.

— On fait une faveur à la FSC alors.

Il était toujours délicat d’insérer une équipe dans un lieu très fréquenté. Les données du trafic aérien indiquaient que la piste pouvait voir circuler une moyenne de 120 camions et autres grues de chargement toutes les vingt-quatre heures ; mais il ne se passait rien entre 20 et 23 heures. D’où la raison pour laquelle les Séparatistes avaient choisi 22 heures comme horaire de livraison des explosifs. Ceux-ci allaient être chargés et expédiés au cours des vols de nuit, qui débutaient vers 23 heures.

— Vous avez déjà mené une offensive en milieu urbain ? demanda Sev.

— Affirmatif. N’dian. Tu en as déjà entendu parler ?

Sev fit une pause pour vérifier la banque de données insérée dans son casque. Ordo pouvait voir l’icône à travers la propre connexion interne de son casque. Il entendit Sev déglutir bruyamment.

— Je veux dire une offensive où l’on doit laisser l’endroit intact, monsieur.

— Dans ce cas, Sev. Non, jamais. Ce sera une première.

— Pour moi aussi.

— Je suis heureux que nous puissions partager ce moment alors.

Ordo posa l’aéro-speeder près de la petite station souterraine dans laquelle CoruFrais dispersait les véhicules utilitaires vers la zone industrielle où se trouvait le dépôt. Un conduit d’un mètre de largeur, rempli de tuyaux et de câbles, était situé à environ une vingtaine de mètres de la station. C’était une sorte de gouffre d’à peu près cinq cents mètres de profondeur. C’était surtout le chemin qu’ils allaient emprunter.

— Tu es bien équipé ? demanda Ordo, en chargeant deux lance-missiles Plex sur ses épaules. L’un de chaque côté.

— Oui, monsieur.

— Ton épaule s’est bien remise ?

— Fi a vraiment une grande gueule.

— Fi sait surtout que je ne souhaite pas qu’un soldat de mon équipe soit entravé par ses blessures.

— Je vais bien, monsieur.

Ordo lui donna un petit coup de coude.

Oya, ner vod.

Ordo ouvrit la voie à l’intérieur du conduit, vérifiant la progression de Sev à l’aide de son casque. Le gouffre était absolument vertigineux, surtout pour un homme qui avait déjà failli faire une chute mortelle. Mais Sev s’y faufila comme s’il se trouvait sur la terre ferme et ils se glissèrent jusqu’aux épaves et autres containers, situés près de la cloison arrière de l’entrepôt.

— Oméga, vous êtes en position ?

La voix de Niner grésilla légèrement dans la connexion com d’Ordo.

— Nous nous trouvons à cent trente mètres du périmètre, monsieur. Au sud-est de la piste, près du dépôt de recyclage des ordures.

— Aucune activité détectée du côté des vaisseaux parqués en bordure est de la piste ?

— Tout est calme à l’exception des droïdes de maintenance. Dar a activé un outil de surveillance et tous les « humides » sont agglutinés devant l’entrée de l’entrepôt. Ils ont placé deux des camions contre la zone de chargement.

— On va se positionner sur le toit dans ce cas.

L’entrepôt était un bâtiment à un seul étage avec un toit plane. Ce qui signifiait qu’ils risquaient d’être facilement repérables. Mais c’était l’unique emplacement d’où l’on pouvait faire feu, quitte à essuyer quelques tirs ennemis. Ordo avait en effet décidé de ne pas positionner ses hommes dans les tours d’habitation situées à environ un kilomètre de distance. Hors de question de causer la mort de civils.

— Go, fit Ordo.

Sev envoya sa corde de rappel au sommet du toit et tira légèrement dessus pour s’assurer qu’elle était bien sécurisée. Le petit treuil accroché à sa ceinture était particulièrement lourd mais il parvint à se propulser à l’aide de ses bottes, avant de grimper la cloison à la verticale. Ordo attendit que Sev opère une roulade, son fusil Verpine dans la main droite.

— Aucun intrus sur le toit, monsieur.

Ordo actionna sa propre corde de rappel et laissa le treuil le hisser. Il s’agrippa au bord du toit à l’aide de sa main libre. Il tendit les lanceurs Plex à Sev et atterrit sur le toit, coudes et genoux posés.

Tous deux activèrent leurs viseurs en même temps.

— Idéalement, on aurait pu laisser une charge explosive dans le conduit et paralyser tout le secteur, observa Sev.

— Et apprendre à tout le monde que la Grande Armée se trouve dans les parages ? Nous ne sommes pas censés exister, tu te souviens ? Nous sommes devenus des bandits.

— Je ne faisais que fantasmer. Rien de plus.

Leur objectif consistait à pulvériser les deux grilles illuminées et à s’y faufiler. Mais ils disposaient d’un temps critique. Skirata et Jusik avaient besoin de livrer les explosifs et se mettre à l’abri avant le début des hostilités.

— Oméga, nous sommes en position.

— Enregistré, intervint cette fois la voix de Mereel.

— À mon signal, nous ferons sauter les deux lampes et nous vous couvrirons pendant que vous foncerez vers le côté sud. Delta, quelle est votre position ?

— Ici Boss. Nous nous trouverons derrière l’entrepôt dans environ deux minutes. Atin et Fixer entreront par l’avant. Scorch et moi, nous couvrirons le côté nord de la piste.

— Okay, vode. Maintenant, on attend et on observe.

Mereel, Fi, Niner, Darman et Corr s’accroupirent derrière un tapis roulant véhiculant des boîtes à l’extérieur du dépôt où des droïdes se chargeaient de l’empaquetage et de la disposition des contenus.

Fi renifla. Il avait l’air dubitatif. Une puissante odeur de légumes pourris emplissait l’atmosphère : inoffensive mais à vous donner des haut-le-cœur. Heureusement qu’il disposait d’un filtre inséré dans son casque. Au signal donné par Niner, ils opérèrent un sprint parmi les boîtes avant d’atterrir près d’un pilier situé à l’extrémité du passage menant jusqu’au dépôt de CoruFrais.

— Vous êtes rutilants tous les deux, fit Niner, en tendant le pouce à Corr et Mereel, illuminés par les néons rouges d’un distributeur de café miteux. Pourquoi ne pas avoir inscrit allez-y, tuez-moi sur votre di’kutla d’armure blanche ?

— Vous faites bien trop confiance à votre armure noire, observa Mereel. C’est une approche furtive si vous voyez ce que je veux dire. (Il souleva un imposant Blaster Quad à va et vient Merr-Sonn plaqué contre sa hanche et activa le micro-répulseur pour alléger un peu son poids. Quatre énormes blasters à double barillet surgirent de l’arme. Ils mesuraient bien quatre-vingts centimètres de long et ressemblaient davantage au canon défensif d’un croiseur.) Une approche furtive et un joli Cip-Quad en cadeau bonus.

Fi tapota l’épaule de Corr avec un petit air suspicieux.

— Ses hommes le suivraient n’importe où, ner vod. Mais seulement par curiosité.

— Soyons curieux alors. (Mereel indiqua la piste de décollage.) Ils ont déplacé certains des vaisseaux alors on va devoir courir un peu plus d’espace. Au moins, tous les cockpits sont positionnés de face. On pourra peut-être utiliser un angle mort pour prendre l’avantage.

Darman, avec son fusil Verpine accroché dans le dos, examinait toujours les autres équipements intégrés au Merr-Sonn qui se balançait contre ses cuissardes. Parmi lesquels un Blaster Z-6 rotatif. L’arme était presque aussi volumineuse que le Cip-Quad. Il prit peur et tendit le blaster à Corr.

— On a bien dit pas de prisonniers, n’est-ce pas, monsieur ?

— Ce n’est pas vraiment une arme de sniper, je sais.

— Etain l’apprécierait, observa Fi. Beaucoup plus classe que son LJ-50.

Mereel renifla bruyamment.

— Le Général n’a qu’à s’en procurer un. Ça c’est mon bébé.

— Il va falloir que tu lui paies un bouquet de fleurs, Dar…

— Est-ce qu’elle a appelé au fait ?

Ordo intervint. Impossible d’avoir une once d’intimité sur cette fichue fréquence.

— Elle et Vau ont suivi la trace de Perrive jusqu’à un appartement situé dans la zone trois, Quadrant A-Quatre. Ils sont en train de le surveiller.

— N’est-ce pas du côté du quartier diplomatique ? demanda Mereel, dont la capacité à mémoriser les données semblait aussi illimitée que celle de ses frères.

— J’en ai bien peur, fit Ordo. Ça pourrait devenir intéressant. Si on y pénètre, on accentue le champ des possibilités.

Fi réalisa que Darman avait baissé la tête. Mais il ne semblait pas en train d’activer sa connexion com en serrant les dents. Il se remit en position d’urgence. Fi se demanda s’il n’était pas soucieux pour la sécurité d’Etain. Mais il préféra ne pas lui poser la question.

— Vau n’a pas besoin de sa bestiole si l’est accompagné par une Jedi.

— Il emmène Mird partout avec lui, les informa Mereel. Un peu comme les pères Manda mènent leurs fils à la bataille.

— Si ce type n’était pas un psychopathe, je trouverais ça mignon. Qu’est-ce qu’il va faire cet animal ?

— Vous n’avez jamais vu un strill en chasse à ce que je vois.

Mereel se tut. Il fit un signal à Niner et l’escouade courut en direction du périmètre de la piste de décollage.

Secteur Diplomatique, Quadrant A-4, 21 h 45,
385 jours après Géonosis

Etain se tenait sur la balustrade d’une imposante tour de bureau, faisant face à l’élégant ensemble d’appartements. Etain venait enfin de comprendre ce que le terme opérations noires signifiait.

Vau était posté dans son dos. La balustrade faisait environ 150 centimètres de largeur et la brise à une telle hauteur était glaciale.

— Quel est le problème ? demanda Vau dont la voix était étouffée par son casque Mando. Vous ne connaissiez pas les vices de la politique ? Le fait que ces diplomates ne sont pas tous d’honnêtes citoyens ? Et qu’ils sont très mal entourés ?

— Je crois m’en être déjà rendu compte. (Elle sentit le strill se faufiler entre ses jambes. Il ne semblait aucunement effrayé par le vide.) Mais poursuivre Perrive à l’intérieur de ce bâtiment va bien au-delà du simple assassinat d’un terroriste.

— On va devoir l’obliger à en sortir alors.

— Il pourrait s’y cacher pendant des semaines.

— À condition qu’il s’y cache vraiment.

— Vous êtes parfois difficile à suivre Vau.

— Il a peut-être récupéré quelque chose ou quelqu’un. Il semblait bien pressé de s’en aller.

— Je sens qu’il est seul. Il ne récupère personne.

Vau activa le viseur de son Verpine et le déplaça sur trente degrés.

— Je peux le visualiser. Oui, il est seul. Il se trouve devant les portes sur le balcon… Voici qui est bien arrogant, mon ami. Vous croyez que personne ne peut vous voir hein ? Vous voulez y jeter un œil, Etain ?

Vau lui tendit le Verpine. Elle le saisit nerveusement. Étrange comme l’arme était légère et paraissait inoffensive. Elle colla son œil dans le viseur. Vau s’approcha pour trifouiller quelques boutons. Une image différente apparut, légèrement rosâtre. Elle pouvait voir un homme assis à un bureau, en train d’entrer des informations dans son datapad, avant de les activer, les extraire, pour finalement s’en débarrasser. Une pâle lueur illumina son torse puis son dos lorsqu’il se retourna.

— Que pouvez-vous voir ?

— Il est en train de charger des données, fit Etain.

— Il détruit les dossiers de quelqu’un. Je vous l’avais dit.

— Quelle est cette lumière blanche ? Les émissions EM de la Poussière traçante ?

— Exact.

Etain lui rendit son fusil.

— Ce datapad risque de contenir des infos bien intéressantes. Comme s’en emparer ?

— À l’ancienne mode. (Elle eut l’impression que Vau était en train de sourire. Mais c’était difficile d’en être sûr avec le casque.) Attendons qu’il fasse un petit tour sur le balcon.

— Je ne suis pas certaine de pouvoir influencer son esprit à une telle distance.

— Inutile, ma chère. (Vau plia un morceau de tissu et le plaça sous l’arme à l’endroit où elle touchait l’épaule de son armure.) Je déteste tirer sans rien contre quoi m’appuyer. Mais je ne suis pas aussi stable que Mird donc impossible de m’agenouiller. (Il se pencha légèrement en arrière et plaqua son dos contre le mur.) Mais ce Verpine est vraiment magnifique. (Il posa la main sur son avant-bras tendu.) C’est presque un pistolet.

— Pouvez-vous me dire ce que vous avez l’intention de faire ?

— Faire du bruit sur le balcon afin qu’il mette un pied dehors.

— Et s’il ne le fait pas ?

— Dans ce cas, il faudra aller le chercher et utiliser la manière forte.

— Mais si vous…

— Faisons-le sortir, si nous pouvons. La plupart des armées dans lesquelles je me suis retrouvé n’avait aucun sens de l’anticipation. J’ai toujours opté pour des solutions non orthodoxes.

Etain ressentit quelque chose au cœur de la Force. Le fait d’être enceinte avait amplifié sa perception. Vau donnait l’impression d’un étang de quiétude et de plénitude. Un peu comme l’empreinte d’un Maître Jedi. Quant au strill… c’était une créature alien. Mais munie d’une suprême intelligence ainsi qu’un cœur sauvage et joyeux.

Elle ressentit autre chose : l’esquisse vivante et sophistiquée d’un fœtus.

C’est un garçon.

Je me tiens sur une rambarde, avec des centaines de mètres de vide sous mes pieds. Et je n’ai pas peur.

Elle s’empêcha d’aller rechercher la présence de Darman au cœur de la Force. Cela risquait de bien trop la distraire en cet instant critique. Elle savait simplement qu’il était sain et sauf. Confiant également. Et c’était tout ce qui lui importait.

— Vous pourriez l’étrangler à l’aide de la Force ? demanda calmement Vau.

— Je vous demande pardon ?

— Je ne faisais que poser la question. C’est très pratique.

— Je n’ai jamais été formée à une telle chose.

— Comme c’est dommage. Je dirais même : quel gâchis.

Vau expira bruyamment avant de se figer. Il appuya sur la gâchette. Le projectile toucha le coin du mur de l’appartement.

— Ah ! fit Vau. (Il ressemblait à l’image de la mort, avec son casque noir collé contre le viseur.) Visiblement, cet homme n’est pas habitué à éviter les assassins professionnels. Observez attentivement et dites-moi ce que vous ressentez.

Perrive s’immobilisa devant les portes de transparacier donnant sur le balcon et glissa le datapad dans sa tunique. Puis il dégaina son blaster. Il ouvrit légèrement les portes. Sur un mètre, pas plus. Il regarda autour de lui avec son blaster en joue. Un pied posé à l’intérieur de l’appartement, l’autre sur le balcon.

Etain entendit Vau expirer de nouveau. Puis la tête de Perrive fut légèrement projetée en arrière. Un fin filet de sang gicla, comme si on venait de lui assener un coup de poing invisible. Il s’écroula, les bras écartés.

Il est mort. C’est terminé.

La présence de Perrive s’était volatilisée au cœur de la Force : aucune douleur, aucune surprise, juste le néant brusque et soudain.

Mird fixait intensément son maître, les yeux grands ouverts, tout en balayant la queue. Il commença à pousser de petits grognements.

— Je suis sûrement un Verpine, observa Vau, toujours aussi calme et sûr de lui. (Il observa attentivement le fusil.) Quels fascinants artisans, ces petits insectoïdes.

— Il est mort.

— Et comment. Le choc hydrostatique généré par un projectile Verpine est plutôt conséquent. Un tir dans la tête et c’est la kyr’am instantanée.

— Mais le datapad se trouve toujours dans sa tunique.

— Excellent ! (Il se tourna vers le strill et se colla un doigt contre la bouche.) Udesii, Mird… Silence ! K’uur !

Le strill le dévisagea avec ses yeux dorés. Ses gémissements cessèrent brusquement. Vau s’accroupit et ferma le poing.

— Oya…, murmura-t-il. Trouve l’aruetti ! Trouve le traître !

Mird fit un tour sur lui-même et planta ses crocs dans la pierre. Etain observait le spectacle, littéralement abasourdie. La créature grimpa sur le mur et se fraya un chemin jusqu’à la balustrade située au-dessus. Etain n’aurait su dire ce qu’elle était en train de faire.

— Oya, Mird !

Le strill prit appui sur ses quatre pattes arrière avant de plonger dans les abysses.

— Oh mon…

Et Etain réalisa soudain pourquoi la créature avait l’air aussi étrange. Le strill détendit ses six pattes et plana sans effort jusqu’au balcon opposé.

Vau retira son casque et s’essuya le front. Son visage exprimait de l’admiration… mais aussi de l’amour.

— C’est mon Mird à moi, chuchota-t-il. Mon bébé si intelligent !

— C’est un planeur !

— Des animaux vraiment extraordinaires, ces strills.

— Il va récupérer le datapad ?

Vau fit une pause. Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Oui.

— Est-ce un mâle ou une femelle ?

— Les deux, répondit Vau. Mird m’accompagne depuis que j’ai rejoint les Mandaloriens. Ces créatures vivent bien plus longtemps que les humains. Qui s’occupera de lui à ma mort ?

— Je suis certaine que quelqu’un s’en chargera.

— Je veux qu’on en prenne soin. Pas qu’on s’en occupe.

Vau remit son casque. Ils attendirent. Etain avait les yeux grands ouverts, impatiente de voir ce que Mird allait faire.

L’animal avait traîné le corps de Perrive sur la surface du balcon. Elle crut que l’animal essayait de récupérer le datapad. Mais il planta ses immenses mâchoires dans l’épaule du cadavre et conduisit la victime jusqu’au rail de sécurité.

— Qu’est-ce qu’il est en train de faire ?

Vau s’esclaffa. Mird balança le corps sur la rambarde. L’on aurait dit qu’il portait un sac de pierres. Il piétina quelque peu avant de se propulser dans les airs. Etain n’en croyait pas ses yeux. Comment pouvait-il porter un homme pesant au moins quatre-vingts bons kilos ? Elle fut encore plus étonnée de voir l’animal grimpant à la verticale. Son parachute de peau pendouillant s’était transformé en ailes.

Mird rugissait tel un raptor emportant sa proie.

Pis, Mird volait.

— Fierfek…, observa Etain.

Il n’y avait pas d’autre mot pour décrire un tel spectacle.

— Surveillez votre langage, voyons ! s’exclama Vau, clairement amusé. Mird atterrit devant eux, sur la rambarde et y déposa le corps de Perrive. Vau s’accroupit du mieux qu’il put sur la bande de pierre étroite et plongea la main dans la tunique de la victime, à la recherche du datapad.

— Je l’ai. Allons-y. Ça c’est un bon Mird ! Un Mird intelligent ! Mirdala Mird’ika ! (Il activa sa connexion com.) Kal, Perrive n’est plus un problème. Et nous avons récupérer un datapad bien utile. On se voit bientôt.

Mird, extatique, gémissait de plaisir. Vau lui caressa la tête. En tant qu’animal d’arrêt, il n’avait aucun rival.

— Que fait-on du corps ? demanda Etain, toujours sous le choc. Est-ce qu’on le laisse ici ? Sur la bordure d’une fenêtre de bureau ?

— Je le confierai à l’équipe de médecins légistes de la FSC. Ça risque de bien les occuper, fit remarquer Vau. Et puis, ce n’est plus la peine de pénétrer dans le complexe diplomatique, n’est-ce pas ?

Etain, désormais habituée à la mort et aux assassinats, ne put s’en empêcher : elle se pencha en avant et caressa également la tête du strill. Cet animal était tout bonnement miraculeux.

— Comme il est intelligent ! déclara-t-elle. Intelligent !

Quelque part à proximité de CoruFrais,
Quadrant F-76, 21 h 50,
385 jours après Géonosis

— Cette armure vous va à merveille, Bard’ika.

Skirata était assis à bord du speeder, datapad et chrono parés à être activés. L’opération avançait bien. Perrive était mort. Il était désormais temps de vérifier que le transfert de crédits s’était déroulé comme prévu.

— Le Conseil Jedi n’apprécierait pas vraiment ce genre de pratiques. (Jusik plaça les sacs dans le coffre de la moto-speeder.) Pas même si le Général Kenobi en personne portait une armure.

— Ça n’a pas l’air de vous empêcher de dormir, déclara Skirata.

— Je viens juste de réaliser, c’est tout.

— Un mercenaire Mando a des plans pour le futur, ces temps-ci, fils. Quand bien même il y aurait un futur. Et vous devriez faire comme lui.

Jusik s’esclaffa.

— Je croyais que vous les Mando’ade ne viviez qu’au jour le jour. Ça ne vous ennuie pas de n’utiliser que le temps présent ?

Skirata ne quittait pas le datapad des yeux. Il le rechargea, et soudain, un compte numérisé dans une banque sur Aargau fut crédité de quatre millions de crédits, au noir. Skirata appuya sur la touche vérification : les crédits étaient bien là.

Oui, c’était la vérité. Les crédits étaient bien là.

Il sentit la tension s’évaporer. Il était plus que jamais prêt au combat. Il activa la connexion com afin de s’adresser à l’ensemble de l’équipe de choc.

— Stand by, vode, stand by. L’argent a été crédité. On se prépare à passer à l’action.

— Ici Ordo. Enregistré.

— Ici Delta. Enregistré.

— Ici Mereel. Enregistré.

— Est-ce qu’on a droit à un petit dix pour cent ? murmura Fi.

Jusik démarra la moto-speeder.

— Tu serais dingue en voyant ce que ça représente, Fi. (Le speeder se hissa dans les airs et vrilla à quatre-vingt-dix degrés, en direction du dépôt de CoruFrais.) C’est toujours mieux qu’une nuque brisée cela dit.

— Désolé, Kal, s’excusa Jusik.

Skirata vérifia son chrono : 21 h 55.

Un petit chant de Dha Werda l’aurait peut-être motivé, mais il se trouvait sur un autre champ de bataille.

— Bard’ika, ces packs d’explosifs sont bien emballés, n’est-ce pas ?

— Oui. Avec une extrême précaution. Ils affectent vraiment le pilotage de ce speeder.

— Il nous reste quelques minutes, prenez votre temps.

— Udesii…, fit Jusik, avec un large sourire. Si les choses se corsent, j’ai le droit d’utiliser mes pouvoirs de Force n’est-ce pas ?

— Il ne devra y avoir aucun témoin. Foncez.

Jusik fit voler le speeder très haut au-dessus de la piste et Skirata remarqua la présence de Sev et d’Ordo sur le toit de l’entrepôt, tandis que l’appareil descendait en spirale. Les deux soldats ne bronchaient pas. Oméga et Delta n’étaient visibles nulle part. Il en fut rassuré. Quelle joie d’avoir entraîné des commandos qui étaient devenus de bien meilleurs soldats que lui.

Cette nuit-là allait être un test pour eux. Il y avait suffisamment d’explosifs dans le secteur pour pulvériser tout un quadrant. Voire plus encore. Ce qui était plutôt bienvenu sur un champ de bataille. Mais pas dans une ville.

Surtout, rester prudent.

Le speeder se posa, planant légèrement au-dessus du sol. Un groupe de cinq hommes, plus la femme d’une quarantaine d’années déjà croisée lors de son précédent entretien, formaient le comité d’accueil. Leurs blasters étaient bien visibles, accrochés à leurs ceintures. Ils dirigèrent Jusik vers un emplacement sécurisé, entre deux camions. Bien à l’abri des regards indiscrets.

Skirata et Jusik descendirent du speeder et se tinrent debout, avec l’air de véritables hommes d’affaires.

Skirata retira son casque. Jusik conserva son buy’ce.

— L’argent a bien été crédité, les informa Skirata.

La femme inspecta le speeder qui était chargé comme un bantha de Tatooine.

— Tout est prêt ?

— Quatre cents packs d’un quart de kilo, empaquetés par dix. Je suggère que vous divisiez le lot par sécurité.

La femme haussa les épaules.

— Nous savons comment manipuler des explosifs.

Elle s’avança pour ouvrir l’un des sacs et s’accroupit, afin de faire glisser les dix paquets sur le sol. Elle les étudia attentivement et retira un couteau de sa poche.

Skirata n’eut pas besoin de regarder Jusik pour deviner que du sang avait dû bien souvent en souiller la lame.

Ne plante rien de métallique là-dedans. La réaction électrolytique risquerait de faire tout sauter.

— Non, malheureuse ! s’écria Skirata, absolument terrifié. Ne plantez pas un couteau là-dedans, ma p’tite dame ! Déballez-le correctement. Laissez-moi faire. Vous êtes sûre de savoir ce que vous faites ?

Il put entendre Ordo murmurer le mot « Osik » à travers la connexion com partagée.

— Espèce de sale petit insolent. Sale brigand Mandalorien, siffla-t-elle, avant de se reculer et de lui laisser sa place, tout en collant son blaster contre la tempe de Skirata.

Ce dernier ouvrit l’un des paquets en déchirant le flexi-emballage avec les dents afin d’en sortir le contenu d’un brun doux et lumineux. Ça avait un goût… très sucré.

— Tout est là. Vous me croyez maintenant ?

La femme se rapprocha et pressa les explosifs entre ses mains.

— Je voulais simplement vérifier qu’il ne s’agissait pas de détonite teintée.

— Je vais vous dire un truc, fit Skirata, en se demandant si Jusik n’avait pas l’intention d’influer mentalement sur l’esprit de la femme. Prenez autant de packs que vous le souhaitez et je les déballerai pour vous prouver qu’ils ne sont pas non plus piégés.

Il entendit la voix d’Ordo dans son oreillette.

— Kal’buir, tu nous effraies…

— D’accord. (La femme lui indiqua un autre sac.) Celui-là. Videz-le devant moi.

Skirata obéit. Il déballa le paquet et attendit qu’elle choisisse un pack au hasard. Il l’ouvrit et la laissa l’inspecter. Elle répéta la chose à trois reprises.

Skirata se leva, les mains posées sur les hanches et soupira de façon théâtrale.

— J’ai toute la nuit, mon cœur. Et vous ?

La femme le dévisagea avec des yeux revolver.

— Remballez-moi tout ça et fichez le camp d’ici !

Il jeta un œil à son chrono : 22 h 20. Obrim risquait de devenir nerveux avec toutes les escouades d’officiers de la FSC attendant impatiemment, à travers la Cité Galactique, de lancer des raids chez les suspects dont il leur avait fourni la liste.

— Vous avez entendu la femme. (Il posa la main dans le dos de Jusik.) On se tire.

Les dernières secondes précédant une sortie express étaient toujours les plus terrifiantes. Il n’y avait qu’un fil entre la victoire et la défaite, la vie et la mort. Jusik sécurisa le dernier des sacs et entassa le reste en une belle pile derrière les camions.

— Maintenant barrez-vous, ordonna-t-elle.

— Dois-je en déduire que nous ne referons plus jamais affaire ?

Elle tendit son blaster de façon éloquente. Skirata replaça son casque et s’assit à bord du speeder juste derrière Jusik. Ils décollèrent et survolèrent l’entrepôt.

— Fierfek, éructa la voix de Darman dans son oreillette. Je déteste quand vous improvisez, Sergent.

— Heureusement que ce n’est pas le contraire.

— On reste en stand by.

Ordo intervint alors.

— La femme est en train de charger tous les explosifs à l’exception d’un seul sac dans le camion. Celui de couleur verte, près de la zone de chargement. Je répète, n’ouvrez pas le feu sur le camion vert. N’ouvrez pas le feu sur le camion vert. Vous risquez de pulvériser la totalité de Coruscant.

— Heureusement que les femmes ne m’écoutent jamais, observa Skirata. (Il savait qu’elle allait réagir de la sorte.) Ça veut donc dire qu’il y a seulement un vaisseau que l’on ne peut pas faire sauter.

— Notre priorité est d’isoler le camion vert et de le retenir au sol, avant de nous en prendre aux autres cibles.

— Enregistré, monsieur, firent tous les soldats.

Jusik posa le speeder à trois cents mètres derrière l’entrepôt, au beau milieu d’unités de vente en gros. Skirata resta assis, en train de respirer profondément. Il cherchait à reprendre ses esprits avant d’activer de nouveau sa connexion com, avec un double clik sur sa dent de derrière.

— Obrim, ici Skirata.

— Je vous entends, Kal.

— Vous pouvez lancer la cavalerie mon ami. On se reparlera plus tard.

— Enregistré.

Le canal de Jaller fut instantanément déconnecté.

— Oméga, Delta, toutes les unités, ici Kal. Tout est OK. À vous de jouer, Capitaine.

— Message reçu, Sergent. (Ordo entama le compte à rebours.) Cinq, quatre, trois, deux… go, go, go ! Oya !

Une petite guerre sauvage aux désastreuses conséquences venait de débuter dans les ruelles de la Cité Galactique.

22

Nous vous observerons, je vous le promets. Vous ne nous verrez pas, ne nous entendrez pas, ni même ne saurez lorsque nous serons derrière vous. Quel effet cela fait-il, Jedi ? Quel effet cela fait-il de se retrouver à la merci d’une espèce aux incroyables pouvoirs, des pouvoirs bien plus grands que les vôtres ? Vous savez désormais comment les autres vous considèrent. Respectez vos promesses, Général, ou vous verrez avec quelle force une minuscule armée invisible peut frapper.

— Jinart la Gurlanin, à l’attention du Général Arligan Zey, au sujet de sa promesse de déplacer tous les colons humains de Qiilura dans les dix-huit mois.

Dépôt de CoruFrais, 22 h 25

À exactement 22 h 25 de Triple Zéro, Fi et Mereel surgirent de derrière le muret, à l’extrémité sud de la piste de décollage et se positionnèrent entre les camions à répulseurs stationnés en face de l’entrepôt.

Fi focalisa le viseur infrarouge de son DC-17 sur le camion vert et perçut une scintillante marque de chaleur sur son fuselage. Il s’agissait de la température corporelle d’un humain. Celle du pilote paré à démarrer.

— J’ai ciblé le siège du pilote dans le camion vert et son moteur m’a l’air bien chaud si je me fie à mon viseur infrarouge. Les explosifs ont-ils été chargés ? Quelqu’un peut-il confirmer ?

— Je peux voir l’arrière du camion. Ils ont fermé la trappe. Et deux cibles se trouvent à l’intérieur à l’instar du pilote. (Ordo fit une pause.) Le camion vert est désormais confirmé comme chargé. Nous devons maintenir ce vaisseau au sol, vode. Impossible de le faire exploser. Pas ici.

— Dar, tu as une bonne visibilité sur le pilote ?

On entendit une respiration rapide, ainsi qu’un grognement. Quelqu’un venait d’arriver aux côtés de Fi. Il regarda sur sa gauche et vit Darman en train de poser un genou à terre avec son fusil Verpine en joue. Un tir de Verp garantissait de créer une brèche dans la verrière du camion et de causer la mort du pilote, sans pour autant faire exploser la charge.

— Je l’ai bien en vue. Stand by.

Fi déplaça son Deece afin de localiser Ordo sur le toit. Il ne pouvait voir Sev, mais il aperçut le casque d’Ordo.

— Delta, déclara Ordo. Préparez-vous à prendre d’assaut l’arrière du camion vert lorsque nous aurons détruit les grilles illuminées. Oméga, ciblez toutes les individus marqués sur la piste.

On entendit soudain la voix de Kal.

— Ord’ika… nous nous situons à l’arrière de l’entrepôt en train de bloquer les portes arrière. D’après la Force, il y a en tout vingt-quatre cibles vivantes.

Fi refocalisa son viseur vers l’intérieur de l’entrepôt. Il pouvait y distinguer au moins neuf hommes et femmes et deux autres individus plus visibles à travers l’infrarouge en train de disposer des petites caisses et des blasters dans des sacs.

— J’ai un minimum de onze contacts aux alentours et à l’intérieur de l’entrepôt. Il semblerait qu’il y ait un véritable arsenal là-dedans. La bonne nouvelle, c’est qu’il y a un énorme espace vide avec plusieurs bureaux séparés, près du mur.

— Une fois les lumières éteintes, ils feront moins les fiers…

Sev intervint.

— J’ai deux chargements qui ressemblent à des caisses de fusils DC-15, à l’intérieur du petit aéro-speeder rouge sur l’enceinte nord du périmètre.

— Six des camions m’ont l’air bien chauds, si je me fie à mon infrarouge, observa Mereel. Je ne distingue aucune activité du côté des autres speeders. Il doit y en avoir quatre prêts au décollage.

— Descendez-les tous, ordonna Ordo. Je dis bien tous. À l’exception du camion vert.

— Je suis en vision nocturne, déclara Darman. J’attends votre signal, capitaine Ordo.

Corr courut se mettre en position à la droite de Fi en se laissant glisser derrière un camion, avec le blaster rotatif collé contre sa ceinture et sa main gauche serrant fermement la poignée du haut. Dans une telle posture, il ressemblait à un homme sûr de ses chances et émoustillé par le défi à relever.

Fi espérait que Skirata trouve un moyen de l’intégrer de façon permanente au sein de la compagnie Arca. Il passa en viseur nocturne et aligna l’icône de la cible sur un homme et une femme en train de transporter une caisse plate jusqu’aux camions.

Le doigt de Fi était posé sur la gâchette.

— Lumières ! s’écria Ordo.

Lui et Sev activèrent leurs lance-roquettes Plex et les deux grilles illuminées furent instantanément avalées par deux boules de feu jaune.

Le rugissement l’empêcha d’entendre l’explosion de la verrière en transparacier du camion vert. Mais il perçut la voix de Darman quelques instants plus tard.

— Le pilote du camion, out !

— Nous en avons perdu un ! intervint Jusik.

— Répétez ?

— Une cible a pris la fuite vers le coin nord-est. Je l’ai ressenti.

Le temps se figea lorsqu’un tir de blaster bleu jaillit de la position de Fi, fauchant les deux personnes en train de déplacer la caisse. Deux des camions explosèrent provoquant d’impressionnantes boules de feu et tuant six nouvelles cibles. La piste de décollage n’était plus qu’un vide sombre illuminé par les flammes mourantes en provenance des deux camions pulvérisés et des tirs sporadiques du fusil Deece. À l’autre extrémité du dépôt, les tirs répétés du blaster rotatif anéantirent tous les véhicules se trouvant de ce côté de la piste. Corr commençait vraiment à prendre le pli, exactement comme Kal’buir l’avait prédit. Il engagea un sprint à la gauche d’Ordo sans cesser de tirer et fit exploser le dernier aéro-speeder de couleur gris et argent.

— Jusik ? (Ordo ne savait pas s’il fallait se faire du souci au sujet du fugitif.) Jusik, envoyez Vau et Etain à la poursuite du fuyard.

Situés juste en dessous d’Ordo, Boss, Fixer et Scorch coururent à l’arrière du camion vert tandis qu’Atin arrivait de l’autre côté. Boss enclencha quelques tirs à l’aide de son Deece, tranchant en deux l’un des répulseurs de l’appareil. Le camion s’affaissa dans un effroyable fracas d’acier froissé. Il ne risquait plus d’aller nulle part.

Scorch concentra ses tirs sur l’entrepôt. Ordo se balança par-dessus la bordure du toit pour descendre en rappel et se fondre dans la mêlée, tout en ouvrant le feu avec ses deux blasters. Les tirs firent voler en fumée des portes en train de se refermer. Il devait probablement se trouver à l’intérieur neuf ou dix terroristes armés jusqu’aux dents. Mais pour l’heure, ils étaient le moindre de ses soucis.

Sev atterrit sur le sol, à deux pas d’Ordo, et enroula sa corde de rappel.

— J’ai tué deux types avec mon Verp.

— Il en reste deux en vie à l’intérieur du camion, observa Boss.

— Si vous étiez équipé d’une centaine de kilos d’explosifs thermiques, d’un joli lot de détonateurs et que vous n’aviez aucune possibilité de fuir, que feriez-vous ?

— Je ferais sortir autant d’ennemis que possible, lui répondit Ordo. Fais-moi sauter ce fichu camion sur-le-champ avant qu’il ne nous envoie tous sur orbite.

Les minutes semblaient des secondes. Fi courut jusqu’au camion vert accompagné de Mereel, Corr, Darman et Niner.

— J’ai descendu dix types sur la piste de décollage, observa Niner.

— Un pilote mort et deux cibles vivantes à l’intérieur de ce camion. (Ordo fit signe à Niner et à Scorch de se positionner devant l’appareil.) Vous restez là pour les distraire pendant que Fixer et Boss s’occupent de l’écoutille arrière.

Ordo fit quelques pas en arrière, ses blasters en joue, tandis que Fixer et Boss se tenaient postés de chaque côté de la trappe. Il fit feu sur le chambranle et la porte s’ouvrit dans une explosion. Des fragments de métal ricochèrent bruyamment à l’avant du vaisseau et Fixer et Boss pénétrèrent à l’intérieur, équipés de leurs vibrolames.

Ordo pensa : Ça y est, ça va exploser, nous sommes morts, c’est terminé. Puis le silence se fit de nouveau.

— Fierfek, ils n’ont même pas aligné les détonateurs, observa Scorch. Bande d’amateurs !

Il s’extirpa du camion endommagé, son armure noircie par les tirs de blasters. Boss sauta juste derrière lui et secoua sa vibrolame pour en retirer le sang avant de la remettre dans son fourreau.

Ordo respira profondément.

— Kal’buir.

— Nous nous trouvons toujours au niveau des portes arrière. Ça commence à se calmer par là. Bard’ika me dit qu’il y en a onze à l’intérieur.

— Je confirme : onze types dans mon viseur infrarouge, indiqua Niner.

— Ils se sont enfermés à l’intérieur. Pour l’instant, retirons les explosifs du camion. (Ordo fit signe à Corr, Niner et Boss 422 d’y aller.) Mereel et moi, nous fonçons vers les portes de devant. Dar et Fi, ouvrez une brèche dans le mur sud.

— Tu veux entrer par-derrière, fils, demanda Skirata ? Mon taux d’adrénaline est au max. J’aimerais passer un peu à l’action en mémoire du bon vieux temps.

— N’oublie-pas que tu ne portes pas ton amure katarn, déclara Ordo, toujours soucieux du sort de Kal’buir.

Skirata renifla.

— Et toi, n’oublie-pas que tu ne portes pas le fer Mandalorien.

Ordo fit un geste à Mereel. Son frère essuya quelques débris sur son armure bleue de lieutenant et saisit à deux mains l’imposant blaster Cip-Quad accroché sur son dos.

— À trois…, fit Ordo.

— Pourquoi pas à cinq ?

— Tout simplement parce que je suis en train de perdre patience.

Skirata saisit son Verpine de la main gauche et son coutelas de la main droite tout en entendant Jusik dégainer son sabre laser. Un Chevalier Jedi équipé d’un casque Mando.

J’emporterai cette image dans ma tombe, Bard’ika.

Il vérifia l’état du faisceau cibleur infrarouge, plus par habitude qu’autre chose, tout en espérant que ces hut’uune ne soient pas équipés de la vison nocturne.

Mereel actionna son blaster quad. La déflagration fut assourdissante et les portes arrière s’ouvrirent soudainement. L’on aperçut une pluie de débris sur le côté de l’entrepôt. Pendant un instant, Skirata crut que les portes avaient été pulvérisées par le souffle de l’explosion. Mais c’était Jusik qui avait lancé une offensive mentale.

Fierfek. C’est donc ça la Force ?

On ne distinguait aucune lumière dans l’encadrement de la porte. Quelqu’un en surgit soudain et une silhouette granuleuse apparut sur son écran de vision nocturne.

Skirata réagit instantanément et, sans même réfléchir, chargea l’individu avant de le frapper au visage d’un coup de coude. Puis il pressa son coutelas sous ses côtes avant même que la victime n’ait eu la possibilité de prendre la fuite.

Ce ne fut qu’après avoir mis en joue son Verp et s’être concentré sur le visage de l’écran interne de son casque HUD qu’il prit conscience des faits : il s’agissait en réalité de la femme qu’il avait traitée de brigand Mandalorien. Il l’abattit avant même qu’elle ait pu prononcer une seule parole. La guerre était ainsi.

— J’en ai dix dans mon viseur infrarouge, intervint Niner.

L’infrarouge indiquait quel individu dégageait toujours de la chaleur mais aucunement qui était en vie. Skirata préférait de loin se concentrer sur les mouvements.

— Une grenade ! Mettez-vous à couvert ! s’écria Atin.

L’onde de choc souleva Skirata en arrière et ses oreilles sifflèrent.

Il était persuadé de se trouver à l’extérieur des portes mais, en fait, il se trouvait à présent à l’intérieur. Jusik le remit sur pied délicatement en le tirant par le bras. Il n’entendait plus nettement la connexion com.

On entendit les tirs à répétition du blaster rotatif. Puis ceux-ci cessèrent brusquement. Pour un homme entraîné à l’art délicat de la pose de bombes, Corr semblait prendre un plaisir à vider six barillets d’une seule traite.

— Grenade…

Une nouvelle explosion fit vibrer l’entrepôt.

— Un homme à terre !

Quelqu’un était en train de jurer – Sev ? Scorch ? – et Ordo s’écria :

— Repliez-vous ! Dégagez du bâtiment !

Skirata se lança dans un sprint juste derrière Jusik, en suivant des yeux le scintillement vert de son sabre laser. Alors qu’ils franchissaient les portes, un puissant souffle propulsa Skirata vers l’avant. Il faillit presque perdre l’équilibre.

Le silence se fit de nouveau et Skirata ne distingua presque plus aucun son.

— J’aperçois de nombreuses taches disséminées, à travers mon infrarouge. (C’était la voix de Niner.) Et aucune idée de qui est vivant et qui dégage simplement… de la chaleur.

— Tout va bien, Scorch ?

— Oui, ça va. Il faut juste me secouer.

— Exact, dit Jusik. J’y retourne, Ordo (Il fit demi-tour et courut jusqu’à l’entrepôt. Skirata lui emboîta le pas.) Je peux retrouver les vivants. Laissez-moi faire.

L’entrepôt était désormais plongé dans obscurité silencieuse. On ne distinguait plus que les crépitements des flammes jaillissant des débris et de l’acier refroidissant. L’atmosphère dégageait une odeur d’ozone du fait des tirs de blasters et une puanteur animale provenait des corps déchiquetés. Il n’y avait plus âme qui vive.

Skirata avait l’impression de combattre depuis des heures. Mais ce n’était que des minutes. Son cerveau s’était simplement ajusté à l’heure du combat. Le sabre laser vert de Jusik dessinait une traînée à vous donner le frisson. Il ne semblait pas effrayé par le feu s’intensifiant : il se contenterait de l’éloigner comme on se débarrasse d’un insecte insistant. Skirata en était convaincu.

— Je peux ressentir la présence de trois créatures vivantes.

Eh bien, au moins, ils seront au courant qu’un Jedi se trouve dans les parages.

Skirata se vit, étendu sur le sol, au cœur de ce chaos obscur et silencieux, probablement assourdi, certainement blessé, ne distinguant que les mouvements des soldats pénétrant dans la pièce. Les commandos avaient éteint les signaux de leurs viseurs et Fi, Atin et Darman semblaient désormais invisibles dans leur armure noire.

Le spectacle le terrifiait. Il aurait aimé se cacher de ses soldats, tel un petit garçon apeuré à l’idée de faire dans sa culotte.

Maintenant vous allez savoir ce que ça fait hut’uune.

Il distingua un son, une sorte de plainte : s’il vous plaît. Skirata tendit son Verpine en direction de l’endroit d’où provenait le bruit. Il vit un homme agenouillé, les mains en l’air : Fierfek, il n’avait pas l’intention de faire des prisonniers. C’était bien la dernière chose dont ils avaient besoin. Il entendit Jusik déglutir bruyamment.

— Allez-vous réfugier contre le mur, siffla-t-il (Il fit de grands gestes en direction de la personne qui semblait vouloir se rendre.) Je répète, allez-vous réfugier contre le mur.

On entendit alors la voix de Darman.

— Sergent ! Mettez-vous à terre ! Il y a des flammes…

Skirata pivota sur lui-même et tomba à genoux. À cet instant, Jusik esquiva une flamme liquide rougissante et blanchâtre illuminant l’entrepôt dévasté et obstruant sa vision nocturne pendant une nanoseconde. La flamme retomba en une multitude d’arcs légers qui recouvrirent Darman. Les commandos et les soldats bondirent instinctivement en arrière et Skirata put ressentir la chaleur qui commençait à s’insinuer dans son archaïque armure Mandalorienne. Darman s’illumina comme une statue d’un noir de jais, son fusil toujours en joue, enveloppé dans le liquide en fusion. Aucun cri ne sortait de sa bouche.

— Dar !

Le corps de Skirata réagit plus vite que son esprit. Il actionna son Verpine et ouvrit le feu en direction du lance-flammes. Quelqu’un s’effondra et le flot rougeoyant cessa. Le cliquetis d’un blaster que l’on arme troubla la sinistre contemplation d’un Darman sous l’emprise des flammes, tel une torche vivante. C’est alors que Fi, à moins que ce ne fût Niner, se rua jusqu’à son frère afin de le faire rouler sur le sol pour mieux éteindre les flammes. Skirata distingua la faible lueur d’un indicateur de charge dans sa vision périphérique et tendit son Verpine dans cette direction mais Jusik fut plus rapide et fendit l’air avec son sabre laser. Skirata pouvait désormais voir que l’homme agenouillé, celui qui avait voulu se rendre, avait dégainé un blaster qu’il tenait fermement dans sa main blessée. Cette ruse provoqua en lui une violente colère.

— Tout est sécurisé ! s’écria Jusik. Dar ! (Il leva les yeux vers le plafond). Tenez-bon, Dar !

L’armure Katarn pouvait résister à de très hautes températures mais les substances chimiques en fusion avaient totalement recouvert l’armure de Darman. Niner et Sev tentèrent en vain de les étouffer avec des ballots de toile récupérés. Skirata accourut pour le couvrir avec son blouson et, soudain, une fine pluie gluante envahit l’atmosphère.

Le système anti-incendie venait de s’enclencher.

— Je suis bien content que ça ait fonctionné, murmura Jusik.

Un nuage gazeux blanchâtre et sifflant enveloppa Darman et l’entrepôt fut de nouveau plongé dans l’obscurité. Le feu était éteint.

Skirata s’accroupit près de Darman en faisant signe à Niner et à Ordo de se dégager. Son armure diffusait toujours de la chaleur.

— Fils ! Tu vas bien ?

— Sergent…

— Tu es blessé ?

— Pas vraiment… Mais ça pique les yeux. Ce liquide est une vraie saloperie, dit-il d’une voix tremblante. Merci de vous inquiéter.

— C’est vous qui avez fait ça, Bard’ika ? (Skirata aida Darman à se remettre sur pied. Son armure était brûlante au toucher.) Vous avez activé le système anti-incendie ?

— Je ne suis pas seulement bon à faire sauter les choses. (Jusik se fraya un chemin à travers les gravats et le duracier froissé avant de s’immobiliser brusquement.) Ça y est, dit-il calmement. Il ne reste plus personne de vivant ici.

Le gosse paraissait remarquablement calme. Du moins, sa voix l’était. Darman épousseta les débris de son armure et Ordo lui tendit son fusil. Huit torches intégrées à des casques s’allumèrent et balayèrent l’intérieur de l’entrepôt. Le spectacle évoquait un champ de bataille.

L’un des faisceaux éclaira le toit.

— On a à moitié fait sauter ce shabla de toit, déclara Boss.

— C’est la dernière fois que je me fie à l’infrarouge…

— Kandosii, Bard’ika ! Ce petit est bien plus efficace qu’un viseur infrarouge.

— Alors, c’est fini ? demanda Fixer. Tout ça pour ça ? Et dire qu’on en a encore vu aucun ! Mais on peut au moins voir les droïdes. Ils foncent droit sur vous. Ces fichus…

— Tu veux jeter un œil, ner vod ?

— Ils sont si… ordinaires.

— Et maintenant, ils sont tellement morts, observa Sev.

Ordo intervint.

— Nous sommes là. Il est temps de partir. (Il pausa sa main gantée sur l’épaule de Skirata.) Neuf minutes, Kal’buir. On aurait pu être plus rapides. Mais c’est fini. On s’en va.

Skirata saisit Darman par la main et suivit Jusik. Je peux encore me battre : je suis encore plutôt bon. Mais il n’était pas aussi bon que les jeunes hommes au sommet de leurs aptitudes. Et il fallait qu’il se bouge s’il ne voulait pas un jour devenir un fardeau pour eux.

Il s’en soucierait plus tard, comme pour sa cheville. Pour l’heure, il leur fallait attendre Vau et Etain, qui étaient encore en chasse à l’extérieur.

Quadrant F-76, quelque part au nord du dépôt
de CoruFrais, 23 h 05,
385 jours après Géonosis

Le strill ressemblait à une petite lumière brillante et joyeuse, galopant le long du sentier, devant Etain et Vau. Il restait encore quelques piétons dans les parages quittant les usines et les ateliers pour la nuit. Vau avait ôté son casque. La plaque d’armure protégeant sa poitrine, d’un noir fade, n’attirait pas l’attention. Du moins, lui semblait-il, mais il ne s’agissait pas ici d’un environnement au sein duquel un viseur Mandalorien pouvait passer inaperçu.

Le strill suivait la trace du fuyard. Il se tenait devant eux et Etain parvenait à suivre cette vague de panique et ressentir la peur du fugitif presque aussi bien que l’animal. Elle pouvait localiser la zone : Mird allait pouvoir identifier l’odeur, une fois qu’elle serait parvenue à réduire la zone de recherche.

C’est une chose étrange pour une femme enceinte. Mon fils peut-il déjà ressentir ce qui se passe autour de lui ? J’ose espérer que non.

Vau la suivait de près en trottinant à un rythme régulier.

— Je suis très impressionné, fit-il dans un souffle. Vous et la créature, travaillez très bien ensemble. Si seulement Kal pouvait en être témoin.

Etain s’imagina que c’est ainsi que Vau chassait aux côtés de Mird, silencieux et tenace, foulant le sol, heure après heure, jusqu’à ce qu’ils aient encerclé leur proie ou qu’ils l’aient rattrapée. L’homme qui s’était enfui au cours de l’attaque, venait de les conduire dans un dédale de tours résidentielles délabrées, en bordure de la zone industrielle. Au bout d’un certain temps. Etain finit par rattraper Mird, accroupi avec impatience près de deux portes ouvrant sur un bâtiment résidentiel de troisième zone. Un couple de jeunes gens, à l’aspect peu hospitalier, qui étaient paresseusement appuyés au coin du passage, s’avancèrent d’un pas tranquille en lui lançant un regard mauvais. C’est alors que Mird ouvrit en grand sa gueule et laissa échapper un grognement d’avertissement. Vau apparut au coin, son fusil Verpine tendu bien haut. Les délinquants s’enfuirent au pas de course.

— Et ils disent que les jeunes d’aujourd’hui ne sont pas intelligents, observa Vau.

Il saisit un disrupteur manuel accroché à sa ceinture et le projeta sur le panneau des portes. Celles-ci s’ouvrirent.

— Nous y voilà enfin.

Mird courut en avant et s’arrêta dans un dérapage au niveau du turbo-élévateur, tout en tournant la tête pour fixer intensément son maître, d’un air éploré. Vau posa un doigt sur ses lèvres et lui indiqua quelque chose. Ils atteignirent le turbo-élévateur et y pénétrèrent. Une fois à l’intérieur, la créature pressa son museau dans l’espace étroit située entre les portes, tandis que la cabine était en train de monter. Lorsqu’ils passèrent le cent trente-quatrième et cent trente-cinquième étage, la créature devint frénétique et sa queue battit contre la porte. Vau immobilisa l’ascenseur au cent trente-sixième étage et ils sortirent. On apercevait un escalier de secours reliant les différents étages. Etain brisa le sceau protecteur en s’aidant de la Force, et commença à descendre les escaliers.

— Oya, Mird ! Chasse !

Mird se faufila furtivement sous ses pieds et prit les devants. La Jedi ressentit comme une perturbation au cœur de la Force et leurs instincts respectifs les menèrent au cent trente-quatrième étage. Mird se glissa le long du passage, s’immobilisa devant une porte d’appartement, et s’assit docilement. La créature observa le panneau de la porte avec intensité.

Vau tendit la main pour saisir le bras d’Etain.

— Je sais bien qu’un Mandalorien a tendance à considérer un soldat femelle comme son égal, ma chère, mais je me propose de faire le boulot moi-même.

— Non je m’en charge, répondit-elle.

Il fallait qu’elle le fasse.

Vau relâcha son emprise et fit sauter la serrure.

La créature parcourut le couloir au pas de course, presque au ras du sol, et Etain la suivit en dégainant ses deux sabres lasers.

Il lui vint à l’esprit qu’une famille pouvait vivre ici. Et qu’elle se retrouverait alors face à une sorte de dilemme : une Jedi avec deux sabres lasers dégainés, une pièce emplie de témoins, et un terroriste tout tremblotant. Que faire ? Mais elle ressentit que cela n’allait pas être le cas. C’était simplement une manière de savoir jusqu’où elle était prête à aller.

Elle fit exploser deux nouvelles portes en s’aidant de la Force, tout en se déplaçant, légèrement accroupie. Elle jeta un œil à l’intérieur. Il y eut un tir de blaster. Ce qui surprit le strill. Etain put entendre Vau qui suffoquait. Mird poussa de petits cris, tournant sur lui-même, tout en traînant la jambe. Il s’apprêtait à se lancer à la poursuite de son assaillant mais la Jedi tendit une main en l’air et l’animal s’immobilisa instantanément.

— Laisse-moi faire, Mird ! murmura-t-elle.

Etain inspira profondément avant de pénétrer à l’intérieur de la pièce. Elle essuya de nouveaux tirs de baster. Elle croisa ses deux faisceaux d’énergie bleutée et esquiva les projectiles en faisant tournoyer ses sabres. J’ignorais que je pouvais faire cela. C’était de l’instinct pur. Un instinct qui résidait tout au fond d’elle et remontait très loin dans le passé.

Elle se pencha brusquement en avant pour vérifier qui était l’auteur des coups de feu. Comme toujours, elle ne distingua rien et ne ressentit rien de tangible. Aucun choc entre ses mains, aucune résistance tandis qu’elle faisait tournoyer ses sabres laser. Elle sentit, en revanche, la Force influer d’une étrange manière. Une brève lueur scintilla avant de mourir.

Elle désactiva le sabre laser de Maître Fulier et le glissa sous sa tunique tout en tenant son propre sabre de l’autre main. Il n’y avait personne d’autre à l’intérieur. Mird trottina dans la pièce, derrière elle. La créature attendait qu’on lui donne un ordre.

— Oya, murmura-t-elle, ne sachant pas vraiment quoi lui dire d’autre.

Mird grogna paisiblement et alla renifler le cadavre de l’homme qu’elle venait de tuer. Elle désactiva son sabre laser et quitta l’appartement. Mird suivit ses pas, quelques instants plus tard, la créature croquait quelque chose avec un petit air joyeux. Mieux valait ne pas savoir ce Mird tenait entre ses mâchoires. La créature avala bruyamment.

— Pauvre Mird, soupira Vau. Viens mon bébé, viens un peu par là.

Il prit le strill dans ses bras et le mena jusqu’au turbo-élévateur. L’une de ses pattes avait été brûlée par un tir de blaster.

Etain activa sa connexion com.

— On a réglé le problème, Kal.

— Excellent travail, répondit la voix fatiguée de Skirata. On se retrouve au point de rendez-vous.

Mird laissa Etain poser ses mains sur sa patte blessée afin qu’elle la soigne au cours de la descente en turbo-élévateur. Vau transporta la créature jusqu’au speeder. C’était un animal extrêmement lourd et imposant. Mais Vau refusait de le laisser poser sa patte à terre. Etain le posa sur ses genoux et apaisa sa douleur, tandis que Vau démarrait le speeder.

Vau aurait donné sa vie pour ce maudit animal. Il le chérissait plus que tout au monde.

Point de rendez-vous, à deux kilomètres
du dépôt de CoruFrais, 23 h 20,
385 jours après Géonosis

L’équipe de choc s’était donnée rendez-vous sur un site de construction entretenu par des droïdes, au nord du dépôt. Ces robots pouvaient travailler dans l’obscurité et la présence de quelques humanoïdes étrangement vêtus dans la semi-pénombre n’attira en rien leur attention.

Skirata décompta les six speeders revenus à bon port. La peur au ventre, jusqu’au retour du dernier des speeders piloté par Mereel et Corr.

Ce dernier tenait à la main son blaster rotatif, comme s’il s’agissait d’un ami retrouvé après une longue absence.

— Toute la charge thermique a été décomptée ?

— Oui, Sergent. (Boss s’appuya contre la structure métallique du speeder.) Vous voulez vérifier ?

— Je te fais confiance. Ordo pourrait les ramener au magasin dès demain une fois qu’elle aura été neutralisée.

— Quel est le score final ? demanda Fi.

Niner retira son casque. Il était en sueur. Il s’essuya calmement avec la paume de son gant.

— Euh… Je pense qu’on a descendu vingt-six méchants.

— Vingt-quatre sur le site, observa Mereel.

— Plus Perrive et notre ami dans le block d’appartements, indiqua Etain.

— C’est bien vingt-six. (Jusik était totalement subjugué.) Je peux le ressentir.

— OK, bande de P’tits Gars étincelants, vingt-six Hut’uune out, observa Corr qui semblait très bien assimiler le langage Mando’a. J’appelle ça une jolie victoire.

Jusik fixa l’intérieur du casque qu’il tenait à la main.

— Il n’y a plus aucun témoin. En un mot, il y a là toutes les caractéristiques d’un parfait affrontement entre bandes rivales.

— Vous n’obtiendrez aucune récompense pour tout ça, observa Skirata. Mais, laissez-moi vous dire que je suis fier de vous. Tous autant que vous êtes. (Il baissa les yeux en direction du strill, en train de boitiller sur une patte, tout en grognant et en tournant autour de Vau.) C’est valable pour toi aussi, Mird.

Le strill leva la tête en direction d’Etain et poussa un petit cri musical. Celle-ci avait posé une main autour de la taille de Darman et collé sa tête contre son torse de métal. Elle avait les yeux fermés. Mais elle les rouvrit pour observer Mird.

— Mird vous apprécie, avoua Vau. Vous prenez soin de lui et vous l’autorisez à tuer.

Fi donna une petite tape dans le dos de Darman.

— Elle sait y faire avec les animaux débiles, ner vod.

Puis ce fut le silence. L’équipe était extenuée. Les droïdes œuvraient partout autour d’eux, portant des poutrelles ou emballant docilement des morceaux de duraplastique. Si les gens pensaient que l’on célébrait des opérations comme celles qu’ils venaient de mener, alors ils avaient tort. L’exaltation provoquée par la destruction d’un vaisseau ou la chute d’un ennemi ne durait qu’un temps. Leur hyperactivité provoquée par l’adrénaline demeura quelque temps mais fut très rapidement remplacée par la fatigue et un sentiment de… vide et d’indécision. L’attente d’un prochain combat.

Il fallait que l’adrénaline retombe. Ils allaient tous retrouver leurs esprits après une bonne nuit de sommeil. Skirata y tenait.

— Rentrons à la base, fit-il. Nous pourrons dégager de la Hutte de Qibbu au petit matin.

Il n’y eut aucune réponse.

— Personne n’a faim ? Peut-être une petite bière ou deux ?

— Moi, j’veux ma salle de bains, fit Niner. Une bonne douche.

— Qui est de garde cette nuit ?

— C’est moi, répondit Vau, avant même que Skirata ait pu ouvrir la bouche. Allez-y, Bardan, vous partez avec Etain et Mird. Je récupère Kal.

Skirata monta à bord du speeder de Vau. L’antidouleur commençait à se dissiper et sa cheville lui fit de nouveau mal. Il activa sa connexion com et appela Jaller Obrim.

— C’est Kal au bout du fil. Ça gaze ?

Obrim avait la voix d’un type pris au beau milieu d’une émeute. On distinguait des cris, suivis d’un puissant son étouffé. Les commandos n’étaient apparemment pas les seuls à disposer des charges explosives.

— Bien occupé, j’dirais, répondit le capitaine de la FSC. On a appréhendé environ soixante suspects. Ce n’est pas énorme mais ils risquent de nous mener vers un plus gros gibier. Et puis, ils n’auront plus l’occasion de faire des bêtises dans les rues, c’est déjà ça. (Il fit une pause, interrompu par une nouvelle explosion.) En revanche, j’ignore où on va tous les enfermer. Les cellules de détention provisoire sont pleines à craquer.

— On n’a pas eu ce problème. Nos cibles sont out.

— Oh, je vous fais confiance. Tout va bien ?

— Aucune blessure sérieuse. Tout mes gars sont en état de marche. Par contre, vous risquez de vous retrouver face à un sacré foutoir.

— Ce sera avec plaisir. Rendez-vous au Social Club de la FSC. Tous autant que vous êtes. En fin de semaine. Je refuse toute réponse négative. Tout comme la FSC. Soyez-là, c’est tout ce que je vous demande.

— Vous pouvez compter là-dessus.

Skirata désactiva la connexion com et baissa la tête.

Vau prit place sur le siège situé face à lui et démarra le speeder. Puis il tendit un datapad à Skirata.

— C’est le pad de Perrive. Allez-y, faites-vous plaisir, ner vod. Bon alors, on boit un verre ou on se bat ? Vous optez pour quoi ?

— Vous avez de la chance que je sois si crevé Walon. (Skirata glissa le datapad dans sa poche, un nouveau trésor à offrir à ses Invalides pour qu’ils s’amusent avec.) Parce que sinon, je vous mettrais KO.

— Je dois faire la paix avec Atin.

— Il souhaite toujours vous tuer une fois qu’il aura bien dormi.

— Une minute de triomphe et puis retour au combat. C’est vraiment accablant, vous ne trouvez pas ? Les victoires sont bien insignifiantes comparées à l’ampleur de la guerre.

— Cela ne veut pas dire qu’il ne faut pas essayer, observa Skirata. Ce sont les actes des individus qui façonnent l’histoire.

— Nous avons écrit la nôtre alors.

Ce fut l’une des rares fois où Skirata se surprit à regarder Vau sans pour autant ressentir le besoin de sortir son coutelas.

— Laissez-moi vous dire un truc, fit-il. (Il retira de sa poche le détonateur à distance tout endommagé.) Pourquoi ne pas faire un tour du côté des quartiers diplomatiques et récupérer ce si joli speeder vert ? Perrive ne risque plus de s’en servir à présent. Vous savez toujours comment démarrer un speeder en faisant se toucher les fils de contact ?

— Et comment, répondit Vau.

23

Lorsque vous ne savez plus ce que représente votre nation ou votre gouvernement, ni même où ils se trouvent, vous avez besoin d’un ensemble de croyances auxquelles vous raccrocher. Vous avez besoin que votre cœur soit solide et ne change jamais. Je me sens davantage chez moi aux baraquements qu’au Temple Jedi.

— Général Bardan Jusik, Chevalier Jedi

Bâtiment des opérations, Hutte de Qibbu, 00 h 15,
386 jours après Géonosis

Les salles situées au sommet de l’hôtel de Qibbu étaient bondées. L’on aurait dit une journée d’inventaire dans les magasins d’équipement de la GAR.

Fi se faufila au-dessus des armures empilées et des paquets de plastoïd explosif de cinq cents degrés et alla prendre place sur la première chaise qui trouva.

— T’as l’intention de dormir là-dessus ? demanda Mereel.

Fi saisit l’allusion et détacha la fermeture de son casque, inhalant l’atmosphère moite et remplie d’odeurs de sueur, de vieux tapis, de café et de strill. Il fut un temps où le buy’ce était un havre confortable et paisible, l’isolant du reste du monde. Mais il avait besoin de cette ambiance pour des raisons qu’il ignorait totalement.

Mereel était assis à une table tout ébréchée, en train de déballer des paquets de charge thermique et d’y faire couler un liquide incolore. Fi aurait voulu se lever et y jeter un œil, mais il était bien trop exténué. Il put voir Mereel creuser un trou dans les blocs de plastoïd brun à l’aide de son pouce, en faisant couler le liquide contenu dans une petite bouteille, avant de les malaxer consciencieusement et de façon régulière.

— Ah, je sais ce que tu es en train de faire, déclara Fi.

— Nous devons ajouter un composant stabilisateur avant de le replacer en magasin, sinon on risque de tuer bien plus de vode que ces méchants n’en ont jamais tués.

— Un p’tit coup de main ?

— Non. Vas te coucher.

— Où est le Sergent Kal ? demanda Fi. J’espère qu’il n’a pas poignardé Vau ?

— Ils sont en train de récupérer un speeder. Et dire que Skirata est à deux doigts de la retraite.

— Arrête ton char ! Jamais il ne prendra sa retraite.

— Il veut toujours récupérer le speeder. Les mercenaires ont la dent dure.

Fi avait du mal à croire que son sergent puisse apprécier une vie en dehors de l’armée. Il ignorait ce que Kal souhaitait vraiment. Mis à part une femme, il n’en avait aucune idée. Il rencontrait le même dilemme avec ses propres rêves. Ils étaient importuns et insistants, mais également très limités. Il savait juste que quelque chose lui manquait et, en observant Darman et Etain, il comprit de quoi il s’agissait : mais il ignorait comme y faire face si jamais une telle chose lui arrivait. Il n’était pas stupide. Ces chances de survie étaient très limitées.

— Bonne nuit, ner vod. (Il laissa Mereel à sa tâche et erra dans la salle en détachant les éléments de son armure avant de les empiler près de la porte de sa chambre. Aussi fatigués qu’ils étaient, les soldats s’occupaient toujours très bien de leurs équipements.)

Fi alla faire un tour du côté des autres chambres pour savoir qui était réveillé et avec qui bavarder un peu, mais les gars de Delta s’étaient tous effondrés. Niner et Corr étaient assis sous l’une des alcôves avec une assiette de cookies à moitié dévorés, posée sur la petite table située entre eux deux. Darman était étendu sur son lit dans la chambre qu’il partageait avec Fi. Quant à Ordo, il se trouvait dans la chambre suivante. Il était étendu et avait replié sa couverture au-dessus de sa tête. Une vieille habitude chez lui. Un peu comme s’il souhaitait l’obscurité totale.

Aucun signe, en revanche, de Jusik et d’Etain. Plus loin, au fond du passage Atin était assis sur l’une des chaises de sa chambre, en train de nettoyer son armure.

— Je suis de garde jusqu’au retour de Skirata, fit-il, sans même attendre que Fi lui pose des questions.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

— Je suis sûr que Laseema t’attendra.

— Ça n’a rien à voir avec Laseema.

— Alors c’est quelque chose.

— Tu ne lâches jamais l’affaire n’est-ce pas ? Bon, d’accord. Maintenant que le boulot est terminé, je vais devoir régler mon petit différend avec le Sergent Vau.

— Cela fait bien longtemps qu’il n’est plus sergent.

— J’ai toujours l’intention de le tuer.

C’était leur façon de parler. Les hommes disaient souvent ce genre de choses. Fi ferma la porte et s’assit sur le lit opposé.

— Je te rappelle que je suis censé être de garde, observa Atin.

— Sev m’a raconté comment tu avais reçu cette blessure au visage.

— Bon, maintenant tu es au courant. Vau m’a donné une bonne correction pour avoir survécu sur Géonosis contrairement à mes frères.

— Je suis sûr que ça va au-delà de ça. Et tu le sais parfaitement. Tu n’es pas le premier commando à vouloir te battre contre ton sergent.

— Tu sais quoi ? Je préférais quand tu étais drôle et débile.

— Nous avons besoin de savoir.

— Usen’ye. (C’était la façon la plus crue de dire au revoir à quelqu’un en Mando’a.) Ce ne sont pas tes affaires.

— Le problème, c’est que si tu entames un combat contre Vau, il te tuera et on devra te remplacer.

Atin déposa l’armure noire qu’il était en train de nettoyer et se frotta les yeux.

— Tu veux vraiment savoir ? Vraiment ? Regarde ?

Il releva les manches de sa combinaison noire : ses épaules et ses bras étaient lacérés de longues cicatrices blanchâtres. C’était chose commune au sein de la GAR. Les hommes se blessaient lors des entraînements ou sur le champ de bataille, qu’ils portent une armure ou pas. Mais Atin arborait plus de blessures que la moyenne.

— Vau est également responsable de ces balafres, n’est-ce pas ?

— Vau a failli me tuer. Et lorsque je suis ressorti de la cuve à bacta, je lui ai dit que j’allais le tuer en retour. Plutôt équitable tu ne trouves pas ?

— Le tuer ? Tu n’en fais pas un peu trop ? observa Fi. Brise-lui le nez plutôt.

— Skirata l’a déjà fait. Écoute. Si Vau avait pensé que tu n’avais pas le profil du tueur, il t’aurait chauffé. Il t’aurait encouragé à combattre ton frère. Et vous auriez eu deux possibilités : soit vous battre l’un contre l’autre jusqu’à ce que le perdant ne tienne plus debout. Ou bien le combattre lui.

Fi considérait Kal Skirata comme à homme dur et impitoyable, s’assurant que ses équipes étaient bien nourries et avaient bien eu le repos mérité, trouvant toujours des solutions de dernière minute, leur offrant un enseignement, les encourageant, et leur prouvant à quel point ils se sentaient fiers d’eux. Et cela semblait fonctionner parfaitement.

— Et ensuite ? demanda Fi.

— J’ai choisi d’affronter Vau. Il avait un vrai sabre en fer, Mando. Et j’étais sans arme. Je l’ai tout de même combattu. Je n’avais jamais voulu tuer quelqu’un aussi violemment de toute ma vie. Il m’a mis en pièces. Et Skirata s’est chargé de son cas. Il a anéanti l’osik qui résidait en lui. Ils ne se sont jamais vraiment entendus, ces deux-là.

— Et… ce truc avec Sev, tu en as parlé à Skirata.

— Non, Skirata l’a découvert tout seul. J’ignorais même qu’il me connaissait jusqu’à notre rencontre au cours du siège du port spatial. (Atin récupéra ses éléments d’armure et les nettoya de nouveau.) Voilà, maintenant, tu sais tout.

— Tu t’es déjà demandé ce qu’il pouvait t’arriver, si jamais tu le tuais, At’ika ?

— J’ai tué beaucoup de gens cette nuit. Un mort de plus ne fera pas une grande différence. Et je mourrai bien assez tôt de toute manière.

— Ouais mais il y a Laseema.

Atin fit une pause en serrant bien fort son morceau de tissu.

— C’est vrai, il y a Laseema.

— Et puis comment comptes-tu t’y prendre pour tuer Vau ?

— Avec une lame. (Il saisit son gant droit et en éjecta la lame insérée.) À la manière Mando.

Il ne joue pas la comédie. Il a vraiment l’intention de le faire.

Fi se dit qu’il ferait mieux de se poster près des portes, au retour de Vau.

Etain ne parvenait pas à trouver le sommeil. Elle alla s’asseoir sur la plate-forme d’atterrissage pour y méditer. Jusik était également présent. Après tout ce déballage de violence, elle était extrêmement sereine. Elle avait enfin trouvé cette paix intérieure qu’elle avait cherchée pendant tant d’années passées à combattre et à étudier.

Les traînées argentées représentant son enfance au cœur de la Force semblaient beaucoup plus complexes désormais. Moins connectées les unes aux autres. Elle se sentit plus clairvoyante, plus passionnée. Son fils allait devenir quelqu’un d’extraordinaire. Elle était impatiente de faire sa connaissance.

Au moment opportun, elle allait annoncer la nouvelle à Darman. Elle s’imagina la joie illuminant son visage.

Elle sortit de son état de transe. Jusik se tenait à quelques mètres de distance, en train de scruter le bâtiment du Sénat situé au loin, entre les canyons creusés par les gratte-ciel.

— J’ai une question, Bardan. Et je ne peux la poser qu’à toi.

Il se retourna et lui offrit un joli sourire.

— J’y répondrai volontiers.

— Quel est le terme Mandalorien pour dire à Darman que je l’aime ?

Elle s’attendait à ce que Jusik fût choqué. Il cligna des yeux à plusieurs reprises, apparemment pensif.

— Je ne pense pas qu’il parle parfaitement la langue Mando’a. Ce n’est pas un Invalide.

— Je n’ai pas l’intention de déclarer ma flamme à Ordo.

— OK, OK. Alors essaie… ni kar’tayli gar darasuum.

Elle répéta trois fois la phrase du bout des lèvres.

— C’est bon. Je l’ai en tête.

— Ça signifie la même chose que « savoir » ou « garder au fond de son cœur », kar’taylir. Mais tu y ajoutes darasuum, pour toujours, ça devient quelque chose de totalement différent.

— Cela m’en apprend beaucoup sur la vision Mandalorienne des rapports humains.

— Selon eux, la connaissance intime d’un être mène à l’amour. Ils n’aiment pas vraiment les surprises et les visages cachés. Les guerriers sont ainsi.

— Ce sont des individus pragmatiques.

— Il est bien dommage que nous autres Jedi ne soyons pas plus amis avec eux. On pourrait être pragmatiques tous ensemble dans la joie et la bonne humeur.

— Merci de ne pas m’avoir cassé la tête avec la notion d’attachement.

Jusik se tourna vers elle avec un large sourire. Il lui indiqua son armure verte Mandalorienne. Le sinistre casque HUD en forme de T, avec viseur intégré, était posé à ses côtés.

— Tu crois sincèrement que j’oserais retournerai au Temple Jedi, dans un tel accoutrement ? Tu penses vraiment qu’il ne s’agit pas là d’attachement ?

Il avait l’air de trouver ça drôle. Il s’esclaffa. Ses valeurs et celles d’Etain n’étaient plus celles du Temple Jedi désormais.

— Zey ferait une attaque.

— Kenobi porte une armure de fantassin.

— Peut-être, mais le Général Kenobi ne parle pas Mandalorien. (Etain fut presque effrayée par le rire de Jusik. Elle ne le reconnaissait plus.) Et ces soldats ne s’adressent pas à lui en l’appelant Petit Obi-Wan.

Jusik devint soudain plus sobre.

— Notre Code d’honneur a été rédigé à l’époque où nous étions des pacificateurs. Nous n’avons jamais mené une guerre. Pas comme ça. Pas en se servant des autres. Et ça change tout. Il faut que j’y reste attaché car c’est ce que mon cœur me dicte. Et si c’est incompatible avec mon statut de Jedi, alors je saurai quel choix faire.

— Tu l’as déjà fait, observa Etain.

— Tout comme toi. (Il fit un geste en direction du ventre de la jeune Jedi) Je peux tout deviner. Je vous connais très bien tous les deux.

— Tais-toi. Ne dis rien.

— Cela va être très difficile pour vous deux, Etain.

— Darman n’est pas encore au courant. Je t’en prie ne parle de ça à personne. Promets-le-moi.

— Bien évidemment que je te le promets. Je dois une fière chandelle à Darman. À tous les hommes, à vrai dire.

— Tu risques de te tuer en voulant à tout prix rester à leurs côtés.

— Ça me convient tout à fait, déclara Jusik.

Jusik ne souhaitait pas devenir un pacificateur. Si la Force ne s’était pas un jour manifestée en lui, il aurait pu devenir un scientifique, un ingénieur, un bâtisseur. Mais il voulait devenir un soldat.

Et telle était également la destinée d’Etain, qu’elle le veuille ou non. Ses troupes avaient besoin d’elle. Mais dès que la guerre serait terminée, elle quitterait l’Ordre Jedi et emprunterait un chemin plus ardu mais également plus doux.

Skirata posa le speeder vert sur la plate-forme d’atterrissage avec un petit air satisfait. Il allait ordonner à la Wookie Enacca d’en changer la couleur. Elle risquait d’être furieuse étant bien trop habituée à récupérer tous les appareils de l’équipe. Mais rien de tel qu’un petit extra de crédits pour calmer ses ardeurs.

Vau s’extirpa du siège du passager, accompagné d’un Mird tout bondissant, grognant et gémissant.

— Je vais de ce pas m’offrir un bon verre de tihaar, déclara Skirata. Si le strill souhaite dormir à l’intérieur cette nuit, il est le bienvenu.

— Je vais sûrement en siroter un avec vous. (Vau prit de nouveau Mird dans ses bras.) On ne peut pas dire que ça a été une opération réglementaire, mais les hommes ont affaibli l’opposition en un temps record.

Leurs rapports étaient devenus beaucoup plus courtois et civilisés. Mais alors que les portes s’ouvraient, ils se retrouvèrent face à un Fi tout excité. Ce dernier tendit les bras pour leur bloquer la route.

— Sergent, Atin n’est pas super en forme. (Il se tourna vers Vau qui posa Mird sur le tapis et retira son casque.) Vous ne devriez pas vous approcher de lui, Sergent Vau.

Vau baissa légèrement le menton avec un petit air résigné.

— Allons régler ça.

— Non…

— C’est entre lui et moi, Fi.

Skirata voulut intervenir. Mais cela risquait d’empirer les choses. Bien qu’il respectât les capacités et l’intégrité de Vau, il le haïssait pour sa brutalité.

— Je vous attendais, Sergent, déclara Atin.

Skirata fit reculer Fi de quelques pas. Ordo et Mereel, qui étaient toujours en train de neutraliser la charge de plastoïd piégée, relevèrent la tête d’un air soucieux attendant son signal pour intervenir. Skirata fit non de la tête. Pas encore. Laissez-les.

Atin arborait sa combinaison noire et son gant numérisé. Il fit jaillir la vibrolame de son articulation blindée, leva son poing au niveau de ses épaules avant de rengainer brusquement son arme.

— Si ce maudit strill se jette sur moi, je l’étripe lui aussi.

C’était une facette d’Atin que Skirata n’avait encore jamais vue auparavant. Celle façonnée par Vau. L’on retrouvait là un peu des gènes de Jango. Ceux qui disaient Tiens-toi prêt à combattre, ne t’enfuis pas.

Vau mit ses mains sur ses hanches. Il paraissait contrarié. Atin n’avait donc pas compris pour quelle raison il l’avait blessé. Et moi, non plus, se dit Skirata. Vous empêchez un homme de devenir dar’manda en lui enseignant son héritage et non pas en en faisant un animal sauvage.

La voix de Vau s’était adoucie.

— Il fallait que tu deviennes Mando, Atin. Si je ne t’avais pas blessé, tu serais peut-être déjà mort. Il fallait que tu franchisses ce seuil de tolérance et que tu aies la rage de vaincre. Fierfek, si ces stupides Jedi ne t’avaient pas enrôlé dans l’infanterie à Géonosis, tous mes commandos seraient encore en vie aujourd’hui. J’ai fait de vous des hommes forts, uniquement parce que je tiens à vous.

Skirata fut ravi que Vau n’utilise pas le mot amour. Sinon, il lui aurait planté son coutelas dans les entrailles. Il ne bougea pas, indiqua à Fi de se reculer et Atin se rua sur Vau. Il le saisit par les épaules et lui assena un puissant coup de tête. Vau tituba en arrière. Du sang coulait de son nez. Mais il demeura sur ses pieds. Mird poussa de longs gémissements. Il voulut accourir pour défendre son maître. Mais ce dernier tendit la main bien haut.

— Udesii, Mird. Je peux me charger de ça.

— OK, alors faites-le, déclara Atin, avant de lui placer un violent coup de poing.

Il était délicat de combattre un homme revêtu de l’armure Mandalorienne. Mais cela n’effrayait aucunement le farouche Atin. Il toucha Vau juste en dessous de l’œil avant de le pousser violemment contre le mur en lui enserrant la gorge. Vau réagit instinctivement et lui flanqua un coup de genou en plein dans le ventre. Puis il le frappa au visage avec son coude.

La puissance du choc immobilisa Atin pendant quelques secondes. Puis il recula et revint à la charge. Il fit s’écrouler Vau au sol et le roua de coups. Les cris du strill ainsi que l’odeur de la bataille avaient réveillé le reste des soldats. Jusik accourut lorsqu’Atin fit de nouveau jaillir sa vibrolame et donna un coup de coude dans le cou de Vau.

Le choc fut impressionnant, un peu comme celui d’une explosion silencieuse. Atin atterrit violemment sur la table et Vau roula jusqu’au mur. Les autres soldats contemplaient le spectacle, abasourdis.

— Arrêtez ça, maintenant ! s’écria Jusik. C’est un ordre ! Je suis votre Général et je ne tolère pas la bagarre, vous m’entendez ? Quelle qu’en soit la raison. Relevez-vous.

Vau obéit aussi docilement qu’une bleusaille. Les deux hommes se remirent sur pied et Atin observa attentivement le Jedi. Ce si petit Jusik, seulement vêtu de sa tunique toute chiffonnée et de pantalons rugueux, fixait intensément les deux hommes.

— Cessez de vous quereller, murmura-t-il. Il faut respecter la discipline. Je ne peux pas vous laisser vous battre. Nous devons rester unis. Vous entendez ?

— Oui, monsieur, répondit Atin, impassible, tandis que du sang dégoulinait sur son visage. Est-ce que je risque d’être inculpé, Général ?

— Non. Je vous demande simplement de vous arrêter, pour l’amour du ciel.

Atin s’apaisa de nouveau. Il ne semblait même pas essoufflé.

— Très bien, monsieur.

Vau était, en revanche, ébranlé.

— Je suis un civil, Général, donc j’ai le droit de faire ce qu’il me plaît, mais je tiens à présenter mes excuses à mon ancienne recrue, pour tout le mal que je lui ai fait.

La remarque fit tressaillir Skirata.

— C’est ma faute, monsieur, observa-t-il en bon sergent. J’aurais dû maintenir la discipline.

Jusik demeura sur ses gardes. Puis il jeta un œil par-dessus son épaule pour contempler le public de soldats silencieux.

— Retournons tous nous coucher. (Les commandos haussèrent les épaules et disparurent dans leurs chambres. L’expression choquée de Corr était absolument fascinante. Aucune trace de Darman en revanche.) Vous aussi Fi. Vous avez eu une rude journée.

Jusik saisit un spray de bacta et fit asseoir Atin sur une chaise afin de lui nettoyer le visage. Il ignora Vau qui, de son côté, se rendit à la salle de bains, avec Mird sur ses talons. Ordo et Mereel s’en allèrent vers la plate-forme en emportant des ballots d’explosifs.

Skirata attendit que Jusik en ait terminé et qu’Atin soit retourné à sa chambre.

— Donc, pas de sabre laser et pas d’armure. (Jusik était bien plus petit que lui. Et Skirata donna une petite tape sur le torse du gosse.) Je vous avais dit que c’était ce qui se trouvait sous une armure qui faisait un homme. Vous êtes un soldat, monsieur, et un excellent officier. Et je ne crois pas avoir dit une telle chose à qui que ce soit, au cours de ma vie.

Skirata le pensait sincèrement. Sa haine des Jedi demeurait intacte, mais il s’était vraiment attaché au petit Bard’ika et souhaitait désormais le prendre définitivement sous son aile. Jusik baissa la tête, avec un air à la fois embarrassé et ravi, avant de saisir le bras de Skirata.

— Je veux ce qu’il y a de mieux pour mes hommes. C’est tout.

Skirata attendit qu’il referme les portes de sa chambre et se lança à la recherche de la bouteille de tihaar et d’un gobelet propre, chose rare à la Hutte de Qibbu. Il fit sauter le bouchon et se servit un verre.

Il ne put identifier quels fruits avaient été distillés. Cet alcool n’avait pas très bon goût, mais c’était toujours mieux que de ne pas parvenir à trouver le sommeil. Il laissa le liquide lui brûler le fond de la gorge avant de l’avaler d’une traite. Puis il s’assit sur une chaise, en faisant tourner le gobelet entre ses mains, les yeux fermés.

J’espère qu’Atin a pu trouver la paix dans tout cela.

Il crut déceler le goût d’un fruit-joyau dans le tihaar.

Quatre millions de crédits.

C’était satisfaisant, du moins, bien plus que tout ce qu’il avait investi sur Aargau durant toutes ces années en tant que chasseur de primes. Personne ne l’avait mentionné. Mais Ordo et Mereel devaient certainement y penser : ils connaissaient ses plans. Vau était un mercenaire mais il n’allait pas se mêler de cela. La raison était simple : il avait été payé. Etain allait peut-être probablement poser quelques questions. Mais les escouades commandos ne prêtaient que très peu d’intérêt aux réalités économiques. Les clones n’étaient pas rémunérés. Ils n’avaient aucune soif de possession car ils étaient nés dépourvus de tout. L’amour de Fi quant à la si jolie armure Mando de Ghez Hokan et le goût immodéré de ses petits camarades pour les fusils Verpine n’étaient qu’une manifestation de pragmatisme, respectant les critères et l’échelle des valeurs Mandaloriennes. Aucunement ceux de la société civile.

J’ai la copie d’un datapad confidentiel de la Trésorerie avec lequel m’amuser.

Et le pad de Perrive à examiner de près. Il faudra que je demande à Mereel d’en faire une copie avant de le rendre à Zey… ou du moins, lui refiler la plupart des données.

Il rouvrit les yeux, conscient que quelqu’un se trouvait dans les parages. Ordo et Mereel étaient postés face à lui, tout impatients et excités. Ils ressemblaient bien plus à de jeunes garçons blagueurs et turbulents qu’à des soldats mortels et disciplinés.

Mereel lui sourit, incapable de contenir sa joie.

— Tu veux des nouvelles de Ko Sai, Kal’buir ? Il semblerait qu’elle soit revenue.

Skirata vida son gobelet. Il paraissait plus que ravi.

— Je suis tout ouïe, ad’ike.

24

Un réseau terroriste de premier ordre a été réduit en pièces ce matin, à la suite d’une impressionnante opération nocturne menée par les Forces de Sécurité de Coruscant. Au total, quatre-vingt-dix-sept suspects ont été tués ou placés en détention. Il semblerait également qu’une importante quantité d’explosifs ait été saisie.

Le Sénateur Ihu Niopua a félicité le travail accompli par la police et les glorieux officiers chargés du déploiement.

— Bulletin du soir des Holo-Actualités, 387 jours après Géonosis

Social Club de la Force de Sécurité de Coruscant,
20 heures, 388 jours après Géonosis :
réception organisée pour les hommes et les hôtes
de la Compagnie Arca,
Brigade des opérations spéciales

La FSC ignorait combien ils avaient été courageux avant d’entendre parler de leurs exploits aux Holo-Actualités.

Fi prenait tout cela à la légère. Mais il savait en son for intérieur que les incroyables actions menées par ses frères n’étaient jamais reconnues à leur juste valeur. Skirata lui avait toujours répété que les membres des Forces Spéciales étaient contraints de vivre avec cette idée.

Cela importait peu de toute manière. Il était accoudé à un bar – un bar propre, un bar qui ne vous mouillait pas les coudes – entouré de tout un tas de personnes qui étaient tout sauf des criminels ; excepté le sergent Kal, bien évidemment. Enfin, à condition de considérer les chasseurs de primes comme des assassins. Les officiers de police lui offraient des verres et lui serraient chaleureusement la main. Ils ne cessaient de lui répéter que leurs petits camarades auraient ressemblé à du nerf pulvérisé s’il ne s’était pas jeté sur cette grenade au cours du siège du port spatial. Il était étonnant de constater qu’ils se souvenaient encore de cet épisode.

Fi voulut leur dire qu’il n’avait fait que son boulot. Celui auquel on l’avait entraîné depuis son enfance. Mais il se contenta de sourire. Il appréciait fort l’esprit de camaraderie.

Quelques femmes d’officiers étaient également présentes. Elles semblaient fascinées par son armure. Il s’amusa à leur détailler chaque composant et chaque fonction et se demanda même pourquoi elles gloussèrent bêtement lorsqu’il leur avoua avec quelle facilité elle pouvait être retirée.

Ordo, accompagné d’Obrim, rejoignit Fi au bar. Obrim leur tendit à chacun un verre de bière.

— Je vois qu’ils ont de nouveau amélioré votre armure, fit-il remarquer en tapotant du doigt le torse de Fi. Nouvelle finition. La grande classe.

— Il faut bien qu’ils fassent essayer leur nouvel équipement à quelqu’un. Et tout le monde sait à quel point on a du style et de l’élégance.

— Je présume qu’ils peuvent se le permettre, en effet. Maintenant qu’il reste si peu d’effectifs à équiper, observa Obrim, avec le cynisme des individus à la merci des comptables. Les housses mortuaires sont beaucoup moins coûteuses.

— C’est quoi une housse mortuaire ? demanda Fi.

— Tu l’ignores ? Vraiment ?

— Ça ne fait pas partie de la culture Mando. Ni de celle de la République.

— Quelle bande de grippe-sous, soupira Orim, irrité. (Puis il pointa du doigt Mereel, en train de rire de bon cœur, entouré de quelques officiers et des membres de l’Escouade Delta.) Je vois que votre frère est en train d’apprendre quelques vilains mots Mando’a à nos gars : est-ce vrai que vous n’avez aucun mot correspondant au mot « héros » ?

— Exact, mais il en existe une bonne douzaine pour « poignarder ».

Obrim eut presque un fou rire.

— Et combien pour décrire un type que l’on grille avec son blaster ?

— Des tonnes, déclara Fi. On n’est peut-être pas des experts en matière d’art mais on sait toujours ce qu’on aime.

Les sourcils froncés, Ordo passa en revue le bar bondé. Fi suivit son regard. Il était peut-être en train de chercher Etain et Jusik. Des Jedi ne se fondaient pas vraiment dans l’atmosphère rugueuse d’un social club de police. Il finit tout de même par localiser Jusik, tout sourires, en pleine conversation avec deux officiers Sullustéens de la médico-légale. Quant à Darman, il discutait avec Corr et deux experts en explosifs de la FSC, au sujet du siège du port spatial. Niner et Boss, enfin, s’adonnaient à un petit jeu étrange avec quelques officiers. Le jeu consistait à lancer un coutelas sur les sculptures de bois surplombant le bar. Au grand dam du droïde de service.

Atin était, quant à lui, accompagné de Laseema à son bras. Elle le dévorait littéralement des yeux, en dépit de son œil au beurre noir né de son combat contre Vau.

En revanche, aucune trace d’Etain et de Vau. Ce dernier s’en était allé accomplir un nouveau travail… non spécifié, bien évidemment. Darman se trouvait toujours dans la pièce. Etain ne devait par conséquent pas être très loin.

Ordo focalisa soudain son attention sur la porte.

— Quel est le problème, ner vod ?

— L’agent Wennen a dit qu’elle venait. Je vais aller jeter un œil. Le bar est grand.

Obrim le regarda s’en aller.

— Fi, demanda-t-il alors. Ça t’ennuie si je te pose une question personnelle ?

— Vous savez bien que j’ai toujours aidé la police à mener ses enquêtes, Capitaine.

— Non sérieusement, fils. Kal m’a parlé de vous tous. Et je ne sais toujours pas comment vous avez… été élevés, formés à tout ça. Je ne peux trouver d’autres mots. Ça n’a pas l’air de vous indigner. Moi je serais furieux. Vous n’êtes pas en colère ? Même pas un petit peu ?

Fi aurait préféré qu’Obrim ne lui évoque pas tous ces mauvais souvenirs. D’une certaine manière, la vie était beaucoup plus simple sur Kamino. Il était également plus facile de se retrouver seul avec votre escouade sur l’on ne sait quelle osik’la de planète, à pulvériser des droïdes en grande quantité. Mais Coruscant avait été le plus éprouvant des champs de bataille, exactement comme le Sergent Kal l’avait dit. Mais cela n’avait rien à voir avec des ennemis à combattre. C’était bien pire que ça : la Cité Galactique vibrait au rythme d’une vie qu’il ne connaîtrait jamais.

— J’ai beaucoup réfléchi au cours de l’année passée, lui expliqua Fi. Eh oui ! Ce n’est pas juste. Je sais que je mérite plus. J’ai envie d’une jolie petite amie, d’un quotidien et, non, je ne veux pas mourir. Je sais également que je suis instrumentalisé. Merci de me le rappeler. Mais je suis avant tout un soldat et un Mandalorien. Je puise ma force à l’intérieur de moi et je sais qui je suis. La galaxie aura beau courir à sa perte et s’effondrer au milieu de ses propres ordures, je sais que j’y mourrai sans compromettre mon honneur. (Il vida son verre et en saisit un autre aligné sur le bar.) C’est ce qui me tient en vie. Ces valeurs et mes frères. Et aussi cette bière que vous m’avez promise.

— Il fallait que je te pose la question. (Obrim fronça les sourcils et détourna le regard.) Est-ce que ce verre t’aide à tenir le coup ?

Il songea à l’insertion sur Fest il y avait plusieurs mois.

— Ouais, Capitaine. Parfois ça aide.

Fi fut interrompu par l’arrivée en fanfare de Skirata. Il était en train de s’adonner brillamment au lancer de couteau. Il utilisait son redoutable coutelas à trois tranchants, faisant tomber, l’une après l’autre, les autres lames plantées dans le bois, tout en provoquant l’indignation du barman droïde.

— C’est le meilleur à ce petit jeu-là, déclara Obrim avant de se tourner de nouveau vers Fi. Maintenant, à propos de…

Fi n’avait plus l’intention de discuter. Il se redressa et apostropha Skirata à l’autre bout du bar.

— Sergent ? Sergent ? Vous ne voulez pas qu’on leur chante le Dha Werda ? (Les escouades s’écrièrent en chœur « Kandosii ! ».) Ouais, allez Sergent ! Montrons-leur l’effet que ça fait !

— Je suis beaucoup trop vieux pour ces trucs-là, fit-il, en ôtant son coutelas de la plaque de bois.

— Mais non, voyons, reprit Fi. Vous nous l’avez apprise, vous vous souvenez ?

Skirata accepta l’invitation et alla rejoindre en boitillant les deux escouades qui firent rapidement de l’espace. Ordo, Mereel et Jusik les rejoignirent ; Corr demeura en retrait, incertain. Les fantassins avaient rarement l’opportunité d’entendre un chant rituel et encore moins d’en apprendre les paroles.

— Je n’ai pas encore assez bu, fit Skirata. Mais je veux bien essayer.

Dépourvu de son armure, il semblait bien minuscule au beau milieu de ses commandos. Tous commencèrent à chantonner.

Taung-sa-rang-bro-ka !

Je-tii-se-ka-’rta !

Dha-Wer-da-Ver-da-a’den-tratu !

Il prit instantanément le rythme, battant la mesure sur son vieux blouson de cuir tout élimé. C’était un guerrier endurci, à l’image de ses hommes. Il était juste un peu plus âgé.

Cor-u-scan-ta-kan-dosii-adu !

Duum-mo-tir-ça-’tra – tracinya !

Le chant était quasi hypnotique, répété vers après vers. Fi aperçut une armure blanche et un Capitaine ARC fit son apparition, parmi la foule des officiers de la FSC, en train de goûter au spectacle, la bouche grande ouverte et un verre de bière à la main.

— Cela vous ennuie si je me joins à vous ? demanda Maze.

Fi n’avait aucunement l’intention de dire non à un soldat ARC. Maze vint se placer tout près d’Ordo en lui adressant un petit sourire.

Comme Skirata le racontait souvent aux étrangers, le Dha Werda nécessitait de l’endurance, du timing et une confiance totale en vos camarades. Les rythmes complexes façonnaient votre esprit et vous apprenaient à ne faire qu’un avec vous-même. Si vous vous tourniez trop rapidement, ou trop tard, vous risquiez de recevoir un vilain coup de poing au visage. Et le cérémonial se faisait sans buy’ce.

Ordo n’était pas aussi concentré qu’il aurait dû l’être. Il devait probablement penser à Besany Wennen. De son côté, Fi se tourna sur la droite, les poings serrés, les bras tendus et les épaules relevées, prêt à battre le rythme sur le dos de Niner. C’est alors qu’il vit et entendit Maze assener un puissant coup de poing dans le menton d’Ordo.

Ce dernier ne s’arrêta pas pour autant. Malgré sa lèvre en sang, il continua de suivre la cadence. Impossible de s’arrêter, même si vous receviez un coup. Il fallait poursuivre, encore et encore.

Gra-’tua-cuun-hett-su-dralshya !

Kom-’rk-tsad-drot-en-t-roch-nyn-ures-adenn !

Le rangée de commandos se tourna à quatre-vingt-dix degrés sur la gauche, martelant le rythme, puis à droite de nouveau et Maze frappa Ordo à la bouche. Une giclée de sang vint éclabousser son armure blanche. Fi redouta que tout cela ne tourne à l’affrontement. Mais le chant se termina sans aucun incident. Et Ordo se contenta de s’essuyer la bouche avec la paume de son gant.

— Désolé, ner vod, fit Maze, avec un petit sourire amusé. Tu sais combien nous autres soldats ARC ordinaires pouvons être maladroits. On fait de bien piètres danseurs.

Fi retint son souffle. Il était prêt à défendre Ordo face à Maze ; Ordo était son ami. Et Fi savait également qu’il ne craignait aucunement la violence.

C’est alors qu’Ordo haussa les épaules, tendit son bras et serra chaleureusement la main de Maze. Puis les deux hommes se rendirent au bar. Skirata les observa attentivement avant de sourire.

Tous les ARC avaient tendance à être un peu toqués. C’est du moins ce que se pensa Fi.

Skirata s’assit sur l’un des tabourets du bar et essuya la sueur sur son front ridé.

— Je ne rajeunis pas, fit-il dans un souffle. Puis, il s’esclaffa. Je risque d’être couvert de bleus demain matin. Je ne devrais pas jouer à ce petit jeu-là sans mon armure.

— Vous auriez pu vous retirer, déclara Fi, en lui tendant un chiffon. Ça ne nous aurait pas gênés.

— Mais moi si. Je ne peux pas demander à un homme de faire ce que je ne peux ou ne pourrais faire moi-même.

— Ça ne s’est jamais produit.

Ce fut soudain le silence : Besany Wennen venait de faire son entrée. Elle fit quelques pas, regarda autour d’elle, localisa Ordo et alla à sa rencontre.

— Je vais prendre un peu l’air sur le balcon, indiqua Skirata.

Juste avant qu’Obrim ne l’invite pour une nouvelle tournée, Fi contempla le spectacle de Besany Wennen en train d’essuyer le sang sur la lèvre fendue d’Ordo tout en réprimandant le Capitaine Maze.

— Salut, fit Skirata. Je n’avais pas vu que vous étiez là, ad’ika.

Etain releva la tête. Elle venait d’admirer le ballet ininterrompu des speeders se faufilant entre les gratte-ciel. Les paysages nocturnes de Coruscant étaient aussi divertissants qu’une holo-vidéo.

— Trop bruyant pour moi à l’intérieur. Vous vous êtes bien amusé à ce que je vois.

Skirata alla la rejoindre et s’accouda sur la rambarde.

— On a fait une petite démonstration de Dha Werda à la FSC.

— Je parie que ça a été douloureux. (Il avait l’air d’un homme fondamentalement bon. Elle l’adorait, même s’il l’effrayait parfois.) Allez, avouez, vous avez souffert, non ?

— Oui, mais nous y sommes quand même arrivés. Tous.

Elle se sentait bien, à présent. Elle connaissait le chemin à emprunter. Elle savait également que Skirata comprenait ce que le mot « amour » signifiait. Il avait défié les généraux et toux ceux qui s’étaient mis en travers de son chemin, uniquement pour s’assurer que ses soldats, ses fils soient considérés et respectés.

Il était inutile de ne pas lui apprendre la merveilleuse nouvelle. Elle aurait préféré prévenir Darman en premier. Mais, elle n’en était plus tout à fait sûre désormais. Skirata était Kal’buir. Le père de tous et de toutes.

— Merci d’être si compréhensif au sujet de mon histoire avec Dar, fit-elle.

Skirata s’essuya le front.

— Je ne veux pas vous faire la morale. Je protège mes gars c’est tout. Mais vous allez bien ensemble et vous semblez heureux. Et j’en suis absolument ravi.

— Alors, laissez-moi vous apprendre que je vais avoir un bébé.

Silence.

— Je vous demande pardon ?

— Je suis enceinte.

Le visage de Skirata prit une expression peu amène.

— Enceinte ?

Elle ne s’attendait pas à une telle réaction. Son estomac se noua.

— Qui est le père ? demanda Skirata d’une voix de glace. Une voix de mercenaire.

— Darman.

— Il ne le sait pas encore alors. Sinon il me l’aurait dit.

— Non. Je ne lui ai encore rien dit.

— Pourquoi ?

— Je me demande comment il va surmonter tout ça. C’est déjà difficile pour un homme normal…

— Il n’est pas anormal. Il est ce que vous autres en avez fait.

— Je veux dire… (Elle avait du mal à trouver ces mots.) Il n’a aucune expérience. Il ne saura pas être père.

— Aucun homme ne le sait.

— Je voulais lui offrir un futur.

Skirata resta de marbre.

— Vous avez planifié votre grossesse ? Comment peut-il avoir un futur s’il ne sait pas encore qu’il a un fils ? Les gènes ne font pas tout.

— Si quelqu’un découvre que j’attends un enfant, je serais chassée de l’Ordre Jedi. Et je ne serai plus capable de servir la cause. Je dois poursuivre sur ma lancée. Je ne peux pas abandonner les soldats.

Skirata semblait furieux. Elle put le ressentir, et le voir également. Mais sa réaction n’était rien comparée à celle que risquait d’avoir le Conseil Jedi. Elle serait éjectée de l’Ordre. Elle ne serait plus Général et plus à même de participer à des guerres.

Mais, en son for intérieur, Etain était convaincue de faire ce qui était juste. La Force l’avait menée jusqu’ici.

— Comment comptez-vous maquiller la réalité ? demanda Skirata, d’une voix froide et étonnement calme. Ça risque de se voir. Une femme enceinte ne passe pas inaperçue.

— Je peux provoquer une transe guérisseuse et accélérer le processus de grossesse. Je peux porter cet enfant en cinq mois. (Elle posa une main sur son ventre.) C’est un garçon.

Rien au monde n’aurait fait plus de mal à Skirata. Etain était censée connaître la culture Mandalorienne. Le lien père-fils était absolument primordial. Sa candeur s’évapora aussitôt et cela lui brisa le cœur. Elle avait appris à aimer cet homme comme un père.

Et un bon père Mando faisait passer son fils en premier.

— C’est très aimable à vous de vouloir offrir un futur à Dar. Mais que croyez-vous que son fils va devenir ? Un Jedi ?

— Non. Seulement un homme. Un homme avec une vie normale.

— Non, ad’ika. Le fils de Darman sera Mandalorien ou rien. Ne comprenez-vous pas ? Si un gosse n’a pas de culture et aucune notion d’identité… alors, cela signifie qu’il est dépourvu d’âme. C’est ce que je leur apprends, jour après jour. Sans ces valeurs, ce sont des hommes morts.

— Je sais combien c’est important pour vous.

— Non, je ne le crois pas. Nous sommes des nomades. Nous n’avons pas de terre. Nous ne possédons que ce que nous sommes, ce que nous accomplissons. Sans cela… nous sommes dar’manda. Je ne sais comment vous l’expliquer… Nous n’avons aucune âme, aucune postérité, aucune identité. Nous sommes morts à tout jamais.

Etain se répéta mentalement le mot dar’manda.

— C’est de là que provient son prénom, n’est-ce pas ?

— Oui.

Elle comprit enfin pourquoi lui et Vau étaient si attachés à la notion d’héritage. Ils ne proposaient pas seulement une identité à leurs soldats : ils leur sauvaient la vie et purifiaient leur âme.

— Mon fils saura utiliser la Force. Cela le rendra…

— Vous êtes folle ? Vous ne connaissez pas les Kaminiens ? Vous ignorez à quel point ces créatures s’intéressent de près à la génétique. Votre fils est en danger, espèce de di’kut !

Etain n’avait pas songé à cette éventualité. Elle parut soudain bouleversée.

— Mais comment Dar pourra-t-il l’élever ? L’éduquer ?

— Vous auriez dû vous poser la question bien avant. Vous l’aimez ?

— Oui ! Vous savez bien que je l’aime. Kal que se passera-t-il si jamais je fais une fausse couche et que Dar meure ?

— Mais Dar va mourir ! Il a été conçu pour s’éteindre jeune. Je lui survivrai. Mais vous, vous êtes censée vivre pendant longtemps.

— Vous l’avez dit vous-même : une génération d’hommes. Mais il n’y a rien pour les récompenser. Les clones sont démunis, dépourvus de tout lorsqu’ils meurent. Ils méritent tous bien plus que ça.

— À défaut de me répéter, Darman n’a aucun autre choix, reprit Kal. Il ne peut pas choisir de ne pas se battre, ni même de devenir père.

Skirata se tut brusquement. Il marcha jusqu’au bout du balcon et s’accouda à la balustrade.

Etain attendit. Inutile de poursuivre cette conversation. C’était lui qui avait raison : elle avait choisi à la place de Darman, comme tout bon Jedi qui se respecte.

— Kal, reprit-elle.

Il ne se retourna pas.

Elle posa délicatement sa main dans son dos. Elle pouvait ressentir sa tension.

— Kal, que dois-je faire pour rendre cela plus juste ? Ne souhaitez-vous pas que l’un de nos hommes conserve une trace, quelque chose dont se souvenir ?

— Je ne peux vous dire ce que vous savez déjà.

— Je garderai l’enfant. Je m’occuperai de lui…

— Vous lui avez déjà donné un nom n’est-ce pas ? Je le sais. Vous attendez un garçon. Vous avez dû déjà songer à un prénom. C’est le lot de toute mère.

— Oui, je…

— Dans ce cas, taisez-vous. Ce sont mes conditions si vous voulez que je vous aide.

— Mais j’ai besoin de votre aide, Kal’buir.

— Ne m’appelez pas comme ça.

— Veuillez m’excuser.

— Vous voulez que je vous aide ? Alors voici mes conditions : vous apprendrez la nouvelle à Darman au moment opportun. Lorsqu’il sera prêt à l’entendre et non pas quand vous le désirerez. Si tel n’est pas le cas à la naissance du bébé, alors je qualifierai ce nourrisson de Mando’ad.

— Je n’ai pas vraiment le choix à ce que je vois.

— Vous pourriez quitter la ville et vous rendre sur un millier de planètes si vous le souhaitiez.

— Et vous me retrouveriez.

— Oh que oui ! Je sais retrouver la trace des gens. C’est mon boulot.

— Et vous l’apprendriez à l’Ordre Jedi. Vous me détestez n’est-ce pas ?

— Non. Je vous apprécie, ad’ika. Mais je hais les Jedi au plus haut point. Vos dons de Force ne vous autorisent pas à modeler la galaxie à votre guise.

— Je pense… je pense que j’apprendrai au fils de Darman la notion d’héritage.

— Cela va bien au-delà de ça. Si Darman est incapable de relever comme un Mando, je m’en chargerai. J’ai l’habitude, croyez-moi.

Etain semblait démunie. Elle n’avait d’autre choix que de prendre la fuite. Ce n’était pas juste. Surtout pour le bébé.

Mais, je dois le faire. Pour Darman. Son fils pourrait grandir et devenir un homme ordinaire. Etain ignorait comment éduquer un fils Mando. Contrairement à Skirata. Et ce dernier était capable du meilleur comme du pire pour arriver à ses fins.

— Comment vous occuperez-vous d’un enfant muni de dons de Force ? demanda-t-elle.

— De la même manière que j’ai éduqué six garçons que l’on a toujours empêché de vivre une vie normale. Avec beaucoup d’amour et de patience.

— Vous voulez vraiment le faire, n’est-ce pas ?

— Oui, je le veux. Plus que tout au monde. C’est mon devoir absolu en tant que Mando’ad.

Tel était donc le prix à payer.

— Je peux dissimuler mon ventre rond.

— Non, vous allez vous reposer quelques mois sur Qiilura. En secret, et avec des amis de Jinart pour garder un œil sur vous. Puis vous reviendrez avec l’enfant et je l’éduquerai ici. Comme un petit-fils. Je lui transmettrai l’histoire de ma famille.

— Comment l’appellerez-vous ?

— Si Darman est prêt à apprendre qu’il a un fils, c’est lui qui décidera. Jusqu’ici, je garde mes idées pour moi.

— Donc, vous pensez vous aussi que Darman ne doit pas encore être mis au courant ?

— Si je lui dis maintenant ou vous-même comment pourrait-il se remettre à combattre l’esprit serein ? Il part pour une nouvelle mission dans quelques jours. Et vous aussi, vous partez. C’est un clone privé de droits et sans aucune notion de ce qu’est le monde réel. Il a juste mis enceinte son Général. Vous voulez que je vous fasse un dessin ?

Jamais Etain ne s’était mise en colère. En raison de son éducation de Jedi. Mais, à cet instant précis, elle put ressentir une rage aveugle se dégager de Skirata. Elle pouvait le voir à son teint livide. Et l’entendre au son de sa voix.

— Kal, vous devriez savoir à quel point c’est important. Vos propres fils vous ont désavoué pour avoir fait passer les soldats clones avant eux. Vous devriez savoir que le fait de donner de l’amour à certains peut provoquer la haine et le mépris d’autres personnes.

— Si Laseema m’avait appris qu’elle portait l’enfant d’Atin, les choses auraient été bien différentes, siffla-t-il.

Il y eut de l’agitation dans leur dos.

— Kal’buir ?

Etain se retourna. Ordo se tenait sur le seuil de la porte. Elle ne l’avait pas senti s’approcher. Comparé à la perturbation provoquée par Kal au cœur de la Force, il semblait totalement invisible.

— Tout va bien, fils. (Skirata parut embarrassé et lui fit signe de s’approcher. Il s’autorisa un léger sourire.) Bon alors, tu as rendu son dû au Capitaine Maze ?

Ordo, habitué aux réactions de Skirata, observa Etain avec suspicion. Il ressemblait au strill, mais dépourvu de joie. Une simple manifestation de férocité.

— L’honneur est sauf comme ils disent. Je me demandais si tu voulais te joindre à nous pour prendre un verre. Besany a hâte de te revoir.

— Ah, j’ai entendu dire que ça collait bien vous deux. (Skirata sourit : Besany n’était pas une jetii, une Jedi. Elle était acceptable.) Ce sera avec grand plaisir, Ord’ika. Etain et moi finissions juste de bavarder.

Skirata s’en alla comme si rien ne s’était passé. Etain s’appuya contre la rambarde et enfoui sa tête entre ses bras. Elle était dévastée. Mais Skirata avait raison. Il honorerait sa promesse. Il l’aiderait. Et elle allait devoir en payer le prix.

Elle se focalisa sur cette impression de joie enveloppant son fils dans le vortex de la Force. Quoi qu’il se passe, jamais personne ne pourrait lui enlever ça. Pas même Kal’buir.

25

Bien évidemment que j’ai songé à une issue. Je suis un mercenaire depuis l’âge de sept ans. Il faut toujours anticiper les choses lorsqu’une guerre touche à sa fin.

On appelle cela la stratégie de sortie, et la mienne est planifiée depuis bien longtemps.

— Kal Skirata s’adressant à Jaller Obrim, au sujet de son futur dans une galaxie incertaine

Social Club de la Force de Sécurité
de Coruscant, 00 h 15,
389 jours après Géonosis

— Tout cela était bien amusant, déclara Jaller Obrim, avant de s’asseoir sur un tabouret de bar. (Le club était presque désert, à présent.) Ils ne boivent pas beaucoup vos gars, n’est-ce pas ?

— Seulement lorsqu’ils mangent. (Skirata réfléchissait à la façon de gérer la crise en cours. Jinart la Gurlanin avait disparu à la manière des créatures protéiformes. Elle n’était pas équipée de connexion com et il était impossible qu’il la croise, en train de prendre un petit déjeuner au Kragget. Il fallait changer d’optique, trouver un autre moyen.) Ils bâfrent comme des banthas. C’est dû au vieillissement accéléré. Ça booste leur métabolisme.

Obrim se frotta la joue d’un air embarrassé.

— Je sais, mon ami. Je n’ai pas enduré ce que vous avez supporté à leurs côtés, mais je comprends l’effet que ça fait.

— Ouais. Mais Darman a un fils désormais. J’en veux à Etain de ne pas lui avoir laissé le choix. Mais il a un fils. Même si je ne retrouve pas la trace de cette satanée Kaminienne Ko Sai, il a désormais un futur. Pardonnez-moi si je suis dans la lune quelquefois.

— Il n’y a pas de mal.

— Merci.

— Que feriez-vous si vous aviez le contrôle de la galaxie Kal ? Je veux dire, de toute la galaxie ?

Skirata répondit du tac au tac.

— Je mettrais un terme à cette fichue guerre. Puis je retournerais sur Kamino et je choperais ces sales créatures par leurs visqueux cous grisâtres et les obligerais à concevoir génétiquement une vie normale pour nos soldats. Ensuite, j’emmènerais toute l’armée sur Mandalore et passerais le reste de mes jours à m’assurer que mes gars soient mariés, qu’ils aient une famille, un destin qui leur appartient et qu’ils ne soient plus contraints de mener les guerres privées de vulgaires aruetiise.

— J’étais sûr que vous alliez dire ça, observa Obrim. Il va falloir que j’y aille. Ces derniers jours ont été un peu difficiles à vivre pour ma femme. Vous savez bien. Jamais là, quoi. Pourquoi ne pas venir dîner chez moi un de ces quatre ?

— Ce serait avec plaisir.

— Je peux vous déposer quelque part ?

— Non, j’attends Ordo qui discute avec Besany. Mais c’est gentil de me le proposer.

— Oui, j’ai remarqué. (Obrim sourit.) C’est un garçon intelligent.

Skirata se retrouva à envisager un futur bien moins confus. Mais cela ne l’empêcha pas d’être bouleversé. Il se leva et lança plusieurs fois son coutelas au-dessus des boiseries. Il songea à son compte en banque sur Aargau et au fait que Mereel était à deux doigts de retrouver la trace de Ko Sai. La tâche de Skirata allait désormais consister à offrir une vie meilleure à sa poignée de clones. Et c’était amplement suffisant.

Sans oublier Darman. Il avait un fils et Skirata allait veiller afin qu’il voie son fils grandir.

— Pardon de t’avoir retenu, Kal’buir. On peut y aller.

— Ça roule avec Besany ?

— Oui.

— Pas plus que ça ?

— Euh… ça va.

— Excellent. J’ai une question à te poser. Je veux que tu retrouves Jinart. Comment comptes-tu t’y prendre ?

— Facile. C’est une espionne. Elle surveille le mouvement des troupes de la GAR sur Qiilura. Je peux envoyer un message au sein du système logistique pour attirer son attention. Un truc subtil. Un peu de temps et de l’espace et je m’occupe du reste.

Skirata sourit. Tout était si simple avec Ordo.

— Allez, retour aux baraquements.

— J’ai une question, Kal’buir.

— Je t’écoute.

— C’est vrai ce que raconte Etain ? Tes fils t’ont désavoué parce que tu es resté sur Kamino avec nous ?

— Oui, c’est la vérité, Ord’ika.

— Pourquoi avoir subi un tel sort, un tel déshonneur pour nous ?

— Parce que vous aviez besoin de moi. Et je ne le regrette pas une seconde. Mes relations avec mon… ancienne famille étaient pires que la mort. Et si je pouvais refaire ce que j’ai fait. Je le referais en un quart de seconde. Sans réfléchir.

— Mais j’aurais aimé que tu me l’apprennes.

— Désolé.

— En dehors de l’histoire du fils de Darman, y a-t-il quelque chose d’autre que tu nous caches ?

Il avait donc entendu sa petite discussion avec Etain. Skirata fut tout honteux. Son entière existence reposait sur cette confiance mutuelle qui le liait à sa famille clone. Il ne pouvait se permettre de perdre cette confiance.

— Tu as donc deviné ce que j’attends de Jinart. J’ai entendu les nouvelles tout comme toi, Ord’ika. Non, je ne te cache rien d’autre. Je jure de ne jamais te mentir. Jamais je ne l’ai fait. Et si un jour ça se produisait, je préférerais que tu m’abattes. Compris ?

Ordo se contenta de le fixer avec intensité. Skirata posa ses mains sur ses épaules et se tint debout, silencieux.

— OK, fils. Dis-moi comment m’occuper du cas de Darman. Je ferais ce que tu penses être juste.

— Je ne crois pas que ce soit le moment. Je dirais seulement qu’il faut toujours faire ce qui est juste pour nos frères.

Une réponse bien pragmatique. Skirata ferma son blouson et vérifia si son coutelas était bien en place. Un rituel qu’il accomplissait dès qu’il quittait un bâtiment et s’aventurait dans la nuit inconnue.

— C’est entendu, Ord’ika. Bon maintenant, allons bavarder avec le Général Zey.

Compagnie Arca, QG des Forces Spéciales, Coruscant,
395 jours après Géonosis

Il s’agissait d’un nouvel ordre d’opération, un « op ». Niner jeta un œil à son datapad et haussa les épaules.

— Tiens, tiens, voilà qui est intéressant, observa-t-il. Je n’ai encore jamais bossé avec les Marines Galactiques.

Skirata était assis à la table de la salle de briefing. L’Escouade Delta était partie au petit matin pour planifier la bataille sur Skuumaa. L’Escouade Oméga avait, de son côté, gagné au jeu de la courte paille et œuvrait désormais pour les Marines.

— Tout le monde est OK ? (La question s’adressait surtout à Darman.) Des questions ?

— Non, Sergent, aucune. Mais ça va être sympa de revoir le Commandant Gett.

— Justement. Gett veut que vous embarquiez à bord du Sans peur, à sept heures, demain matin. Donc, s’il y a quelque chose que vous souhaitiez faire avant, c’est maintenant ou jamais. (Skirata fouilla dans sa poche et en sortit plusieurs crédits qu’il leur tendit.) Allez vous faire plaisir. Vous connaissez les meilleurs coins de Coruscant, maintenant. Et vous n’y reviendrez pas avant des mois.

— Merci, Sergent. (Atin se leva, prêt à partir.) Vous serez toujours là à notre retour ?

— Je suis toujours là quand vous embarquez. Tu devrais le savoir, non ?

— Ouais, Sergent. C’est bien vrai.

Fi prit ses crédits et serra fort la main de Skirata.

— Merci. J’ai quelques améliorations à faire sur mon HUD. Je resterai aux baraquements aujourd’hui.

— Ma parole, il est devenu si sobre, si sérieux, observa Niner. Je me demande ce qu’il lui arrive.

— Je suis un héros de l’ombre, rétorqua Fi. J’ai une image publique à préserver, c’est tout.

Les gars d’Omega connaissaient bien les sensibilités de chacun de leurs frères. Ils avaient également deviné que Skirata souhaitait s’entretenir personnellement avec Darman. Niner indiqua à Atin et à Fi de le suivre jusqu’aux portes.

— À plus tard, Sergent.

Impossible que Darman sorte en ville. Ils savaient tous où et avec qui il voulait passer le temps. Skirata attendit que les portes se referment et fit glisser la table pour se poster juste en face du soldat.

— Alors, fils, il y a un truc qui te tracasse ?

— Non, Sergent.

— Etain s’apprête à partir sur Qiilura pendant quelques mois, afin de débuter le retrait de la garnison.

Darman sourit.

— Je suis content. C’est beaucoup moins dangereux que ce qu’on l’a obligée à faire.

— Elle est encore aux baraquements. Elle t’attend.

Darman parut immensément soulagé. Il respira profondément et sourit de toutes ses dents. Mais Skirata ne connaissait que trop bien ce sourire. C’était celui des mercenaires en partance.

Fierfek, dois-je lui apprendre la nouvelle ? Lui dire qu’il va être papa d’un p’tit gars ?

— Tu peux aller sur Qiilura avec elle si tu le souhaites, poursuivit-il.

Darman ferma les yeux. Il semblait en souffrance.

— J’ai déjà eu à faire ce choix, Sergent.

— Tu l’aimes, non ?

— Oui.

— Alors, je peux réaliser ton rêve. Corr prendra ta place au sein de l’escouade. Il est toujours dans les parages. Zey me laissera l’entraîner.

Darman expira profondément et se pressa le bout de son nez en fermant les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, ceux-ci étaient remplis de larmes.

— On ne risque rien sur Qiilura. Mon escouade se déploie en première ligne. Comment ne pas être à leurs côtés ? Vous auriez pu quitter Kamino en milliardaire et nous laisser tomber comme de vieilles chaussettes. Mais vous ne l’avez pas fait. Vous êtes resté avec nous.

— Ça n’avait rien à voir. J’avais été banni, désavoué. Un sale di’kutla, quoi…

— Non. Vous étiez loyal.

— Tu es sûr de ton choix ? Je ne t’en voudrais pas si tu t’en vas, tu sais.

— Oui, mais je m’en voudrais à moi.

— D’accord, inutile de l’avertir. C’était mon idée, pas la sienne. Ordo s’assurera que vous restiez en contact tous les deux.

Darman se caressa le bout du nez et renifla bruyamment.

— Vous avez toujours le dernier mot.

— Et je l’aurai toujours.

— Nous le savons tous.

— Il existe deux façons de penser à une femme en temps de guerre, fils. La première, c’est de la laisser envahir tes pensées. Et là, tu finis par te faire tuer. La deuxième, c’est de songer à elle et de réfléchir pourquoi tu combats. Tu sais qu’elle sera là, qu’elle t’attendra quand tu rentreras chez toi. Et tu y puiseras ta force. (Il tapota affectueusement la joue de Darman.) Et moi, je connais celle que tu vas choisir, n’est-ce pas, Dar ?

— Oui, Sergent.

— Le bon p’tit gars que voilà !

Difficile d’imaginer Darman rentrant chez lui, jetant son sac dans le couloir avant d’aller sangloter sur l’épaule de sa femme, soulagé, reconnaissant, et se jurant de ne jamais plus partir à la guerre. Mais Skirata allait faire son maximum pour qu’il puisse, un jour, vivre de telles choses.

Etain savait pertinemment ce qu’endurait un soldat. Skirata n’avait plus qu’à s’assurer que son fils naisse en sécurité. Il allait ensuite se charger de son éducation. Jinart avait fini par accepter son marché et juré de prendre soin de la Jedi sur Qiilura. La créature protéiforme connaissait l’amour que Skirata vouait à sa tribu. Elle faisait pareil de son côté. Deux combattants aux abois n’appréciant que très peu la République.

— Tu peux partir fils, reprit Skirata, en lui indiquant les portes. Tu peux aller retrouver Etain. Faites-vous une petite sortie en amoureux. Comme un couple normal. Pas comme des soldats. Soyez discrets, c’est tout ce que je vous demande.

Darman sourit de nouveau et son visage s’illumina. C’était un garçon vraiment coriace.

— Mais comment pourrais-je oublier mon statut de soldat ? C’est la seule chose que je connaisse.

Skirata le regarda s’en aller, sans même l’avoir prévenu au sujet de la grossesse. Il n’en avait eu ni l’envie ni le cran. Etain avait dû également ressentir cette pression. Quel dommage que la plus belle chose au monde ne puisse être offerte à ces deux soldats amoureux.

Maudite guerre. Tu aurais dû te faire à cette idée depuis bien longtemps, espèce d’imbécile.

Mais jamais il n’y était parvenu.

Pour l’heure, il risquait d’être bien occupé : deux datapads à décortiquer. Il respira profondément et activa sa connexion com.

— Ordo ? Mereel ? Allons-donc chasser quelques Kaminiens ? Nous avons plein de plans à mettre en place. Oya !

C’était un chasseur de primes expérimenté. Et ces hommes, les soldats les plus intelligents de tout le cosmos.

Ko Sai n’allait plus pouvoir se cacher bien longtemps. La machine de guerre était lancée.

GLOSSAIRE

A

a (ah) Mando’a : mais

a’den (AH-den) Mando’a : colère, rage

AA : antiaérien

ad (ahd, s) ; ade (AH-day, pl.) Mando’a : enfant, fils, fille

ad’ika (ah-DEE-kah, s.) ; ad’ike (ah-Dee-kay, pl.) Mando’a : enfant, fils, fille (terme affectueux)

adenn (AH-tenn) Mando’a : impitoyable

aliit (ah-LEET) Mando’a : famille, clan

an (ahn) Mando’a : tout

ARC : Commando de Reconnaissance Avancée

aruetii (ah-roo-Ay-tee, s.) ; aruetiise (ah-roo-ay-TEE-say, pl.) Mando’a : étranger, outsider, traître

atin (ah-TEEN) Mando’a : entêté

B

baatir (BAH-teer, v.) Mando’a : faire attention, se faire du souci

baay shfat : une obscénité Hutt d’origine inconnue

bal (bahl) Mando’a : et Bal kote, darasuum kote / Jorso ‘ran kando a tome. / Sa kyr’am Nau tracyn kad, Vode an. (Bahl KOH-day, dah-RA-soom KOH-day, Jor-so-RAHN, KAHN-do ah TOh-may, Sah-kee-RAHM now trah-SHEEN kahd VOH-day ahn) Mando’a : et la gloire, la gloire éternelle, /nous supporterons son poids ensemble. / Forgés tel des sabres dans les feux de la mort, tous des Frères, (chant de guerre Mandalorien ancestral)

buir (boo-EER) Mando’a : père

buy’ce (BOO-shay, s) ; buy’cese (pi ;) Mando’a : casque

buy’ce gal (BOO-shay gahl) Mando’a : pinte de bière (ou le contenu d’un casque)

Buy’ce gai, buy’ce tal / Vebor’ad ures aliit / Mhi draar baat’i meg’parijii’se / Kote lo’shebs’ul narit (BOO-shay gahl, BOO-shay tahl Vair-BOR-ahd 00-recs AH-leet Mee DHRAHR bah-TEE mayg-PAR-jee-SEH Koh-TAY loh SHEBS-ool-NAH-reet) Mando’a : une pinte de bière, une pinte de sang / Achète les hommes sans nom / Nous n’avons que faire de qui gagne la guerre / Alors vous pouvez garder votre renommée (chant de beuverie des mercenaires Mandaloriens)

C

ça (kah) Mando’a : nuit

Chair à canon : soldat (argot)

chakaar (cha-KAAR, s.) ; chakaare (cha-KAR-ay, pl.) Mando’a : voleur, profanateur de sépulture (insulte)

CCP : Contrôle de Circulation Perlemienne

Cip-Quad : blaster quad à va et vient

CSI : Confédération des Systèmes Indépendants.

Coruscanta (KOH-roo-SAN-ta) Mando’a : Coruscant

cuir (KOO-eer) Mando’a : quatre

cunn (koon) Mando’a : notre

Cuy’val Dar (koo-EE-vahl dahr) Mando’a : ceux qui n’existent plus (nom donné aux instructeurs de commandos clones triés sur le volet par Jango Fett)

cuyir (KOO-yeer, v.) Mando’a : exister, être

D

dar (dahr) Mando’a : plus (dans le sens de « qui n’est plus »)

dar’buir (DAHR boo-EER) Mando’a : (qui n’est) plus un père

dar’manda (dahr-MAHN-da). Mando’a : le fait d’être « non Mandalorien » ; pas un étranger, mais quelqu’un qui a perdu son héritage, ainsi que son âme et son identité

darasuum (dah-RAH-soom) Mando’a : éternel, à jamais

Deece : un fusil DC (argot)

det : détonateur

dha (dah) Mando’a : sombre

di’kut (dee-KOOT, s.) ; di’kute (dee-KOOT, pl.) ; di’kutla (dee-KOOT-lah, adj.) : pauvre type, crétin (termes impolis)

dinuir : (DEE-noo-eer, v) Mando’a : donner

DME : Disposition du Matériel Explosif

draar (drahr) Mando’a : jamais

dralshy’a (drahl-SHEE-ya) Mando’a : plus fort, plus puissant

droten (DROH-ten) Mando’a : gens, public

E

E’lad (EH-tad) Mando’a : sept

ehn (ayhn) Mando’a : trois

EDPPDVC : Exigeons de pouvoir profiter de votre compagnie EM : électromagnétique

eniki Huttese : comprendre

F

FSC : Force de Sécurité de Coruscant

G

GAR : Grande Armée de la République

gar (gahr, s. & pl.) Mando’a : toi, vous

Gar ru kyramu kaysh, di’kut : tion’meh kaysh ru jehaati ? (Gahr roo keer-AH-moo kaysh, dee-KOOT : tee-ON-mey-kaysh roo je-HAHT-ee) Mando’a : Vous l’avez tué, espèce de crétin, et si jamais il mentait ?

GBR : Gros Bouton Rouge

ge’verd (ge-VAIRD) Mando’a : presque un guerrier

gihaal (gee-HAAL) Mando’a : guano de poisson

gra’tua (gra-TOO-ah) Mando’a : vengeance

H

HUD : casque à visualisation interne

hukaat’ kama (hu-KAHT-kah-MAH) Mando’a : surveille mes arrières

hut’unn (hoo-TOON, s.) ; hut’uune (pl.) ; hut’uunla (hoo-TOON-lah, adj.) Mando’a : lâche

I

-ika (EE-kah, s.) ; -ike (EE-kay, pl.) Mando’a : suffixe utilisé pour exprimer son affection.

J

j’hagwa na yoka Huttese : pas de vagues

jatne (JAT-nay) Mando’a : meilleur

jatne’ buir (JAT-nay boo-EER) Mando’a : meilleur père

jetii (JAY-tee) Mando’a : Jedi

jetiise (jay-TEE-say) Mando’a : pluriel de Jedi

jurkadir (JOOR-kahd-EER, v.) Mando’a : attaquer, menacer, se frotter à

K

k’uur (koor) Mando’a : chut, reste calme

kad (kahd) Mando’a : sabre, lame

kama (KAH-ma, s.) ; kamas (KAH-maz, pl.) ou kamase (kah-MAH-say) Mando’a : ceinturon-guêtre

kando (K AHN-do) Mando’a : importance, poids

kandosii (kahn-DOH-see) Mando’a : joli coup, méchant, bien joué, classe, noble

kar’tayli ad meg hukaat’kama (kar-TIE-lie ahd mayg hu-KAHT-KA-mah) Mando’a : grossièrement, « savoir qui garde vos arrières »

kar’taylir (kar-TIE-leer, v.) Mando’a : savoir, garder au fond du cœur

kaysh (kaysh) Mando’a : lui, le sien

ke nu’jurkadir sha Mando’ade (keh NOO-joor-kahd-EER shah Mahn do-AH-day) Mando’a : ne te frotte pas à des Mandaloriens

KIA : tué pendant le service

kom’rk (KOM-rohk) Mando’a gant

kote (KOH-day, KOH-tay, pl.) Mando’a : gloire

kyr’am (kee-RAHM) Mando’a : mort

L

LAAT/c : transport cargo d’assaut à basse altitude

LAAT/i : transport d’infanterie d’assaut à basse altitude

Larty : un vaisseau LAAT/i

lo (loh) Mando’a : dans

M

Mando (Mahn-do, s.) ; Mando’ade (Mahn-doh-AH-day, pl.)

Mando’ad : Mandalorien, fils / fille de Mandalore

Mando’a (Mahn-DOH-ah) : terme de langage Mandalorien, pour décrire le langage lui-même

N

N’oya’kari gihaal, Buir (Noy-ah KAR-ee gee-HAAL, Boo-EER) : j’ai chassé du guano de poisson, Père.

Nar dralshy’a (NAR-drahl-SHEE-ya) Mando’a : motive-toi, essaie plus fort

narir (nah-REER, v.) Mando’a : agir, faire

naritir (nah-ree-TEER, v.) Mando’a : placer, poser

nau’ur (now-OOR, v) Mando’a : allumer, illuminer

ner (nair) Mando’a : mon

ni (nee) Mando’a : Je, moi

ni dinui (NEE DEE-noo) Mando’a : je donne

ni kart’tayl dar darasuum (nee kar-Tile garh dah-RAH-soom) Mando’a : Je t’aime

Niktose (neek-TOH-say, pl.) Mando’a : Nikto

NRMCI : Nous regrettons, mais c’est impossible (argot)

Nynir (nee-NEER, v.) Mando’a : tirer, frapper

O

ori ; Mando’a : très, exceptionnellement, extrêmement

OS : Opérations Spéciales

osik (Oh-sik) Mando’a : crotte, excrément

osik’la (oh-SIK-lah) Mando’a : horrible, très mauvais, foiré, merdé, dégoûtant

oya (OY-ah) Mando’a : allons chasser, roulez jeunesse

P

parjir (par-JEER, v.) Mando’a : gagner, être victorieux

PEM : Pulsation Électromagnétique

PEP : Projectile d’Énergie à Pulsation

pod : terme Kaminien pour désigner une escouade

P’tit gars étincelant : Commando de la République (argot)

Q

QG : Quartier Général

R

rayshe’a (ray-SHEE-ah) Mando’a : cinq

RC : Commando de la République

Red Zéro : demande d’extraction immédiate (terme militaire)

resol (reh-SOL) Mando’a : six

RV : rendez-vous (argot)

S

sa (sah) Mando’a : comme (comparatif)

Sep : Séparatiste

sh’ehn (shayn) Mando’a : huit

shabiir (sha-BEER, v.) Mando’a : merder (terme grossier)

shabla : adjectif emphatique pour exprimer une grossièreté

shag Huttese : esclave

she’cu (SHAY-koo) Mando’a : neuf

shebs (shebs, s.) ; shebse (SHEB-say, pl.) Mando’a : cul

SOCO : officier médico-légal, service médico-légal

solus (SOH-loos) Mando’a : un

su’cuy (soo-KOO-ee) Mando’a : salut

T

t’ad (tahd) Mando’a : deux

ta’raysh (ta-RAYSH) Mando’a : dix

Tagwa, lorda. Huttese : Oui, monsieur

takishir (TAH-kees-eer, v.) Mando’a : insulter

tal (tahl) Mando’a : sang

TEA : temps d’estimation avant arrivée

te (tay) Mando’a : le ou les (rare)

tihaar (TEE-har) Mando’a : une boisson alcoolisée à base de fruits

tion (TEE-on) Mando’a : préfixe pour indiquer une question

tome (TOH-may, pl.) Mando’a : ensemble

tracyn (trah-SHEEN) Mando’a : feu

Triple Zéro : Coruscant (terme militaire)

troch (troch) Mando’a : certainement

tsad (sahd) Mando’a : alliance, groupe

U

UCO : Unité du Crime Organisé

udesii (oo-Day-see) Mando’a : du calme, on se détend

ures (oo-REES) Mando’a : sans

urpghurit : obscénité issue d’une langue inconnue

unsenye (oo-Sen-yay) Mando’a : du vent, dégage (très grossier : de la même racine que osik)

V

vaii (vay) Mando’a : où

vaii gar ru’cuyi (VAY gahr roo KOO-yee) Mando’a : où étais-tu passé ?

verborir (VAIR-bor-EER, v.) Mando’a : acheter, passer un contrat

verd (vaird, s.) ; verda (VA1R-dah, pl.) Mando’a : guerrier, guerriers

VIC : Vaisseau d’interdiction de Circulation

vod (vohd, s.) ; vode (VOH-day, pl.) ; vod’ika (voh-DEE-kah, terme affectueux) Mando’a : frère, sœur, camarade, partenaire

vor’e (VOHR-ay) Mando’a : merci

W

werda (WAIR-dah) Mando’a : ombres (furtif)