TRUE COLORS

Précédé de la nouvelle :
Republic Commando : Conflit

KAREN TRAVISS

Fleuve Noir

Titre original :
Republic Commando True Colors
Published by Ballantine Books

Traduit de l’anglais (États-Unis) par
Thierry Arson

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© 2007 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa
© 2008 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 978-2-265-08654-8

REPUBLIC COMMANDO : CONFLIT

REPUBLIC COMMANDO : CONFLIT

Karen Traviss

-21 av. BY

Republic Commando : Conflit est une short-story parue dans l’Insider 87 en Avril 2006, écrite par Karen Traviss et illustrée par Robert Hendrickson.

Cette nouvelle se déroule entre 65 et 67 jours après Triple Zéro, deuxième tome de la série des Republic Commando signée également Karen Traviss.

On y retrouve les ARC-Null Mereel et Prudii, Kal Skirata et le soldat de l’escouade Omega Atin. Après une mission sur la planète Olanet, Kal Skirata et les trois clones découvrent des informations édifiantes concernant les armées républicaines et séparatistes, alors qu’ils sont toujours à la recherche de la scientifique Kaminoenne Ko Sai.

Titre original : Republic Commando : Odds

« Tout le monde sait que les infos fournies par les Renseignements sont aussi fiables qu’une balle-quai Weequay. Mais ça ne veut pas dire qu’elles ne servent à rien. Parfois, ce sont les mensonges et les mythes qui vous disent tout ce que vous avez besoin de savoir. »

Usine de droïdes séparatiste.
Olanet. Système Siskeen
– Quatre cent soixante jours
après la Bataille de Géonosis.

Atin appréciait les grosses explosions autant que n’importe qui d’autre. Mais il existait des manières plus efficaces de mettre des droïdes hors-service que de les réduire en shrapnel. Cependant, cette fois, les détails techniques ne lui plaisaient pas.

— Ordo m’avait bien dit que t’étais du genre à chicaner, dit Prudii.

Atin se hérissa. Mais de la part d’Ordo, il se pouvait que ce soit un compliment.

— Je veux simplement être sûr d’avoir bien compris.

Atin s’avança lentement le long de la passerelle au-dessus de la fonderie, longeant la balustrade couverte de rouille jusqu’à une section de la structure qui serait suffisamment résistante pour qu’un commando de la République entièrement équipé puisse effectuer une descente en rappel. La seule lumière à proximité était émise par le rougeoiement brûlant des plaques de duracier circulant sur le tapis roulant – les droïdes n’avaient pas besoin de lumière pour voir. Le filtre nocturne de la visière d’Atin s’était enclenché au moment où lui et Prudii avaient mis un pied dans l’usine.

C’était une cible d’une grande importance. On disait que cette usine était l’une des plus grandes usines de production de droïdes en dehors de Géonosis. Là encore, les infos relayées par les services de renseignement semblaient pâtir de lacunes.

Atin tomba sur ce qui ressemblait à une section relativement solide de la balustrade et vérifia l’intégrité du métal à l’aide des capteurs intégrés dans son gant. Des éclats de métal corrodé tombèrent à la surface de la passerelle et il balaya soigneusement afin d’effacer leurs traces.

— Cinq pourcents de carvanium devraient faire l’affaire. (Prudii – soldat ARC Null N-5 – sortit un boîtier à outils de sa ceinture.) Fais-moi confiance. J’ai fait ça des dizaines de fois.

— Je sais.

— Et tu veux savoir si ça a marché, hein ? Oui, ça a marché.

— Vous savez, je ne suis pas expert en métallurgie.

Prudii jeta un œil par-dessus la balustrade et vérifia l’état de sa corde de rappel.

— Moi non plus, mais j’en ai connu un.

Atin préféra ne pas tenir compte de l’usage du passé. Il était à la fois assassin et saboteur, et il excellait dans les deux domaines. Avant de le connaître aussi bien qu’il connaissait ses frères Null, Ordo et Mereel, il avait préféré opter pour la prudence. Les Nulls étaient aussi enragés qu’une boîte de chags Hapiens. L’armée n’en comptait que six, mais elle donnait l’impression d’en avoir bien plus.

L’escouade Omega était de nouveau retournée aux baraquements pour quelques jours. Atin aurait aimé vouloir revoir le reste de son équipe, mais il s’était porté volontaire pour cette mission afin d’apprendre une technique. Et cette technique, il l’apprendrait.

Je peux le faire. Moi, “chicaner” ? J’aime simplement que les choses soient claires.

Prudii se laissa tomber le long de la corde, son kama ondulant dans les airs tandis qu’il descendait en silence – ce n’était pas de la tarte pour un homme de quatre-vingt-cinq kilos en armure. Atin prit une profonde inspiration et marqua une pause avant de suivre son compagnon le long de la corde. Si un droïde venait à le détecter, la mission serait finie. Ils devraient faire sauter l’usine – encore. Et ensuite, les séparatistes délocaliseraient la production – encore. S’ils se mettaient soudain à produire en masse des millions de boîtes de conserve défectueuses, désavantagées au niveau moléculaire par un bug dans la chaîne automatisée, ça leur épargnerait une sacrée battue.

— Ça n’a rien de personnel, dit Atin à voix basse, se demandant ce qui pouvait bien se passer dans leurs têtes en métal. C’est toi ou moi, vode.

La voix de Prudii emplit le casque d’Atin :

— Quoi ?

— Essaie simplement de ne pas être… organiciste.

— Épargne-moi ces osik comme quoi les droïdes ont des droits.

— Ça ne m’a même pas traversé l’esprit, dit Atin.

Il atterrit à côté du lieutenant Null, et ils longèrent ensemble la chaîne d’assemblage. Au plus profond de l’usine, à vingt mètres sous le niveau du sol, le rythme de production entièrement automatisée était permanent. Seuls les droïdes-travailleurs traînaient dans les parages durant les gardes de nuit. Les plaques de duracier passaient entre les rouleurs avant d’être attrapées par des pinces géantes et transférées sur la chaîne d’assemblage suivante pour y être découpées. À la fin de la chaîne, une presse à plaquettes fondait les torses des droïdes de combat à partir d’un modèle standard avant de les passer dans des cuves de refroidissement qui émettaient un sifflement de vapeur caractéristique. Tout cet endroit sentait la suie et le brûlé.

Un droïde de maintenance – une boîte sur roues dotée d’une douzaine de bras multifonction – passa tout près d’Atin et de Prudii, aussi aveugle au profil électromagnétique de leurs armures que ses semblables. Atin retint son souffle jusqu’à ce que le droïde soit suffisamment éloigné. Mais aucun son ne sortit de son casque. Il aurait pu hurler à pleins poumons sur Prudii et personne ne l’aurait entendu. De toute façon, le vacarme assourdissant de la chaîne d’assemblage aurait étouffé le son de sa voix.

— Le voilà. (Prudii pointa un doigt en direction de ce qui ressemblait à une rangée d’énormes casiers située contre le mur du fond. Les charnières étaient aussi rouillées que la passerelle.) Je déteste la rouille. Ils devraient engager une femme de ménage.

Atin ouvrit délicatement l’un des casiers. Les séparatistes n’inspectaient pas souvent leurs équipements automatisés, du moment qu’aucun dysfonctionnement n’était rapporté. À l’intérieur du casier, des étagères remplies de collecteurs de données relayaient des modèles d’informations aux différentes chaînes de production, supervisant la disposition des câblages, les proportions des alliages, le calibrage des composants et les milliers d’autres paramètres qui constituaient le droïde de combat. Atin et Prudii venait tout simplement d’accéder au cerveau de toute l’usine. Et le moment était venu de l’opérer.

— Combien de fois est-ce que vous avez fait ça ? demanda Atin.

Prudii pencha la tête, réfléchissant à la réponse qu’il allait donner à Atin.

— Des tas, dit-il enfin.

— Et ils ne s’en sont toujours pas rendu compte ?

— Je dirais que non. (Prudii fixa des câbles de dérivation aux rebords supérieurs et inférieurs du port afin de l’isoler.) C’est juste pour ne pas déclencher le système de sécurité. (Il inspecta une puce de données de remplacement -apparemment identique en tout point à celles utilisées par les séparatistes – et l’inséra dans le port.) Avec ça, on est sûr que la fonderie ajoutera un niveau de carvanium trop élevé au duracier, et que l’échantillonnage destiné à contrôler la qualité des produits ne montrera aucun signe d’anomalie. Tu vois ? (Il pointa du doigt les relevés qui s’affichaient sur le panneau de contrôle. L’écran indiquait la suite de chiffres “zéro-zéro-zéro-trois”.) Les machines croient ce que tu leur dit de croire. C’est comme les gens.

— Vous êtes sûr que ça suffira ?

— Si j’augmente le niveau de carvanium, les plaques seront trop fragiles pour passer entre les rouleurs. Ils verront alors qu’il y a un problème.

— D’accord…

Prudii prit une profonde inspiration. Il était étonnamment patient pour un Null.

— Alors quand ces chakaare atteindront le champ de bataille, la pression excessive provenant d’un simple impact ionisé brisera leurs carapaces comme un cristal Naboo. (Il retira les fixations de by-pass et les attacha aux rebords qui flanquaient un port vertical situé plus haut sur le panneau. Il remplaça d’autres puces par des fausses.) Et si jamais ils remarquent ce petit problème de contrôle qualitatif, cette puce réduira le calibrage des fils juste assez pour qu’en cas de courant trop élevé, elle provoque un court-circuit. J’aime bien préparer une nouvelle fournée de problèmes pour chaque usine sabotée ; ça évite qu’ils décèlent un schéma répétitif. Est-ce que ça te suffit comme clarification ou t’en veux encore ?

— J’étais simplement curieux, mon lieutenant.

— Laisse tomber les grades. Je déteste ça.

C’était une opération très précise : elle devait frapper suffisamment fort pour rendre tous les nouveaux lancements de production de droïdes juste assez vulnérables sur le champ de bataille pour qu’ils deviennent quasiment inutiles, mais pas assez pour que les services d’inspection séparatistes – ceux-là même qui utiliseraient les données falsifiées – découvrent le problème lorsqu’il s’agissait d’envoyer les nouvelles troupes sur le front.

Prudii devait forcément être en train de faire quelque chose de bien. Le ratio de morts avait grimpé de vingt-contre-un à cinquante-contre-un en seulement quelques mois. Les droïdes n’avaient toujours pas dépassé les forces de la République, quoi qu’on en dise. Tandis que Prudii était à l’œuvre, des droïdes-travailleurs marchèrent dans sa direction sans savoir qu’il était là. Il s’écarta de leur chemin et les laissa passer sans faire un bruit.

— Est-ce que c’est vrai que vous avez pourchassé le général Grievous ? demanda Atin. Je sais qu’au moins deux d’entre vous ont reçu l’ordre de le traquer…

— Pas moi. Demande à Jaing. Ou à Kom’rk. C’était leur boulot, pas le mien.

Atin ne les avait pas encore rencontrés.

— S’ils l’ont trouvé, la guerre est pratiquement terminée.

— Vous croyez ? En tout cas, ce n’est pas l’impression que j’ai.

Atin avait compris le message et laissa tomber Grievous. Il monta la garde, son fusil DC-17 paré à faire feu, anxieux à l’idée de s’en servir. C’était étrange d’être invisible. Il se demandait pourquoi la Grande Armée n’intégrait pas de revêtement furtif sur chacune de ses armures, vu que la plupart de leurs affrontements à terre les opposaient à des droïdes.

Il y avait beaucoup de choses qui ne collaient pas dans cette guerre.

— Voilà, dit Prudii en refermant délicatement le panneau de contrôle. (Il recula légèrement pour l’inspecter.) Ni vu ni connu.

Ils remontèrent sur la passerelle en grimpant le long de la corde et s’en allèrent comme ils étaient arrivés. Il faisait nuit noir dehors. Ils disposaient d’une heure pour rejoindre le point d’extraction et transmettre leurs coordonnées au cargo camouflé qui les attendait quelque part non loin de la planète. Sur Olanet, ça voulait dire traverser des kilomètres de vallées servant à l’élevage de nerfs. Atin pouvait entendre les animaux meugler, mais il n’avait jamais de nerf vivant.

— Ça pue ici. (Prudii alla se placer derrière un camion à répulseurs dans un dépôt rempli de centaines d’autres véhicules et se mit en position accroupie. L’odeur anodine mais néanmoins nauséabonde de fumier et d’animaux sauvages inonda les filtres de son casque.) Cinq-sept, est-ce que vous me recevez ?

— Avec vous dans dix, lieutenant. Restez en attente.

Prudii ne fit aucun commentaire concernant la mention de son grade. Il sortit les puces de données de sa ceinture et les fixa une par une à une sonde. Atin se sentait en parfaite harmonie avec Prudii, car c’était un homme qui ne laisserait jamais aucune machine triompher de lui. Mais il fallait quand même lui tirer les vers du nez.

— Shab, cracha Prudii à voix basse. (Il lui restait une puce de données à relayer.) Qu’est-ce que je fais de ça, moi ?

Atin l’inséra dans son propre lecteur de puce et bascula les données extraites sur son ATH. Les relevés étaient constitués de séries de chiffres, le genre de données qu’il devrait analyser soigneusement.

— Qu’est-ce que je suis censé voir ? D’habitude, je ne prends jamais le temps de lire ces trucs.

— Trouve-moi le code qui commence par zéro-zéro-cinq-alpha, dix depuis la rangée supérieure.

— Je l’ai.

— C’est la somme provisoire d’unités qui sont sortis de la chaîne de montage depuis que la puce a été insérée pour lancer la production. Et la date.

Atin parcourut l’écran de gauche à droite, comptant la série de chiffres et insérant des virgules imaginaires.

— Neuf cent quatre-vingt seize, cent vingt-cinq. Dans un an.

— Exact.

— Rien d’extraordinaire. (Atin vérifia qu’il ne lui manquait aucune rangée de nombres.) Non, juste six chiffres.

— Chaque usine qu’on frappe produit un nombre semblable de droïde. À en juger par le chargement de matière brute qu’on a mis sous surveillance, il y a encore des tas d’usines là-dehors, mais je pense qu’il s’agit d’une centaine de millions de droïdes.

— Voilà qui est rassurant. Merci. Je vais bien dormir ce soir.

— Tu devrais, ner vod. (Prudii déverrouilla le loquet sur son col, ôta son casque, et passa la paume de son gantelet sur son front ; ce dernier s’en retrouva couvert de sueur et scintillant sous la faible lueur émise par la visière de son casque. D’une certaine manière, il avait l’air plus vieux que Mereel et Ordo.) Ils racontent qu’ils produisent des quadrillions de droïdes. (Il marqua une pause.) Dans un quadrillion, il y a quinze zéros. Un millier de millions de millions, pas une centaine. On aurait raté quelque chose ?

Atin ne se sentit pas vexé par l’explication de Prudii. D’après ses critères, un nombre d’unités supérieur à trois millions, c’était une très mauvaise nouvelle. Car trois millions, c’était le nombre de soldats clones qui étaient déployés ou élevés sur Kamino.

— Ils racontent ? Qui c’est « ils » ?

— Bonne question.

— Enfin bref, il en suffit d’un pour te tuer.

— Mais où est-ce qu’ils les cachent ? J’ai écumé pas moins de quarante-sept planètes cette année. (Prudii parlait de ça comme d’un simple déplacement touristique. Atin eut soudain une vision du lieutenant admirant les attractions des planètes séparatistes avant de les réduire en miettes. La poignée du fusil Verpine sanglé à son épaule était largement usée. Atin n’avait pas la moindre idée de ce Prudii pourchassait, et à son goût, les choses étaient mieux ainsi.) J’ai vu beaucoup de droïdes, j’en ai compté beaucoup. Mais pas des quadrillions. Ça me paraît juste inconcevable qu’on puisse produire un si grand nombre d’unités.

— Mais c’est bien pour ça qu’on se bat, non ? (Atin essayait de ne pas se préoccuper des nouvelles diffusées par HoloNet et jugeait les débats politiques inutiles car quel que soit le nombre de droïdes déployés par les séparatistes, lui et ses frères faisaient partie de ceux qui resteraient sur la ligne de front.) Parce que les armées droïdes vont nous dépasser si on ne les arrête pas. Alors quelle raison auraient-ils de ne pas rassurer le public en prétextant que la menace n’est pas aussi grande qu’on le croit ?

Prudii le regarda pendant un moment. Atin avait l’impression que, d’une certain manière, le lieutenant avait de la pitié pour lui, et il n’était pas certain de savoir pourquoi.

— Car ce sont seulement les gens comme nous qui découvrons la vérité, à chaque fois qu’on sabote une usine séparatiste.

— Vous faites un rapport sur leurs nombres ?

— Bien sûr que j’en fais un. À chaque mission. Au général Zey. Mace Windu le sait. Tout le monde le sait.

— Alors pourquoi est-ce que les infos HoloNet parlent de quadrillions ? D’où est-ce qu’ils sortent un chiffre pareil ?

— La première fois que je l’ai entendu, c’était dans la bouche d’un gars des Renseignements de la République.

— Ouais, eh bien… (Les renseignements étaient bien connus pour être variables en qualité.) J’ai l’impression qu’ils s’en donnent à cœur joie.

— Même eux ne sont pas assez stupides.

Prudii remit son casque et tendit la main vers Atin pour que ce dernier lui rende sa puce. Il n’en dit pas plus après ça.

Des millions de quadrillions. Et alors ? Atin était un homme qui appréciait les nombres ; un million de soldats clones déployés en ce moment, plus deux millions d’hommes encore en développement ou en entraînement ; pas la peine de mettre une virgule pour comprendre que les prévisions ne l’enchantaient pas.

De toute façon, elles ne l’avaient jamais enchanté. Et elles ne cessaient de le mettre hors de lui.

— Vous voulez que j’envoie ces données au Q.G. ? demanda-t-il.

— Non, répondit Prudii. Pas avant que Kal’buir ait pu y jeter un œil. C’est la règle.

Un bon fils de mandalorien obéissait toujours à son père. Les soldats ARC Null fonctionnaient de la même manière : ils recevaient leurs ordres du sergent Kal Skirata – Kal’buir, Papa Kal – pas de la République. Après tout, un père mando faisait toujours passer ses fils en premier, et eux lui faisaient confiance.

Skirata supplanterait toujours tout le monde – capitaines, généraux, et même le Chancelier Suprême.

Tipoca City. Kamino
– Quatre cent soixante et un jours
après la Bataille de Géonosis.

Ko Sai était plutôt du genre retors.

Mereel – soldat ARC N-7 – avait toujours vu les Kaminoens comme des êtres froids, arrogants, xénophobes, mais il ne les avait jamais vus comme des êtres calculateurs – du moins, jusqu’à ce qu’il se lance à la poursuite de leur scientifique en chef disparue. À l’inverse de ce que tout le monde pensait, elle n’avait pas péri lors de la Bataille de Kamino. Elle s’était enfuie.

Pourquoi ? Qu’est-ce qui la motive ? La richesse ? Pas la politique, c’est sûr.

Il savait qu’elle était toujours en vie, parce qu’elle fuyait maintenant ses commanditaires séparatistes. Dans les cantinas de Tatooine, il avait entendu des rumeurs concernant une prime. Et lorsque vos talents se limitaient au commerce de clones, dans une galaxie où le clonage non-militaire était désormais prohibé, il était difficile de se faire de l’argent tout en se cachant de ceux qui savaient où regarder.

Les mondes de Khomm et d’Arkania avaient beaucoup souffert de cette interdiction. Mereel savait exactement où regarder.

Il se mit au garde-à-vous dans les rangs de soldats du centre d’entraînement de Tipoca. Aux yeux des Kaminoens, c’était un soldat bon et obéissant. Un produit parfait. Mais leurs systèmes d’identification n’étaient pas aussi infaillibles qu’ils le prétendaient. Ils n’avaient pas réussi à déceler son faux code d’identité. La petite puce qu’il transportait avait choisi une identité au hasard et, sans son kama distinctif et son armure bleue et blanche, il était parvenu à disparaître sous les yeux des kaminiise. Même les pilotes de KE-8 en patrouille, qui étaient chargés de retrouver les clones déserteurs, ne l’avaient pas remarqué.

Tu te crois infaillible, hein, aiwha-bait ?

Un technicien Kaminoen marcha le long des rangées de soldats et s’arrêta devant lui. Sa peau était grise, ses yeux ne cessaient de cligner, et son cou long et fragile faisait une cible parfaite pour un homme entraîné à tuer. Mereel, toujours au garde-à-vous, laissa libre cours à son fantasme : blaster, vibrolame, ou garrotte ? Ces créatures malfaisantes avaient tenté de l’exterminer lorsqu’il était enfant, et ça, il ne l’oublierait jamais. Lui et ses cinq frères faisaient partie d’une expérience de clonage que les Kaminoens considéraient comme un échec : mais Kal Skirata les avait sauvés.

L’heure de la vengeance viendrait, mais pas aujourd’hui. Kal’buir lui avait appris la patience.

La patience est un luxe. Je vieillis deux fois plus vite qu’un homme ordinaire.

Il devait traverser Tipoca City et s’emparer de certaines données sans être vu. Le Kaminoen reprit son inspection. Mereel prenait beaucoup de plaisir à savoir qu’il avait plus de chances de retrouver Ko Sai que les Kaminoens n’en avaient. D’autant plus qu’ils avaient déjà dépensé beaucoup de ressources pour tenter de la retrouver.

Tu vas devoir nous rendre nos vies, gihaal, à moi et à mes frères.

Mereel savait ce que vivaient les commandos de la République, la chair à canon au milieu de laquelle il se trouvait. Il comprenait même les soldats ARC Alpha, qui n’auraient pas hésité à tuer de jeunes clones de leurs propres mains plutôt que de les voir tomber entre celles des séparatistes. An vode. Ce sont tous mes frères. Même les Alpha.

Tandis que les soldats rompaient les rangs, il se glissa à l’arrière d’une file d’hommes en armure pour reprendre sa progression vers le cœur administratif du bâtiment. Un soldat lui lança un regard, faisant un mouvement de tête qui en disait long sur ce qui se passait sous son casque. L’homme avait probablement deviné, à sa démarche et à sa posture – qui étaient différentes de celles de ses compagnons encore inexpérimentés – que Mereel était un étranger. Mais il ne dit rien. Après tout, il était impossible qu’un clone constitue le moindre risque pour leur sécurité.

Je viens juste récupérer quelques informations, ner vod. Je ne vais même essayer de bousiller ce trou à rat. Ne fais pas attention à moi.

Tandis que la file de soldats traversait un corridor tournant à quatre-vingt-dix degrés, Mereel tourna à gauche et marcha calmement le long d’un couloir latéral. Son ATH fit défiler les plans des étages ainsi que les informations nécessaires devant ses yeux. Il les parcourut du regard tout en se concentrant sur le terminal des systèmes installé dans le mur. Depuis l’attaque que les séparatistes avaient lancée sur Tipoca un an auparavant, la sécurité avait été renforcée, mais seulement contre les séparatistes et leurs droïdes.

Amateurs et tas de ferraille.

Personne ne pouvait arrêter un soldat ARC Null déterminé.

— Mer’ika, dit une voix dans son casque. (La voix était calme et son ton trahissait son inquiétude ; Skirata levait rarement la voix sur eux.) Ne pousse pas ta chance. Je veux que tu reviennes en un seul morceau.

— Bien reçu, Kal’buir.

Mereel glissa le collecteur de données de son gantelet dans l’un des ports du terminal. Deux soldats regardèrent dans sa direction depuis l’autre bout du couloir, mais il resta tranquille.

Je suis juste en train de calibrer mon armure.

— C’est peut-être notre dernière chance de revenir ici. Je récupère tout ce je peux, dit-il à Skirata à travers la fréquence com.

En plus du code standard qu’il fallait entrer pour avoir accès au serveur central de Tipoca, une seconde couche cachée rendait difficile l’accès à la source du système en entier sans être détecté. Mereel disposait maintenant des encodages et des clés d’effacement de la Trésorerie de la République, offerts par la générosité d’un agent de trésorerie serviable du nom de Besany Wennen, et il s’agissait des modèles les plus perfectionnés. Désormais, non seulement pouvait-il lire les données de la trésorerie, mais il pouvait également accéder aux dossiers cryptés qui avaient été échangés entre Tipoca et la République et qui avaient échappé à ses précédentes enquêtes. Il se pouvait également qu’il mette la main sur les données que Ko Sai avait dérobées et effacées.

Il avait besoin des recherches concernant le contrôle du processus de vieillissement des clones. Ils disaient que le processus pouvait fonctionner dans les deux sens. Ce qui voulait dire que ses recherches valaient une fortune, et qu’elle essaierait probablement de les vendre.

L’index des dossiers apparut sur son ATH. C’était un champ de symboles clignotant de couleurs ambre et bleu qui faisait penser à un tissu tape-à-l’œil. Sur Kamino, ce qui semblait être un simple mur blanc aux yeux d’un être humain était en fait une orgie de couleurs dépassant de loin son champ visuel. C’était seulement grâce aux systèmes digitaux Kaminoens que Mereel avait pu avoir un aperçu de la manière dont les cloneurs, qui étaient dotés d’une vision heptachromatique, voyaient le monde.

Des tonnes de bleu, d’orange, et de violet. Moche. De très mauvais goût.

S’il se contentait de copier uniquement les fichiers dont il avait besoin, la procédure ne lui prendrait que quelques secondes.

Tu n’auras peut-être plus jamais l’occasion de revenir ici.

Le serveur central contenait dix petabits de données. Ça, en revanche, ça prendrait plusieurs minutes.

Des soldats passèrent non loin de là. Mereel s’efforça d’avoir l’air d’un simple soldat en train de mettre à jour les systèmes de son armure, mais il était difficile de rallonger une procédure de trente secondes. Il entendait sa propre respiration résonner dans son casque. Skirata pouvait l’entendre aussi, ainsi que son frère Ordo. Tous les deux l’attendaient en orbite, prêt à l’extraire.

— Ça va, mon gars ?

— Tout va bien, Kal’buir.

— Ne joue pas les héros, dit Ordo. Dégage de là maintenant.

Mereel jeta un œil à l’icône de son ATH : toujours ambre, toujours en cours de transfert. Il poussait sa chance. Mais il l’avait déjà poussé bien plus pour la République, et une bande d’étrangers et de jetiise n’avaient pas grande importance comparés au bien-être de ses frères. L’icône ambre clignotait toujours. D’autres soldats passèrent au bout du couloir.

Allez… Allez…

Le transfert prenait trop de temps.

Dans sa vision périphérique, qui était améliorée par les systèmes de son casque, il vit un Kaminoen s’arrêter et se diriger vers lui.

Fierfek. Manquait plus que ça.

C’était un mâle à crête. Il se présenta devant lui, faisant mine d’être inquiet. Il savait très bien que le cloneur ne voyait en lui qu’un simple objet.

— Le téléchargement que vous effectuez actuellement est plus long que la moyenne, soldat.

— Je faisais une simple vérification, monsieur. (Mereel entendit un léger clic sur sa fréquence com. Skirata était énervé.) Mon ATH affiche un temps de réponse trop long.

— Dans ce cas, veuillez-vous présenter à salle d’acquisition et faire diagnostiquer votre équipement.

— Oui, monsieur !

N’y compte pas, aiwha-bait.

L’icône sur son ATH passa au vert.

— Tout de suite, monsieur !

Mereel retira le branchement de son gantelet et rebroussa chemin en direction du centre d’acquisition. Une fois le Kaminoen hors de vue, il replongea dans un océan d’armures blanches et se fraya un chemin jusqu’aux larges corridors et allées qui menaient à un enchevêtrement de couloirs de maintenance, qui eux-mêmes conduisaient à des plateformes d’amarrage peu fréquentées.

Mereel connaissait chaque recoin du complexe. Durant leur enfance, Skirata avait encouragé les Nulls à se déplacer en liberté, au plus grand mécontentement des Kaminoens. Il leva les yeux vers l’épaisse couverture nuageuse qui masquait le ciel et la pluie martela sa visière comme du shrapnel.

— Je suis prêt, Kal’buir, dit-il. Sortez-moi de ce dar’yaim.

Cargo VIT z766/2
des opérations spéciales de la République.
Portail de Cato Neimoidia. Voie Hydienne
– Quatre cent soixante et un jours
après la Bataille de Géonosis.

— Ça n’était pas stipulé dans les ordres, dit Atin. On était censé saboter l’usine et retourner à la base.

Prudii avait ordonné au pilote du vaisseau d’interdiction du trafic de se rendre dans l’espace Neimoidien. Le pilote ne semblait pas inquiet. Les pilotes de VIT n’étaient jamais inquiets.

— Je sais, dit Prudii. Mais tout est dans la mise en scène.

— Même ce VIT n’est pas de taille face à un transport blindé.

— T’as l’air effrayé, ner vod. Regarde-moi. Aucun casque. Est-ce que je suis du genre à prendre des risques sans ma combinaison complète ?

Atin envisagea de montrer à Prudii où il pouvait ranger son expertise.

— Mais vous avez le droit de savoir pourquoi vous devez jouer les cibles mouvantes pour les séparatistes juste pour détruire quelque milliers de droïdes, qui sont probablement issus d’une fournée défectueuse. (Il marqua une pause pour reprendre son souffle.) Lieutenant.

— Inutile de monter sur ses grands chevaux avec moi, vod’ika. (Prudii haussa les épaules.) On est tous frères. Même ces andouilles d’Alpha sans imagination. Que la Force les bénisse. Pourquoi est-ce que je fais ça ? L’emphase, ner vod. L’emphase.

Un petit point lumineux apparut sur l’écran radar et se transforma progressivement en un transport gris et jaune doté d’espars horizontaux écarlates. Prudii le laissa se rapprocher de cent mètres derrière le VIT.

— Prépare les torpilles, dit-il.

Le pilote pianota sur la console.

— Torpilles parées.

— Attends…

Le transport était lentement en train d’accélérer vers le point de saut.

— À mon signal…

Il était en train d’estimer la portée de tir. Atin en était certain.

— Feu.

— Torpilles lancées.

Une volée de six torpilles à protons jaillit des tubes de lancement du vaisseau. Le VIT trembla. Atin se rappela que son armure et sa combinaison Katarn étaient prévues pour résister au vide de l’espace pendant vingt minutes, et il réalisa ensuite que si les choses tournaient au vinaigre, les renforts n’arriveraient jamais en vingt minutes. C’était impossible, alors pourquoi s’en soucier ? Mais Prudii n’avait pas enfilé son casque. Il était soit confiant, soit dément ; et étant un Null, il était probablement les deux.

Les première et deuxième ogives frappèrent le flanc tribord du transport dans un tonnerre de lumière doré. Atin ne vit pas le reste des impacts car le VIT quitta brusquement sa position stationnaire pour foncer à toute allure vers le point de saut. En effet, c’était exagérément intense.

Les étoiles s’allongèrent devant eux tandis que le VIT passait en hyperespace et laissait derrière lui le transport sinistré. Prudii n’attendait même pas qu’on lui dise si la cible avait été détruite. Il esquissa un sourire alors que l’accélération s’ajustait à un niveau stable et que le VIT cessait de trembler. Le pilote bâilla. Atin resta silencieux.

— Tu vas me demander quel genre d’or’dinii je suis pour me lancer dans ce genre de cascade, hein, ner vod ? demanda Prudii.

— Bravade absurde ? (Si Prudii était susceptible de mal le prendre, Atin était prêt à se défendre.) Témérité.

— Mais c’est ce que la Grande Armée de la République ferait si elle tombait sur un transport de droïdes et qu’elle ignorait que beaucoup de ces machines étaient déjà défectueuses, tu ne crois pas ? (Prudii semblait considérer la Grande Armée comme une institution à part et externe.) Je ne me suis pas cassé les shebs en sabotant des usines de droïdes à travers la moitié de la galaxie pour que les séps découvrent que leurs unités ont déjà été sabotées. Alors tous ces efforts qu’on fait pour les berner, ça en vaut la peine. Si on ne les frappe pas à la moindre occasion, ils vont commencer à se poser des questions.

Le domaine d’Atin, c’était le mesurable et le solide, les choses qu’il pouvait démolir afin de comprendre leur fonctionnement, et les choses qu’il pouvait construire. Il était formé pour le camouflage et les attaques furtives. Mais le monde dans lequel évoluaient les Nulls, l’arène des opérations secrètes, était une nébuleuse d’intimidation et contre-intimidation. Juste au moment où Atin pensait avoir compris, ils faisaient quelque chose qui semblait évident avec le recul mais qui n’avait pas de sens sur le moment.

— Vous pensez vraiment qu’ils sont aussi malins ?

— Je ne sous-estime jamais l’ennemi, dit Prudii. Surtout quand je ne suis pas sûr de savoir qui il est. (Il tapota l’épaule du pilote.) Cap sur Drall, mon cher, et en vitesse.

— Vous autres, les Nulls, vous êtes mes préférés, dit le pilote avant de bâiller à nouveau. Avec vous, on ne s’ennuie jamais.

Navette des opérations spéciales de la République.
Vaisseau non-immatriculé. En provenance de Kamino,
à destination du point du rendez-vous de Drall,
espace Corellien
– Quatre cent soixante et un jours
après la Bataille de Géonosis.

Mereel traversa le sas pour rejoindre le compartiment de l’équipage, et Skirata lui donna une légère pichenette sur l’oreille.

— Ne refais jamais ça, dit Skirata. Si ces monstres de cloneurs t’avaient attrapé, ils t’auraient reconditionné.

— Ils auraient essayé. (Mereel surprit le regard désapprobateur d’Ordo : Kal’buir n’était pas le genre de personne qu’il fallait froisser.) De toute façon, ça en aurait vraiment valu la peine.

Loin des yeux de la République, ils s’installèrent dans la cabine de l’équipage de leur navette non-immatriculée et se plongèrent dans les données que Mereel leur avait transmises en attendant qu’Atin et Prudii rejoignent le point de rendez-vous. Ils regardèrent les fichiers défiler sur le datapad d’Ordo comme s’il s’agissait du dernier holofilm tandis que le programme de la trésorerie, si gentiment offert par l’agent Wennen, marquait les dossiers cryptés les plus lourds ainsi que ceux qui étaient soumis à une procédure d’effacement d’urgence.

Mereel ne plaisantait qu’à moitié lorsqu’il entra « Palpatine » dans les paramètres de recherches. Il était toujours utile de fouiller les dossiers à la recherche de la moindre information concernant les figures clés de la politique, juste au cas où, même s’il ne s’attendait pas à trouver quoi que ce soit.

Mais il trouva ce qu’il cherchait.

— Osik, cracha-t-il.

— Un problème ? demanda Ordo en lui donnant un léger coup de coude.

— Peut-être.

Mereel observa attentivement le fichier à triple encodage qui avait cédé au programme de la trésorerie. Mais ce n’était ni un message, ni un fichier de données ; c’était une copie d’une holotransmission.

Il ouvrit le fichier. C’était une holo-image de Lama Su. Fierfek, c’était le premier ministre Kaminoen, et il semblait être en pleine conversation avec le Chancelier Palpatine.

Skirata déglutit bruyamment.

— Voilà le moment où nos vies deviennent un peu dangereuses.

Mais ils regardèrent, stupéfaits, l’image bleutée et chatoyante de Lama Su s’animer depuis l’émetteur du datapad.

— S’il vous faut un nombre supplémentaire de clones, vous devez nous autoriser à élargir la production immédiatement. Un premier versement d’un billion de crédits…

Il y eut une pause ponctuée de parasites : la réponse de Palpatine n’avait pas été enregistrée, mais il était clair qu’il avait interrompu le Kaminoen. Lama Su arborait clairement une expression de mécontentement.

— Nous vous rappelons que les contrats actuels de Kamino prennent fin dans deux ans. À l’exception des installations spécialisées que vous nous demandez d’installer sur Coruscant, Chancelier, la production actuelle de clones ne dépassera pas les trois millions à moins que vous ne passiez commande tout de suite…

C’était tout ce qu’il y avait. Cela semblait être tout ce que Lama Su avait répertorié. C’était probablement une espèce de garantie personnelle. Si la date était correcte, la conversation avait eu lieu quelques mois auparavant.

— Shab, cracha Skirata. À quoi ils jouent, ces deux-là ?

Ordo leva lentement la main vers sa bouche. Mereel, qui pensait avoir tout vu, remit immédiatement en question sa compréhension des intrigues politiques actuelles.

— La République aurait-elle du mal à payer ses factures ? demanda Ordo. Ou est-ce qu’on est censé voir autre chose ?

— Des usines de clonage sur Coruscant ? Le général Zey n’a jamais parlé de ça.

— Il n’est peut-être pas au courant. Après tout, il y a pas mal de choses que Zey ignore… y compris sur nous.

— Comment est-ce que le Chancelier va expliquer ça ?

Skirata les interrompit.

— Vois ce que tu peux encore trouver. (Il avait recommencé à mâcher des racines ruik et Mereel pouvait deviner son inquiétude aux mouvements de sa mâchoire. Il ressemblait à une machine.) Je n’aime pas ça du tout.

— Si c’est là tout ce que l’armée peut s’offrir dans un avenir proche, dit Ordo, d’ici deux ans nous serons dépassés.

— À moins que Prudii fasse breveter sa recette anti-droïde, dit Mereel, l’estomac retourné.

Comment j’ai pu rater ça ?

Tous les Nulls étaient experts en espionnage. Ils en savaient plus sur les rouages de la République que le Sénat lui-même. Mereel pouvait déceler jusqu’au plus petit détail des choses s’il le fallait. Il aurait même été capable de savoir combien de fois par jour Palpatine allait au toilettes. Il avait toujours cru qu’aucune information ne pouvait lui échapper. Alors être pris de court par une information totalement inattendue le laissait particulièrement nerveux et confus.

— Comment est-ce que j’ai pu rater ça, Kal’buir ? demanda-t-il, soudainement rongé par le sentiment d’avoir déçu son père adoptif.

— Au contraire, mon fils, dit Skirata. Tu as mis le doigt dessus.

Point de rendez-vous.
Espace Drall. Secteur Corellien
– Quatre cent soixante deux jours
après la Bataille de Géonosis.

De toute évidence, Prudii n’avait pas vu Skirata depuis un moment. Atin le vit avec fascination passer d’un être cynique et désinvolte à un fils aimant, enlaçant Skirata en faisant s’entrechoquer leurs armures. Il recula, et Skirata lui tapota la joue en esquissant un sourire indulgent.

— J’ai des informations intéressantes pour toi, Kal’buir. (Les deux vaisseaux étaient reliés ensemble par un tube d’amarrage, dans un endroit situé loin des radars de la République et des Séparatistes. Ils étaient rassemblés dans le compartiment de l’équipage du VIT. Il était juste assez grand.) Les effectifs droïdes qu’on a trouvés ne correspondent toujours pas aux informations relayées par les services de renseignements. Il faut réévaluer la nature de la menace séparatiste.

Atin pensait que Prudii ne parlait qu’en termes de nombres. Désormais, il était évident que les effectifs droïdes souffraient de lacunes. Atin aurait été ravi de rejeter la faute sur ces di’kute des Services de Renseignements de la République – aucun homme doté de bon sens ne s’attendait à ce que leurs informations soient exactes de toute façon – mais le sujet semblait déranger les trois Nulls au plus haut point. Ordo et Mereel, dont les casques étaient posés côté à côté sur le pont comme deux têtes arrachées à leur corps, arboraient tous deux un air inquiet.

— Allez, c’est censé être une bonne nouvelle, dit Atin.

Ordo haussa les épaules.

— Tout dépend d’où proviennent les estimations initiales.

— Mais si jamais c’était vrai ?

Mereel semblait légèrement exaspéré.

— S’ils avaient ne serait-ce qu’un quadrillion de droïdes, ou seulement un dixième de ça, on le saurait déjà – parce qu’ils s’en serviraient pour envahir Coruscant. (Il jeta un regard à Skirata, comme s’il attendait qu’on lui donne la permission de continuer. Skirata secoua la tête.) Bref, une usine produisant un nombre de droïdes supérieur à celui-là aurait besoin d’énormes ressources en duracier, et le transport de telles ressources ne passeraient pas inaperçu. On n’a encore jamais vu de vaisseaux assurant le transport d’un quadrillion de tonnes de minerai, de métal ou d’autres composants.

— Alors ce n’est que de la propagande séparatiste. Tout le monde surévalue le nombre de ses troupes.

Atin ne voyait pas en quoi c’était important. Ils avaient maintenant une meilleure connaissance des effectifs droïdes, ainsi qu’une bonne stratégie qui, pour le moment, leur permettait de s’assurer que les millions d’unités dont on parlait n’avaient pas d’existence réelle sur le champ de bataille. Il s’installa confortablement dans une alcôve pratiquée dans la paroi tribord de la coque et inséra des sondes de test dans les terminaux du disque de données. Il voulait simplement vérifier les données lui-même, ou du moins analyser ce qu’il pouvait.

— On doit éteindre des incendies tout le temps et partout, dit Skirata. Zey aura beau croire que ces chiffres sont une bonne nouvelle, ça revient à dire qu’on est en train de se noyer dans trois mètres d’eau au lieu de cent.

Atin n’avait pas été élevé par Skirata comme le reste de l’Escouade Omega, mais il le connaissait suffisamment pour être capable d’interpréter ses réactions. Il était parfaitement transparent avec les clones ; il semblait incapable de les duper, et n’avait pas l’air de le vouloir de toute façon.

— Vous me cachez quelque chose, Sergent.

Skirata mit son comlink en stand-by.

— En effet, fils.

— Alors c’est bien Grievous ? Parce que si c’est lui…

— C’est de la politique bordélique. (Skirata – un tueur à gages, un voleur accompli, un homme qui n’hésitait pas à détourner les ressources de la République lorsqu’il en avait envie – ne mentirait jamais à ses garçons. C’était une promesse qu’il leur avait fait.) Mieux vaut que tu ne saches pas. C’est trop dangereux.

Atin se demanda ce qui pouvait bien être plus dangereux qu’être un commando de la République. Ce n’était pas ce qu’on pouvait appeler un boulot de rond-de-cuir. Mais il avait entièrement confiance en Skirata, même si sa curiosité le rongeait.

— Ok, Sergent. Quels sont les ordres ?

— Ramène le pilote au QG et montre à nos gars comment on transforme de jolis petits droïdes de combat en vieux tas de ferraille croulants.

Ordo ajouta :

— Et transmets mes remerciements à Besany Wennen, tu veux bien ?

Atin comprit que Prudii repartait sans lui.

— C’est votre façon de me dire d’aller me faire voir, c’est ça ? demanda-t-il.

— C’est pour ton bien, dit Skirata.

C’était forcément Grievous. Pendant un moment, Atin se demanda si les Nulls ne le trouvaient pas trop incapable pour les aider à pourchasser le général séparatiste, puis il s’inquiéta pour Skirata. Même entouré d’une escouade entière de soldats Nulls, ce serait de la folie pour le vieux di’kut de s’attaquer à Grievous. Et Atin n’avait nullement l’intention de s’en aller si ça faisait effectivement partie du plan.

— J’ai une question, Sergent.

— Ne complique pas les choses, at’ika.

— Est-ce que vous partez à la poursuite de Grievous ? Parce que si c’est le cas, je viens avec vous.

— Non, on ne part pas à la poursuite de Grievous.

Atin regarda fixement le visage de Skirata.

— Ok, Sergent. Mais faites gaffe à vous.

Il repassa à travers le sas pour rejoindre le pilote du VIT. La plupart du temps, ils ne ressentaient ni le besoin, ni l’envie de savoir ce que les Nulls trafiquaient. Ou même Skirata, par ailleurs. Seulement, il refusait de perdre un autre de ses frères.

Et même s’il parvenait à comprendre ce qui se passait, ça ne changerait rien à sa mission.

Point de rendez-vous. Espace Drall
– Quatre cent soixante deux jours
après la Bataille de Géonosis.

— Ok, qu’est-ce que tu préconises ? (Skirata lança la préparation de la ligne sécurisée avec le général Zey, qui se trouvait au quartier général.) Qu’est-ce qu’on lui dit ?

Ordo haussa les épaules.

— Rien concernant l’holo-enregistrement. Du moins, pour l’instant.

— Ne pas lui conseiller de changer de tactique, ce serait manquer à notre devoir, dit Mereel. Encore une fois.

— Tu sais très bien qu’au final, la décision ne lui revient pas.

— Mais ça reste notre devoir.

Skirata se renfrogna et ouvrit la ligne sécurisée. Le général Jedi semblait avoir été pris au dépourvu – l’holo-image le montrait en t-shirt, les cheveux ébouriffés.

— Nous avons une nouvelle confirmation des effectifs de production droïdes, mon général, dit Skirata. La même chose qu’avant. Le scénario catastrophe : peut-être une centaine de million pour le moment.

— C’est mieux que ce que l’on croyait. Une bonne nouvelle qui tombe à pic. Ont-ils été neutralisés avec succès ?

— Mes gars sont fiables à cent pour cent.

— Je sais.

— Nous pensons que… écoutez, d’après ce qu’on a vu, il est plutôt clair qu’on se trouve face à de petits conflits en plusieurs vagues. Si on concentrait toutes nos forces sur l’ennemi, un secteur après l’autre, au lieu d’éparpiller nos troupes sur un millier de fronts, on pourrait détruire les séparatistes beaucoup plus vite.

Zey se mordit la lèvre.

— Je comprends votre point de vue.

— Une grande percée. On consolide nos forces et on frappe fort. Ensuite, une fois qu’on les a écrasés, on reprend immédiatement notre avance et on frappe le secteur suivant. Mais une approche fragmentée nous permet simplement d’éteindre les feux temporairement.

Mereel attendit la réaction de Zey. Le Jedi semblait fatigué. Il était rare de trouver quelqu’un dans la Grande Armée qui n’avait pas besoin d’une semaine entière de sommeil.

Zey parla à voix basse.

— Je suis d’accord, d’un point de vue militaire. Le général Windu a déjà suggéré cette idée plusieurs fois au Chancelier. La réponse est toujours la même. Palpatine pense qu’une telle tactique sera vue comme un usage excessif de la force et risquerait d’éloigner les mondes neutres.

Mereel détestait la politique.

— Dites-lui que nous aussi on se sent plutôt éloignés en ce moment.

— Je comprends votre frustration, lieutenant.

— Et qu’est-ce qu’il a à dire sur les effectifs droïdes ?

Zey haussa les épaules.

— Il croit que minorer la menace séparatiste serait imprudent.

— C’est toujours plus facile de convaincre les votants de soutenir la guerre quand l’ennemi est sur le point d’envahir, hein ? Est-ce que c’est pour ça que les services de renseignements de la République prétendent que leurs nombres s’élèvent à un quadrillion ?

— Vous un êtes un homme cynique, sergent.

— Ouais. Je suis resté seul pendant trop longtemps.

— Je n’ai jamais dit que vous aviez tort.

— Bien, mon général, dit Skirata. (Il semblait irrité. Zey connaissait les règles maintenant ; ils entretenaient une conversation codée, sachant très bien ce que l’autre ressentait. Mereel admirait leur pragmatisme.) On n’a pas encore trouvé le centre névralgique de la production de droïdes séparatistes. Je suppose qu’on doit reprendre nos recherches.

Zey avait l’air d’avoir vieilli ces derniers temps.

— Le Chancelier est plutôt insistant.

— Compris, mon général.

Skirata referma la ligne et posa un regard absent sur Mereel pendant un moment. Puis il concentra de nouveau son regard sur lui.

— Palpatine refuse d’évoquer des vrais chiffres. Kamino pourrait bien cesser sa production de clones d’ici deux ans. Je crois bien que le véritable objectif de cette guerre n’est pas celui qu’on voudrait nous faire croire.

— On dirait que tu t’attends à ce que les politiciens nous disent la vérité, Kal’buir.

— Non, je ne suis pas encore sénile. (Skirata fit signe à Ordo de sortir son datapad.) On avance légèrement la date d’exécution de notre plan, les gars. Je fixerai une date sur mon calendrier dans un peu moins de deux ans, et je vais m’assurer que, d’ici là, on soit prêt à s’occuper des nôtres. Vous me comprenez ?

— Fort et clair, dit Mereel. (Skirata avait ce qu’il appelait une stratégie de sortie : son plan pour la fin de la guerre, et pas seulement le sien d’ailleurs, mais celui des Nulls… et peut-être même de n’importe quel clone qui se sera retrouvé sans emploi.) Ok, à partir de maintenant on se concentre tous sur Ko Sai.

— Et Grievous ?

Ordo tendit le datapad à Skirata.

— La dernière fois que Kom’rk a retrouvé sa trace, on a découvert que l’information avait été délibérément divulguée. Quelqu’un semble impatient qu’on le retrouve. Tant qu’on n’a pas trouvé qui et pourquoi, on reste à bonne distance.

— Ça me va, dit Mereel.

Souvent, les guerres n’avaient pas de sens. Il avait lu beaucoup d’ouvrages historiques, et il avait bien appris les leçons de Kal’buir ; les politiciens prenaient souvent des décisions qui éclataient au visage des professionnels de la guerre. Quelles que soient les manigances de la République, une guerre constituée de longues séries d’escarmouches servait certainement les intérêts de Palpatine.

Mais elle ne servait pas ceux de Mereel. Et elle n’arrangeait pas le nombre croissant de pertes chez les clones non plus. Il ne ressentait aucune culpabilité à se servir de l’argent du contribuable pour que lui et ses frères – aussi bien ceux luttant sur le champ de bataille que ceux à venir – en tirent le plus grand profit.

Trois millions contre… combien, déjà ? Des centaines de millions.

Les probabilités étaient aberrantes, mais pas impossibles, pas tant que les Nulls et les quelques milliers de commandos clones de la République respiraient encore. Mais pour rééquilibrer les chances, il fallait clarifier la véritable nature de l’ennemi, et plus Mereel en savait, moins il était certain.

— Allez, souris ! dit Prudii, le taux moyen de pertes grimpe sans arrêt. Je crois qu’on peut s’attendre à au moins du deux cents contre un. (Il sortit de sa ceinture un morceau de métal de la taille de sa main et le tendit en l’air en esquissant un sourire. Puis il le projeta contre le rebord de la console. L’objet céda et se brisa en plusieurs morceaux.) Ces tas de ferrailles sont incapables d’encaisser les coups aussi bien que nous.

Non, leurs chances n’étaient pas si mauvaises. Elles étaient minces, mais pas impossibles. Mereel s’enfonça dans le siège du co-pilote, sortit son datapad, et commença à fouiller dans les données cachées du maître-cloneur de Kamino. Ko Sai pouvait se cacher n’importe où dans la galaxie, mais elle ne pouvait pas échapper éternellement aux hommes qu’elle avait personnellement conçus pour être les meilleurs.

Les chances n’étaient pas de son côté.

DÉDICACE

Pour Christian Stafford, TC 1219, 501e légion, qui a quitté ce monde à l’âge de huit ans, le 6 mars 2005, et dont le courage continue d’être une inspiration pour nous tous.

Nu kyr’adyc, shi taab’echaaj’la : pas parti définitivement, seulement plus loin.

REMERCIEMENTS

Ma reconnaissance aux éditeurs Keith Clayton (de chez Del Rey) et Sue Rostoni (de Lucasfilm), à mon agent Russ Calen, à l’équipe du jeu Republic Commando de LucasArts ; à Bryan Boult et Jim Gilmer – premiers lecteurs très perspicaces ; à Mike Krahulik et Jerry Holkins, de Penny Arcade, pour m’avoir instillé un peu de calme et m’avoir nourri ; Ray Ramirez (Co. A 2BN 108e des snipers de l’infanterie, ARNG), pour les conseils techniques et sa généreuse amitié ; l’officier Antony Serena, du département du shérif du Comté de Los Angeles, pour ses connaissances étonnantes sur les vaisseaux spatiaux ; Lance et Joanne, de la 501e garnison de la Mer des Dunes, pour leur savoir pratique et inspiré sur les armures ; Wade Scrogham, pour ses renseignements toujours liables ; Sam Burns, pour m’avoir fait bénéficier de son bon sens ; et tous mes amis de la 501e légion.

Et en ce vingt-cinquième anniversaire de la guerre des Malouines, mes remerciements particuliers vont à tous les vétérans de ce conflit qui ont partagé leur expérience avec moi depuis.

PERSONNAGES PRINCIPAUX

Commandos de la République :

Escouade Oméga :

RC-1309 NINER

RC-1136 DARMAN

RC-8015 FI

RC-3222 ATIN

Escouade Delta :

RC-1138 BOSS

RC-1262 SCORCH

RC-1140 FIXER

RC-1207 SEV

Soldat clone CT-5108/8843 CORR

Commandant clone CC-3388/0021 LEVET

Général BARDAN JUSIK, Chevalier Jedi (humain)

Sergent KAL SKIRATA, mercenaire mandalorien (humain)

Sergent WALON VAU, mercenaire mandalorien (humain)

Capitaine JALLER OBRIM, membre des Forces de Sécurité de Coruscant (humain)

Générale ETAIN TUR-MUKAN, Chevalier Jedi (humaine)

JINART, espionne qiilurane (femelle gurlanine)

Général ARLIGAN ZEY, Maître Jedi (humain)

KAV BRALOR, chasseuse de primes mandalorienne (humaine)

Soldats ARC :

N-7 MEREEL

N-10 JAING

N-11 ORDO

N-12 A’DEN

Capitaine ARC A-26 MAZE

Soldat A-30 SULL

Agent BESANY WENNEN, enquêtrice pour le Trésor de la République (humaine)

PROLOGUE

Mygeeto, Bordure Extérieure, dans les coffres
de la banque marchande Dressian Kiolsh,
470 jours après la bataille de Géonosis

Nous perdons du temps.

Nous perdons tous du temps.

— Sergent…

Scorch considère les serrures de sécurité qui bardent l’énorme sas de la chambre forte avec l’œil exercé de celui qui sait violer l’inviolable. C’est ainsi que je l’ai entraîné : il est le meilleur.

— Sergent, nous avons ce que nous étions venus chercher. Pourquoi piller une banque ?

— Ce n’est pas toi qui la pilles. C’est moi. Contente-toi d’ouvrir.

C’est une question de justice. Et débarrasser les Séparatistes de leurs richesses les empêche de les dépenser en armements, quand on y réfléchit.

— Et je suis un civil maintenant, ajouta le sergent.

Rien de tout ça n’en a l’air. Delta est toujours mon escouade. Je n’irai pas aussi loin que Kal Skirata en les appelant mes gars, mais… ce sont mes gars. Mes petits gars.

Scorch doit avoir douze ans, tout au plus. Il en a aussi vingt-quatre, si l’on considère à quelle vitesse il vieillit, et c’est la seule définition qui m’importe. Il manquera de temps plus vite que moi. Les Kaminiens ont conçu les commandos clones de la République pour qu’ils vieillissent rapidement, et quand je les revois tels qu’ils étaient, de petits gamins, j’en ai le cœur brisé – oui, même moi. Mon père n’a pas réussi à éliminer toute trace d’empathie en moi.

Scorch place les coupe-circuits sur les serrures situées sur le pourtour du sas, méthodiquement, afin de griller les relais et de créer ainsi un faux signal qui convaincra le système d’alarme que tout va bien. Il s’immobilise un instant, tête inclinée de côté, le temps de déchiffrer les données qui défilent sur l’écran de son HUD.

— Qu’y a-t-il là-dedans, Sergent ?

Je ne dérobe pas par appât du gain. Je ne suis pas un homme cupide. Je ne veux que la justice. Voyez, mon armure mandalorienne est noire – le noir, la couleur traditionnelle de la justice. Les couleurs beskar’gam ont presque toujours une signification. N’importe quel Mando comprend en me voyant quelle est ma mission dans la vie.

— Une partie de mon héritage, dis-je. Mon père et moi n’étions pas d’accord sur mon plan de carrière.

La justice pour moi ; la justice pour les troupes clones, utilisées et jetées au rebut comme des serviettes en papier.

— Alors ce sera votre tournée, dit Boss, le sergent de Delta. Si nous avions su que vous étiez plein aux as, nous vous aurions tapé plus tôt.

— J’étais plein aux as. Mais aujourd’hui, sans un crédit vaillant.

Je ne leur ai jamais parlé de ma famille ou de mon titre. Je pense que la seule personne avec qui j’ai évoqué le sujet c’est Kal, et j’ai eu droit à son baratin sur la lutte des classes.

Sev, le sniper de Delta – silencieux, ce qui pouvait ou non être un signe de sa désapprobation –, balaie du canon de son DC-17 les couloirs déserts menant au dédale de chambres fortes qui recèlent les richesses et les secrets des gens les plus fortunés et les plus influents de la galaxie, au rang desquels se trouve ma famille.

Fierfek, c’est vraiment calme ici. Ces couloirs ne sont pas taillés dans la glace, mais ils sont aussi lisses et blancs, et je ne peux me départir de l’impression qu’ils ont été creusés dans cette planète gelée. Rien qu’à cette idée, l’endroit me semble dix degrés plus froid.

— À trois, dit Scorch. Notez, j’aurais quand même préféré une jolie explosion. Un… deux… trois !

Malgré son casque, je sais qu’il sourit. Il commente :

— Boom. Bruit de ferraille. Cliquetis.

Les serrures cèdent en silence et s’ouvrent une à une. Aucune alarme, aucune contre-mesure qui nous décapiterait, pas de gardes se précipitant avec leurs armes à la main. Le sas de la chambre forte s’ouvre progressivement et révèle des rangées superposées de casiers en duracier poli baignant dans un éclairage verdâtre qui donne la nausée. À l’intérieur, deux droïdes de sécurité, dont les circuits ont été déconnectés en même temps que les serrures, se tiennent immobiles, leur arme pendant le long du corps.

— Et maintenant ? interrogea Fixer par le biais du système de communication interne.

Il se trouve à la surface de la planète, à un kilomètre de nous, et prend soin du speeder des neiges que nous utiliserons pour quitter Mygeeto. Il pourra observer les vues miniaturisées transmises par chacun de nos casques, mais il est impatient.

— Il y a quoi, là-dedans ?

— L’avenir, lui répondis-je.

Son avenir aussi, du moins je l’espère.

Quand j’effleure les portes des casiers, elles s’ouvrent, et le contenu se met à scintiller, à frémir, ou… à dégager une odeur singulière. Une sacrée collection. Boss va d’un coffre à l’autre, saisit un petit portrait dans un cadre en or qui n’a pas vu la lumière du jour depuis… qui peut le dire ? Les trois commandos fixent l’objet pendant un moment.

— Quel gaspillage de crédits.

C’est Scorch, qui n’a jamais manifesté d’autre désir que celui d’un repas correct et d’un peu plus de sommeil. Il vérifie l’état des droïdes, les sonde avec la baguette spéciale accrochée à sa ceinture.

— Vous avez jusqu’à la prochaine ronde pour emporter tout ce qui vous intéresse, Sergent. Vous feriez mieux de vous dépêcher.

Comme je l’ai dit, nous sommes tous à court de temps, certains plus que d’autres. Le temps est la seule chose que vous ne pouvez pas acheter ou voler quand vous en manquez.

— Allez, sortez d’ici.

Je parcours le couloir débordant de richesses inconcevables : des métaux rares et précieux, des cartes de crédit impossibles à tracer, des joyaux inestimables, des antiquités, des secrets industriels, des dossiers parfaits pour exercer des chantages lucratifs. Les crédits ordinaires ne sont pas les seules choses qui font tourner la galaxie. Le casier de la famille Vau se trouve dans ce coffre-fort.

— Delta, j’ai dit : on dégage.

Boss ne bouge pas d’un pouce.

— Vous ne pourrez pas trimballer tout cela sans aide.

— J’en porterai assez.

Je suis capable de porter une charge de cinquante kilos, peut-être pas avec autant d’aisance que ces jeunes gens, mais je suis très motivé, et la motivation allège le poids des ans.

— Dispersez-vous. Maintenant. Exécution. C’est mon problème, pas le vôtre.

Il y a beaucoup de choses ici. Ça prendra plus de temps que prévu.

Le temps. On ne peut pas en acheter. Alors il faut en saisir chaque parcelle, et en faire le meilleur usage possible.

Je vais commencer par emporter ce que j’ai devant moi.

1

Écoutez, voilà tout ce que je sais. Les Séparatistes ne peuvent posséder autant de droïdes que les services de renseignements le prétendent – nous savons que nous avons saboté leurs usines. Et s’ils en ont des milliards quelque part, pourquoi n’envahissent-ils pas la République dès maintenant pour en finir une bonne fois pour toutes ? À ce sujet, pourquoi le Chancelier n’accepterait pas d’écouter les généraux et d’écraser les cibles principales au lieu de laisser cette guerre s’éterniser, en nous éparpillant du Centre à la Bordure ? Si on y ajoute le message que Lama Su a envoyé à propos d’un contrat de clones expirant d’ici quelques années – tout ce qui précède sent mauvais. Et quand ça sent aussi mauvais, nous nous préparons à courir, parce que ce sont nos shebse qui sont en balance. Vous me comprenez ?

— Sergent Kal Skirata aux Commandos de Reconnaissance Avancée, discutant de l’avenir à la lumière de nouveaux renseignements recueillis pendant leur infiltration secrète de la Cité de Tipoca, 462 jours après Géonosis.

Auxiliaire de la flotte de la République Core Conveyor,
en route pour Mirial, 2e Aéroportée (212e bataillon)
et escouade Oméga embarquées,
470 jours après Géonosis

— Très aimable à vous de nous rejoindre, Oméga, déclara le sergent Barlex qui tenait la rampe du hangar où se trouvait le vaisseau. Et puis-je être le premier à vous dire que vous avez tous l’air d’une bande de fieffés crétins ?

Darman s’attendait à ce que Niner précise à Barlex où il pouvait se fourrer son opinion, mais il n’en fit rien et continua à régler ce nouveau paquetage ailé. Ce n’était qu’un mouvement d’humeur tout ce qu’il y a de plus normal avant de partir en mission. Bon, le paquetage standard des soldats de l’espace ne s’adaptait pas très bien à l’armure Katarn des commandos de la République, mais mieux quand même que le système de parapente. Darman gardait le souvenir cuisant – et très précis – d’un saut d’urgence avec ouverture tardive sur Qiilura, qui n’avait pas atteint la cible, à moins que les arbres alentour ne soient considérés comme partie intégrante de la cible. Alors une paire d’ailes blanches lui convenait tout à fait, même si c’était là le pire gadget de toute l’histoire de l’acquisition de matériel pour la Grande Armée de la République.

Fi activa le mécanisme commandant les ailes, et les deux lames se mirent en position horizontale dans un sifflement hydraulique, esquivant de peu le visage de Barlex. Avec un sourire, Fi battit des bras.

— Vous voulez voir mon imitation d’un Géonosien ?

— Quoi, en piquant vers le sol comme un cancrelat explosé une fois que je t’aurais tiré dessus ? dit Barlex.

— Vous savez si bien vous faire obéir.

— Je sais si bien remplir mon rôle de sergent, Soldat…

— On ne pourrait pas au moins en avoir de couleur noir mal ? demanda Fi. Je n’ai pas envie de courir à ma perte avec des accessoires non coordonnés. Les gens jaseraient.

— Vous en aurez des blanches, et vous en serez satisfaits.

Barlex était le chef de l’escouade Parjai des troupes aéroportées, réputée pour ses missions à haut risque que le capitaine Ordo appelait « recherches d’affirmation de soi ». Visiblement, la nouveauté liée aux forces spéciales de soutien était passée de mode. Barlex repoussa les lames de combat de Fi dans la position fermée et réprima un rictus ironique.

— De toute façon, je vous avais pris pour des Mandaloriens ressuscités. Vous devriez vous sentir comme chez vous avec ces paquetages motorisés.

— Et ensuite on aura droit à un café et des petits gâteaux ?

Barlex était toujours imperturbable.

— Les ordres sont d’abandonner le matériel inutile et autre ballast, vous y compris, et ensuite de restreindre encore un peu nos chances de survie en allant engager la discussion avec les Seps sur Mirial.

Fi feignit de prendre un air soucieux, en joignant ses mains sous le menton.

— Est-ce le problème du Mando qui se dresse entre nous, mon cher ?

— Seulement mon appréciation de l’ironie qu’il y a à combattre des mercenaires Mando à certains endroits.

— Je ferais mieux de vous tenir à l’écart du sergent Kal, alors…

— Ouais, faites donc ça, grogna Barlex. J’ai perdu dix frères à cause d’eux.

Les soldats clones étaient peut-être capables d’entonner le Vode An, mais visiblement le fier héritage mandalorien ne les avait pas tous imprégnés de la même manière. Darman décida de n’en rien dire à Skirata. Il serait mortifié. Il voulait que l’âme de tous les clones de Jango Fett soit sauvée pour le manda grâce à une certaine conscience des seules racines, fragiles, qui étaient les leurs. L’hostilité de Barlex lui aurait brisé le cœur.

Le calme revint dans le compartiment. Darman joua des épaules, en se demandant comment les Géonosiens se débrouillaient avec des ailes : dormaient-ils sur le dos, ou s’accrochaient-ils tête en bas au plafond, comme des chauves-souris ? Il n’avait jamais vu ces cafards qu’en mouvement ou morts, la question restait donc entière. Ce n’était pas la seule. Niner, toujours attentif à l’humeur de son escouade, allait de l’un à l’autre et vérifiait leur harnais de fortune. Il tira vigoureusement sur les lanières qui s’entrecroisaient entre les jambes de Fi. Celui-ci poussa un petit cri.

Le sergent posa sur lui ce regard qui en trois secondes imposait le silence, tout comme Skirata.

— Tu ne voudrais pas perdre des pièces en route, n’est-ce pas, mon gars ?

— Non, Sergent. Pas avant que j’aie eu l’occasion de m’en servir, en tout cas.

Niner continua de le toiser pendant un moment.

— Briefing dans dix minutes, en ce cas, fit-il en indiquant le sas avant d’inspecter l’intérieur de son casque. Ne faisons pas attendre le général Zey.

Barlex resta silencieux, comme s’il réfléchissait à ce qu’il allait leur dire, puis il haussa les épaules et considéra l’attitude de Niner comme un avertissement : ce qui allait suivre ne le regardait pas. Darman fit ce qu’il faisait toujours avant une infiltration : il s’assit dans un coin pour vérifier une fois de plus l’étalonnage de son équipement. Atin inspecta les attaches du paquetage à réaction de Fi, les sourcils froncés.

— Je pourrais coudre des attaches plus solides moi-même, marmonna-t-il.

— Tu penses envisageable d’être un peu plus enthousiaste de temps à autre, At’ika ? lança Fi.

Niner se joignit au rituel de l’inspection. C’était s’agiter pour pas grand-chose, mais personne n’avait jamais pu accuser l’escouade Oméga de laisser quoi que ce soit au hasard.

— Tout ce qui compte, c’est que ça reste attaché à Fi jusqu’à ce qu’il atterrisse, précisa-t-il.

L’intéressé acquiesça.

— Je préférerais.

Atin posa l’holo-récepteur qu’il tenait à la main sur le rebord de la cloison et verrouilla les sas du compartiment. Darman ne voyait pas comment on pouvait imaginer qu’un soldat clone puisse représenter une menace pour la sécurité, et il se demanda si les soldats s’offensaient de se voir ainsi interdire les briefings des Opérations Spéciales comme s’ils n’étaient que de simples civils. Mais tous semblaient n’y voir qu’une mesure de routine, et apparemment ils n’étaient ni curieux ni heurtés, parce que c’est ainsi qu’ils avaient été formés depuis leur naissance : ils avaient leur rôle à tenir, et les commandos de la République avaient le leur. C’est ce que les Kaminiens leur avaient dit, en tout cas.

Mais ce n’était pas totalement vrai. Le soldat Corr, dernier survivant de sa compagnie, appartenait maintenant à une Brigade des Op-Spé et semblait apprécier de passer à l’assaut aux quatre coins de la galaxie avec ses ARC Nulls. Il commençait à former un étrange duo comique avec le lieutenant Mereel. Ils partageaient un même goût pour les pièges les plus sophistiqués, mais aussi pour l’exploration de la « vie sociale », pour reprendre l’expression de Skirata, de chaque ville qu’ils traversaient.

Corr s’est parfaitement intégré. Je parie que tous sont capables de la même chose, pour peu qu’ils disposent de l’entraînement adéquat et du temps nécessaire.

Darman coiffa son casque et se réfugia dans son monde en coupant tous contacts avec l’extérieur, à l’exception du signal prioritaire qui permettait à l’escouade de l’alerter. S’il laissait son esprit vagabonder, l’affichage déroulant de sa visière se brouillait et prenait l’apparence d’un paysage nocturne de Coruscant. Alors il pouvait s’immerger dans les souvenirs de ces quelques jours illicites passés dans cette ville, avec Etain. Il avait parfois l’impression qu’elle se tenait juste derrière lui, à tel point qu’il regardait par-dessus son épaule pour vérifier. À présent, il identifiait le phénomène pour ce qu’il était : non pas l’effet de son imagination ou du manque, mais une femme Jedi – sa promise Jedi – qui l’atteignait par le biais de la Force.

Elle est la générale Tur-Mukan. Tu es très loin du compte, Soldat.

Il sentait son contact, maintenant, la conscience évanescente de quelqu’un se tenant à côté de lui. Il ne pouvait la toucher. Il espérait seulement que, quelle que soit la manière dont la Force opérait, elle savait qu’il ressentait sa présence. Mais pourquoi la Force parlait-elle à si peu de personnes, si elle était universelle ? Darman éprouva un léger ressentiment. La Force était un autre aspect de la vie auquel il n’avait pas vraiment accès, mais c’était le lot d’à peu près tout le monde. Pourtant cela ne le tracassait pas autant que cette évidence soudaine qui se faisait jour dans son esprit : il n’avait pas ce que la plupart des individus avaient, le choix.

Un jour il avait demandé à Etain ce qu’il adviendrait des soldats clones lorsque la guerre serait finie, lorsqu’ils auraient gagné. Il n’envisageait pas de perdre. Où iraient-ils ? Comment seraient-ils récompensés ? Elle n’en savait rien. Le fait de ne pas en avoir la moindre idée ne faisait qu’augmenter son malaise.

Le Sénat n’a peut-être pas réfléchi aussi loin…

Fi se retourna pour prendre son casque et en effectuer les réglages. Il avait l’air distrait, et pas vraiment content. C’était le véritable Fi : pas drôle, pas vanneur, et perdu dans ses pensées. Le casque de Darman lui permettait d’observer son frère discrètement. Fi avait changé, cette métamorphose remontait à l’opération sur Coruscant. Darman le sentait préoccupé par quelque chose qu’il était le seul à voir, comme une hallucination dont vous ne parlez jamais à personne parce que vous vous demandez si vous ne sombrez pas lentement dans la folie. Ou, peut-être, parce que vous avez peur que personne ne vous croie. Darman avait l’impression de bien connaître ce phénomène, c’est pourquoi il ne parlait jamais d’Etain, et pourquoi Atin ne mentionnait jamais Laseema. Fi n’était pas le seul à garder des choses pour lui.

Les moteurs du Core Conveyor ronronnaient de façon apaisante. Darman somnolait légèrement ou il demeurait conscient mais pouvait laisser son esprit battre la campagne.

Oui, Coruscant constituait le problème. La planète leur avait offert à tous un aperçu d’un univers parallèle ou les gens menaient une vie classique. Darman était assez intelligent pour se rendre compte que sa propre existence n’avait rien de normal – qu’il avait été élevé pour combattre et rien d’autre –, mais en son for intérieur il sentait tout autre chose : il y avait là une forme d’injustice.

Il s’était porté volontaire, sur ce point il n’avait aucun doute. Ils n’avaient pas eu à le forcer. Tout ce qu’il désirait, quand cela serait terminé, c’était passer un peu de temps avec Etain. Il ne voyait pas ce que la vie pouvait lui offrir d’autre, mais il savait qu’il y avait beaucoup de choses qu’il ne verrait pas, faute de vivre assez longtemps. Il était vivant depuis onze années standard, presque douze. Selon le manuel, il avait donc vingt-trois ou vingt-quatre ans. Pas assez de temps pour avoir vécu.

Le sergent Kal dit que nous avons été volés.

Fierfek, j’espère qu’Etain ne peut sentir la colère qui moule en moi.

— J’aimerais pouvoir me détendre comme toi, Dar, lança Atin. Comment fais-tu pour être aussi calme ? Une chose est sûre, ce n’est certainement pas Kal qui te l’a enseigné.

Il y a le sergent Mal, Etain et mes frères. Oh, et Jusik. Le général Jusik est l’un des nôtres. Personne d’autre ne se soucie vraiment de nous.

— J’ai la conscience tranquille, répondit Darman. Ou bien je suis trop fatigué pour me prendre la tête.

Après des années d’entraînement sur Kamino, il avait été surpris de découvrir que de nombreuses populations de la galaxie le considéraient comme un tueur, une créature immorale.

Et aujourd’hui il faisait route vers Gaftikar pour commettre d’autres meurtres. Les ARC d’Alpha avaient peut-être été envoyés là-bas pour former les rebelles du coin, mais Oméga devait s’y infiltrer pour renverser le gouvernement. Ce n’était pas la première fois, ce ne serait probablement pas la dernière.

— Debout les gars, nous y sommes !

Niner activa le récepteur. L’image holo bleutée jaillit du projecteur et soudain la forme trapue et barbue du général Arligan Zey, Jedi et chef des Forces Spéciales, se retrouva assise parmi eux.

— Bonjour, Oméga, dit-il, même si c’était le milieu de la nuit pour eux. J’ai quelques bonnes nouvelles pour vous.

Fi était de nouveau parmi eux grâce à la liaison de communication. Sur l’écran du casque de Darman, l’icône audio indiquait que lui seul pouvait l’entendre.

— Ce qui signifie que les autres sont mauvaises, fit-il.

— Très bien, Monsieur, dit Niner, impassible. Avons-nous localisé le ARC Alpha-30 ?

Zey parut ignorer la question.

— Le sergent Null A’den a envoyé les coordonnées d’une zone de largage sécurisée, et vous avez le feu vert.

La voix de Fi parvint de nouveau aux oreilles de Darman.

— Et voilà le « mais… ».

— Mais, poursuivit Zey, le soldat ARC Alpha-30 doit maintenant être considéré comme porté disparu au combat. Il ne s’est plus manifesté depuis deux mois, ce qui n’a rien d’extraordinaire, mais la résistance locale a informé le sergent A’den qu’ils avaient perdu contact avec lui à peu près à la même époque.

A’den était un des ARC de Skirata. Il avait été infiltré quelques jours standard plus tôt pour évaluer la situation sur le terrain, et s’il n’avait pas trouvé trace du soldat disparu, alors cela signifiai que celui-ci était perdu, en clair : mort. Darman se demanda ce qui pouvait être arrivé à un soldat ARC. Aucun n’était vraiment facile à tuer. Pour les Nulls, leurs frères Alpha n’étaient que des ramollis, mais en réalité ils étaient directement issus de Jango Fett. Il s’agissait d’êtres génétiquement purs – mis à part leur vieillissement accéléré –, qu’il avait lui-même entraînés. Des hommes coriaces, pleins de ressources, redoutables au combat. Cependant, même les meilleurs pouvaient jouer de malchance. Ce qui revenait à dire que c’était à A’den d’entraîner et de motiver les résistants de Gaftikar maintenant.

Darman espérait qu’il n’aurait jamais à faire ça. Tout ce qui lui importait maintenant, c’était de savoir combien de temps il serait coincé là, et quand il reverrait Etain. Des messages clandestins et des signaux audio ne lui suffisaient pas.

Que peuvent-ils nous faire ? Que se passera-t-il si quelqu’un s’en rend compte ?

Darman ignorait jusqu’à quel point la Grande Armée ou le Conseil Jedi pouvaient leur mener la vie dure, à Etain et lui. Il y avait aussi le risque qu’il ne la revoie jamais. Il n’était pas sûr de pouvoir le supporter. Il savait qu’elle incarnait pour lui le seul exemple de vie véritable.

— Alors nous reprenons de zéro, Général ? demanda Niner.

Le bureau de Zey n’était pas visible sur l’image, mais il était assis, et il se mit à regarder par-dessus son épaule comme si quelqu’un venait d’entrer dans la pièce.

— Pas complètement. Les milices rebelles sont compétentes, mais elles ont toujours besoin d’aide pour déstabiliser le gouvernement gaftikari. Et aussi d’équipement, comme les DC que nous larguons. (Zey s’arrêta une seconde.) Enfin, nous ne leur avons pas transmis toutes les données techniques.

— Je vois que nous leur faisons totalement confiance, Monsieur…

Nous avons eu quelques problèmes de soutien dans une ou deux opérations, Sergent, je le reconnais. Inutile de les surarmer pour qu’ils puissent se retourner et utiliser l’équipement contre nous. Ça fera l’affaire.

— Des renseignements nouveaux sur Gaftikar ?

— Non. Désolé, mais vous devrez les obtenir par vous-mêmes.

— Les forces ?

— D’après A’den, environ cent mille rebelles entraînés.

Darman cligna des yeux pour activer la base de données de son écran et vérifier la population estimée de Gaftikar. Un demi-milliard : capitale Eyat, cinq cent mille habitants. Il était accoutumé à ce genre de situation.

Eh bien, au moins Alpha-30 s’est démené pendant qu’il était là-bas, Monsieur, commenta Niner.

— Les rebelles sont très doués pour la formation en cascade. Entraînez-en dix, chacun en entraînera dix, et ainsi de suite.

— Si l’on prend en compte notre nombre limité. Monsieur, avez-vous jamais envisagé de déployer toute la Grande Armée de la République de cette manière ? La guerre serait terminée beaucoup plus vite.

— C’est une stratégie, je sais…

Ces derniers temps, Zey avait très souvent cette petite note gênée dans la voix. Personne n’avait besoin de lui demander si c’est ainsi qu’il aurait agi. C’était un autre des objectifs du Chancelier figurant sur sa liste d’ordres à côté de : Emparez-vous-de-cette-planète-et-pas-d’excuses-possibles.

— Mais tout ce que vous avez à faire, c’est faire tomber la direction de l’administration d’Eyat, et le reste suivra. Alors préparez le champ de bataille pour l’infanterie. Rendez ces rebelles efficaces.

Faites ce que vous pouvez, les gars, parce que je ne peux pas vous envoyer d’autres troupes en soutien. Super…

— Compris, répondit Niner.

Parfois Darman avait envie de faire ravaler à son sergent sa patience et son éternelle obéissance.

Inutile de rappeler à Zey à quel point les forces de la GAR étaient peu nombreuses, en particulier celles des Opérations Spéciales. À présent, ils devaient former de simples soldats pour tenir le rôle de commandos : la GAR disposait de moins de cinq mille commandos de la République. Le mot insuffisant était encore trop loin de la réalité. C’était une sinistre plaisanterie. Darman attendit que Niner mette fin a la communication d’un salut étonnamment indifférent. Ce n’était pas le Niner va-t-en-guerre qu’il connaissait. Pas du tout. Jamais encore il n’avait été aussi prêt de montrer sa frustration à l’escouade.

Peut-être que la République aurait dû opter pour des droïdes, finalement. Ils ne se soucient pas de ce qui peut leur arriver.

Et ils ne tombent pas amoureux.

— Je vais essayer de voir le bon côté des choses, me dire que c’est simplement mon boulot, déclara Fi. La dernière fois que nous nous sommes infiltrés en territoire ennemi sans renseignements fiables et avec des forces totalement inappropriées, nous nous sommes fait un tas de nouveaux amis intéressants. Peut-être que cette fois c’est moi qui aurais de la chance.

Darman ne releva pas l’allusion à Etain.

— Les rebelles gaftikari ne sont pas votre genre, Fi. Ce sont des lézards.

— Les Falleen aussi.

— Je veux dire de vrais lézards. Des sacs à main sur pattes.

— Ils ont une population humaine, aussi…

— Restons optimistes…

Niner changea de sujet avec un tact très inhabituel chez lui. Il n’avait pas dit à Fi de la fermer depuis une éternité, comme s’il était désolé pour lui maintenant :

— Allons, nous nous sommes toujours infiltrés sans posséder suffisamment de renseignements. C’est comme ça que marche le monde. Bon, bouclez les harnais. Nous survolerons Eyat dans vingt minutes.

Le hangar du cargo Core Conveyor était un hall vide et austère avec un sas sur pont élévateur situé à une extrémité. C’était un vaisseau de fret armé, de ceux réquisitionnés à la flotte commerciale, et conçus pour transporter des véhicules et des marchandises, parfois même des passagers, qu’il déchargeait discrètement à la demande. Darman aurait aimé savoir ce qu’il avait convoyé en temps de paix. Comme nombre de vaisseaux de contrebande, il se faisait passer pour un véhicule civil afin de dissimuler des opérations secrètes. On faisait appel à ses services sur des planètes où l’arrivée d’un vaisseau de classe Acclamator aurait attiré l’attention de personnes malveillantes.

Le hangar était encombré de motos-speeders et de caisses. Darman se faufila entre elles derrière Atin, jusqu’aux portes du hangar où un responsable de la cargaison en armure jaune de pilote mais sans le casque réglementaire faisait acheminer des caisses sur des répulseurs vers la rampe où ils étaient alignés.

— Des DC, dit le responsable sans lever le nez de son agenda électronique. Quelques E-Webs, et une grosse pièce d’artillerie.

— Combien de Webs ? interrogea Atin.

— Cinquante.

— C’est le maximum que nous pouvons avoir ?

— Ça fait un an que nous les armons. Il ne s’agit que d’un simple complément.

Le responsable semblait satisfait d’avoir les marchandises correspondant à ses documents, et il considéra les commandos d’un œil méfiant. Il s’approcha du rail courant le long de la cloison et y accrocha son filin de sécurité.

— Si ça peut vous réconforter, sachez que vous avez l’air sacrement sinistres dans vos tenues noires. Même avec les ailes blanches. Je ne crois pas une seconde que vous soyez un groupe de dingues surfaits qui aiment les Mandas…

Fi le salua d’une petite inclinaison du buste.

— Souhaitons que tous vos futurs déploiements s’effectuent avec les Marines Galactiques selon des renseignements plus récents, ner vod.

Mais Atin ne pouvait laisser passer l’incident avec un simple trait d’humour.

— Quel est votre problème, responsable ?

— Je m’interrogeais, c’est tout, répondit l’autre.

— À quel sujet ?

— Les Mandos. Vous avez déjà combattu ces types ? Moi, oui. Ils n’arrêtent pas de se multiplier au sein des forces séparatistes. Ils nous massacrent. Et vous avez grandi comme de gentils garçons mandos. C’est ce que vous avez l’impression d’être ?

— Je vais vous dire comment je vois les choses, déclara Fi. Je ne me sens pas citoyen de la République, parce qu’aucun de nous ne l’est, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué. Nous n’avons pas d’existence. Pas de droit de vote, aucun document d’identification, aucun droit.

Niner donna un coup de coude dans le dos de Fi.

— 1-5, la ferme. Responsable, ne mettez plus jamais en doute notre loyauté, ou je me verrai contraint de vous frapper. Et maintenant, au travail.

Pour la première fois dans son expérience, Darman avait la sensation que la fraternité entre clones – tous les clones, quelle que soit leur unité – était entamée. La 2e Aéroportée avait visiblement un différend à régler avec les Mandaloriens, et peut-être que ceux qui s’en rapprochaient le plus et qu’ils pouvaient bousculer étaient les commandos de la République – élevés, entraînés et éduqués généralement par des sergents mandaloriens comme Skirata, Vau et Bralor. Il estima que c’était là un mauvais présage pour leur mission. Oh oui, le sergent Kal serait très irrité s’il assistait à cela.

Le Core Conveyor naviguait à présent suffisamment bas pour qu’ils puissent distinguer le paysage par les hublots. D’après l’image qui s’affichait sur l’écran de sa visière, Darman savait que Niner ne contemplait pas la zone de largage, mais qu’il était captivé par son logiciel de données. Il ne s’y trouvait qu’une liste interminable de chiffres. Atin, lui, lisait un message ; Darman avait beau détester se mêler de ce qui ne le regardait pas, il ne put s’empêcher de remarquer que le message en question provenait de Laseema, la petite amie Twi’lek d’Atin, et qu’il était… instructif.

Ils affirment que ce sont les plus calmes qu’il faut surveiller…

Darman s’efforça de se concentrer sur Gaftikar. L’endroit semblait agréable, même de nuit. Ce n’était pas une succession d’étendues désertiques, rougeâtres et poussiéreuses, comme sur Géonosis, pas plus qu’une planète sauvage et glacée comme Fest. À cette hauteur, la ville d’Eyat apparaissait sous la forme d’une mosaïque d’espaces verts et de routes droites très fréquentées, bordées d’habitations aux lumières dorées. Un fleuve déroulait ses sinuosités paresseuses au milieu du paysage, tel un ruban noir luisant. L’ensemble donnait l’impression d’un endroit où les gens menaient des vies normales et agréables. Pas du tout l’image qu’on peut avoir d’un territoire ennemi.

Darman se connecta sur le circuit personnel de Fi pour lui parler, mais il fut instantanément assourdi par le volume monstrueux de la musique glimmik. C’est ainsi que Fi faisait face à ce genre de situations : un rempart de musique et de paroles pour ne pas penser à l’instant suivant. Darman coupa la communication.

Le responsable abaissa sa visière et posa la main sur le panneau de contrôle.

— Bon, souvenez-vous : vous vous laissez toucher comme lors d’un saut normal en parapente, pendant quelques secondes, et ensuite vous activez les moteurs. Ne poussez pas à fond, vous risqueriez de les éteindre. Ouverture dans cinq secondes… quatre…

— Je préférerais savoir si les moteurs ne fonctionnent pas quand j’ai encore les pieds sur ce pont, remarqua Fi.

— … deux… un… go.

Les portes du cargo s’ouvrirent et une bourrasque de vent mêlé de poussière s’abattit sur la visière de Darman. D’après la carte, on survolait maintenant une forêt épaisse. Le responsable gardait une main sur la manette de largage du fret et le regard braqué sur la carte holographique projetée sur le panneau de contrôle. Quelques kilomètres plus loin, on arrivait à une zone découverte. Quand le Core Conveyor la survola, ils s’aperçurent que le sol était recouvert d’une herbe courte et sèche. Darman la discernait parfaitement grâce à son filtre de vision nocturne.

— Largage de la cargaison, annonça le responsable, et il coupa les lignes statiques.

Les caisses glissèrent une à une sur les rampes d’éjection et descendirent vers le sol, suspendues à leurs parachutes. On aurait dit l’éclosion de fleurs exotiques blanches dans la nuit. Le dernier conteneur ne fut bientôt plus qu’un point qui heurta l’herbe dans des volutes de poussière. Le vaisseau reprit un peu d’altitude, et la rampe se releva à l’horizontale pour former une plate-forme de saut.

— Vous êtes du prochain arrêt, Oméga. Faites gaffe à vous, d’accord ?

Comme tous les autres commandos, Darman avait déjà effectué d’innombrables sauts en chute libre. Il ne savait pas combien exactement, mais ça ne l’empêchait pas de ressentir une petite montée d’adrénaline en regardant Atin s’avancer d’un pas calme jusqu’à l’extrémité de la rampe, puis disparaître. Darman le suivit, son DC-17 plaqué contre sa poitrine.

Un, deux, trois, quatre pas, puis cinq. Et au cinquième pas, il ne sentit plus rien de solide sous les semelles de ses bottes. Il tomba dans le vide et son estomac parut remonter et écraser ses poumons. Il compta jusqu’à trois, puis enfonça le bouton d’allumage des propulseurs. Les ailes se déployèrent et les moteurs se mirent à ronronner. Il ne chutait plus : il volait, et la faible vibration des propulseurs se répercutait curieusement dans ses sinus. L’image lumineuse et verdâtre du sol de Gaftikar se déroulait sous lui, et quand il tourna la tête il aperçut la légère traînée laissée par l’engin d’Atin. Le Core Conveyor avait disparu. Cette vieille casserole pouvait en fait accélérer beaucoup plus qu’il ne l’avait imaginé.

— Regarde, M'man, fit la voix désincarnée de Fi sur le canal sécurisé. Sans les mains.

— Tu n’as pas de maman, dit Darman.

Peut-être qu’une gentille vieille dame acceptera de m’adopter. Je suis quelqu’un de très aimable.

Darman ne parvenait pas encore à voir les autres, seulement leurs icônes sur la visière de son casque. L’escouade se dispersa, chacun de ses éléments suivant une route différente pour atteindre le point de rendez-vous, en volant aussi bas que possible et en épousant le relief du sol. Le plan était de courir – littéralement – dès que le terrain deviendrait assez boisé pour offrir un abri convenable. L’atterrissage de Darman ne fut pas aussi réussi qu’il l’aurait souhaité. Il effectua une sorte de saut périlleux sur la pointe d’une aile, et se réceptionna dans les buissons.

Niner avait dû assister à cet exploit sur l’écran de son casque.

— Tu ne peux jamais atterrir sur tes pieds, Dar ?

— Osik.

Darman était plus embarrassé que mal en point. Au moins il n’avait pas mis le feu à la végétation : les propulseurs s’étaient éteints au moment de l’impact. Il se releva tant bien que mal et se réorienta.

— Tout va bien pour moi.

Il ne pouvait dire où Fi et Atin se trouvaient à l’aide des icônes qui se mouvaient sur l’écran de son casque. Mais il constata qu’ils se déplaçaient rapidement, et que leurs transpondeurs convergeaient vers les coordonnées du lieu de rendez-vous. Des carrés bleus approchaient d’une croix jaune située sur la zone de largage. Il se rendit compte qu’il avait encore cinquante mètres à parcourir avec ses propulseurs et ses ailes déployées comme un insecte.

— C’est bon, la voie est libre, grogna Niner comme s’il se démenait pour se débarrasser de son harnais. À partir de maintenant, toutes les communications passent sur le circuit courte portée, Oméga. Où est-ce que j’ai…

— Tu sais, sur Urun 5 les gens du coin t’auraient empalé sur un arbre en guise de décoration.

Une voix inconnue s’imposa dans les écouteurs de Darman. À présent il discernait une silhouette, grâce à son système de vision nocturne, une forme floue qui ne prit l’aspect d’un homme que lorsqu’il fut tout près de lui. Il voyait qui c’était, à présent, un homme qui lui ressemblait beaucoup, à cela près que, comme tous les Nulls, il était plus large d’épaules et plus puissamment bâti. Les Kaminiens avaient un peu trop manipulé les génomes de Jango Fett, dans les premiers temps. Darman se demanda combien d’autres expériences ils avaient effectuées avant de se déclarer satisfaits du résultat.

A’den, ARC N-12, le saisit par le bras et lui fit signe de le suivre. Il portait de vieux vêtements de travail : pas de casque, pas d’armure, pas même le kama, cette tenue particulièrement singulière qui ressemblait à un kilt. Darman ne s’attendait pas à le voir habillé en civil.

Darman se fraya un chemin dans les broussailles en maudissant ces stupides ailes qui refusaient maintenant de se rétracter parce qu’il avait endommagé leur mécanisme. Il ne s’attendait pas non plus à découvrir ces petites créatures aux mouvements rapides et aux yeux brillants qui surgirent soudain, armées de DC-15.

C’étaient bien des lézards, pas de doute.

Base de la GAR, Teklet, Qiilura,
470 jours après Géonosis,
date limite pour l’évacuation des colons humains

De toute sa vie, la générale Etain Tur-Mukan n’avait jamais eu aussi peu envie d’accomplir son devoir du jour. Mais elle le ferait. Elle le devait.

À l’extérieur du Quartier Général de l’armée, une construction modeste ayant naguère appartenu à un marchand d’esclaves transhodan, parti depuis longtemps avec le reste des forces séparatistes d’occupation, une foule de fermiers attendait, dans un silence maussade. Elle fit halte devant la porte et s’apprêta à sortir pour les raisonner.

Vous devez partir. C’est l’accord que nous avons passé, vous vous souvenez ?

— Je suis toujours d’avis que vous devriez laisser quelqu’un d’autre s’en charger, Madame, suggéra Levet, le commandant de la garnison.

Il tenait son casque à liseré jaune sous son bras. L’homme était athlétique, rasé de près, avec des cheveux très noirs. Il avait la vingtaine et ressemblait tant à Darman qu’elle avait du mal à le regarder en face.

— Laissez-moi leur parler, plaida-t-il de nouveau.

C’était un clone, exactement comme Dar, exactement comme n’importe quel autre clone appartenant à la Grande Armée de la République, mais sans cette expression permanente de bonne humeur qui était tellement propre à Darman.

Il avait ces mêmes yeux sombres qui déclenchaient chez Etain un sentiment de solitude et de manque, ce rappel constant que Dar était… où ? À cet instant, elle n’en avait pas la moindre idée. Elle pouvait le sentir dans la Force, comme toujours, et elle savait qu’il était indemne, mais sans plus de précision. Elle se promit de contacter Ordo plus tard, pour vérifier sa localisation.

— Madame, fit Levet en haussant très légèrement le ton, tout va bien ? Je vous l’ai déjà proposé, je peux le faire à votre place.

Etain s’efforça de ne plus voir le visage de Darman dans les traits de Levet.

— C’est la responsabilité qui incombe à mon rang, Commandant, rétorqua-t-elle, et dans son dos elle perçut un froissement discret, comme un mouvement animal. Mais je vous remercie de votre offre.

— Vous devriez faire plus attention, dit une voix douce et limpide. Ou nous devrons en répondre à votre méchant petit sergent.

Jinart effleura les jambes d’Etain. La métamorphe gurlanine avait pour l’instant son apparence véritable, celle d’un carnivore noir et élancé, mais elle pouvait très facilement se transformer en une réplique exacte de Levet – ou d’Etain.

Le méchant petit sergent. Autrement dit le sergent Kal Skirata – petit autant qu’il était hargneux et sans pitié – qui l’avait exilée ici pour plusieurs mois. Elle était tombée en disgrâce à ses yeux. Et maintenant qu’elle était enceinte de plusieurs mois, elle comprenait pourquoi.

— Je suis très prudente, affirma-t-elle.

— Il me tient pour personnellement responsable de votre sécurité.

— Vous le craignez, n’est-ce pas ?

— Tout comme vous, jeune dame.

Etain s’enveloppa soigneusement dans les amples pans bruns de son vêtement pour dissimuler la rondeur de sa grossesse, et enfila un large manteau par-dessus. L’hiver avait refermé ses griffes sur Teklet, ce qui était aussi bien : l’excuse de vêtements volumineux était on ne peut plus compréhensible. Mais même sans cet accoutrement elle ne paraissait pas vraiment enceinte. En revanche elle le ressentait au fond d’elle : elle se sentait fatiguée et seule.

De toute façon, personne ici ne se soucierait de savoir qui était le père.

— Il n’est nullement nécessaire que vous supervisiez en personne l’évacuation, observa Jinart. Moins ils vous verront, mieux ce sera. Ne prenez pas de risques inutiles.

Etain l’ignora et les portes s’ouvrirent, laissant entrer un tourbillon d’air glacé constellé de flocons de neige. Jinart bondit devant elle comme une panthère des sables et s’avança avec aisance entre les congères.

— De la folie, siffla la Gurlanine. Vous avez un enfant dont vous devez prendre soin.

— Mon fils va bien, dit Etain. Et je ne suis pas malade, je suis enceinte.

Et elle était redevable à ses troupes. Elle leur devait autant qu’elle devait à Darman, RC-1136, dont la dernière lettre – une vraie lettre, rédigée sur papier d’une écriture précise et appliquée, parlant de son escouade et de combien elle lui manquait – était patinée à force d’avoir été dépliée, lue, et repliée. Elle la remit à l’abri sous sa tunique, et non dans sa ceinture. La neige crissait sous ses bottes tandis qu’elle parcourait la route créée dans les amoncellements de neige par la circulation incessante. C’était un jour baigné d’un soleil généreux, un jour lumineux qui aurait été parfait pour une promenade si elle avait mené une vie normale et si elle avait été une femme ordinaire.

C’est dur de ne pas lui dire. C’est dur de ne pas lui parler du bébé quand il me demande comment je vais. Son bébé.

Mais Skirata le lui avait formellement interdit. Et elle comprenait presque pourquoi.

Jinart continuait de la devancer à petits bonds. Elle devait probablement chasser, se dit Etain, sautant sur de petits animaux enfouis sous la neige.

— Skirata sera furieux si vous faites une fausse couche.

Peut-être pas. Il était furieux quand il a découvert que j’étais enceinte…

— Je ne vais pas courir le risque de mettre Kal en colère. Tu connais les enjeux.

— Je sais surtout qu’il pense ce qu’il dit. Il enverra un vaisseau de guerre réduire Qiilura en poussière si jamais je le contrarie.

Il le ferait, bien sûr. Etain n’en doutait pas une seconde, elle non plus. Skirata serait capable d’ouvrir un trou béant dans la galaxie si cela pouvait améliorer le sort des soldats clones à sa charge.

— Encore trois petits mois, et je ne serai plus un problème pour toi.

— Des mois d’ici, ou des mois galactiques standard ? Etain avait des nausées chaque matin.

— Quelle importance ? éluda-t-elle.

— Que vous feraient vos Maîtres Jedi s’ils apprenaient que vous fricotez avec un soldat ?

— Ils me renverraient probablement de l’Ordre.

— Vous craignez des sanctions tellement triviales… Laissez-les faire.

— S’ils m’expulsent de l’Ordre, répondit Etain dans un murmure, je devrai quitter mon commandement. Or ma place est avec mes troupes. Je ne peux pas rester les bras croisés pendant qu’ils combattent, Jinart. Ne comprends-tu pas cela ?

La Gurlanine souffla, avec mépris, laissant apparaître de petits nuages d’air blanchâtre dans l’air glacé.

— Avoir délibérément un enfant dans cette galaxie en temps de guerre, devoir le cacher et ensuite le confier à ce…

Etain leva une main pour lui intimer l’ordre de se taire.

— Ainsi donc Kal et toi avez bavardé, n’est-ce pas ? Je sais. J’ai fait preuve de folie, d’égoïsme et d’irresponsabilité. Je n’aurais pas dû tirer avantage de la naïveté de Dar. Vas-y, parle. Tu ne diras rien que je n’ai déjà entendu de la bouche de Kal, et au moins je n’aurai pas droit de ta part aux insanités du Mando’a.

— Comment est-il possible qu’il élève l’enfant à votre place ? Ce mercenaire ? Cet assassin ?

— Il a élevé les siens, et il a élevé les Nulls. C’est un bon père. Un père expérimenté.

Mais crois-moi, je ne le souhaite pas.

Etain était trop éloignée de Levet pour qu’il entende ce qu’elle disait, mais elle avait la sensation qu’il n’aurait de toute façon pas prêté attention à ce genre de ragots. À présent elle apercevait la foule de fermiers massés derrière les portes du périmètre de sécurité, silencieuse et sombre, poings enfoncés dans les poches. Dès qu’ils la virent, le chœur confus des plaintes s’éleva. Elle savait pourquoi.

Nous les avons armés.

Le général Zey et moi… nous les avons transformés en des résistants bien organisés, nous les avons entraînés afin qu’ils combattent les Séparatistes, nous en avons fait des guérilleros quand cela nous arrangeait, et aujourd’hui… cela ne nous arrange plus. Et nous nous en débarrassons.

Et c’était pourquoi elle devait leur parler en personne. Elle s’était servie d’eux, peut-être pas consciemment, certes, mais ils ne se soucieraient certainement pas de cette nuance qui pour eux risquait fort d’être purement rhétorique.

— Commandant Levet, dit-elle, n’ouvrez le feu que si vous sentez vos hommes en danger.

— J’espère que nous n’en arriverons pas là, Madame.

— Ils possèdent des DC-15, ne l’oubliez pas. Nous les avons armés.

— Mais pas surarmés.

Un cordon de soldats clones s’étirait entre Etain et la foule, aussi blanc et luisant que la neige autour d’eux. Au loin, elle percevait le grincement des rouages d’un AT-TE qui faisait le tour du camp temporaire installé le temps de superviser l’évacuation des humains. Les soldats clones, chacun avec le visage aimé de Darman, avaient reçu des ordres précis : les fermiers devaient partir.

Ils s’acquittaient de missions humanitaires remarquablement bien pour des hommes élevés dans le seul but de combattre, qui n’avaient pas la plus petite idée de ce à quoi pouvait ressembler une vie de famille normale. Bah, alors ils ne sont pas si différents de moi… Lorsqu’elle arriva à leur bailleur, ils s’écartèrent sans même tourner la tête. C’était une des choses étonnantes que vous permettait un casque équipé de capteurs sur 360 degrés.

Au premier rang de la foule, elle reconnut un visage. Elle les connaissait presque tous, bien sûr, mais le regard d’Hefrar Birhan était le plus difficile à soutenir.

— Tu es fière de toi, jeune fille ?

Birhan la fixait au fond des yeux, d’un air hostile et trahi.

Il lui avait offert un refuge quand elle fuyait la milice locale. Elle lui devait bien plus qu’une expulsion par la force, qui l’arrachait au seul foyer qu’il n’ait jamais connu.

— Je préfère accomplir ma part du sale boulot que de laisser quelqu’un d’autre s’en charger, dit Etain. Mais tu pourras recommencer à zéro, alors que les Gurlanins ne le pourront pas.

— Oh ! C’est donc la nouvelle position du gouvernement, tout d’un coup, depuis que nous avons fait ce que vous attendiez de nous et nettoyé la planète comme vous le désiriez.

Les fermiers avaient des armes, comme tous les fermiers, en majorité de vieux fusils utilisés pour chasser les gdans qui attaquaient leurs troupeaux de merlies, mais ils étaient nombreux à détenir aussi des DC fabriqués par la République. Ils les maniaient avec aisance, certains les tenant sous le bras, d’autres accrochés à leur bretelle. Etain sentait la tension monter parmi eux et chez les soldats du cordon. Elle se demandait si son fils, encore à l’état de fœtus, pouvait déjà percevoir ces choses dans la Force. Elle espérait que non. Il y avait suffisamment de conflits qui l’attendaient.

— Je préférais que tu l’entendes de ma bouche plutôt que de celle d’un inconnu.

Faux : elle était ici pour cacher sa grossesse. Et elle ne pouvait s’empêcher de penser que cette corvée écœurante servait au mieux ses intérêts pour tromper Darman.

— Il faut que vous partiez, vous le savez tous. On vous a versé des aides financières substantielles pour recommencer une nouvelle vie. Il y a des fermes qui vous attendent sur Kebbolar. Les perspectives d’avenir y sont bien meilleures que sur Qiilura.

Ce n’est pas chez nous, s’exclama un homme qui se tenait un peu en retrait de Birhan. Nous restons ici.

— Tous les autres sont partis depuis des semaines.

— Mais deux mille d’entre nous n’en ont rien fait, jeune fille, rétorqua Birhan en croisant les bras.

Le ronronnement de l’AT-TE avait cessé, et tous les sons de la nature leur parvenaient distinctement dans l’air froid. Qiilura était une planète tellement calme comparée à celles qu’elle avait connues…

— Et vous ne pouvez pas nous faire partir si nous ne le voulons pas.

Il fallut un instant à Etain pour comprendre qu’il sous-entendait un recours à la violence plutôt qu’à la persuasion de la Force, et elle sentit une légère anxiété gagner les soldats clones. Elle et Levet avaient été autorisés à utiliser la Force si nécessaire. On le leur avait même ordonné. Jinart se glissa entre les soldats et s’assit sur son train arrière. Certains des fermiers la considérèrent comme s’il s’agissait d’un animal exotique. Normal : ils n’avaient probablement jamais vu un Gurlanin, ou bien ils n’avaient pas compris qu’ils en avaient un sous les yeux. Il en restait si peu. Et ces métamorphes pouvaient prendre l’apparence qui leur plaisait.

— La République vous évacuera, fermiers, parce qu’ils ont peur de nous, déclara Jinart. Dans cette guerre, vous ne comptez plus. Nous nous servons du pouvoir qui est le nôtre. Alors partez tant qu’il est encore temps.

Birhan regarda fixement la Gurlanine pendant de longues secondes. Les seules espèces quadrupèdes que les fermiers connaissaient étaient leurs animaux, et aucun d’entre eux ne parlait.

— Cette planète est vaste. Il y a de la place pour nous tous.

— Pas assez pour vous. Vous avez fait disparaître nos proies. Nous avons connu la mort faute de pouvoir nous nourrir. Vous nous détruisez en détruisant notre chaîne alimentaire, et maintenant c’est à notre tour…

— Plus de tueries ! interrompit sèchement Etain.

Levet se glissa entre deux soldats clones du cordon et vint se camper un peu devant elle, sur sa gauche. Elle le sentait prêt à intervenir. Les Gurlanins n’étaient pas armés, mais la nature avait fait d’eux des tueurs impitoyables. Tous avaient vu des exemples très convaincants de leurs talents destructeurs.

— Ce sont des temps difficiles, Birhan, et personne n’en sort indemne. Vous serez beaucoup plus en sécurité là où vous allez. Tu me comprends ?

Il regarda Etain droit dans les yeux. Il était frêle, usé, ses yeux rougis étaient pleins de lassitude liée au poids des ans et de la morsure du froid qui sévissait ici. Il n’était probablement pas plus âgé que Kal Skirata, mais sur cette planète le métier d’agriculteur signifiait une existence très rude, qui prélevait rapidement son dû.

— Vous ne nous tirerez jamais dessus. Tu es une Jedi. Tu es pleine de paix et de pitié, et tout le reste.

— Essaie de me voir comme un officier supérieur, répondit-elle d’une voix posée, et tu changeras peut-être d’avis. C’est votre dernière chance.

C’était un ultimatum, elle n’avait pas le choix. Les portes de l’enceinte s’ouvrirent dans un grincement métallique, et Levet fit avancer ses troupes pour repousser la foule. Il faisait très froid. Ils finiraient par se lasser et rentreraient chez eux, tôt ou tard. Un moment la sensation de colère et de ressentiment dans la Force fut si intense qu’Etain craignit une émeute de la part des Qiilurans. Ce ne fut finalement qu’un affrontement visuel, impossible à remporter face à des soldats dont ils ne pouvaient entrevoir les yeux. Sans compter le fait qu’un mur d’armures en alliage plastoïde était très dissuasif.

La voix de Levet tonna depuis le haut-parleur miniature incrusté dans son casque. Etain aurait pu jurer que les branches des arbres alentour s’étaient mises à frémir.

— Retournez dans vos fermes et préparez-vous au départ, vous tous. Présentez-vous aux pistes d’embarquement dans soixante-douze heures. Ne rendez pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà.

— Pour vous, ou pour nous ? cria quelqu’un dans la foule. Est-ce que vous accepteriez d’abandonner tout ce que vous avez pour recommencer une nouvelle vie ailleurs ?

— J’échangerais avec joie ma place contre la vôtre, rétorqua Levet. Mais je n’en ai pas la possibilité.

Malgré elle. Etain s’intéressa au commandant des clones pendant un moment. C’était un commentaire étrange, mais elle sentait qu’il avait dit la vérité, et cela la perturba. Elle était habituée à considérer Darman et les autres commandos comme des camarades partageant des besoins et des aspirations que nul autre ne pouvait comprendre, mais elle n’avait jamais entendu un simple soldat exprimer ouvertement un désir concernant quelque chose qui n’avait pas de rapport direct avec la GAR. Et pour elle, c’était une révélation poignante.

Tous préféreraient être ailleurs, même s’ils ne savent pas où. Tous, comme Dar, moi, n’importe qui.

Elle perçut le très bref embarras qu’éprouvait Levet à s’être ainsi découvert. Mais il ne fit aucun geste, il n’y eut rien dans son comportement qui pouvait laisser penser qu’il avait révélé le fond de sa pensée.

Je ne puis plus penser à la galaxie tout entière désormais. Mes pensées sont attachées à ces soldats esclaves, et c’est tout ce dont je peux me soucier actuellement. Je veux, qu’ils vivent. Désolée, Birhan, je suis une Jedi indigne de son titre, n’est-ce pas ?

Etain avait fait ce compromis mental depuis longtemps. Ce n’était pas la voie du Jedi, mais en ce cas aucun Jedi n’avait été confronté à la tâche de mener une armée conventionnelle, faire des choix pragmatiques brutaux, et prendre des décisions de combat sur une base quotidienne. Aucun Jedi ne devrait connaître cela, à son avis, pourtant elle se trouvait justement dans une telle situation, et elle s’efforcerait toujours de faire la différence au profit des gens autour d’elle.

— Je vous donne trois jours supplémentaires pour vous regrouper sur les zones d’embarquement avec vos familles, Birhan.

Etain aurait aimé apparaître plus autoritaire, mais elle était de petite taille, mince et gênée par sa grossesse cachée. La posture mains sur les hanches ne marcherait pas. Elle posa une main sur la garde de son sabre-laser et invoqua un peu de l’aide de la Force pour influencer les esprits de ceux qui entouraient Birhan.

Je suis sérieuse. Je ne reviendrai pas en arrière.

— Si vous n’obéissez pas, je serai contrainte d’ordonner aux troupes de vous évacuer, par tous moyens qu’elles jugeront nécessaires.

Etain resta plantée là, en attendant que la foule se disperse. Ils avaient avancé leurs arguments, ils avaient imploré, jusqu’au dernier moment. Et maintenant ils cédaient. Ils étaient deux mille et savaient qu’ils n’avaient aucune chance face à quelques dizaines de soldats armés et surentraînés. C’était pourtant tout ce qu’il restait de la garnison d’origine. Tous ces soldats étaient impatients de terminer leur mission et de rejoindre leur bataillon, le 35e d’infanterie. Une des choses qu’Etain trouvait les plus touchantes : c’est qu’ils ne voulaient pas exécuter ce qu’ils appelaient une tâche « tranquille » alors que leurs frères combattaient sur les différents théâtres d’opération.

Elle ne connaissait que trop bien ce sentiment.

Birhan et les autres fermiers hésitèrent quelques instants, à une dizaine de mètres du cordon des soldats clones, puis ils tournèrent les talons et se dirigèrent d’un pas lent vers Imbraani, tête basse et en silence. Toujours assise, Jinart les regarda s’éloigner, comme une de ces statues qui décoraient les locaux de la Banque Shir à Coruscant.

Levet inclina la tête de côté.

— Je ne pense pas qu’ils partiront sans créer quelques remous, Madame. Leur évacuation risque d’être assez déplaisante.

— Il est plus facile de mener l’assaut contre des droïdes de combat que contre des civils. S’il le faut, nous les désarmerons et les évacuerons par la force.

— Les désarmer risque de poser certains problèmes…

Bien sûr, c’était plus simple et plus rapide de les tuer. Etain n’appréciait guère ce pragmatisme amoral qui la submergeait de plus en plus, ces derniers temps. Alors que son regard se perdait dans l’étendue neigeuse, elle songea que les taches noires qui commençaient à apparaître au fond de son champ de vision n’étaient qu’un effet d’optique. Puis ces taches se mirent à grossir. Le tapis blanc se boursoufla et des formes, apparurent soudain, mouvantes, qui prirent l’aspect d’une dizaine de créatures noires luisantes semblables à Jinart.

C’étaient des Gurlanins, qui venaient de prouver qu’ils pouvaient se trouver n’importe où, sans qu’on les détecte. Un frisson parcourut l’échine d’Etain. Ils s’élancèrent à la suite des fermiers, qui semblèrent ne pas les voir jusqu’à ce que l’un d’entre eux finisse par regarder en arrière et pousse un cri d’alerte. Toute la foule fit alors volte-face, prise de panique comme si elle était pourchassée. Les Gurlanins se fondirent instantanément dans la neige, petites flaques noires qui se diluèrent dans la blancheur environnante. Nombre de colons avaient braqué leur arme, mais aucun ne tira. Il n’y avait déjà plus aucune cible visible.

La menace était des plus claires. Vous ne pouvez pas nous voir, et nous finirons par vous avoir. Jinart avait déjà eu affaire à ce genre de situation naguère, quand elle s’en était prise à une famille d’informateurs. Les Gurlanins restaient des prédateurs très puissants, et très intelligents.

— Vous ne pouvez pas les détecter grâce à la Force, n’est-ce pas, Madame ? murmura Levet.

Un des soldats clones vérifiait le réglage optique de son arme, visiblement agacé de ne pas avoir repéré les Gurlanins avec l’éventail pourtant étendu de capteurs équipant son fusil et son casque.

— Pour une fois, nous sommes confrontés aux mêmes limites, ajouta Levet.

— Non, je ne peux pas les détecter s’ils ne le veulent pas, reconnut Etain.

Elle avait cru jadis que ces créatures douées de télépathie utilisaient la Force, elle avait senti leur présence sous la forme d’un fourmillement dans ses veines, mais elles pouvaient également se rendre indétectables quand elles le désiraient. Elles devenaient alors silencieuses, invisibles, sans signature thermique, imperceptibles par les sonars… ou par la Force. Cela ne cessait de l’inquiéter.

— Des espions parfaits…

Levet adressa un signe de la main aux soldats, et leur ligne se replia derrière le périmètre de l’enceinte.

— Des saboteurs rêvés, ajouta-t-il.

C’était également l’avis du général Zey. Et celui du Conseil de Sécurité du Sénat. Les Gurlanins se trouvaient sur Coruscant, au cœur du système de renseignements de la République, dans peut-être cent ou mille endroits où on ne pouvait les localiser, et où ils étaient à même de commettre des dommages immenses. Si la République ne tenait pas l’engagement passé avec eux, tôt ou tard ces êtres étranges pourraient – et prendraient – des mesures drastiques et personne ne verrait rien venir.

— C’est un peu nouveau pour moi, dit Etain. Pourquoi semblons-nous générer nos propres ennemis ? Pourquoi recruter des espions et ensuite nous les aliéner ? N’est-ce pas comme donner votre arme à quelqu’un et lui tourner le dos ?

— Je crois que c’est tout aussi nouveau pour moi, déclara Levet.

Ils retournaient vers le Quartier Général. Pauvre homme : il n’avait connu qu’une douzaine d’années d’existence, et jamais rien de la vie, sinon le combat.

— Je me tiens à l’écart de ce qui relève de la politique. Tout ce que je peux faire, c’est me préparer à toute éventualité.

Etain ne put s’empêcher de poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Vous échangeriez vraiment votre place avec celle d’un fermier ?

Levet eut une moue qui ne signifiait rien de précis, mais qui ne trompa pas les sens de la femme Jedi.

— Travailler dans une ferme a l’air d’un défi honorable. Et puis, j’aime les grands espaces.

Ils disaient souvent cela, ces hommes qui avaient effectué leur gestation dans des cuves de verre. Fi, le frère de Dar, adorait s’engouffrer dans les défilés impressionnants d’immeubles de Coruscant, alors que les soldats Nulls comme Ordo n’avaient aucun goût pour les espaces confinés. Etain laissa Levet passer devant elle et ralentit son pas pour se concentrer sur l’enfant qui grandissait en elle, en se demandant s’il ne risquait pas de devenir un être un peu trop claustrophobe, lui aussi.

Ce n’est pas génétique. N’est-ce pas ?

Mais mourra-t-il avant son heure ? Héritera-t-il du vieillissement accéléré de Dar ?

Elle s’était d’abord inquiétée pour Darman, puis pour elle même, elle avait maintenant reporté ses angoisses sur le bébé et sur toutes les choses qui lui étaient inconnues. Kal Skirata avait raison. Elle n’avait pas réfléchi. Elle avait tellement désiré donner un fils à Darman que, guidée ou non par la Force, elle avait omis de prendre en compte bien des paramètres.

L’accélération de la grossesse me convient. Mais qu’en est-il pour lui ?

Elle n’avait plus le choix. Elle avait accepté de confier l’enfant à Kal’buir, Papa Kal. Il avait dû se montrer un bon père, ses clones l’adoraient manifestement, et il les traitait tous comme s’ils étaient de son propre sang. Son fils – et elle devait rassembler toute sa volonté pour ne pas le nommer – serait bien avec lui. Il ne pouvait en être autrement. Sa conscience de la Force lui disait que son fils aurait de l’influence sur un grand nombre de vies.

Kal ne me permettra même pas de lui donner un prénom.

Elle pouvait certes fuir, mais elle savait que Skirata la retrouverait, où qu’elle se cache.

Je désire tant ce bébé. Ce n’est qu’une solution temporaire. Quand la guerre sera finie, je le reprendrai auprès de moi, et… me reconnaîtra-t-il seulement ?

Jinart effleura ses jambes, lui rappelant subitement l’animal de chasse de Walon Vau, un strill à demi-sauvage baptisé Lord Mirdalan.

La femelle gurlanine tourna vers elle ses yeux d’un orange vif.

— Les derniers fermiers partiront dans quelques jours, jeune dame, et ensuite… ne vous occupez que d’avoir un beau bébé. Rien d’autre.

Il y avait pourtant bien d’autres sujets de préoccupation, mais Jinart avait raison : cette tâche suffisait largement. Etain rentra dans la maison, se mit à méditer et ne put résister à l’envie de sonder la Force pour atteindre Darman.

Il le sentirait. Elle savait qu’il le sentirait.

Mygeeto, Bordure Extérieure,
coffres de la banque marchande Dressian Kiolsh,
470 jours après Géonosis

Walon Vau appréciait l’ironie, et il n’en connaissait pas de plus grande que de s’emparer – en tant que soldat – de l’héritage dont son père l’avait privé pour avoir voulu rejoindre l’armée.

Sur la porte métallique du casier de dépôt, un petit meuble à tiroirs, se trouvait une plaque gravée sur laquelle était écrit : VAU, COMTE DE GESL.

— Quand ce vieux chakaar mourra, ce sera moi le comte, dit Vau. En théorie, du moins. Le titre reviendra certainement à mon cousin.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, même si les capteurs de son casque mandalorien lui offraient une vision panoramique.

— Delta, je ne vous ai pas dit de décamper ? Exécution.

Vau ne connaissait que l’obéissance sans faille de ses hommes. Il la leur avait inculquée sur Kamino, de force quand cela avait été nécessaire. Skirata pensait qu’on formait les soldats des forces spéciales par la douceur, en leur appliquant de petites tapes sur la tête, mais cette méthode ne produisait que des mauviettes. Si les escouades de Vau avaient les taux de pertes les plus bas c’est parce qu’il s’ingéniait à renforcer chez chaque soldat son instinct de survie. Et il s’enorgueillissait de ce résultat.

— Vous l’avez dit, répondit Boss, mais il semblerait que vous allez avoir besoin d’un coup de main. Et puis… vous n’êtes plus notre sergent, en tout cas sur un plan technique. Sans vouloir vous manquer de respect… Citoyen Vau.

Je me suis montré dur avec eux parce que je tenais à eux. Parce qu’ils devaient s’endurcir pour survivre. Kal n’a jamais compris cela, l’imbécile.

Certains jours, Vau éprouvait encore quelques difficultés à respirer, à cause de son nez que Skirata avait cassé. Ce taré de petit chakaar ne comprenait rien à la formation militaire.

La prochaine patrouille de droïdes ne viendrait pas ici avant quelques heures. Des unités de sécurité parcouraient constamment le labyrinthe de couloirs creusé en profondeur sous la glace de Mygeeto, une banque-forteresse qui ne pouvait être infiltrée, selon les rodomontades des Muuns. Mais la prudence recommandait évidemment d’en ressortir le plus rapidement possible. Et Delta aurait déjà dû le faire. Ils avaient demandé des frappes aériennes et saboté les défenses au sol, et les Marines de Bacara faisaient mouvement de nouveau. Ils avaient accompli leur mission, et l’heure de quitter les lieux avait sonné.

— J’aurais dû vous enfoncer un peu plus de bon sens dans le crâne, alors, dit Vau.

Il déplia une toile plastoïde de bivouac dont il noua les coins. C’était toujours une mauvaise idée de ne pas envisager la situation la plus extrême : il avait eu la certitude qu’il n’emporterait que ce qui lui revenait de droit, mais tout ce qu’il voyait était trop beau pour ne pas en profiter pleinement.

— D’accord, toi et Scorch, tenez ça entre vous pendant que je le remplis.

— Nous pouvons vider le…

— C’est moi qui vole. Pas vous.

C’était un détail, mais il importait beaucoup pour Vau. Skirata avait peut-être formé une horde de vandales, mais les hommes de Vau étaient disciplinés. Même Sev… Bien qu’assez dingue et manquant du savoir-vivre le plus élémentaire, Sev n’était pas un criminel.

Pendant que Vau déversait le contenu du premier tiroir au centre de la toile – crédits et obligations, qui seraient les bienvenus –, une odeur de musc annonça la venue de son strill, Lord Mirdalan. Fixer recula pour laisser passer l’animal.

— Mird, je t’avais dit d’attendre à la sortie, lança Vau.

Les strills étaient intelligents, et Mird tout particulièrement. L’animal avança sans bruit dans l’étroit couloir et leva vers son maître un regard attentif, sans pour une fois baver sur le sol. Il fixa ses yeux dorés sur Vau, annihilant immédiatement toute colère : qui aurait pu ne pas aimer une telle bête pareille ? Elle l’accompagnait partout depuis l’enfance, et quiconque ne percevait pas l’extrême intelligence de son esprit n’avait aucune sensibilité. On disait que les strills empestaient, mais Vau n’en avait rien à faire. Un peu de musc naturel ne faisait de mal à personne.

— Tu veux aider, Mird’ika ? Tiens.

Il ôta son lance-flammes.

— Prends ça. C’est bien, Mird.

Le strill happa le canon de l’arme entre ses puissantes mâchoires et s’assit sur son train arrière. De la salive coula le long de la crosse et alla former une petite flaque sur le sol.

— Mignon, murmura Sev.

— Et intelligent.

Vau fit signe à Mird de surveiller la porte, puis il sortit un à un les tiroirs du casier métallique.

— Quiconque n’aime pas mon ami Mird peut slana’pi.

— Sergent, c’est la créature la plus laide de toute la galaxie, rétorqua Scorch. Et des créatures laides, on en a vu.

— Ouais, tu as un miroir, glissa Sev.

— La laideur est une illusion, Messieurs, répondit Vau en commençant à examiner en détail son héritage volé. Comme la beauté. Ou la couleur. Tout dépend de l’éclairage.

Le premier objet qui retint son regard fut le saphir shoroni carré de sa mère. Une pierre sans le moindre défaut, de la taille d’une empreinte de pouce, sertie sur une broche et flanquée de deux pierres plus petites. Selon la lumière, il était d’un bleu de cobalt vibrant ou d’un vert profond comme celui des sous-bois ensoleillés. Une merveille. Mais de vraies forêts avaient été détruites, et des esclaves avaient péri d’épuisement dans les mines, pour trouver ces joyaux.

— La seule réalité, c’est l’action.

Sev émit un grognement sourd. Il détestait perdre du temps et ne cherchait pas à le cacher. L’écran de sa visière montrait qu’il observait Mird avec attention.

— Si vous le dites, Sergent.

La chambre forte recelait un véritable trésor de divers objets peu encombrants, facilement dissimulables et échangeables contre des crédits n’importe où dans la galaxie. Par hasard, Vau tomba sur un casier dont le contenu n’avait aucune valeur, ce qui ne manquait pas d’être étonnant dans un tel endroit : une liasse de lettres d’amour enserrées dans un ruban vert. Il lut la première ligne des trois premières missives avant de jeter le tout au loin. En dehors de ce casier, le reste constituait la ceinture rembourrée de crédits qu’un homme riche emporte en cas d’urgence, l’équivalent pour un soldat d’un kit d’urgence avec de quoi faire une ligne de pêche, une lame et une douzaine d’éléments compacts essentiels à la survie derrière les lignes ennemies.

Le sac à dos de Vau pouvait contenir une centaine de litres, et donc accepter quelques extra. Pierres précieuses, paquets d’obligations, crédits en billets, jetons, petits coffrets ciselés qu’il ne prit même pas la peine d’ouvrir, il fourra le tout à l’intérieur sans cérémonie. Les membres de Delta attendaient, nerveux, car ils n’étaient pas habitués à traîner quand chaque seconde comptait.

— Je vous ai dit de me laisser ici ! s’exclama Vau d’une voix chargée de menace. Ne me désobéissez pas. Vous savez ce qui se passe, en ce cas…

Boss tenait son coin de la toile plastoïde avec aplomb, mais c’est d’un ton hésitant qu’il répondit :

— Vous n’êtes pas en mesure de nous donner des ordres, Citoyen Vau.

Ils constituaient l’élite des forces spéciales de la galaxie, et Vau était là, incapable de formuler le « merci » ou un simple « bien joué » qu’ils méritaient. Mais plus il le désirait, et plus la froideur héritée de son père l’en empêchait. Rien n’avait jamais été assez bien pour son père, surtout concernant son fils. Peut-être que le comte n’avait tout simplement pas réussi à lui dire, malgré l’envie de le faire.

Non, ce n’est pas ça. Ne lui cherche pas d’excuses. Mais mes gars me connaissent. Je n’ai pas besoin de le leur dire pour qu’ils le sachent.

— Je devrais vous descendre tous autant que vous êtes, dit Vau. Vous faites preuve de négligence.

Il consulta son chrono sur la plaque métallique de son avant-bras. À tout moment maintenant, les Marines Galactiques de Bacara allaient commencer à bombarder la cité de Jygat. Et il ne doutait pas que l’offensive aurait des allures de cataclysme.

— Vous cherchez quelque chose de particulier ? s’enquit Sev.

— Non. Pur opportunisme.

Vau n’avait pas besoin de dissimuler ses traces : son père ne savait pas, et même ne se souciait pas, de savoir s’il était encore en vie. Votre fils si décevant est pourtant revenu, Père. Vous ne saviez pas que je m’étais caché dix ans durant sur Kamino, n’est-ce pas ? Il n’y avait rien que ce sénile d’hut’uun y puisse maintenant, de toute façon. Désormais, c’était Vau le plus fort.

— Un simple écran de fumée. Et notre petite escapade devient intéressante.

Il devinait ce que leur question suivante aurait été, s’ils l’avaient posée. Mais ils ne posaient jamais de question lorsqu’ils savaient ne pas devoir en connaître la réponse. Ça aurait été : qu’allait-il faire de tout ce butin ?

Il ne pouvait le leur dire. C’était trop, trop tôt. Il allait tout donner à un homme qui l’aurait tué pour un pari, tout sauf ce qui lui revenait de droit.

— Je n’ai pas pour projet de m’offrir une retraite dorée, lança Vau.

Scorch enjamba Mird et se plaça près de la porte, l’arme à la main.

— Vous allez tout donner au Trésor, alors ?

— Tout ça sera utilisé à bon escient.

Le sac à dos de Vau était maintenant plein à craquer. Il grimaça quand il le souleva et le passa à ses épaules. Il noua les coins de la toile plastoïde pour en faire un ballot de fortune – jamais l’expression n’avait sonné aussi bien –, l’accrocha à une épaule et le cala contre sa poitrine. Il espérait ne pas tomber, car avec un tel fardeau il ne parviendrait jamais à se relever.

— Oya ! dit-il en désignant les portes. Allons-y.

Mird se redressa et s’élança dans le couloir. Il réagissait toujours au mot oya par un enthousiasme débridé et bruyant comprenant qu’ils partaient en chasse, mais il était assez intelligent pour savoir dans quelles situations se taire. Mirdala Mird : Mird l’intelligent. C’était bien un nom qui convenait au strill. Delta avança dans le couloir en direction des canalisations et de la salle de contrôle environnemental, destiné à empêcher les sous-sols de la banque de geler, dans le sillage de Mird, qui – Vau devait bien l’admettre – était marqué par une traînée de salive. Les strills bavaient beaucoup. Cela faisait partie de leur charme étrange, comme le fait de pouvoir voler, leurs six pattes et leurs mâchoires capables de broyer les os les plus épais.

Sev glissa sur un peu de salive.

— Fierfek… grommela-t-il.

— Ça pourrait être pire, dit Scorch. Bien pire.

Vau fermait la marche, en surveillant leurs arrières grâce à la vision panoramique de son casque. C’était tout un art de marcher en regardant ce qui se passe à l’arrière sur votre visière. Celui qui n’y prenait pas garde avait tôt fait de trébucher. Mais à l’image des hommes qu’il avait formés, Vau était capable de voir au-delà des choses déroutantes qu’affichait l’écran.

Ils se trouvaient à cinquante mètres des cheminées d’aération au sommet desquelles le speeder des neiges de Fixer les attendait quand l’éclairage d’un vert glauque se mit à clignoter. Mird s’immobilisa aussitôt, oreilles dressées. C’est la réaction de l’animal qui alerta Vau, et Sev confirma ses craintes.

— Pointe ultrasonique, dit-il. Je ne sais pas comment, mais je pense que nous avons déclenché une alarme.

La voix de Fixer emplit leurs casques.

— J’approche le speeder le plus près possible des bouches d’aération.

Boss se retourna vers Vau et tendit la main pour saisir le ballot.

— Allons, Sergent.

— J’y arriverai. Continuez.

— Vous d’abord.

— J’ai dit continuez, 3-8.

Pas de surnom, ce qui voulait dire que Vau était très sérieux. Sev et Scorch parcoururent les derniers mètres au pas de charge et ouvrirent les portes du compartiment. La voix mécanique des rotors et des pompes balaya le silence qui régnait jusqu’alors dans le couloir. Ils perçurent aussi le cliquetis des gardes droïdes qui approchaient, amplifié par l’acoustique des lieux. Vau estima le temps qui leur restait. Mauvais.

— Hissez vos shebse dans ce conduit avant que je vous vaporise ! aboya-t-il.

Osik, je les ai mis en danger, et tout ça pour cette excursion imbécile, tout ça pour un paquet de crédits.

— Exécution !

Il donna une bourrade dans le dos de Boss, et les trois commandos firent ce qu’ils faisaient toujours lorsque Vau se mettait à crier et recourait à un peu de violence : ils obéirent.

— On se remue, Delta.

Le conduit de ventilation était un puits vertical. L’échelle de service qui courait à l’intérieur était conçue pour les droïdes de maintenance, avec de petites niches pour les pieds et un rail central. Boss leva les yeux et étudia la situation.

— Suffit de tricher, fit-il.

Et il décocha son filin de rappel vers le haut du puits. Le grappin claqua contre le métal, et il tira sur le filin pour s’assurer qu’il était bien accroché.

— Paré…

Le conduit ne pouvait accueillir qu’un homme à la fois. Boss s’éleva à toute vitesse dans le couinement du moteur de son harnais, en touchant la paroi avec la semelle de ses bottes en une série de ce qui ressemblait à des bonds énormes, avant de disparaître.

Le harnais cessa de gémir. Il y eut un moment de calme, uniquement troublé par le claquement des plaques blindées des armures.

— La voie est libre, fit-il d’une voix démultipliée par l’écho.

Sev tira son grappin à la verticale. Il produisit un son pareil à celui d’une flèche se plantant dans une cible quand il atteignit son but. Un bruit métallique, et le filin se tendit.

— C’est bon, Sev.

Sev grimpa dans le conduit avec des mouvements assez désordonnés. Scorch attendit que le puits soit dégagé, puis il le suivit. Vau se retrouvait seul en bas, avec Mird et la perspective d’une longue ascension. Le strill était capable de voler, mais pas dans un espace aussi étroit. Vau propulsa son grappin vers les hauteurs et attendit qu’un des commandos le coince, ensuite il attacha son ballot au filin. Il tendit les mains vers Mird pour que le strill relâche le lance-flammes qu’il tenait dans sa gueule.

— Gentil Mird, murmura-t-il. Maintenant, oya ! Tu montes. En haut, Mird’ika.

L’animal pouvait se suspendre au filin à la seule force de ses mâchoires, si nécessaire. Mais il poussa un gémissement pour exprimer son désaccord, et s’assit sur son train arrière avec toute la détermination boudeuse d’un enfant humain.

— Mird ! Vas-y ! Il n’y a donc pas un seul shabuir qui m’écoute ? Vas-y !

L’animal ne bougea pas d’un pouce. Il n’acceptera jamais de me quitter. Pas avant le jour de ma mort. Vau préféra renoncer et tira sur le filin pour que les commandos hissent le chargement. Il n’avait pas assez de temps pour tenter de convaincre un strill récalcitrant.

— Si je ne suis pas sorti dans deux minutes, dit-il, apportez tout ça au Capitaine Ordo. C’est bien compris ?

Il y eut un bref silence. Puis :

— Compris, fit la voix de Boss.

Les secondes suivantes parurent interminables. Le staccato métallique des gardes droïdes qui approchaient se faisait plus sonore. Mird gronda d’un air revêche, regard fixé sur les portes, prêt à bondir dès l’apparition de l’ennemi.

Il défendrait Vau jusqu’à son dernier souffle. Comme toujours.

Initialement le mince serpent du filin redescendit en fouettant l’air dans le conduit et son extrémité claqua sèchement sur le sol. Boss reprit la parole, d’une voix un peu essoufflée :

— À vous de monter, Sergent.

Vau attacha de nouveau le filin à sa ceinture et saisit Mird dans ses deux bras, en espérant que le moteur de son harnais supporterait ce poids supplémentaire. Pendant qu’il s’élevait, en s’éloignant de la paroi avec les pieds, l’engin grinça et cracha. Au-dessus de lui il apercevait la lumière froide et grise du dehors, et l’arrondi d’un casque penché vers lui, qui se dessinait dans un halo bleu.

À présent il percevait le grondement du speeder des neiges. Fixer était juste au-dessus d’eux. Quand Vau replia les épaules pour passer par la bouche du conduit, Mird sauta à l’extérieur. Scorch et Sev étaient plaqués au sol, sur la neige compacte, et pointaient leurs DC-17 sur une cible que Vau ne pouvait encore apercevoir. À peine se fut-il hissé à l’extérieur que l’éclair d’un blaster lui frôla la tête dans une chaleur intense. Un vent furieux rugit dans son micro.

Vau referma la grille du conduit d’un geste brusque et la souda avec son Merr-Sonn au montant de l’ensemble. Puis, par un interstice, il laissa tomber dans le conduit une petite grenade à protons. La neige alentour fut soulevée par l’explosion. Personne ne grimperait plus derrière eux.

Mais tout le monde savait maintenant que des soldats de la République s’étaient introduits dans la banque Dressian Kiolsh.

Au loin, une déflagration suivie d’un pilonnage intensif d’artillerie noya presque le vacarme des blasters et des bourrasques de vent. Les Marines Galactiques entraient en action à l’heure dite.

— Bon, Bacara a commencé son cirque, dit Scorch. C’est gentil à lui d’avoir prévu une diversion.

La surface uniformément blanche de Mygeeto ne laissait pas supposer quelle abritait des cités entières dans son sous-sol. Seules quelques-unes apparaissaient dans le paysage. La neige accumulée durant des siècles était percée par des montagnes déchiquetées qui formaient des canyons pareils à des sculptures de glace extravagantes. Une patrouille de surface – six droïdes équipés de ce qui ressemblait à des après-ski, et des êtres biologiques qui étaient probablement des Muuns sous leur tenue prévue pour lutter contre le froid – s’était interposée entre eux et le speeder des neiges. Les projectiles fusaient de toutes parts et faisaient fumer le fuselage de l’engin. Accroupi derrière lui, Fixer ripostait par une salve de décharges de son DC qui clouaient la patrouille de sécurité sur place.

Si ce speeder est endommagé, nous ne quitterons jamais ce caillou.

Vau vérifia le bon fonctionnement de sa vision panoramique. Mird était à côté de lui, et se pressait contre sa cuisse. Il ne voyait que la patrouille. Ses capteurs ne détectaient rien d’autre. Ce qui ne signifiait pas pour autant que l’ennemi n’était pas en train de les encercler à l’heure actuelle.

Le ballot contenant le butin gisait dans la neige, là où l’escouade Delta l’avait abandonné. Et pour l’instant, c’était le meilleur abri. Vau rampa derrière sa masse, qui valait des millions de crédits, et prit le temps de viser. Les détonations des blasters et les respirations oppressées emplissaient son casque, personne ne parlait. Ces derniers temps, l’escouade Delta avait perdu l’habitude de bavarder quand elle se retrouvait en mission. Ses membres étaient nés ensemble, ils avaient été formés ensemble, et ils pouvaient deviner les pensées de leurs camarades aussi bien que des humains dans la même situation. Ils déchargeaient leur puissance de feu exactement comme il le leur avait enseigné, tandis que Fixer défendait le speeder, tout cela sans un mot.

Comment les Muuns justifieraient un engagement mandalorien contre les forces de la République, voilà qui laissait Vau perplexe, mais tout le monde savait que ces Mandos étaient prêts à combattre pour n’importe qui, pourvu qu’il y mette le prix.

Scorch enclencha un lanceur de grenades à son DC.

— Mauvais, maugréa-t-il. Il y a de plus en plus de droïdes.

Vau voyait maintenant la même chose que Scorch. Son casque à visualisation interne lui montrait des silhouettes qui se déplaçaient en rangs serrés, presque invisibles aux infrarouges mais discernables grâce au filtre électromagnétique. Il les suivit, constata qu’ils contournaient une élévation cristalline en brandissant des objets à long canon. Il y en avait toute une section. Scorch tira sa grenade qui atterrit au milieu du premier rang ennemi, et en pulvérisa quatre d’entre eux. Un geyser de neige et de fragments métalliques jaillit dans l’air, avant d’être balayé par le vent. Derrière, l’ennemi fut fauché par la mitraille qu’avait créée la pulvérisation de la première ligne. Deux unités s’écroulèrent, décapitées par des débris des leurs.

Mais les autres continuaient d’avancer. Vau scruta la topographie des lieux sur la VI de son casque. Ils approchaient en empruntant un oued de glace situé presque à l’opposé de la première patrouille, avec l’intention évidente de s’interposer entre le speeder et les commandos, ce qui revenait à dire que la seule issue consistait maintenant à se frayer un chemin en force jusqu’au speeder.

Sev et Boss entreprirent de s’approcher de l’engin en rampant. À intervalles réguliers ils marquaient une pause et tiraient des grenades. C’était alors au tour des droïdes et des Muuns, de marquer un temps d’arrêt et de se mettre à couvert. Les tirs fusaient autour des commandos et les décharges de blasters arrachaient la peinture à leur armure et faisaient grésiller la neige alentour. L’une d’elles fut déviée par le côté du casque de Vau avec un chuintement audible. Il eut l’impression qu’on lui avait violemment giflé le crâne.

Tout ce qu’il éprouvait dans ces moments était… ridicule : il n’avait pas peur pour sa vie, il se sentait seulement stupide, stupide d’avoir commis autant d’erreurs. C’était pire que la terreur physique. Il avait présumé de ses capacités, et il avait mis Delta dans le pétrin. Il fallait qu’il en sorte tout le monde.

— Vous êtes très voyant dans cette armure noire, Sergent, dit Scorch d’un ton inquiet. C’est pire que d’avoir Oméga avec nous. Et si vous battiez en retraite pour me laisser les retenir ?

Si quelqu’un devait retenir l’ennemi, ce serait Vau.

— On veut ménager le vieux, hein ? fit-il en fouillant dans sa ceinture à la recherche d’une grenade électromagnétique. J’arrête les droïdes, et toi tu embarques les humides.

Les humides. Les organiques. Voilà qu’il se mettait à parler comme Oméga !

— Ensuite nous nous tirons tous d’ici. Ça marche ?

Scorch fit passer son lance-grenades sur le côté et enclencha le tir automatique de son DC, ce qui força les gardes Muuns à s’éparpiller. Deux chutèrent derrière un amas de neige gelée. Il tira de nouveau, faisant exploser la glace qui se révéla être une roche cristalline qui déchiqueta l’air alentour d’échardes pareilles à des flèches. Il y eut un cri de douleur qui se transforma en hurlement d’agonie. Il se répercuta contre les parois du canyon.

Scorch eut un grognement de satisfaction.

— On dirait qu’il reste neuf humides en jeu.

— Huit, si quelqu’un prend soin de lui, dit Vau.

— Les Muuns ne sont pas aussi gentils.

— Fixer, ça va ? demanda Vau.

Le monde s’était soudain figé dans le silence perturbé uniquement par les cris des Muuns. Les droïdes devaient se regrouper derrière un pan de glace grise de dix mètres de long.

— Fixer ?

— Impec, Sergent.

— Bon. C’est parti.

Vau tira. La grenade électromagnétique avait assez de puissance pour dévaster une petite pièce, mais c’étaient ses pulsations qui créaient de réels dégâts sur une zone beaucoup plus vaste. Elles grillaient les circuits des droïdes. La petite explosion éveilla de brefs échos et souleva un geyser de glace, puis il y eut un long silence ponctué seulement par le pilonnage distant des Marines Galactiques se frayant un chemin dans Jygat.

Vau se concentra de nouveau sur l’image EM de son casque. Il rampa jusqu’au ballot, le traîna à couvert et le harnacha à sa poitrine. Il était beaucoup trop lourd à porter, et ce fardeau l’empêcherait de se mouvoir normalement. Il se mit à quatre pattes comme une femme enceinte sur le point d’accoucher et qui essaie de se mettre debout.

— Je ne vois aucun mouvement.

— C’est bon, Sergent. Ils ont été zappés.

— D’accord, plus que les humides, alors.

Il repassa en infrarouges. Les gardes Muuns apparurent telles des balises.

— Je vais les réchauffer pendant que vous vous déplacez.

Vau sortit le lance-flammes, se mit à genoux et ouvrit la valve. Mird inclina la tête de côté, les yeux fixés sur l’arme.

— Où vous êtes-vous procuré ça, Sergent ? demanda Scorch.

— Un emprunt à un flambeur.

— Il est au courant ?

— Ça ne peut plus l’ennuyer.

— Ce truc est capable de faire fondre les droïdes.

— Je le gardais en réserve pour une cible précise.

Aucun mouvement. Vau estima que la patrouille se trouvait toujours dans le canyon, qu’elle cherchait peut-être un chemin pour les prendre à revers. Le Muun blessé s’était tu – inconscient, ou mort.

— Je dois avoir de quoi tenir une bonne minute, alors dès que je commence, courez. Toi aussi, ajouta-t-il en montrant le lance-flammes et le speeder au strill. Va, Mird. Suis Boss.

C’était un risque à prendre. Je ne suis plus aussi rapide, et je porte trop de poids. Mais un mur de flammes était un obstacle terrifiant pour quasiment toutes les formes de vie. Tant bien que mal, Vau se mit debout et alluma le lance-flammes.

Soudain, dans un rugissement, le jet s’étendit devant lui. Il le dirigea vers le col étroit situé en face de lui, où la patrouille Muun était coincée. Puis le mur de flammes lui cacha tout ce qui se trouvait au-delà. Il perçut seulement des cris et vit les icônes éclater sur l’écran de son casque quand l’escouade Delta se rua vers le speeder. Vau recula en décomptant les secondes restantes pour sa réserve de carburant, prêt à lâcher le lance-flammes dès qu’il s’éteindrait et à prendre son blaster.

Personne ne s’attendait à ce qu’une patrouille des glaces soit équipée d’un lance-flammes. L’effet de surprise jouait pour moitié dans la victoire.

Vau tourna les talons et se mit à courir, le souffle court. Rapide pour quelqu’un de son âge, surtout sur ce terrain et avec une telle charge. Mird détalait devant lui. Pour une fois, le strill l’avait écouté, et le speeder se rapprochait…

La glace s’ouvrit sous ses pieds.

Il lui fallut un moment pour comprendre qu’il ne s’en fonçait pas dans un amas de neige molle, mais qu’il dévalait dans un tunnel incliné. Fixer l’appela, mais si sa voix retentit dans le HUD Vau ne comprit pas ce qu’il disait. Les deux sacs du butin dont il était lesté l’entraînaient toujours plus bas.

— Dégagez ! cria Vau, même si ce n’était pas nécessaire avec l’unité com de son casque. C’est un ordre…

— Sergent, on ne peut pas faire ça.

— La ferme ! Partez ! Si vous revenez pour me chercher, si n’importe qui revient, je le descends.

— Sergent ! Nous pourrions…

— Je vous ai formés à survivre. Ne m’humiliez pas en vous montrant aussi mous.

Je n’arrive pas à croire que je viens de leur dire ça.

Delta cessa de protester. Vau se trouvait maintenant dans une sorte de semi-obscurité, sur l’écran de son casque s’affichait la vue qu’avait Delta du champ de glace sous le speeder en train de décoller.

— … détachement… dit une voix dans son casque, mais il ne comprit pas le reste de la phrase à cause des parasites.

La dernière chose que je leur aurai dite c’est : La ferme. Très jolie sortie, Vau.

Il ressentait la présence d’un danger mortel, quelque chose d’assez bizarre. Il était certain de périr bientôt, mais cette perspective ne le terrifiait pas. Pas plus que la présence d’autres patrouilles. En fait il était beaucoup plus préoccupé par sa chute. Un vague souvenir lui revenait en mémoire. Tandis qu’il continuait de glisser et tentait de freiner avec les talons, plus par instinct que consciemment, un sentiment de curiosité l’envahit : ainsi donc, c’était à ça que ressemblait l’approche de la mort. Puis il se souvint.

La glace de Mygeeto était truffée de tunnels creusés par des vers carnivores géants. Il s’immobilisa enfin dans un bruit sourd sur ce qui donnait l’impression d’être une corniche.

— Osik, souffla-t-il.

Bon, s’il n’était pas encore mort, il le serait bientôt.

— Mird ? Mird ! Où es-tu, verd’ika ?

Pas de réponse, seulement le grincement de la glace en mouvement. Le butin du cambriolage était toujours accroché à lui, il avait été son objectif et devenait l’agent de son destin.

Vau n’avait nullement l’intention de mourir maintenant.

Il était beaucoup trop riche pour accepter de renoncer à la vie.

2

Une étude montre que les clones présentent une variation plus marquée dans l’âge biologique et la mutation génétique qu’on n’en constate chez les jumeaux naturels. Dans le groupe de cent clones de sexe masculin âgés de vingt-quatre ans chronologiques, et qui devraient en toute logique être équivalents à des humains non clonés de quarante-huit ans, les marqueurs biologiques clefs montrent un âge variant de trente-quatre à soixante-cinq ans, avec une moyenne de cinquante-trois ans. Des recherches complémentaires sont nécessaires, mais l’exposition aux contaminants sur le champ de bataille et les hauts niveaux de stress sur de longues périodes semblent accélérer la mutation génétique normale chez des hommes, déjà conçus pour vieillir deux fois plus vite que la normale. Quand les clones de Kamino atteignent l’équivalent de leurs quarante-cinq ans, ces mutations sont très visibles et – comme les zygotes naturels – ils s’éloignent.

— Dr Bura Veujarij, Institut Impérial de Médecine Militaire, « Vieillissement et dégénérescence tissulaire chez les soldats clones de Kamino », Revue de Médecine Impériale, 1675.

Cité Administrative de la République,
District du Sénat, Coruscant,
470 jours après Géonosis

— Les flics ne peuvent pas les faire partir ? grogna le garde en poste à l’entrée principale du siège du Trésor de la République.

Il regarda par-dessus l’agent du Trésor Besany Wennen – chose que peu d’hommes réussissaient à faire – avec sur le visage une expression qui laissait entrevoir toute sa désapprobation pour ces protestataires qui venaient occuper sa jolie esplanade.

— Enfin quoi, ce sont des sympathisants des Seps, non ? Et les flics restent là, les bras croisés !

Besany avait évidemment remarqué les manifestants. Elle les avait même surveillés discrètement, parce que la guerre contre les Séparatistes était devenue pour elle un sujet aux implications personnelles. C’étaient des Krantiens expatriés, venus protester contre le pilonnage subi par leur planète, pourtant neutre, lors d’une récente bataille.

Ils s’étaient rassemblés devant ce qu’ils considéraient comme un des centres de l’effort de guerre, les locaux administratifs du ministère de la Défense, où ils pensaient avoir un certain impact. Plusieurs bureaux gouvernementaux bordaient l’esplanade. Pendant un moment des employés étaient venus observer la scène aux fenêtres, avant de retourner à leur poste de travail. Après tout ce n’était pas leur guerre, pas encore. Ils avaient une armée pour les protéger.

— Ils sont neutres, en fait, dit Besany. Alors pourquoi manifesteraient-ils en faveur des Séparatistes ?

Le garde la considéra d’un air perplexe. Les écrans holos constellaient le mur derrière lui, offrant des vues de chaque étage et de chaque couloir du bâtiment.

— Que voulez-vous dire ?

— Ils sont ici parce qu’ils ont le droit d’y être. Où iraient-ils s’ils voulaient faire pression sur le Conseil de Sécurité ?

La question sembla déconcerter le garde, qui haussa les épaules.

— Vous voulez que je veille à ce que vous alliez de l’autre coté sans encombre, Madame ?

— Je ne pense pas qu’ils représentent une menace, mais je vous remercie.

Besany se demandait à quoi elle allait employer la soirée, mais elle savait déjà ce qui lui occuperait l’esprit : son inquiétude pour Ordo, un Null capitaine chez les ARC, un homme qu’elle avait trop peur de contacter parce qu’elle ignorait s’il était ou non en mission et si un message laissé sur son unité com ne risquait pas de compromettre sa sécurité.

— Je vais prendre le risque.

Elle sortit dans l’air tempéré et contrôlé de Coruscant, et passa au large de la petite manifestation. Deux officiers des FSC en uniforme bleu nuit observaient les protestataires depuis un porche, et l’un d’eux lui adressa un petit signe en guise de salut. Elle ne put l’identifier à cause du casque blanc anti-émeute qui masquait en partie son visage, mais il lui arrivait à l’occasion d’avoir des contacts avec les Forces de Sécurité de Coruscant au cours de ses enquêtes, et visiblement ses membres n’avaient aucun mal à la reconnaître. Elle répondit d’un hochement de tête et serra un peu plus fort son sac sous le bras.

La vie continuait à Coruscant, en dépit de la guerre. La manifestation ici n’était qu’un petit rocher dans un fleuve de normalité, et le courant des employés de bureaux et des chalands s’ouvrait pour les contourner avant de se réunir de nouveau un peu plus loin comme si de rien n’était. Besany se demanda s’ils feraient de même avec elle, car à bien y réfléchir elle était un autre écueil de la guerre. Quatre-vingt-trois jours auparavant – elle était vérificatrice aux comptes, et l’exactitude des détails était chez elle une seconde nature – un général Jedi l’avait frappée avec un projectile, puis elle s’était retrouvée plongée au sein d’une petite communauté très soudée de soldats des forces spéciales. C’était une ouverture sur un monde sans règles, d’héroïsme anonyme, et d’une affection extraordinaire et totalement inattendue.

Et c’était son secret. Même le Trésor n’en savait rien.

Elle avait fait des choses que ses supérieurs auraient certainement très mal prises. Comme révéler des données confidentielles – mots de passe et autres clefs de la sécurité – à un sergent des commandos. Ou encore falsifier ses rapports pour dissimuler le fait qu’elle avait laissé les forces spéciales s’immiscer dans son enquête.

Maintenant, il est trop tard pour s’en soucier.

Elle s’en inquiétait pourtant. Elle marchait d’un pas pressé, impatiente de rentrer chez elle, de fermer la porte, et de mettre un terme à cette journée. Un jour de plus qu’elle pourrait rayer sur son calendrier, au cours duquel on n’était pas venu l’arrêter.

Ça ne me ressemble pas du tout. Prendre de tels risques…

Elle ne se rendit même pas compte que quelqu’un marchait à ses côtés, et quand une main effleura son épaule elle étouffa un cri de surprise. Elle se retourna et découvrit la visière réfléchissante d’un de ces flics des FSC.

Son estomac se serra. Oh non non non…

— Agent Wennen, dit-il, et sa voix lui parut familière. Ça faisait longtemps.

Mais elle ne le connaissait pas, lui, elle en était sûre.

— Vous avez l’avantage, Officier.

Les hommes la draguaient beaucoup moins que la plupart des gens ne le croyaient. Elle se savait très séduisante, et avait conscience que sa beauté la rendait d’une certaine façon inaccessible pour certains. Ordo lui-même – malgré son assurance et sa témérité – la traitait avec circonspection. Contrairement à ce qu’on aurait pu penser, son physique la desservait plus qu’il ne l’avantageait.

— Que puis-je pour vous ?

Le flic se tenait poings sur les hanches, mais ne donnait pas l’impression de s’apprêter à dégainer son arme.

— Eh bien, je sais que je ne suis pas aussi inoubliable que mon frère, mais je pensais que vous diriez au moins : Salut, Mereel, comment va ?

— Oh. Oh…

Mereel : un des cinq ARC frères d’Ordo. Le lieutenant Mereel. Elle ne prit même pas la peine de lui cacher son soulagement.

— Désolée, Mereel. J’avais la tête ailleurs…

— Vous ne m’avez peut-être pas reconnu parce que je suis habillé, dit-il, avec un petit rire. (Un couple de passants se retourna vers eux à cette réflexion.) Je veux parler de mon armure. Ça vous déguise n’importe qui. Et puis, quel genre de spécialiste des opérations sous couverture serais-je si jetais aussi facile à repérer ? Allons, nous ne pouvons pas rester là toute la soirée à nous attirer des regards curieux. Prenons par là, et je vous promets que je ne vous ferai pas perdre votre temps.

— D’accord.

Et voilà, une fois de plus elle laissait tout tomber pour obéir aux besoins d’une unité des opérations spéciales. Ce n’était pas ainsi que l’équipe d’investigation du Trésor travaillait. Elle avait des règles à respecter.

— Puis-je savoir… commença-t-elle.

— Ordo va bien, et il vous envoie ses salutations. Il accomplit un petit boulot avec Kal’buir en ce moment. J’essaierai de lui apprendre quelques rudiments de savoir-vivre quand il reviendra. Il n’a aucune idée de la manière dont on doit traiter une dame.

Mereel était certes un clone, mais il était aussi unique que n’importe quel homme. Il n’avait pas le même maintien qu’Ordo, ne parlait pas comme lui. Besany marchait à ses côtés en se disant que le fait de se comporter normalement était encore la meilleure façon de passer inaperçu.

— Je veux seulement avoir l’assurance qu’il n’est pas en danger.

— Nous sommes des soldats. Nous sommes constamment en danger.

— Mereel…

— Voyez les choses sous cet angle : les autres sont beaucoup plus en danger que nous.

Il se dirigea vers un speeder de patrouille des FSC à l’arrêt sur la plate-forme publique surplombant la voie aérienne. Besany se glissa sur le siège passager sans lui demander comment il s’était procuré le véhicule et l’uniforme. Les FSC appréciaient les clones des Opérations Spéciales. Leur chef pour l’antiterrorisme, Jaller Obrim, était très ami avec le sergent Skirata, Kal’buir – Papa Kal. On se rendait des services sans poser de questions. Besany leur enviait cette intimité amicale de conspirateurs. Il semblait qu’on laissait Kal’buir faire tout ce qu’il désirait.

— Êtes-vous autorisé à me dire comment se porte tout le monde ? l’interrogea-t-elle.

— Vous vous faites vraiment du mouron pour nous, pas vrai ?

Mereel dirigeait le speeder vers son immeuble, alors qu’elle ne se souvenait pas lui avoir dit où elle habitait.

— D’accord, reprit-il. Oméga a été déployée sur la Bordure Extérieure où quelqu’un a besoin d’un coup de main pour un changement de régime. Les gars de Delta aident les Marines. J’ai oublié quelqu’un ?

Besany sentit une pointe de culpabilité. Elle devait se renseigner au sujet du premier clone qu’elle n’ait jamais rencontré, le soldat démineur qui avait fini avec un emploi de bureau temporaire après avoir perdu ses deux mains.

— Comment le soldat Corr se débrouille-t-il ?

— Oh, il va bien. Il apprend quelques trucs gratinés de mon frère Kom’rk. Un type bien, ce Corr.

— Et les deux officiers Jedi ?

— Etain s’occupe de l’évacuation des colons de Qiilura, et Bard’ika – pardon, le général Jusik doit revenir cette semaine.

Il y avait des trous béants dans l’explication de Mereel ; les lieux et les dates disparaissaient. Il accepta progressivement de livrer des détails tout en conduisant :

— Vous voulez savoir, pour Vau ? Il est avec Delta. Personne n’a été tué. Les gars en ont marre, ils sont fatigués, affamés, effrayés, ils s’amusent parfois, mais ils sont tous en vie. Ce qui est un plus.

Le speeder s’éleva et fila entre les toits pour virer droit sur son immeuble : il atterrit sur la bonne plate-forme, sur son balcon, et ouvrit les écoutilles.

— Bon, alors, vous êtes toujours disposée à nous rendre quelques menus services ? Sans que vos patrons en sachent rien, bien sûr ?

Mereel était en première ligne d’une guerre à laquelle les habitants de Coruscant ne prenaient pas part. Besany ignorait comme au premier jour, si ses propres petites règles bien définies avaient plus d’importance que la vie d’un homme. Mereel ôta son casque et resta assis, à la regarder. C’était Ordo sans être Ordo, et Corr, aussi. L’existence de Corr – aucune autre expression ne lui venait à l’esprit, et celle-ci résumait tant d’aspects de la vie d’un clone – l’avait bouleversée, la laissant en colère, avec l’impression d’être trahie et, oui, coupable. Son gouvernement l’avait peut-être laissée tomber en tant que citoyenne et employée, mais il avait surtout totalement trahi cette armée d’esclaves.

Je laisse les émotions interférer avec mon jugement. Mais n’est-ce pas grâce à nos émotions que nous parvenons à distinguer ce qui est bon et ce qui est mauvais ?

— Bavardons un peu, dit-elle.

Mereel fit le tour de l’appartement avec un scanner pour détecter d’éventuels systèmes de surveillance.

— On n’est jamais trop prudent. Mais vous le savez mieux que quiconque, puisque vous êtes une barbouze du Trésor.

— Vous seriez surpris d’apprendre avec quel acharnement les gens s’efforcent de contourner les règles financières.

— Sûrement.

Il hésita près du canapé, mais il resta debout comme s’il se souvenait qu’il ne lui était pas permis d’utiliser le mobilier. Il la dévisagea.

— Et vous n’êtes toujours pas armée. Il faut faire quelque chose pour y remédier.

— Eh bien…

— Simple question. Êtes-vous prête à enquêter pour nous ?

— Quel genre d’enquête ?

— Dépenses pour la Défense et prévisions budgétaires.

Ce ne pouvait être aussi simple.

— Ces documents sont dans le domaine public.

— Je ne pense pas que tous les détails que je désire s’y trouvent.

— Ah.

— C’est un sujet très sensible. Il pourrait impliquer le bureau du Chancelier.

Besany sentit son cuir chevelu se rétracter quand l’adrénaline envahit son système sanguin. Elle non plus n’avait pas l’impression qu’elle pouvait s’asseoir. Pas maintenant.

— Pouvez-vous être plus précis sur ce que je dois chercher ? Fraude dans l’acquisition de matériel ? Pots-de-vin ?

— Peut-être, oui, dit Mereel, mais je m’intéresse plus à des transactions impliquant Kamino, et les échéanciers de paiement.

Besany ne pouvait imaginer trouver autre chose que des fraudes – ou peut-être que la République armait quelqu’un qu’elle affirmait ne pas armer. L’enquêtrice en elle lui disait de poser d’autres questions, mais la fonctionnaire se demandait si elle avait réellement besoin d’en savoir plus cette fois, ou s’il s’agissait seulement de curiosité personnelle.

— Je peux creuser jusqu’aux transferts individuels de crédits, rétorqua-t-elle enfin, mais le risque c’est que l’on obtienne tellement d’informations que cela ne nous mène nulle part.

— Ne vous en faites pas. Je suis très doué pour le tri.

Elle inspira brièvement. Elle était impliquée jusqu’au cou, à présent. Quelques centimètres de plus ne feraient pas grande différence.

— Pourquoi me faites-vous confiance pour cette mission ?

— Eh bien, pour commencer, je sais où vous habitez.

Mereel affichait un sourire amusé, mais elle avait aussi vu à quelle vitesse l’affable et doux Ordo pouvait se transformer en assassin sans la moindre hésitation.

— Et nous ne faisons pas de prisonniers. Mais nos vies pourraient dépendre de cette information, ce qui fait toute la différence pour vous. Je me trompe ?

Il s’agissait d’un choix éthique entre les règles et des vies, et les règles ne se traduisaient pas toujours par ce qu’il y avait de meilleur.

— Vous le savez bien.

— Alors nous serions particulièrement intéressés par toute preuve de paiements prévus à Kamino pour d’autres clones, disons au-delà de la prochaine année financière.

Besany devina qu’à partir de ce moment-là, elle n’aurait pas dû chercher à en savoir plus. Tant pis.

— D’accord. Qu’est-ce que vous me cachez ?

Mereel prit un air dégagé pour répondre.

— Que j’ai pris de gros risques pour obtenir l’information qui m’a poussé à vous demander des renseignements supplémentaires.

— Et quelle est la position de Kal sur le sujet ?

Elle n’avait même pas à demander si Skirata était au courant. Les Nulls paraissaient incapables de respirer sans lui demander d’abord la permission. C’est à lui qu’ils prêtaient allégeance, et non à la République. Mais si elle pouvait comprendre le pouvoir de ce charisme agressif, elle n’était pas certaine qu’il soit très sain de s’en remettre totalement à lui.

— Et que se passe-t-il si je me fais prendre ?

— Première question : il a confiance en vous, répondit Mereel, imperturbable. Deuxième question : ils vous descendront, très probablement.

Il ne plaisantait pas. Et elle le savait.

— Bon, fit-elle. Je commencerai demain matin. Comment vous contacterai-je ?

— L’unité de liaison com.

Il tendit sa paume ouverte et elle y laissa tomber l’unité. Il ouvrit le boîtier et se rembrunit en examinant les entrailles de l’appareil. Puis il sortit une pochette d’outils qui semblait minuscule dans sa main.

— Une fois que je l’aurai sécurisée… nom de nom… Madame, dites-moi que vous n’avez pas appelé Ordo avec cet appareil.

Non, je ne l’ai pas fait, répondit-elle, et elle se sentit soudain inutile et naïve. Je me suis dit que je risquais de compromettre sa sécurité.

Mereel releva la tête et la regarda fixement pendant un instant, sourcils froncés.

— Bonne réponse. Voilà pourquoi nous vous faisons confiance.

Il s’acharna sur l’appareil encore quelques secondes avant de refermer le boîtier.

— Parfaitement sûr, maintenant, du moins tant que vous utiliserez le préfixe que je vais vous donner. Vous pourrez même contacter Ordo.

— Il risque d’être en train de désamorcer une bombe ou quelque chose d’aussi délicat au moment où je l’appellerai.

La pensée de Besany était toujours méticuleusement ordonnée, ce qui ne la rendait que plus horrifiée par ces risques qu’elle prenait si facilement, simplement parce qu’elle avait confiance, elle aussi.

— J’attendrai que lui me contacte, merci.

— Vous voyez ? Kal’buir a dit que vous aviez ce qu’il fallait.

— Du bon sens, c’est tout.

— Vous avez une sœur ?

— Non.

— Dommage.

Il recoiffa son casque et redevint d’un coup un policier ordinaire de la Cité Galactique.

— Bon, faut que j’y aille. Un message pour Ordo ?

J’aurais dû y réfléchir avant. Que lui dire ?

Ordo et elle ne formaient pas vraiment le couple le plus romantique de la galaxie. Ils avaient simplement bu un verre dans un bar des FSC, puis avaient eu quelques conversations embarrassées une fois que leur relation s’était établie. Mais le lien qui les unissait était très puissant, de même que la sensation de Besany de devoir faire ce qu’il fallait pour les frères d’Ordo.

— Dites-lui qu’il me manque. Demandez-lui quel est son plat préféré, et je le lui cuisinerai quand il reviendra.

— Des saucisses de roba au jus de viande, et il adore l’huile poivrée.

— Attendez.

Besany regarda autour d’elle à la recherche de quelque chose à lui envoyer, mais il n’y avait rien dans un appartement de femme qui pût être utile ou divertissant pour un soldat. Restait la nourriture. Les clones avaient toujours un petit creux, tous autant qu’ils étaient. Elle fouilla dans son conservateur et en sortit un gâteau de cheffa de taille familiale nappé d’une couche scintillante d’amandes confites, une douceur qu’elle gardait au cas où des invités se présenteraient à l’improviste, ce qui n’était jamais arrivé.

— Vous avez de la place pour quelque chose d’assez petit ?

— Petit comment ?

Comme toujours, elle se devait d’être précise :

— Disons, d’un diamètre de vingt-cinq centimètres.

— Je lui recommanderai de ne pas tout avaler d’un seul coup.

Mereel coinça le carton sous un bras puis fouilla dans son blouson de sa main libre. Il exhiba un petit blaster.

— Kal’buir a insisté pour que vous portiez ça sur vous. Il faut être prudente, Madame.

Besany accepta l’arme, un peu déroutée, tandis qu’une petite voix intérieure s’interrogeait sur sa santé mentale. Mereel sortit sur la plate-forme, et quelques instants plus tard le speeder de la police s’éleva dans le ciel nocturne et disparut dans la traînée lumineuse de ses feux arrière.

Elle verrouilla la porte-fenêtre du balcon et ferma les volets, le blaster toujours à la main. Elle se sentait épiée. Il n’y avait pas d’autre terme pour qualifier l’impression qu’elle éprouvait. Mais c’était sa mauvaise conscience qui se manifestait ainsi. Quand elle baissa les yeux sur ses doigts crispés autour de la crosse de l’arme, il lui sembla que c’était la main de quelqu’un d’autre, que tout cela n’avait rien à voir avec elle.

Alors il estime que je pourrais en avoir l’usage.

Mieux vaudrait faire en sorte de couvrir mes traces.

Elle était auditrice experte. À ce titre, elle savait comment démasquer les traces cachées des autres, tous les endroits où ils dissimulaient des données, mettaient de côté des paquets de crédits ou dressaient des écrans de fumée. Toute la difficulté de la tâche consistait à faire l’inverse pour couvrir ses propres traces.

La seule complication venait du fait que la piste risquait de mener aux plus hautes sphères gouvernementales.

Elle ne s’était jamais sentie aussi effrayée – et seule – de sa vie.

Elle ne pouvait qu’entrevoir ce qu’Ordo et les autres forces commandos affrontaient chaque jour.

Calna Muun, Agamar, Bordure Extérieure,
471 jours après Géonosis

— Alors, Mando, elle vous plaît ?

Un bulle à la courbure légère en transparacier oscillait à la surface de l’eau, pareille à un de ces petits submersibles transparents qui révélaient aux touristes les merveilles subaquatiques de l’océan de Bil Da’Gari. Mais quand l’engin s’éleva lentement, ce fut pour dévoiler quelque chose qui n’avait aucun rapport avec le tourisme.

Le sergent Kal Skirata observa l’eau qui déferlait sur les courbures de la coque et se demanda s’il avait perdu la mirshe en venant jusqu’ici pour acheter un submersible. Le prix était bien plus important qu’il ne l’avait prévu. Mais pour traquer des Kaminiens, vous aviez impérativement besoin de ce type de matériel, et ce quel qu’en soit le prix. Et il en chassait un particulièrement difficile à coincer : la Chef Scientifique Ko Sai.

— Pas à votre goût ? s’enquit le marchand, un Rodien.

Skirata grogna derrière le masque de son casque doré. En affaires, l’avantage d’être un Mandalorien c’est que vous n’aviez pas à jouer l’impassibilité. Et seuls les gens totalement stupides tentaient de vous duper. Jamais plus d’une fois, d’ailleurs.

— Ça devrait aller, je suppose.

— C’est une véritable bête, dit le vendeur en multipliant les bonds sur le quai tel un acrobate pris de folie.

Skirata avait toujours été frappé par l’apparence comique et inoffensive des Rodiens, complètement à l’opposé de leur nature véritable, c’est pourquoi il avait dissimulé un poignard dans sa manche.

— Chaque exemplaire est unique, fabriqué à la main, le top de Mon Cal. Il n’en faudra pas beaucoup pour transformer celui-ci en…

— C’est un cargo. J’avais demandé un vaisseau de combat.

— Je peux facilement ajouter quelques canons.

— Et ces aménagements demanderont combien de temps ?

— C’est pour l’effort de guerre ?

Skirata voyait le Rodien majorer mentalement l’addition, dans l’espoir que la facture serait réglée par un gouvernement ou un autre. Le profit et la guerre allaient main dans la main.

— Non, dit Skirata. Je suis un pacifiste.

Le Rodien étudia le fusil de précision Verpine que son client portait à la bretelle.

— Vous êtes un Mandalorien…

Skirata laissa son poignard à triple tranchant glisser de la plaque d’armure de son avant-bras et en saisit la garde.

— Vous auriez envie de vous battre avec moi ?

— Non…

— Vous voyez ? J’œuvre pour la paix.

Il fit pivoter le poignard et le replaça prestement dans son fourreau juste au-dessus de son poignet.

— Quelle est sa portée maximum ? interrogea-t-il, revenant au sujet principal.

— Profondeur, mille mètres. Vitesse atmosphérique, mille klicks. Ce bijou file comme un ronto graissé.

Le cargo se maintenait à présent au-dessus de la surface, quarante-cinq mètres de courbes douces vert sombre avec quatre compartiments hémisphériques qui saillaient au-dessus de sa poupe comme un coup-de-poing américain. C’était un vaisseau Mon Calamari de classe DeepWater.

— Il peut transporter quatre-vingt-dix tonnes, avec huit hommes d’équipage. Il est équipé d’un canon défensif classique. L’hyperpropulsion est…

Le Rodien s’interrompit et regarda quelque chose à côté de Skirata. Ordo arrivait d’un pas nonchalant sur le quai. Il fit halte à côté du vaisseau, le pouce gauche passé dans son ceinturon. À part sa démarche – le dos très légèrement arqué comme s’il avait les deux pistolets réglementaires de la GAR dans leur holster – c’était juste un autre Mando en armure de combat éraflée. Le Rodien s’agita discrètement tandis qu’Ordo inspectait les compartiments de loin, puis sauta du quai sur la coque avec un bruit sourd.

— La couleur ne me plaît pas, marmonna Ordo.

Du bout ferré de sa botte il tapota le système manuel de l’écoutille bâbord et fit sauter les scellés.

— Je vais juste inspecter le capitonnage.

Skirata se tourna vers le Rodien.

— Mon gars est quelqu’un d’assez difficile, j’en ai peur. Je ne compte plus le nombre de caisses que nous avons examinées cette semaine.

— Je pourrais vous dénicher un hydrosphère Explorer si vous pouvez patienter quelques semaines, fit le marchand avant d’ajouter, un ton plus bas : ou un submersible à répulsion ubrikkian. Un V-Fin ? Ou même une unité de la Fédération du Commerce ?

— Ouais, j’aimerais vraiment que les gars du Commerce me courent après quand ils découvriront qu’une de leurs unités manque à l’appel.

— Vous êtes très méfiants, vous autres Mandaloriens.

— Pas faux. Combien ?

— Cent cinquante mille.

— Je ne veux pas acheter toute la flotte, mon gars. Seulement une unité.

— Ils sont difficiles à trouver, ces modèles DeepWater.

— Vous savez, cette idée de la Fédé du Commerce n’était pas si mauvaise. Peut-être que je devrais aller voir les types de leur service du matériel, parce que si j’achetais un vrai submersible, directement à leur fournisseur, au lieu de ce bahut pour excursions…

La voix d’Ordo se fit entendre dans l’écouteur de Skirata :

— Kal’buir, je pense que Prudii pourra joliment armer ce vaisseau…

De toute façon, il ne voulait pas d’un submersible ordinaire. Il lui fallait un vaisseau polyvalent, comme cette unité Mon Cal. Le Rodien ignorait ce qu’il voulait, à quel point, et encore plus s’il pouvait se l’offrir. Skirata fit tinter ses crédits dans sa bourse, en laissant à ce son des plus séduisants le temps d’amoindrir la résistance du vendeur. Il se mit à déambuler le long du quai comme s’il réfléchissait à quelque chose d’autre.

— Allez, ad’ika, dit-il à Ordo, assez fort pour que le marchand l’entende. Il reste encore cinq vaisseaux à visiter. Nous n’avons pas toute la journée.

— Je vérifie juste l’intégrité de la coque… répondit Ordo.

Ces casques étaient très utiles : personne ne pouvait entendre ce qui se disait sur le circuit interne de communication, sans votre autorisation. Ordo recourait à la panoplie de capteurs sophistiqués équipant son armure pour détecter toute usure du métal, d’éventuelles fuites et autres défauts mécaniques. Skirata vérifia les relevés transmis à l’écran de son HUD, un nouveau système très efficace et nécessaire offert par des terroristes maintenant morts. Il les préférait toujours morts, ces terroristes.

Ordo se vida lentement les poumons.

— Ça m’a l’air un peu… taché à l’intérieur, mais à ce détail près l’ensemble du vaisseau me paraît en bon état. Je le prendrais, à votre place.

Je vais quand même faire baisser le prix.

— Oh ! Et la fuite est importante ? demanda Skirata d’une voix forte.

— Quelle fuite ? dit aussitôt le Rodien. Il n’y a pas de fuite !

— Mon gars dit qu’il y a un dégât des eaux, répliqua Skirata, qui fit une pause pour donner plus de poids à ses propos. Ord’ika, au rapport.

Ordo émergea par l’écoutille et se campa sur la coque, mains sur les hanches, tête légèrement inclinée de côté.

— Le plancher et le capitonnage. Des taches d’humidité.

— Mais c’est un submersible ! s’exclama le Rodien. Bien sûr qu’il y a des traces d’humidité. Qu’est-ce que vous voulez, une barge, ou quoi ? Je croyais que vous autres Mandos étiez des types endurcis, et vous voilà à geindre comme des Neimies pour de simples traces d’humidité !

— Ah ça, ce n’est pas très commerçant, commenta Skirata.

Il glissa lentement la main dans la bourse pendue à son ceinturon et en sortit une poignée de crédits, des coupures de grosse valeur. Peu de vendeurs de vaisseaux pouvaient résister à l’attrait d’un bon gros paquet de crédits en liquide, et la patience ne semblait pas être le point fort du Rodien.

— Je crois que je ferai affaire ailleurs.

Le vendeur était peut-être fort en gueule, mais il n’était pas du tout insensible à l’appât du gain. Ses petits yeux brillants étaient rivés aux crédits.

— Vous auriez un problème pour trouver ce modèle ailleurs. Les Mon Cals ne les vendent pas aux Seps.

S’il voulait croire qu’ils étaient avec les Séparatistes, pas de problème. Personne ne s’attendait à voir un Mandalorien travailler pour la République, et le Rodien n’avait pas posé la question. De l’index, Skirata fit signe à Ordo de le rejoindre, et le Null marcha derrière lui, ses bottes frappant lourdement les planches du ponton. Le truc consistait à s’éloigner d’un pas vif et décidé. Tous deux étaient très doués à ce petit jeu, même si la jambe de Skirata le faisait boiter plus qu’à l’accoutumée. Il existait un moment, une seconde critique, pendant laquelle l’un ou l’autre parti allait craquer. S’ils continuaient à marcher, ce serait le Rodien.

Et dire que les Jedi se croyaient les seuls capables d’influencer l’esprit d’autrui…

— Cent vingt mille ! lança le vendeur derrière eux.

Skirata ne ralentit pas l’allure, ni Ordo.

— Quatre-vingts, répondit-il sans se retourner.

— Cent dix !

— Neufs, ils ne coûtent que cent.

— Mais il a des équipements supplémentaires !

— Il faudrait qu’il soit plaqué or pour valoir autant.

Ils continuaient de s’éloigner du même pas. Ordo laissa échapper un petit grognement, mais il était impossible de dire si ce son traduisait son irritation ou son amusement.

— Bon, d’accord : quatre-vingt-dix, fit le Rodien.

— Quatre-vingt mille crédits, en cash, rétorqua Skirata toujours sans tourner la tête.

En fait, il pressa le pas. Il décida de compter jusqu’à dix, mais il n’arriva qu’à huit.

— Entendu ! cria enfin le Rodien. J’espère que vous en serez satisfait.

Skirata ralentit puis fit demi-tour et rebroussa chemin sans hâte, en comptant les crédits d’un air détaché. Ordo sauta sur la coque et disparut à l’intérieur par l’écoutille ouverte.

— Oh, mais dans le cas contraire je serai très bientôt de retour, rétorqua Skirata. C’est pourquoi je n’ai pas besoin de garantie.

Les moteurs du DeepWater entrèrent en action dans un rugissement, envoyant l’écume bouillonner à travers le port. La jetée trembla.

— Est-ce qu’il sait manœuvrer cet engin ? demanda le Rodien.

Ce garçon sait faire tout un tas de choses. Et il apprend vite.

Skirata se glissa par l’écoutille qu’il verrouilla derrière lui. Ordo occupait déjà le siège de pilote, casque sur la console, et il donnait l’impression de soliloquer tandis qu’il touchait chacun des contrôles dans un ordre très précis. Il était doté d’une mémoire eidétique, comme tous les Nulls : il lui suffisait de feuilleter le manuel d’utilisation et il connaissait le pilotage théorique sur le bout des doigts. Skirata était très fier de lui, comme il l’était de tous ses gars, mais il avait du ressentiment pour les dommages que les Kaminiens leur avaient causés dans la création de ce qui, ils en étaient sûrs, serait le soldat parfait. Leur intelligence avait un prix. Tous étaient des esprits troublés, imprévisibles et violents, le produit de trop d’altérations génétiques et d’une petite enfance faite de brutalités. Kal aurait assommé n’importe quel idiot osant les traiter de cinglés, mais parfois ils lui donnaient du fil à retordre, même à lui.

Malgré cela, ils étaient sa vie. Il les avait élevés comme ses propres fils. Les Kaminiens avaient voulu s’en débarrasser comme du produit d’une expérience ratée, et cette seule pensée emplissait Skirata d’une folle envie de vengeance. Pour lui, tous les Kaminiens n’étaient que des vermines sadiques, et leur vie n’avait pas plus de valeur que, pour eux, celle des clones qu’ils élevaient. Ko Sai serait une des plus chanceuses : il avait besoin d’elle vivante, pour quelque temps du moins.

Alors mes garçons étaient en excédent par rapport aux besoins, c’est ça ? Ce sera la même chose pour toi, ma douce.

Ordo ouvrit les gaz et le DeepWater s’élança dans des gerbes d’écume. La silhouette du Rodien s’amenuisa jusqu’à n’être plus qu’une figurine, puis une tache sur la ligne de plus en plus mince du ponton, et ils foncèrent en pleine mer, au delà des limites du port.

— Allons attraper un peu d’appâts pour aiwhas, lança Skirata.

Il s’interrogeait sur ses craintes de plonger en submersible alors qu’il était parfaitement à l’aise lorsqu’il volait dans le vide interstellaire. Mais il avait effectué suffisamment d’exercices maritimes sur Kamino, après tout.

— Des nouvelles de Mereel ? demanda-t-il.

— Oui, il est en chemin, oui, il a convaincu l’agent Wennen de coopérer, et oui, il lui a donné le blaster.

L’agent Wennen ? Allons, fils. Ta vie est assez courte comme ça. Va de l’avant.

— C’est une dure à cuire. Or’atin’la.

Ordo ne mordit pas à l’hameçon.

— Mer’ïka dit qu’elle m’a envoyé un gâteau de cheffa.

Ordo était d’une ignorance touchante avec les femmes. Skirata savait qu’il avait failli dans le domaine de l’éducation émotionnelle.

— C’est une dure à cuire et une femme intelligente.

C’était aussi une blonde ravissante, aux jambes interminables, mais ces atouts physiques venaient en fin de liste pour les Mandaloriens, qui mettaient en avant la compétence et l’endurance. À dire vrai, elle était trop jolie pour que les gens se sentent à l’aise en sa présence, et c’est pourquoi Kal la rangeait parmi sa collection croissante de marginaux et autres rebuts de la société.

— Tu mérites ce qu’il y a de mieux.

— Si seulement il existait un manuel concernant les femmes, Kal’buir…

— S’il existe, on a oublié de m’en distribuer un exemplaire, à moi aussi.

Ordo tourna la tête et adressa à Kal un regard qui laissait entendre que cette réponse ne le réconfortait en rien. Ordo savait maintenant ce que Skirata avait caché aux clones pendant si longtemps : son mariage avait sombré, et ses deux fils avaient fini par le déclarer dar’buir, c’est-à-dire qu’ils ne le considéraient plus comme leur père – le divorce d’un parent était peut-être la plus grande honte dans la société mandalorienne. C’était la seule chose qu’il n’ait jamais dissimulée aux Nulls, à l’exception de la grossesse d’Etain Tur-Mukan.

Est-ce que cela inquiète Ordo ? Me croit-il ? Je devais disparaître. Nous le devions tous, pour entraîner nos clones en secret. Mes enfants étaient des hommes adultes. Je leur ai laissé jusqu’à mon dernier crédit, non ? Shab, mes clones avaient plus besoin de moi que mes fils. Ils avaient besoin de moi pour survivre.

Il avait également une fille, dont le prénom n’avait pas figuré sur le décret. Il n’avait plus eu de ses nouvelles depuis des années. Un jour… un jour il trouverait peut-être le courage de la rechercher. Mais pour l’instant, il avait des tâches plus pressantes à accomplir.

— Tout ira bien, fils, dit-il. Si c’est la dernière chose que je dois faire, tu auras une durée de vie entière. Même si je dois soutirer cette information à Ko Sai morceau par morceau, en usant de violence.

Surtout si je dois en arriver là.

Ordo parut trouver un intérêt aussi soudain qu’intense au fonctionnement des commandes de vitesse.

— La seule raison pour laquelle nous sommes encore en vie, c’est parce que vous avez empêché le gihaal de nous faire piquer comme des chiens enragés.

Un moment Skirata crut qu’il s’apprêtait à dire autre chose, mais il changea de sujet.

— Bon, voyons si je peux au moins suivre le manuel pour celui-là…

Ordo poussa une manette en avant. Le nez du DeepWater se releva doucement, et l’accélération quand l’appareil traça son chemin à la surface des vagues rejeta Skirata contre le dossier de son siège. La caméra de sécurité montée sur la coque montrait un sillage blanc qui s’épanouissait derrière la poupe. Sur la console, le cadran témoin indiquait que la vitesse se rapprochait progressivement de la zone bleue de POUSSÉE MAXIMALE. La cellule vibrait, les moteurs hurlaient et l’estomac de Skirata chuta dans ses talons quand le DeepWater quitta la surface de l’eau.

— Oya ! s’exclama Ordo avec un sourire.

Le vaisseau fendait les airs et il était soudain aussi excité qu’un gamin. La nouveauté le ravissait toujours.

— Kandosii !

Derrière eux, le blizzard d’écume blanchissant l’écran de contrôle se dissipa pour révéler une mer bleu-gris. En son for intérieur, Skirata s’avoua quelque peu soulagé pour sa propre sécurité et observa Ordo qui établissait l’itinéraire jusqu’au point de rendez-vous, émerveillé par son efficacité instantanée.

— Vous mettez beaucoup de confiance dans mes capacités, Kal’buir, dit-il. Je n’avais encore jamais piloté un hybride pareil.

— Voilà comment je vois les choses, fils : si tu ne peux pas le faire, personne ne le peut.

Il tapota la main d’Ordo toujours crispée sur la manette.

— Je vais baptiser ce vaisseau… euh, une proposition ?

Ordo se figea, regard braqué droit devant lui.

— Aay’han.

— D’accord… c’est donc l’Aay’han.

C’était un choix révélateur : il n’existait pas de traduction de ce mot, parce que c’était là un concept exclusivement mandalorien. Aay’han exprimait ce moment parfait, paisible, au sein de la famille, des amis et des disparus bien-aimés, un état d’esprit dont l’expression douce-amère ne donnait qu’un aperçu très limité. Il s’agissait de l’intensité de l’amour. Skirata doutait que les aruetiise, les non-Mandaloriens, puissent croire qu’une telle profondeur de sentiment existait chez des gens en qui ils ne voyaient que des brigands mercenaires. Il accorda au nom le respect qu’il méritait. Ses pensées se tournèrent alors vers son père adoptif, Munin, et vers un commando clone adolescent du nom de Dov dont la mort à l’entraînement était de sa faute. Cette souffrance rendait son propre aay’han particulièrement poignant.

— Ce vaisseau sera connu comme étant l’Aay’han, et c’est ainsi qu’à jamais on se souviendra de lui.

— Gai be’bic me’sen Aay’han, meg ade partayli darasuum, répéta Ordo.

— Oya manda.

Je suis désolé, Dov. Il vaudrait mieux qu’il y ait une manda pour toi, une sorte d’immortalité, où il n’y aura pas assez, de vengeance dans toute la galaxie pour moi.

Skirata reporta son attention sur le monde des vivants. Ce vaisseau n’était pas mal du tout, et il n’aurait qu’une mission à effectuer, la plus cruciale, retrouver Ko Sai et se saisir de sa technologie pour stopper le vieillissement accéléré des clones. Il passa à l’arrière, dans le compartiment de l’équipage, pour vérifier de petits détails. Une odeur de liquide de nettoyage, de nourriture avariée et de moisissure lui sauta au nez.

Les frigos pour les boissons et les denrées fraîches se trouvaient sur le côté tribord, les placards et l’office à bâbord. Il prit note des fournitures qu’ils devraient embarquer dès la première escale, en griffonnant quelques mots à l’aide de son stylet sur la plaque métallique de son avant-bras. Peu importait le confort tant que l’Aay’han volait – ou plongeait – en un seul morceau, mais il préféra quand même vérifier l’état des cabines : mêmes finitions grises et jaunes que dans le reste du vaisseau, et pas trop de dommages dus à l’eau. Pas mal, pas mal du tout.

Il essaya les matelas des couchettes, tout en calculant. Quatre-vingt mille crédits – mais nous en avons quatre millions escroqués aux terroristes, et ce vaisseau ne manquera jamais à personne. Seize couchettes, donc, et s’ils en avaient besoin il y avait toute la place nécessaire dans la zone de cargaison pour accueillir des renforts, peut-être assez pour trente personnes. Et s’il nous faut dégager en catastrophe, il y a largement assez de place pour tous mes gars, Corr, l’escouade Oméga et n’importe quelle dame, avec encore de la marge. Et puis il y avait toutes les autres escouades de commandos de la République qu’il avait formées, encore plus de quatre-vingts hommes sur le terrain, ses gars et sa responsabilité tout autant qu’Omega, et il les négligeait. Ils auraient besoin d’un refuge à la fin de cette guerre, eux aussi, peut-être même avant.

Ai-je fait tout ce qu’il fallait ?

Je peux faire la différence maintenant, les gars. Shab Tsad Droten – Maudite soit la République.

Skirata était toujours en train de remettre en état l’Aay’han dans son esprit quand Ordo apparut derrière l’écoutille ouverte.

— Je pense qu’il nous faut changer d’itinéraire, déclara-t-il.

— Vas-y, alors, fils.

— Je veux dire qu’il faut dévier de notre route pour effectuer une extraction.

Skirata soupira. D’accord, ils étaient au service de la République, et lui-même était payé par la République, même si ce n’était pas le cas des clones. Mieux vaudrait que ça concerne nos gars. Je déteste chaque seconde que je consacre à des civils. Il avait toute confiance dans le jugement d’Ordo, aussi fit-il demi-tour pour réintégrer le cockpit. Ordo lui tendit simplement une unité com qui crachotait.

— C’est Oméga. Ils ont dû évacuer Mygeeto en hâte, et Vau a été laissé derrière.

Skirata empoigna l’unité com, toute brouille entre Vau et lui oubliée. Il fit signe à Ordo de regagner le cockpit, en articulant silencieusement « Allez ».

— Ici Commando de la République un-un-trois-huit, Sergent, fit la voix de Boss. Désolé pour l’interruption.

Skirata s’installa dans le siège du copilote, en s’efforçant de ne pas penser à la gravité de la situation si Vau s’était retrouvé bloqué derrière les lignes ennemies. C’était un artiste de l’évasion.

— Où êtes-vous ?

— Nous avons rejoint la flotte en position. Nous voulions le récupérer, mais le général Jusik dit que…

— Nous arrivons. Localisation ?

— À environ vingt kilomètres de Jygat. Nous quittions la banque Dressian Kiolsh quand nous avons rencontré une poche de résistance, et nous sommes tombés dans une crevasse.

Ils avaient été envoyés là-bas pour marquer les centres de communications pour les Marines.

— Une banque ? Il n’avait plus de crédits en poche, c’est ça ? Il s’est trouvé à court de monnaie ?

— C’est une longue histoire, Sergent, et c’est pourquoi le général Jusik a estimé que vous constitueriez… un choix plus sage.

— Que quoi ?

— Que d’en référer au général Zey.

— Je ne vais pas perdre mon temps à vous demander ce que vous fabriquiez dans une banque.

Jusik : un type très malin, Bard’ika. Il pouvait s’agir de n’importe quoi, le Jedi avait décidé que l’extraction nécessitait une très grande discrétion.

— Shab, Vau est-il toujours vivant ? demanda le Jedi.

— Non confirmé. Nous avons perdu son signal. Il avait du matos avec lui, et le général Jusik a estimé que vous voudriez récupérer le tout.

— Quel « matos » ?

— Il a vidé les coffres d’une banque. Crédits, bijoux, obligations, la totale. Deux sacs entiers.

Vau, braquer une banque ? Skirata n’en croyait pas ses oreilles. Le misérable vieux di’kut était prêt à enfreindre n’importe quelle loi, mais un vol pur et simple ? Jamais. C’était son style à lui, Kal Skirata, pas celui de Vau.

— Dernière position connue ?

— Je vous transmets les coordonnées à l’instant, avec notre dernier scan du terrain.

— Le strill est toujours avec lui, je suppose.

— Oui. Nous ne l’avons pas vu tomber.

Information importante. Skirata n’aurait jamais fait confiance à l’animal, mais celui-ci les mènerait à Vau, s’il n’avait déjà trouvé et emporté le corps. S’il mettait la main sur le strill, il mettait la main sur Vau.

— Delta, dites au général Jusik que nous allons arranger la situation, déclara-t-il avant de mettre un terme à la communication.

Ordo demeurait parfaitement imperturbable, main immobile au-dessus des manettes de contrôle du passage en hyper-espace.

— Inutile de demander au commandant Bacara de nous éviter, n’est-ce pas ?

C’était effectivement inutile. Moins de gens seraient au courant de leur venue et mieux cela vaudrait. Il serait bien difficile d’expliquer pourquoi deux hommes en armure mandalorienne se baladaient sur une planète séparatiste sans aucune autorisation et en se réclamant de la République. Moins il y aurait d’enregistrements de conversations et plus il serait facile d’effacer les traces de ces événements. Et Bacara n’était pas du genre à réclamer les identifications. Quant à Skirata, il ne voulait pas non plus de Ki-Adi-Mundi – ce général Jedi incompétent – dans le coup. Les Jedi sont des hypocrites. Passe encore que l’imbécile ait une famille, mais ils vont rétrograder Etain à l’Agricorps pour ça. Skirata était décidé à tenter sa chance.

— Non, contentez-vous de sauver le shebs de Walon et ensuite décampez de là, ajouta Skirata qui pensa aussitôt : S’il est toujours vivant. – Saut.

L’Aay’han bondit dans l’espace constellé d’étoiles. Le vaisseau tint bon.

Gaftikar, Bordure Extérieure, base rebelle,
471 jours après Géonosis

Darman décida que le sergent Null A’den était un homme selon son cœur.

— Je n’arrive pas à réfléchir avec le ventre vide.

A’den tira une décharge de son blaster dans un tas de brindilles pour allumer le feu de camp. Le soleil se levait – ils avaient déjà perdu une nuit de sommeil – et les Gaftikari semblables à des lézards continuaient de faire des allers-retours au trot, en files indiennes ininterrompues, pour rapporter les armes ramassées sur le site du largage.

— Il reste un peu de ragoût de l’autre nuit. Ne me demandez pas ce qu’il y a dedans, parce que je n’ai pas osé poser la question.

Les membres de l’escouade Oméga étaient assis jambes croisées autour du feu, dans leurs combinaisons noires, les plaques de leurs armures soigneusement empilées à côté d’eux. Atin avait posé le harnachement de Darman sur ses genoux et redressait l’articulation de l’aile à l’aide d’une vieille pince. Il détestait qu’un système mécanique défectueux le tienne en échec.

— Alors, qu’est-il arrivé à l’ARC ?

— Porté disparu, répondit A’den.

Il avait parlé d’un ton totalement neutre, le visage dénué de toute expression. Mais ça ne lui ressemblait pas. Darman distingua les fines lignes blanches qui veinaient sa peau bronzée autour des yeux et de la bouche. Généralement, A’den souriait beaucoup, mais pas maintenant.

— J’ai donc fait une reconnaissance d’Eyat et j’ai dressé un plan aussi complet que possible des bâtiments gouvernementaux.

— Les forces seps ? demanda Niner.

— Si l’on met de côté les locaux, minimales.

— Je croyais que c’était un foyer de l’activité séparatiste qui devait être neutralisé au plus vite ?

— Oh non, ner vod, tu as encore pris les renseignements pour argent comptant, pas vrai ? Il va falloir qu’on te guérisse de ce travers.

A’den construisait le feu avec méthode, empilant branchages et herbes sèches et surveillant la croissance de la flambée.

Fi jeta un coup d’œil à l’intérieur de la marmite.

— Ça ira, je lui ai appris l’art du sarcasme. Bientôt il sera prêt à pratiquer l’exagération jusqu’au comique.

— Le coin a l’air plutôt tranquille, remarqua Atin. Pas vraiment stratégique.

— Eyat ? fit A’den en remuant avec un bout de bois le ragoût dont s’élevait en effet un fumet plutôt alléchant. Chouette cité. Des immeubles proprets, un tas de distractions inoffensives. Et aucune tâche militaire pour nous.

Darman gardait un œil sur les Gaftikari. Maintenant que le soleil se levait, il remarquait l’aspect légèrement iridescent de leurs écailles d’un beige tendre. Ils avaient le museau pointu, de petits yeux noirs, avec des pupilles rouges fendues qui mettaient mal à l’aise. Et il n’avait jamais vu autant d’armes différentes accrochées à une ceinture : ils étaient mieux équipés que le sergent Kal, même lorsqu’il était de mauvaise humeur. Leurs lames, blasters et autres barres en métal tintinnabulaient comme des carillons éoliens. Un grand lézard produisait son propre accompagnement musical en marchant, car le balancement de sa queue – nécessaire pour maintenir son équilibre – faisait tinter le fardeau des pièces d’E-Web qu’il transportait.

— Je vois que vous leur avez enseigné l’art de la débrouille, remarqua Atin.

A’den le regarda fixement.

— Prudii m’avait prévenu que tu étais un client spécial.

— Marrant, Ordo a dit à Prudii que j’avais un tempérament « polémique ».

— Alors c’est que ta réputation te précède, répliqua A’den. Ce sont de bons combattants. Tu peux me croire.

— Je sens qu’il va y avoir un « mais… », intervint Niner. Nous sommes spécialement entraînés à détecter ça à cent klicks.

A’den versa plusieurs louches de ragoût dans leurs gamelles. Quand Darman était aussi affamé, il était capable de dévorer jusqu’aux paquets d’emballage.

— Mais… fit-il. Oui, il y a un mais : c’est que tout ça va très mal finir. Eyat… c’est une cité humaine. Toutes les cités sont des installations humaines. Mais… les petits villages miteux… sont sur les terres des lézards.

— Bon. Alors qui sont les Gaftikari ?

— Tous sont des Gaftikari. Aucune espèce résidente n’est native de cette planète. Les colons humains ont amené les ouvriers lézards pour tout construire, et aujourd’hui les lézards veulent prendre la direction des opérations, en comptant sur leur nombre. En fait, les lézards sont des Marits.

— Pourquoi les Seps soutiennent-ils les humains, alors ?

— Parce que la République veut s’approprier les dépôts de kelerium et de norax qui sont ici. En tout cas, Shenio Minings les convoite, et les humains préfèrent que Shenio ne vienne pas déranger la partie.

— Je suis perdu, avoua Niner.

— Les Seps ont proposé de protéger Gaftikar contre nous.

— Donc nous allons leur donner un os à ronger ?

— Ce n’est pas moi qui fais la politique. Je me contente d’entraîner les guérillas et de neutraliser les méchants.

Ils s’enfermèrent dans le silence et mangèrent le délicieux ragoût. Les rebelles – les Marits – avaient entrepris d’assembler un E-Web sans le manuel. La manière dont plusieurs d’entre eux s’agglutinaient autour de l’énorme blaster et manipulaient les différentes pièces donna l’impression à Darman qu’ils déferlaient sur l’ennemi. Quelque chose dans leurs mouvements rapides et bien coordonnés lui faisait penser à des insectes, et la comparaison ne lui plaisait que très moyennement.

— Pourquoi n’êtes-vous que sergent alors que tous les autres Nulls sont officiers ? demanda Fi. Vous n’avez pas passé votre examen de promotion ?

A’den ne parut pas s’offenser de la question. Il était difficile de définir ce qui pouvait provoquer un Null. Parfois, un rien suffisait.

— Je préférais être sous-off. Si c’est assez bien pour Kal’buir, c’est assez bien pour moi.

Fi sembla se satisfaire de cette explication. Atin était concentré sur le ragoût, et Niner observait les Marits qui s’attaquaient à l’imposante pièce d’artillerie.

— Ils sont doués pour l’assemblage, dit A’den. Excellente aptitude pour la visualisation spatiale.

C’était la première fois que l’un d’entre eux rencontrait A’den, et Darman était toujours friand de prendre la mesure d’un autre des Nulls de Skirata. Comment avait-il réussi à les maintenir à l’écart de commandos pendant autant d’années ? Les jeunes Nulls avaient terrifié les Kaminiens en se déchaînant aux alentours de Tipoca City, et c’était à peu près la seule fois où les sections commandos les avaient aperçus : ils volaient du matériel, sabotaient les systèmes, et – Darman ne l’oublierait jamais – ils avaient même escaladé les étais des énormes toits en dômes, se balançant à des centaines de mètres au-dessus du sol et tirant des décharges de blasters à quelques centimètres des techniciens Kaminiens. Les Nulls ne paraissaient jamais préoccupés par rien, ils ne semblaient jamais éprouver la moindre peur. Même ainsi, ils ne répondaient de leurs actes que devant Skirata, et les Kaminiens n’auraient jamais osé contrarier Kal’buir.

Celui-ci affirmait que les Kaminiens avaient sali les Nulls, et qu’en conséquence ils avaient mérité ce qui leur arrivait. Si les Kaminiens se plaignaient, disait-il, il les arrangerait. Skirata utilisait le verbe « arranger » comme un euphémisme recouvrant toute espèce de violence, son sujet de prédilection.

Un Marit s’approcha d’un bon pas et regarda dans la marmite, sa tête oscillant par saccades comme celle d’un droïde.

— Vous aimez ?

Accroupi pour se resservir, Atin leva un regard innocent vers le lézard. La balafre qui lui barrait le visage – celle que Vau lui avait faite – n’était plus maintenant qu’une fine ligne blanchâtre.

— C’est très parfumé.

— Mon arrière-grand-mère ! dit le Marit, apparemment ravi.

Il était assez étrange de voir un lézard sourire comme un humain, d’autant que les Marits avaient deux rangées de petites dents triangulaires à chaque mâchoire.

— Elle sera très contente.

Darman remarqua qu’A’den s’avançait subrepticement, dans le but évident d’interrompre l’échange.

— Atin…

Mais ce dernier avait décidé de faire assaut d’amabilité avec cet habitant des lieux.

— C’est sa recette, alors ?

— Atin…

— C’est elle, corrigea le Marit, avant de s’en aller.

Atin regarda fixement le contenu de son bol. Il y eut un moment de silence total, puis A’den poussa un soupir. Fi plaqua ses deux poings contre sa bouche pour réprimer un rire nerveux, sans y parvenir. Niner avait arrêté de mastiquer. Darman s’efforça d’être compréhensif sur un plan culturel, et tout ce blabla, mais il était vraiment affamé, et d’ailleurs le Marit avait paru très heureux qu’ils apprécient autant ce repas.

— Oh, fierfek…

Atin déposa sa gamelle sur le sol et s’accroupit sur ses talons. Il ferma les yeux, et d’après la crispation de ses lèvres il luttait contre une sérieuse crise digestive, comme Ordo appelait cet état. Puis il se redressa soudainement et fonça vers les buissons les plus proches.

— Il dégobille, lança Niner en continuant de manger avec entrain.

Les bruits étouffés produits par Atin confirmèrent ce diagnostic.

A’den eut un haussement d’épaules fataliste.

— Ce n’est pas comme s’ils l’avaient tuée pour la manger. C’est leur manière de disposer de leurs morts. Ils aiment à penser que les disparus font encore du bien à leur famille après leur départ. Ce serait incorrect de ne pas faire honneur à ce plat.

— La diversité culturelle est une chose vraiment admirable, observa Fi, mais il semblait un peu pâle. Et pour le dessert, ils font quoi ?

Niner pécha un morceau de viande et l’examina d’un air songeur avant de l’enfourner dans sa bouche et de mâcher avec application. Darman ignorait qu’il pouvait se montrer aussi audacieux.

— Je n’aurais jamais cru que je pourrais en arriver au cannibalisme.

— Ce n’est pas du cannibalisme pour nous, Niner, fit A’den. Uniquement pour eux.

— Pour vous, c’est la Grande Armée, dit Fi dont le visage avait retrouvé un peu de couleur. Découvrir la galaxie, rencontrer des espèces inconnues et fascinantes, et les déguster en ragoût.

— Bah, nous n’aimerions pas être seuls, philosopha A’den.

Il suivit d’un regard soucieux Atin qui émergeait des buissons d’un pas incertain, en s’essuyant la bouche sur sa manche.

— Ça va ?

— Vous avez fait ça délibérément. Vous auriez pu me prévenir avant que je commence à manger !

— J’ai dit de ne pas poser de questions, et j’ai dit que moi je m’en étais bien gardé.

Atin – le calme et méthodique Atin – avait appartenu à la compagnie d’entraînement de Vau, pas à celle de Skirata. Et cela se voyait. A’den le regarda fixement, et Atin soutint ce regard. Niner roula des yeux comme s’il se préparait à les séparer, et ce n’aurait pas été la première fois qu’Atin aurait dû être privé d’un affrontement. Il y avait quelque chose dans la façon dont Vau formait ses hommes qui leur conférait un fond de sauvagerie, une incapacité totale à faire preuve de bon sens et à laisser tomber quand on les poussait un peu trop loin.

A’den se retint de sourire.

— Tu as tenté de découper Vau à la vibrolame, pas vrai ? Tout le monde en a entendu parler.

Atin continua de le toiser durement, sans répondre. Darman s’attendait à ce qu’A’den perde patience et donne une bonne gifle à Atin, comme disait Fi, mais il se contenta de hausser les épaules et fouilla dans ses poches. Il en tira une ration en barre qu’il lança à Atin.

— Bon, fit-il. D’abord, vous pouvez vous laisser pousser une barbe de shabla. Parce qu’il va vous falloir vous infiltrer dans Eyat, et qu’ils ne sont pas habitués à voir des quadruplés. Choisissez celui qui gardera une apparence normale.

Fi retrouva immédiatement le moral.

— Je me déguiserais en lézard rien que pour aller en ville.

— Chiche, répondit A’den. Mais évite le côté écailleux, parce que les Marits ne se risquent plus dans les cités, à présent, sauf pour tirer sur leurs habitants. Voilà pourquoi un humain est mieux équipé pour perpétrer un assassinat. Une fois que vous aurez pris vos repères, je veux que deux d’entre vous effectuent une nouvelle reconnaissance d’Eyat et y placent quelques caméras d’espionnage. Les Marits ne peuvent s’y rendre sans se faire remarquer, et les renseignements que Sull avait glanés ont disparu avec lui.

— Sull ? dit Fi.

— Alpha-30, expliqua A’den. Il s’appelait Sull.

Darman termina sa portion de ragoût en observant A’den d’un regard sombre. Il était mécontent, visiblement. Peut-être cela avait-il à voir avec le fait de devoir traquer un ARC Alpha alors qu’il estimait avoir mieux à faire. Peut-être n’était-ce là que l’irritation normale de se voir confier une mission qui semblait inutile et ne bénéficiait pas de la logistique adéquate. Il travaillait seul, ce qui finit toujours par influencer le caractère d’un homme.

Niner récura sa gamelle et la rinça avec l’eau de sa bouteille.

— Je pense que nous devrions concentrer nos forces à virer tout cet osik des principaux mondes tenus par les Seps, dit-il soudain. Parce que si nous continuons comme ça, nous finirons avec un clone par planète, qui enseignera aux habitants du coin l’art de jeter des pierres.

A’den tourna lentement la tête et ses lèvres s’entrouvrirent comme s’il allait parler. Il marqua un temps d’arrêt. Il semblait réfléchir à ses propos.

— Tu n’es pas le seul à le penser, dit-il enfin. Beaucoup d’entre nous partagent cet avis, y compris le général Zey. Mais le Chancelier veut éviter trop de dommages collatéraux. Pas de pilonnage, pas d’assaut massif, rien qui puisse choquer les civils.

— Et pas d’appui logistique.

— Assez pour ne pas perdre, mais pas assez pour gagner, dit A’den. Il prépare juste une impasse, cet abruti.

Darman estima qu’il était temps pour eux de s’attirer les bonnes grâces des Marits. Il se leva et se dirigea vers les lézards. Une question le hantait : y avait-il quoi que ce soit à Eyat qu’il pourrait acquérir pour Etain ? Difficile d’imaginer quelque chose qu’une Jedi pourrait désirer. Ils n’aimaient pas posséder.

— Vous savez ce qui me tracasse, depuis un bout de temps ?

La voix de Fi résonna au centre du campement. Les Marits avaient fini de calibrer la pièce d’artillerie et admiraient le résultat.

— Que se serait-il passé si la guerre avait éclaté quand nous étions dans notre cinquième année d’entraînement et pas la huitième, neuvième ou dixième ?

— Quoi ? fit A’den.

— Personne ne peut dire quand une guerre va commencer, pas des années à l’avance, en tout cas. Ce n’est pas comme si on pouvait en programmer une. Et donc nous voilà tous, parfaitement entraînés, au moment où ça pète. Un sacré coup de chance. Et si ça s’était produit quelques années plus tôt ? Et si nous n’en avions été qu’à mi-chemin de notre formation, encore des gosses ?

— Alors nous nous serions battus en couches-culottes, marmonna Atin. Parce que la République ne disposait d’aucune autre armée valable.

— Et c’est justement une chance de shabla, si vous voulez mon avis, répliqua Fi.

— Il est temps de se bouger, intervint A’den d’un ton sec.

Darman le soupçonna de vouloir interrompre ces spéculations pour une raison précise. Et d’après son expression, Fi pensait de même.

— Je vais vous mettre au courant de la situation locale, et vous pourrez occuper le reste de la journée à mieux connaître nos alliés.

Plus la guerre s’éternisait et moins elle paraissait avoir de sens aux yeux de Darman. Après des années de certitudes pendant sa formation – il savait quoi faire et pourquoi il le ferait, parce que personne n’avait jamais douté qu’un jour ils seraient déployés – il réalisait que la réalité de la guerre ne correspondait à rien de tout cela. Organisation critiquable, flou dans les décisions prises au sommet de la hiérarchie, et… trop de zones d’ombre. Plus les endroits où on l’envoyait se faisaient nombreux et plus Darman se demandait pourquoi ils ne laissaient pas tout simplement les planètes s’éloigner de la République. La vie aurait continué.

Il se laissait gagner par la façon de penser de Fi. Chacune de ses pensées commençait maintenant par un Pourquoi.

Occupe-toi l’esprit. Il n’y pouvait rien pour l’instant, sinon faire son boulot. Il sourit aux Marits.

— Je m’appelle Darman, dit-il en tendant la main. Vous voulez que je vous montre comment fabriquer des shrapnels avec un droïde ?

3

Non, général Zey : retrouver la chef scientifique Ko Sai est tout autant une priorité que localiser le général Grievous. Notre survie dépend d’une armée puissante, laquelle nécessite des clones de la meilleure qualité – la conscription de citoyens ordinaires serait politiquement inacceptable. Retrouvez-la, ne serait-ce que pour priver les Séparatistes de son savoir-faire. Vous disposez des meilleurs atouts en matière de renseignements que la République n’ait jamais eus. Je n’accepterai donc aucune excuse.

— Le chancelier Palpatine au général Jedi Arligan Zey, chef des Forces Spéciales, Grande Armée de la République.

Vaisseau Aay’han, de classe DeepWater,
espace de Mygeeto,
471 jours après Géonosis

— Fierfek, soupira Skirata en examinant les transpondeurs signalés sur la carte holo du cockpit.

Le groupe de vaisseaux situé autour de Mygeeto donnait l’illusion que la planète était entourée de sa propre constellation d’astres miniatures.

— Je sais bien que Bacara les tient occupés en bas, mais ça va quand même être coton de se frayer un chemin là-dedans.

— Et notre cargo fait quarante-cinq mètres de long, ajouta Ordo. Avec pour seul armement un canon laser. Un équipage mandalorien en beskar’gam. Rien d’un vaisseau de la République.

— Qu’en pensez-vous, on tente le coup ?

— Possible que ça marche. Rien ne nous relie à la République. Et je trimballe toujours avec moi un éventail de codes de transpondeurs actualisés.

— Bah, nous ne gagnerons pas une bataille avec un seul vaisseau de guerre, donc il n’y a pas trop le choix.

— Allons-y, alors, Ord’ika.

Ordo étudia le scan à longue portée du site d’atterrissage. C’était un vaste glacier perdu dans un paysage désolé et blanc, avec des pans de glace et des rochers cristallins. La sonde du scan révélait peu de crevasses, mais la glace était truffée de tunnels irréguliers qui serpentaient les uns autour des autres comme des fils emmêlés et se croisaient de temps à autre. Par contraste, les lignes droites et uniformes des conduits de ventilation étaient facilement repérables. Autour de ces puits plus chauds, des lacs souterrains s’étaient formés, recouverts d’une fine couche de glace. Ordo transféra une section de la carte holo sur son datapad et n’eut même pas besoin d’effectuer le moindre calcul pour comprendre que l’exploration de chaque tunnel du site défini par Delta demanderait des jours.

Trop long.

Une idée lui vint à l’esprit, ainsi qu’une théorie sur ce qu’il était advenu de Vau. Il avait pu tomber dans ce dédale de tunnels ou à travers la fine couche de glace, et dans l’eau en dessous.

Dans un cas comme dans l’autre, ce n’était pas bon du tout.

— Des tunnels creusés par des vers de cristal, dit Ordo. Fascinant comment certaines formes de vie survivent dans les endroits et les conditions les plus extrêmes…

— Si Vau se trouve exposé à ces températures, il n’est probablement plus en vie, commenta Skirata. Des heures se sont écoulées. Même dans sa beskar’gam, il ne sera pas immunisé contre un tel froid éternellement.

Ordo fit glisser sa pochette d’outils électroniques hors de sa manche et en sortit une sonde de superposition. Il sélectionna un code transpondeur généré aléatoirement, avec un préfixe mandalorien, et l’Aay’han cessa d’être enregistré sur Mon Calamari.

— C’est bon, Kal’buir, maintenant ou jamais.

Il manœuvra l’Aay’han et le plaça sur une trajectoire d’atterrissage, tout en se demandant s’il devait forcer sa chance et contacter le Contrôle du Trafic de Mygeeto pour obtenir l’autorisation de se poser. Pas d’eau à bord, un vaisseau civil que n’importe qui pouvait scanner pour avoir confirmation de sa configuration – il arrangerait ça dès qu’ils sortiraient d’ici – et deux mercenaires en vadrouille à la barre : même avec une bataille en cours, il pouvait s’en tirer.

Il ouvrit la fréquence adéquate.

— Contrôle de Mygeeto, ici le vaisseau mandalorien Aay’han. Demandons permission de nous poser pour réapprovisionnement.

Le délai de réponse fut plus long qu’espéré.

— Aay’han, ici Contrôle de Mygeeto. Pour des Mandaloriens, vous mettez du temps à remarquer que nous sommes actuellement en conflit.

— Mygeeto, scannez nos réservoirs.

Le temps d’attente fut encore plus long.

— Aay’han, nous constatons que vos réservoirs sont vides. Malheureusement, les installations de nos cités sont fermées. Vous vous souvenez, les hostilités ?

S’ils les renvoyaient maintenant, tout serait gâché. Et ils attireraient l’attention de Mygeeto.

— Mygeeto, il semble qu’il y ait de l’eau juste sous la surface, à l’ouest de la zone d’hostilités. Nous sommes prêts à courir le risque de refaire le plein là-bas.

— Aay’han, d’accord, allez-y, et n’essayez pas de nous poursuivre en justice si vous subissez des dommages ou des pertes. Faites en sorte d’être repartis de la planète dans deux heures standard.

Ordo sentit les muscles de ses épaules se détendre. Il n’avait pas eu conscience de leur crispation.

— Compris, Contrôle.

Il coupa la communication. Skirata sourit et lui adressa un clin d’œil. Kal’buir était fier de lui, et cela le rendait aussi sûr de lui et serein que lorsqu’il était un enfant.

— C’est étonnant de voir à quel point tu recours rarement à la force, fit-il, soulagé.

Sans les coordonnées fournies par Delta, Ordo n’aurait pas su où commencer à rechercher Vau. La surface de Mygeeto était un paysage glacé, battu par les vents, d’une beauté époustouflante au premier regard, mais qui ensuite vous désorientait mortellement. Ordo posa l'Aay’han entre des falaises sur le bord du lac souterrain et verrouilla son armure. Dès qu’il ouvrit l’écoutille, il fut confronté au hurlement déchirant du vent. Il se laissa glisser en bas de la coque, et Skirata le rejoignit une seconde plus tard.

— Il est ici depuis déjà quatre heures, Kal’buir ; dit Ordo.

Il alluma le filtre infrarouge de son casque, le régla sur la sensibilité maximale, et le projeta aux alentours dans une recherche systématique sur une grille de vingt mètres.

— S’il est mort, je relèverais peut-être quand même un différentiel de températures. Mais c’est peu probable.

Skirata sonda la grille imaginaire avec méthode, lentement, silencieusement, en balayant de son scanner manuel la surface pour localiser les anfractuosités et les fissures, puis en guettant une éventuelle anomalie de température. Soudain Ordo craignit d’avoir manqué de tact, et d’avoir fâché Kal’buir en évoquant la mort de Vau. À la moindre occasion les deux hommes se sautaient à la gorge, et ce toujours, mais ils avaient aussi partagé beaucoup de choses, dont toutes ces années d’entraînement de clones sur Kamino…

— Je suis désolé, Buir, dit-il.

— Aucune raison de l’être, lui affirma Skirata qui étudiait un relevé s’affichant sur l’avant-bras de son armure. Je recherche du métal avec le scan. La puissance de détection est de vingt mètres en profondeur.

Il se pouvait que Skirata soit sincèrement indifférent à tout cela, et uniquement intéressé par le butin du cambriolage. Pour une fois Ordo ne pouvait le dire avec certitude, mais il n’y croyait pas. La sensibilité de Skirata était depuis toujours à fleur de peau. Ils avançaient lentement, courbés en avant pour lutter contre le vent, et Skirata semblait passer en revue les fréquences de son unité com car Ordo percevait des variations sur son propre système. Vau avait peut-être laissé un canal de communication ouvert. Ça valait le coup d’essayer.

— Pas d’empreintes, annonça Skirata. Les vents les ont certainement effacées.

Ordo passa de l’infrarouge à la sonde. C’était un peu comme regarder dans la fente d’une multitude de boîtes aux lettres, une progression laborieuse d’un trou au suivant. Une récente chute de neige balayée par le vent comblait les dépressions.

— Il pourrait être n’importe où. Ou même s’en être sorti et avoir trouvé un abri.

Skirata inclina la tête, comme s’il écoutait les moindres sons avec la plus grande attention. Ordo saisit soudain un véritable magma de crachotements sur le canal audio commun.

— S’il est à l’abri, les systèmes de com de son casque sont endommagés.

— Je perçois des parasites.

— Il se trouve peut-être à une trop grande profondeur.

Ordo le sentait, le froid commençait à s’insinuer dans les joints de son armure. S’il avait porté sa tenue de la GAR, il aurait pu contrôler la température, mais son beskar’gam mandalorien était moins sophistiqué. Il remédierait à cela dès qu’il en aurait l’occasion, tout comme il avait amélioré les performances de son casque. Ce n’était pas comme s’il avait consacré beaucoup de temps au sujet. Il n’avait jamais pensé à vérifier la configuration de l’armure de Vau : pour lui, elle était simplement d’un noir mat, une image qu’enfant il redoutait, et qu’il jugeait maintenant aussi dérangeante que la tenue Katarn d’Omega. Le noir était la couleur de la justice. L’armure de Kal’buir était dorée, la couleur de la vengeance. Ordo, lui, avait opté pour un rouge sombre, simplement parce qu’il aimait cette teinte.

Mais que son armure soit noire ou dorée, si Vau n’avait pas enfilé en dessous une doublure antifroid ou une protection de ce genre, il était forcément mort.

— Ne ris pas, fils, dit Skirata, mais je vais tenter quelque chose d’aussi dépassé que vous quand tu as réussi à berner le Contrôle par le simple pouvoir de tes propos.

Il se campa, immobile, bras ballants, et rugit :

— Mird ! Mird, espèce d’horreur baveuse, tu m’entends ?

Le vent semblait dévorer le son de sa voix dès qu’elle franchissait ses lèvres. Poings serrés, il essaya encore :

— Mird !

Ordo se mit lui aussi à crier le nom du strill. Il s’attendait presque à voir une patrouille les encercler, mais les capteurs de son casque restèrent muets.

— Les strills supportent très bien les froids extrêmes, murmura Skirata en s’immobilisant pour reprendre son souffle. Et ils ont une ouïe beaucoup plus fine que celle des humains. Ça valait le coup d’essayer.

Et pour prouver ce qu’il avançait, il tapota les touches de contrôle sur sa plaque d’avant-bras et régla le projecteur sonore de son casque au maximum.

— Mird !

Même si l’animal répondait à leurs appels, comment parviendraient-ils à l’entendre ? Ordo était prêt à rebrousser chemin et à utiliser les capteurs du vaisseau afin de sonder la glace plus en profondeur, quand il perçut l’exclamation étonnée de Skirata :

— Osi’kyr !

Il fit volte-face, et vit la neige qui se soulevait. La fine couche de glace explosa, et une tête couverte de fourrure dorée jaillit, le mufle plein de flocons.

— Mird, jamais plus je ne te maudirai, jura Skirata en s’agenouillant pour enlever les morceaux de glace plantés dans l’animal qui poussa un gémissement pitoyable. Il est là, en bas, Mird ? Vau est là-dessous ?

Après une seconde d’hésitation, il lui caressa le museau.

— Cartographie du tunnel pour moi, Ord’ika.

La carte holo se matérialisa dans l’air, une modélisation en trois dimensions des épaisseurs de glace situées sous eux. Le tunnel dont Mird s’était extirpé s’enfonçait sous la surface selon un angle de trente degrés et s’incurvait très près de la bordure du lac avant de bifurquer de nouveau et de disparaître en direction de Jygat.

— C’est à peu près à soixante mètres sous le coude du tunnel, et le diamètre du boyau n’excède pas un mètre, dit Ordo. S’il est tombé là, il y a de fortes chances qu’il n’ait pas chuté plus bas que le coude.

— Une sacrée profondeur quand même, grogna Skirata.

De ses bras Skirata avait entouré le cou de Mird, et Ordo n’aurait pu dire s’il étreignait affectueusement l’animal ou s’il s’efforçait de le protéger. C’était là un changement d’attitude radical, d’autant que par le passé Skirata avait lancé son couteau plus d’une fois sur la bête.

— Mird, trouve Vau. C’est bien, Mird. Voilà.

Il sortit une longueur de filin de sa ceinture et en noua une extrémité autour du cou de Mird.

— Va le chercher. Tu n’as pas réussi à le traîner hors de là, c’est ça ? Il est coincé ? Va, retrouve-le.

Mird se glissa tant bien que mal dans le tunnel, en produisant des crissements de ses griffes éraflant la glace comme un patineur, puis le silence retomba.

— Mird est intelligent, mais un strill ne sait pas faire de nœuds, remarqua Ordo. Si Vau est mort ou inconscient, qu’allons-nous faire ?

— Nous allons mesurer, répondit Skirata.

Il tenait fermement le filin, et l’observait attentivement défiler. Enfin la corde se tendit.

— Fierfek, il n’y a jamais un Jedi à proximité quand on en a besoin ! Bard’ika aurait pu faire son petit tour avec la Force et localiser Vau en un clin d’œil.

Il tira un peu sur le filin.

— En arrière, Mird. Reviens.

Le filin se détendit de nouveau.

— D’après la longueur déroulée, plus le nœud, je dirais que Vau se trouve à cinquante-huit mètres.

— Si Mird l’a bien rejoint.

— Il serait resté avec Vau. Crois-moi, le strill s’est arrêté à l’endroit où se trouve Vau quand le filin s’est tendu. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à aller le chercher.

Pour Ordo, la solution paraissait évidente.

— Nous opérons une brèche dans la galerie là où l’épaisseur de la glace est la moins importante, c’est-à-dire là où elle longe le lac, ce qui correspond à moins de huit mètres d’épaisseur.

— Et ainsi, nous inonderons la galerie…

— Non.

— Ou alors l’arrivée d’eau le propulsera dans le lac et nous le perdrons. Dans un cas comme dans l’autre, il est mort.

— Dans un cas comme dans l’autre, dit Ordo, extrêmement soulagé de se souvenir du manuel d’utilisation du DeepWater, j’aligne le vaisseau à la paroi, côté tribord, et je fore la glace avec le tube d’embarquement du sas. Accès sec.

Skirata le considéra un moment. Ordo n’avait pas besoin de regarder son expression pour savoir ce qu’il pensait.

— Tu réussiras toujours à m’étonner, fils. Vraiment.

— Espérons seulement que nous ne heurterons pas la roche.

Mird sortit en rampant de la galerie et s’écroula aux pieds de Skirata en haletant. Ce ne fut pas une mince affaire que de faire monter le strill dans l’Aay’han, sans doute parce qu’il croyait qu’ils allaient abandonner Vau, mais l’animal étant affaibli et transi, Skirata et Ordo purent finalement le maîtriser.

Ordo posa le vaisseau sur la surface gelée du lac. Si la glace cédait et qu’ils passaient à travers, ce ne serait pas plus mal car cela lui éviterait de devoir la briser. Mais elle ne céda pas.

Les boucliers. Qu’était-il spécifié pour les boucliers avant de plonger ? Les reconfigurer. Il régla les commandes correspondantes et attendit. Un à un, les indicateurs couleur ambre passèrent au vert. Bien, maintenant, éviter tout impact sérieux…

Ordo éleva l’Aay’han au-dessus de la surface et tira une décharge laser sur le lac depuis une distance qu’il espérait suffisante. La vapeur gicla sous eux comme un geyser. Un énorme morceau de glace se dressa à la verticale et oscilla une seconde avant de retomber.

Le lac allait geler de nouveau dans très peu de temps.

— Accrochez-vous, nous plongeons, dit Ordo en faisant piquer du nez le vaisseau.

— Osik.

— Oh oui…

D’autres gens mènent-ils ce genre de vie ? Prennent-ils ce genre de risques ?

Ce n’était pas le moment de se poser la question. Ordo n’avait pas encore rencontré un problème qu’il n’ait pu résoudre ou une situation à laquelle il n’ait réussi à survivre. L’Aay’han se fraya un passage dans la surface émiettée, mais même à vitesse réduite cela donnait l’impression de percuter un mur rocheux. L’espace d’un instant Ordo crut l’affaire mal engagée, mais l’impact lent avec la glace n’avait rien de comparable avec la violence d’un tir ennemi, et le bouclier tint bon. Il y eut de multiples crissements quand le vaisseau traversa la couche semi-solide, puis tout redevint calme dans l’eau crépusculaire. Ils avaient pénétré dans le lac. À présent Ordo devait aligner le sas sur la position de Vau.

Skirata bondit hors du siège de copilote et ôta son casque. Il semblait ébranlé.

— Tu savais que la coque tiendrait le coup, n’est-ce pas, Ord’ika ?

— Oui. Enfin, je le pensais à quatre-vingt-dix pour cent.

— Bon. Servons-nous du scanner.

Le sas était d’un diamètre approchant les deux mètres. Ordo l’aligna sur la position estimée de Vau et utilisa les capteurs pénétrants pour rechercher une masse dense. Skirata passa dans la soute tribord avec son scanner de métal et ouvrit le sas interne. Le voyant d’alerte s’alluma sur la console, et la voix de Skirata résonna dans l’interphone du vaisseau.

— Gros morceau immobile de duracier et beskar à environ six mètres à l’intérieur, annonça-t-il. Du bon vieux métal mandalorien. Vous ne pouvez pas le rater. C’est Vau, pas de doute.

Six mètres : un mur plutôt mince entre la galerie et l’eau. Au moins ils ne détectaient pas d’activité de vers, mais ils n’avaient aucun moyen de savoir si l’onde de choc de la décharge laser ne les attirerait pas.

— Je dois me repositionner. Je suis décalé d’un mètre.

— Impossible de juger s’il est vivant.

— Bon, il faut trancher dans la glace maintenant.

— Chauffe-la, dit Skirata.

— Nous pouvons évacuer l’eau fondue dans les réservoirs.

— Environ quatre-vingts mètres cubes. Peut-être moins.

— C’est bon.

Ordo poussa le thermostat sur les contrôles environnementaux : il leur fallait à tout prix augmenter la température de la glace exposée de l’autre côté du sas.

— Peut-être qu’en combinant la fonte et la découpe…

— Et le Contrôle du Trafic de Mygeeto veut que nous soyons partis… dans à peu près une heure et demie.

Ordo étendit l’anneau externe d’accostage jusqu’à le sentir enfoncé dans la paroi du lac.

— Sortez du sas, Kal’buir. Il faut que je le teste pour vérifier qu’il n’y a pas de fuite.

— Je suis dehors. Je vais voir ce que nous avons dans notre boîte à outils.

— D’accord. Fermeture du sas interne.

Le voyant de contrôle repassa au vert. Il mit l’Aay’han sur pilotage statique afin que le vaisseau reste immobile contre le mur de glace.

— Ouverture du sas externe.

Les capteurs ne détectèrent aucune fuite. Quand Ordo manœuvra la caméra de sécurité à l’intérieur du sas, il vit un disque lisse et luisant de glace sale. À quelques mètres, de l’autre côté, gisait Walon Vau. S’ils commettaient la plus petite erreur pendant qu’ils tentaient de percer la muraille, l’eau envahirait et coulerait l’Aay’han. C’était prendre beaucoup de risques pour quelques crédits et un homme que tous deux n’aimaient guère.

En de trop nombreuses occasions, Ordo avait souhaité la mort de Vau. À présent, il s’étonnait presque de vouloir que le chakaar soit encore vivant.

QG de la Brigade des Opérations Spéciales,
Coruscant, bureau du général Arligan Zey,
471 jours après Géonosis

Sev n’était pas mécontent de sa réputation d’individu peu communicatif. Le général Zey marchait de long en large devant les quatre commandos alignés comme à l’inspection, faisant halte de temps à autre pour considérer un détail de leur armure ou les regarder au fond des yeux.

Si le Jedi comptait intimider la Section Delta, il allait devoir marcher encore très, très longtemps.

Sev gardait le regard braqué droit devant lui, les mains jointes dans le dos, les pieds écartés de la largeur de ses épaules. Dans sa vision périphérique, il distinguait le général Jusik, assis sur le coin d’une table, qui balançait lentement ses jambes. Son image de Padawan ébouriffé ne trompait personne. Sev avait participé à suffisamment d’opérations avec lui pour savoir qu’il pouvait faire paraître Scorch trop prudent. L’assistant ARC de Zey, le capitaine Maze, arpentait la pièce comme s’il n’écoutait pas le débriefing. À tout prendre, Sev préférait les ARC Nulls. Ils comprenaient des hommes entraînés par Fett.

Zey se campa face à Boss, si près que leurs nez se touchèrent presque.

— Je ne suis pas stupide, dit-il calmement. Suis-je stupide, Sergent ?

— Monsieur, non, Monsieur ! aboya Boss.

— Vous voulez me dire ce qui s’est mal passé durant l’extraction ?

— Monsieur, nous avons rencontré quelque résistance, et nous avons été contraints de quitter le complexe par un chemin inconnu.

Sev plaignait Boss. Ils avaient tous décidé de rester avec Vau, mais Boss était… le boss. C’est donc lui qui prenait les décisions. Sev n’appréciait pas du tout ces retours occasionnels au QG. Ils le mettaient mal à l’aise. Il voulait repartir sur le terrain avec ses frères pour seule compagnie, parce que Coruscant n’était pas leur monde et qu’il en avait déjà assez de cette planète.

Zey toisait toujours Boss.

— Cela n’a rien à voir avec Skirata, par hasard, Trois-Huit ?

— Monsieur, non, Monsieur !

Ce point au moins était vrai. Personne n’avait réellement menti à Zey jusqu’à maintenant, parce que le Jedi avait l’art de détecter quand on le faisait. Le général recula d’un pas, sembla réprimer un sourire et secoua doucement la tête. Puis il alla s’asseoir derrière son bureau incrusté de lapis-lazuli.

— Eh bien, fit-il enfin, bon résultat sur Mygeeto. Le général Ki-Adi-Mundi a transmis ses félicitations.

Peu importe. Qu’est-il advenu du sergent Vau ?

— Des félicitations comestibles, Monsieur ? demanda Scorch, le visage impassible.

— Je me rends compte que vous êtes revenus à une vitesse indécente, Delta, dit Zey en se tournant vers Maze. Capitaine, quand j’aurai terminé cette entrevue, vous mènerez Delta au mess et vous ne les quitterez pas pendant qu’ils mangeront la ration quotidienne recommandée.

— Bien, Monsieur, grogna Maze, visiblement peu enthousiaste à l’idée d’endosser ce rôle de nounou.

Jusik, qui regardait par la fenêtre, tressaillit soudain comme si quelqu’un d’invisible s’approchait de lui par-derrière. Ces Jedi étaient bizarres.

— Mais avant de vous restaurer, Messieurs, voici votre nouvelle mission.

Zey fit apparaître une carte holo et l’habituelle grille parsemée de planètes prit vie dans l’air au-dessus de la table.

— L’ordre vient directement du chancelier : vous devez retrouver la Chef Scientifique Ko Sai.

Boss assurait la conversation, ce qui convenait parfaitement à Sev, parce qu’il était toujours beaucoup plus intéressé par le sort de Vau et qu’à présent il observait Jusik avec la plus grande attention. Le gamin était pareil à un récepteur holo.

Il percevait un tas d’éléments provenant de lieux éloignés. Peut-être avait-il détecté quelque chose. En tout cas, il avait l’air distrait.

— Et quand nous l’aurons retrouvée, Monsieur ?

— Ramenez-la, en un seul morceau.

— La poisse, grogna Fixer. Monsieur.

Zey réussit à sourire.

— Je sais que vous n’avez guère de raisons d’aimer les Kaminiens, Messieurs, mais ce n’est pas moi qui fixe les règles du jeu. Lama Su a la certitude que Ko Sai a trahi et qu’elle n’est pas morte. Il refuse de donner ses raisons, mais c’est probablement sans importance parce que le chancelier veut un scientifique kaminien docile pour notre propre usage, afin que nous ne soyons pas tributaires de Tipoca s’ils changeaient d’avis sur notre statut de clients privilégiés.

Le général secoua la tête avec lassitude, comme s’il tentait lui-même de se convaincre.

— Alors ramenez-la ici. Mission prioritaire. Il m’a ordonné de mettre la meilleure équipe sur le coup.

Sev accepta ses propos, sans y voir de vile flatterie. Ils étaient meilleurs qu’Omega parce qu’ils ne se laissaient pas attendrir par des problèmes personnels. Cela, ils le devaient à Vau.

— Elle a disparu depuis un an, Monsieur. Pourquoi agir aussi tardivement ? s’enquit Boss.

— Je ne détiens pas cette information, Sergent, répondit prudemment Zey. Mais les renseignements que nous avons par l’intermédiaire des Kaminiens suggèrent qu’elle est passée par Vaynai durant les six derniers mois.

Sev ignorait que les Kaminiens avaient des services de renseignements. Il ne l’avait jamais cru, du fait qu’ils ne quittaient presque jamais leur planète, mais ils pouvaient évidemment obtenir une aide extérieure dans ce domaine en payant le prix fort. Il ajouta Ko Sai à la longue liste d’objectifs assignés à Delta et s’efforça d’apaiser son inquiétude concernant Vau.

Boss s’approcha de la carte holo pour localiser Vaynai.

— Qui est sur ses traces ?

— Vous.

— Compris.

— Le rapport vient de Ryn qui travaille pour la République, à l’occasion. Elle est sans doute partie depuis longtemps, mais c’est la première piste sûre dont nous disposions.

Sev regarda Jusik à la dérobée. Quelque chose le perturbait, c’était maintenant manifeste, et ce n’était pas ce qui se passait sur le terrain de manœuvres. Le Jedi se tourna vers lui et leva discrètement un pouce de son poing fermé, à son intention.

Qu'est-ce que ça veut dire ? Tout baigne ? Son équipe a gagné ? Vau va bien ?

Boss, Scorch et Fixer étaient absorbés par la discussion sur la signification que pouvait avoir Vaynai – surtout des océans, et il était peu probable qu’elle se cache sur Tatooine –, et Sev se tenait un peu à l’écart, regard braqué dans la direction appropriée, pour laisser croire qu’il suivait le débat.

La peur. Oui, c’était bien de la peur. Tout le monde était effrayé, mais c’était différent : il ressentait comme un vide brûlant dans son estomac. Il avait laissé tomber Vau au plus mauvais moment. Si celui-ci survivait, il le battrait presque à mort. Et s’il n’avait pas survécu, il le hanterait à jamais. Essaie mieux que ça, Sev. Tu as laissé tomber tes frères, tu m’as laissé tomber, tu as laissé tomber toute cette shabla d’armée. Essaie mieux que ça, espèce de petit chakaar paresseux, ou la prochaine fois ça fera vraiment mal.

Durant sa formation, Sev avait essayé avec tellement d’entrain qu’il s’écroulait sur sa couchette la plupart des nuits sans même ôter sa tenue de combat, et ensuite il devait rattraper ses lessives en retard quand le réveil faisait presque bondir son cœur hors de sa poitrine et qu’il se levait avec un bourdonnement lancinant dans la tête à cause du manque de sommeil.

Il avait cinq ans. Il n’avait pas oublié.

Sev était aujourd’hui le meilleur sniper de toute la Grande Armée, parce qu’il ne voulait pas laisser tomber qui que ce soit.

— … et tout cela ne doit pas s’ébruiter hors de cette pièce, Messieurs, parce que c’est la bête noire du chancelier, disait la voix de Zey qui ramena brutalement Sev au moment présent. Aux Opérations Spéciales, personne n’est au courant, et je ne veux surtout pas que Skirata l’apprenne, parce que… aussi talentueux qu’il soit, il a un contentieux avec les Kaminiens. Il vaut mieux tenir à l’écart de cette opération tout homme qui les traite de tatsushi et se vante de connaître des recettes pour les cuisiner.

Scorch laissa échapper un ricanement d’approbation et ils s’engagèrent dans le couloir en direction du réfectoire, Maze sur leurs talons.

— Vous croyez vraiment que Skirata mangerait un Kaminien ?

Fixer réussit à formuler une phrase entière, ce qui était déjà un bel effort pour lui.

— Seulement avec une sauce épicée.

— À votre avis, on va nous servir quoi ? Ce n’est pas du poisson qu’il y a au menu, fit Scorch en se retournant à moitié sans cesser de marcher, pour incorporer Sev à la conversation. Ça va, Sev ?

— Super.

Ils ne pouvaient mentionner Vau en présence de Maze. Pour Zey, Vau avait effectué la reconnaissance sur Mygeeto et avait mal joué le coup. Quoi qu’il en soit, il n’avait certainement pas cambriolé une banque avant de disparaître dans un trou de glace pour y mourir gelé, s’il ne s’était pas brisé la nuque lors de la chute.

— Je ne me suis jamais mieux senti, grinça Sev.

Un claquement sec de bottes derrière eux s’éleva dans le couloir. Jusik les rattrapa. Il avait le visage rosi et semblait presque content de lui.

— Je vais surveiller ces gars-là, Capitaine, dit-il à Maze. Vous avez sûrement mieux à faire que de les obliger à terminer leur portion de légumes.

Maze fit instantanément demi-tour et rebroussa chemin en direction du centre de commandement.

— Quoi que vous fassiez, merci de ne pas m’impliquer, Monsieur, lança-t-il par-dessus son épaule.

Maze n’avait rien d’un imbécile. Il ne tenait pas du tout à se retrouver entre deux généraux Jedi engagés dans un jeu incompréhensible pour lui. Toute personne saine d’esprit aurait préféré éviter ce genre de situation. Boss s’écarta pour laisser Jusik entrer le premier dans le réfectoire.

— Eh bien, Général ?

— Vau est vivant, je le sens.

— Et nous l’avons laissé derrière nous, dit Sev. Ce n’est pas comme ça que nous procédons d’habitude.

Jusik lui saisit discrètement le bras et y exerça une légère pression.

— Et vous n’aviez pas d’autre choix, Soldat. S’il avait vraiment voulu l’extraction, il l’aurait demandée.

Scorch prit une assiette de petits pains et les distribua sur une table pour marquer son territoire. Les autres commandos qui s’asseyaient près de l’escouade Delta pour les repas étaient peu nombreux, parce qu’ils constituaient une des dernières sections complètes. Les lourdes pertes essuyées au début du conflit – Sev s’en voulait de croire à toutes ces idioties sur les Jedi qui seraient des génies militaires invincibles – avaient eu pour effet la reformation d’escouades commandos avec les survivants des précédentes, et un manque cruel de cohésion interne contrairement à celle qui régnait au sein de Delta, sur ce point Sev était catégorique. Une seule des escouades de Vau était demeurée intacte. Il s’était sans doute montré un instructeur impitoyable, mais c’était pour leur bien. C’est ce qu’il avait dit. Et c’était vrai.

— Et maintenant, Monsieur ? demanda Boss. Comment allons-nous faire disparaître ça ? La communication vocale avec Skirata ?

— Ne croyez pas que Zey ne sache pas qu’il s’est passé quelque chose.

En un instant Jusik pouvait passer du personnage de l’adolescent un peu niais à celui de l’homme endurci et cynique. Il semblait apprendre beaucoup et très vite au contact de Skirata.

— Il doit au moins faire comme s’il se conformait aux règles. Laissez-moi m’en occuper. Ces enregistrements de conversations par unités com disparaîtront avant qu’on sache qu’ils avaient existé.

— Merci, Monsieur.

— Vous avez fait le bon choix en me confiant ce problème plutôt qu’à Zey, ajouta Jusik. Peut-être avez-vous le sentiment de ne pas avoir fait preuve de loyauté, mais ce qu’il ne sait pas ne peut pas lui causer de problèmes.

— Nous ferez-vous savoir quand vous l’aurez retrouvé ?

— Bien sûr. Si quelqu’un peut le sortir de là, c’est bien Kal’buir et Ord’ika, répondit Jusik en prenant un petit pain sur la table et en se levant pour partir. La Force m’indique que tout va s’arranger.

Sev l’observa tandis qu’il s’éloignait. Si la Force était aussi bavarde, elle aurait mieux fait de donner au Jedi des renseignements stratégiques exploitables, au lieu de lui débiter des prédictions aussi floues.

— Kal’buir, hein ? railla Fixer.

En tout cas, Boss ne semblait pas inquiet pour Vau au point de perdre l’appétit.

— Ouah, il n’a pas la cote, le petit Jusik, pas vrai ?

— Le Mando’ad typique…

— Eh, notre sergent est porté disparu, dit Sev à voix basse sans desserrer les dents. Vau est peut-être mort, et vous pouvez vous empiffrer et blaguer ? Nous l’avons abandonné, je vous rappelle. Nous l’avons laissé mourir. Et nous ne laissons jamais un des nôtres derrière nous, les gars.

Les trois autres le dévisagèrent comme s’il leur disait quelque chose qu’ils ignoraient jusqu’alors.

— Du calme, Sev. Nous nous faisons tous du mouron pour lui.

— Le mieux, rétorqua Scorch, c’est d’accomplir notre boulot et de laisser les autres faire le leur.

— Tu as péché cette perle de sagesse dans un emballage de rations ? répliqua Sev.

— Ferme-la, et mange. Tu auras les pensées plus claires avec l’estomac plein et après quelques heures de repos.

Scorch agrippa un droïde serveur au passage.

— Petit déj’ grand format pour le jeune psychopathe ici présent, La Conserve.

Sev avala trop vite pour goûter la nourriture, mais au moins celle-ci « combla un trou », comme aurait dit Fi, si cet agaçant petit crétin avait été présent. Sev n’était pas certain que les gars d’Omega lui manquent. Mais tout bien considéré, si.

Et tout ça pour quelques poignées de crédits. Il n’y avait pas assez de crédits dans toute la galaxie pour que cela vaille la peine de laisser un des leurs derrière eux. Sev n’imaginait rien de pire.

Si jamais il revoyait Vau vivant, aurait-il le cran de lui présenter ses excuses ? Bonne question.

Mygeeto, submersible polyvalent Aay’han,
de classe DeepWater,
en immersion à cinquante-huit mètres,
471 jours après Géonosis

Skirata n’aurait pu dire si le liquide qui gouttait le long de son nez et de son menton était de la glace fondue ou sa propre sueur.

Ils attaquaient la paroi depuis une heure déjà, et l’espace était trop étroit pour qu’ils travaillent tous deux en même temps. Ils le faisaient donc à tour de rôle. Skirata se rendit compte qu’il en avait besoin, car la tâche était harassante, sans parler de l’humidité et de la chaleur. Faire fondre la glace ne servait à rien. Elle semblait se solidifier aussi vite qu’elle se liquéfiait. Il pesa de tout son poids sur un hydrocutter peu efficace et arracha un autre bloc à ce qu’il estimait être un tunnel de six mètres. Ses mains étaient engourdies et envahies par un fourmillement constant à cause des vibrations.

Je me fais trop vieux pour ce genre de trucs.

Vau, shab, pourquoi prenons-nous seulement cette peine ? Je fais courir des risques à mon gars pour ça ?

Ordo lui tapota l’épaule.

— Mi-temps, Kal’buir.

Skirata plaça le cutter sur la position pause et constata qu’il avait du mal à mouvoir ses jambes. Avec cette compréhension parfaite et silencieuse qui était sa signature, Ordo le saisit par les bottes et le hissa hors du sas. Skirata s’adossa contre la cloison et s’affaissa, exténué. Il ne sentait plus ses mains. Il les secoua vigoureusement pour stopper le picotement.

Ce n’était pas le moment de dire qu’ils auraient pu laisser Vau. Ils en étaient tous les deux au stade où ils avaient bien du mal à penser au-delà de la minute suivante et du prochain bloc de glace découpé et repoussé sur le plancher. Celui-ci était jonché de graviers humides libérés par la fonte. Le paysage d’un blanc immaculé dissimulait en fait les nombreux débris enfouis dans la neige.

Il y eut un autre bruit sourd provenant du sas, comme celui d’une brique tombant d’un mur. Skirata se mit debout avec peine et entra pour retirer la glace devant Ordo. Même le sifflement du disque du cutter ne pouvait étouffer les geignements et les jappements de Mird, et il se demanda si le strill pouvait déchiqueter l’écoutille de ses griffes pour sortir du compartiment de stockage. Même si personne d’autre n’aimait Vau, cet animal lui était d’une fidélité absolue.

Le bon côté de ce genre de tâches répétitives et épuisantes c’est qu’elles vous empêchaient de réfléchir à des choses comme la glace qui s’était reformée sur le lac, la possibilité que la paroi du lac s’écroule sous le poids de l’eau, et le fait qu’en travaillant sans leurs armures hermétiques ils se noieraient si le tube d’embarquement cédait.

Un autre choc sourd.

Ordo était jeune, fort et en excellente forme physique. Il ôtait la glace bien plus vite que Skirata ne pouvait le faire.

— Réchauffage, cria Ordo.

Skirata était à moitié sourd en raison des trop nombreuses déflagrations auxquelles il avait été exposé sans son casque, mais il parvint tout de même à l’entendre.

— Quand nous sortirons Vau, il sera certainement en hypothermie, malgré son armure. Il faudra le réchauffer.

— Quoi ?

— Il faudra réchauffer l’air dans ses poumons. Par un bouche-à-bouche.

Skirata n’arrivait pas à penser assez vite.

— Osik.

— Mird pourra peut-être s’en charger…

La seule chose chaude dont ils disposaient en abondance, c’était l’eau. Les réservoirs étaient pleins. Vau pourrait au moins profiter de compresses chaudes.

— De l’eau chaude sucrée, grogna Ordo sous l’effort.

Un autre bruit sourd. Il progressait bien.

— Tout ce qu’il faut, c’est faire remonter sa température interne.

Skirata ouvrit l’emballage de sa ration. Il n’aurait jamais imaginé donner un jour à Walon Vau ses derniers carrés énergétiques. Et il se retrouvait là, à s’inquiéter pour un chakaar qui avait rossé ses hommes au point de les expédier dans un centre médical, alors qu’il aurait dû se préoccuper de ses propres commandos. Jusik, une Etain enceinte et maintenant Besany Wennen. Tous méritaient son attention plus que Vau.

— Chakaar… grommela-t-il.

— Un cryodroïde serait un bon investissement.

— Hein ?

— Je pense qu’un cryodroïde serait un bon investissement. Pour briser la glace…

Le sifflement de l’outil couvrit un instant la voix d’Ordo.

— Il devrait faire fondre la glace plus vite que cet engin.

Ce fut une demi-heure interminable. Leurs brèves périodes à affronter la paroi de glace devenaient de plus en plus dures, et il leur fallait économiser leurs carrés d’énergie pour Vau. Skirata sentait ses forces s’amenuiser rapidement. Le gravier libéré de la glace s’enfonçait dans la paume de ses mains quand il rampait dans le tube, mais celles-ci étaient tellement engourdies qu’il ne souffrait presque pas, Finalement il recourut à son blaster, et la vapeur transforma le compartiment en bain turc.

Ordo contrôla l’épaisseur de la glace.

— Nous y sommes presque. Au moins, il fait tiède là-dedans.

— Je suis désolé, fils, de t’avoir embarqué là-dedans.

— C’est un bon entraînement. Je ne l’avais encore jamais fait.

— À ton âge, tu devrais être en ville, avec ton amie à ton bras, au lieu de…

— Je n’aime pas demander à Besany d’espionner pour nous.

C’était sorti comme ça. Ordo réagissait parfois ainsi, en révélant ce qui le préoccupait. Dans ces moments-là, Skirata se rendait compte qu’il ne savait pas tout de lui, même maintenant. Il avait dû réfléchir à cette situation depuis quelque temps déjà, tout en creusant la glace.

— Mereel ne l’a pas obligée, fils. Elle sait à quoi s’en tenir.

— Je veux dire, je ne m’attendais pas à me sentir gêné par ça.

Une fois encore, Skirata découvrait qu’il en savait encore moins sur Ordo qu’il ne l’avait pensé. Il décida de s’abstenir de tout commentaire et de laisser le gamin vider son sac, mais Ordo n’ajouta rien. D’autres blocs de glace sale tombèrent sur le pont tandis que le cutter continuait de siffler. Il avait dit ce qu’il avait à dire.

La République se sert de toi, fils, mais à présent nous nous servons de la République. Impossible de ne pas utiliser un atout tel que Besany Wennen.

Une bouffée d’air à la fois glacé et brûlant sur son visage et un cri lancé par Ordo tirèrent Skirata de cette sorte de transe due à l’épuisement, et une poussée d’adrénaline le remit sur pied.

— Nous sommes passés au travers. Je le vois.

Il n’y avait pas suffisamment d’espace dans le tube pour que tous deux y prennent place ensemble. Ordo agrandit, frénétiquement le trou. Quand il se pencha en arrière pour prendre un filin, Skirata aperçut une forme sombre indéterminée, puis il distingua une partie de la visière en T du casque de Vau.

— Je vais détacher son paquetage.

Après avoir juré et grogné, Ordo recula du tube d’embarquement en tirant Vau par le filin qu’il avait passé sous une de ses aisselles. Le son était pareil à celui qu’aurait produit un cercueil glissant sur la glace. Vau s’effondra mollement sur le plancher, et son armure était si froide qu’elle brûla les doigts de Skirata quand celui-ci lui ôta son casque.

Le visage dur et émacié de Vau était tout bleu. Skirata lui releva les paupières pour examiner les pupilles. Elles réagirent à la lumière. Les êtres humains survivaient à des températures très basses même quand ils semblaient morts. Vau était vivant, aucun doute possible à ce sujet. Mentalement, Kal établit la liste de toutes les procédures à suivre, chercher le pouls, compter les respirations, ne pas frotter les extrémités des membres, et faire circuler le sang plus chaud qui se trouvait au centre du corps.

— Osik, Walon, espèce de shabuir, ne me faites pas le coup de mourir maintenant…

La tête de Vau roula sur le côté et il marmonna une réponse.

— Mird, dit-il. Mird…

Deux fois au moins dans sa vie, Skirata avait cherché à tuer Vau. Son instinct, cette drôle de chose, le poussait maintenant à se concentrer totalement sur le sauvetage de cet homme. Ordo sortit en glissant du tube. Il tirait le birgaan de Vau et un ballot enveloppé dans une feuille plastoïde qui tintait et cliquetait.

— Réanimation cardiorespiratoire, Kal’buir, fit-il en haletant.

Les efforts répétés avaient sapé les forces d’Ordo. Il saisit Vau et le traîna jusque dans le compartiment de l’unité médicale, où il le déposa sur une couchette. Skirata suivit avec les sacs.

— Je sais que vos jurons peuvent générer quelques kilowatts de chaleur, mais ça n’atteint pas ses poumons.

— Il est conscient et il respire. Pas de réanimation cardiorespiratoire.

— D’accord. C’est bon, il est sec. La combinaison a tenu.

C’était une excellente chose, car les vêtements humides aspiraient très vite la chaleur.

Skirata ôta son armure à Vau et prit tout ce qu’il trouva dans le casier pour l’envelopper. Ses doigts ne semblaient pas gelés. Ils étaient froids comme ceux d’un cadavre, mais toujours souples au toucher. Un bon signe.

— Laissons sortir Mird.

Le strill bondit hors du compartiment de stockage et faillit renverser Skirata. L’animal était chaud, c’était probablement le meilleur moyen pour réchauffer son maître. Ordo le regarda s’étaler sur Vau avec de petits cris ravis, et lui baver affectueusement sur le visage. Ordo parut trouver la scène comique.

— Merci, Mird, dit-il. Tu nous as épargné à tous les deux un sort pire que la mort. Continue, c’est bien.

Il se tourna vers Skirata.

— Il est temps de fermer et de partir d’ici.

— Et comment allons-nous briser la glace à la surface ?

— Avec une torpille, proposa Ordo.

— Bah, le laser n’a pas attiré d’attention malvenue, alors d’accord : on tente le coup, fils. Je vais faire boire quelque chose de chaud à Vau.

— Attachez-le sur la couchette, parce qu’on va filer d’ici à un sacré angle. Et peut-être qu’il vaut mieux attendre que nous soyons revenus à l’horizontale pour lui donner à boire.

Ordo n’exagérait jamais. Quand il disait « un sacré angle », il faisait sans doute allusion à une course verticale. Quelques secondes après que l’impact d’une torpille leur avait renvoyé son onde de choc, tout ce qu’ils n’avaient pas eu le temps de ranger se mit à glisser vers les cloisons et Mird hulula en plantant ses griffes dans le capitonnage de la couchette. L’Aay’han releva le nez. Les objets non attachés dégringolèrent vers l’arrière.

— Buvez ça, dit Skirata en soulevant la tête de Vau avec une main et en approchant de ses lèvres un gobelet d’eau chaude sucrée.

À contrecœur, Mird fit un peu de place à Skirata.

— Avalez, Walon, ou je devrai vous réchauffer l’intérieur en vous enfonçant un blaster dans la gorge.

Vau toussa, et postillonna sur le visage de Skirata.

— Je vais devoir… dire à tout le monde… quel mollasson de chakaar vous faites, Kal.

Bon, ses fonctions cognitives n’étaient pas atteintes. Pas de propos confus. Skirata raya un symptôme de plus de la liste de premiers secours.

— Vous sentez une ou des blessures ?

— Pas pour l’instant… Vous avez l’air plus mal en point que moi…

— Allez, avalez ça.

Skirata fit couler un peu plus de liquide entre ses lèvres.

Il se sentait complètement épuisé.

— Vous avertissez Delta ?

— Oui, d’accord.

Vau avait quelques bons côtés qui rachetaient – en partie – les mauvais : il savait que ses gars seraient fous d’inquiétude pour lui, et qu’ils avaient besoin de savoir qu’il s’en était sorti.

— Je vais le faire. Et maintenant, shah, qu’est-ce qui valait de risquer de mourir gelé ?

— Shab, qu’est-ce qui valait de… risquer votre vie… pour me sauver ? répliqua Vau d’une voix rauque.

— Je voulais votre armure. Les joints anti-environnement sont bien meilleurs que les miens, c’est évident. Vous pourriez survivre à un sarlacc là-dedans.

Vau sourit. Cela ne lui arrivait pas souvent. Il avait des dents blanches et bien rangées qui dénotaient une enfance saine, sans carence alimentaire.

— Birgaan… regardez à l’intérieur…

La voix d’Ordo leur parvint par le système de communication interne du vaisseau.

— Je prends la direction du point de rendez-vous, Kal’buir. J’ai informé le général Jusik que Vau était à bord.

— Bien, mon garçon, répliqua Skirata.

— Bien, mon garçon, répéta Vau d’un ton ironique. Combien vous a coûté ce submersible ?

— Taisez-vous et buvez.

Skirata attendit que Vau ait ingurgité trois gobelets d’eau dans laquelle il avait dissous des carrés énergétiques avant de céder à une curiosité animale plus forte que la fatigue de ses muscles et de ses articulations. Il dénoua le ballot. Quand son contenu se répandit sur le plancher, il ne trouva qu’un mot :

— Wayii !

Vau émit un toussotement qui était peut-être un rire étouffé. Il n’était pas très coutumier du fait. Kal restait pétrifié devant ce flot d’objets de valeur, au point que ses mains tremblaient quand il ouvrit les diverses poches du sac à dos. Ce qu’il en sortit le laissa muet. Il s’agenouilla sur le plancher, conscient que sa vieille blessure à la cheville réclamait d’urgence un analgésique, mais bien trop absorbé par l’évaluation de ce trésor pour se soucier de la douleur.

Il y avait beaucoup. Énormément, même. En valeur, des centaines de milliers de crédits. Il avança une main et la passa dans cet amas. Non, des millions…

Skirata se mit à en faire mentalement l’inventaire, presque sans y penser. Les vieilles habitudes ont la vie dure.

Quand il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que Vau l’observait, paupières mi-closes, comme s’il allait s’endormir. Mird montait la garde auprès de son maître, reniflant de temps à autre.

— À part ce que contient la poche intérieure, vous pouvez garder le tout.

— Que voulez-vous dire, garder le tout ?

— Je ne suis pas un voleur. J’ai pris ce qui me revenait légitimement. Le reste est… un don à votre fonds pour l’aide aux clones.

— Walon, rétorqua Skirata d’un ton mesuré, il y a là quarante millions de crédits, au bas mot.

Stupéfait ou pas, il conservait toujours assez de recul pour effectuer une évaluation d’une précision remarquable.

— Vous avez risqué votre vie pour obtenir ça. Vous êtes bien sûr de ce que vous venez de dire ? Vous êtes encore sous le choc. Vous…

— J’en suis sûr.

— Sûr et certain ?

— Sûr et certain.

— Vous avez piqué tout ça pour nos gars ? Walon, c’est…

— J’ai piqué tout ça pour couvrir mon shebs, fit Vau.

Skirata hocha la tête, soudain incapable de soutenir le regard de Vau plus longtemps.

— Évidemment…

— Si les seuls objets manquants… provenaient du coffre des Vau, ça réduirait notablement le nombre des suspects potentiels…

Vau tendit la main et saisit le gobelet qu’il porta à ses lèvres. Il renversa une bonne partie de son contenu, mais sans excès. Il récupérait vite.

— Nous avons fait en sorte que ça ressemble à un bon vieux cambriolage effectué au hasard.

— Votre père ne pourrait pas vous atteindre même s’il arrivait à comprendre que vous êtes revenu.

C’était manifestement une déclaration de trop pour Vau, qui parut gêné, mais pas furieux.

— Écoutez, Kal, quand vous surviviez en mangeant des borrats morts et des cailloux et que vous jouiez au martyr de la classe ouvrière, est-ce que quelqu’un vous a appris comment voler à la manière d’un professionnel ?

D’habitude, Vau n’avait pas à forcer son talent pour mettre Skirata en rogne. Il lui suffisait de respirer dans la même pièce que lui. Cette fois Skirata resta agenouillé là, tête baissée, et s’efforça de trouver les mots justes pour dire à Vau qu’il était très touché par tant de générosité.

— Merci, fit-il en maniant un lingot d’aurodium. Merci, ner vod.

Ner vod. Il n’avait jamais appelé Vau frère sans y glisser une bonne dose de sarcasme. Quarante millions de crédits changeaient bien des choses pour Skirata.

— Mais n’oubliez pas mes hommes, Kal. S’ils ont besoin d’aide un jour… j’espère qu’ils la recevront.

— Walon, c’est pour chaque clone qui a besoin d’aide. Pas seulement pour mes gars. Je rachèterais les trois millions qu’ils sont si je le pouvais.

— Tant que nous nous comprenons…

— Je vais demander à Ordo d’effectuer l’inventaire de tout ça. Il est très doué pour ce genre de choses.

Ils n’avaient pas une miette de nourriture à bord de l’Aay’han mais ils étaient… riches. Du moins, les projets de Skirata pour assurer l’avenir des clones – ses clones, ceux de Vau, tous les clones qu’il pourrait sortir de la GAR – disposaient de fonds conséquents. Sourcils froncés, Ordo s’assit à la table de traitement dans l’unité médicale, en compagnie de Skirata, et il étudia la prise avec un calculateur.

— Est-ce que vous projetteriez une sorte de renaissance mandalorienne, Kal ? demanda Vau.

Tout cela commençait à en prendre l’allure. Il n’avait pas encore pensé aussi loin.

— Si je définis un endroit pour tous les regrouper, alors oui, ça pourrait aussi bien être Mandalore.

— Ouais, fit Vau. Ce ne serait pas plus mal.

Étalé sur son maître comme une fourrure mal taillée, Mird surveillait Ordo d’un œil bordé de rouge. L’autre était complètement fermé. Ordo n’avait jamais oublié que Vau avait lancé Mird sur lui alors qu’il n’était encore qu’un gamin, et il semblait que le strill se souvenait très bien de cet instant où le clone avait braqué un blaster entre ses deux yeux. Un grondement monta dans sa gorge, mais apparemment l’animal était rassuré de voir les deux mains du soldat occupées.

Ordo décrocha de sa ceinture un analyseur de spectre et en passa le rayon sur les gemmes. Il introduisit la composition et le poids de chacune dans son calculateur. Skirata retenait son souffle.

Certaines des pièces contenues dans le sac étaient des antiquités inestimables.

— Icône ancestrale de Beshavo, dit Ordo en brandissant un carré de parchemin doré taché par le temps.

Les collectionneurs auraient abattu leur mère avec joie pour s’approprier une telle pièce. Et c’est ce qu’ils faisaient déjà entre eux.

— J’espère que vous connaissez un receleur de confiance spécialisé dans le domaine des beaux-arts, Kal’buir, parce que nous allons en avoir besoin d’un.

— Les beaux-arts constituent naturellement mon domaine de prédilection, répondit Skirata en réprimant une envie hystérique de s’esclaffer.

— Allons donc, vous n’êtes qu’un sauvage inculte, lança Vau. Mais bon, vous avez sauvé mon shebs… Eh, Ordo, aide-moi avec ma ceinture.

Ordo grimaça.

— Vous devriez y aller tranquille, Sergent.

— Ouvre cette bourse. Allez.

Skirata s’en chargea. Vau fouilla dans le petit sac et en tira un bijou, une épingle en or, sertie sur sa longueur de trois pierres taillées en carré d’un bleu vif et d’une taille extravagante. Il aurait pu l’échanger contre un appartement de luxe dans la République. Skirata n’avait jamais rien vu de comparable.

— Une babiole ayant appartenu à ma mère, dit Vau en lançant le bijou à Ordo qui d’une main l’attrapa au vol. Offre-la à ta jolie petite amie, Capitaine. Elle lui ira bien.

Ordo, savant mélange de naïveté et d’expérience précoce, considéra l’épingle d’un air désemparé. Il ne savait pas comment accepter pareil cadeau. Mais Skirata non plus. C’était incroyable. Les seules personnes qui lui avaient offert des présents, lesquels n’avaient qu’un très lointain rapport avec ce bijou, l’avaient fait en se retrouvant confrontés à la pointe de son couteau. Vau paraissait totalement indifférent à la notion de richesse, mais peut-être que si vous débutiez dans la vie avec une telle aisance financière, cela cessait d’avoir un sens.

Ordo scanna les pierres – dimensions, clarté, réfraction, densité – et pianota sur son calculateur.

— Approximativement cent quarante-trois carats, déclara-t-il sans détacher son regard des saphirs, comme s’ils allaient exploser. Au cours actuel du marché pour les gemmes non serties, ça fait dans les dix millions de crédits. Mais c’est votre héritage.

Il parlait de nouveau comme un gamin, et le fait que ce soit le résultat d’un vol n’entrait pas en ligne de compte pour lui.

— Sa valeur est trop élevée, j’en ai peur.

— Prends-la, Ordo. Je retire un grand plaisir à savoir qu’elle n’est plus en la possession de Maman Vau, et qu’elle appartiendra désormais à une femme valant mieux que ma mère.

Ce n’était peut-être qu’une fanfaronnade embarrassée, mais Skirata eut l’impression que priver ses parents honnis de ce bijou était exactement ce que recherchait Vau. D’une certaine façon, c’était un orphelin volontaire, en contraste total avec Skirata lui-même, orphelin naturel qui donnait plus d’importance que tout à la famille. Il s’évertuait à être l’équivalent du meilleur père possible pour des hommes créés sans le réconfort d’une mère, attentionnée ou indigne.

Comme toujours, Ordo étonna Skirata. Ce garçon était décidément plein de ressources.

— C’est très généreux de votre part, Sergent Vau, déclara-t-il, et il rangea avec précaution l’épingle dans la poche de sa combinaison, prouvant qu’il pouvait se conduire en gentleman, comme Skirata le lui avait appris. Merci. Je peux vous assurer que ce bijou sera conservé précieusement.

Il fallut une heure de plus pour évaluer tous les autres objets, à l’exception de quelques-uns. Même ainsi, Skirata avait maintenant devant lui l’équivalent de cinquante-trois millions et demi de crédits, sans compter les saphirs shoroni d’Ordo. La moitié de la somme se présentait sous la forme d’obligations cautionnées non enregistrées qui pouvaient être converties n’importe où. Pendant que Vau dormait et qu’Ordo pilotait le vaisseau, Skirata se plongea un long moment dans l’admiration de ce butin phénoménal et imagina tous les refuges, les filières de fuite et les nouveaux départs qu’il pourrait offrir aux clones qui estimeraient avoir suffisamment donné de leur temps au service de la République.

Il n’était pas question pour lui d’encourager la désertion, mais de libérer des esclaves. Des hommes qui au départ n’avaient signé aucun engagement ni fait aucune promesse solennelle, pour ce qu’il en savait.

Finalement il laissa Vau à son sommeil, pelotonné sur la couchette en position fœtale avec Mird qui montait toujours la garde, et alla dans le cockpit où il s’assit à côté d’Ordo.

Celui-ci sortit l’épingle de sa poche.

— Regardez. Les pierres virent au vert dans cette lumière. Que vais-je en faire, Kal’buir ?

Skirata eut une moue nonchalante.

— Ce que Vau a dit, tu vas la donner à Besany.

— C’est un bijou volé. Elle pourrait se retrouver compromise.

— Laisse-moi le temps d’imaginer une solution, alors.

— Ce bijou permettrait d’acheter beaucoup de terres et d’y installer une base sûre. Vau en prendrait-il ombrage ?

— Pas tant que Maman Vau ne peut plus le porter.

— C’est terrible de détester autant ses parents. Mais il arrive que les parents fassent des choses révoltantes à leurs enfants, n’est-ce pas ? Comme cette pauvre Etain. Confiée à de parfaits inconnus.

Ordo éprouvait de la pitié pour le sort de la Jedi, et ce thème devenait récurrent dans son discours.

— J’ai eu de la chance de trouver un père qui me voulait, ajouta-t-il. Nous le sommes tous.

Pense-t-il que je me suis montré mauvais père avec mes propres enfants ? Il ne l’a jamais dit.

— Je tuerai pour toi, fils, déclara Skirata. C’est aussi simple que ça.

Ordo était un bon garçon. Un excellent garçon. Il était capable de piloter un vaisseau qui ne lui était pas du tout familier – et même d’organiser un sauvetage très risqué – en se contentant de son intuition et d’un coup d’œil au manuel, et ensuite il s’asseyait tranquillement pour équilibrer les comptes. Skirata, que la fierté et l’amour paternel rendaient muet, se pencha vers le siège du pilote et le serra un instant dans ses bras. Ordo lui adressa un clin d’œil et agrippa affectueusement le bras de Skirata. Visiblement, le geste le ravissait.

Le rôle de père était une bénédiction. Ce serait une bénédiction pour Darman, quand viendrait pour lui le temps de découvrir ce qu’il devait découvrir. À présent Skirata avait les fonds nécessaires, et bientôt il disposerait de la technologie de Ko Sai pour leur garantir à tous un avenir décent.

Mais l’avenir était un concept fragile pour les Mandaloriens. Demain n’était jamais une certitude pour les soldats, et en Manda’o le terme pour le définir – vencuyot – exprimait plus une notion d’optimisme qu’une échelle de temps. Venku était un nom mandalorien positif pour n’importe quel enfant. Il conviendrait parfaitement au bébé de Darman et d’Etain.

Venku, oui. C’est ça : Venku.

— Je ne t’ai jamais adopté formellement, dit Skirata. Ni aucun de vous, d’ailleurs.

Ce point l’avait tracassé ces derniers temps, depuis qu’il s’était mis à penser à la guerre comme ayant une durée définie.

— Ça a de l’importance ?

Skirata avait le sentiment que oui. Aucun Mando’ad ne viendrait couper les cheveux en quatre au sujet de son lien avec ses garçons, et pour la République les clones n’avaient même pas le statut d’individus, mais ses projets pour leur offrir un avenir digne de ce nom étaient maintenant devenus très précis. La découverte du message laconique adressé par Lama Su à Palpatine une semaine plus tôt précipitait tout.

— Oui, répondit-il enfin.

Il saisit la main d’Ordo et récita la formule très courte et très simple gai bal manda – « nom et âme » –, qui suffisait à défaire le passé et donner à un enfant une nouvelle parenté. Les Mandaloriens étaient par nature des adoptants. L’ascendance par le sang n’était pour eux qu’un détail d’ordre médical.

— Ni kyr’tayl gai sa’ad, Ordo.

Le pilote regarda fixement leurs mains jointes. Il avait une poigne de fer.

— Je suis votre fils depuis le jour où vous m’avez sauvé la vie pour la première fois, Buir.

— Je pense que c’est vous qui avez effectué le sauvetage, toi et les gars, répondit Skirata. Je préfère ne pas imaginer où je serais sans vous.

Skirata s’en voulait de ne pas avoir agi ainsi plus tôt, de ne pas avoir pris l’engagement ultime, et il se sentait mal à l’aise envers ses cinq autres Nulls éparpillés dans la galaxie. Parfois il les revoyait quand ils avaient deux ans et s’attendaient à être tués parce qu’ils ne correspondaient pas aux spécifications voulues par les Kaminiens. Impossibles à commander. Perturbés. Défectueux.

Et ces aruetiise pensaient que les Mandaloriens n’étaient que des sauvages…

Décidément, la galaxie fourmillait d’hypocrites.

4

Décret E49D139.41 : Tout clonage d’êtres sensitifs à usage non militaire est interdit, et doit se limiter aux installations sous licence de la République, telles celles indiquées par la République maintenant et à tout moment pendant la durée des hostilités. Cette interdiction comprend la fourniture de matériel de clonage, l’embauche de techniciens du clonage et d’ingénieurs en génétique aux fins d’effectuer des techniques de clonage, ainsi que l’acquisition d’organismes sensitifs clonés. Exemptions : Khomm, Lur, Columus et Arkania peuvent continuer le clonage médical thérapeutique avec la licence appropriée délivrée au cas par cas.

— Procès-verbal du Sénat, Revue Légale de la République.

Gaftika, route d’Eyat,
473 jours après Géonosis

— Alors, quelle est votre stratégie ? demanda Darman au lézard dans l’espoir de nouer des relations. Comment allez-vous prendre le pouvoir ?

Le sergent Kal avait recommandé de travailler avec les habitants et d’utiliser leurs structures sociales pour accomplir la mission, pas d’essayer de les faire œuvrer selon les critères de la République. Atin marchait derrière Darman et le Marit, mains dans les poches, sans rien qui trahissait la présence de sa tenue pare-balles sous les vêtements d’ouvrier qu’A’den lui avait procurés. Il pleuvait et le chemin entre les arbres était boueux et parsemé de flaques, mais au moins c’était une bonne excuse pour couvrir leurs têtes. Atin avait une visière et une barbe de deux jours. Sur un simple regard peu de gens auraient remarqué qu’ils étaient identiques.

— Nous écrasons Eyat, dit le lézard.

Son nom était Cebz et elle avait un jabot de peau écarlate sous le menton, apparemment le signe qu’elle était une femelle dominante et n’accepterait aucune impertinence venant d’un lézard de rang inférieur. Elle sentait les feuilles froissées et portait en travers de la poitrine un énorme blaster SoroSuub.

— Nous concentrons nos efforts sur la capitale, et quand celle-ci tombe, les gouvernements régionaux ne peuvent plus tenir. Ensuite nous nous emparons des autres cités importantes, et puis les plus petites, et ainsi de suite. Le nombre est pour nous.

— Je pense que notre chancelier gagnerait à vous entendre, déclara Atin, plus pour lui-même qu’à l’adresse de Cebz. Il aime commencer partout à la fois, pour que personne ne se sente épargné par la guerre.

— C’est notre méthode de construction, par cascade, dit Cebz. Nous pouvons aussi déconstruire de la même manière.

Sa queue balançait de droite et de gauche pour assurer son équilibre pendant qu’elle marchait, créant un chuintement régulier et un déplacement d’air perceptible.

— Savez-vous espionner autrui ? s’enquit Darman.

Cebz cessa de balancer sa queue et sa démarche devint plus latérale, mais elle se déplaçait maintenant en silence.

— Oui.

— Donc, vous avez bâti les cités ici ?

— Oui. Comme ouvriers d’appoint.

— Mais vous n’avez pas votre mot à dire dans le gouvernement, c’est bien ça ?

— Nous n’avons pas été payés aussi bien que les humains. Nous ne pouvons pas habiter les belles maisons que nous avons construites. Si avoir son mot à dire signifie changer cet état de fait, alors oui, nous voulons avoir notre mot à dire dans le gouvernement. Votre autre camarade en jupe était très énervé par ça, avant qu’il ne disparaisse.

— Le premier ARC ? Oui, je peux comprendre pourquoi Alpha-30 s’est irrité…

— Vous comprenez. Vous n’avez pas de droits, vous non plus. Si vous voulez mon avis, c’est une folie que d’entraîner une armée entière et ne pas se soucier de son bien-être. Elle finit par se retourner contre vous.

Atin toussota discrètement.

— Vous parlez un très bon basic.

— C’est toujours payant de parler la langue du client.

Le lézard s’immobilisa subitement. D’instinct Darman s’accroupit et dégaina son arme. Atin l’imita. Cebz baissa vers eux un regard étonné.

— Qu’y a-t-il ?

— Vous avez stoppé net, murmura Darman, qui regrettait amèrement les capteurs de son casque. Contact avec l’ennemi ?

— Non. Mais je ne vais pas plus loin. Nous sommes trop proches de la cité. Nous pouvons toujours recouvrir nos têtes, mais nos queues posent problème.

Elle pivota sur place et se mit à rebrousser chemin en direction du campement.

— Bonne chance.

Les espèces reptiliennes avaient cette tendance à s’immobiliser puis à repartir tout aussi soudainement, disait le manuel de la GAR. Darman le savait, mais cela ne l’empêchait pas de réagir à chaque fois. Atin regarda Cebz qui s’éloignait, puis il se tourna vers Darman et haussa les épaules.

— Juste une reconnaissance préliminaire, et peut-être l’acquisition d’un véhicule, d’accord ? fit-il. On repère simplement les lieux. On regarde, c’est tout.

— Juré, dit Darman.

Il avait une fausse identité, des crédits, et les excellents plans de la cité dressés par les Marits sur son datapad.

— Vérifions que rien n’a changé depuis le dernier relevé. Et voyons jusqu’où nous pouvons nous introduire dans le système du gouvernement en toute légalité.

La première chose qui le frappa concernant la cité, ce fut ses limites très définies. Pas de banlieues de plus en plus denses, aucun développement en dehors. S’il n’avait pas pu distinguer la forme des immeubles qui formaient le périmètre extérieur, il aurait pensé qu’il s’agissait d’une haute muraille. Il y avait peu de circulation entrant ou sortant, et elle était presque entièrement constituée de gros vaisseaux, des navettes et des transports à répulsion. Les citoyens d’Eyat ne s’aventuraient pas très loin hors de leur ville.

— Une ville fortifiée sans en avoir l’air, dit Atin. Ils ont peur des Marits.

— Alors comment allons-nous expliquer notre arrivée ?

Atin tapota son blaster.

— Nous sommes de jeunes têtes brûlées parties en quête de sensations fortes.

— Ça me va.

— Et nous n’habitons pas cette cité.

— A’den aurait pu le mentionner.

— Nous avons survolé la zone. Nous aurions dû y penser nous-mêmes.

— Ce sera plus facile la prochaine fois, quand nous aurons un véhicule.

— Loué ou acheté ?

— Je pensais piquer un coucou quelconque, mais c’est une petite cité et ils prennent certainement le vol d’un speeder plus au sérieux que sur Triple Zéro.

— Dar, tu aimes voler des trucs, en fait, pas vrai ?

— Ce n’est pas du vol, corrigea Darman. C’est de l’acquisition alternative.

Il ne possédait rien en propre, comme n’importe quel autre clone, car les Kaminiens leur avaient fourni tout ce qu’ils estimaient leur être nécessaire. Ce qu’il savait de la propriété se résumait à ce qu’il en avait appris auprès du sergent Kal. Et puis le monde de la possession lui avait explosé à la figure quand il avait été lâché dans une galaxie où les êtres non seulement possédaient des choses mais en désiraient d’autres en grande quantité, plus qu’ils ne pourraient jamais utiliser, et consacraient leur existence entière à acquérir toujours plus, par tous les moyens possibles.

C’était une chose de comprendre la théorie, une autre de la sentir. Darman était heureux d’avoir le meilleur équipement individuel disponible, des quartiers privés confortables et autant de nourriture qu’il pouvait en ingérer, mais aucun autre bien matériel ne lui donnait envie de risquer sa vie pour l’obtenir.

— Tu ne t’es jamais demandé ce que sont devenus les quatre millions de crédits escroqués aux terroristes par le sergent Kal ? demanda Atin.

Ils avaient atteint l’orée de la forêt. Eyat était entourée d’une zone découverte : ils avaient tout prévu pour recevoir les lézards.

— Non, dit Darman, je ne me suis jamais posé la question.

Ils s’avancèrent à découvert, du pas trop confiant de deux jeunes fanfarons, et se dirigèrent vers la route menant à la cité. Les défenses mentionnées dans les rapports des services de renseignements étaient maintenant visibles, des tours de guet équipées de canons laser. À part des speeders, les Marits ne disposaient d’aucune force aérienne. Eyat s’était donc préparée à repousser un simple assaut au sol.

Elle n’attendait pas l’arrivée de la Grande Armée de la République. Dans le cas contraire, les signes révélant l’influence de leurs alliés séparatistes n’étaient visibles nulle part.

Ils marchaient à découvert depuis quelques minutes quand un transport à répulsion dévia de sa trajectoire et vint se positionner à leur hauteur. Le pilote pencha la tête hors de la cabine. C’était un humain mâle, d’âge moyen, à la peau sombre, et barbu.

— Vous êtes dingues, ou quoi ? leur cria-t-il. Vous ne pouvez pas vous balader comme ça hors de la cité. Comment êtes-vous arrivés là ?

Darman endossa son rôle sans effort.

— Bah, on a été forcés d’abandonner notre bécane à quelques kilomètres d’ici.

— Grimpez, fit l’autre en indiquant du pouce l’arrière du transport. Je vous déposerai à l’entrée. Vous n’êtes pas du coin, hein ?

— Non. On cherche du boulot.

Le pilote ouvrit les écoutilles d’accès et Atin passa le premier à l’intérieur, avant de tendre la main à Darman pour l’aider à le rejoindre. Ils eurent à peine le temps de trouver un endroit où s’asseoir, entre les caisses de denrées alimentaires, que le transport stoppait déjà. Un poing tambourina contre la cloison. Darman tendit la tête hors de l’écoutille et constata qu’ils se trouvaient à l’intérieur d’Eyat, à un carrefour où se dressait une station de bus.

— Terminus, tout le monde descend, et débrouillez-vous pour être ramenés chez vous par un moyen sûr, dit le pilote. Bon sang, c’est le truc le plus stupide que j’aie vu…

Ils sautèrent sur le sol.

— Merci, fit Darman en agitant la main.

Le véhicule décolla et disparut de l’autre côté de l’intersection.

— At’ika, c’est juste un essai. Voyons jusqu’où nous arrivons aujourd’hui.

Atin consulta son datapad. Le point positif avec les rebelles, c’est qu’ils avaient construit Eyat et donc en possédaient toujours les plans – du réseau des égouts et des services jusqu’aux infrastructures de surface.

— Ce bus mène au centre-ville.

— Et on prendra un speeder enregistré ici pour repartir. Ce sera plus facile d’entrer la prochaine fois.

Comme Darman l’avait dit depuis le pont du Core Conveyor, Eyat était un endroit ordinaire où les gens menaient une vie ordinaire. Comparée à Coruscant, c’était une petite ville toute en immeubles bas et maisons modestes. Sa taille ne l’écrasait pas. Il observa les alentours depuis le bus et vit des êtres humains semblables à lui.

Et je combats pour une espèce différente, celle des lézards, contre les humains. Le sergent Kal affirme que l’espèce n’a pas d’importance pour les Mandaloriens. Pourquoi le fait que je sois humain n’a-t-il pas d’importance pour les êtres humains sur Coruscant ?

Darman ne connaissait qu’une communauté au sein de laquelle il se sentait chez lui, et c’était la compagnie de ses frères et des quelques non-clones qui s’étaient embarqués avec eux. Le reste de la galaxie lui était étranger, quelle que soit l’espèce.

Il comprenait enfin le concept d’aruetiise.

— Ouvre bien les yeux, fit Atin en lui décochant un coup de coude léger dans les côtes, avant de ranger le datapad dans sa poche. C’est notre arrêt. Jusqu’ici, pas de problème. Rien n’a changé.

— Remarque, les bâtisseurs n’ont pas montré le bout de leur museau ici depuis un bail, pas vrai ? Pas étonnant que rien n’ait changé.

Selon les plans, le siège du gouvernement – l’Assemblée – possédait une tribune réservée au public. Darman et Atin se campèrent devant la façade à colonnades qu’ils admirèrent avec l’air impressionné et un peu benêt convenant à des visiteurs, puis ils s’abritèrent de la pluie pour lire le placard accroché près de l’énorme double porte.

— Les séances commencent à seize heures, donc, Dar.

— Il est dix heures.

— Nous avons du temps à tuer.

Ce ne fut pas du temps perdu. Ils l’occupèrent à se promener aux alentours du bâtiment officiel et en profitèrent pour dissimuler quelques holocams de surveillance de la taille d’une perle à l’extérieur de l’Assemblée. Ensuite ils repérèrent l’issue par laquelle entraient des politiciens qui participaient aux séances parlementaires. Ils s’installèrent dans un café situé en face du bâtiment et commandèrent à manger tout en observant les allées et venues des vaisseaux de livraison et des speeders d’aspect officiel. Darman s’était assis de profil par rapport à la vitre, Atin face à l’extérieur.

— Je ne mangerai plus jamais de viande, grommela Atin en regardant la circulation au-dehors. Plus jamais.

— Et qu’est-ce que c’est, dans ta main ?

— Une portion de poisson. Le poisson ne compte pas.

— La chair des reptiles ressemble beaucoup au poisson, il paraît.

Atin baissa le regard sur son poisson, soupira et le reposa dans l’assiette avant d’appeler un serveur droïde. Il parut beaucoup plus heureux quand un assortiment de pâtisseries apparut sur leur table.

Encore deux heures à attendre.

Darman entra quelques observations relatives aux itinéraires de sortie sur son datapad tout en mâchonnant avec entrain un gâteau en forme de tube enrobé d’épices et de roba. Il se demandait quand il aurait une fenêtre de communication pour contacter Etain. Skirata avait raison : se concentrer sur les gens que vous aimiez pouvait raffermir votre santé mentale ou vous distraire quand vous étiez en pleine guerre, et il pensait avoir trouvé le point d’équilibre entre les deux. Il avait un projet, une raison de vivre, même s’il n’avait aucune idée du sort qui serait réservé à l’armée quand ils auraient gagné cette guerre.

— Il faut que nous aidions Fi à s’en sortir, At’ika.

— Lui trouver un rencard, tu veux dire ?

— Laseema n’a pas une très bonne amie ? Je déteste le voir dans cet état.

— Peut-être que l’Agent…

Distrait par son datapad, Darman attendit la suite, mais Atin ne termina pas sa phrase.

— L’Agent quoi ?

Bouche entrouverte, Atin regardait fixement l’extérieur, de nouveau.

— Ne regarde pas par la fenêtre. Détourne-toi lentement.

— D’accord.

Darman modifia sa position centimètre par centimètre. Il commençait à détester ces opérations en tenue civile : les capteurs de son casque lui faisaient cruellement défaut.

— Que se passe-t-il ?

Les lèvres d’Atin bougèrent à peine, et Darman dut fournir un effort pour saisir ce qu’il disait dans le brouhaha du café.

— Pendant une seconde, j’ai cru que je regardais mon propre reflet dans la vitre, et puis je me suis souvenu que j’étais déguisé… et que j’ai des cicatrices.

Darman mit un moment à comprendre.

Atin avait vu un autre clone, et de très près. Il aurait identifié Fi, Niner ou A’den, et aucun autre soldat n’était censé se trouver ici, à l’exception d’A-30, Sull.

— Tu es sûr que ce n’est pas un Null ?

— Les seuls que je n’ai pas rencontrés sont Jaing et Kom’rk, et ils sont toujours après Grievous.

— D’après Kal…

— N’importe. Ce n’est pas un d’entre eux. Il était à un mètre de moi. Il s’éloigne, à présent.

Darman ne changea pas de position pendant encore un instant. Atin reposa sa nourriture, se leva et se dirigea vers la porte, Darman sur ses talons. Ils n’étaient pas venus à Eyat pour ça, mais un ARC qui s’absentait sans permission, c’était… impossible. Jango Fett les avait personnellement élevés et entraînés et il avait toujours mis l’accent sur une loyauté absolue envers la République. Le sergent Kal disait que Jango était un shabuir dérangé, mais il s’en tenait toujours aux termes de son contrat, et ce contrat incluait la création d’une armée loyale et totalement fiable.

Darman avait entendu des rumeurs du contraire, et les Nulls étaient des preuves vivantes et insanes qu’un soldat clone pouvait avoir un comportement aussi excentrique que n’importe quel humain déphasé, mais rien de tout cela n’avait été confirmé.

— Tu le vois, At’ika ?

Un dos large dans un manteau de cuir noir disparut au milieu de la foule des piétons, mais un moment plus tard les cheveux ras et noirs du ARC jaillirent au-dessus des têtes alentour. Atin porta deux doigts à son oreille et activa le minuscule circuit de communication qui y était logé. Les capteurs sous son menton et de chaque côté du cartilage thyroïdien perçurent les impulsions nerveuses de son cerveau et convertirent les subvocalisations en un discours audible.

Il fallait un peu de pratique pour penser en mots sans les prononcer, mais pour Darman c’était comme se parler à lui-même.

— Niner, changement de plan… dit Atin. Je viens de tomber nez à nez avec notre soldat porté disparu.

Darman saisit la voix de Niner dans l’écouteur.

— J’ai vos coordonnées. Besoin de soutien ?

— Voyons d’abord où il va.

Darman intervint :

— Vérifiez avec Jusik s’il y a quelque chose qu’on ne nous a pas dit.

— Zey a déclaré qu’il était porté disparu, répondit Niner. À moins que ce ne soit une façade pour dissimuler une autre mission.

La voix d’A’den les interrompit avec ces accents indignés qui étaient sa marque de fabrique.

— Si c’est le cas, alors moi non plus je ne suis pas au courant.

Darman n’aimait pas la tournure que prenait la situation. Ils étaient concernés, on leur cachait certains renseignements, et pour Darman le fait de ne pas connaître la position d’autres éléments des forces spéciales découlait de ce dernier point. Alors que les Nulls semblaient tout savoir, que cela les concerne ou non.

— Ce serait plus facile sur Triple Zéro, dit Atin.

— Il s’agit d’un ARC. Ce ne serait facile nulle part.

Sull, qui n’était pas disparu et semblait très à l’aise en plein centre d’Eyat, déambula le long d’une allée bordée d’arbres et descendit une volée de marches. Les deux commandos pressèrent le pas.

C’était une chose que de filer un ARC. C’en était une tout autre que de trouver ce qu’il conviendrait de faire une fois qu’ils l’auraient rattrapé.

Point de rendez-vous : Cantina Mong’tar,
Bogg V, système Bogden,
473 jours après Géonosis

— Vous êtes en retard, remarqua Mereel.

— Il a fallu acheter des provisions, dit Ordo en s’asseyant à califourchon sur la chaise et en croisant les bras sur le dossier. Et Vau a dû s’arrêter à la banque pour prendre quelques crédits.

— Les prochaines tournées sont pour lui, alors.

Mereel se renversa dans son siège, jambes tendues devant lui. C’était un établissement minable et bruyant, exactement du genre que Mereel semblait apprécier. Un droïde et un humain de sexe masculin occupaient la même table, et tous deux étaient concentrés sur leurs datapads. Personne ne relevait la présence de Mandaloriens dans un endroit pareil, mais les deux étrangers étaient déjà dans leur propre monde, de toute façon.

— Alors le vieux Psycho est tiré d’affaire ? Où se trouve-t-il ? Où est Kal’buir ?

— Il veille sur le sho’sen.

Ordo préférait ne pas prononcer le mot submersible en présence d’inconnus. Le mando’a étant une langue que les aruetiise ignoraient presque tous, elle en devenait un code discret et pratique à utiliser dans certaines situations.

— Vau et Mird montent la garde.

— Ne te mets pas dans tous tes états, mais Bard’ika a l’intention de nous rejoindre plus tard.

Ordo se réservait le droit d’être un peu anxieux au sujet du général Jusik, lequel pouvait en un instant passer de l’attitude d’un Jedi à la sagesse immémoriale à celle d’un casse-cou imprévisible comme Mereel.

— Pourquoi ?

— Quelque chose d’important dont il veut discuter, et qu’il préfère ne pas mentionner sur les réseaux de communication.

— Il est aussi dingue que toi. Zey va le choper, un de ces jours.

Un moment Ordo se demanda s’il s’agissait de nouvelles relatives à Etain et sa grossesse, mais il existait des moyens de transmettre ces informations discrètement, sans que cela nécessite un face à face. Du pouce, il désigna le droïde.

— Je pensais que tu avais vu assez de conserves jusqu’à la fin de ta vie.

— J’avais simplement une discussion fascinante sur l’expansion de l’économie du loisir avec mes collègues ici présents, qui sont…

— TK-0, se présenta le droïde assis à gauche de Mereel.

Il avait tout d’une version plus imposante et blindée d’un astromec R2.

— Et voici mon estimé mécanicien et agent, Gaib.

— C’est un plaisir, dit Gaib sans relever le nez de son datapad. Mais n’oubliez pas que sans moi, ce n’est qu’un tas de ferraille sophistiqué.

Ordo changea la fréquence de l’unité com interne de son casque. La vie était tellement plus facile avec un buy’ce. Le silence apparent qui suivit pour les étrangers autour d’eux donna l’impression que ces deux-là étaient des Mandos attendant l’arrivée d’un camarade et qui, peu communicatifs comme tous les Mandaloriens, n’avaient pas grand-chose à dire sur l’art et la philosophie. La réalité non perçue de leur communication privée était totalement différente.

— D’accord, Mer’ika, pourquoi avoir déplacé le point de rendez-vous ici, et à quoi joues-tu avec les touristes ?

Mereel détourna la tête comme s’il s’intéressait à ce qui se passait du côté du bar et ignorait son frère.

— La Conserve et son acolyte sont spécialisés dans le vol de données et de matériel industriels. Des chasseurs de primes bossant dans le high-tech. Ils ont été chargés de fournir… J’aime ce mot, pas toi ? Fournir… comme se procurer… un terme tellement flexible… Bref, on leur a demandé de trouver quelqu’un qui fournirait un équipement de laboratoire impossible à tracer, pour contourner l’interdiction du clonage. Des unités de séchage, des bacs d’incubation, des systèmes pour chambres stériles, plus des droïdes spécialisés pour tout installer, payés en crédits, et sans aucun enregistrement.

— Ko Sai ?

— C’est mon avis.

— Où ?

— Dorumaa, le palais tropical des plaisirs, dans la Ceinture Médiane.

Ordo consulta sa base de données planétaires qui se déroula sur le système de visualisation interne de son casque.

— De l’eau. De l’eau partout…

— Des océans, presque tous inexplorés. Et qui le resteront sans doute pendant encore quelque temps, à cause de l’aimable vie marine qui a été ranimée dans la couche de glace quand ils ont aménagé l’endroit. Vacances tropicales. Pas d’autre industrie. Mais c’est là que le matériel pour le labo illégal devait être expédié.

— Elle veut installer un nouveau centre de recherches. Qui le finance ?

— Aucune idée pour l’instant. Bon, débroussaillons un peu. La bataille de Kamino : les Séparatistes la font évader. Elle a déjà enlevé toutes ses données critiques de la structure de Tipoca, mais je devrais être en mesure d’en reconstituer une partie d’après la copie que j’ai prise la semaine dernière, donc elle s’apprêtait à filer. Les Seps l’emmènent ensuite à Naimoidia. Là, elle les bute, se débine et finit sur Vaynai.

Mereel croisa les bras et regarda ailleurs, en feignant avec beaucoup de talent un ennui teinté d’exaspération.

— Sur Vaynai, elle pense à retourner dans la zone contrôlée par les Seps, là où jamais ils ne penseraient la voir se réfugier, et elle prend la direction du système Curalin, et plus précisément de la planète Dorumaa.

— Des preuves ?

— Mon copain en fer-blanc a eu le matériel livré au terminal de fret, ici. La Conserve, qui aime bien assurer ses arrières au cas où le client se défilerait sans régler la note, a vérifié le plan de vol et, après deux ou trois transferts en route, tout arrive sur Dorumaa.

— Alors pourquoi il te raconte tout ça ?

— Il m’a fourni du matériel. De quoi augmenter la puissance de feu et la vitesse du submersible.

— Il y a au moins une dizaine d’autres types aussi louches à qui tu pourrais demander la même chose.

Mereel souriait, Ordo le devinait à certaines inflexions de sa voix.

— Mais ceux-là ne sont pas aussi en affaires avec Arkania.

Ordo ne pouvait qu’admirer la capacité qu’avait Mereel à recouper les informations. Les gènes de la prise de risque s’exprimaient plus encore chez lui que chez n’importe lequel d’entre eux, mais il montrait une étonnante ténacité une fois qu’il avait défini la piste à suivre.

— Donc il ne nous reste plus qu’à faire cracher l’endroit précis à quelqu’un.

— Une fois que nous aurons trouvé le pilote qui a livré la marchandise. Pour le moment, c’est silence com total. Mais aussi peu bavards qu’ils soient, les gens finissent toujours par parler, tôt ou tard. Un détail, un mot… Quelque chose finit toujours par filtrer.

Tôt ou tard, c’était bien là le problème. Comme d’habitude. À tous les niveaux, le temps était l’ennemi. Ko Sai n’avait pas que les Séparatistes à ses trousses. Les Kaminiens devaient savoir qu’elle s’était enfuie avec leurs données, car si Mereel pouvait voir qu’elles manquaient, eux s’en étaient rendu compte un an plus tôt peut-être. Mais jamais ils n’oseraient avouer à leur principal client – la République – qu’ils avaient des ennuis. Ils voudraient la ramener discrètement, sans faire de vagues. Ils avaient donc sans doute engagé des chasseurs de primes, en toute logique. Leur économie en dépendait.

Quant aux Arkaniens, les rivaux les plus proches de Kamino, ils savaient qu’elle avait disparu. Tous ceux qui comptaient étaient au courant : dans l’industrie, les bavardages sont difficilement contrôlables. Le clonage était passé à la clandestinité pour contourner l’interdiction, et une multitude de firmes voulaient la scientifique dans leur équipe, donc les Nulls écarteraient certainement du chemin une dizaine de poursuivants pour l’atteindre, du moins s’ils voulaient rester en tête de la course.

— Conclusion : elle fuit au moins trois groupes distincts intéressés par ses recherches, dit Ordo. Tout ça devient un peu dingue. Crois-tu que Lama Su se serve de l’excuse de la fin du contrat de clonage actuel pour couvrir le fait qu’elle a perdu ses données et que c’est maintenant le moment critique ? Et à quel point critique pour la production ?

— Je m’en fiche, affirma Mereel, tant que je peux mettre mes mains sur son cou gris et maigre et qu’elle me donne tout ce qu’il faut pour nous octroyer une vie entière, à toi, moi et tous nos vode.

TK-0 secoua le bras de Mereel.

— Nous vous ennuyons ? Vous êtes très calmes…

— Nous méditons, répondit Mereel. Nous sommes très tournés vers la spiritualité, nous autres Mando’ade. Nous communions avec la manda.

— Je la sens d’ici, fit Gaib. Quand serons-nous payés ?

Mereel fit claquer deux cent cinquante mille crédits en jetons sur la table.

— Vous pouvez garder la monnaie si vous me dénichez le pilote du cargo qui a livré l’équipement à Dorumaa.

— Les Arkaniens pourraient nous offrir plus.

— Mais pas autant que les Kaminiens…

— C’est pour eux que vous travaillez ?

— Écoutez… dit lentement Mereel.

Ordo se raidit. Son frère avait dans la voix cette tension qui précédait généralement une manœuvre dangereuse pour le seul plaisir du risque. Il avait toujours été celui qui préférait la descente rapide en rappel depuis le point le plus élevé de Tipoca City, et il s’était brisé des os pour le démontrer.

— Seuls les Kaminiens peuvent cloner légalement. N’importe qui d’autre est un chakaar qui menace leurs intérêts financiers. Vous saisissez ?

— Pas vraiment.

Mereel poussa un petit soupir d’irritation. Ordo se tint prêt à le faire taire en lui envoyant un larsen suraigu dans la radio de son casque.

— D’accord, nous sommes des agents de la République, fit Mereel d’un ton las. Et nous éradiquons tout clonage illégal où que nous le trouvions. Parce que les Mando’ade tiennent beaucoup au respect de la loi et de l’ordre.

Je vais éradiquer tout l’osik qui est en toi à grandes baffes, un de ces jours, Mer’ika. Ne me fais pas ça.

TK-0 se hérissa, ce qui n’était pas un mince exploit pour un droïde.

— Ce n’est sûrement pas le moment de devenir insolent et organiciste, n’est-ce pas ? Je posais simplement une question. Si vous avez un marché avec Kamino, pas de problème.

— Je crois qu’il est temps de lui resserrer les boulons, dit Ordo à Gaib. Puisque tu es son mécano.

— Trouve-moi le pilote qui a effectué la dernière section du voyage, TK, mon petit beskar’ad, et je le paierai aussi.

Mereel prit un des jetons de crédit entre ses doigts gantés comme pour un tour de prestidigitation et le fit effectivement disparaître dans sa manche.

— Pas d’amende. Ce n’est pas la faute du pilote. Tu saisis ? C’est le problème de la République, pas le nôtre.

— D’accord. Ça peut marcher.

— Et je le veux pour le moment où j’aurai terminé les modifications sur notre vaisseau.

— Euh, attendez… fit Gaib.

— Dans quarante-huit heures.

Mereel mit le dernier jeton de cinquante mille crédits à la verticale. D’une pichenette du majeur, il le propulsa en l’air. Gaib le saisit au vol avec une rapidité impressionnante.

— Ici. Le nom du pilote, et le lieu.

— Ne l’écoutez pas, nous le ferons, dit Gaib en vérifiant le jeton avec un scanner tout en repoussant le bras de manipulation que TK-0 étendait vers lui. Faites-nous confiance.

— Mais bien sûr, assura Mereel.

Il tapota le revêtement en duracier de TK-0 avec insistance, et le métal résonna comme un gong.

— Je suis quelqu’un de très confiant, ajouta-t-il.

Ordo revint à la communication interne.

— Arrête tant que tu as de l’avance, ner vod…

Les deux chasseurs de technologie se levèrent pour partir. Ordo se dit que le temps passait et que des partis plus intéressés semblaient avoir d’excellentes raisons pour traquer Ko Sai sans relâche.

Mais pour qui travaille-t-elle ? Qui la finance ?

Si les maîtres des couvoirs de Tipoca découvraient qu’ils ne pouvaient pas remplacer la technologie critique et que la République n’avait pas payé pour une nouvelle installation, il existait de nombreux fournisseurs qui n’attendaient que l’occasion de s’engouffrer dans la brèche.

— Oh ! dit TK-0 en faisant pivoter sa section crânienne de cent quatre-vingts degrés pour braquer ses photorécepteurs sur l’entrée de l’établissement. D’autres comme vous ? Quelqu’un a ouvert une nouvelle boîte de Mandaloriens ?

Ordo regarda vers les portes en même temps que Mereel. Skirata traversait la cantina en compagnie de quelqu’un d’autre revêtu de l’armure de son père Munin.

— Ouais, c’est Bard’ika, dit Mereel. Je n’ai pas pu l’empêcher de venir.

Le général Jedi Bardan Jusik ne s’était pas limité à montrer compréhension et compassion pour les membres de ses forces spéciales. Il en avait adopté les us et coutumes. Il portait l’armure mandalorienne que Skirata lui avait prêtée afin qu’il passe pour son neveu lors d’une opération difficile contre une cellule terroriste jabiimi. Ordo savait que c’était plus malin que d’entrer dans la cantina en tenue de Jedi, mais ce n’était maintenant plus un secret : Jusik appréciait d’être vêtu ainsi.

— Vode, dit Jusik en ôtant son casque.

Il étendit le bras et Mereel referma la main sur son coude, dans le salut mando rituel. Les cheveux emmêlés de Jusik auraient toujours eu besoin d’une bonne coupe, mais au moins il avait peigné sa barbe.

— Il faut vraiment que nous discutions.

Eyat, Gaftikar,
473 jours après Géonosis

La pluie avait cessé et le soleil était apparu, ce qui posait un problème. Darman et Atin ne pouvaient plus compter sur le déguisement de leurs capuches pour filer le ARC A-30 – Sull – à travers la cité.

Il marchait d’un pas vif en direction du nord. À deux reprises il fit halte pour acheter à manger à une échoppe, et chaque fois il glissa ses achats dans son manteau. Puis il entra dans le grand hall en transparacier du terminal de l’unirail. Ils ne purent que suivre.

— On va continuer ce petit jeu jusqu’à quel point ? murmura Darman.

— Je pensais à simplement le suivre pour voir où il va.

— Tu te souviens du savon passé à Sev et Fi par le sergent Kal parce qu’ils avaient effectué la filature non prévue d’un suspect et qu’ils avaient failli faire foirer toute l’opération ?

— Skirata est à des années-lumière.

Darman s’étonna d’avoir pu penser qu’Atin était le plus posé et réfléchi des deux.

— Ça ne l’arrêtera pas. Il n’a pas seulement des yeux derrière la tête, il a aussi des émetteurs-récepteurs hyperspatiaux.

— D’accord, alors on a quel autre choix ? On repère un vod qui est porté disparu, on dit : Tiens donc, qui l’aurait cru ? et on continue de bavarder tous les deux ?

Darman n’était pas certain du moment où une improvisation ne pouvait plus être qualifiée de « prudente » et devenait risquée. Les opérations spéciales étaient constituées d’un mélange de préparatifs fastidieux et de moments intenses qu’il voyait comme des poussées de folie à la lisière de la mort. Mais Atin avait raison : Porté disparu avait un sens, or Sull ne l’était pas. De plus il détenait certainement des renseignements qui leur seraient utiles.

Le toit du terminal, très haut, affectait la forme d’un dôme qui rappela Tipoca City à Darman. Sull prit un ticket avec les gestes machinaux de quelqu’un qui fait le même trajet tous les jours, puis alla s’asseoir sur un banc situé assez loin des tourniquets. Il scruta le panneau d’affichage des horaires qui se modifiait à intervalles réguliers, tout en déballant un des petits paquets achetés pendant qu’il marchait, et il se mit à en manger le contenu, des beignets apparemment. Darman et Atin déambulèrent autour des petites boutiques du terminal après avoir eux aussi pris un ticket. Pour tous les autres voyageurs, ils occupaient leur attente en faisant du lèche-vitrines.

— Il a le choix entre cinq lignes d’unirail, dit Atin. Tu crois qu’il nous a repérés ?

— Ou bien il est meilleur à ce petit jeu que nous, et il nous a remarqués, ou bien il retarde son départ vers une destination qui ne lui est pas familière.

C’était le genre de choses qu’un ARC était entraîné à faire : se déplacer sans attirer l’attention sur lui ou sans avertir par quelque indice que ce soit son poursuivant d’un changement de direction de dernière minute. Darman commença à imaginer ce que Sull avait bien pu faire durant ces derniers mois. Fierfek, il donnait l’impression de vivre ici. Cette idée mit Darman mal à l’aise, sans qu’il sache trop pourquoi, jusqu’à ce qu’il se rende compte que c’était l’effet d’une jalousie mâtinée de perplexité pour ce monde qui offrait plus d’options qu’il n’aurait pu en maîtriser.

— Est-ce que ça fait partie de sa couverture ? Pour que même les rebelles ne puissent pas le trouver, ignorent ce qu’il fait, et qu’ils ne puissent pas le compromettre s’ils se font arrêter ?

— Ou si ce sont des traîtres…

— C’est du délire. Zey serait au courant. Il superviserait sa manière de mener la mission.

— Dar, je pense qu’il y a un tas de choses dont Zey n’a jamais parlé. Peut-être que Sull reçoit ses instructions directement de Palpatine.

— Comment peut-on mener une guerre de cette façon ?

Atin ne répondit pas. La guerre était sale et chaotique, ils l’avaient appris, mais pour la première fois Darman se trouvait confronté à la possibilité que des soldats frères agissent peut-être d’une manière qui allait à rencontre de sa propre mission.

Les deux commandos s’attardèrent encore un peu devant une vitrine, en se demandant qui pouvait avoir envie d’acheter un attaché-case d’un pourpre éclatant. Puis il y eut le cliquetis du tableau des horaires affichant de nouveaux départs, et le ARC se dirigea vers les tourniquets.

— Tu as quoi sur toi ? demanda Darman en suivant Sull.

— Une vibrolame, un blaster et un filin à garrot.

Ils montèrent dans l’unirail et s’assirent plusieurs sièges derrière Sull.

— J’aurais peut-être dû emporter mon E-Web…

— Les ARC ne sont pas invincibles. Et puis, qu’est-ce qui te fait penser qu’il va se montrer violent ?

— Si nous nous sommes mêlés sans le savoir d’une de ses opérations sous couverture, nous allons lui servir de cibles pour l’entraînement au tir.

Darman se remémora Mereel disant qu’il n’avait jamais vraiment fait confiance aux ARC parce qu’ils avaient été prêts à tuer des enfants clones pendant la Bataille de Kamino plutôt que de les laisser tomber aux mains des Séparatistes. L’élimination éventuelle de deux commandos qui se mettaient en travers de son chemin ne poserait aucun problème de conscience à Sull.

L’unirail était à moitié plein, et Eyat n’était pas Coruscant. Sa population ne représentait qu’une petite fraction de la Cité Galactique. Cela n’avait rien à voir avec la mer anonyme d’inconnus qui ne remarquaient même pas une peau verte, des défenses ou toute autre particularité marquante des différentes espèces se hâtant dans tous les sens. Les gens ici n’étaient pas aussi blasés, et ils se montraient plus sensibles à leur environnement. Darman et Atin eurent droit à quelques coups d’œil méfiants, sans doute parce que de petits détails chez eux les désignaient comme étrangers.

Ou parce qu’ils venaient de croiser un premier homme qui ressemblait trait pour trait à Darman.

Sull était assis devant eux et leur tournait le dos. Il sortit un holozine. Darman lut toutes les petites annonces sur les parois de l’unirail et mémorisa les coordonnées de deux agences de location de speeders et de la vente d’un speeder Emporium d’occasion. À l’extérieur, Eyat défilait. Des immeubles d’appartements bien entretenus, des vaisseaux se posant sur l’astroport, des collines au loin. Darman suivait maintenant leur trajet sur son datapad et s’efforçait de voir cette cité comme une cible qu’il s’apprêtait à prendre d’assaut. Il ne se souvenait pas d’une autre de ces missions où cette éventualité l’ait perturbé. C’était un endroit où il aurait pu… vivre, mais les Marits qui allaient envahir la ville étaient trop différents de lui.

Il ne s’était jamais demandé s’il y avait un camp où il aurait dû être, hormis celui de ses frères. Toutes ces histoires sur la République et la liberté, ce n’étaient que des mots vides de sens pour lui, du moins jusqu’à récemment. La dernière chose à laquelle il pensait quand il se trouvait au feu, c’était la République. D’abord et avant tout, il se souciait du frère à côté de lui, avec l’espoir que tous deux seraient encore vivants le lendemain.

L’unirail décéléra à l’approche d’une autre station. Sull lisait toujours. Mais dès l’arrêt il bondit sur ses pieds et sortit précipitamment par la première porte. Atin et Darman se hâtèrent de descendre sur le quai eux aussi.

— Il fait ça pour gagner sa vie, pas de doute, grommela Atin.

— À propos, comment fait-il pour manger ?

— À ta place, au lieu de me poser des questions, j’irais le lui demander.

— Ouais, peut-être qu’il nous préparera un café et qu’il nous donnera des tuyaux sur ce qu’il faut absolument voir à Eyat.

Sull les entraîna dans un quartier moins rutilant que le centre de la cité, mais encore propre et agréable. Ils n’étaient pas dans une banlieue misérable, il s’en fallait de beaucoup.

Ils suivirent le ARC jusqu’à un immeuble bas bordé d’une pelouse bien entretenue. Sull gravit l’escalier extérieur, s’engagea sur un balcon de façade et disparut dans un appartement du deuxième étage.

Darman et Atin passèrent devant l’immeuble d’un pas nonchalant, en feignant de bavarder, puis ils le contournèrent pour vérifier les issues à l’arrière. Ils se retrouvaient dans une situation de grande vulnérabilité. Il n’y avait nulle part où se cacher pour surveiller l’appartement, et il ne s’agissait pas d’un centre commercial où ils auraient pu traîner sans se faire remarquer. Darman sortit de sous ses vêtements un senseur et alluma la connexion avec Niner.

— Vous avez nos coordonnées, Sergent ? Transmission…

Niner répondit instantanément. Darman l’imaginait qui avait attendu en faisant les cent pas et en menant la vie dure à Fi à cause de sa nervosité grandissante.

— Reçu, Dar.

— Appartement numéro 7.

— Que comptez-vous faire ?

Darman regarda Atin.

— Aller jusqu’à sa porte, effectuer un balayage pour voir s’il a de la compagnie. Si la situation s’y prête, nous frapperons à la porte. Sinon nous repartirons et nous installerons une cam espion en face de l’immeuble, et ensuite nous reviendrons pour réfléchir à la suite et surveiller les lieux. Ça vous va, Sergent ?

— Je dirai que nous ne sommes pas venus pour ça, Dar, mais un ARC dans la nature sans explication, c’est un paramètre qui pourrait mettre en danger toute la mission. Alors autant tirer cette affaire au clair.

Darman était obsédé par une pensée, et il fallait qu’il la tire au clair, elle aussi.

— Demandez à A’den pourquoi il n’est pas venu à Eyat en personne pour régler la question.

Le Null avait été sur place seulement quelques jours. Même s’il avait effectué une reconnaissance, rien ne prouvait qu’il ait aperçu Sull. Darman regretta immédiatement sa question et espéra qu’A’den ne l’avait pas entendue.

— Ce sera fait, dit Niner. Gardez la ligne ouverte, d’accord ?

Darman et Atin traversèrent la route sans se presser et approchèrent de l’appartement. Darman tenait le senseur aussi discrètement que possible, mains jointes devant lui comme s’il attendait que Sull vienne répondre, et il le braqua alternativement vers la gauche et la droite dans un mouvement imperceptible.

Il garda le niveau de sa voix à un degré inaudible et laissa les capteurs placés sur sa gorge transmettre les vibrations à l’émetteur.

— Je ne détecte qu’un seul corps à l’intérieur, At’ika.

— Dommage que tu ne sois pas un Jedi.

— Ouais… peut-être qu’ils auraient dû créer des clones sensibles à la Force, nous aurions pu nous débarrasser de la moitié de notre barda.

— Bon. Le moment est venu de faire toc-toc…

Darman se décala pour se placer juste à côté de la porte, une main posée sur son blaster, et Atin pressa le bouton de la sonnette.

Silence.

Ils attendirent. Le senseur révéla qu’à l’intérieur quelqu’un venait de se positionner de l’autre côté de la cloison, juste à côté de la porte, mais il n’y eut aucun bruit perceptible. Sull était un homme prudent : un ARC ne pouvait se comporter autrement. Puis la porte s’ouvrit.

Manifestement, Sull n’avait pas installé une holocam de sécurité. Pendant une seconde il resta plaqué contre le mur près de l’entrée, les yeux exorbités par la surprise, puis son bras jaillit dans l’embrasure et Darman s’écarta d’instinct. L’éclair de la décharge du blaster lui frôla la joue. Atin se précipita à l’intérieur et il y eut le son étouffé de deux corps qui se percutent. Sull tomba à la renverse avec Atin sur lui, qui reçut le renfort de Darman. Durant les secondes suivantes ils luttèrent pour tenter de plaquer Sull sur le ventre et d’immobiliser ses bras, mais le ARC était digne de sa réputation. Il décocha un coup de genou dans l’entrejambe d’Atin et un coup de poing au visage de Darman. Finalement ils réussirent à le plaquer face contre le sol et Darman recourut au vieux truc qui consiste à cracher deux doigts dans les narines de Sull et à tirer la tête en arrière. Il dut avoir très mal, mais sans doute moitié moins que Darman quand celui-ci relâcha un peu sa prise et que le ARC lui mordit sauvagement la main.

Démoralisantes, douloureuses et causes d’infections sérieuses. C’était ce que Skirata disait des morsures d’humains. Darman poussa un rugissement de souffrance et abattit son poing à l’arrière du crâne de Sull. Atin lui bondit dessus et lui bloqua la tête tout en appuyant son genou au creux des reins de son adversaire. Il approcha le bout de sa vibrolame à la base du crâne du ARC.

— Très bien, fit-il. À moins que tu ne tiennes à ce que je te transperce la moelle épinière, ner vod, tu te calmes et tu écoutes.

— Vas-y, dit Sull. Je préfère mourir. Ils vous ont envoyés pour me tuer, hein ? Alors allez-y. Finissez-moi, si vous en avez le cran.

Darman, dont la main saignait abondamment, entoura les poignets de Sull à l’aide d’un lacet en plastoïde, avant de s’occuper de sa blessure.

Les bactéries. Nettoyer la plaie. Mais que racontait-il : Ils vous ont envoyés pour me tuer ?

— Il nous faudra un speeder pour l’emmener, Dar, proposa Atin. On devra en louer un, ou trouver une autre solution. Ça va aller ?

— Ouais.

La voix de Niner intervint par l’unité com :

— Rapport de situation, Oméga…

— De qui tu parles quand tu dis ; « Ils vous ont envoyés » ? interrogea Darman. Qui, ils ?

— Et vous, qui êtes-vous ?

— Commando de la République un-un-trois-six, Darman, escouade Oméga. Nous te pensions porté disparu au combat. Tu es bien Alpha-30, non ?

— Va te faire voir. Finissons-en.

Atin ligota les chevilles du ARC avec de la bande plastoïde et le remit debout.

— Bon, je pense qu’il faut que tu bavardes avec un de tes collègues…

Darman brandit son datapad.

— Location de speeders, At’ïka. J’ai pris des notes. Tu vas chercher le transport, je reste ici.

— D’accord, si tu peux faire en sorte que Cap’tain Charisma se tienne tranquille un moment.

— Oméga… fit Niner, qui semblait avoir atteint les limites de sa patience. Shab, que s’est-il passé ?

— Alpha-30 pense que nous allons le tuer, Sergent. Nous le ramenons à la base pour tirer ça au clair.

— Pauvre imbécile, grinça Sull. Vous n’avez pas la moindre idée de la situation, hein ?

— Quoi ?

— Vous êtes des hommes morts.

Il ne prononça pas cette dernière phrase sur le ton de la menace, mais comme Skirata quand il l’utilisait à l’entraînement : ses hommes morts. Cela faisait partie de sa tentative peu convaincante de les rudoyer, car tous savaient que le sergent Kal aurait donné jusqu’à la dernière goutte de son sang pour eux, mais cette fois ces quatre mots firent frissonner Darman.

— Nous le sommes tous, tôt ou tard, répliqua-t-il.

Pour les clones, c’était plus tôt que pour la plupart des autres.

5

Ordre 4 : Dans l’éventualité où le Commandant Suprême (le Chancelier) serait infirme ou invalide, le commandement général de la GAR reviendra au vice-président du Sénat jusqu’à ce qu’un successeur soit désigné ou une autorité alternative identifiée comme décrit dans la section 6, paragraphe IV.

Ordre 5 : Dans l’éventualité où le Commandant Suprême (le Chancelier) serait déclaré inapte à donner des ordres, comme décrit dans la Section 6, paragraphe II, le chef du service de la défense assumera le commandement de la GAR et constituera une cellule stratégique composée d’officiers supérieurs (voir page 1 173, paragraphe 4) jusqu’à ce qu’un successeur soit désigné ou une autorité alternative identifiée.

— extraits de Ordres en cas d’imprévu pour la Grande Armée de la République : Mise en œuvre des ordres, Ordres 1 à 150. Document de la Gar, CO (CL) 56-95.

Piste d’atterrissage de la GAR, Teklet, Qiilura,
473 jours après Géonosis

Etain se tenait sur la piste déserte, près du transport de troupes, les pieds dans la neige fraîchement tombée.

Les seules traces de pas étaient les siennes et les empreintes striées des bottes de l’armée, beaucoup plus larges, au point qu’un moment elle eut l’impression d’être une enfant insignifiante.

Les fermiers ne se montreraient pas. Elle s’y attendait, et à présent elle ne pouvait tourner le dos à son devoir. Elle leur avait accordé deux heures supplémentaires, avec l’excuse saugrenue que, peut-être, ils avaient eu des difficultés sur les routes bloquées par le blizzard, mais l’heure limite était passée et Levet marchait maintenant vers elle depuis le QG, son datapad dans une main gantée. Elle pivota et alla à sa rencontre.

— Un dernier essai, Commandant, dit-elle. Je vais à Imbraani pour leur faire le petit discours du « C’est-maintenant-ou-jamais ».

Levet lui tendit son datapad.

— Les ordres viennent d’arriver, Madame. Directement de Zey. Les Gurlanins lui ont fait une petite démonstration de leurs intentions.

Etain serra les dents avant de lire.

Zey écrivait ses messages de façon lapidaire. Elle aurait pu lui parler par liaison com, ou même le rencontrer lors d’un face à face virtuel, mais ce qu’il avait envoyé à Levet ne laissait aucune place à la discussion.

LES GURLANINS ONT AFFIRMÉ ÊTRE À LA SOURCE DES INFORMATIONS CLASSIFIÉES CONCERNANT LES MOUVEMENTS DE TROUPES ET LEUR ÉTAT OPÉRATIONNEL REÇUES AUJOURD’HUI PAR LES COMMANDANTS DES CSI. CETTE FUITE A EU POUR RÉSULTATS 10 653 MORTS. DESTRUCTION DU VAISSEAU AUXILIAIRE DE LA FLOTTE CORE GUARDIAN ALORS QUE SON CANON DÉFENSIF ÉTAIT INACTIF POUR CAUSE DE RÉPARATION NON PRÉVUE. RETRAIT IMMÉDIAT ET TOTAL DU CONTINGENT DE QIILURA. PERTES CIVILES ACCEPTABLES SI LES COLONS FONT USAGE D’UNE FORCE MEURTRIÈRE.

Etain rendit son datapad à Levet et s’imagina dix mille soldats morts avant de voir les colons, morts ou non. L’image la frappa. Elle la chassa et se concentra froidement sur les étapes à suivre pour déplacer les derniers fermiers.

— Il n’est pas content, Madame.

— Ils ont prévenu qu’ils pouvaient se trouver n’importe où et passer pour n’importe qui, dit Etain sans cesser de marcher, en se demandant : Pourquoi ne les ai-je pas sentis mourir dans la Force ? Suis-je donc si loin ? C’est donc un petit rappel des dégâts qu’ils peuvent infliger quand bon leur semble. Et ça va s’aggraver. Finissons-en.

— Vous auriez pu empêcher toutes ces morts, dit une voix derrière elle.

Jinart surgit de nulle part, bondissant comme un arc d’huile noire. Elle aurait pu être un amoncellement de neige, une pièce mécanique ou même un de ces arbres nus sur le périmètre de la piste avant de reprendre sa vraie forme. Elle passa vivement devant Etain et Levet, en semant derrière elle des empreintes rondes et indéfinies. Les Gurlanins étaient capables de laisser de fausses traces, ce qui les rendait alors impossibles à chasser. Comme beaucoup de gens le disaient, c’étaient des espions et des saboteurs parfaits… tant qu’ils restaient de votre côté. S’ils étaient dans le camp ennemi, l’appréciation les concernant était évidemment très différente.

— Vous n’aviez pas besoin de tuer tous ces soldats. Vous ne trouvez pas qu’ils ont déjà une espérance de vie bien courte ?

Etain faisait de son mieux pour ne pas perdre son calme, mais c’était difficile. Elle ne voulait pas que le bébé sente toute cette laideur.

— Nous évacuons les colons, de toute façon. Vous auriez pu attendre.

— Vous n’avez pas l’estomac assez solide pour tuer tant que vous n’êtes pas coincés, dit Jinart. À la différence de votre soldat. Et je sais où il se trouve.

Il était pour le moins risqué de dire ce genre de chose devant Levet, mais celui-ci ne réagit pas. Etain mit un moment avant de comprendre la menace voilée. Le sang battit plus fort à son cou.

— Si quoi que ce soit lui arrive, vous savez ce que Skirata vous fera, souligna-t-elle.

— Maintenant vous connaissez les enjeux et ce que nous risquons toutes deux de perdre…

La colère nouait la gorge d’Etain et l’empêchait d’articuler toute réponse cohérente. Elle s’arrêta net, et sa main vola vers son sabre-laser sans qu’elle le veuille consciemment. Un besoin immédiat de tuer la submergea. Ce n’était pas du tout une réaction de Jedi, mais celle d’une femme – une mère, une amante. Il lui fallut toute sa maîtrise pour ne pas décrocher l’arme.

Son défunt Maître, Kast Fulier, aurait compris. Elle en était certaine.

Elle songea aux collaborateurs des Séparatistes surpris par les Gurlanins non loin de là, avec leurs gorges déchiquetées, comme il convenait pour les proies des carnivores.

— Ils partent aujourd’hui, dit-elle. Mais vous pouvez vous arranger avec eux seule, non ? Il n’y a que deux mille humains, et c’est un trop grand nombre pour que vous puissiez les affronter. Ce qui me renseigne sur le fait qu’en réalité vous êtes en très petit nombre ici.

Jinart ralentit et regarda par-dessus son épaule. Deux crocs pointus descendaient presque jusqu’à son menton. Quand elle parla, ils conférèrent à sa voix un chuintement étrangement comique qui ôta presque l’élément menaçant à ses propos :

— Si nous étions nombreux, vous n’auriez plus aucun fermier à évacuer. Ce dont vous devez vous souvenir, Jedi, c’est de là où nous pourrions être, et du fait que comme votre aimable petite armée de clones, une force très réduite intelligemment utilisée peut créer des dégâts sérieux…

Levet intervint au bon moment. À l’instar du commandant Gett, il avait le don de désamorcer les situations tendues.

— Permission de positionner les hommes, Général ?

— Les colons se sont déjà dispersés. Ils ne seront pas tous à Imbraani.

— Je le sais, mais il faut bien commencer quelque part. Nous progresserons et nous évacuerons les traînards zone après zone.

Jinart bondit devant eux.

— Nous allons les localiser pour vous.

Les Gurlanins étaient des prédateurs. Etain ne doutait pas que traquer des humains leur était très facile. Elle regarda Jinart qui disparaissait déjà au loin, car c’est ce qu’elle fit : elle disparut réellement, elle s’évanouit, se fondit dans le paysage. Ce spectacle mettait mal à l’aise. Leur métamorphose était déjà impressionnante, mais la manière dont ces créatures pouvaient simplement cesser d’avoir toute existence visible la perturbait plus encore.

Elle ignorait si un Gurlanin ne se trouvait pas juste derrière elle, ou dans sa chambre lors de ses moments d’intimité.

— Je connais tous les endroits où les colons se cachaient pendant l’occupation séparatiste, dit-elle à Levet. Zey et moi les avons utilisés aussi. J’ai encore les cartes.

Le commandant inclina la tête et plaqua la main contre le côté de son casque pendant un moment, comme s’il écoutait une liaison com.

— Madame, comment interprétez-vous l’expression force meurtrière ? Pouvons-nous tirer dès qu’ils essaient de nous tuer, ou devons-nous attendre qu’ils le fassent ?

Un an plus tôt, Etain aurait eu une réponse nette fondée sur une vision Jedi du monde, où les dangers étaient sentis à l’avance et les intentions clairement décryptées : elle savait qui voulait la molester et qui ne le ferait pas. À présent elle appréhendait la guerre à travers les sens d’êtres humains ordinaires qui étaient entraînés à réagir instantanément et dont la pratique répétée d’exercices finissait par supplanter la pensée consciente. Si quelqu’un les visait, le réflexe défensif se déclenchait. Parfois ils commettaient une erreur en tirant, et parfois c’était en hésitant qu’ils se trompaient. Mais elle n’avait aucune intention de les handicaper en exigeant d’eux qu’ils soient capables des mêmes appréciations qu’elle. Zey pouvait promulguer toutes les règles d’engagement qu’il voulait. Il n’était pas ici, dans la ligne de feu.

— S’ils tirent sur vous, dit-elle, ripostez. Ils peuvent être civils et engagés dans un conflit armé. À eux de décider.

Elle arrangerait ça avec Zey. Et si elle n’y parvenait pas, tant pis. C’était son commandement, elle en accepterait toutes les conséquences. Levet fit venir une moto-speeder, et elle s’installa derrière lui sur l’engin. Ils filèrent vers Imbraani à la tête d’une colonne de bus speeders et de motos speeders pendant qu’un transport de troupes les survolait pour aller déployer des hommes à l’est de la ville.

— Vous portez une protection, Madame ?

Le plastron ne lui allait pas très bien, mais elle ne pouvait pas lui avouer que son ventre commençait à la gêner. Elle se pencha un peu en arrière afin qu’il ne le sente pas. Pour elle, il était énorme, mais personne ne semblait encore l’avoir remarqué.

— Des plaques blindées articulées, oui. Et j’ai une unité com.

— Bien. Deux choses que je n’aime pas : un général qui ne peut pas communiquer avec moi, et un général mort.

— Eh bien, je serai un général qui écoute et tient compte de l’avis de ses commandants sur le terrain.

— Nous adorons cette catégorie de généraux.

Et Etain adorait les clones. Les seules choses qu’ils avaient tous en commun, c’était leur apparence physique – même s’ils commençaient à vieillir différemment, elle pouvait maintenant le constater – et ce que la République leur avait fait. Hormis cela, c’étaient des individualités avec toute la gamme de qualités et de défauts qu’on trouvait chez les humains, et elle se sentait désormais parfaitement à l’aise avec eux.

Si elle devait choisir un camp dans cette guerre, c’était celui-là : le camp d’hommes produits en série, privés de droits élémentaires, dotés d’une loyauté déraisonnable et d’un stoïcisme presque pathétique. Des hommes qui méritaient mieux.

— Nous allons manquer de Jedi si cette guerre s’étend à d’autres planètes, Levet, dit-elle, sans trop savoir si la boule naissante dans sa gorge était due à son bouleversement hormonal ou à sa compassion pour les clones. Pourriez-vous faire un détour pour longer la rivière ?

— Très bien, Madame.

Levet signala aux speeders en tête du convoi de continuer et vira sur la gauche. Bientôt ils fonçaient entre deux lignes d’arbres flanquant la route gelée que formait la rivière Braan. C’est là qu’elle avait rencontré Darman pour la première fois. Elle avait senti un enfant dans la nuit, mais elle s’était retrouvée face à ce qu’elle avait cru être un droïde ou l’exécuteur mandalorien des Séparatistes, Ghez Hokan. Elle n’avait pas imaginé qu’elle faisait alors la connaissance du futur père de son fils.

Tu me manques, Dar.

Ces derniers temps, elle se surprenait à penser plus souvent à Hokan, et elle trouvait assez ironique que sa première victime ait été un Mandalorien, et qu’il ait combattu des commandos qui trouvaient un certain réconfort dans un héritage mandalorien des plus restreints. Elle se demandait pourquoi ces Mandaloriens prenaient la peine de participer aux guerres d’autres mondes quand ils auraient pu se liguer pour leur seul bénéfice.

— Nous sommes à cinq cents mètres de la ville, Madame.

Levet survolait l’eau gelée. Il n’y avait pas de gdans les épiant depuis leurs terriers ou les creux du relief. Il faisait trop froid pour qu’ils s’aventurent au-dehors.

— Vous sentez quelque chose ?

Oops. Etain se concentra de nouveau.

— La peur. La colère. Mais pas besoin d’un Jedi pour vous dire ça.

— Madame, on ne m’a pas surnommé Commandant Tact pour rien…

Certains des colons s’étaient rassemblés dans la cantina, au centre de la ville. L’établissement possédait plusieurs caves, et il était fortifié. Dans les environs, les fermes étaient construites en bois, et un seul tir laser de l’artillerie suffirait à les réduire en cendres. Ceux qui ne se trouvaient pas dans la cantina avaient dû se disperser dans les collines ou s’être dirigés vers le village voisin, Tilsat.

— Bien, dit Etain. Finissons-en.

Imbraani n’avait de ville que le nom. Son centre était occupé par un terrain communal dégagé où le bétail paissait et les enfants jouaient à se poursuivre, bien qu’il fît trop froid pour cela aujourd’hui. Le terrain était entouré de bâtiments délabrés – quelques magasins de fournitures pour les fermes, la cantina, deux vétérinaires et un forgeron. Les speeders s’étaient déjà posés et une section de soldats avait débarqué. Quelques-uns avaient mis un genou à terre et braquaient leur DC dans une posture défensive.

Etain sauta à bas du speeder. Ses pieds traversèrent la neige meuble pour trouver celle durcie en dessous, et pour la première fois elle ressentit un coup de pied du bébé.

Il était trop tôt. Une autre pensée folle lui vint : et si son fils vieillissait déjà aussi vite que Darman ? Avait-elle aggravé les choses en recourant aux pouvoirs de la Force pour accélérer sa grossesse ? Toutes les femmes enceintes pour la première fois s’inquiétaient-elles du moindre soubresaut interne ? Elle faillit s’appuyer contre le speeder, et Levet lui lança un regard curieux.

— Doucement, Madame.

— J’ai glissé, dit-elle.

Elle ne détecta aucun signe d’activité, mais un mince ruban de fumée s’échappait de la cheminée de la cantina. C’était un monde de feux de bois, resté à un stade rudimentaire. La haute technologie dont les Qiilurans disposaient se limitait aux armes que la République leur avait fournies.

— Bien. Nous connaissons leur stratégie et leur puissance de feu, puisque nous les avons formés et équipés.

La procédure standard aurait consisté à nettoyer les maisons une à une, mais Etain voulait donner aux fermiers une dernière chance, même si elle savait maintenant que ce serait peine perdue. Elle le taisait uniquement pour apaiser un peu sa conscience. Ensuite elle pourrait ouvrir le feu, sans en concevoir trop de culpabilité plus tard.

Elle se campa devant une porte et sortit son sabre-laser.

— C’est terminé, lança-t-elle d’une voix forte. Vous sortez, vous vous rassemblez tous et nous vous embarquons dans les transports.

Elle s’interrompit, tendit l’oreille quelques secondes.

— Si vous ne sortez pas, nous entrons et nous vous traînons dehors, menottés, pour vous embarquer dans les transports. À vous de choisir.

Une fois encore elle n’eut pour toute réponse que le silence, mais elle sentait le danger, des dizaines d’armes prêtes, et la panique muette de gens qui pensaient leur dernière heure arrivée.

Il y aurait affrontement.

— Je suis désolée, cria-t-elle en scrutant les petites fenêtres devant elle à la recherche d’un visage, mais je dois le faire, et ce doit être fait maintenant.

Etain se tourna vers Levet et lui donna le signal pour les équipes d’intervention. Les soldats se disposèrent de chaque côté des portes, certains armés de pistolets à gaz, et elle plaça un masque sur son visage.

Je suis folle. Je suis enceinte et c’est moi qui mène l’assaut. Ai-je une telle confiance en la Force ? Oui, je le pense.

Du pouce elle appuya sur la touche de contrôle de son sabre-laser, et la lame bleue surgit. L’arme de Maître Fulier était toujours accrochée à sa ceinture. Visualisant une boule d’énergie qui grossissait dans sa poitrine, elle vida ses poumons et dirigea une poussée massive de la Force contre les portes pour les arracher de leurs gonds. Deux soldats tirèrent des projectiles de gaz à l’intérieur et s’écartèrent. Le reste de la section se rua dans la maison. Les claquements et les sifflements des tirs de blaster envahirent l’air glacé, et d’énormes volutes de gaz roulèrent paresseusement hors de l’entrée.

Elle se précipita derrière Levet en se disant qu’elle aurait dû passer la première. Elle savait que ce n’était pas la bonne manière de procéder, et elle chercha les occasions d’utiliser la Force, afin de mettre aussi rapidement que possible un terme à cette action.

Les armures blanches étaient partout, avec ce clac-clac particulier quand les soldats se baissaient en position de tir ou se plaquaient contre les murs pour s’abriter. La cantina était un véritable terrier de lapin fait d’un dédale de pièces et de couloirs.

Elle dévia un tir de blaster avec son sabre et entendit quelqu’un crier qu’elle était une sale traîtresse. C’est alors que la réalité de la situation lui apparut pleinement.

Le vacarme était assourdissant : hurlements, détonations. L’odeur d’air brûlé par les blasters, de bois calciné et de levure moisie – de la bière, songea-t-elle – lui donna la nausée. Levet restait auprès d’elle, et à un moment il l’obligea à se baisser d’une main ferme.

— Vous êtes tous les mêmes ! Tous les mêmes !

Deux soldats emmenèrent un homme d’âge moyen au-dehors. Il était bien vivant, et il jurait sans arrêt en se débattant. Le gaz avait inondé son visage de larmes.

Les jours tranquilles balisés d’amis sûrs et d’ennemis déclarés étaient révolus, s’ils n’avaient jamais existé. Etain aurait voulu un combat simple sur le plan moral, celui du Bien contre le Mal, mais elle n’avait pas le sentiment que la République n’œuvrait que pour le bien de tous, ni que la cause des Séparatistes n’avait pas de bonnes raisons d’être. Et à présent elle faisait le siège d’anciens alliés pour apaiser des espions qui avaient aidé à tuer des clones.

Tout cela était trop complexe pour être résolu dans la clarté. Tout ce qui importait maintenant, c’était de rester en vie pour son enfant à naître et de prendre soin des hommes qui l’entouraient. Elle décrocha de sa ceinture le sabre de Maître Fulier et se prépara à foncer en avant, une lame de lumière bleue dans chaque main.

Bureaux de la Division de Vérification des Comptes
du Trésor de la République,
Section Enquêtes, Audit et Applications, Coruscant,
473 jours après Géonosis

La meilleure solution était de s’occuper, décida Besany, et de ne pas bâtir sa vie autour des bulletins d’information sur la guerre de HNE. Si Ordo avait quelque chose à lui dire, il la lui dirait. Et s’il arrivait quelque chose au cercle d’amis militaires qu’elle s’était fait presque instantanément, alors Kal Skirata l’en informerait. Il avait besoin qu’elle coopère pleinement pour obtenir ses renseignements, et elle en était consciente.

Et elle avait largement de quoi s’occuper. Les lacunes dans les comptes et leur vérification pour la Grande Armée stupéfiaient son esprit méthodique. Ses débuts dans la comptabilité militaire s’étaient bornés à une enquête très classique sur une fraude concernant l’acquisition de matériel, quelques mois plus tôt. Et puis Ordo avait fait irruption dans sa vie.

Elle était assise à son bureau, coudes posés sur la table, front appuyé contre ses doigts étendus, et elle se rendit compte qu’elle poussait des exclamations étouffées devant chaque nouvelle page qui s’affichait sur son écran de contrôle. La Grande Armée était née subitement 473 jours auparavant, et le cycle budgétaire de la République s’étendait sur trois ans : évaluation des besoins, attribution des budgets, dépenses.

Mais il n’apparaissait nulle part un budget des dépenses afférentes à la création de la Grande Armée.

Donc Ordo est né il y a… onze ou douze ans. Elle avait du mal à accepter ce fait, même maintenant, et elle préféra passer. Ce qui signifie que le financement devait être en place au moins trois ans plus tôt, à moins qu’il n’y ait eu un budget d’urgence…

Besany remontait de plus en plus loin dans les archives, mais il n’existait aucun dossier financier relatif à une armée de plusieurs millions d’êtres qui aurait été commandée aux Kaminiens. Avant la Bataille de Géonosis, les forces armées de la République, qui étaient minimes, n’occupaient qu’un poste très restreint dans un bilan de plusieurs milliers de billions, voire des trillions de crédits.

Les Kaminiens nous auraient fourni une armée gratuitement ? Et qu’en est-il des vaisseaux, de tout le matériel ? Qui les a payés ? Qui a payé Rothana et KDY pour la flotte initiale ?

C’était un véritable trou noir dans la comptabilité. Besany ne se sentait jamais très à l’aise face à des trous noirs et des omissions inexpliquées.

Bon, disons donc qu’ils ont dissimulé le financement. La question est : combien ? Parce que la réponse me permettra de connaître la taille du tapis sous lequel on a dissimulé tout ça.

Elle se laissa aller contre le dossier de son siège et essaya de définir une estimation plausible. Elle ignorait combien Tipoca City avait versé pour les clones, mais ceux-ci étaient quelques millions. De plus les vaisseaux seuls coûtaient des billions. On atteignait donc au moins la somme astronomique d’un trillion de crédits, sans doute beaucoup plus. Dans une unique transaction, cela pouvait être retrouvé même dans le budget annuel de la République. Une telle dissimulation devait former une bosse énorme sous le tapis.

Mais elle ne l’avait pas trouvée. Soit elle n’était apparue nulle part, ce qui impliquait une comptabilité frauduleuse à une échelle impensable, soit elle avait été répartie dans divers postes d’une douzaine de départements gouvernementaux, ce qui demeurait contraire aux règles financières les plus élémentaires.

De quels autres services une armée aussi importante aurait-elle besoin ? Bon, pas besoin d’infrastructure pour l’accompagnement des familles, pas pour ces pauvres clones. Et… la santé ?

Tout ça remonte à au moins dix ans avant Géonosis…

La Grande Armée était apparue du jour au lendemain, littéralement. Certains détails concernant les projets secrets de défense devaient être cachés aux yeux du public, elle était d’accord sur ce point. Mais pas le financement. Quelque part, quelqu’un avait dû obtenir un feu vert officiel pour acheter une armée entière toute faite, et il avait fallu plus que l’année de disputes sur l’Acte de Création Militaire avant Géonosis. Or avant cette date rien dans les rapports du comité n’y faisait seulement allusion.

Tout cela la rendait folle.

Santé, centres médicaux, droïdes spécialisés dans la médecine, entraînement. La République n’avait jamais eu une armée instantanée, ni une de cette taille dans toute son histoire. Il aurait fallu qu’elle demande des avis d’experts sur la formation d’un corps médical, la gestion du triage, les opérations et les soins postopératoires d’un grand nombre de blessés. Quelqu’un avait peut-être laissé le détail de ces choses dans le système, et elle pourrait alors trouver un nom, une date, ou une autre donnée qui lui servirait de fil d’Ariane.

Besany chercha l’Administration de la Santé de Coruscant dans son répertoire et identifia le Bureau de la Planification Politique. Elle n’avait pas eu l’intention de parler à quiconque pendant qu’elle fouillait les archives pour une enquête illicite – appelle ça par son nom, de l’espionnage… – parce que cela ajoutait un renvoi de plus pour quelqu’un qui peut-être la surveillait. Mais les contacts avec les fonctionnaires de tous les départements faisaient partie de sa routine, et des milliers de gens comme elle agissaient de même.

— Que voulez-vous dire par : Est-ce que nous avons prévu un soutien médical pour la Grande Armée ? dit le Nimbanel de la Planification Politique. Si on nous l’avait demandé, nous l’aurions fait. Je travaille ici depuis trente ans, et je ne me souviens de rien de tel.

Besany n’aurait pas dû s’en étonner. Si l’achat d’une armée entière avait été aussi bien dissimulé, il en avait certainement été de même pour ses services de santé. Elle décida de commencer par l’autre bout : aujourd’hui.

— Alors que fournit l’ASC à l’Armée actuellement ?

— Rien.

— Et que se passe-t-il si un soldat est envoyé à Coruscant pour être soigné ?

— L’ASC ne s’occupe pas des soldats, seulement des civils. S’ils sont soignés ailleurs, ce ne peut être que dans les unités médicales de la GAR.

Besany abrégea la conversation et se replongea dans les dossiers du Trésor qu’elle avait déjà passés au peigne fin lors de la dernière enquête. Elle pouvait suivre toutes les transactions d’acquisition de matériels et d’équipements depuis Géonosis – armement, ravitaillement en denrées comestibles et en carburant, location de vaisseaux marchands, contrats de maintenance – mais elle ne trouva rien qui relevât de transactions avec Kamino.

Son estomac gargouilla et elle se rendit compte qu’elle travaillait sans discontinuer depuis déjà quatre heures. Le moment de sa pause déjeuner était passé depuis longtemps. Une dernière recherche et j’arrête un peu. Ça me permettra de m’y remettre avec un regard neuf. Et je ferai aussi un peu de vrai travail pour couvrir mon manque de rendement de la journée. Elle allait essayer un autre chemin : celui du Bureau des Douanes. Il y avait peut-être eu des taxes à acquitter pour quelque chose, des permis d’exportation, n’importe quoi susceptible de la mettre sur la piste d’un audit entre Tipoca City et la Cité Galactique.

Mais tu as déjà eu la réponse de Mereel. Il n’y a rien que le budget estime payer pour davantage de clones pour l’année prochaine ou même celle d’après. Aucune indication que les Kaminiens soient payés, ou comment.

Tout cela était très bizarre. La seule raison qui lui venait à l’esprit était la possibilité de coûts beaucoup plus élevés qu’on ne l’imaginait. C’était effectivement une très bonne raison pour faire disparaître ce budget.

— Déjeuner, Bez ?

Besany sursauta sur son siège. Jilka Zan Zentis – Application des Taxes sur les Sociétés, une section qui s’intéressait entre autres aux contribuables voulant réduire leur assujettissement à l’impôt à coups de blaster – passa la tête par l’embrasure de la porte. Rester enfermée éveillait les soupçons, mais personne ne semblait désireux de savoir ce que vous faisiez tant qu’on pouvait entrer dans votre bureau et regarder par-dessus votre épaule.

— J’ai du boulot… des rapports de contrôle à établir…

— Tout va bien ?

Besany essaya de mémoriser où elle s’en trouvait du bilan.

— Tu n’arrêtes pas de me poser cette question, en ce moment.

— Tu n’es plus toi-même, ces derniers temps.

Va te faire voir. Il faut que je creuse dans ce budget. C’est la seule chose d’utile que je puisse faire maintenant.

— Mon… mon petit ami sert dans la Grande Armée, dit Besany. Et je passe mes journées à attendre qu’on me dise qu’il n’est pas mort, tu comprends ?

Et voilà. Elle avait dit « petit ami ». Si elle appelait Ordo autrement, elle prouverait qu’elle avait honte de ce qu’il était, et elle le rendrait moins qu’humain.

Jilka se redressa comme si elle venait d’être giflée.

— Je suis désolée. Je ne m’étais pas rendu compte. Nous n’avons pas beaucoup de citoyens dans la Grande Armée, non ?

Le bon sens de Besany se heurta à sa conscience. Non, pas question que je le renie.

— Les clones n’ont pas la citoyenneté.

Les deux femmes se regardèrent fixement pendant quelques secondes, et Jilka détourna les yeux la première. C’était un moment terrible. Peut-être Besany en avait-elle trop dit en révélant qu’elle avait beaucoup trop de contacts avec la Grande Armée.

— Ouah, souffla Jilka en disparaissant du seuil de la pièce. Tu as dû t’amuser plus que je ne le pensais avec cette enquête sur le centre de logistique.

Besany attendit que le claquement des talons s’amenuise et s’éteigne dans le couloir, et elle posa son menton sur ses mains jointes. La nouvelle ferait le tour des services plus vite qu’un incendie.

Et alors ? Je n’ai pas honte.

Elle n’avait plus du tout faim. Elle revint au menu des comptes publics sur le système du Trésor et se mit à chercher dans la section Douanes, en tapant KAMINO, TIPOCA, et CLONAGE. Et elle obtint beaucoup plus de documents qu’elle ne l’avait espéré, la plupart en relation avec l’interdiction commerciale de la fourniture de matériel et de services de clonage, selon le Décret E49D139.41. Kamino n’apparaissait pas souvent, au contraire d’Arkania.

Arkanian Micro doit utiliser tout un tas de combines pour contourner la législation. C’est une grosse partie de leurs exportations qui est interdite par un seul décret.

Il y avait une section interminable et ennuyeuse intitulée LICENCES BÉNÉFICIANT DE L’EXEMPTION MÉDICALE. Sa curiosité naturelle et sa méticulosité l’incitèrent à regarder quels éléments réussissaient à contourner l’interdiction de clonage, et quand elle le fit, elle ne put s’empêcher de remarquer le volume énorme des transactions : des trillions de crédits. Cela correspondait à un très grand nombre d’organes et de greffons de peau. Ou bien…

Ou bien…

Besany vérifia les codes. Il était toujours possible qu’ils soient erronés ou falsifiés, mais ils se révélèrent être ceux de licences d’importation pour Coruscant, avec un code de destination pour Centax II – en particulier Centax II. Ce n’était qu’une des lunes de Coruscant, une sphère stérile servant de relais militaire et de lieu d’entretien de la flotte. Pendant un moment Besany se demanda s’il y avait aussi un centre médical de l’armée, et si c’était pour cette raison que les Autorités Sanitaires de Coruscant n’acceptaient pas de patients militaires : peut-être la GAR disposait-elle de sa propre installation sur Centax II, et peut-être les tissus clonés y étaient-ils envoyés.

D’accord, le gouvernement ne souhaite pas que le public voie combien de soldats sont rapatriés avec des blessures graves dans les Unités Chirurgicales Mobiles et les vaisseaux médicaux. Mauvais pour le moral des citoyens. Mieux vaut que tout ça reste très discret.

Mais Kamino n’avait pas besoin de licences. Et si quelqu’un voulait des organes clonés pour soigner des soldats et pouvoir les renvoyer au combat, la source d’approvisionnement évidente était Kamino. C’était la spécialité de ses habitants. À cause du décret, la République était maintenant leur unique client.

Une petite sonnette se mit à tinter dans un coin du cerveau de Besany. Elle connaissait ce signal : c’était son instinct aiguisé par l’habitude de découvrir ce que les autres cherchaient à dissimuler. Elle ne doutait pas que le capitaine Obrim et ses collègues des FSC connaissaient très bien cette sonnette, eux aussi.

Que se passait-il ?

Besany copia les données sur son appareil personnel, beaucoup plus de données qu’elle n’en avait réellement besoin, pour noyer dans la masse les informations qui l’intéressaient, au cas où ces transferts seraient surveillés. Il fallait qu’elle parle à Mereel, mais pas d’ici.

Elle empocha son datapad et alla prendre un déjeuner tardif loin de l’immeuble du Trésor.

Zone d’atterrissage 76B, système Bogden,
473 jours après Géonosis

L’Aay’han reposait sur ses amortisseurs. Le vaisseau avait l’air en piteux état. Il était resté trop longtemps dans l’eau à une époque, et il y avait une trace nette du niveau de la marée même après quelques rentrées atmosphériques décapantes. Mereel éclata de rire et appliqua une claque retentissante de son gant sur la plaque de cuisse de son armure. Jusik contemplait le vaisseau sans rien dire.

— C’est un submersible polyvalent, Général.

Skirata prit un morceau de racine de ruik dans la bourse accrochée à sa ceinture et le mâcha d’un air songeur. Il n’aimait pas vraiment le goût, qu’il trouvait trop parfumé, mais la texture était apaisante.

— Je ne l’ai pas mis sur le budget de la brigade, si c’est ce qui inquiète Zey.

— C’est quand vous m’appelez Général que je m’inquiète, Sergent…

Jusik n’avait vraiment pas l’air d’un Jedi, à cet instant. Ce qui dans la Force lui donnait une sorte de halo de sérénité, quoi que ce fût, l’avait déserté. Il semblait très ordinaire.

— Bard’ika, fit Skirata en offrant un morceau de racine au garçon, qui le refusa. Vous avez fait un trajet horriblement long pour simplement bavarder un peu, fils.

Jusik inspira profondément et s’avança comme s’il savait comment entrer dans un DeepWater.

— La situation nous échappe. J’ai dû prendre… une décision difficile.

Skirata était un véritable aimant pour les enfants abandonnés ou perdus. Si quelqu’un cherchait à éprouver un sentiment d’appartenance, Skirata pouvait le lui procurer mieux que quiconque. C’était un talent nécessaire chez un bon sergent, l’art de créer entre les soldats un lien presque familial, mais il avait aussi l’autorité d’un père, et souvent il ne pouvait dire quand l’un commençait et l’autre finissait. Il n’était pas certain que cela eût grande importance. Jusik – intelligent, isolé et de plus en plus en désaccord avec la politique Jedi – irradiait le besoin d’être accepté : le résultat était inévitable. Skirata s’évertuait à trouver le juste équilibre entre le fait de tirer avantage de la vulnérabilité du Jedi et le meilleur accord pour ses clones.

Kal suivit Jusik.

— Vous ne pouvez faire que ce que vous estimez juste, Bard’ika.

— J’ai besoin que vous jouiez franc jeu avec moi.

— Alors assurez-vous que vous acceptez aussi de porter le fardeau de mes réponses.

L’écoutille latérale du vaisseau s’ouvrit et Skirata fit passer Jusik à l’intérieur. Mereel grogna de mécontentement en entendant son unité com s’activer et se figea pour répondre.

Dans la salle de repos, Vau était assis et caressait la tête de Mird pelotonné sur ses genoux. Il avait le teint beaucoup plus sain que quelques heures plus tôt. Il hocha la tête avec gravité. Le butin du cambriolage n’était visible nulle part. Skirata s’assit sur une des tables basses, et Ordo et Mereel se placèrent de chaque côté de Jusik, sur une des banquettes. Jusik – même taille que Skirata, plus petit d’une tête que n’importe lequel des clones – était engoncé dans l’armure verte de Munin que Skirata lui avait prêtée. Vert pour le devoir, noir pour la justice, or pour la vengeance : Mereel avait choisi le bleu sombre et Ordo le rouge sombre, simple affaire de goût, mais quand ils décidaient qu’ils avaient une cause spécifique à défendre ils pouvaient changer de tenue et ajouter des sceaux. Le mot uniforme n’avait pas grande signification pour les Mandaloriens.

Mereel était plongé dans une conversation sur son unité com qu’il pressait contre son oreille, et tout ce que Skirata saisit fut : « … c’est utile quand même… pas de problème… oui, tout ce que vous obtiendrez… ». Puis il tendit le petit boîtier à Ordo. À la façon dont le visage du garçon s’illumina, il fut évident que Mereel avait parlé à Besany Wennen. Skirata attira son regard et d’un signe lui indiqua qu’il était excusé et pouvait prendre la communication ailleurs. Ordo se leva pour aller se placer près de l’écoutille de la salle des machines, à l’arrière. Il avait l’air inhabituellement embarrassé.

Skirata revint à leur conversation.

— Posez votre question, Bard’ika.

Le visage de Jusik exprimait toute sa réticence.

— Je ne peux pas continuer à vous couvrir si je ne sais pas ce que vous faites, Kal. Et tout ce que je sais, c’est que vous me cachez un tas de choses.

— Vous voulez dire, comme vous qui n’avez pas parlé à Zey de la petite mésaventure sur Mygeeto ?

— On peut ne rien dire à quelqu’un parce qu’on ne veut pas l’impliquer, ou ne rien lui dire parce qu’on ne lui fait pas confiance…

— Je pense que vous êtes quelqu’un de droit, et j’ai confiance en vous, déclara Skirata d’une voix douce. Mais je n’ai pas confiance dans les événements, et une fois que vous savez quelque chose, cette chose influence tout ce que vous faites même si vous n’en soufflez mot à personne. Au mieux c’est être dur avec vous, au pire c’est dangereux pour vous. Fierfek, Walon ne sait pas la moitié de l’osik que je fais, et vice versa. Hein, Walon ?

Vau acquiesça. Mird bâilla à s’en décrocher les mâchoires.

— Et je préfère que ce soit comme ça.

— J’ai dit à Zey que je rendais visite à certaines des escouades de Bralor sur le terrain pour vérifier leur moral, dit Jusik. Ce qui est vrai, en partie.

— Alors quelle partie est fausse ?

Jusik était général, et il avait ses propres problèmes à résoudre au QG. Skirata devait se le remémorer de temps à autre. Il n’était pas toujours libre de faire ce qu’il voulait, sans rendre compte. Il commandait cinq compagnies, toute une unité commando, cinq cents hommes qui opéraient sur le terrain sans lui mais à qui il fallait quand même donner des objectifs, des briefings, et un soutien. Le Jedi savait beaucoup de choses qu’il ne partageait avec personne.

— Je vais enfreindre un ordre et vous donner des renseignements dont vous ne devriez pas disposer.

— Vous êtes certain de vouloir le faire, fils ?

— Oui, dit Jusik, mais même ainsi il hésita un moment. Le Chancelier a ordonné à Zey de retrouver Ko Sai. En priorité absolue.

Le ventre de Skirata se noua. Il y avait toujours une chance, même faible, que quelqu’un d’autre la localise avant, et il ne pouvait pas laisser cela se produire.

— Tout le monde recherche Ko Sai depuis qu’elle a été portée disparue à la Bataille de Kamino. Alors ?

— Il envoie l’escouade Delta pour la retrouver. Ils ont été informés qu’elle aurait été vue à Vaynai, dit Jusik en tendant son datapad. Lisez vous-même. Il y a là tous les contacts vocaux et les messages entre Zey et Palpatine, ainsi que le briefing de Delta. Zey a bien précisé qu’il ne voulait pas que vous soyez mis au courant.

Le visage de Skirata s’assombrit. Zey était tout sauf un imbécile, et il avait une idée assez juste de ce qu’un Mandalorien avec une rancune d’ordre privé contre quelqu’un pouvait faire à cette personne.

— Vous prenez un risque en me montrant ça, Bard’ika.

Parfois le général Jedi donnait l’impression d’être un vieil homme harassé. Il avait un peu plus de vingt ans, sauf pour ses yeux.

— Je sais. Vous ne me l’auriez jamais pardonné, si je ne l’avais pas fait. Et je ne me le serais pas pardonné non plus.

Jusik s’était montré sous son vrai jour, donc. Skirata s’émerveilla une fois de plus de ce que la plupart des citoyens de la République voyaient les clones comme des droïdes perfectionnés, disponibles pour sauver leurs shebse, alors que d’autres mettaient tout en œuvre pour les aider. Il se leva pour prendre le datapad, le lut sans faire de commentaire et le passa à Mereel.

— Merci, Bard’ika, dit Skirata en ébouriffant les cheveux du Jedi.

Néanmoins il ne savait trop comment il aurait réagi si le garçon avait divulgué ces informations critiques à Zey.

— Donc vous et votre patron pensez que je traque Ko Sai, moi aussi.

— Je sais que c’est le cas. Plus d’une fois vous avez dit que, si vous le pouviez, vous kidnapperiez un Kaminien pour le forcer à donner une espérance de vie normale aux clones.

— Vous avez oublié « par son long cou gris et maigre », je crois.

— Eh bien ?

— Oui. J’ai l’intention de la retrouver.

— Est-ce donc ce que vous faites actuellement ? Avec un submersible ? Et pourquoi une telle urgence ?

Skirata ne cilla pas. Comment pouvait-il s’attendre à ce que Jusik ne comprenne pas ? Ils avaient tous combattu ensemble, et ils étaient capables de penser comme l’autre avec une facilité surprenante. Et puis… fierfek, Jusik était un Jedi, donc à même de sentir ces choses.

Skirata décida de céder. Jusik saurait s’il mentait par omission, et leur confiance mutuelle en prendrait un coup.

— D’accord, Bard’ika. J’ai acheté un vaisseau hybride parce que j’ai bien l’intention de débusquer Ko Sai et de la bousculer à ma manière jusqu’à ce qu’elle me livre la biotechnologie qui empêchera mes frères de vieillir aussi vite. Étant aussi arrogante que prévisible, il se peut fort bien que Ko Sai se soit calfeutrée dans un environnement maritime qui lui rappelle ses origines. D’où le sho’sen. Que je vais bientôt équiper de capteurs de qualité militaire et de systèmes d’armes, à mes frais, bien que je puisse le rendre utilisable pour les affaires de la République en geste de bonne volonté. Ça répond à votre question ?

Jusik paraissait quelque peu peiné.

— J’ignorais seulement à quel point… le déclenchement de cette « traque » était imminent.

Skirata n’avait parlé à personne du message de Lama Su à Palpatine que Mereel avait coupé sur Kamino. C’était strictement entre lui et les Nulls, et – inévitablement – Besany Wennen, laquelle était assez maligne pour comprendre si elle tombait sur n’importe quelle limite concernant le financement des clones.

— Je prépare l’opération, dit enfin Skirata. Parce que mes gars ont deux fois moins de temps à perdre que vous ou moi.

— Je ne veux pas que vous tombiez sur Delta et que vous ayez des problèmes, c’est tout.

Vau leva les yeux vers eux.

— J’aimerais mieux éviter, moi aussi.

Ordo semblait avoir terminé sa conversation. Il rendit son unité com à Mereel et se rassit à l’écart, avec sur le visage une expression distante. Il était ailleurs. Skirata hésitait à mettre Jusik au fait des derniers développements concernant la traque de Ko Sai, mais il finit par décider d’attendre. Ce serait vraiment le charger d’un fardeau, et il exsuderait la culpabilité par tous les pores de son corps dès que Zey s’approcherait de lui. Mieux valait qu’il ne sache pas, au moins pour l’instant.

— Alors parlez-moi un peu des raisons de ce cambriolage, dit le Jedi qui semblait désireux de changer de sujet. Ça ne vous ressemble pas de faire courir des risques à vos hommes pour un gain personnel.

— Ah, c’est une question pour moi, déclara Vau. J’ai récupéré une certaine chose qui m’était due, mais le gros du butin est pour nos hommes quand ils quitteront l’armée. Vous aurez peut-être remarqué que la République n’a pas prévu de pensions pour eux.

— Elle n’a pas prévu non plus qu’ils prennent leur retraite, dit Jusik. Je crois que je comprends.

— Vau m’a donné tout l’argent, Bard’ika.

Skirata allait aussi devoir parler à Vau de la fin apparente du contrat avec Kamino. Il avait des commandos sur le terrain qui méritaient d’avoir une chance de survivre autant que n’importe qui d’autre. Plus le plan de Skirata s’affinait, plus il y aurait de gens qui auraient besoin de savoir certaines choses, et ce genre de situation l’ennuyait toujours.

— Ce que vous ne savez pas ne peut pas vous tracasser, fils. Si tout se passe shu’shuk, vous pourrez au moins regarder Zey droit dans les yeux et lui affirmer que vous ignoriez ce que je préparais.

Jusik se renversa dans son siège.

— Dites-moi où vous vous trouverez, et j’essayerai d’empêcher Delta de vous tomber dessus.

— Je peux contrôler Delta, Bard’ika, assura Skirata. Si je les vois proches de la collision, je vous appellerai. D’accord ?

Le Jedi parut vexé. L’idée que Skirata ne lui faisait pas confiance après ce qu’ils avaient traversé sur Coruscant devait lui être pénible.

— J’ai été utile, naguère…

Skirata lui ébouriffa de nouveau les cheveux.

— Vous êtes un de mes gars, Bard’ika. J’ai dit que vous trouveriez un père en moi si vous en vouliez un, et j’étais sérieux.

Jusik le dévisagea un moment, et Skirata n’aurait pu affirmer s’il était peiné ou simplement inquiet.

— Mais je crois que je peux deviner, quand même, observa-t-il. Etain… Vous savez, si vous avez besoin que je fasse quoi que ce soit…

Ordo garda les yeux braqués droit devant lui, mais le regard de Mereel lui brûlait le visage. Vau leva les yeux lui aussi, et Mird imita son maître.

— Qu’y a-t-il, à propos d’Etain ? demanda Vau.

— Je suis au courant, Kal, fit Jusik, l’air embarrassé. Je peux sentir ces choses. Ne vous inquiétez pas pour le Conseil Jedi. Ils ne savent rien.

— Ce n’est pas eux qui m’inquiètent, dit Skirata.

Shah. Peut-être aurait-il dû dire à tous les Nulls qu’Etain portait le bébé de Darman, et pas seulement à Ordo.

— Ce sont les Kaminiens.

— Fascinant, soupira Vau. Ils ignorent ce que vous savez, ou ce que Kal sait et que j’ignore, mais s’ils savaient, alors Kal saurait-il qu’ils risquent de constituer un problème ?

— Ça n’a rien de drôle, Walon, répliqua Skirata.

Mereel allait devenir très chatouilleux quand il se rendrait compte qu’Ordo lui avait caché quelque chose d’une telle importance pour lui.

— Nous avons là un problème personnel qu’il faut inclure dans le reste du tableau.

— Je regrette de t’avoir appris tous ces grands mots.

— D’accord : Etain est enceinte. C’est assez succinct pour toi ?

Vau émit un son de gorge qui ressemblait remarquablement au grognement irrité de Mird quand on voulait le faire bouger de la banquette.

— Je vais me mettre au tricot, fit-il. Visiblement, la Force n’était pas avec elle.

Personne ne demanda qui était le père. Leur relation n’avait plus rien d’un secret. Même Delta était au courant.

— Elle est sur Qiilura jusqu’à ce qu’elle accouche, précisa Skirata. Et personne ne dit rien aux gars.

— Pas même nous, marmonna Mereel.

— Non, Mer’ika, pas même vous. Parce que alors vous ne pourrez pas mettre par accident votre botte dans ce merdier, comme le général vient de le faire.

— Désolé, dit Jusik en se prenant la tête entre les mains. Je pensais qu’au moins les Nulls sauraient.

— D’accord, je mettrai les autres au parfum, dit Skirata. Mais Darman ne sait rien, et ça restera comme ça jusqu’à ce qu’il soit en position de pouvoir… euh, faire face à la nouvelle. Pour le moment, sa seule réaction serait de s’inquiéter, au lieu de rester concentré sur le boulot à faire.

— Ce n’est pas juste par rapport à lui, remarqua Vau. Pas si vous pensez que c’est un homme, et pas un gamin désemparé. Ou un nigaud.

— Très bien, mir’sheb : une meilleure idée ?

Vau cligna des yeux à plusieurs reprises.

— Non, je ne crois pas qu’il y ait de bonne réponse, sinon après coup.

— Elle voulait lui donner un fils, une forme d’avenir. Et que ce soit bien vu ou pas, je fais la même chose, alors peut-être que c’est ma faute, puisque je lui ai mis ces idées dans la tête.

Le Jedi se leva.

— Je ferais bien d’y aller. Il faut que j’aie l’air réglo en rattrapant l’escouade Vevut.

Il gratifia Skirata d’une tape sur l’épaule.

— Zey parle de faire revenir Rav Bralor pour entraîner d’autres soldats aux techniques commandos. S’il réussit à la retrouver. Vous êtes resté en contact avec vos collègues Cuy’val Dar, non ?

Skirata suivit Jusik jusqu’à l’écoutille. Il ne tenait pas à ce qu’on le voie presser le Jedi, mais ils avaient maintenant beaucoup à faire, l’un comme l’autre.

— Certains d’entre eux, répondit-il. Que Zey pense que je pose un problème, et il aura une très mauvaise surprise s’il fait revenir Rav. Vous savez comment sont les femmes Mando.

— En fait, non, mais je peux imaginer…

— Quelle formation veut-il ?

— Les opérations sous couverture.

— Qu’il essaie Tay’haai ou Mij Gilamar, en ce cas. Ces deux-là accepteront un peu mieux l’osik qui vient d’en haut. Pas beaucoup plus, mais au moins Zey ne se retrouvera pas avec une vibrolame dans un endroit sensible s’il ne se sert pas de la bonne fourchette au dîner.

— Pouvez-vous les contacter ?

Skirata avait déjà recherché de l’aide de Mandalore, dont celle de ceux qui avaient disparu de la galaxie sur ordre de Jango Fett pour former l’armée secrète des clones. Cuy’val Dar : Ceux qui n’existent plus. Il était assez ironique que ceux qui n’existaient plus viennent maintenant en aide à ceux qui n’existaient pas pour la République, pas en tant qu’hommes en tout cas.

Jusik referma l’écoutille derrière lui. Mereel posa sur Ordo un regard las.

— Peut-être que je ne devrais pas te dire ce que l’Agent Wennen a découvert, quand je vois qu’on ne me fait pas confiance au point de me cacher que nous avons un Jedi qui a rallié la cause des clones…

— Arrête un peu, Mer’ika, dit Skirata. C’est ma faute, pas celle d’Ordo. Qu’a découvert Besany ?

— La confirmation que Palpatine est en train de construire des installations de clonage alternatives. Le message de Lama Su parlait de Coruscant, mais elle a trouvé des preuves que quelque chose se passe aussi sur Centax II. Beaucoup de matériel, d’après elle, et Arkanian Micro qui a obtenu un tas de licences d’exemption pour du clonage « médical ».

— Palpatine veut s’assurer un contrôle direct sur la production de clones, et c’est pourquoi il lui faut son propre expert, comme Ko Sai. Il est en train d’évincer les Kaminiens du paysage.

— Et s’il ne paie pas pour le prochain contrat avec Tipoca, la production de clones devra se trouver une nouvelle source.

Jusque-là, Ordo avait fait preuve d’un calme remarquable. Skirata attribuait cette attitude à un paramètre émotionnel auquel il n’était pas préparé dans la conversation avec Besany.

— Alors que se passe-t-il pour les clones sur Kamino en ce moment ? Ceux qui ne sont pas encore adultes ? Et où sont les installations de Coruscant ?

Non, Ordo avait réfléchi à des théories tactiques, et il semblait avoir oublié Besany dès qu’il avait rendu l’unité com.

— Est-ce que c’est Kamino qui lui fournit le matériel ? Non, parce que le gihaal saurait qu’il se prépare à les laisser en plan. Est-ce qu’il fait venir des clones non encore adultes sur Coruscant, ou est-ce qu’il repart à zéro ? Dans ce cas, il a un délai de livraison de dix ans dont il faut qu’il se soucie. Avec le taux actuel des pertes, il n’aura plus d’armée dans cinq ans.

— À moins qu’il ne se serve de la technologie de Kamino, dit Mereel.

Mird eut un échappement d’air exceptionnellement sonore, et Mereel toisa le strill d’un regard sombre. Vau ne paraissait pas gêné le moins du monde.

— Tu n’as aucune classe, Mird, tu sais ça ?

Vau se tourna vers Skirata et lâcha :

— Microtech.

C’était la seule alternative : Arkanian Microtech. Les Kaminiens faisaient un meilleur travail, mais plus lentement. La technologie arkanienne de clonage était beaucoup plus rapide – une année, deux peut-être – même si les résultats n’étaient pas aussi convaincants.

— Il y aurait donc des clones qui arriveraient au stade adulte chaque année, mais qui n’incorporeraient pas l’armée, résuma Skirata. Alors que compte faire la République avec eux ?

— Bah, fit Vau, peut-être qu’il y a un problème de qualité. Ils n’ont plus de Jango frais.

— Kamino n’est certainement pas satisfait des résultats obtenus avec la deuxième génération de clones, remarqua Mereel. Je m’en suis rendu compte la première fois que j’ai piraté leurs recherches.

— Peut-être que la République a des problèmes financiers, et qu’elle est heureuse de se contenter de soldats de deuxième catégorie, dit Skirata.

Il savait que c’était là une information critique, et que les hommes ainsi produits seraient des esclaves exploités qui auraient autant besoin d’aide que ses propres gars. Mais il était impatient, et il imaginait déjà Delta sur les talons de Ko Sai. Prenons les choses dans l’ordre.

— Peut-être que d’ici là Palpatine aura développé une nouvelle stratégie. Le nombre plutôt que la qualité. Quoi qu’il en soit, aucune envie d’être là quand ça se produira.

— L’Agent Wennen n’a toujours rien trouvé sur la façon dont les Kaminiens ont été payés, ou s’il existe quoi que ce soit pour un autre contrat dans le budget des deux années à venir, dit Mereel en se levant. Mais elle va continuer de chercher. Tout comme moi, parce que maintenant nous avons des mises à jour à effectuer afin que ce magnifique vaisseau soit opérationnel dans les quarante-huit heures.

Il posa sur Mird un regard dénué de toute sympathie.

— Dont un rafraîchisseur d’atmosphère vraiment performant.

— J’ai dit à Besany de ne pas prendre de risques, énonça Ordo d’un ton où perçait le regret.

— Et qu’a-t-elle répondu ? demanda Skirata.

— Qu’elle cesserait de prendre des risques quand je le ferais aussi.

— C’est une fille bien, fils. Une Mandokarla. Elle mérite ces saphirs.

Oui, Besany Wennen avait indiscutablement les qualités requises, et un cœur de Mando.

— Et qui lui a dit que j’aimais les saucisses de roba ?

Mereel fit halte près de l’écoutille.

— Ce doit être moi, Ord’ika…

Vau déposa Mird sur le plancher et suivit Mereel pour l’aider à installer les nouvelles armes sur le vaisseau. Skirata se retrouva seul avec Ordo dans la salle de repos, et soudain il ne sut pas trop quoi lui dire. Ils restèrent silencieux si longtemps que le son d’un martèlement et d’un frottement se mit à résonner à travers la coque quand Mereel chargea le matériel à bord.

— Tout ira bien pour elle, Ord’ika, dit enfin Skirata, car à l’évidence Mereel craignait que Besany ne se fasse arrêter. Elle a l’habitude d’enquêter sur les fraudes sans que personne ne s’en aperçoive.

— Elle est sur le point d’enquêter sur le chancelier, Kal’buir. C’est sans doute ce qu’il y a de plus dangereux dans son boulot.

— Nous la sortirons de là au premier signe de problème, promis.

— Et nous ferons quoi ?

Skirata était dépassé par la succession rapide des événements. Il se demandait si Delta possédait les aptitudes pour les prendre de vitesse dans la traque de Ko Sai – c’était possible, car ils avaient été formés par Vau –, et en même temps il s’inquiétait pour Etain dont il n’avait pas de nouvelles depuis un jour entier. Il se culpabilisait de la façon dont il l’avait traitée.

Et puis il n’oubliait pas que trois personnes s’étaient mises en péril pour son plan, et qu’elles auraient peut-être besoin d’être déplacées ou mises à l’abri dans un délai très court. L’établissement d’un refuge sûr et d’un itinéraire d’extraction devait être réglé dans ses moindres détails au plus vite. Il lui faudrait trouver les camarades Cuy’val Dar en qui il avait le plus confiance.

— Est-ce que nous exploitons les gens comme Jusik, Etain et Besany, ou est-ce que nous leur donnons quelque chose dont ils ont besoin ? demanda Ordo. Ces gens qui gravitent autour de nous, ils désirent tant appartenir à une communauté, une famille, et c’est la seule chose que nous avons en abondance. Mais je ne sais pas où placer la limite. Je suis gêné pour eux.

— La famille, c’est avoir envie de faire ça, Ord’ika, dit Skirata qui l’entraîna vers l’accès à la tourelle de tir. Ne rien retenir. Nous donnons tout ce que nous avons, nous aussi.

— Et si elle refuse de venir avec nous ?

— Besany ?

— Oui. Nous allons déserter, pas vrai ? Et ensuite nous passerons notre vie à fuir. Et si elle dit : Désolée, Ordo, mais j’aime trop ma vie sur Coruscant ? Si elle me dit d’aller me faire voir ?

Elle et lui semblaient très loin de ce genre d’engagement, mais les Nulls étaient sortis du bricolage génétique des Kaminiens avec une capacité à un dévouement instantané et inébranlable. S’ils se prenaient de sympathie pour vous, ils étaient capables de mourir pour vous. Dans le cas contraire, vous n’aviez aucune chance. C’est ce qui s’était produit quand les gènes influençant la loyauté et la formation des liens affectifs avaient été trop sollicités. Mais c’était une tendance existant déjà chez les Mandaloriens, que les Kaminiens avaient exploitée, et Ordo prenait simplement la même décision abrupte sur quelle partenaire il voulait, comme le taisaient Skirata et la plupart des autres hommes mando.

Il fallait que Besany soutienne Ordo. Kal ne pourrait souffrir que ce garçon ait le cœur brisé. Il voulait tant pour lui, pour chacun d’entre eux.

— Elle ne te laissera pas tomber, fils.

Elle ne l’aurait pas pu, même si elle l’avait voulu. Elle était maintenant impliquée dans cette histoire jusqu’au cou. Coruscant ne serait plus jamais un lieu sûr pour Besany Wennen.

6

Nous avons des lois sur la façon de traiter les espèces sensitives. Nous avons des lois sur la façon de traiter les animaux et les êtres semi-sensitifs. Nous avons même des lois pour protéger les plantes. Mais nous n’avons absolument aucune loi pour définir le bien-être des troupes de clones – des êtres humains. Ils n’ont pas de statut légal, aucun droit, aucune liberté, et aucune représentation. Chacun d’entre vous ici présent, qui a accepté cette armée sans protester, devrait avoir honte. Si c’est là le degré de bassesse que nous pouvons atteindre au nom de la démocratie et en tant que République, je ne suis pas surpris que la CSI veuille rompre. La fin ne pourra jamais justifier de tels moyens.

— Sénateur Den Skeenah de Chandrila s’adressant au Sénat dix-huit mois après la Bataille de Géonosis, suite à l’appel lancé pour le financement du seul établissement de soins réservé aux vétérans dans toute la République.

Camps des rebelles, Gaftikar,
473 jours après Géonosis

Fi observa Darman et Atin alors qu’ils sortaient Sull du speeder et le portaient autant qu’ils le traînaient jusqu’au centre du camp. Le ARC était entravé, ce qui ne l’avait pas empêché de décocher un bon coup de pied à Atin quand ils l’avaient chargé sans ménagement dans le véhicule. À présent, il semblait prêt à tuer.

Darman éprouvait un peu de culpabilité. Je ferais la même chose. Je ne laisserais personne me prendre vivant.

Fi était immobile, poings sur les hanches.

— Alors il vous a suivis à la maison, et maintenant vous avez décidé de le garder ?

Il considéra Sull de la tête aux pieds et poussa un grognement sonore.

— Je suppose que vous n’avez pas pu résister à ses grands yeux pleins d’affection.

Atin arracha le bâillon à Sull.

— Tu sais où tu peux te le mettre, gronda le ARC.

Darman leva sa main bandée. Elle avait enflé et l’élançait malgré la piqûre d’antibiotiques.

— Et en plus, il mord.

— Tenez-le bien, dit Fi qui se tourna vers le camp, mit deux doigts dans sa bouche et poussa un sifflement retentissant. Et maintenant, regardez comment A’den va se mettre en rogne. C’est très marrant.

A’den sortit en courant d’un des bâtiments. Il portait son armure de ARC avec les insignes verts de sergent, le casque accroché à sa ceinture et battant au creux de ses reins. Sull le regarda fixement. Un petit cercle de Marits curieux commença à se former.

Le Null s’arrêta dans une glissade et se tourna vers eux, le visage déformé par la colère.

— Et vous, barrez-vous ! C’est une affaire entre soldats. Tirez-vous ! Usenye !

Même les lézards dominants avec leur collerette rouge s’égaillèrent aussi précipitamment que s’il avait lancé une grenade dégoupillée entre leurs pattes. Comme Ordo et les autres, A’den avait ce côté terriblement tranchant dans le regard et la voix qui disait qu’il était capable de poussées de violence imprévisibles. Les non-humains le sentaient eux aussi, et ils tenaient compte de l’avertissement.

— Ainsi donc… vous avez fait un prisonnier, dit A’den qui était encore plus effrayant maintenant qu’il adoptait un ton radouci. Vous avez réfléchi à ce que vous faisiez ? Ça devient une habitude, chez vous. J’ai entendu raconter que c’était Fi qui avait ramené des égarés à la maison, la dernière fois.

— J’ai procédé à une évaluation des risques, souligna Fi.

— Au fur et à mesure.

— C’est pareil.

— Di’kut.

Mais Darman avait fait ce qu’il devait faire. Et il n’allait pas s’excuser pour ça.

— Il était censé avoir disparu au combat, pas être absent sans permission.

Eh bien, il avait disparu, et il est toujours combatif, on dirait. Mais pas pour la République.

Aden examina Sull sans hâte, et Darman n’aurait pu dire s’il cherchait des blessures ou un endroit du corps où faire un bleu.

— Et on ne peut pas être absent sans permission si on ne se carapate pas. Alors personne ne vous a menti, n’est-ce pas ?

Atin parut comprendre quelques secondes après Darman.

— Vous saviez qu’il était passé dans le camp des Seps ?

— Mieux vaut ne pas revenir sur certaines choses, dit A’den. J’en suis arrivé à cette conclusion.

— Bien sûr, approuva Sull.

Il semblait s’accrocher à A’den en tant que frère ARC, et il tourna le dos à Darman.

— Je ne suis pas passé dans le camp des Seps, comme vous dites. Je ne combats plus pour la République, c’est tout.

— Une nuance légale subtile. Il faudra l’expliquer.

— Et maintenant que vous me détenez, qu’allez-vous faire ? Vous n’avez pas beaucoup d’options pour un déserteur.

Déserteur. Darman regretta presque qu’A’den ne l’ait pas abattu. D’une certaine façon Sull lui aurait semblé plus honorable s’il avait pris les armes au côté des Séparatistes plutôt que de fuir la guerre alors que ses frères clones comme Sicko – et jamais il n’oublierait Sicko, aucun d’eux ne l’oublierait jamais – mouraient au combat. Pourtant Sull ne lui donnait pas l’impression d’être un lâche. Niner traversa la clairière au trot, dans sa combinaison noire, une serviette passée autour des épaules, et Darman se prépara à entendre un sermon sur leur obligation de respecter le règlement à la lettre. Fi s’avança pour l’intercepter.

— Ce que je vais faire ensuite dépend des désagréments que tu engendreras pour mes frères et moi, dit A’den.

Il baissa les yeux sur les poignets ligotés du ARC, comme s’il pensait à les libérer, mais parut se raviser.

— Bon, on peut rester là, à faire le spectacle pour les Marits, ou poursuivre cette discussion en privé.

Mais Sull ne voulait pas céder.

— Pourquoi ne pas me descendre pendant que je suis encore ligoté, le barbouze ? Parce qu’il est hors de question que je réintègre la GAR. Si vous voulez m’y forcer, l’un de nous va devoir tuer l’autre.

— Fierfek, cracha Niner, vous vous prenez pour qui, tous les deux ? Des araignées d’Hibel ? Arrêtez tout cet osik. Les règles sont claires. C’est un traître. Nous devons le mettre en garde à vue.

— Niner, tu la fermes.

A’den dégaina sa vibrolame, se pencha en avant et trancha la bande de plastoïde immobilisant les chevilles de Sull.

— Et si tu donnes un coup de pied ou que tu essaies de mordre, ner vod, je trancherai un autre truc auquel tu tiens beaucoup. On bavarde gentiment, comme des copains. Pigé ?

Sull resta immobile un instant, parut envisager une possible émasculation, et hocha la tête.

Ils avaient de nouveau un public. Les rebelles marits s’étaient rapprochés un à un, et à présent ils se trouvaient à portée de voix et écoutaient ces échanges, tête inclinée de côté. A’den se tourna lentement vers eux, telle la personnification humaine du danger, et ils se dispersèrent une fois encore. Mais il n’avait pas dit que les membres de l’escouade Oméga ne pouvaient pas venir, aussi les quatre soldats le suivirent et s’assirent sur un long banc dans la salle des opérations pour assister à la suite. « Salle des opérations » était une expression quelque peu grandiloquente pour l’endroit. Les Marits avaient bâti leur camp comme ils construisaient pour les humains à Eyat, et le QG était en fait une petite maison avec des cloisons amovibles et des volets taillés dans une écorce translucide.

Le tout n’avait vraiment rien de militaire, et disparaîtrait dans une boule de feu si n’importe quoi de plus dangereux qu’un projectile hypodermique le percutait.

Un camp de rebelles ? C’était un village. Mais les armes et les pièces d’artillerie étaient bien réelles, et les citoyens d’Eyat ne semblaient pas vouloir s’aventurer hors de leur cité fortifiée.

A’den traîna une chaise au centre de la pièce et y fit asseoir Sull, qui avait toujours les mains liées dans le dos, puis il marcha de long en large et lança aux Oméga un regard qui leur ordonnait de regarder en silence et de prendre des notes. Enfin il s’adressa au prisonnier :

— Raconte-moi quand et comment tu as perdu ton enthousiasme pour une carrière militaire à long terme dans la glorieuse Grande Armée de la République.

— Laissez-moi réfléchir, répondit Sull en regardant de façon théâtrale un point situé en hauteur et sur sa droite. Je crois que c’est quand ils ont fait exploser la cervelle de mon pote. Oui, je crois que ça m’est venu à ce moment-là.

— Qui, « ils » ? demanda Darman.

A’den haussa un sourcil.

— C’est moi qui conduis l’interrogatoire, rappela-t-il sèchement.

— Il a demandé si « ils » m’avaient envoyé, Sergent.

A’den tapota le crâne de Sull avec une certaine vivacité.

— D’accord. Réponds à sa question.

— Vous êtes une de ces canailles indisciplinées qui suivent Skirata, non ?

— Et j’en suis fier.

— Vous n’avez aucun amour pour la République, alors. Vous ne vous êtes jamais demandé ce que nous devenons quand nous ne servons plus ?

— Si. Mais j’ignorais que c’était aussi ton cas…

Darman avait la conviction que tous les clones se posaient cette question. Il y pensait presque autant qu’il pensait à Etain, c’est-à-dire beaucoup. Il retint son souffle dans l’attente de quelque révélation. Confusément il savait qu’elle n’aurait pas grand-chose de positif pour lui.

— Alpha-02 se posait lui aussi cette question, dit Sull. Vous vous souvenez de lui ? Spar ? Le premier à s’écarter du chemin tracé.

— Je me souviens très bien de lui, acquiesça A’den. Bien sûr. Il a disparu plus d’un an avant que nous embarquions pour Géonosis. Et vous faisiez partie du deuxième contingent – après nous.

Darman s’émerveillait de la capacité de n’importe quel commando à se sortir de Kamino. Il devait avoir reçu de l’aide, et Darman pouvait imaginer au moins deux personnes qui la lui auraient apportée.

Sull se pencha légèrement en avant, car avec les menottes il ne pouvait pas se laisser aller en arrière.

— Spar a vu ce qui se préparait, et il a estimé préférable de courir sa chance à l’extérieur. Et quand nous avons su qu’il était parti, eh bien, un certain nombre d’entre nous a commencé à cogiter.

— Des nouvelles de lui, depuis ?

— Non.

— Il travaille un peu comme chasseur de primes, un peu comme mercenaire.

Les Nulls semblaient être au courant de tout, d’une façon ou d’une autre. Darman n’avait jamais demandé comment ou pourquoi, mais le commentaire avait évidemment pour but de démontrer à Sull qu’A’den était mieux renseigné que lui.

— Le business de famille. Il n’est pas précisément entraîné à faire quoi que ce soit d’autre, n’est-ce pas ?

— La République a envoyé quelqu’un pour le tuer.

— Sûr ?

— Sûr. Ils n’ont pas réussi, mais mon copain Tavo a décidé de se tirer, il y a de ça quelques mois, et ils lui ont explosé le crâne.

— Ils.

— Les agents des services secrets de la République. Les tueurs à gages du chancelier.

Sull ne paraissait pas songer à fuir, pour l’instant. Son esprit était fixé sur les événements, et il regardait derrière A’den comme s’il y avait quelqu’un qui se tenait là. Il voyait des fantômes. Darman et tous les commandos qui avaient perdu des frères proches les voyaient également.

— Nous ne sommes pas les seuls auxiliaires sous contrat en ville.

Il est exactement comme nous.

Subitement, Darman se rendait compte qu’il ne savait rien des ARC Alpha. Les commandos et les ARC menaient des vies totalement séparées sur Kamino pendant leur formation, en dehors des contacts indispensables durant les exercices. Bien qu’appartenant à la compagnie de Skirata, Oméga n’avait jamais passé de temps avec les Nulls durant ces années, et ils semblaient tout aussi effrayants et étranges que les ARC Alpha.

Et ces ARC Alpha avaient donc des amis. Il les avait imaginés pareils à des machines à tuer solitaires, incapables de tisser des liens entre eux, comme cela existait dans les escouades de commandos, alors que…

C’est comme ça que tout le monde nous voit.

Darman avait réagi comme la plupart des civils semblaient le faire. Il avait établi une limite au-delà de laquelle quelqu’un d’autre valait moins que lui, tout comme les citoyens pensaient que tous les clones n’étaient que des machines de chair et d’os, des droïdes humides, selon la formule de Skirata, des choses envoyées à la mort parce qu’elles n’étaient pas des individus réels et qu’en conséquence leur sort n’avait pas d’importance…

S’il est aussi facile de penser de cette manière…

Niner se risqua à un commentaire :

— C’est donc le châtiment pour ceux qui font le mur. Je ne suis pas certain que nous devrions nous en étonner.

— Non, mon vieux, tu te trompes, dit A’den. Ce n’est pas un châtiment. N’est-ce pas, Sull ?

Le ARC paraissait épuisé d’avoir trop lutté. Peut-être qu’il attendait simplement de mourir.

— Non, parce qu’un châtiment est censé avoir un effet dissuasif. Et pour dissuader quelqu’un, il faut que cette personne sache ce qui l’attend s’il franchit la limite. Mais personne ne sait rien des ARC qui sont exécutés.

— Tués parce qu’ils en savent trop ? demanda Atin.

— Tués parce que ce sont des chiens de guerre devenus incontrôlables, dit A’den en passant la pointe de sa vibrolame sous ses ongles et en examinant le résultat de cette manucure d’un nouveau genre. Une fois qu’ils sont trop vieux pour combattre, on ne peut pas les domestiquer comme des chiens de salon. Ils deviennent dangereux. Alors il faut les éliminer. Pas vrai, Sull’ika ?

— Inutile de me faire le coup de la camaraderie mando, répliqua le ARC. Mais vous avez vu à peu près juste. Et ils s’occuperont de vous aussi, quand vous ne pourrez – ou ne voudrez – plus combattre, vous les Nulls. Personne ne quitte la Grande Armée. Que croyez-vous qu’ils avaient comme projet pour nous quand nous ne serions plus opérationnels ? Nous utiliser comme étalons ?

— Bah, j’espérais un peu… dit Fi d’un ton rêveur.

— Nous n’avons même pas d’utilité particulière comme banque ADN. Nous sommes des Jangos de la deuxième génération. Ils choisiront du matériel neuf. Moins de problèmes en perspective.

Darman préférait ne pas regarder ses camarades de l’escouade. Il savait à quoi ils pensaient. Ils devaient avoir la même crainte que lui : cette vie limitée serait tout ce à quoi ils auraient droit.

À Tipoca City, la chose avait semblé sans importance. Aucun d’entre eux n’avait encore vu le monde extérieur. Maintenant ils avaient vécu dans des cités, rencontré de jolies filles et vu d’autres êtres humains mener leur existence. Et ils avaient conscience de ce qu’ils rataient.

Pas moi. Je ne finirai pas de la sorte.

Niner eut un claquement de langue irrité.

— Il s’est enfui. La grande majorité des ARC continuent de faire leur devoir. Vous me pardonnerez si je ne verse pas dans le sentimentalisme devant ses atermoiements.

— Ouais, sûr, Niner, fit A’den en étudiant la pointe de sa lame. Bienvenue dans le monde complexe de la moralité.

Il se tut, puis s’inclina jusqu’à être presque nez à nez avec Sull. Darman s’attendait à entendre le craquement des os quand le ARC lui donnerait un coup de tête, mais les deux hommes restèrent figés, à se mesurer du regard.

— Que faisais-tu à Eyat ?

— J’ai un boulot. Un appartement.

— Un boulot du genre militaire ? Tu renseignes l’ennemi ?

— Je conduis des taxis à répulsion. Et Eyat n’est pas l’ennemi. Ce sont juste d’autres gens ordinaires qui vont s’en prendre plein la tête dans une autre guerre.

— Mais si tu voulais rester, tu aurais fait en sorte qu’ils ne perdent pas, non ?

— Je ne suis là que depuis quelques mois. Je ne vais pas me pointer, leur annoncer que je déserte et leur montrer les plans, d’accord ?

— Tôt ou tard, Sull, il faudra que tu choisisses ton camp, avant que les Marits ne passent à l’action. L’attaque à laquelle tu préparais les lézards.

— Et alors ?

— Tu veux t’en sortir ?

— Il faut que je vous fasse un dessin, c’est ça ?

— Tu ne peux pas rester ici. Je ne peux pas risquer que tu te balades à l’extérieur, tu pourrais communiquer aux Eyati les codes et les procédures d’annulation, et il y aurait d’autres clones tués. Et tu ne peux pas revenir dans l’Armée. Donc…

A’den se redressa, vibrolame toujours en main, et pendant une seconde Darman crut qu’il allait tuer Sull sur place. Mais il trancha les liens plastoïdes aux poignets du déserteur puis appliqua la pointe de sa lame sous le menton de Sull.

Le ARC se frictionna les poignets.

— Vous attendez quelque chose ?

— Tire-toi de cette planète, dit A’den qui pécha quelques crédits dans une poche de sa ceinture. Il y a là assez pour que tu prennes un nouveau départ. Je te trouverai un moyen de transport pour te rendre très loin de Gaftikar, à la condition que tu ne mettes pas en péril un autre clone.

Sull haussa les épaules. L’offre d’A’den semblait l’avoir pris au dépourvu.

— Cette solidarité fraternelle est très touchante, mais chacun de nous doit se débrouiller seul.

A’den consulta son chrono.

— Je vais le dire autrement : Tu évacues ce caillou et tu te tiens loin de la guerre, ou bien je te retire de la circulation de façon permanente.

— Je préfère cette présentation-là.

A’den regarda les autres et du pouce désigna les portes.

— Oméga, dispersion. Tous les deux, nous allons avoir une petite discussion entre ARC. Sur les derniers modèles de kama ou ce genre d’osik.

Niner se leva sans protester et fit signe aux autres de le suivre. L’escouade sortit à sa suite et alla s’asseoir au-dehors, dos contre le mur du QG.

— C’est toujours un traître, dit Niner après un moment de silence général.

Darman regardait droit devant lui, sans rien voir. Les Marits avaient bâti une simulation de maison et semblaient répéter un investissement rapide des lieux, sans le matériel. Ils s’interrompirent pour considérer les commandos, puis reprirent leur exercice. Mais l’arrivée de Sull avait retenu leur attention, c’était une évidence. Savaient-ils qui il était ? Darman n’était pas sûr qu’ils soient capables de différencier un clone d’un autre, hormis grâce à l’uniforme.

— Il n’a tout simplement plus confiance en la République, fit-il.

— Je n’ai pas confiance en elle non plus, dit Atin qui examinait un brin d’herbe arraché. Mais ça ne veut pas dire que je rejoindrai les Séparatistes.

— Alors de quoi doit-on se méfier ? demanda Fi. À part le fait qu’ils nous élèvent pour mourir et nous traitent comme des moins que rien ? N’importe qui peut commettre une erreur…

— Tout cet osik sur la menace droïde, pour commencer. J’ai participé à cette mission de sabotage avec Prudii. J’ai vu l’usine. J’ai vu les comptes de production. Il manque quelques décimales ici et là. C’est du flan, mais je ne sais toujours pas comment les services de renseignements l’ont eu.

— At’ika, tout le monde ment comme un arracheur de dents au sujet du nombre de soldats, de l’équipement, du matériel et du reste, dit Darman.

Il savait que Skirata ne leur avait jamais tout dit – il l’avait lui-même reconnu – mais plus la guerre durait et plus il se rendait compte que c’était mensonge après mensonge, et dans les deux camps. Rien ne correspondait à la réalité. Il y avait trop peu de droïdes en circulation pour soutenir le genre de chiffres communiqués par les services de renseignements de la République. Les affirmations de la CSI étaient sans aucun fondement.

— De la propagande. Tout ça fait partie de l’arsenal.

Et c’était très pratique pour pousser le Sénat à accepter en aveugle certaines dépenses. Darman commençait à comprendre comment fonctionnait la politique.

Le jour où tu apprendras ce qui se passe réellement dans une guerre, fils, tu sauras que tu regardes une holovid. C’est ce que Skirata avait dit. Les guerres utilisaient autant le mensonge et la propagande que les munitions. Tout ce dont vous pouviez être réellement sûr, c’était ce que vous aviez devant vos propres yeux, et encore, il y avait possibilité d’interprétation.

Même ainsi, les Nulls semblaient… différents, et ce depuis une semaine environ. C’était juste après qu’Atin fut revenu en grommelant que Kal et Ordo l’avaient renvoyé au bercail après la mission de sabotage. Ils avaient nié un quelconque rapport avec la traque du général Grievous.

Darman estimait que Skirata jouait un jeu un peu trop dangereux ces derniers temps. C’était en partie ce qui faisait de lui un buir d’exception, mais cette conduite donnait aussi des insomnies à Darman.

Peu m’importe qu’on me tire dessus. Ce que je déteste, c’est avoir un gouvernement qui me ment.

Le martèlement des bottes fit vibrer la structure du bâtiment et Darman le sentit dans son dos. A’den et Sull sortaient. Il vérifia que son arme était bien chargée.

— Maître Sull quittera Gaftikar dans quelques jours, annonça A’den, sans regarder aucun des membres de l’escouade, tandis que Sull se plaçait derrière lui, la mine sombre. Faites en sorte qu’il soit occupé jusqu’à l’arrivée de son transport.

Niner ne put se retenir.

— Mais…

— Le lieutenant ARC Alpha-30 est décédé des suites de ses blessures après un accident d’origine inconnue, d’accord ? interrompit sèchement A’den. Son corps était dans un état de décomposition trop avancé pour qu’on puisse définir les causes exactes de sa mort. Mais j’ai récupéré son armure et je renvoie sa plaque au service médico-légal aux fins d’enregistrement. Vous avez pigé ? Parce que si ce n’est pas le cas, je peux recommencer en parlant plus lentement.

Fi eut une petite moue.

— Moais, je le trouve effectivement très décomposé, moi. Nous allons lui offrir un enterrement décent. Est-ce que je pourrai avoir ses bottes et son kama ?

Mais Niner n’avait pas l’intention de la boucler. C’était tout lui. Il aurait été aussi virulent avec Ordo, se dit Darman. D’une certaine manière, son sens rigide des convenances participait à souder l’escouade.

En certaines circonstances, toutefois, il aurait mieux fait de regarder ailleurs et de ne pas l’ouvrir.

— À quel stade l’improvisation se transforme-t-elle en abandon total de la discipline, ner vod ?

A’den baissa les yeux sur lui comme s’il venait seulement de remarquer sa présence.

— Tu penses que je devrais l’accuser de désertion et l’expédier à Zey pour respecter la procédure ?

— C’est ce que dit le règlement…

Un moment A’den regarda au loin, comme pris d’un intérêt soudain pour les Marits qui étaient maintenant en train de démolir la maison d’entraînement malgré leur manque complet d’équipement. Ils poussaient de petits couinements excités de triomphe, qui ne s’accordaient en rien à la férocité de leurs actes. Puis le Null décrocha son unité com de son ceinturon et la tendit à Niner.

— Très bien, myr’sheb, pourquoi ce ne serait pas toi qui contacterais Zey pour lui dire que nous avons un ARC renégat sur les bras ?

Devant l’absence de réaction de l’autre, il perdit patience, lui prit la main et y fourra l’appareil.

— Vas-y.

Niner inspira lentement, et les articulations de ses doigts blanchirent sur l’unité com. Darman croisa le regard de Fi et se demanda si l’un d’eux allait stopper leur sergent. Atin arborait un air impassible.

— Vas-y, Grande Gueule, dit A’den. Dénonce-le, si tu as le gett’se de le faire.

— Vous ne m’avez pas répondu, répliqua Niner qui n’en démordait pas. Où se situe la limite entre enfreindre les règles à ce point et manquer à notre devoir ?

— Notre devoir, mon shebs, oui.

— Je ne parle pas de notre devoir envers la République, mais envers nous-mêmes. Alors comme ça, un ARC peut décider de déserter simplement parce qu’il est foutrement indépendant, mais les pauvres troufions des Marines Galactiques doivent rester en poste et tout accepter ? Quand est-ce qu’ils ont le choix, eux ?

A’den s’accroupit face à Niner. Il lui saisit le poignet et l’obligea à porter le boîtier com à sa bouche.

— Alors vas-y, avertis Zey. Tu veux savoir ce qui se passera, ensuite ? Ce n’est pas comme dans une armée normale. Sull n’aura pas droit à la cour martiale. Il ne sera pas condamné à de la prison ou rétrogradé. Ils lui mettront une décharge de blaster dans le crâne parce qu’ils ne peuvent plus lui faire confiance et qu’ils ne veulent pas avoir un ARC dans la nature.

Niner et A’den étaient pareils à deux statues, et s’affrontaient du regard.

— Peut-être que c’est ce que mérite un type qui abandonne ses frères en plein combat, dit enfin le commando.

— Alors n’hésite pas. Va jusqu’au bout.

A’den lâcha le poignet de Niner et se remit debout. Sull marchait au hasard à quelques mètres de là, tête baissée, bras croisés, exactement comme s’il écoutait un bavardage sur la liaison com d’un casque inexistant. Darman se trouva soudain assailli par des questions auxquelles Skirata n’avait jamais apporté de réponses durant l’entraînement : Qui tirerait ? Qui était chargé d’exécuter les renégats ? Il n’imaginait pas un clone frère ou un officier Jedi pressant la détente. Peut-être qu’ils faisaient intervenir les types du Renseignement.

— Shabii’gar, grinça Niner.

Il lança l’appareil de liaison com à A’den. Puis il se leva et s’éloigna à grands pas. Darman savait qu’il s’écartait de la tentation de frapper le Null, parce qu’il ne l’avait encore jamais entendu recourir à ce genre d’expression.

— Souvenez-vous juste de ça si vous vous attendez à ce qu’on vous tire le shebs du feu.

A’den le regarda partir en secouant doucement la tête. Il avait la peau tannée par les intempéries, ce qui lui donnait l’air plus vieux qu’Ordo et Mereel, et pour l’instant il affichait un air franchement paternel. Il se retourna vers les trois commandos restants.

— Vous ne saisissez donc pas ? Qu’arrivera-t-il à tout clone qui ne peut pas être rafistolé pour être redéployé sur le terrain ? Ou quand nous serons trop vieux pour combattre ?

Darman était cloué sur place par l’intensité du regard d’A’den. Il ne put s’empêcher de répondre :

— Ouais, j’y pense beaucoup.

— Et ? Tu es au courant d’une pension qu’on te verserait, ou d’établissements pour les clones à la retraite ? fit A’den, levant les yeux au ciel. On t’a proposé de suivre une formation de réinsertion ?

Dans les moments de calme qu’il passait avec Etain, ces moments où il commençait à entrevoir ce qui taraudait Fi, Darman s’efforçait de ne pas réfléchir à la question, parce qu’il n’imaginait aucune solution qui n’impliquait pas de laisser ses copains en plan, et – statistiquement – il était de toute façon très improbable qu’il soit encore là pour se soucier d’une vieillesse prématurée.

L’escouade entière restait silencieuse. A’den parut s’en irriter.

— On peut vous sa-cri-fier, dit-il lentement, en appuyant sur chaque syllabe. C’est le cas de tous les soldats, mais c’est encore plus vrai pour vous. Pas de droits, pas de famille pour s’insurger de votre sort, et aucun lien avec une quelconque communauté ou structure qui lutterait pour vous. On vous élève, on vous forme, on vous utilise, et on vous jette quand votre remise en état n’est plus économiquement rentable, ou si vous montrez un peu trop d’individualisme. D’accord, soyez de nobles martyrs, mais parce que c’est ce que vous avez choisi, et non parce que vous êtes des bestiaux élevés en batterie qui ne savent pas penser autrement.

En général, Fi était celui qui avait le chic pour répondre et désamorcer les conversations trop tendues, mais cette fois il garda un silence troublant. Il semblait avoir une relation de plus en plus difficile avec le monde extérieur, dont il avait terriblement envie – Darman pouvait presque sentir cette envie quand Fi entrapercevait l’existence d’autres êtres humains –, mais il donnait l’impression de ne pas vouloir y penser, peut-être parce qu’il était certain de ne jamais connaître d’autre existence que celle offerte par la GAR. Niner s’était montré beaucoup plus doué que lui pour chasser de son esprit ce genre de considérations.

Ce devait être plus facile pour les soldats de base. Ils ne voyaient quasiment rien du monde en dehors du champ de bataille. Ils n’avaient pas grandi au côté de figures paternelles comme celles de Skirata ou Vau, aussi ils faisaient bloc ensemble. C’était tout ce qu’ils avaient. Oui, des bestiaux élevés en batterie, et la batterie pouvait sembler un endroit sûr quand vous deviez la quitter. La comparaison était assez juste. Le monde extérieur était inconnu, et effrayant. Névrose institutionnelle, comme disait Skirata.

— Le problème avec les guerres, dit soudain Fi d’un ton qui n’était pas le sien d’habitude, c’est qu’elles montrent aux gens ce qu’ils peuvent vraiment faire quand ils s’y mettent, et c’est ce qui rend la paix très inconfortable pour les gouvernements, quand elle arrive enfin. On ne peut pas remettre les gens dans leur boîte.

— Tu ne sais rien de la paix, dit Atin. Aucun d’entre nous ne sait quoi que ce soit de la paix.

Darman essaya d’alléger un peu l’ambiance :

— Ordo lui a encore raconté des histoires.

Dans son coin, Sull attendait toujours. Darman se demanda si sur ordre il aurait pressé sur la détente et tué le ARC.

— N’apprenez jamais à lire aux clones.

— Ordo ne sait rien de la paix, lui non plus, lâcha Atin.

Darman se sentait tout aussi ignorant, mais il se réservait le droit de continuer à réfléchir à la question. Si l’objectif était de gagner la guerre, alors quelqu’un avait forcément pensé à ce que l’armée deviendrait ensuite.

— Vous croyez que Sev a une petite amie ? dit Fi.

— S’il en a une, elle a probablement filé de l’unité pour délinquants violents de la Cité Galactique, formula Darman en donnant un coup de coude dans les côtes de son frère. Probablement pas ton genre.

Allons, Fi, ne sois pas obsédé par ça.

— Je n’en ai jamais voulu à une fille d’être psychopathe, dit Fi en fournissant un effort manifeste pour revenir à l’autre versant de sa personnalité. Je ne peux pas me montrer trop difficile.

— Bon, les gars… Bien que j’apprécie beaucoup de baigner dans la sagesse de grands philosophes comme vous, j’ai des trucs à faire, dit A’den en faisant signe à Darman de se lever. Va récupérer l’équipement de Sull. Il te dira où il l’a enterré. Et pendant ce temps il va me raconter tout ce qu’il sait sur Eyat. Ça marche, Sull ?

Le ARC haussa les épaules.

— Pour que vous puissiez mieux les éliminer ?

— Si tu as un ou une amie à Eyat que tu veux sauver, c’est le moment d’en parler.

Sull secoua la tête.

— Non. C’est curieux, les lézards eux-mêmes ne me reconnaissent pas, maintenant. Je dois faire vraiment forte impression.

— Tu vas nous débriefer sur Eyat, oui ou non ?

Sull parut hésiter.

— D’accord, mais il n’y a rien que vous ne sachiez déjà sur le compte des types qui ont construit l’endroit.

Darman s’éloigna pour retrouver Niner qui s’en allait déterrer l’armure de Sull. Il se tenait près d’un arbre dominant l’escarpement, doigts passés dans l’arrière de la ceinture de sa combinaison, et il ne se retourna pas quand Darman s’approcha et posa une main sur son épaule.

— Remettez votre armure, Sergent. Allons chercher l’équipement de Sull.

Niner le regarda, et Darman s’attendit à lire de la colère sur son visage, mais il y vit plutôt de la contrariété, comme s’il avait appris de mauvaises nouvelles.

— D’accord, dit-il d’un ton distrait.

— Tout va bien, vod’ika ?

— Je peux te poser une question ?

Cela ne ressemblait pas du tout à Niner. D’ordinaire il était beaucoup plus direct, et cette attitude mit Darman mal à l’aise.

— Eh bien… oui, allez-y.

— Si tu pouvais partir maintenant – si tu pouvais embarquer sur un transport et partir pour la destination de ton choix, sans conséquences, et même emmener Etain avec toi –, est-ce que tu le ferais ?

— Quitter l’armée ?

— Quitter l’escouade. Nous laisser derrière toi.

Darman rumina l’idée, et elle lui déplut fortement. Ce n’étaient pas les hommes avec qui il avait été élevé dans son premier groupe de quatre clones : chaque membre d’Omega était l’unique survivant de sa dernière escouade. Mais c’étaient quand même ses frères d’armes, des hommes qui savaient exactement ce qu’il pensait, ce qu’il ressentait, ce qui pouvait l’ennuyer, ce qu’il aimait manger, les moindres détails de sa vie quotidienne. Il n’atteindrait jamais un tel degré d’intimité avec quelqu’un d’autre – pas même avec Etain, peut-être. Il avait du mal à s’imaginer passant une journée sans eux. Il ne savait trop comment tout cela s’accommoderait de l’idée encore vague de vie commune avec la Jedi, dans une sorte de bonheur domestique qu’il ne comprenait pas et qu’il n’avait qu’entrevu autour de lui, mais il avait une certitude : une séparation d’avec ses frères créerait en lui un vide que rien ne pourrait jamais combler.

Il n’avait jamais pu se faire à la perte de Vin, Jay et Taler, quand ils faisaient tous partie de l’escouade Thêta, et – tout comme pour Delta maintenant – il pensait que la mort frappait les autres escouades, jamais la leur.

C’était avant qu’ils ne connaissent la vraie guerre. C’était quand une mort accidentelle à l’entraînement les plongeait dans un silence choqué pendant plusieurs jours.

Niner attendait toujours sa réponse.

— Ce n’est pas une question d’être au service de la République, Dar. Je ne sais même pas ce qu’est la République aujourd’hui, ou pourquoi elle est meilleure que les Séparatistes. Tout ce que je sais, c’est que je sors chaque jour en m’efforçant de ne pas me faire tuer et en faisant en sorte que mes gars n’y restent pas non plus, rien de plus que ça. Alors… qu’est-ce qui remplit cet espace quand on laisse ses frères derrière soi ?

Niner pensait toujours à Sull et aux raisons qui l’autorisaient à partir alors que ses camarades restaient. C’était plus que de la loyauté envers la République et toutes ces fadaises que Jango leur avait enfoncées dans le crâne.

— Vous ne préféreriez pas vous trouver dans un endroit agréable, à faire autre chose que combattre ? demanda Darman.

— Dar, est-ce que tu partirais ?

— Ça ne se produira pas, répondit enfin Darman.

Était-ce un oui ou un non ? Il n’en était pas sûr. Il n’était même pas sûr de ce que pourrait être Darman hors de l’armée, encore moins Darman séparé de ses frères.

— Alors n’y pensez même pas, ajouta-t-il.

Mais lui-même ne cessa d’y penser pendant qu’ils vérifiaient leur position et recherchaient l’armure de Sull. Et il avait la conviction que Niner réfléchissait à la même chose, lui aussi.

Tilsat, Qiilura, troisième jour de l’évacuation,
476 jours après Géonosis

— Voilà ce qui arrive quand vous donnez tout un tas d’armes surpuissantes et mobiles à des gens du coin qui connaissent le terrain mieux que vous, déclara Levet.

Etain savait que les fermiers utiliseraient toutes les ficelles que le général Zey leur avait enseignées pendant la résistance, mais la connaissance de ce paramètre ne rendait pas leur capture plus facile. Jusqu’ici les soldats en avaient pris environ cinq cents vivants, qu’ils avaient entassés dans les transports. Le reste était éparpillé en petits groupes, et ils avaient emporté l’abondant armement fourni par la République.

S’il s’était agi de Séparatistes et non de fermiers, la planète aurait déjà été débarrassée d’eux. Mais ils avaient les mains liées. C’étaient des citoyens de la République, sur la planète des Gurlanins, si bien qu’on ne pouvait transformer celle-ci en désert.

Ce n’était pas de cette manière qu’ils voulaient combattre, sauf peut-être elle.

Mais jusqu’ici les accrochages avaient suivi le même schéma. Dès que les colons avaient subi quelques pertes, ils se rendaient. D’une certaine façon ils semblaient se satisfaire d’avoir affirmé leur position, et maintenant qu’ils étaient effrayés et épuisés, ils voulaient que tout cela cesse. Se basant sur cette analyse de la situation, Etain poursuivit la stratégie qui consistait à en tuer quelques-uns dans chaque groupe, puis à proposer une reddition honorable.

Cette fois, cela ne paraissait pas fonctionner.

La section était clouée dans la vallée fluviale au nord de Tilsat. Les sept autres sections étaient disséminées et traquaient les groupes rebelles les plus importants qui s’étaient échappés. Un rapport de forces de cinq contre un avait semblé parfaitement gérable pour les troupes de clones, mais les complications liées aux tentatives de ramener les colons vivants avaient beaucoup ralenti l’accomplissement de leur tâche, et le moment approchait où Etain allait renoncer.

— À couvert !

Un obus s’écrasa à travers les arbres derrière la position d’Etain, et une grêle d’échardes de glace et de branches retomba sur les soldats. Instinctivement elle se baissa, Force ou pas Force.

Levet, qui d’habitude restait collé à elle, courut derrière le mur défensif qui avait été une grange et se jeta à genoux pour actionner un blaster à répétition E-Web qui restait maintenant inutilisé sur son trépied. Le servant gisait à côté de son arme, une jambe tordue selon un angle impossible, tandis qu’un autre soldat essayait frénétiquement de lui ôter son casque. Levet se mit à tirer pendant que deux clones s’occupaient de leurs frères blessés, et Etain se rendit compte qu’elle ne pouvait pas plus longtemps établir un ordre de priorités comme un commandant l’aurait dû.

Elle ne voyait que le soldat blessé.

Qui est-ce ?

Elle essayait toujours de mémoriser leurs noms – entre eux, ils avaient tous des noms, et pas seulement le matricule que leurs maîtres kaminiens leur avaient attribué –, et elle ne se souvenait pas de celui-là. Elle avait l’impression de nier son existence. Elle ne pouvait pas permettre qu’il demeure un inconnu. Mais à présent elle le devait.

Il faut combattre. Tu ne peux pas faire retraite et jouer à l’infirmière.

Les colons s’étaient postés sur le flanc de la colline au-dessus de la section, derrière des rochers ou dans des creux de terrain, et quelque part là-haut ils disposaient également d’une pièce d’artillerie, de petit calibre mais aux effets dévastateurs, fournie par la République pour les aider à chasser les Séparatistes. Ils avaient aussi quantité de blasters, et ce qui était efficace contre les droïdes l’était tout autant contre les soldats en armure. Son sabre-laser et les pouvoirs de la Force étaient difficilement utilisables contre ces tirs épars. Elle devait se contenter de dévier les projectiles, car sa concentration avait disparu. Il y a encore peu elle aurait été capable de visualiser la menace, en faisant sienne la texture même de l’air, de la terre et de l’eau, et elle aurait renvoyé les éclairs de plasma sur les snipers par une simple parade réflexe. À présent elle devait fournir un réel effort pour localiser la position de chaque tireur.

La grossesse m’a changée. Non que j’aie si bien maîtrisé la Force auparavant…

Sur sa gauche, Levet tirait sur la colline et plaçait les balles d’E-Web en une séquence régulière qui déclenchait de petites avalanches jusqu’en bas de la pente, exposant ainsi l’herbe et la roche. Les soldats étaient postés tout autour de lui et prenaient pour cibles les positions de snipers aux deux extrémités de la vallée. Elle attendit qu’il cesse le feu pour le contacter par le système interne.

— Des pertes, Commandant ?

Elle aurait dû avoir un lieutenant ou un capitaine sous ses ordres directs, et non un commandant en titre, mais chaque général Jedi en avait un, même des chevaliers Jedi aussi insignifiants qu’elle.

— Si cette opération nous coûte trop cher, l’arrestation n’est plus une option, je pense, ajouta-t-elle.

— Dix blessés, dont deux graves.

— Faites-les évacuer.

— Nous devrions demander le retour de l’A-tee pour le faire en un moment, Madame, mais reste la question de l’endroit où les évacuer. Si les droïdes médicaux ne peuvent pas les sauver, personne ne le pourra.

Certains généraux estimaient peut-être que dix hommes à terre sur une section de trente-six était un chiffre acceptable, mais pas Etain.

— Alors on nettoie le flanc de cette colline.

— Je demande confirmation… On ne fait plus de prisonniers ?

Etain avait elle-même dû croire à ce qu’elle disait :

— Ce sont des fermiers. Nous sommes des troupes d’élite. Si nous n’avions pas pris de gants, l’opération aurait été déjà bouclée.

— Désirez-vous tenter une dernière fois de les raisonner, Madame ?

Levet la connaissait mieux qu’elle ne le croyait. Il semblait comprendre qu’elle s’accuserait plus tard si elle n’offrait pas aux colons une dernière chance de se rendre. Combien de fois encore elle devrait le faire, elle n’en avait aucune idée. Ils avaient déjà démontré clairement leurs intentions.

— D’accord. Amenez-moi l’A-tee.

Les tirs de blasters continuèrent de part et d’autre, mais les soldats paraissaient combattre dans un silence total. Ils pouvaient entendre leur liaison com dans leur casque, alors qu’elle ne le pouvait pas. Il n’y avait que le claquement des décharges et les geysers de terre humide lorsque le canon bouleversait le sol autour d’eux. Quand elle se souvint de faire claquer ses dents pour activer le circuit de liaison avec la section, les voix envahirent son écouteur et elle fut plongée dans le vacarme du combat, les hommes débitant des positions, et une voix répétant :

— Il va bien ? Est-ce que Ven va bien ? Ven va bien ?

Ven. Le soldat blessé avait un nom, et à présent elle le connaissait.

Elle repassa sur le circuit fermé avec Levet.

— Combien de temps avant que l’A-tee soit à portée, Commandant ?

— Douze minutes, Madame.

— Bien.

Elle se concentra sur le flanc de la colline en face d’eux, en entrant dans l’esprit des hommes et des femmes qu’elle avait connus – et entraînés –, et elle s’évertua de les persuader par l’influence de sa pensée qu’ils étaient hésitants, incertains de vouloir continuer, impatients de partir pour une vie meilleure.

— Cessez le feu. Restez prêts.

Les soldats baissèrent leurs blasters immédiatement et s’écartèrent du mur, certains en traînant des camarades blessés. L’un d’eux ne bougeait plus du tout. Ven gisait à quelques pas de l’E-Web, son casque à côté de lui, son sang écarlate brillant dans la neige où il se diluait. Son camarade pressait toujours les deux mains sur sa poitrine.

Etain sentait les émotions autour d’elle comme des taches de lumière colorée : le jaune vif de la peur, le blanc bleuté de l’intensité rythmique d’une vie s’étiolant, et quelque chose qu’elle ne pouvait qualifier que d’enfantin, faible et gris. C'était un écho de ce qu’elle avait senti chez. Darman le premier jour. Il ne s’agissait cependant pas d’innocence, plutôt une sensation de manque, de perte.

Le bébé donna un nouveau coup de pied. Un moment elle crut que c’était lui. Un jour il aurait besoin de savoir que sa mère avait tout fait pour offrir une porte de sortie aux colons.

— Birhan ? cria-t-elle. Birhan, vous êtes là ?

La vallée renvoya l’écho de sa voix. Sur Qiilura, planète essentiellement rurale, les sons portaient loin. Elle crut entendre le distant ee-unk ee-unk de l’engin d’assaut qui se frayait un chemin à travers champs en direction de la route.

— Ce n’est pas Birhan, répondit une voix de femme.

— Vous pouvez arrêter tout maintenant. Vous pouvez sortir tous de là.

Il y eut un long silence, puis :

— C’est vous qui êtes isolés des deux côtés…

— Et c’est nous qui essayons de vous emmener vivants… jusqu’à maintenant, répliqua Etain dont la gorge commençait à être douloureuse de crier aussi fort. Je vous accorde cinq minutes standard pour déposer les armes et vous rendre.

Silence. Un silence absolu, si l’on excluait le fond sonore de la nature que Darman avait baptisé NPQ – Normal Pour Qiilura.

— Je crains que la réponse soit « non », dit Etain.

Elle attendit en consultant sa montre de temps en temps. Tout était si paisible qu’elle pouvait percevoir le son ouaté des rafales de neige qui s’écrasaient contre l’armure des soldats. Levet la rejoignit et lui indiqua quelque chose devant eux.

Elle plissa les yeux pour se protéger des bourrasques et détecta du mouvement. Dans la partie inférieure de la colline, des silhouettes en tenue de travail, visage enveloppé dans de longues écharpes, se dressaient lentement et levaient les mains en signe de reddition. Louée soit la Force. Ils ont entendu raison, enfin. Elle scruta les apparitions à la recherche d’armes, mais ils semblaient vraiment s’en être débarrassés. Elle prit le risque de se mettre debout elle aussi, son sabre-laser au poing.

— Madame, quand apprendrez-vous à garder la tête baissée ? remarqua Levet d’un ton sec. Être une Jedi ne rend pas invulnérable.

— J’ai une armure, répondit-elle. Et je peux dévier les décharges de blasters s’ils me prennent pour cible.

Allumer son sabre-laser pouvait paraître un geste inutilement agressif, mais elle le fit quand même. Elle ne voulait courir aucun risque. Alors qu’elle s’avançait, son arme écartée du corps, d’autres silhouettes surgirent de derrière des rochers couverts de neige, certaines mains sur la tête, d’autres tenant simplement leur blaster de façon non menaçante. Les colons postés le plus bas sur la pente commençaient à se diriger vers la route.

Leur résistance semblait n’avoir été qu’une posture. Ils avaient voulu montrer qu’ils étaient prêts à en découdre, pour sauver la face et pouvoir raconter à leurs enfants qu’ils n’étaient pas partis sans protester. Ils avaient leur fierté, et elle pouvait comprendre cela.

— Très bien, dit-elle en avançant encore de quelques mètres vers eux. Vous n’avez rien à craindre. Il n’y aura pas de représailles, je vous le promets. Nous allons simplement prendre vos armes.

Pas de réponse. Ils paraissaient mettre beaucoup de temps pour descendre la pente, mais la neige était plus proche de la glace compacte, et très glissante. Elle se tourna vers Levet, hocha la tête et fit signe à une partie de la section d’aller soulager les fermiers de leurs armes. Quinze soldats marchèrent dans ce qui avait été un champ de barq en été, tels des fantômes dans la blancheur du paysage, visibles seulement par le noir de leur combinaison sous les plaques en alliage plastoïde, et le seul éclair vert d’un sergent.

Etain raya un souci de sa liste mentale. Tout cela avait pris du temps, mais ils touchaient au but.

— Levet, évacuez les…

Elle n’alla pas plus loin. Le souffle d’une explosion gifla son visage et souleva deux soldats à plusieurs mètres du sol. L’un retomba en criant, l’autre sans un son, car il avait été déchiqueté.

Des mines.

La section s’immobilisa, prise au piège dans un champ de mines non signalé.

Un piège. On ne fait pas une chose pareille, on ne se rend pas pour attirer mes hommes vers la mort…

La notion de temps déserta Etain. Elle vit certains des colons braquer leur arme, et une réaction instinctive la submergea, une réaction qui n’était en rien celle d’une Jedi, une envie irrépressible de tuer pour cet acte de trahison. Levet hurlait sur la liaison com tandis que les derniers hommes restés à couvert ouvraient le feu avec leurs blasters et l’E-Web.

Etain leva son sabre-laser devant elle avant même de se rendre compte consciemment qu’elle venait de voir le flash éblouissant d’un tir de blaster, et elle dévia la décharge. Son unité com crépita d’une cacophonie d’ordres et de réponses, certains venant du walker d’assaut. Une autre mine explosa. Un autre homme cria de douleur. Les tirs de blaster et d’artillerie se mirent à pleuvoir du flanc de la colline.

Etain mit un temps avant de se rendre compte que c’était sa propre voix qui demandait l’intervention du robot marcheur :

— A-tee, position : cinq-cinq-six-zéro. Détruisez l’ennemi. Je répète : détruisez l’ennemi.

Je ne devrais pas prendre le pas sur Levet. C’est lui le commandant. Il sait ce qu’il fait. Mais ils tuent mes hommes. Ils vont le payer…

Il n’y avait plus en elle de débat sur qui avait trahi la confiance de l’autre le premier. Il ne lui restait plus que la volonté de survivre et de sauver ses camarades. C’était à ce point viscéral, absolu, et loin d’une Jedi. Elle ne sentait la présence de personne d’autre autour d’elle sinon celle des soldats morts et blessés. Elle n’avait aucune autre notion que celle de stopper le feu ennemi et d’expulser cette fureur brûlante qui l’étouffait et enserrait son crâne dans l’étau d’un bandeau invisible.

Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle avançait dans le champ de mines. Elle sentait qu’elle pouvait voir à travers la neige et la terre les engins en dessous, des engins qu’ils auraient dû détecter… Non, c’étaient des mines anti-droïdes classiques, en plastoïde et de faible puissance. Elle les évita toutes, mais les soldats ne possédaient pas ses sens aiguisés par la Force et ils s’agenouillèrent là où ils se trouvaient pour riposter aux tirs ennemis.

De tout ce qu’elle vit ce jour-là, ce fut la scène la plus extraordinaire : des hommes cloués sur place et à découvert, qui combattaient toujours alors que le moindre de leurs mouvements risquait de déclencher une mine près d’eux. Aucun d’entre eux n’était paralysé par la panique. Rien d’étonnant à ce que les imbéciles aient cru que les clones ne ressentaient pas la peur !

— Madame, stop ! Fierfek, ne bougez plus !

La voix de Levet rugit sur la liaison com. Mais elle n’allait pas s’arrêter. Elle ne le pouvait pas. Le flanc de la colline devant elle explosa en un geyser de neige et de terre qui s’éleva dans les airs et retomba telle une averse. Puis vint un grondement, et un pan de la colline se détacha du reste, emportant des rochers avec lui. La plaque de neige tassée glissa comme un glaçage se séparant d’un gâteau et s’immobilisa à la manière d’une avalanche en bout de course.

Le walker d’assaut tira de nouveau, en frémissant avec le recul, et le surplomb rocheux près de la crête fut pulvérisé. La déflagration la rendit sourde quelques secondes, puis elle sentit la poussière et les grains de glace piqueter son visage, et elle baissa vivement la tête. Il y eut une deuxième explosion, une troisième, et quand elle se redressa elle ne voyait plus la colline à travers la tempête de débris qui roulaient vers elle à la manière d’une vague d’écume géante. Le sol sous ses pieds vibra aussi intensément que lors d’un séisme. Puis l’énorme vague s’effondra sur elle-même, laissant derrière elle une colline remodelée et une route bloquée par les rochers, la terre et la glace.

À présent les tirs rebelles provenaient uniquement de la position sud et non plus de la colline. Et ses hommes étaient toujours coincés dans le champ de mines.

— Madame, je vous ai dit de rester là où vous êtes ! cria Levet.

— Non, vous, restez là où vous êtes, Commandant, répondit-elle sur le même ton.

La colère l’emportait toujours chez elle. Jamais elle n’avait appris à la maîtriser. Si le côté obscur la voulait maintenant, il pouvait la prendre, tant qu’elle sauvait ses soldats.

— Neutralisez l’autre position d’artillerie. Faites-la taire. Compris ?

Et je suis enceinte. Suis-je devenue folle ? Je risque la vie de mon enfant. Je n’en ai pas le droit.

Mais l’AT-TE entrait déjà en action et avec son canon pilonnait la position sud à l’autre bout de la petite vallée. On aurait dit une holovid projetée en arrière-plan, quelque chose de complètement distinct de ce qui se passait dans le champ de mines. Et c’était bien cela : le robot marcheur ne pouvait rien faire d’autre pour eux qu’anéantir la source des tirs ennemis. Elle se trouvait au cœur d’un champ de mines, entourée de soldats immobilisés, dont certains se vidaient de leur sang.

Ce fut le son qui la fit basculer. On racontait que les blessés appelaient leur mère, mais ces soldats n’avaient pas de mère. Ils n’avaient même pas de figure paternelle comme Skirata. Alors ils appelaient leurs frères.

Elle le savait parce que l’un d’entre eux était justement en train de le faire. Il hurlait « Bek », ou un nom approchant. Et Bek ne répondait pas. Peut-être qu’il comptait parmi les morts.

Elle en eut le cœur brisé, et en elle ses derniers liens avec le Chevalier Jedi se rompirent.

Elle regarda par-dessus son épaule. Levet avançait lentement dans le champ de mines. Elle ne tenta pas simplement d’influencer son esprit. Elle concentra tous ses efforts pour le stopper net. Il hésita un instant, mais continua sa progression.

— Vous ne pouvez pas détecter ces mines avec vos capteurs, Levet. N’essayez pas, dit-elle en lui faisant signe de s’arrêter. Je peux sentir ce que vous ne pouvez pas sentir. Je vais bien. Ne faites pas cela.

Quelque chose bougea au bord de sa vision périphérique, un très léger mouvement, rien de plus. Elle regarda dans cette direction et soudain la neige parut onduler comme une mer couverte d’huile. Des formes en émergèrent, celles, blanches, de Gurlanins. Ils étaient une dizaine, peut-être plus, à s’aventurer dans le champ de mines.

Ces créatures étaient capables de déceler les variations dans la densité du sol. Bien sûr. Jinart avait localisé des tunnels gdans pour elle lors de sa première mission avec Oméga. Ils pouvaient donc situer précisément des mines enterrées. Un des Gurlanins vint vers elle sur la pointe des pieds.

— Jinart, murmura Etain. Prudence…

— Valaqil, corrigea le Gurlanin.

C’était l’époux de Jinart, qui avait été l’espion personnel de Zey pendant un temps.

— Vous ne parvenez pas à nous différencier ? dit-il.

— La plupart du temps, je n’arrive même pas à vous apercevoir.

— Nous allons baliser un chemin sans risque afin que vous puissiez porter secours à vos blessés. Je guiderai vos autres soldats hors de la zone dangereuse.

— Je vous suis redevable.

— C’est vrai, Jedi, mais si quoi que ce soit vous arrive nous risquons d’en payer le prix, aussi taisez-vous et suivez-moi.

— Je peux sentir où sont les mines. Tout va bien pour moi.

— Dommage que vous n’ayez pas senti qu’elles étaient là avant d’envoyer vos hommes…

C’était la vérité, dans toute sa crudité. Le moment de soulagement relatif qu’éprouvait Etain fut anéanti par la culpabilité et la honte. Tout cela était sa faute. Elle avait provoqué la mort de ces soldats par sa propre incompétence, une incompétence qui n’était pas militaire : elle ne s’était pas assez bien servie de ses sens.

Mais elle ne pouvait s’offrir le luxe de s’apitoyer sur sa personne, pas maintenant. Elle appela les soldats éparpillés qui pouvaient encore marcher, sans trop savoir si les mines antidroïdes émettaient des ondes électromagnétiques.

— Vous m’entendez toujours ?

— Oui, Madame.

— Suivez les Gurlanins. Marchez dans leurs empreintes. Ils vont vous mener hors du champ de mines.

Il serait plus difficile de déplacer les blessés, mais elle le ferait. Elle ne laisserait pas un seul homme derrière elle, qu’il soit mort ou vivant.

Levet se manifesta de nouveau sur sa liaison com.

— Madame, un transport aérien sera là dans quelques minutes. Nous les treuillerons en toute sécurité. Hors de cette zone… S’il vous plaît.

— Et le courant d’air ascendant ? Il risque de déclencher quelques autres mines.

— J’ai des ordres, Madame. La sécurité de mon général passe en premier.

— Non, pas question.

Etain pensa une fois encore à son enfant, mais le père de celui-ci était un de ces soldats. Aucune de leurs vies ne pouvait compter moins que la sienne, ou bien avoir ce bébé ne signifiait rien.

— Je suis un Chevalier Jedi. Je peux le faire.

Il y avait un homme qu’elle pouvait atteindre aisément. Il se trouvait à une dizaine de mètres et restait totalement inerte, mais elle savait qu’il était toujours vivant. Sa jambe droite était déchiquetée sous le genou. Le sens du danger que la Force donnait à Etain était pleinement éveillé à présent, et quand elle regarda la neige souillée de débris et de sang, elle vit où les mines se trouvaient. Comme une brume de chaleur dans son champ de vision. Elle posa ses bottes avec précaution, l’une après l’autre. Une fois parvenue auprès du blessé, le soulever avec l’aide de la Force serait relativement facile.

Elle distinguait une bande de terrain sûr large d’un mètre. Elle aurait plus de mal à conserver son équilibre, mais si elle réussissait à le positionner en travers de ses épaules, elle pourrait le soulever. Elle avait vu Darman soulever Atin en roulant d’abord sur lui, mais elle ne disposait pas de la place nécessaire pour appliquer cette méthode. Elle ne pouvait que s’agenouiller, avec la plus grande précision, un pied à une vingtaine de centimètres d’une tache vaporeuse qui indiquait une mine, et glisser sa tête et ses épaules sous le corps du blessé.

Il émit un son en soufflant l’air de ses poumons, mais il n’était pas conscient. Il avait perdu trop de sang. Elle était coincée à présent, avec tout le poids du soldat sur son dos, et tandis qu’elle ramenait les jambes en avant en position agenouillée elle faillit le faire rouler hors de la zone sûre. Il fallut encore quelques mouvements pour se trouver en position de se redresser et de tenter la manœuvre qui requérait une grande aide de la Force : se relever complètement avec un homme de quatre-vingts kilos sur le dos.

Ensuite, ce fut facile. Relativement.

Etain prit une profonde inspiration et eut vaguement conscience du bruit du LAAT/i au loin pendant qu’elle comptait jusqu’à trois, assurait sa prise sur les rebords de ses plaques d’armure et poussait vers le haut en bloquant les genoux. Un moment ses tendons lui donnèrent l’impression de ne jamais vouloir se déplier. Elle vacilla un peu. Puis elle trouva son équilibre et se tourna très lentement pour marcher, penchée à quarante-cinq degrés, entre les taches scintillantes qu’elle seule était en mesure de voir sous la neige.

Le poids fut ôté de ses épaules et elle crispa un peu plus fort les doigts sur le bord de l’armure, en pensant qu’elle était en train de le laisser tomber, mais elle découvrit qu’elle était sortie du champ de mines et que deux des camarades du blessé avaient simplement soulevé celui-ci de son dos.

Levet lui posa la main sur l’épaule.

— Ça suffit, Madame. Même si je devais vous frapper, je ne vous laisserais pas recommencer. Compris ? Le treuilleur va s’occuper des autres.

Elle ne se sentait plus aussi maligne, à présent. Elle pesait quarante-cinq kilos et elle reconnaissait elle-même qu’elle était un peu maigre.

— D’accord.

Elle vit autour d’elle plusieurs scènes de désespoir, des soldats recevant les premiers soins de leurs camarades pendant que le droïde médical de l’AT-TE rôdait entre eux. Elle n’avait même pas remarqué l’approche de l’énorme walker d’assaut à six pattes. À présent elle voyait le soldat touché plus tôt, Ven, et son ami agenouillé auprès de lui, leurs visages pincés et jaunâtres à cause du froid. Une fois que les soldats ôtaient leur casque pour tenter un bouche-à-bouche de la dernière chance, ils étaient aussi vulnérables au froid que n’importe qui. Elle marcha jusqu’à lui d’un pas mal assuré et s’accroupit.

— Je ne trouve pas de pouls, Madame, dit-il avec calme.

— Il n’est pas mort.

Elle posa la main sur le front de Ven et sentit la vie en lui – faible, mais toujours là. Elle ne pouvait voir où il avait été touché. Les points vulnérables étaient les espaces entre les plaques d’armure.

— Le froid extrême améliore les chances de survie avec certaines blessures. Le droïde médical s’occupera de lui dans quelques minutes.

La peau de Ven était déjà celle d’un cadavre, et elle savait très exactement à quoi ressemblait le contact avec un cadavre.

— D’accord ? dit-elle.

— D’accord, Madame. Merci.

Elle s’était déjà trouvée dans cet état : engourdie, partiellement consciente de ce qui l’entourait, et incertaine de l’écoulement du temps. La fusillade avait cessé. S’il en restait après le pilonnage mené par l’AT-TE, les colons survivants avaient dû décamper. La plupart des Gurlanins avaient disparu, à part quelques-uns qui aidaient le treuilleur de l’appareil à placer un harnais autour des derniers morts et blessés.

C’était un spectacle étrange. Ces créatures métamorphes pouvaient prendre l’apparence qu’elles souhaitaient, mais au lieu d’en choisir une avec des mains elles conservaient ce qu’elles pensaient être leur forme animale. Comme si elles sentaient qu’elles n’avaient plus besoin de se déguiser. Elles avaient récupéré leur planète, ou quasiment. Cela ressemblait à une sorte de nationalisme physique où elles se retrouvaient enfin.

— Tout va bien, maintenant, Madame ? dit Levet.

Etain regarda le walker qui s’accroupissait en position basse pour ouvrir ses écoutilles et faire monter les blessés sur des civières à répulsion. La peau de Ven était pareille à de la cire pâle. D’autres souffraient de traumatismes consécutifs aux explosions des mines ou de l’artillerie. Même un casque n’empêchait pas des lésions au cerveau, et leur armure n’était pas du modèle Katarn renforcé mais très onéreux qui permettait à Fi de se lancer sur une grenade et de ressortir de la confrontation simplement bien secoué. Le droïde médical injecta une substance pour enrayer un œdème au cerveau. Dans le crâne d’un autre soldat, on inséra temporairement un shunt afin que les fluides s’écoulent.

— Je ne suis pas blessée, si c’est ce que vous voulez savoir.

Elle se tourna pour faire face à Levet, car elle était incapable de juger par la Force de son degré d’irritation. Cet homme était une mer calme de sang-froid avec des courants sous-marins cachés si profondément qu’elle ne pouvait dire s’ils étaient de violence, de tristesse ou de passion.

— Désolée. Je ne voulais pas vous inquiéter.

Voyez donc tous ces horribles détails médicaux que je connais maintenant. Je ne voulais pas les apprendre de façon aussi brutale. Peut-être, quand j’en aurai fini, pourrai-je les utiliser pour devenir médecin… pas une Jedi, non, pas après cette guerre. Et pas « si », mais « quand ».

Il y avait bien plus que sa seule inquiétude pour Darman. Il y avait eux tous : le soldat clone qu’elle aimait, ceux qu’elle avait pour amis, ceux qu’elle ne connaissait pas et ne connaîtrait jamais. Elle craignait que son anxiété ne nuise au développement du bébé, et elle glissa les bras sous sa cape pour poser discrètement une main sur son ventre et lui envoyer une sensation de réconfort. Il était agité. L’état d’esprit de sa mère l’affectait. Il paraissait presque… en colère.

Tout ira bien…

Mais elle n’avait pas de nom pour lui. Elle n’osait pas lui en donner un. Et s’il était en colère, c’était quelque chose qu’il avait hérité d’elle.

— Nous avons terminé, dit Levet.

Il tendait l’oreille, un doigt levé pour réclamer le silence, et Etain entendit un unique hurlement – celui d’un homme ou d’une femme, impossible à dire – au loin. Les Gurlanins chassaient les colons rebelles qui avaient réchappé du bombardement.

C’est moi qui ai ordonné cela. Qui l’ai initié. Je l’ai fait. J’ai commis l’erreur concernant le champ de mines.

Etain était tout simplement désemparée de voir la personne qu’elle était devenue, et jusqu’à quel point sa formation de Jedi – contemplation, raison, non-violence – s’était éloignée de son être profond.

— Madame ? Il est temps de bouger et de traquer et capturer les survivants. La tâche sera longue et délicate.

— Très bien.

Etain avait besoin d’un moment encore. Elle contempla la neige compressée et rosie où Ven avait été étendu pendant que ses camarades se démenaient pour le conserver en vie. Il y avait plus de sang qu’elle ne l’aurait cru, mais il était difficile de dire quand il avait taché la neige et s’était répandu. Dans l’eau ou la neige fondue, l’effet était encore pire.

— Je vous rejoins dans un instant.

Elle resta là, à penser à Darman, se l’imaginant afin que le bébé puisse peut-être voir ce qu’elle-même voyait au sein de la Force, puis elle marcha jusqu’au vaisseau LAAT/i. Les bus speeders étaient déjà partis à vide, sans aucun colon à évacuer. Levet arrivait derrière elle.

— Madame. Une minute, s’il vous plaît.

— Quoi ?

— Vous avez été touchée, Madame. Regardez…

Etain se retourna vers le commandant et aperçut ce qui avait alerté ce dernier : elle laissait une piste de gouttelettes de sang dans son sillage. D’instinct elle chercha une blessure sur son corps, car elle savait combien il était facile de les ignorer avec la poussée d’adrénaline.

Puis elle comprit. Le sang ne provenait pas d’une plaie, il coulait le long de sa jambe. Elle sentait maintenant sa chaleur fugitive avant qu’il ne refroidisse et imbibe ses vêtements. Une crampe fulgurante la parcourut et son corps se cassa en deux.

Elle faisait une hémorragie. Elle était en train de perdre le bébé.

Entreprise de transport Nar Hej,
Napdu, quatrième lune de Da Soocha, espace Hutt,
476 jours après Géonosis

Sev se tenait d’un côté de l’entrée et regardait Fixer de l’autre côté, comme il l’avait fait à tant de reprises déjà.

Il ne gardait pas le souvenir de la dernière fois où il avait franchi une porte inconnue sans la faire sauter, la défoncer ou faire fondre ses charnières d’une décharge de blaster. Un jour il agirait comme tout le monde et utiliserait les commandes d’ouverture. Scorch était agenouillé entre eux deux et introduisait les deux lames de l’écarteur hydraulique dans l’espace entre les deux battants.

— J’ai besoin d’une dose d’explosifs, dit-il. J’en ai marre d’ouvrir ces trucs sans bruit.

— Ouais, mais nous ne voulons pas que de nouveaux fans arrivent pour admirer ton œuvre.

— Sev, je suis un chirurgien parmi les artistes de l’entrée rapide, fit Scorch qui grogna sous l’effort en calant l’écarteur contre sa poitrine et en pesant dessus, jusqu’à ce que les lames glissent dans la fente. Tu es un boucher des nerfs.

— Tu veux figurer sur le menu, aussi ?

— Un peu de patience. Sinon on t’enfermera dans une pièce avec Fi et on le laissera te parler jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Fixer laissa échapper un long soupir, un parmi les nombreuses réponses non verbales figurant à son répertoire, et leva une main pour entamer un décompte muet : quatre, trois, deux…

Un.

Scorch actionna frénétiquement le système hydraulique et les lames séparèrent assez les battants pour que le jour entre eux permette d’y glisser le bélier hydraulique et les écarter davantage. La double porte s’ouvrit subitement. Sev enjamba Scorch. Il ne voulait surtout pas laisser le temps de refroidir à la piste de Ko Sai.

Ils ne pouvaient rien dire à Skirata de tout cela.

Ni à Oméga, d’ailleurs.

Cette situation troublait un peu trop Sev. Il comprenait le besoin qu’il y a de savoir ou de ne pas savoir, selon les personnes et les situations, mais quelque chose qui devait être dissimulé à des personnes bien précises qu’il connaissait et en qui il avait toute confiance – et qui n’aurait pas eu confiance en un autre frère commando ? –, c’était là une situation qui le gênait beaucoup.

Nous ne sommes pas comme des hommes ordinaires. Nous sommes des professionnels. Nous ne jouons pas.

Mais ce qui le déroutait le plus était cet ordre de ne rien dire à Vau non plus. Zey pensait peut-être que Skirata finirait par le lui faire avouer, en jouant sur la corde sensible de la camaraderie. Le Jedi n’avait aucune confiance dans les Mandaloriens, à l’évidence, mais c’était probablement inévitable du fait de la nature des opérations secrètes menées par Vau et Skirata. Ils avaient déjà un certain âge, certes, mais ils étaient restés de mauvais garçons dans l’âme.

La pièce était plongée dans l’obscurité. Le spot du casque de Sev fit surgir de la nuit des bureaux, des matelas crasseux posés à même le sol, et des portes qui ouvraient sur ce que ses capteurs lui révélèrent être un espace long et vide – un couloir. Il menait sans doute vers la partie habitée. Chez les marchands et sur Napdu, il n’était pas rare de vivre dans le même immeuble qui abritait leurs bureaux, parce que ce n’était qu’un relais pour le fret du secteur, et non une confortable résidence dans un quartier agréable. Sev savait tout cela parce que la base de données de son casque à visualisation interne l’affirmait, sous un titre d’un rouge brillant disant CONDITIONS LOCALES. Il voyait trop peu de la vie quotidienne dans la galaxie pour juger par lui-même, aussi s’en remettait-il à son équipement. Il pouvait connaître la vision qu’avaient Scorch et Fixer du bureau enténébré grâce à leurs icônes, et Fixer consultait déjà l’ordinateur.

La piste de Ko Sai menait ici, après avoir été arrachée sans douceur à des informateurs peu coopératifs : de Vaynai, monde aquatique et repaire de contrebandiers, en passant par Aquaris, son équivalent pour la pire des faunes, pour arriver à… Napdu.

Fixer prit un sondeur à son ceinturon et l’introduisit dans le port de l’ordinateur, puis il se figea en regardant l’écran.

— Les affaires sont en plein boom, commenta-t-il. Ils devraient vraiment verrouiller leur système avant de partir le soir, et protéger son accès par un mot de passe.

Scorch fit le tour de la pièce et tira des doubles sur pelure de divers dossiers. Toute personne qui utilisait encore ce genre de support archaïque ne voulait pas confier ces données à un système susceptible d’être piraté, ou elle avait la hantise de garder des doubles sur papier pour le centre des impôts.

— Et ça te prendrait combien de temps pour franchir leurs mesures de sécurité ? Trente secondes ?

Fixer eut un grognement éloquent. Sev, qui partageait son attention entre les issues et la vue qu’avait Fixer de l’écran, entendit Boss qui se raclait la gorge. Leur sergent se trouvait à une centaine de mètres et guettait l’arrivée d’un VOS – un Vaisseau pour Opérations Spéciales – camouflé en véhicule de livraison, et le son désincarné de quelqu’un toussant et déglutissant avait le don d’exaspérer Sev.

— Boss…

— Un problème, Sev ?

— Vous, Boss…

— Quand je pourrai retirer mon casque, je vais cracher un max. Je crois que j’ai attrapé un rhume. D’accord ?

Fixer se manifesta :

— C’est le contenu de son stockage de données, Scorch ?

Ce dernier continuait de fouiller les dossiers avec méthode, s’arrêtant à chaque document juste le temps que l’enregistreur holo incorporé à son casque le scanne.

— Ce ne sont que de vieilles transactions. Mais autant prendre tout ce qu’on trouve.

La voix de Boss crépita sur la liaison com.

— Ce trou est en orbite autour d’un autre monde aquatique, Delta… Da Soocha. Vous voyez un rapport ?

Sev perçut un craquement très léger et revint sans bruit aux portes intérieures. Il écouta avec la plus grande attention, puis appliqua un senseur sonique contre les panneaux.

— Préparez-vous à décamper. Je détecte des signes de vie non intelligente, et ce n’est pas Scorch…

Fixer ferma l’ordinateur, saisit un objet décoratif plutôt laid – un vase en faux cristal de la Cité Galactique au fond tapissé d’insectes morts depuis longtemps – et brisa une boîte de crédits pour en empocher le contenu. Vau leur avait appris à donner des airs de cambriolage à leurs infiltrations si l’environnement s’y prêtait, et Sev restait impressionné par le regard infaillible de son sergent instructeur pour les casiers de dépôt sur Mygeeto. Ce que Vau faisait, il le faisait très bien, quoi que ce soit.

C’est le meilleur. Pourquoi attendrait-il moins de ses élèves ? Il a fait de moi ce que je suis. Il se soucie de nous, quoi qu’en pense Skirata.

— C’est bon, on n’est plus là, lâcha Fixer qui disparut par les portes avec Scorch.

Sev se replia derrière eux, son DC-17 braqué, au cas où le propriétaire entrerait et deviendrait un autre élément infortuné des statistiques de la criminalité dans ce secteur sans loi. Les cambrioleurs portant rarement des armures Katarn, il aurait été peu judicieux de laisser derrière eux des témoins vivants.

Les trois commandos dévalèrent la rue au pas de course – pas d’éclairage, toutes les propriétés claquemurées, aucun regard indiscret – et se précipitèrent dans une ruelle pour rattraper Boss. Le VOS attendait, pareil à un gros animal accroupi entre deux transports à répulsion. L’écoutille s’ouvrit, et ils s’engouffrèrent à l’intérieur.

— Bon, on file et on épluche les données.

Boss introduisit dans l’ordinateur de vol les coordonnées afin de placer le VOS dans un couloir réservé aux transports commerciaux pour Nar Shadda, puis il tendit la main paume ouverte pour qu’on lui donne la puce contenant toutes les données récoltées.

— Allez, Fixer. Il faut transmettre tout ça à la base pour que le général Jusik puisse l’éplucher.

Fixer laissa tomber la puce dans la main de Boss.

— Je parie que je trouve le truc important avant lui.

— Si vous voulez vous amuser à faire un concours technologique, pas de problème, dit Scorch qui ôta son casque et roula la tête sur les épaules pour détendre les muscles de son cou. Ce bon vieux Jusik est un gars réglo.

Fixer reprit possession de la puce dès que Boss en eut transmis le contenu qu’il enregistra aussi sur son datapad. Sev se glissa d’un bout à l’autre du banc de la salle d’équipage et s’appuya sur son épaule. Il constata qu’il y avait une masse de données concernant les transactions de fret et de passagers.

Fixer le repoussa d’une bourrade.

— Du vent. Va plutôt parasiter Scorch.

Sev entendit son unité com s’éteindre, et Fixer se retrouva dans son propre monde, à passer au crible tous les mouvements qui venaient à Vaynai ou en repartaient dans les six derniers mois.

Sev retira lui aussi son casque et contempla le paysage stellaire. Magnifique. Il y avait là des mondes qu’il rêvait de visiter, des choses qu’il désirait faire et n’accomplirait probablement jamais, mais il était décidé à ne pas trop y penser, parce qu’il ne voulait pas finir comme Fi, à se plaindre de tout et à toujours regretter ce qu’il n’avait pas fait. Sa vie était trop courte pour ça. Il eut quelque difficulté à s’extirper de ce genre de pensées, mais il s’enorgueillissait d’une détermination sans faille, y compris quand c’était douloureux – surtout quand c’était douloureux.

— Quel est le problème de Zey avec Skirata ? dit Scorch en tapotant du pied l’arrière du siège de Sev. Il ne lui fait pas confiance ?

— Il craint qu’il ne fasse du tatsushi de Ko Sai, murmura Boss. Papa Kal a pris un mauvais départ avec les Kaminiens…

Scorch continuait de balancer sa botte contre le cadre métallique.

— C’est vrai qu’il en a tué un ?

— Va savoir. Il est assez dingue pour ça, en tout cas.

— Alors que va faire Vau de tout son magot ?

Sev se retourna, agrippa la cheville de Scorch et la tordit pour obtenir toute son attention.

— Peut-être qu’il me payera un joli sabre beskar pour que je puisse éliminer la source de cette irritation.

— Allons donc, je te manquerais trop si je me faisais tuer…

— Personne ne se fera tuer. Sauf par moi.

— La ferme, vous deux, lâcha Boss qui se concentrait sur l’écran de contrôle du VOS. Le couloir est très embouteillé. Évitez de distraire le pilote.

Fixer, qui travaillait toujours sur son datapad, s’agita subitement et retira son casque.

— Bingo.

— Quoi ? demanda Sev.

— Quinze vols enregistrés là sont partis de Vaynai ou d’Aquaris. Cinq d’entre eux sont passés par les deux planètes. Deux de ces cinq-là sont ensuite allés jusqu’à Da Soocha. Un seul a payé en liquide.

— Couloir très encombré, grommela Boss pour lui-même.

— Les vaisseaux ? fit Scorch.

— Un de surveillance hydrographique, et un charter privé. C’est l’hydro qui a effectué la transaction en crédits cash.

— Donc elle fait le grand circuit des mondes aquatiques.

Sev se représenta la galaxie dans ses grandes lignes, et imagina un itinéraire allant de Kamino à Vaynai, Aquaris, puis Da Soocha. Il semblait que Ko Sai s’était dirigée le long de la Bordure Extérieure et vers le Bras de Tingel avant de décrire une boucle, peut-être pour couvrir ses traces, peut-être pour éviter quelque chose. Quoi qu’elle fasse, elle passait d’un monde aquatique à un autre.

— Elle chercherait une nouvelle résidence avec piscine ?

— Mieux vaut retrouver le pilote et le secouer un peu pour qu’il nous parle de ce voyage.

— Et si ce n’est pas Ko Sai ? dit Sev, distrait par le fait que Boss ne participait pas à la conversation. Je suppose que nous recommençons depuis Aquaris ? En admettant toujours que l’informateur nous a dit la vérité.

— Nous lui rendrons une petite visite, s’il a besoin qu’on lui rafraîchisse la mémoire, dit Scorch. Mais d’après toi, Sev, combien de Kaminiens vont se balader du côté de la Bordure Extérieure ?

Boss les interrompit.

— Je m’en veux de ruiner vos projets de voyage, Messieurs, mais c’est un couloir de transports beaucoup plus encombré qu’on ne pouvait le prévoir. Et regardez donc le petit malin qui nous colle au train.

Les quatre commandos avancèrent le buste pour scruter l’écran de contrôle arrière. Un petit vaisseau, d’un modèle manifestement rapide, se maintenait dans leur sillage, assez près pour éclabousser l’écran s’ils vidaient le réservoir à ordures. Ce n’était pas le genre de comportement propre à un mauvais pilote, mais ce que faisait quelqu’un lancé dans une poursuite.

Sev enfila son casque et en scella la collerette pour l’isolation. Il sentit son ventre se nouer et son pouls battre à sa gorge.

— C’est une grande galaxie, dit-il. Il pourrait nous dépasser…

Scorch mit son casque, lui aussi.

— Peut-être qu’il veut ton autographe.

Boss établit la liaison avec la base. Les capteurs montrèrent que les armes du vaisseau étaient en train de se charger, et le transpondeur afficha : UNITÉ NON IDENTIFIÉE.

En revanche le projectile qui les frôla à bâbord était très identifiable. Il annonçait de gros ennuis.

7

Maître Windu, je respecte les soldats clones autant que n’importe quel Jedi, et peut-être même plus en certaines circonstances. Mais une distance est indispensable envers nos troupes, clones ou non. Le général Secura devient un peu trop proche du commandant Bly, et bien que j’applaudisse à son dévouement pour les hommes placés sous sa responsabilité, ceci ne peut que mal se terminer.

— Général Jedi Arligan Zey, chef des Forces Spéciales, sortant de son domaine de compétence lors d’une conversation avec Maître Mace Windu.

Vaisseau l’Aay’han, à l’arrêt sur Bogg V,
476 jours après Géonosis

Tout en installant les systèmes améliorés d’armes, Ordo observait une scène singulière qui se déroulait dans la salle d’équipage de l’Aay’han.

Pendant qu’il passait les clefs hydrauliques et les connecteurs à Mereel dans la section mécanique, il gardait un œil sur Skirata et Vau qu’il voyait par l’écoutille restée ouverte. Il était prêt à les rejoindre et les séparer, car les tentatives embarrassées et partielles de détente que Kal’buir faisait envers son vieux camarade ne dureraient certainement pas. Les Nulls avaient grandi avec cette rivalité permanente entre Skirata et Vau, leurs disputes, leurs provocations, parfois même leurs affrontements. Ces deux-là n’avaient en commun que leur armure et leur savoir-faire militaire. Skirata estimait que Vau était un snob doublé d’un sadique, et Vau voyait en Skirata une brute inculte dominée par ses émotions.

Mais pour l’instant au moins il y avait une trêve. L’ambiance était étrange. Skirata faisait des efforts manifestes pour se montrer poli et reconnaissant, et aucun des deux ne semblait trop savoir comment se comporter dans une telle situation. Leur conversation empruntée s’était soudain transformée en une discussion intense qu’Ordo ne parvenait pas à saisir.

Il tapota le genou de Mereel. Les jambes de son frère dépassaient du conduit d’accès des coupleurs d’énergie qu’il était en train de tester. L’Aay’han aurait beaucoup plus de puissance quand Mereel aurait fini ce petit bricolage.

— Vérifie le logement de l’actionneur, vod’ika, dit Ordo en déposant la plaque de métal sur le plancher. Il faut que je surveille Kal’buir. Il se passe quelque chose.

— Appelle-moi si tu as besoin de renfort pour les séparer…

Vau et Skirata étaient assis face à face sur les banquettes du coin repos et discutaient par l’intermédiaire de leurs unités com. Ils paraissaient aussi s’écouter mutuellement dans le puzzle d’une conversation à quatre voix.

— Vous êtes un bon garçon, Bard’ika, et j’apprécie le risque que vous prenez.

— Comment ça, pas de droïde médical ?

— Et où sont-ils, maintenant ?

— Levet devrait en avoir terminé avec eux, à l’heure qu’il est. Ce ne sont que des fermiers.

— Ils vous ont tiré dessus ? Qui savait seulement qu’ils étaient là ?

— Kal va encore piquer une crise.

Skirata posa sur Vau un regard brûlant.

— Bard’ika, vous pouvez patienter un moment ?

Vau tendit la main et ils échangèrent leurs liaisons com.

— Alors, Jinart, pourquoi devrais-je être en colère ?

Skirata écouta, tête baissée, puis il ferma les yeux. Ordo interrogea Vau du regard, et celui-ci secoua la tête. « Delta », articula-t-il silencieusement, et il fit un geste avec la liaison com de Skirata.

— Ils ont suivi Ko Sai jusqu’à Napdu, et ensuite ils se sont retrouvés pris dans une sorte de compétition. Pas d’autre contact depuis.

Les événements s’emballaient. Debout près de Vau, Ordo tenta de suivre les deux conversations, ce qui était subitement beaucoup plus difficile maintenant qu’il avait certains éléments et qu’il essayait de combler les zones d’ombre. Il ne se préoccupait pas vraiment de savoir si l’escouade Delta était saine et sauve, et il s’en voulait de réagir ainsi. Mais d’une certaine façon il semblait beaucoup plus important de mettre la main sur Ko Sai. Des millions de vies dépendaient d’elle, après tout.

— Nous devons bouger, dit-il.

D’après son chrono, TK-0 et Gaib avaient encore quelques heures pour revenir avec le pilote qui avait transporté Ko Sai sur Dorumaa, or ils avaient besoin de cette information maintenant. Si Delta était aussi près – physiquement plus près de Dorumaa que l’Aay’han, en fait – alors ils avaient une bonne chance d’y arriver les premiers, en admettant qu’ils fassent le lien.

— Pas question que j’abandonne cette piste.

La piste en question était… un pilote. Il était difficile de déplacer des Kaminiens et de leur trouver un endroit où rester sans que quelqu’un le remarque, même si cette personne n’identifiait pas l’espèce.

Skirata semblait de plus en plus préoccupé, plutôt qu’en colère. D’une main il abritait ses yeux, comme s’il tenait à ignorer tout ce qui aurait pu le distraire. Ordo ne percevait de lui que des grognements et des soupirs occasionnels, comme si Jinart lui annonçait de mauvaises nouvelles avec un grand luxe de détails. Finalement il prit la parole.

— D’accord, j’envoie Ordo… Non, ne la laissez pas bouger un muscle, Levet est parfaitement capable de faire le boulot sans elle… En fait, il sera probablement content de ne pas l’avoir dans les pattes. Je rappellerai plus tard.

Il rendit l’unité com à Vau qui reprit la conversation avec Jusik. Mereel arriva et se plaça derrière Ordo.

— Où dois-je aller ? demanda ce dernier.

Il savait très bien quelle serait sa destination, mais il ne voulait pas partir, pas alors que Ko Sai était à leur portée. Il tenait à participer à la fin de la chasse.

— Buir ? J’ai entendu Jinart, donc je suppose que c’est Qiilura.

Skirata se leva et décocha aux deux Nulls une légère poussée du poing dans la poitrine, mais le cœur n’y était pas.

— Ad’ike, dit-il, j’ai besoin d’évacuer Etain de là-bas au plus vite. Elle a fait une hémorragie, et les colons ont décidé de résister. Ils doivent les ramasser un par un, en leur demandant de se rendre très poliment à chaque fois.

— Pas étonnant que nous ne gagnions pas, si c’est comme ça que les Jedi font la guerre, maugréa Mereel.

— Les lois de l’engagement, fils… en dernier ressort.

Ordo n’avait jamais compris cela, lui non plus. Il pouvait réciter n’importe quel règlement ou statut, y compris les cent cinquante Ordres Selon les Contingences en vigueur au sein de la Grande Armée – que tout officier clone devait savoir par cœur – avec toute l’aisance que lui conférait sa mémoire eidétique. Mais trouver un sens à ces règles était une tout autre affaire. Pourquoi entamer une guerre de destruction et de tuerie si vous deviez ensuite lever le pied et déclarer telle manière de tuer quelqu’un moralement préférable à telle autre ?

— Ils finiront par tous les abattre, de toute façon, dit Ordo.

Jamais il n’aurait désobéi à son père, et il l’aimait trop pour le décevoir, même légèrement, mais il se devait de poser la question, au moins :

— Kal’buir, êtes-vous certain que vous voulez m’envoyer sur Qiilura ? Je vous serais plus utile pour retrouver Ko Sai.

Père. Oui, il s’était toujours senti le fils de Skirata, mais à présent… il l’était réellement.

Kal avait promis de ne jamais mentir à ses hommes, mais il admettait de ne pas tout dire à Ordo. Peut-être qu’il n’était pas très honnête avec lui en ce moment même, mais il le fallait.

— Etain te connaît, Ord’ika. Elle pourrait devenir gedin’la si Mereel ou Vau se présentaient. Tu sais comme les femmes peuvent se montrer capricieuses quand elles sont enceintes.

— Non, je ne sais pas.

— Eh bien, c’est souvent le cas. Une histoire d’hormones. Et Etain est déjà capricieuse de nature.

Vau leva les yeux et rangea son unité com dans une poche de son ceinturon.

— Je me suis très bien entendu avec la jeune femme la dernière fois que nous avons travaillé ensemble, en fait.

Skirata lança à Vau ce regard sombre qui disait que ce commentaire n’ajoutait rien d’utile à la somme des connaissances dans la galaxie. Avec un haussement d’épaules, Vau se leva et s’éloigna à la recherche de Mird. Le strill était parti explorer le vaisseau, ne laissant sur la banquette que son odeur forte.

— Allons, Mer’ika, dit Skirata. Contactons notre ami en fer-blanc pour trouver ce pilote. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Ordo ne pouvait pas désobéir. Kal’buir avait établi ses plans, dans lesquels il lui avait donné un rôle précis. Ordo n’était pas obligé d’en être ravi, cependant. On lui confiait une mission de nounou, du genre qu’il accomplissait toujours alors que ses frères fonçaient aux quatre coins de la galaxie pour exécuter des tâches allant de l’assassinat aux fraudes financières les plus élaborées.

Est-ce qu’ils ne m’apprécient pas ? Peut-être qu’ils ont pitié de moi.

Mereel lui lança une puce d’identité, de celles qui débloquaient les serrures de sécurité.

— Prends la navette avec laquelle je suis arrivé ici. Je l’ai laissée à côté de la cantina.

C’était leur style de vie. Crédits, transports, approvisionnement, le coût et les moyens ne représentaient pas un problème : si la République ne les finançait pas, ils se procuraient le nécessaire, au besoin en volant, directement ou indirectement. Ordo n’avait pas plus de désir personnel de fortune que ses frères. Il avait l’habitude de voir tous ses besoins satisfaits, mais ces besoins n’étaient absolument pas aussi dispendieux et variés que ceux des êtres autour de lui. Tout ce qu’il désirait, pour le moment, c’était un morceau du gâteau de cheffa que Besany lui avait envoyé. Il en sortit donc la moitié du placard, la coupa en deux avec sa vibrolame et laissa le reste pour les autres – et même pour Mird, si les strills mangeaient ce genre de choses. Puis il partit à la recherche de la navette, un mercenaire de plus se promenant sur une planète sauvage, et resta quelques minutes assis dans le cockpit, à mastiquer le gâteau.

Il était sec et épicé sur sa langue, et c’était un peu comme lécher du velours parfumé. Les effets réconfortants furent immédiats, venus d’une autre époque et d’un autre lieu.

Parfois Ordo se sentait exactement comme il avait été enfant, lorsque Skirata s’était campé devant lui pour la première fois et l’avait dominé de toute la taille : une partie de lui était compétente bien au-delà de son âge, et le reste était rongé par la terreur parce que les kaminiise allaient le tuer, mais Skirata les avait mis en sécurité, ses frères et lui, et il les avait nourris avec de l’uj’alayi, un gâteau mandalorien doux et collant. C’était un acte qui avait beaucoup compté pour Ordo. Il le ressentait aujourd’hui aussi nettement que sur le moment. C’était le gâteau. Il avait tout fait revenir à sa mémoire. De nouveau, il se sentait en sécurité.

Et il lui avait été envoyé par Besany Wennen. Elle le sauvait aussi, à sa manière.

Il enveloppa ce qui restait du gâteau dans un morceau de chiffon qu’il glissa dans la poche de cuisse de sa combinaison de vol, puis il alluma les moteurs de la navette pour se rendre sur Qiilura. Pour l’instant, il n’avait aucune idée de ce qu’il allait faire avec une Jedi enceinte et menacée de fausse couche, sur une planète d’arriérés, très loin de toute aide gynécologique. Mais il trouverait bien.

Il s’appelait Ordo, et rien n’était hors de sa portée.

Espace hutt,
476 jours après Géonosis

— Il n’arrive pas à tirer juste, fit Boss. Mais il m’a bousillé la peinture.

Le VOS zigzagua de nouveau pour éviter les projectiles du vaisseau poursuivant. Sev scruta les holocams externes et trouva très vite l’ennemi : un chasseur de classe Crusher.

Il harcelait le VOS, se rapprochant et prenant ses distances à de multiples reprises, et lâchant des rafales d’un côté, puis de l’autre.

— Vous auriez pu lui mettre la pâtée depuis un bout de temps déjà, Boss, dit Sev qui n’était pas certain de comprendre à quel jeu son sergent s’adonnait. Ou bien faire un saut dans l’hyperespace. Vous avez oublié à quoi sert le gros bouton rouge ?

— La curiosité est une marque d’intelligence, Sev.

Scorch avait les deux mains crispées sur son harnais de sécurité.

— Je ne suis pas sûr d’être curieux à ce point.

Boss fit rouler le VOS sur lui-même en un tonneau parlait, à croire qu’il appréciait la situation.

— Réfléchissez, dit-il. Si ce type ne nous a pas encore descendus, soit il en est incapable, soit il nous veut en un seul morceau parce que nous détenons quelque chose d’important qu’il convoite. Et moi, j’aimerais bien savoir qui est ce petit plaisantin.

— Parfois il vaut mieux garder un peu de mystère dans les relations, remarqua Scorch.

Sev était conscient du rythme régulier de son cœur et de rien d’autre. Il avait dépassé le cap de la peur, et tout son corps était passé en pilotage automatique : il s’était sanglé du harnais de sécurité pour une rentrée brutale sans même s’en rendre compte.

— Alors atterrissez, pour voir s’il suit.

Nar Shaddaa était la planète suivante où atterrir, à moins qu’ils ne le fassent sur Da Soocha, et personne ne se posait jamais là, pas même les Hutts qui l’avaient baptisée. Tout cela allait être épineux. La planète était recouverte d’océans, à l’exception d’une poignée d’îles qui affleuraient à la surface. Mais Delta avait fait son boulot et transmis les données, donc si tout tournait mal une autre escouade pourrait prendre le relais.

Est-ce que j’ai bien verrouillé mon casier dans les baraquements ? J’ai la clef codée ici. Fierfek, il faudra qu’ils le forcent si je me fais tuer…

Sev ignorait pourquoi il pensait à un sujet aussi trivial que sa propre mort. Cette perspective ne lui avait pas traversé l’esprit très souvent auparavant, pas de façon concrète. Et puis… ce n’était pas comme si Boss avait été incapable de régler à leur avantage une escarmouche avec un touriste, non ? Toute personne n’appartenant pas à la Grande Armée était un touriste, par définition : un amateur.

Le Crusher prenait des risques en s’approchant un peu trop. S’il essayait encore de les coller, un des deux finirait avec une brèche dans la coque.

Scorch paraissait intrigué.

— Et s’il croit vraiment que nous sommes une navette et qu’il projette un vol ?

Fixer revint à la vie.

— Dans un chasseur ?

— Il peut avoir volé le chasseur, lui aussi.

— Ah ouais. Je parie que ce genre de trucs arrive tout le temps…

— Nous le faisons bien.

— Nous sommes membres des forces spéciales.

— D’accord. On va en avoir le cœur net.

Boss vira à tribord, et les témoins lumineux sur l’écran de navigation se reconfigurèrent pour indiquer le trajet vers la planète la plus proche – la troisième lune.

Scorch vérifia l’étanchéité de sa combinaison.

— Vous avez des cartes pour ce caillou, Boss ?

— Personne n’en a. Nous allons innover.

La troisième lune de Da Soocha avait des terres émergées. Sev les aperçut quand le VOS approcha de l’atmosphère. Si le Crusher croyait vraiment que sa proie était une navette, cette destination désertique aurait dû le faire changer d’avis, mais il les poursuivait toujours. Sev ferma les yeux et serra les poings en prévision de la rentrée – il était toujours inquiet en voyant grimper la température de la coque sur l’écran de contrôle – et il fut heureux une fois de plus que Scorch ne se moque pas de ses phobies. Il ne l’avait jamais fait.

— On va se marrer quand on aura atterri.

Scorch avait débouclé son harnais de sécurité et passait d’un mode de tir à l’autre sur son DC, encore et encore, comme si c’était un rituel de méditation ooriffi.

— Le premier à débarquer a gagné.

— Pas du tout, contra Fixer, qui était presque bavard aujourd’hui. Le premier à débarquer fait une très jolie cible.

Boss posa le VOS sur l’herbe où l’appareil effectua une série de bonds peu esthétiques pour finir par une glissade de cinquante mètres sous la pluie. Concentré sur le niveau de charge de son DC, Sev vit les réacteurs du Crusher envahir la vue avant quand il chuta devant eux et finit par s’immobiliser, nez face au VOS. Il y eut un moment étrange sans aucun mouvement.

— Il charge ses canons.

Leur appareil trembla. Boss jura, et pendant un instant Sev ne sut pas s’ils avaient été touchés ou si c’était Boss qui avait tiré. Quoi qu’il en soit, le Crusher ne s’était visiblement pas attendu à ce que le VOS soit autre chose qu’un vaisseau légèrement armé, car il y eut soudain un nuage de vapeur sous lui quand il remit les gaz. Puis son aile bâbord fut pulvérisée et une boule de feu s’éleva dans l’air.

— Go, go, go !

Sev fut le premier au-dehors dès que l’écoutille tribord s’ouvrit. Il se laissa tomber dans une herbe haute qui lui arrivait à l’épaule et le saut éclaboussa d’eau sa visière. Le sol gargouillait sous ses bottes. Il s’élança tête baissée, dissimulé par la végétation, et Delta effectua une séquence qu’ils avaient pratiquée cent fois déjà ; la prise d’un vaisseau ennemi. Une fois qu’ils furent assez proches du chasseur, celui-ci ne pouvait pas tenter grand-chose, et avec une aile en moins il n’irait nulle part. Scorch tira un filin de rappel pour accrocher la superstructure, puis il se hissa rapidement et plaqua une charge explosive sur le sas.

— J’aurais bien frappé poliment, dit-il après s’être laissé glisser jusqu’au sol et s’être écarté, mais je crois qu’ils sont de mauvaise humeur, à cause de l’aile…

Bang.

L’écoutille étanche explosa et envoya des morceaux de métal dans l’air. Sev se baissa pour éviter l’un d’eux qui fila en sifflant au-dessus de son casque. Ses jambes se mirent en mouvement avant que son cerveau réagisse et il se pencha à mi-corps dans l’ouverture du sas, pour se retrouver soudain face à face avec une femme armée. Le tir le rejeta en arrière, mais une décharge de blaster ne suffisait pas à pénétrer une armure Katarn. Il se secoua et braqua de nouveau son DC, sans rien d’autre à l’esprit que la volonté de riposter.

Il tira. Malgré ce que montraient les holovids, au combat on ne s’amusait pas à blesser légèrement l’adversaire, et il fit ce pour quoi il avait été entraîné. Le cockpit était envahi par la fumée, la pilote affaissée dans une pose curieuse en travers de son siège. C’est seulement quand la fumée se dissipa que Sev remarqua le copilote, un homme, mort lui aussi.

— Shab, grogna-t-il. J’aurais peut-être pu la jouer plus fine.

Scorch passa la tête dans le cockpit.

— On recommence sans les morts, d’accord ?

— Moi qui voulais bavarder avec eux… fit Boss.

Il tira Sev en arrière par une épaule et lui tapota la plaque de poitrine de son armure.

— Comment vais-je faire pour trouver qui ils sont, maintenant ?

— Je m’en occupe, intervint Fixer.

Il se glissa entre eux et avança dans le cockpit, pour en extraire les cadavres qu’il fit tomber dans l’herbe avec un bruit sourd.

— Je peux au moins interroger l’ordinateur de bord et vous dire d’où ils viennent.

Boss et Scorch fouillèrent les deux corps. Maintenant que l’adrénaline se dissipait, Sev éprouvait une peur vague, comme lorsqu’il ratait un exercice à l’entraînement. Il n’y avait pas de sergent Vau dans les parages pour lui administrer une bonne raclée en guise de sanction pour son incompétence, mais ce n’était pas mieux. La prochaine fois qu’il verrait Vau, il savait que son ancien sergent lirait l’échec sur son visage et le lui ferait remarquer. Assez bien n’existait pas. Il n’y avait que parfait. Sev n’avait aucune excuse pour ne pas s’être montré parfait, parce qu’il avait été conçu depuis le génome pour être ce qu’il y avait de mieux en matière de combattant dans toute la galaxie.

Il n’y avait pas d’excuses possibles. C’est Vau qui l’avait dit.

C’était comme attendre la douleur qui vient après le coup.

— Intéressant, lâcha Fixer qui sauta hors du Crusher et brandit son datapad. Ils sont passés par Kamino. Et ils ont retransmis des données. Je déchiffrerai ça plus tard.

Scorch produisit un petit sifflement en aspirant l’air entre ses dents et sa langue.

— Tipoca n’est pas exactement au carrefour de la Bordure Extérieure…

Les Kaminiens avaient donc envoyé quelqu’un sur leurs traces, ou plutôt sur celles de Ko Sai. Personne ne passait à Tipoca City sans avoir été invité, pas même pour faire le plein. Vous n’alliez là que si vous aviez des affaires à traiter avec les Kaminiens.

— Des chasseurs de primes ? dit Sev.

Boss examinait une poignée de feuilles et de puces.

— On pourra toujours décoder les puces d’identification plus tard. L’important, nous le savons maintenant, c’est que nous ne sommes pas les seuls à avoir traqué Ko Sai aussi loin, et maintenant les Kaminiens doivent tout savoir sur Da Soocha.

Sev commençait à se sentir anxieux. À présent, ils avaient contre eux les Kaminiens et les Séparatistes. Toute l’affaire prenait des allures de course contre la montre. Tipoca enverrait quelqu’un d’autre dès qu’ils sauraient que le Crusher était porté disparu. S’ils ne le savaient pas déjà.

— Inutile de traîner ici, décida Scorch. Impossible de savoir qui d’autre nous devrons écarter de notre chemin.

Sev suivit les autres jusqu’au VOS. Il s’en voulait toujours de ne pas avoir capturé vivant l’équipage du chasseur.

— Impossible de savoir, oui, dit-il. Ça pourrait être n’importe qui.

8

Soldats de la Grande Armée, en l’honneur de votre courage et de votre engagement dans le combat contre l’oppression, vous ne demanderez rien, et deviendrez les instructeurs de la prochaine génération de jeunes hommes qui défendra la République.

— Chancelier Palpatine, dans un message adressé à tous les soldats ARC, commandants et unités commandos de la GAR, le Jour de la République.

Gaftikar,
477 jours après Géonosis

Darman vérifiait que les Marits savaient comment disposer des charges pour investir rapidement un lieu clos – et ils savaient très bien le faire, trop bien, même – quand la femme entra dans le camp.

Dans un premier temps il ne vit pas qu’il s’agissait d’une femme parce qu’elle portait une tenue de pilote de cargo à poches multiples qui dissimulait ses formes, et était chaussée de bottes de sécurité à bouts en duracier. Mais quand elle abaissa le col qui protégeait du vent la moitié inférieure de son visage, il constata que c’était une humaine ayant approximativement l’âge de Skirata. Elle avait les cheveux courts et bruns, et son visage émacié lui donna le sentiment qu’elle s’intéressait plus aux derniers blasters qu’à la mode.

Elle marchait comme aucune des femmes de sa connaissance, peut-être à cause des bottes. Il avait déjà saisi son DC quand il se dit qu’A’den n’aurait jamais négligé la sécurité au point de laisser approcher n’importe qui.

Malgré tout il vérifia la charge de son arme et resta sur le qui-vive. Si un ARC Alpha pouvait être surpris, il y avait des chances pour que les Nulls ne soient pas aussi invincibles que tout le monde semblait le penser. A’den s’avança vers la femme, Sull derrière lui dans la même tenue de travail.

Fi et Atin sortirent du bâtiment principal pour assister à la suite. Dans une main, Fi tenait le kama en cuir gris de Sull, avec la moitié de la bordure bleue de lieutenant ôtée. Il avait insisté pour se l’approprier. Une fois les morceaux bleus décousus, le ceinturon serait parfaitement coordonné avec l’armure rouge et gris qu’il avait prise à Ghez Hokan. Fi aimait l’ordre jusque dans sa garde-robe.

— Qui est-ce ? demanda Atin.

— K’uur ! dit Darman qui tendait l’oreille. Je n’entends rien, avec tes jappements.

Manifestement l’arrivante n’était pas une inconnue pour A’den. Il lui serra la main, indiqua Sull d’un mouvement de tête et lui tendit quelque chose, qu’elle repoussa de la main, mais qu’A’den fourra dans la poche de poitrine de sa combinaison. Darman ne perçut qu’une partie de la réponse de la femme :

— … préférerais avoir des nouvelles de…

Le reste de sa phrase fut emporté par le vent. Une tempête se préparait. Au moins Darman disposait du speeder pour se rendre à Eyat et nettoyer l’appartement de Sull, plutôt que de traîner sous la pluie de nouveau. Sull paraissait écouter avec attention l’échange entre A’den et la femme, qui se tournèrent tous deux vers lui. A’den lui donna une petite claque sur l’omoplate. L’expression de Sull était figée sur ce qui pour Darman était désormais un défaut des ARC : une impassibilité délibérée, avec un sourcil légèrement relevé comme en signe de mépris pour le reste de la galaxie. Ce qui résumait probablement assez bien les ARC.

— Allons-y, dit la femme en faisant signe à Sull de la suivre. La route est longue.

— Je ferai mon possible, Ny, d’accord ? lui lança A’den.

Ainsi son nom était Ny, en entier ou en abrégé, pour tout un éventail de possibilités. Elle fit halte pour considérer l’escouade comme si elle n’avait encore jamais vu de clones – ce qui était peut-être bien le cas, se dit-il – puis elle repartit.

Darman supposa qu’elle pilotait le transport qui emmènerait Sull hors du système et garantirait une certaine obéissance de sa part, au moins pour un temps. Mais si un ARC voulait quitter Gaftikar de son propre chef, il pouvait trouver un tas de moyens d’y parvenir. Quoi qu’A’den lui ait dit pendant leur tête-à-tête, il avait dû aligner des arguments très persuasifs.

Fi regarda le couple mal assorti disparaître entre les arbres en bordure du camp. À côté de Sull, la femme avait l’air d’un enfant.

— Peut-être que c’est sa mère, dit Fi qui essaya le kama en fronçant les sourcils. Et il est privé de sortie pour un mois parce qu’il n’a pas fait ses devoirs.

— Arrête un peu de parler de mères, lança Atin qui semblait avoir perdu tout intérêt pour la chose. Tu ne sais même pas ce que c’est. Tu as pris tout ça dans des holovids. Comme une nouvelle espèce extraterrestre qui se renseigne sur les humains.

— Ouais, mais c’est peut-être bien ce que nous sommes, après tout.

Fi décrocha le casque de son ceinturon et l’enfila, pour se fermer de nouveau au monde extérieur. Sa voix résonna dans le projecteur audio :

— Des extraterrestres dans une société d’humains. Veuillez m’excuser, Messieurs, mais je dois aller jouer avec quelques lézards.

Cebz, la Marit femelle dominante, trottinait autour du campement mais semblait garder un œil sur l’escouade. Après tout, elle savait compter et pouvait fort bien s’interroger sur le nombre fluctuant de clones présents. Si A’den n’avait pas été franc avec elle, Darman ne le serait pas non plus.

— Je ferais mieux d’aller effacer toute preuve de sa présence chez Sull, dit Darman à Atin.

Du doigt il poussa le menton de son frère, à l’extrémité de la cicatrice blanchâtre qui traversait son visage depuis le sourcil opposé et qui était toujours visible malgré la barbe.

— Parce que je peux me faire passer pour lui, alors que toi, non, ajouta-t-il.

— Tu dis ça comme si c’était une bonne chose…

C’était un autre avantage d’être un clone. Il était très facile de prendre la place d’un frère. Peu de gens s’en apercevraient, à part ceux qui le connaissaient vraiment bien. Darman enfila les vêtements de Sull, remarqua qu’ils flottaient un peu sur lui – avait-il perdu autant de poids ? – et prit le speeder pour rejoindre Eyat.

Pendant le trajet, il réfléchit à la nature des mères et à ce qu’on pouvait éprouver quand on en avait une, et il décida que cela devait beaucoup ressembler à supporter la présence continuelle du sergent Kal. Kal’buir disait qu’ils avaient tous pâti de l’absence d’un parent nourricier quand ils en avaient le plus besoin, comme bébés. Darman se demandait souvent s’il aurait été un homme différent en connaissant cette présence nourricière – quoi que cet adjectif signifiât en termes compréhensibles – mais il n’arrivait pas à sentir ce qui manquait dans son existence, seulement que quelque chose manquait.

Un tas de choses, en fait. Il n’avait pris conscience de certaines que lorsqu’il avait touché Etain pour la première fois. Et Fi semblait voir beaucoup plus de choses manquantes que lui.

On ne peut pas changer le passé. C’est ce que disait le sergent Kal. Uniquement le futur, qui est ce que vous choisissez d’en faire.

Darman ne ressentait aucune colère devant la décision que Sull avait prise de déserter, seulement une jalousie diffuse, et l’incertitude quant à définir s’il aurait fait la même chose.

Je ne peux pas laisser mes frères en plan. Ils risquent leur vie pour moi, et je fais la même chose pour eux.

Il chassa ces pensées de son esprit et se concentra sur son itinéraire, car il savait que s’il s’aventurait dans ces spéculations tout deviendrait confus pour lui, et douloureux. Il évita donc tout danger d’introspection en trouvant le meilleur chemin pour rejoindre l’appartement de Sull, c’est-à-dire en parcourant à l’envers le trajet suivi pour quitter Eyat.

Presque sans réfléchir, il posa le speeder à quelque distance de l’appartement, contourna le pâté d’immeubles pour vérifier qu’il n’était pas suivi, puis gravit en hâte l’escalier extérieur. Un humain venant en sens inverse sur la galerie le salua d’un hochement de tête, comme s’il le connaissait.

— Votre patron était là, et il cognait à votre porte, dit-il sans s’arrêter. Vous étiez en déplacement ?

Darman était beaucoup plus confiant en ses dons de déguisement depuis le déploiement sur Coruscant.

— Ouais… Je crois qu’il faudra que je lui explique…

L’homme acquiesça avec indifférence et continua de s’éloigner. Jusqu’ici, tout va bien. À l’intérieur de l’appartement, il trouva les lieux tels qu’ils les avaient laissés après la bagarre avec Sull. Darman n’avait rien nettoyé pendant qu’il attendait le retour d’Atin avec un transport, en partie parce qu’il ignorait s’ils auraient besoin de l’endroit comme planque dans un avenir proche. Le dos de sa main portait encore les stigmates de la morsure infligée par Sull.

Ce n’était pas le genre d’endroit qu’il aurait choisi pour habiter. Pas d’issue à l’arrière, et la disposition des fenêtres ne permettait pas une surveillance efficace des alentours. Sull avait dû se sentir inhabituellement en sécurité pour risquer de vivre dans un logement aussi malaisé à défendre. Ce seul fait était pour le moins inattendu de la part d’un ARC.

Durant ses quelques mois de séjour, Sull n’avait pas amassé beaucoup d’effets. Il y avait deux tenues de rechange dans la penderie, un kit hygiénique de base dans la salle de bains et un frigo empli de nourriture, comme s’il consacrait toute sa paie à en acheter. Mais nous sommes tous comme ça, non ? Aucune idée de ce que nous pourrions faire d’objets, mais toujours affamés. Darman rechercha tout ce qui pourrait indiquer que le ARC était un officier de la GAR, et il dénicha un paquet de gâteaux croquants et très doux, nappés de graines au goût irrésistible. Il les mastiqua avec entrain tout en fouillant l’appartement. Les lieux étaient d’une propreté toute militaire et parfaitement anonymes, si l’on exceptait une pile d’holozines flanquée d’une autre d’holovids, ce qui prouvait que Sull passait ses soirées ici.

Un nuna en cage. Eh oui, même un ARC avait du mal à quitter sa cage quand quelqu’un l’ouvrait. Peut-être Sull avait-il goûté au monde extérieur de loin, par le biais de ces distractions que les gens normaux tenaient pour acquises. Darman se demanda où il se trouvait maintenant. Loin de Gaftikar, en tout cas.

Le répondeur de l’appartement clignotait à cause de messages auxquels on n’avait pas répondu. Darman les écouta et découvrit sans surprise que c’était un flot ininterrompu d’invectives débitées par une voix masculine qui exigeait de savoir pourquoi Cuvil – et non pas Sull pour ses nouvelles connaissances, donc – ne s’était pas présenté à son poste de travail, une fois de plus. Il y avait également deux appels silencieux, avec un clic bref avant que la personne ne raccroche. Darman aurait aimé savoir où Sull avait pris le nom de Cuvil. Il entreprit de fouiller dans la poubelle et d’autres endroits discrets à la recherche de tout indice reliant le locataire à la Grande Armée.

Ce n’était pas les Gaftikari qu’il s’efforçait d’écarter de la piste de Sull, mais son propre camp. Subitement cette idée le troubla : à présent ils étaient tous complices pour avoir aidé un déserteur, et c’était beaucoup plus grave que d’enfreindre les règles sur Triple Zéro pour neutraliser quelques terroristes. En aucune façon on ne pouvait dire qu’ils accomplissaient là leur devoir.

Darman était encore en train de vérifier que les holovids ne contenaient aucun code de location qui aurait pu mener à Sull quand son instinct lui dit que quelque chose n’allait pas.

C’était la qualité du silence au-dehors… un silence très pesant.

Il y avait parfois cette sorte de calme ambiant que rien ne venait troubler. Et puis il y avait ce que lui qualifiait d’effort pour faire silence. Et c’était précisément ce qu’il sentait maintenant. Quelque part dans son subconscient, son cerveau avait analysé quelque chose que lui-même n’avait même pas remarqué avoir entendu, et déclenché son alarme intérieure.

Il y avait quelqu’un dehors.

Les stores étaient toujours baissés. Darman mit un genou au sol et plaça un senseur sur le carrelage afin de détecter la moindre vibration. Les barres rouges du lecteur montrèrent des pics occasionnels qui révélaient généralement des pas, même si Darman ne percevait aucun mouvement. Il dégaina son blaster, vérifia son état de charge et alla s’accroupir derrière un fauteuil en retenant sa respiration.

Quand la double porte s’ouvrit – très doucement, et en silence – il n’osa pas regarder, de peur de signaler sa présence. Ceux qui venaient d’entrer repoussaient les deux battants afin qu’ils ne se referment pas avec ce bruit sourd caractéristique, et ils les remirent en position close au ralenti et sans un bruit. Mais Darman sentit une odeur qui lui était familière, celle, très légère, du lubrifiant utilisé pour les blasters et les vibrolames.

Un instant Darman envisagea que Sull ait donné son code de serrure à une petite amie et qu’il ait oublié de le leur dire, mais il savait quelle était l’odeur d’une femme, et celle qu’il détectait à présent n’avait rien de féminin. Son patron avait peut-être perdu patience et envoyé quelqu’un pour lui apprendre ce qui arrivait aux employés manquant de sérieux…

Mais Eyat ne semblait pas être ce genre d’endroit. Ici, les gens paraissaient presque… amicaux.

Darman vit une ombre s’allonger sur le tapis, projetée par la lumière diffuse qui filtrait entre les lattes des stores. Puis une seconde la rejoignit, et il y eut un très léger craquement.

Ils savaient qu’il était là.

Mais il s’agissait peut-être de la police locale, alertée par ce voisin croisé plus tôt, qui s’était rendu compte que ce n’était pas Sull et avait donné l’alerte.

— Alors comme ça, on pensait à se reconvertir, Alpha-30 ?

Darman eut l’impression vague qu’il connaissait cette voix.

Non, ce n’était pas quelque chose dont les flics d’Eyat se seraient souciés. Les bruissements des vêtements et les respirations mal étouffées se rapprochaient. Darman se ramassa sur lui-même, l’arme prête. C’est alors que l’ombre le recouvrit.

Il leva les yeux vers un visage masqué, les yeux dissimulés par une visière fumée, et il se trouva nez à nez avec la gueule d’un blaster au moment même où il tira. Il pressa la détente avant même d’avoir enregistré consciemment le canon pointé sur lui, parce que son entraînement et son instinct criaient à la zone la plus primitive de son cerveau que cet individu masqué n’était pas du tout, mais alors pas du tout bon signe. Il lui tira en plein visage. Simple réflexe.

L’autre bascula d’une pièce en arrière, avec un grognement et dans un éclair de lumière bleue. Une autre décharge crépita en fusant à quelques millimètres de l’oreille de Darman, et il riposta en arrosant devant lui – une, deux, trois fois – en direction de l’autre forme mouvante qui se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment.

Il avait dû toucher le deuxième intrus, car il sentit l’odeur de cheveux brûlés. Il se plaqua au sol à côté du cadavre de sa victime, un homme en salopette de travail noire avec une capuche calcinée lui recouvrant la tête. Darman saisit son arme – un DC-15 – et s’abrita derrière l’angle d’un mur. Puis il tendit l’oreille, guettant la preuve du moindre mouvement.

Le DC l’embarrassait, parce qu’il en avait déjà un. Mais pas Sull. Ces armes n’étaient pas distribuées aux ARC, même s’ils pouvaient s’en procurer. Il le glissa dans sa ceinture.

Il n’avait maintenant plus d’autre moyen de quitter l’appartement qu’en franchissant la double porte, ou en passant par une des fenêtres de façade. Se laisser coincer, voilà qui était une grossière erreur pour un assassin. Darman se retrouvait bloqué dans un appartement avec quelqu’un venu pour le tuer – ou plus précisément, pour tuer Sull.

Darman savait qu’il aurait simplement dû se précipiter sur l’autre en tirant avec les deux blasters, mais il n’avait plus l’élan pour ce faire. Si ces types appartenaient aux services secrets de la République, ils étaient vraiment en dessous de tout. Ils n’avaient même pas effectué une reconnaissance préliminaire des lieux.

Services benêts de la République, plutôt.

À moins qu’ils n’aient eu la certitude de l’emporter sur Sull, quoi qu’il se passe.

Darman bondit sur ses pieds et s’élança hors de sa cachette en tirant, parce qu’il n’y avait pas d’abri sûr dans un endroit aussi restreint, et que le mobilier n’offrait aucune protection cligne de ce nom. La situation était simple : le premier qui descendrait l’autre aurait gagné.

Darman tira, et tira, et tira encore.

L’autre, qui était vêtu tout en noir, surgit du recoin près de la porte et prit les décharges en pleine poitrine. Il fut repoussé en arrière de plusieurs pas, mais sans s’écrouler. C’est alors que Darman comprit qu’il avait un réel problème et qu’il changea de tactique : il fonça sur son adversaire. Dans le choc des deux corps il renversa l’autre et agrippa aussitôt sa tête à deux mains. Il lui imprima une torsion de côté si violente qu’il y eut un craquement sourd. Le corps de l’homme s’amollit immédiatement.

À présent, Darman ne percevait plus que le son de sa propre respiration. Il se renversa en arrière, sur les talons, et tendit l’oreille au cas où d’autres ennemis approcheraient. Mais il ne détecta aucun bruit suspect.

Les voisins avaient-ils entendu ? La police était-elle en chemin ?

Il se retrouvait avec deux cadavres sur les bras. Si ce genre de situation n’était pas très original pour un commando, il n’était pas vraiment optimal dans une cité supposée ne pas savoir qu’elle avait été infiltrée.

Mais avant de décider s’il devait décamper au plus vite, il lui fallait encore tirer une chose au clair. Le blaster pointé sur la tête, il vérifia chacun des deux corps, en saisissant leur cagoule par le bas pour l’ôter. Il le fit avec sa seule main libre, et c’était moins facile qu’il n’y paraissait. Sa première victime avait le visage noirci par la décharge, mais sa chevelure noire parut familière à Darman. La deuxième était en revanche parfaitement reconnaissable, de même que l’armure sous la salopette.

C’était le visage que Darman voyait chaque matin dans la glace en se rasant.

Il avait abattu deux clones, des hommes identiques à lui jusqu’au dernier chromosome. Il venait de tuer deux soldats en opération secrète.

La GAR envoyait des assassins clones pour supprimer ses propres hommes.

Mong’tar City, Bogg V, système Bogden,
477 jours après Géonosis

— Je pense que tu devrais me laisser m’occuper de ça, dit Vau de son ton le plus conciliant. Un peu de distance pourrait être utile.

Renoncer à la loi ne fonctionnait jamais avec Skirata. Celui-ci s’appuya sur le parapet du pont d’une main pendant qu’il aiguisait son couteau à trois tranchants sur le métal. Le son grinçant mettait Vau au supplice, et Mird grondait de déplaisir. Sous eux, le fleuve le plus sale et pollué que Vau ait jamais vu tentait de couler à la vitesse du lait caillé. Il était constitué de plus de détritus que d’eau.

— Je ne l’affûte pas pour le pilote, expliqua Skirata.

— C’est ce que je voulais dire. Les Kaminiens ne répondent pas aux questions quand ils sont découpés en tranches.

Skirata ne leva pas les yeux. Il avait la tête inclinée en avant comme s’il concentrait toute son attention sur la lame, bien qu’il fût toujours difficile de dire dans quelle direction regardait un homme casqué. Enfin, après une dizaine de passages grinçants du couteau sur la rambarde, il le rangea dans le logement de son avant-bras droit et marcha sur quelques mètres le long du pont, avant de rebrousser chemin.

Mereel était en retard, et il ne l’avait pas contacté.

— Il va arriver, dit Vau.

— Je sais.

— Même s’il n’a pas le pilote, tu as la planète.

— Il aura le pilote.

Peu importait qu’il ait retrouvé le pilote, en fait. Dorumaa était à quatre-vingt-cinq pour cent recouverte d’océans, sauf pour les îles artificielles dédiées au tourisme, de sorte que toute arrivée d’un vaisseau était facile à pister. Ko Sai ne pouvait dissimuler un laboratoire nulle part en surface, elle l’avait donc immergé.

Ce qui expliquait le matériel apporté ici. Ko Sai cherchait à construire un laboratoire hermétiquement clos, et peut-être pas seulement parce qu’elle voulait qu’il soit sanitairement irréprochable.

Skirata ouvrit son datapad et le brandit sous le nez de Vau.

— Voilà les cartes hydrographiques, de toute façon.

Vau essaya de se repérer dans le labyrinthe tridimensionnel de contours colorés.

— Souvenons-nous qu’il n’est valable que jusqu’à cinquante mètres sous la surface. Les promoteurs n’ont pas voulu prendre le risque de faire un relevé plus profond.

— Alors la même chose est valable pour elle. Et elle aura choisi une formation rocheuse naturelle pour se cacher, sinon elle aurait eu besoin de faire venir du matériel d’excavation.

— Alors espérons que son repaire ne se trouve pas à plus de cinquante mètres…

— Les Kaminiise ne sont pas une espèce taillée pour les grandes profondeurs, dit Skirata en tendant la main pour récupérer son datapad. S’ils étaient complètement aquatiques ou pouvaient supporter les grands fonds ils n’auraient pas été presque anéantis quand la planète a été submergée. Ils aiment simplement la proximité de l’eau, de préférence sans trop de soleil. Donc… Quel meilleur endroit pour se cacher que dans un joli complexe de loisirs ? Qui va aller la chercher là ?

— L’escouade Delta… Les Séparatistes… Nous…

— Je n’ai pas dit qu’elle était très sensée. C’est typique des scientifiques. Ils ne voient que la théorie. Aucune idée de la manière dont procèdent les chasseurs de primes.

— Elle vous échappe quand même depuis plus d’un an.

— Ah ouais ? Et maintenant elle a commis une erreur.

Vau n’avait pas réellement détesté Tipoca durant les huit années où il y était resté coincé. L’intérieur de la cité surélevée ressemblait à n’importe quel environnement urbain. Faire les boutiques et se distraire ne lui manquaient pas, de sorte que la ville n’était pour lui pas très différente de Coruscant, même si le manque de gibier troublait Mird. Le strill s’était mis à traquer les Kaminiens à la place. Il en avait même attrapé un, une fois, mais sa proie appartenait à la variété à yeux bleus, la caste génétique la plus basse de Kamino, et l’élite aux yeux gris avait seulement semblé ennuyée par la perte d’un inférieur.

Oui, c’était probablement le jour où l’ambivalence de Vau envers les Kaminiens s’était dissipée, et il était tombé d’accord avec Skirata pour les considérer comme des aiwha-bait.

— Et qu’allez-vous faire quand vous l’aurez capturée ?

— Je vais m’approprier le fruit de ses recherches.

— Et ?

— Et quoi ?

— Vous croyez qu’elle aura un dossier intitulé FORMULE SECRÈTE POUR STOPPER LE PROCESSUS DE VIEILLISSEMENT CHEZ LES CLONES – COPIE INTERDITE ?

Skirata eut un soupir d’impatience.

— Il faudra la convaincre.

— Non, il faudra qu’elle accepte de travailler pour vous. Ce qui veut dire que vous ne pourrez pas vous acharner sur elle.

— À moins que je ne mette un autre généticien sur l’affaire.

— Bien sûr. Ils sont partout. Ils font la queue aux agences pour l’emploi.

— Écoutez, Walon, je ne suis pas idiot. Je sais qu’il y a un gouffre à combler entre le fait de mettre la main sur le résultat de ces recherches et une application qui puisse bénéficier à mes gars.

— Je voulais juste m’assurer que vous étiez conscient de la réalité des choses.

La voix de Skirata prit des accents presque suffisants quand il répondit :

— Et je peux mettre la main sur une généticienne qui sait se débrouiller avec un génome de Fett.

Vau continua de contempler le fleuve. Il y eut un clapotis sonore quand une créature jaillit de l’eau et en goba une autre, ailée, qui rasait la surface. Insecte ou oiseau, c’était maintenant un en-cas.

— Dites-moi que vous ne pensez pas ce que je pense que vous pensez, dit-il lentement.

Skirata éjecta le couteau de la plaque d’armure de son avant-bras et recommença à aiguiser la lame.

— Atin a failli se faire tuer pour sauver son shebs de Qiilura. Autant que ça serve à quelque chose.

— Oh, alors vous le pensez vraiment. Vous êtes dingue. Le Dr Uthan est sous haute sécurité de la République. Du niveau du bureau du Chancelier.

Skirata se contenta de rire. Vau le soupçonnait de n’avoir aucune idée de ses limites. Il finirait par se faire tuer en les dépassant. À son âge, il aurait dû se montrer un peu plus raisonnable.

— Aux dernières nouvelles, dit Skirata, elle s’ennuyait ferme et en était réduite à tenter des croisements de mouches soka dans sa cellule, pour ne pas perdre la tête. Ces gens-là se contrefichent du camp pour lequel ils travaillent. Ils n’ont aucune idéologie. Ils veulent seulement s’amuser avec leurs jouets. Si elle peut développer pour les Séparatistes un élément pathogène spécifique aux clones, elle est capable de mettre en pratique les recherches de Ko Sai. Si on peut démonter quelque chose, on peut reconstruire aussi, non ?

Vau ne pouvait que l’admettre.

— Je me servirai de ce point pour inciter Ko Sai à faire le boulot.

Skirata rengaina son couteau et tous deux s’accoudèrent au parapet pour contempler les horreurs jumelles des eaux polluées et de cette attente interminable. Mird se promenait aux alentours et frottait ses joues ici et là pour marquer son territoire.

— Le voilà, fit Vau.

Mereel avait encore trouvé une autre forme de transport. Il aimait beaucoup les motos-speeders, et il semblait en piloter une différente chaque fois que Vau le voyait. Impossible de savoir s’il se les procurait légalement ou non, mais aujourd’hui le Null avait un passager, et à mesure que le speeder se rapprochait il devint clair que l’être assis à l’arrière était un Twi’lek vert mâle très effrayé. Vau pouvait le dire rien qu’à la raideur de ses lekkus, ses deux tentacules crâniens.

— Ce Mer’ika est décidément très persuasif, jugea Skirata qui alla se camper au milieu du pont, poings sur les hanches. Alors, fils, tu as fait une pause quelque part pour déguster un café et des petits gâteaux ?

— Il a fallu que je réponde à un appel d’A’den, Kal’buir ; dit Mereel qui fit signe au Twi’lek de descendre de l’engin. Mais je me suis dit que vous voudriez avoir un petit face à face avec notre estimé collègue ici présent.

Il glissa à bas du speeder et envoya un petit coup de coude dans les côtes du Twi’lek.

— C’est bon, Leb, raconte à Kal’buir ton boulot sur Dorumaa.

— C’était légal, répliqua l’autre. Je n’ai rien fait de mal.

— Bien sûr que non, fit Skirata qui ne paraissait jamais plus menaçant que lorsqu’il adoptait ce ton mesuré et paternaliste. Raconte-moi simplement en quoi consistait ce boulot.

— J’ai livré un lot de six droïdes de construction et des matériaux de séchage sur une barge située à un demi-klick au large du Complexe de Tropix Island.

Vau inclina la tête vers Mird, et le strill entama son habituel numéro d’intimidation. Il tourna autour du Twi’lek, se frotta contre ses jambes et s’arrêta à plusieurs reprises pour lever les yeux vers lui et exécuter un bâillement hérissé de crocs. C’était un spectacle qui donnait à réfléchir, et le Twi’lek parut réfléchir furieusement.

— Tu peux me montrer ça sur cette carte ?

Leb le Twi’lek saisit le datapad que lui présentait Skirata et pianota frénétiquement sur le petit écran de ses lekkus tremblotants.

— Voilà, dit-il après un moment. J’ai vérifié les coordonnées. La barge était là. Mouillée en pleine mer.

Skirata stabilisa le datapad.

— Tu es allé chercher autre chose plus tard ?

— Non, rien. Une seule livraison.

— À quoi ressemblait la barge ? Elle était équipée d’une unité de propulsion ?

— Seulement d’un moteur à répulsion pour manœuvrer. Le genre que les hôtels des stations de vacances utilisent pour rassembler les bateaux de plaisance après une tempête.

Vau se mit à calculer mentalement.

— Et tu te souviens du poids des équipements que tu as livrés ?

— J’ai été obligé d’effectuer plusieurs allers-retours depuis la station parce que la barge ne pouvait pas tout accueillir en une seule fois.

— Donc la barge a été déchargée à plusieurs reprises ? insista Skirata.

— Oh, ça oui.

— Combien de temps ça a pris ?

— J’attendais vingt, peut-être trente minutes entre chaque cargaison.

— Et qui réceptionnait l’équipement ?

— Un humain, pas très vieux, les cheveux bruns…

Le Twi’lek s’interrompit brusquement, et son regard sauta de Skirata à Vau puis Mereel comme s’il s’apprêtait à tenter de fuir. Il était facile d’oublier à quel point des Mandaloriens casqués pouvaient paraître impressionnants pour un étranger qui n’avait aucun indice facial de leur réaction.

Skirata déplaça sa main vers son ceinturon, et Leb tressaillit. Le Twi’lek sembla étonné qu’on lui brandisse un jeton de crédits devant le visage, et non le canon d’un blaster.

— Merci pour ta coopération, fils, dit Skirata en lui tapotant la joue avec une douceur exagérée.

Leb hésita une seconde, puis il sauta en selle sur le speeder. L’engin était donc à lui : Mereel se retourna pour le regarder s’éloigner.

— Un type très utile, commenta Vau. Vous allez tracer le rayon de recherche, ou je le fais ?

— Il serait plus logique de définir d’abord la vitesse maximale d’une barge de Dorumaa, estima Mereel qui ôta son casque et se gratta la joue. Je pilote, d’accord ?

Skirata acquiesça.

— Pas de problème avec ça ?

— Si Ord’ika est capable de piloter un vaisseau d’après le manuel, moi aussi. Allons-y. Et… A’den avait quelques nouvelles inquiétantes.

Skirata se figea aussitôt sur place.

— Inquiétantes à quel niveau ? Et pourquoi ne m’a-t-il pas contacté ?

— Il m’a contacté, moi. Disons que c’est secondaire.

— Bon, allez, crache le morceau, Mer’ika.

— Quelqu’un a envoyé deux soldats en opération secrète après le ARC qui a été porté disparu au combat sur Gaftikar. Quand je dis « envoyé après », ça équivaut à « envoyé pour assassinat ». Mais ils se sont retrouvés face à Darman qui les a neutralisés tous les deux. Il est un peu chamboulé par ça.

Vau n’avait pas besoin de regarder l’expression de Skirata pour savoir ce que celui-ci pensait. Ils retournèrent à l’Aay’han en silence, fermèrent les écoutilles et se préparèrent au décollage. Skirata prit la place de copilote et régla différentes commandes.

— Qui a donné cet ordre, Mer’ika ? demanda-t-il d’un ton posé.

Mereel posa son datapad sur le tableau de bord et le consulta tout en vérifiant les instruments.

— Je l’ignore, mais ce n’est pas obligatoirement Zey.

Cette dernière nouvelle était du plus mauvais effet.

Secondaire ? Non, pour une fois Mereel se trompait. Tout ça n’avait absolument rien de secondaire, bien au contraire. Il était là question de confiance et de loyauté. C’était le genre de révélation qui allait tous les ronger de plus en plus, et ajouté à ce que Mereel avait pu découvrir sur Kamino concernant les plans futurs pour les forces armées, cela prouvait qu’aucun d’eux n’avait une vision d’ensemble aussi juste qu’ils l’avaient pensé, et aussi qu’on ne leur faisait pas confiance dans certains domaines.

Comme le fait de ne pas leur dire que Delta était lancée à la poursuite de Ko Sai.

Vau se harnacha au siège en troisième position dans le cockpit et s’efforça de ne pas penser à l’identité de ces deux infortunés soldats envoyés en mission secrète d’assassinat, parce qu’il y avait de fortes chances que Prudii – le Null ARC N-5 – les ait formés. C’étaient seulement des soldats ordinaires qui avaient montré quelques aptitudes pour faire le sale boulot, choisis dans les rangs pour remplir certains rôles qui sinon auraient échu aux escouades des commandos de la République.

— Si c’était Zey, dit Vau, le chakaar aurait dû nous avertir qu’ils opéraient sur le même territoire qu’Omega uniquement pour la sécurité de tous.

— Les opérations secrètes sont confiées autant à l’armée régulière qu’à l’escouade Oméga, Walon.

D’ordinaire, Skirata était le premier à relever la moindre défaillance apparente d’un Jedi. Peut-être avait-il un faible pour Zey, qui de son côté semblait remarquablement compréhensif quand il s’agissait du mode de commandement particulier de Skirata – un commandement que celui-ci n’avait d’ailleurs pas, sur le plan technique. C’était un sergent qui marchait sur les pieds de généraux.

— Ou bien Zey sait exactement de quelle façon j’exprimerai ma désapprobation de critiquer les clones quand ils se mettent à penser un peu trop librement, et qu’il a oublié d’en parler.

— Et c’est peut-être aussi les services de renseignements de la République.

— Mais ce cher chancelier Palpatine a affirmé à nos gars qu’ils auraient un avenir sûr en reconnaissance de leur loyauté et des sacrifices consentis.

Mereel simula un intérêt exagéré pour les commandes et fit décoller l’Aay’han.

— Quoi qu’il en soit, fit-il, nous autres clones savons à quel point la République nous aime dans les moments critiques, pas vrai ? Et nous ne l’oublierons pas.

Skirata posa la main sur l’épaule de Mereel.

— Nous ne pouvons avoir confiance qu’en les nôtres, fils.

— Tout comme les gars des opérations secrètes…

— Tu crois qu’ils avaient toutes les cartes en main ? Tu crois qu’ils avaient le choix ?

C’étaient presque certainement des hommes qu’ils connaissaient, et la chose était difficile à accepter. Vau s’interrogeait : auraient-ils exécuté les ordres si on les avait lancés à la poursuite de Prudii – ou de Mereel, ou Ordo, ou n’importe lequel des hommes des Opérations Spéciales, ou les instructeurs mandaloriens qui avaient enseigné aux soldats les techniques commandos ? Vau s’émerveillait de la capacité qu’avait Skirata à toujours absoudre les clones, mais cette fois il n’avait pas tort.

— Les humains suivent les ordres, dit Vau. Même les humains qui sont agents des services secrets de la République, bien sûr. Nous, nous sommes des animaux de troupeau.

Skirata vérifia son harnais, comme s’il n’était pas certain de l’aptitude de Mereel à exécuter une accélération en douceur jusqu’au point de saut.

— Moi, ce qui m’importe c’est de sauver mon shebs et celui de mes gars.

— Comment, exactement ? demanda Vau.

— Un endroit sûr, quelques crédits, leur trouver un meilleur job. Nouvelle identité, nouvelle vie.

— Oui, je sais tout ça, mais comment allez-vous y parvenir ? Vous ne pouvez pas vraiment passer une petite annonce, dit Vau qui traça dans l’air les contours d’un panneau holo imaginaire. « Soldats ! Vous en avez marre de votre vie dans la Grande Armée ? Vous vous sentez sous-estimés et mal-aimés ? Appelez Kal ! »

Skirata se gratta le front.

— Ce genre d’info se propage vite.

— Et elle arrive aussi aux oreilles des mauvaises personnes…

— Les réseaux d’évasion ont toujours couru ce risque.

— Ce n’est pas une réponse.

— Il faudra que je choisisse très soigneusement mon réseau, alors, n’est-ce pas ?

L’Aay’han avait maintenant quitté l’atmosphère et manœuvrait prudemment à travers l’entrelacs de champs gravitationnels du système Bogden pour atteindre un point d’hypersaut ne présentant aucun risque. Mird, qui n’avait jamais aimé les décollages et les atterrissages, sauta sur les genoux de Vau et enfouit sa tête sous le bras de son maître en gémissant pour lui faire savoir son déplaisir. Vau caressa le dos du strill pour le rassurer, tout en s’extasiant de la capacité de Mereel à piloter un vaisseau comme ce DeepWater avec simplement le manuel ouvert devant lui et un peu d’intuition. Ces Nulls étaient vraiment des gars intelligents.

Je crois que je préfère les clones aux êtres humains ordinaires. Ils leur sont supérieurs à tous points de vue. Peut-être devrions-nous les garder chez eux et envoyer l’humanité standard servir de chair à canon.

Vau n’avait pas de temps à consacrer aux autres, quelle que soit leur espèce, sauf pour les hommes de la Grande Armée. C’était une des deux choses qui empêchaient Skirata et lui de s’entre-tuer : leur respect mutuel pour les soldats clones qui avaient accaparé leur vie, et le fait que les Mandaloriens mettaient de côté leurs désaccords quand ils se trouvaient confrontés à une menace commune venant des aruetiise.

— Vous vous rendez compte que si on leur donnait le choix la plupart des soldats resteraient dans l’armée quand même ? dit-il à Skirata.

— Je sais. Nous préférons tous le réconfort de ce que nous connaissons le mieux.

— Ils seraient tout aussi morts comme volontaires que comme esclaves, Kal.

— Mais ils auraient eu le choix, et c’est ce qui fait de nous des hommes libres.

— En fait, tout ça c’est de l’osik. Un tas d’êtres libres dans la galaxie n’ont pas le droit de vote et ne peuvent pas choisir ce qu’ils font chaque jour. La limite entre esclavage et dépendance économique est souvent très floue.

— Ah, si vous voulez discuter du continuum de l’oppression, je dirai que les clones sont toujours à l’extrême fin de la courbe. Moi, je préfère me concentrer sur eux plutôt que sur les masses opprimées, merci bien.

Le paysage de la loyauté se modifiait chaque jour. Tout d’abord il avait été question de se soucier de ce qu’il adviendrait des soldats après la fin de la guerre. À présent ils parlaient des hommes qui désertaient alors que les combats faisaient toujours rage.

— Kal, vous préféreriez combattre pour les Séparatistes ?

— Sur un plan idéologique ? Vous savez bien que oui. La République est au mieux une bureaucratie au bord de l’effondrement, au pire un abîme de corruption. Mais je me suis engagé pour les crédits, et je suis resté pour mes gars. Quelle est votre excuse ?

Vau ne pouvait prétendre être entré dans l’armée pour la solde, bien qu’il eût souvent tiré le diable par la queue depuis qu’il avait renoncé à son héritage. Mais il restait pour la même raison que Skirata, même s’il n’avait nullement l’intention de le reconnaître devant lui.

Satisfait que la phase de décollage soit terminée, Mird sortit la tête de sous le bras de son maître et déposa un filet de bave sur sa cuisse.

— À la réflexion, dit Vau en prenant un linge pour essuyer son pantalon, je pense que c’est un style de vie élégant.

Teklet, Qiilura,
477 jours après Géonosis

Ordo connaissait ses limites, et apprendre l’obstétrique dans un manuel était beaucoup plus risqué que piloter un nouveau vaisseau de la même manière. La réquisition d’un droïde médical dernier modèle à une base de ravitaillement sur le chemin lui avait fait perdre du temps mais devrait grandement améliorer les chances d’Etain de porter son enfant jusqu’au terme naturel de sa grossesse.

Et si le droïde ne tenait pas la distance, alors… il ferait face à cette situation, mais pas avant qu’elle se présente. Il courut dans la neige depuis la piste d’atterrissage avec le droïde qui se démenait derrière lui. Il était massif et lourd, et pas vraiment adapté à ce genre d’exercice.

— Capitaine, j’ai toujours besoin de savoir quelle procédure je devrai exécuter, dit-il d’un ton irrité.

C’était un modèle 2-1B, doté d’un ego professionnel étalonné sur ses aptitudes chirurgicales.

— Je m’attendais à un déploiement sur un théâtre des hostilités plus significatif. Où sont mes infirmiers assistants ?

Ordo atteignit la porte du bâtiment abritant le QG comme indiqué sur la carte de son datapad et déverrouilla les serrures de sécurité sans même réfléchir.

— Tu ne fais pas une sorte de serment qui t’engage à secourir les malades et les blessés, Deux-Un ?

— Non. Et c’est Docteur.

— En ce cas je vais t’en concocter un… Docteur.

Les portes s’ouvrirent et Ordo se trouva nez à nez avec un commandant clone en uniforme jaune, alors qu’il lançait au droïde :

— Ça commence par : Je fais le serment de garder mon émulateur de vocabulaire hors service autant que possible.

— Capitaine, dit le commandant, j’ignorais que vous amèneriez un droïde médical avec vous.

— Un spécialiste, Monsieur.

Ainsi donc c’était Levet. Ordo se rappela qu’il était son inférieur, sur le papier au moins.

— Nous ne pouvons nous permettre de perdre un autre Chevalier Jedi. Il faut plus de temps pour les former que nous pour nous élever. Où est la générale Tur-Mukan ?

Levet montra l’étage du doigt.

— Bonne chance. Elle ne semble pas se rendre compte que je la sais yaihadla.

Ordo était toujours surpris de trouver un clone en dehors de ceux des Opérations Spéciales qui maîtrise plus de mando’a que les mots Vode An. Et il était particulièrement impressionné lorsqu’un parlait assez bien pour connaître le mot signifiant « enceinte ».

Levet était surnommé Commandant Tact, et Ordo savait maintenant pourquoi. Le mando’a n’était pas une langue figurant très souvent dans la programmation des droïdes médicaux.

— J’ai fait de mon mieux pour arranger les choses, mais elle a ses raisons de ne pas vouloir parler de sa grossesse, et j’évite autant que possible de me mettre à dos une générale, dit Levet en enfilant son casque. Le Conseil Jedi n’apprécie pas trop la fraternisation dans ses rangs, et j’imagine que la pauvre femme est terrifiée.

Ordo attendit qu’une autre bombe éclate, mais Levet ne poussa pas plus loin son analyse. Il paraissait se satisfaire de croire qu’un autre Jedi était le futur père. Peut-être n’avait-il même pas envisagé la possibilité que ce soit un humble clone, bien qu’il y eût beaucoup de spéculations sur d’autres généraux et la nature de leur vie sociale.

— Je me montrerai diplomate, promit Ordo.

Il faudrait qu’il s’assure que le droïde garde son émulateur de vocabulaire au repos, mais ce n’était là qu’un détail technique. Une fois qu’il aurait soigné Etain, le 2-1B aurait droit à un effacement intégral de sa mémoire. Ordo n’en avait évidemment pas encore parlé au Docteur.

Etain était adossée contre des oreillers empilés. Elle avait les yeux clos et les mains jointes sur ses genoux, et il n’y avait aucun signe du métamorphe. Elle regarda derrière lui, en direction du droïde, et poussa un soupir.

— Bonjour, Ordo, dit-elle avec calme. Désolée de vous avoir traîné sur une telle distance. Je sais que Kal s’inquiète quand il vous envoie.

Elle pouvait toujours différencier un clone d’un autre, même sans l’examiner, par la seule signature qu’il créait dans la Force. Ordo savait qu’elle le trouvait troublant. Peut-être à cause des cauchemars éveillés et de la frustration qui tourbillonnait dans ses pensées. Il pouvait les dissimuler, mais elle savait qu’ils étaient là, aussi sûrement que Kal’buir.

— Et comment vous sentez-vous, Générale ? fit-il, en se disant que c’était une entrée en matière comme une autre. Encore des saignements ?

— Je pense que c’est à moi de poser ces questions, intervint le droïde.

Il passa devant Ordo et se pencha sur Etain, en faisant jaillir de sa poitrine un éventail de capteurs et de sondes. Elle le considéra avec incrédulité.

— Des douleurs ? Je dois vous examiner…

Le bras de 2-1B s’immobilisa soudain, et Ordo crut à une panne. Le droïde semblait forcer pour bouger.

Etain posait sur lui un regard intense. Apparemment elle avait décliné l’aide des autres droïdes médicaux, mais celui-là était l’équivalent d’un chirurgien en chef.

— Tu ferais bien de chauffer d’abord tes appendices, La Conserve…

— Ah. Vous êtes une Jedi. Bien sûr.

Un grincement de mauvais augure s’éleva de ses servomoteurs et l’air s’emplit d’une très légère odeur de brûlé.

— Plus tôt vous me relâcherez et plus vite je pourrai conclure cet examen.

— Je suis heureuse que nous nous comprenions, dit-elle.

Un tressautement subit agita les membres du droïde, et il chancela un peu. Ces derniers temps, Etain semblait faire un usage beaucoup plus ciblé de la Force.

— Je suis enceinte d’environ quatre-vingt-dix jours.

— Je n’en étais pas informé.

— Eh bien, maintenant tu l’es. J’ai accéléré la grossesse par une transe de guérison, donc j’en suis probablement au cinquième mois, en terme de développement.

— Ma banque de données ne mentionne aucune Jedi capable de ce genre de choses. Comment ?

— Ce n’est pas une science précise. Je ne fais que méditer, en réalité. Il a donné des coups de pied, et c’est ainsi que je fais ces déductions.

— Il. Vous avez donc été sous surveillance d’un médecin, vous avez passé les scans de routine…

— Non. Je suis un Chevalier Jedi, et nous sommes en mesure de détecter ces choses, dit Etain en lançant à Ordo un regard qui demandait peut-être son soutien. Le bébé a des réactions fortes, et je sais qu’il a été troublé par le combat, ou du moins par ma réaction au combat.

— Impossible, décréta 2-1B. Les fonctions supérieures du cerveau n’apparaissent pas avant la vingt-sixième semaine, et même avec une accélération…

— Écoute, tu peux me croire sur parole. Et je perds toujours un peu de sang, et j’ai des crampes.

Ordo recula pour observer la scène. Le droïde et Etain semblaient dans une impasse, et elle le toisait comme si elle le défiait de poser ses manipulateurs sur elle. Puis 2-1B fit apparaître un scanner qu’il passa sur son ventre.

— Ça alors… dit-il d’une voix affectée. Ma base de données suggère l’équivalent d’un fœtus de six mois.

— Je te l’avais dit…

2-1B hésita une seconde, puis il écarta les pans de la lourde cape à laquelle Etain s’accrochait toujours. Il y avait un renflement visible sous la tunique, mais rien qui aurait attiré l’attention.

Ordo se trouva soudain fasciné, d’une façon quelque peu macabre. Il n’y avait pas de battements de cœur dans les matrices artificielles des bacs en transparacier sur Kamino, et aucune obscurité réconfortante. Ordo savait que sa vie aurait dû débuter comme celle de l’enfant que portait Etain, et il comprenait confusément comment l’atmosphère de silence, d’isolation et de lumière continue – avec ses seuls battements de cœur auxquels se raccrocher – avait concouru à faire de lui ce qu’il était.

Il se remémorait trop de choses. Peut-être que ce n’était pas une très bonne idée de rester là pendant que la femme et le droïde discutaient des détails de sa grossesse. Mais Kal’buir lui avait dit de s’assurer qu’Etain était saine et sauve, et cela impliquait qu’il reste et attende.

— Ordo…

Comment avons-nous appris à être humains ? Si l’hérédité et les génomes n’ont aucune importance pour les Mando’ade, qu’est-ce qui me rend humain ?

— Ordo ? répéta Etain, avec un regard appuyé.

— Quoi ?

— Je sais que rien ne vous démonte, mais… eh bien, je préférerais que vous attendiez à l’extérieur pendant que le droïde médical termine son examen. Dois-je vous faire un dessin ?

Ordo comprit et sortit de la pièce, mais il resta derrière la porte, à portée de voix, au cas où quelque chose tournerait mal. Dans certaines circonstances, il se rendait compte à quel point il était coupé de l’humanité normale, et la grossesse d’Etain, une condition humaine universelle qui montrait combien même une Jedi était banale et contrainte par la biologie, lui rappelait seulement que lui-même était marginal.

Il n’avait même pas de mère.

Il avait un père, néanmoins, et Kal’buir compensait tout le reste.

Le bourdonnement de la conversation et la voix qui s’élevait parfois – celle d’Etain – cessèrent subitement. Le droïde ouvrit la porte.

— Vous pouvez entrer, à présent.

Ordo n’était pas sûr de ce qu’il allait découvrir, mais Etain était simplement assise sur le bord du lit et se frottait le creux du bras.

— Eh bien ?

— J’ai quelques problèmes avec mon placenta, répondit-elle. Et mes hormones de stress sont à un très haut niveau, ce qui n’arrange rien.

— Elle ne devrait pas participer à la guerre dans son état, et elle ne devrait pas continuer à accélérer sa grossesse, déclara 2-1B à l’adresse d’Ordo, comme si celui-ci était à la fois responsable de la situation d’Etain et son gardien. Je lui ai donné un traitement pour stabiliser sa condition, mais elle devrait laisser la nature faire son œuvre à son propre rythme et trouver un environnement moins stressant jusqu’à l’accouchement.

— Compris, dit Ordo, pour qui tout paraissait effectivement clair. A-t-elle besoin d’une autre médication ?

— Pour les soixante-douze heures à venir, oui, confirma 2-1B en sortant de son sac une pochette de seringues à usage unique. En temps normal je ne laisserais pas un être non qualifié administrer ces doses, mais vous avez suivi une formation aux soins d’urgence, n’est-ce pas ?

— Oh, oui.

Ordo sortit de sa poche de ceinturon sa collection d’interrupteurs et de clefs de données. Le tout pendait au bout d’une chaîne en plastoïde tel un collier désordonné.

— Premiers soins sur le champ de bataille.

2-1B ne s’y attendait pas et il ne vit rien arriver. Ordo glissa un interrupteur dans le port de données du droïde qui se figea instantanément, incapable de décrypter le moindre signal.

— Que faites-vous ? s’exclama Etain, atterrée. Vous ne pouvez pas le désactiver comme ça !

— Mais si.

Ordo vérifia les diagnostics sur la clef de données et trouva le point temporel dans la mémoire de 2-1B où il avait appris qu’il allait être emmené sur Qiilura afin de soigner une femme Jedi pour des problèmes gynécologiques non spécifiés. C’était tout ce qu’il lui fallait savoir pour télécharger les données appropriées. Le droïde n’avait plus besoin de connaître ces informations, ni de savoir qu’il s’était trouvé ici et avait traité une femme Jedi enceinte.

— Ce ne sont pas des données que vous avez envie de voir traîner dans le système, Générale.

Ordo activa la commande EFFACER et RECOUVRIR avec l’ongle de son pouce. 2-1B n’était jamais venu ici, pour ce que le droïde en savait.

— C’est un médecin, droïde ou pas. La confidentialité praticien-patient fait partie de sa programmation.

Malheureusement, ce n’est pas le cas de tout le monde, Madame. Des données stockées quelque part sont des données qui risquent d’être trouvées un jour ou l’autre. L’existence de votre enfant doit demeurer un secret. Si vous avez besoin de soins complémentaires, nous recommencerons l’opération.

— Ordo, il est conscient, même s’il est inorganique.

Etain affichait cette expression de piété professionnelle qui exaspérait vraiment Ordo chez la plupart des Jedi qu’il avait rencontrés. Les politiciens avaient ce même air, parfois. Ils prétendaient mieux savoir qu’Ordo, et que lui ne comprenait pas.

— Vous ne pouvez pas lui ôter une partie de sa mémoire contre sa volonté. C’est comme violer son intégrité.

— Non, c’est comme ne pas lui parler d’informations classifiées, sauf que là c’est rétroactif. Ça arrive aux soldats tous les jours, dit Ordo en vérifiant que les segments de mémoire concernés étaient bel et bien effacés. Allez-vous mentionner que des clones maltraitent des droïdes, Madame ? Parce que je trouve toujours ça plutôt amusant.

— C’est tentant.

— Avez-vous jamais effacé la mémoire d’un être organique ? Je sais que certains Jedi en sont capables. C’est Bard’ika qui me l’a dit.

— Seulement à l’entraînement, et avec leur consentement, et…

— En ce cas…

— Vous ne m’avez jamais pardonné d’être intervenue avec cet ordre d’immobilisation, n’est-ce pas ?

— Si vous voulez dire : est-ce que je vous fais confiance pour ne pas mal l’utiliser de nouveau quand ça vous arrange et effectivement me mettre hors circuit comme un droïde pendant une fraction de seconde, non. Si vous voulez dire : est-ce que je vous en veux pour ça, la réponse est également non.

Ordo devait maintenant transporter 2-1B dans un endroit crédible pour lui avant de le réactiver. La chose n’allait pas être aisée, à moins que cette boîte de conserve ne marche, car elle était trop lourde pour être soulevée.

— Je suggère que vous alliez vous cacher dans une autre pièce le temps que je le réactive et que je comble les trous de sa mémoire.

— Et ensuite ?

— Je vous déménage de Qiilura pour le moment. Faites votre sac.

— Je ne peux pas rester tranquillement ici ?

— Et que ferez-vous quand vous entendrez l’artillerie, et que Levet viendra vous faire son rapport sur les pertes de la journée ?

Etain contempla 2-1B comme si elle cherchait l’inspiration, puis elle acquiesça. Elle se leva et sortit sur le palier pour aller s’enfermer dans une autre chambre.

— À nous, Docteur. C’est l’heure de se réveiller…

Ordo réamorça 2-1B et recula d’un pas pour observer sa réaction.

— Ai-je eu une défaillance ? s’enquit le droïde, manifestement désorienté. J’ai un secteur illisible dans ma mémoire.

— Des données altérées, dit Ordo.

D’un certain point de vue, c’était la vérité. Il avait définitivement altéré un secteur précis, assez pour qu’il soit irrécupérable.

— Je t’ai réamorcé. Tu es sur Qiilura. Ils sont un peu courts en ce qui concerne le soutien médical, je t’ai donc assigné au commandant Levet. Il se peut que tu aies à t’occuper des blessés chez les gens du coin, aussi.

— Un patient est un patient, Capitaine, pontifia 2-1B en pressant le panneau de diagnostic sur son bras. C’est très doublant. J’espère n’avoir perdu aucune donnée significative.

Le droïde semblait un peu plus humble qu’avant l’effacement. Si Ordo avait écouté ses premières impressions, il aurait dit que 2-1B était inquiet de ce blanc dans sa mémoire – effrayé, même. Mais tout le monde disait que les droïdes ne pouvaient pas éprouver la peur.

Qu’est-ce que la peur, de toute façon ? Un mécanisme pour vous sauver du danger et de la destruction. Tous les droïdes étaient programmés de façon à éviter tout risque non nécessaire, et seul le niveau de nécessité variait selon le modèle. Si ce n’était pas de la peur, Ordo ne savait pas ce que c’était.

À partir de maintenant, il lui faudrait penser différemment aux droïdes. Mais cela ne signifiait pas qu’il ne les pulvériserait pas s’ils se mettaient en travers de son chemin.

Il confia 2-1B à Levet, qui attendait toujours au rez-de-chaussée, et le commandant envoya le droïde sur la zone d’atterrissage pour attendre l’arrivée des vaisseaux.

— J’aimerais que l’état de la générale reste entre nous deux, pour lui éviter tout embarras, dit Ordo. J’ai effacé la mémoire du droïde. On n’est jamais trop prudent. Des gens bizarres, ces Jedi.

— Je ne vous le fais pas dire.

Levet projeta l’holocarte au-dessus de la table, dans la pièce encombrée qui lui servait de bureau. L’odeur des Trandoshans y était encore trop forte au goût d’Ordo.

— Et maintenant, qu’y a-t-il à propos de la générale ? Désolé. J’ai une mémoire très mauvaise.

Levet savait, et il n’existait qu’une manière d’effacer de façon permanente une mémoire humaine en laquelle Ordo avait confiance. Mais sa conscience, les règles de décence que Kal’buir lui avait inculquées, tout lui disait de laisser cet homme – ce frère – tranquille.

— Je vais devoir l’emmener d’ici pendant quelque temps. J’imagine que vous parviendrez sans mal à parachever seul l’évacuation des colons ?

— Oh, je pense que nous pouvons continuer à progresser…

— Combien de temps avant que la planète soit nettoyée ?

— Encore une semaine, peut-être. Tout dépendra de leur réaction. Nous perdons trop d’hommes avec ces mines. Ces gens-là sont très doués pour les dissimuler aux capteurs avec des rubans antidétection, alors nous devons adapter notre tactique.

— Soit ils sortent gentiment de leurs cachettes et embarquent dans les transports…

— Soit nous ferons intervenir le soutien aérien.

Levet passa le bout de son index dans la représentation tridimensionnelle du Bras de Tingel et les quadrants nord-est.

— Le 35e doit prendre part à l’assaut sur Gaftikar, il nous faut donc nettoyer ici, même si cela implique d’avoir la main un peu lourde.

Il n’y avait pas de meilleur moment pour déplacer Etain. Dès qu’elle apprendrait que les choses s’aggravaient pour Darman, elle serait tentée de partir à sa recherche. Et Gaftikar était relativement proche de Qiilura.

Ordo fit halte dans le couloir pour lire les nouveaux messages sur son datapad. Jusik avait communiqué la dernière position de Delta sur le trajet de Da Soocha. Kal’buir était en route pour Dorumaa.

Ordo songea à contacter Besany, mais cela lui parut une facilité assez égoïste alors qu’Etain et Darman ne pouvaient se joindre. Et Kal’buir avait laissé un autre message :

Suggestion : le prénom Venku est très joli, fils.

Prénommer l’enfant semblait constituer une concession inoffensive pour calmer un peu l’anxiété d’Etain. Si Darman ou l’enfant lui-même n’aimait pas ce nom un jour futur, il serait toujours possible d’en changer. Ordo essaya d’imaginer la réaction de Darman quand il apprendrait que personne ne lui avait parlé du bébé, et qu’il était le dernier à savoir. Dans la même situation, Ordo aurait été très irrité, même si c’était une précaution nécessaire.

— Générale ? appela Ordo en gravissant d’un pas lourd l’escalier. Vous êtes prête à partir ?

Etain sortit de la chambre avec un sac en bandoulière qui ne paraissait rien contenir de plus qu’une tenue de rechange, tout comme les clones, les Jedi n’avaient pas beaucoup de possessions.

— Il faut que j’aille dire au revoir à Levet, fit-elle.

— Il sait que vous êtes enceinte, à propos. Il n’est ni aveugle, ni stupide.

Etain fit halte un instant.

— Oh !

Allez, pensa Ordo, le prénom est important pour elle, et pour Kal’buir aussi, sinon il ne t’aurait pas envoyé ce message.

— Et, euh… Kal dit que Venku est un bon prénom.

Etain parut totalement ailleurs pendant une seconde, puis ses lèvres remuèrent.

— Venku… répéta-t-elle. Venku. Et il a une signification ?

— Il est dérivé du mot pour « avenir », vencuyot.

— Dans le sens de…

— Un avenir positif.

— Ah, bien…

Elle hocha la tête et réussit à sourire. L’avenir était à l’évidence aussi désespérément incertain pour elle que pour n’importe quel clone.

— Dites à Kal que c’est effectivement un excellent prénom.

Ordo attendit près de la navette de Mereel et profita du silence immaculé qui rehaussait la beauté du paysage enneigé, pendant qu’Etain faisait ses adieux. Chaque fois qu’il essayait de se montrer courtois avec elle, il avait l’impression d’échouer. Non pas qu’elle lui déplût en quoi que ce soit. Il ne parvenait tout simplement pas à trouver de points communs entre eux, malgré les parallélismes de leurs vies.

Elle émergea du bâtiment et avança dans la neige en recherchant le chemin déjà tracé par les bottes.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

Ordo ouvrit l’écoutille.

— À la plage.

— Vous me faites marcher, c’est ça ?

— Non. C’est ce qu’on appelle un paradis tropical, je crois. Je vous trouverai des vêtements adaptés.

Etain s’installa dans le siège du copilote. Elle semblait avoir du mal à se faire à la situation. Ordo eut soudain l’intuition d’une Jedi qui n’était pas à l’aise avec les personnes d’autorité telles que Zey, ni heureuse de se trouver parmi les gens ordinaires, comme Jusik l’était.

Elle n’a jamais fait ça. Elle n’est jamais allée quelque part pour seulement se reposer. Elle est aussi dépendante de son rôle que n’importe quel soldat clone. Et elle n’a pas de Kal’buir pour veiller sur elle.

Oui, il avait pitié d’elle, comme il le lui avait dit en une occasion. Il était étonné de cette réaction, en admettant qu’être reconnaissant de ne pas être elle fût de la pitié.

— Je n’aime pas trop l’idée d’aller dans un lieu de villégiature quand les hommes continuent de se battre, Ordo.

— Mais vous laisser aller à l’autoflagellation quand vous êtes enceinte et en danger de perdre le bébé, ça ne sert à rien.

— Je suppose que c’est la seule façon que vous ayez de me conseiller d’être un peu moins dure avec moi-même…

Il était tellement plus facile de discuter avec Besany, une femme précise, dotée d’une patience sans fin quand il ne comprenait pas une quelconque finesse de la civilisation.

— Dorumaa, dit Ordo, décidé à faire des efforts pour Darman. Mereel dit que c’est un endroit épatant pour se détendre.

Kal’buir lui avait seulement demandé de s’assurer qu’Etain était en sécurité et au mieux physiquement. Il ne lui avait pas dit de revenir pour se joindre à la traque de Ko Sai.

Comme Etain, Ordo n’appréciait pas de rester assis sur son shebs alors que les gens qui lui importaient faisaient face au danger.

9

Des millions d’entre nous ont été décimés quand les mers ont submergé Kamino. Nous avons survécu en tant qu’espèce parce que nous étions prêts à penser l’impensable. Certaines caractéristiques génétiques nous ont aidés à survivre à la famine et l’entassement. Il n’y avait pas place pour les sentiments ou les faibles. Nous avons éliminé, sélectionné, amélioré. L’éventualité de l’extinction a fait de nous l’espèce que nous avons modelée, l’expression la plus pure de l’esprit kaminien, avec un niveau de maturité sociale que les espèces inférieures n’atteindront jamais, parce qu’elles n’ont pas le courage de sélectionner et d’éliminer. Nous sommes les maîtres de la génétique et les seuls arbitres de notre destinée, car plus jamais nous ne serons à la merci du hasard.

— Brouillon des mémoires de l’ancien Chef Scientifique Ko Sai concernant l’eugénisme kaminien et les avantages du système de castes. Document jamais publié.

Cité d’Eyat, Bordure Extérieure,
477 jours après Géonosis

Les corps des deux soldats en mission secrète étaient beaucoup plus lourds que Darman ne l’avait pensé.

L’attente de l’arrivée de Niner et Fi – deux heures – fut la plus longue de sa vie, et chaque craquement ou cliquetis lui faisait croire que la police d’Eyat était en train d’encercler l’appartement. Quand enfin ses frères se manifestèrent il se sentit envahi par une culpabilité irrationnelle, comme s’il devait s’expliquer.

Niner contempla un moment les deux cadavres.

— Tu les as nettoyés, Dar ?

Il avait fait de son mieux. Si l’on exceptait les dégâts causés à celui qu’il avait abattu d’une décharge en plein visage, ils avaient l’air en paix tous les deux. Ils étaient ses sosies, mais morts, et il avait du mal à se faire à cette idée. Leurs bras étaient sagement disposés le long du corps, les jambes étendues.

— Je ne pouvais pas les laisser sur le sol comme des paquets de viande. Qu’allons-nous faire d’eux ?

— Bah, impossible qu’ils restent là à parfumer l’atmosphère… lâcha Fi d’un ton de froide ironie.

— Fi, ce sont les nôtres ! Nous devons disposer d’eux avec un minimum de respect.

Darman ne supportait plus la vue de leurs visages, et il alla chercher une couverture dans la chambre.

— Nous avons leurs armures, dit Fi. Le sergent Kal voudra récupérer leurs plaques. C’est une manie, chez lui.

— D’accord, je vais présenter la chose autrement : si c’était ta carcasse qui gisait là, hein ? Que voudrais-tu qu’on en fasse ?

— Je voudrais que les gens soient tristes en pensant : Quelle perte, un type aussi classe ! Et ensuite je voudrais qu’on m’offre des funérailles d’État.

Fi lui prit la couverture des mains et entreprit d’en envelopper un des cadavres.

— Et il y aurait des tas de femmes en larmes parce qu’elles n’auraient pas eu la chance de goûter à mes charmes. Mais en dehors de ça, je m’en ficherais complètement, vu ma situation, pas vrai ? Ce n’est qu’une enveloppe temporaire, ce corps. Seule l’armure perdure.

Niner glissa un coup d’œil prudent par la fenêtre.

— Il fera nuit dans une heure, à peu près. Nous les ramènerons au campement et nous les enterrerons. Ensuite nous cacherons les armures dans un endroit isolé.

— Il faudra dire aux lézards de ne pas les déterrer pour les manger.

— Dar, les Marits ne mangent pas les autres espèces sensitives. Seulement leurs propres morts.

— Oh, tout va bien, alors, grommela Darman.

— Eh, ces types ont quand même essayé de te tuer…

— Non, Sergent, ils sont venus pour Sull, et c’est ce que vous étiez prêt à faire il y a encore peu, vous vous souvenez ?

En temps normal, tuer ne posait pas de problème de conscience à Darman. Cela faisait partie du job, il s’y était habitué depuis longtemps, et il n’avait aucun remords ni cauchemars, contrairement à la plupart des humains, à ce qu’on disait. Mais il avait tué ses propres camarades, pas des ennemis. Et les circonstances ne faisaient rien à l’affaire.

— Je ne crois pas que je serais capable de traquer un des miens comme ils l’ont fait. À moins que ce ne soit pour des raisons personnelles et qu’il m’ait fait quelque chose de vraiment terrible.

Il se rendit compte qu’il disait n’importe quoi. Fi lui-même lui lança un regard perplexe. Niner enroula le deuxième cadavre dans une autre couverture, et Darman l’aida. Les muscles des morts n’étaient pas encore rigides, et quand il en releva un des deux en position assise, le mouvement expulsa l’air des poumons du cadavre, produisant une sorte de soupir très pénible qui sur l’instant donna l’impression d’un retour à la vie. Darman avait été témoin de certaines choses très déplaisantes au combat, mais ce moment se grava dans sa mémoire, et il sut que jamais il ne l’oublierait.

Une fois les corps ligotés avec une longueur de filin standard, ils auraient pu passer pour des tapis roulés, mais seulement à la faveur d’un éclairage insuffisant.

— A’den a appris que l’assaut sur Eyat aura probablement lieu d’ici une semaine, annonça Niner, l’air indifférent. Donc nous pourrions les laisser là sans risque.

— Non, nous allons les enterrer.

— D’accord, d’accord.

— Je suis sérieux.

— Dar, est-ce que je discute ce point ?

Il aurait été plus sensé de quitter les lieux au plus vite. Plus longtemps ils s’attardaient ici et plus ils couraient de risques. La température extérieure n’était pas élevée, et avec les systèmes de contrôle environnemental de l’appartement réglés au minimum et les fenêtres hermétiquement closes, il pouvait s’écouler deux semaines avant que les voisins ne remarquent que quelque chose clochait.

Mais cela ne suffisait pas, même si c’étaient eux qui avaient été envoyés pour descendre Sull.

Fi passa dans la cuisine. La porte du conservateur chuinta quand il l’ouvrit puis quand il la referma, et il réapparut avec une assiette débordant de nourriture dans une main et un unique beignet dans l’autre, qu’il tendit à Darman.

— Mange, fit-il, sinon je boude.

Darman accepta le beignet, mais celui-ci colla à sa gorge comme de la sciure. Il éprouvait une envie pressante de contacter Etain. C’était la première fois qu’il ressentait le besoin de rechercher un peu de réconfort auprès de quelqu’un d’extérieur à son cercle de frères, et il eut l’impression de se montrer déloyal envers eux, comme si leur soutien ne lui suffisait plus.

— Tu devrais parler à Kal’buir, dit Niner avec calme. Il a tué un commando par accident. Tu te souviens ? Il sait probablement mieux que quiconque ce que tu traverses.

— Je ne traverse rien du tout, répliqua Darman qui soudain se sentait mis à nu. Je deviens simplement nerveux parce que je m’attends à voir débarquer les flics d’une seconde à l’autre. Comment personne n’a entendu les décharges de blaster, ça me dépasse…

— L’isolation de l’endroit est bonne, dit Fi d’un ton apaisant. Elle absorbe très bien les sons, à part les craquements du plancher.

Darman savait qu’il ne trompait personne, et il se retira dans la cuisine pour attendre le coucher du soleil, sous le prétexte de nettoyer les placards. Oui, il parlerait à Skirata. Ce qu’avait traversé Kal était bien pire : il avait abattu un commando lors d’un entraînement à tirs réels, un de ses gars, et même si tout le monde était conscient que ce genre d’accidents se produisait parfois, Skirata n’avait plus jamais été le même par la suite. Le choc avait été trop violent, et il était assurément beaucoup plus difficile de vivre avec l’idée que vous aviez causé la mort de quelqu’un qui vous était cher. Ces deux soldats en mission secrète n’étaient après tout que des inconnus, plus ou moins.

Mais Darman avait entendu dire que pendant l’assaut sur Kamino les ARC étaient prêts à tuer des enfants clones plutôt que de les laisser aux forces séparatistes, non pas pour leur propre bien ou afin de les sauver d’un sort encore pire, mais uniquement afin qu’ils ne soient pas des atouts pour l’ennemi. Sull aurait-il hésité à éliminer un frère clone qui se serait mis en travers de son chemin ? Darman en doutait.

Ces derniers temps, tout devenait beaucoup trop flou et imbriqué. Il regrettait cette époque bénie durant laquelle l’ennemi était toujours un droïde facile à identifier.

— Bon, on lève le camp, décida Niner.

Il amena un speeder devant les appartements – c’était donc cette « acquisition » d’un moyen de transport qui avait pris deux heures – et ils charrièrent les cadavres comme s’il s’agissait de tapis roulés. Les quelques passants présents dans la rue ne s’intéressèrent pas à eux. Sans doute pensèrent-ils que quelqu’un déménageait. Ensuite Fi alla chercher le speeder de Darman pendant que ce dernier et Niner attendaient dans le premier véhicule, avec les corps à l’arrière.

C’était un simple trajet de retour jusqu’au camp. Darman estima qu’il était fort capable d’assumer ce genre de tâche, mais il se mit à se tracasser à la perspective de creuser des tombes dans l’obscurité. Il n’avait pas l’intention de laisser les corps dans un coin pour la nuit. L’image des Marits qui concoctaient un ragoût avec leurs morts l’obsédait, et il ne trouvait pas ça drôle du tout. La situation le perturbait d’une façon qu’il n’aurait pas imaginée possible. Sa bouche s’emplissait de salive, comme s’il allait vomir, mais il devait tenir bon pour travailler avec les lézards jusqu’à ce que l’assaut sur Eyat soit donné.

— On s’offrira un bon café bien fort, dit Niner du même ton qu’employait souvent Skirata, pour rassurer et consoler. Tout ira bien, Dar.

Et s’ils n’avaient pas l’intention de me tuer, en fait ? Je n’ai pas attendu pour le savoir.

— Sergent, vous croyez qu’ils étaient seulement venus arrêter Sull ?

— Non, répondit Niner avec fermeté. Ils étaient venus pour l’exécuter. Et même s’ils t’avaient arrêté, ils t’auraient mené à quelqu’un d’autre qui t’aurait éliminé. Cesse de te repasser l’holovid en esprit et accepte les faits : c’étaient eux ou nous, ner vod’ika.

Parfois Darman pensait que lui seul savait ce qui lui passait par la tête, et puis un de ses frères lui disait très précisément ce qu’il était en train de penser. Tout bien considéré, mis à nu ou pas, il était rassuré de savoir qu’il n’était pas seul, et qu’il ne devenait pas fou.

Ils sortirent de la ville, avec Darman qui dirigeait de temps à autre Niner, lequel se référait à l’holocarte de son datapad. Fi suivait dans l’autre speeder. Tout se déroulait au mieux dans les circonstances présentes, quand le gyrophare vert et rouge d’un véhicule de patrouille les croisa en trombe.

— Il a l’air pressé, commenta Niner.

— En retard pour sa pause-café, peut-être…

C’était ce que le capitaine Obrim disait toujours quand il voyait un des speeders des FSC se comporter de façon anormale. Darman jeta un coup d’œil dans le rétroviseur pour vérifier que Fi ne s’était pas laissé distancer.

— On dirait qu’ils n’ont pas trop de problèmes ici. Ce ne sont pas vraiment les bas-fonds de Triple Zéro.

— Tout endroit a ses bas-fonds, Dar.

Il avait l’impression que s’il continuait de bavarder comme une personne normale tout se passerait bien. C’est ce qu’il voulut croire jusqu’à ce que le speeder de la police freine et s’immobilise, tandis que le bandeau lumineux entre ses propulseurs arrière affichait un simple mot : stop.

— Osik, grommela Niner. Je crois que c’est pour nous.

— Dites-moi que ce véhicule n’est pas volé, ner vod.

— Il ne l’est pas. Et nous n’avons pas dépassé la limite de vitesse non plus.

Niner ralentit. Darman vit Fi qui s’arrêtait devant un café automatique.

— Bon, on la joue calme et tout en douceur, dit Niner.

— Espérons qu’il nous prendra pour des jumeaux.

— Combien de gens savent à quoi ressemblent les clones, de toute façon ? Surtout ici.

Niner activa la liaison com enfoncée dans son oreille en pressant ses molaires. Darman sentit son propre écouteur miniaturisé vibrer une seconde comme il recevait le signal. Puis Niner abaissa sa vitre et offrit son expression aimable mais anonyme au policier en uniforme rouge qui s’avançait vers le speeder, une main posée sur le blaster à sa ceinture.

— Bonsoir, Monsieur l’Officier. Il y a un problème ?

— Gardez vos mains bien en vue, Monsieur, et montrez-moi ce que vous avez dans le coffre.

Le policier se pencha légèrement en avant pour regarder Darman droit dans les yeux.

— Quant à vous… veuillez sortir du véhicule et poser vos mains à plat sur le toit.

Un instant Darman pensa que Niner allait ouvrir brutalement sa portière et assommer ce type, mais il grinça des dents et actionna l’ouverture du coffre.

La voix de Fi emplit le crâne de Darman.

— Il est seul, Dar. Je peux l’avoir d’où je suis.

— Attends…

Darman sortit du speeder au ralenti et laissa la porte ouverte dans l’éventualité d’une fuite, mais il se déplaça de côté afin de garder un œil sur Niner. L’officier se pencha vers le coffre à l’arrière du speeder, la main toujours posée sur la crosse de son blaster, comme si ce contact le rassurait. Il ne paraissait pas se rendre compte que le fait de tourner le dos à un suspect – deux, en réalité – était une manœuvre risquée. Darman essaya de voir s’il avait un quelconque système de communication le reliant à un autre policier proche.

Mais il n’avait rien. Cet officier n’avait tout simplement pas l’habitude de se frotter à de vrais criminels – ou des commandos.

— J’ai reçu un rapport faisant état d’un speeder utilisé pour emporter des objets d’une résidence, Monsieur, expliqua-t-il.

Sa voix était quelque peu assourdie par sa position, et il s’appuyait d’une main sur le pare-chocs.

— Ce véhicule, d’ailleurs, poursuivit-il. Voyons donc ce que nous avons là…

Dès l’instant où le policier approcha la main des couvertures enveloppant les cadavres, son sort fut scellé. Ce fut presque comme s’ils s’étaient entraînés spécialement à ce genre de situation. Niner lui sauta dessus et l’immobilisa face vers le sol, avec un bras autour de sa gorge pour le réduire au silence, tandis que Darman s’approchait et le fouillait à la recherche d’une unité com. Fi avait amené l’autre speeder juste derrière le leur, afin de masquer la scène.

À la différence de ce qu’on voyait dans les holovids, il n’y avait pas de coup à la tête qui permettait d’assommer quelqu’un pendant que vous preniez la fuite, sans lui causer d’autre dommage qu’une bonne migraine à son réveil. Ce n’était qu’un pauvre flic, comme ceux de l’équipe d’Obrim, qui avait arrêté les mauvaises personnes dans les mauvaises circonstances. Darman regarda Niner, et il comprit qu’il aurait dû abattre le policier comme son instinct le lui recommandait, mais il s’en était senti incapable.

Fi s’avança et passa en revue les différentes armes portées par le policier à sa ceinture.

— Ah…

Ce fut le seul mot prononcé pendant l’incident. Il choisit un bâton incapacitant qu’il glissa sous l’aisselle de l’autre. Il y eut un craquement et l’officier cessa de se débattre. Il fut parcouru de convulsions violentes, puis se figea.

— Et voilà le travail, proclama Fi.

Il traîna le policier jusqu’au trottoir où l’homme s’affaissa mollement, dissimulé aux autres véhicules par le deuxième speeder.

— Il est temps de décamper, et vite.

Darman sauta dans le speeder à la place passager. La circulation était plus dense qu’il ne s’y était attendu, mais Niner lança leur véhicule entre les autres et fila vers la sortie de la cité.

— Désolé, dit Darman, j’aurais dû…

— Aucun problème, répondit Niner.

Fi les doubla et disparut devant eux. Darman dégaina son DC-15 et le posa en travers de ses cuisses tout en surveillant leurs arrières dans le rétroviseur jusqu’à ce qu’ils aient quitté les limites de la cité. Il commençait à s’inquiéter de sa trop grande nervosité. Jamais encore il n’avait hésité à tirer. Il n’était pas censé se mettre à réfléchir quand il fallait avant tout parer à un risque immédiat.

J’aurais pu compromettre toute la mission. Ce qui signifie que j’ai mis mes frères en danger.

Niner quitta la route et se faufila entre les arbres.

— Si tu l’avais descendu, ça aurait créé un autre problème à résoudre, dit-il. On ne peut pas laisser des cadavres de flics partout où l’on passe. On n’est pas à la Cité Galactique, pas vrai ?

— Vous êtes télépathe, Sergent.

— À dire vrai, j’ai pensé à ce qu’aurait dit Skirata.

— Il n’empêche, nous avons laissé à Eyat un flic qui nous a vus de près.

— Bah, la prochaine fois qu’il nous verra, nous aurons nos casques, et ça ne changera pas grand-chose pour lui.

A’den et Fi les attendaient déjà dans la salle des opérations improvisée quand ils arrivèrent au camp des rebelles. Tout était plongé dans les ténèbres. À l’intérieur du bâtiment de fortune, les deux autres étaient attablés et consultaient d’un air morose un datapad. A’den avait la main collée à son oreille comme s’il se concentrait sur un signal qu’il avait du mal à capter.

Fi ne leva pas la tête. A’den, si.

— Ouah, vous êtes doués, dit le Null avec lassitude. Combien de macchabées à votre actif, ce soir ? Deux soldats et un flic. À ce rythme-là, vous allez battre votre propre record.

— Nous n’avons pas tué de flic, coupa Niner.

Fi se contenta de les regarder par-dessus son épaule.

— Ce n’était pas mon intention. Ces bâtons incapacitants sont délicats à manier quand vous ne connaissez pas l’historique médical de votre cible.

— Oh, super. Super.

Fi pianota sur son datapad, et un flot crachotant de sons emplit la pièce : d’après le jargon employé et les codes, c’était la salle de contrôle d’un central de police.

— Répétez, trois-sept. Le dernier appel figurant sur nos tablettes concernait un arrêt de véhicule sur Bidean Way.

— Aucune vue d’holocam de surveillance disponible…

— Confirmez l’identité du speeder suspect. Véhicule de location, clé magnétique d’identification falsifiée pour le démarrer…

— Eh, quelqu’un savait qu’il avait un problème cardiaque ?

Fi éteignit le datapad et se leva.

— A’den est en train de creuser un trou. Je vais aller lui donner un coup de main. Je suis très doué pour creuser des trous. Des trous vraiment profonds.

A’den haussa les épaules et se remit à écouter les communications de la police.

— Je pense que les flics se sont excités quand ils ont découvert la brûlure du bâton incapacitant sur le corps de leur collègue. Heureusement, de là à rassembler les pièces du puzzle et en déduire que c’est l’œuvre de commandos qui nettoyaient un appart, il y a de la marge.

Il se renversa dans sa chaise et saisit un autre datapad.

— Maintenant, jetez un œil à ces images de reconnaissance aérienne.

Darman prit le boîtier, mais Niner en était encore au sujet précédent.

— Alors, Sergent, qu’est-ce que vous auriez ?

— J’aurais descendu le flic, répondit A’den.

— Et en quoi ça aurait résolu le problème, exactement ?

— Ça n’aurait rien changé du tout. Mais je m’inquiète que vous vous soyez montrés aussi accommodants avant d’avoir terminé la mission. Nous travaillons dans l’extrême. Ce qui veut dire que quelques pauvres types se retrouvent dans les dommages collatéraux. Il faut s’y faire.

Darman savait qu’A’den avait raison, et il était troublé par ce moment d’hésitation qu’il avait eu. Il réagissait à un modèle interne à la police, comme chez les hommes de Jaller Obrim – alliés, camarades, amis –, et c’était une énorme erreur et un passeport pour le désastre dans un avenir plus ou moins proche. Il ne pouvait pas se permettre de juger qui que ce soit d’après son uniforme. Il ne pouvait même pas partir du principe que tous les Jedi étaient de son côté, à présent. S’il découvrait que Zey envoyait des gars des Opérations Spéciales éliminer les déserteurs, il ne savait pas comment il le prendrait.

— Je sais bien que tu es le spécialiste des explosifs, dit A’den, mais tu ne peux pas interpréter des vues aériennes ?

Darman s’arracha à ses pensées.

— Bien sûr.

— Eh bien ?

Il étudia les images de ce qui ressemblait à la carte bidi-mensionnelle d’une cité. D’après l’indication chiffrée dans un coin, elles avaient été prises quelques heures plus tôt. C’était une partie d’Eyat, pas aussi schématique que les plans dressés par les Marits, mais une image réelle. Il distinguait de petits points sur les trottoirs, une vaste enceinte au centre de la cité où étaient accumulés des camions à répulsion et des véhicules blindés de types divers qui ne se trouvaient pas là quelques jours auparavant, quand Oméga avait effectué son incursion. Il y avait même un canon mobile antiaérien. Il tendit le datapad à Niner.

— Ils se préparent à notre visite, alors…

A’den acquiesça.

— Il ne fait plus aucun doute que leurs alliés séparatistes disposent de moyens de reconnaissance aérienne et qu’ils ont remarqué les quantités de souvenirs de la République que nous avons offerts aux lézards. Quand on sait où regarder, chacun peut espionner l’autre.

Eyat se préparait donc à un assaut des Marits.

— Les autres cités ? s’enquit Darman.

— Toutes font la même chose. Je ne suis pas certain qu’ils comprennent comment nos amis lézards procèdent. Mais il est peu probable qu’ils soient au courant pour le Leveler avant qu’il cherche un endroit où se garer.

Un vaisseau de guerre avait donc été désigné pour appuyer l’attaque sur Gaftikar.

— Le Leveler…

— Avec à son bord quelques milliers des meilleurs éléments de la République, le 35e d’infanterie et le 10e Blindés. Juste de quoi ramollir assez Eyat et quelques autres cités afin que les Marits puissent les investir. Ensuite retrait, quand les choses se seront calmées.

Eyat était très mal défendue. De ce que Darman avait pu constater, même l’envoi d’un seul vaisseau de guerre paraissait exagéré.

— La Shenio Mining a suffisamment de ressources pour écraser Eyat et le gouvernement seule, sans aucun soutien militaire, si elle veut à tout prix exploiter les gisements de cette planète.

— Oui, mais on sait tous que ces firmes aiment donner l’impression qu’elles ont été invitées légalement, pour que les gens ne crient pas à l’invasion d’une entreprise.

— C’est pourtant bien l’invasion d’une entreprise, énonça Darman.

— Peut-être y a-t-il une stratégie, un plan plus global que nous ne connaissons pas, dit A’den. Mais en fin de compte, toutes les guerres se résument à quelqu’un qui convoite les biens d’un autre. Si je pensais y pouvoir quelque chose, je n’hésiterais pas, mais c’est ainsi que ça fonctionne. Alors faisons notre boulot et espérons que nous vivrons assez longtemps pour voir la suite.

Niner ne semblait pas gêné par ces révélations. Il était beaucoup plus intéressé par les données de la reconnaissance. Darman laissa les deux sergents à leurs datapads, prit la pelle pliante dans son sac à dos et sortit à la recherche de Fi et Atin.

Dans le calme de la nuit, il était aisé de suivre le son métallique des pelles mordant la terre. Sans échanger le moindre mot, Fin et Atin creusaient au centre d’une clairière bordée de buissons bas, là où les racines leur poseraient moins de problèmes. Darman fit halte pour considérer un instant les deux cadavres, puis il se joignit à ses camarades dans la clarté diffuse d’un bâton lumineux posé sur le sol.

Arrivés à deux mètres de profondeur, ils cessèrent leur labeur. Le trou formait un véritable gouffre.

— On n’aurait pas dû creuser deux tombes ? demanda Atin.

— Le sergent Kal dit que les Mando’ade utilisent des sépultures communes, quand ils sont enterrés.

Darman fouilla dans ses souvenirs pour se remémorer ce que Skirata leur avait expliqué d’autre concernant la manière d’agir avec les dépouilles de camarades tombés. Peu lui importait ce que le manuel disait sur la nécessité de ne laisser aucun signe de leur passage. Il était question de respecter des hommes qui n’étaient qu’à un préfixe d’être ses jumeaux.

— Et puis, aucun soldat ne veut être séparé de ses frères.

— Sauf les vrais di’kutla, ajouta Fi. D’accord, on les met au fond.

— On ne pourrait pas plutôt les y descendre avec un minimum de respect ? fit Darman qui prit les plaques d’identité sur les armures pourpres.

Il passa son senseur de poche sur chacune, et obtint les lectures CT-6200/8901 et CT-0368/7766. Aucune indication du nom qu’ils se donnaient, bien entendu. La Grande Armée se fichait complètement de la façon dont les clones aimaient qu’on s’adresse à eux, dans les dossiers en tout cas. Il fit ce qu’il avait retardé depuis ces dernières heures, et interrogea la copie de la base de données des Nulls qu’Ordo leur avait confiée sur Triple Zéro. Une fois qu’il connaîtrait leur véritable nom, il se sentirait encore plus mal. Mais il le fallait, s’il voulait leur consacrer un quelconque rituel d’adieu.

— Ce sont… Moz et Olun.

Et vint le pire :

— Jaing les a entraînés à une époque.

Si Moz et Olun avaient eu des ambitions autres que seulement survivre à la guerre, Jaing était sans doute le seul à les connaître. Ces rêves n’incluaient certainement pas d’être tués par un autre clone. Fi et Atin les descendirent dans le trou, toujours enveloppés dans les couvertures.

— Ni su’cuyi, gar kyr’adyc, ni partayli, gar daraseem, déclama Darman.

C’était le rituel à la mémoire des disparus, récité chaque jour avec le nom de tous les gens que le proche du défunt s’engageait à immortaliser : je suis toujours en vie, tu es mort, je me souviens de toi, donc tu es éternel. Le sergent Kal disait que les Mando’ade allaient droit au but, même dans les domaines spirituels.

— Moz et Olun.

Fi jeta quelques poignées de terre dans le trou, puis il ramassa sa pelle.

— Tu sais qu’à partir de maintenant tu devras réciter ça chaque jour jusqu’à la fin de ta vie, n’est-ce pas ?

— Je sais, dit Darman.

Et combien d’autres noms avant que cette guerre arrive à son terme ?

Il ne lui serait pas difficile de se souvenir d’eux. Il serait beaucoup, beaucoup plus difficile d’oublier le reste.

Terminal minier, Kerif City, Bogg V,
478 jours après Géonosis

Les Twi’leks étaient beaucoup plus lourds qu’ils n’en avaient l’air. Peut-être à cause des lekkus, parce que ces appendices devaient être d’une très grande densité, ou bien ils étaient tout en muscles. Quoi qu’il en soit, il fallut à Sev un peu plus d’effort que prévu pour maîtriser celui-là.

Il saisit Leb Chura dans une cravate et le plaqua contre le mur de l’entrepôt.

— Eh bien, eh bien, tu voyages pas mal, non, comme livreur ?

Le Twi’lek heurta la paroi de permabéton avec un grognement sonore, et Sev continua de l’étrangler encore un moment, puis le pilote se dégagea et s’élança à travers la piste enténébrée.

C’était toujours délicat, lorsque vous ne pouviez pas immobiliser le sujet de la façon la plus rapide. Mais Delta avait besoin de celui-ci vivant, et bavard. Sev le traqua grâce à son système de vision nocturne, et vit une silhouette imprécise, d’un vert brillant, qui courait droit devant elle, avec ces deux appendices crâniens qui balançaient derrière elle.

— Il vient vers vous, Fixer…

Leb se précipitait vers son vaisseau, et Sev lui donna la chasse. Un des défauts de l’armure Katarn était son poids : pour un sprint, elle ne représentait pas vraiment une gêne, mais sur une distance un peu longue elle ralentissait celui qui la portait. Leb accentuait son avance.

Pas de problème. Fixer et Scorch étaient en embuscade.

Le Twi’lek percuta à pleine vitesse une muraille de commandos, de plastoïde et de DC quand les deux hommes l’interceptèrent de la façon la plus rude. Sev perçut le soupir du Twi’lek dont les poumons se vidaient d’un coup sous le choc. Leb fut plaqué sur le dos avant d’être relevé sans ménagement et immobilisé entre Fixer et Scorch.

— Je sais que Sev est un peu bizarre, mon vieux, mais c’est vraiment impoli de s’enfuir alors qu’il s’efforce de se montrer sociable.

Scorch avait cette faculté qui manquait à Sev de prendre un ton aussi aimable que menaçant. Ses doigts gantés se refermèrent lentement sur le cou de Leb.

— Il ne va pas te mordre. Il est juste d’humeur espiègle.

— Que voulez-vous ? souffla le Twi’lek qui reprenait un peu sa respiration. Je n’ai rien fait de mal. Je suis réglo. Et puis, vous êtes qui ? Des Mandaloriens ? Parce que j’ai…

Boss traversa la piste et s’approcha du petit groupe.

— On ne fait pas de bobos. Le Général est sur le pont.

Il eut un mouvement de tête pour indiquer que Sev devrait regarder derrière lui.

— Bard’ika est très désireux de conduire l’interrogatoire.

— Leb, le moment est venu pour toi de savourer l’hospitalité de la République, dit Scorch en poussant le Twi’lek vers le vaisseau de l’escouade Delta. Nous voulons simplement te poser quelques questions inoffensives concernant l’itinéraire que tu as suivi.

— Ouais, les questions seront peut-être inoffensives, mais vous ne l’êtes pas…

Leb regarda au-delà de Scorch et aperçut Jusik qui traversait au pas de course l’étendue en permabéton.

— Ah, d’accord ! Et maintenant le Jedi va me descendre avec ses pouvoirs tirés de la Force, c’est ça ? Il va sortir son sabre-laser et…

Jusik les rattrapa. Il donnait toujours l’impression assez dérangeante pour son statut qu’un coup de vent un peu fort risquait de le déséquilibrer.

— Pas besoin de sabre-laser, mon ami. Tu n’as aucune raison de ne pas divulguer certaines informations, n’est-ce pas ?

Lorsque Jusik utilisait ce ton particulièrement calme et raisonnable – il n’élevait jamais la voix, de toute façon –, Sev ne savait jamais s’il recourait à son influence mentale ou non. Il y avait toujours quelque chose de très déstabilisant avec les Jedi, même les plus abordables comme Jusik. Le sergent Vau avait dit que c’était une bonne idée de ne jamais leur tourner le dos. Ces types-là n’étaient pas ordinaires.

Et s’il se servait de cette influence mentale sur moi ? Est-ce que je m’en rendrais compte ?

Ces derniers temps, Sev pensait de plus en plus à ce genre de choses. Pourtant il appréciait toujours autant Jusik.

Ils étaient un peu serrés dans le compartiment d’équipage du vaisseau, à présent, avec quatre commandos en armure, un Twi’lek tétanisé par la peur et le général Jusik, et Leb semblait ne pas comprendre qu’il était difficile de donner à un prisonnier une bonne raclée dans un espace aussi restreint. Ses yeux allaient d’une visière à l’autre. Il n’avait réellement aucune idée de leur identité. Mais très peu de gens avaient eu l’occasion de regarder d’aussi près un commando de la République, et les casques semblaient toujours les décontenancer. Pour la grande majorité des espèces humanoïdes, le contact visuel était primordial. Sans lui, elles ne pouvaient jauger la situation et ses risques.

— Donc tu as livré du matériel spécialisé chargé sur Arkania, dit Boss. Or tu n’as pas de permis pour ça.

— Je n’en ai pas besoin. Si ?

— Tu es originaire de Ryloth, donc tu es citoyen de la République, ce qui t’interdit légalement tout commerce en rapport avec le matériel de clonage.

— Je ne fais commerce de rien du tout, moi, et je ne regarde pas dans les caisses que je transporte…

— Arkania. Ils n’exportent pas de fruits, je me trompe ?

— Je suis un simple livreur, comme vous l’avez dit.

— Ton nom est apparu dans une liste qui nous est parvenue…

— D’accord, alors arrêtez-moi.

Boss tourna très lentement la tête vers Sev, de façon très théâtrale. Jusik restait impassible.

— Nous ne faisons jamais d’arrestations, déclara Sev. Nous obtenons des réponses à nos questions. Donne-nous celles que nous désirons, et nous partirons.

— Sinon ?

— Sinon, je serai très fâché, lâcha Sev, qui savait comment faire craquer les articulations de ses doigts simplement en fermant le poing, avec un effet menaçant garanti. Dis-moi où tu as livré la marchandise.

Le regard de Leb glissa vers l’écoutille comme s’il calculait ses chances de fuite. Peut-être ne s’agissait-il que d’un réflexe. Ses lekkus frémirent légèrement.

— Pourquoi tout le monde s’intéresse-t-il autant à ce chargement ? C’est important à ce point ? Les Mandaloriens m’ont posé la même question : où j’ai amené ça. Moi, j’ai cru qu’il s’agissait seulement de cuves, de plaques de permabéton et d’autres trucs du même style.

— Quels Mandaloriens ?

— Ils étaient trois. Un jeune, deux plus âgés, d’après leur voix. Parce qu’ils avaient des casques, comme vous, voyez ? Et ils portaient…

Jusik l’interrompit subitement.

— Des armures vertes. Ils portaient des armures vert sombre, c’est bien ça ?

Un peu déconcerté, Leb cligna plusieurs fois des paupières.

— Euh… oui, ils portaient des armures vert sombre. Comment vous l’avez su ?

— Une intuition, laissa tomber le Jedi.

Sev se sentait presque mis de côté. Quoi que Jusik eût en tête, il ne leur en avait rien dit. Pas plus d’ailleurs qu’il ne leur avait révélé les informations dont il disposait certainement. Mais il avait beaucoup fait pour en arriver là.

— Je peux trouver de qui il s’agit. Maintenant, dis-nous où tu as livré le chargement.

— Sur Dorumaa.

Jusik eut un mouvement de recul, comme s’il tenait sa réponse, comme si l’identité de la personne qui avait déjà interrogé Leb lui importait plus que la destination finale de la cargaison, et donc la localisation probable de Ko Sai. Sev en resta un peu interloqué.

— Tu veux bien être plus précis ? insista Boss en indiquant Sev d’un mouvement de menton. Ou est-ce que je laisse mon collègue te poser la question ?

— Le complexe touristique de Tropix Island, dit Leb sans hésiter, comme s’il avait déjà donné cette réponse et ne faisait que la répéter. Vous voulez les coordonnées ? Les voilà…

Il glissa une main entre les pans de sa tunique et se figea subitement.

— Eh, ce n’est qu’un datapad… Ne vous énervez pas…

Sev se rendit compte qu’il avait dû par son attitude paraître sur le point de frapper le Twi’lek. Étonnant qu’il puisse donner l’impression d’être plus violent que ses frères, alors que tout commando en armure et armé de son DC n’annonçait rien de bon. Il n’essayait pas de se conduire comme un cinglé, malgré la publicité que lui faisait Boss, mais les gens semblaient mal à l’aise avec lui, et il n’y pouvait rien.

— Je vais étudier les données, déclara Jusik.

Il tendit la main vers le datapad de Leb, le prit, pianota sur les touches, brancha quelque chose sur son propre boîtier puis rendit le sien au Twi’lek.

— Eh ! s’exclama celui-ci en regardant son datapad d’un air horrifié. Vous l’avez effacé !

— Je suis tellement maladroit, dit le Jedi. Bien, nous allons veiller à ce que tu rentres sans encombre, d’accord ?

— Mais toutes mes données…

Jusik fit signe à Sev de l’accompagner, et ils sortirent Leb de leur véhicule si vite qu’il faillit tomber de l’écoutille. Une fois au sol ils l’encadrèrent pour le mener à son cargo.

— Et je n’ai pas quelques crédits pour tout ça ?

Le Jedi plaqua quelque chose dans sa paume.

— Pas seulement, citoyen. Je vais aussi faire disparaître le problème.

Il regarda fixement le Twi’lek et posa une main à plat sur sa poitrine pendant un moment.

— Dans quelques minutes, tout sera revenu à la normale pour toi. Et maintenant, tu t’en vas.

Leb resta immobile au pied de l’échelle menant au cockpit et sembla considérer longuement ce que contenait sa main, tandis que Jusik et Sev revenaient au trot à leur véhicule. Non loin de lui était posée une petite navette d’aspect anonyme, un engin déjà utilisé par le Jedi, Sev s’en souvenait.

— Que lui avez-vous donné, Monsieur ? demanda le commando.

— Quelques centaines de crédits et une amnésie ciblée.

— Pardon ?

— J’ai effacé certains souvenirs de son esprit.

— Oh, vous pouvez faire ça aussi, alors ?

— Inutile d’effacer les enregistrements de son datapad s’il se souvient d’eux et de nous.

Il y eut un grondement derrière eux. Sev se retourna et vit le vaisseau de Leb qui faisait chauffer ses moteurs, dans des nuages de poussière soulevés par ses propulseurs.

— Ceux qui sont après Ko Sai peuvent toujours le retrouver, il sera dans l’incapacité de répondre à leurs questions. Alors comment ce que vous lui avez fait peut résoudre son problème ?

— Je n’ai pas dit que cela allait résoudre son problème, répondit Jusik, mais certains des nôtres oui, c’est certain.

Ce n’était pas très digne d’un Jedi, mais peut-être que Sev ne comprenait pas complètement leurs croyances.

— Et ces Mandaloriens ? Vous aviez l’air de savoir quelque chose à leur sujet.

Jusik ouvrit l’écoutille de sa navette d’un simple geste de la main. Recours à la Force, ou télécommande.

— Disons simplement que Ko Sai est très demandée.

— Mais qui sont ces types ?

— La concurrence. Je vous rattraperai plus tard.

Sev acceptait que certains renseignements ne soient divulgués qu’aux personnes concernées, même si cela avait tendance à l’irriter. Il regarda le Jedi disparaître dans sa navette et rejoignit Delta dans leur propre vaisseau en réfléchissant à son opinion sur les Mandaloriens et l’éventualité qu’ils soient tous comme lui.

Il se glissa sur son siège et boucla le harnais de sécurité pour le décollage.

— Le général a brouillé la mémoire du Twi’lek, annonça-t-il. Au moins il ne parlera à personne d’autre de son voyage.

Boss eut un grognement de mécontentement.

— Nous aurions dû lui demander plus de détails sur le lieu de livraison. Mais Jusik semblait vraiment avoir hâte de se débarrasser de lui.

— Il sait des choses que nous ignorons, c’est sûr.

Personne n’en parla, mais Sev avait la certitude que tous y pensaient. Les Mandaloriens. Cela donnait toujours à réfléchir quand vous croisiez leur chemin et que vous découvriez qu’ils étaient dans le camp des Séparatistes, ou dans aucun camp, mais de toute façon pas alliés de la République. À l’instar de la majorité des commandos, ceux de l’escouade Delta avaient été élevés et formés par des sergents mandaloriens. Des hommes tels que Walon Vau avaient fait ce que des générations de pères mando avaient fait eux aussi, en transformant leurs fils en des guerriers indépendants, en leur inculquant une culture mandalorienne qui créait des armées fortes et très soudées.

Oui, mais il y a Mando et Mando. Est-ce moi ? Est-ce ce que je suis réellement ? Et comment les véritables Mandos nous voient-ils ?

Oméga était très mando, à présent. Toutes les escouades de Skirata l’étaient. C’était un partisan convaincu de la manière forte, le vieux Kal, mais tout en traditions et en sentimentalité, et aussi – quand quelqu’un se mettait en travers de son chemin – un adepte de la violence sans freins. Parfois Sev préférait la froide distance de Vau, parce que c’était pour leur bien. Mais à certains moments il lui arrivait d’envier les membres d’Omega. Vau disait souvent que Skirata était trop tendre et formait des soldats faibles, mais tout ce que Sev voyait c’était quelqu’un dont il n’avait pas à avoir peur et qui le laissait commettre des erreurs.

Trop tard maintenant pour penser à tout ça.

— Direction Dorumaa, dit Boss. J’espère que tu n’as pas oublié d’emporter nos maillots de bain, Fixer…

Complexe touristique de Tropix Island,
Dorumaa, système Cularin,
478 jours après Géonosis

Tropix était un paradis artificiel offrant tous les aménagements qu’un visiteur avide de soleil pouvait désirer, et aussi éloigné qu’il était possible de l’idée que Skirata se faisait du bonheur.

Tout se déclinait en couleurs vives, bruit et chaleur. Les arbres de Lulari importés de Hikil tintinnabulaient comme des carillons éoliens dans la brise, et leur parfum était assez entêtant pour lui donner un début de migraine. Devant Vau, Mird sautillait de droite et de gauche le long de l’allée incrustée de coquillages qui suivait la plage, et l’animal battait l’air de sa queue et poussait des geignements excités devant toutes ces odeurs inédites.

C’était une planète séparatiste, pour autant que le système Cularin était loyal aux Seps. Pour Skirata, tout endroit était un territoire ennemi, qu’il soit signalé en bleu, rouge ou jaune sur les cartes, et il ne baissait sa garde à aucun instant.

— Très classe, tout ça, grogna-t-il.

Des êtres de diverses espèces se prélassaient sur la plage de sable blanc léchée par une mer d’un bleu turquoise si pur qu’elle aurait pu être teinte. Des serveuses Twi’lek à la peau presque coordonnée déambulaient parmi les vacanciers avec des plateaux surchargés de boissons. Derrière elles venaient des droïdes qui ratissaient le sable et accomplissaient le prodige de ne laisser aucune trace derrière eux.

— Imagine-toi coincé ici pendant deux semaines. Qu’en penses-tu, Mer’ika ?

Mereel fit la moue. Sans son armure, en chemise blanche et pantalon beige, il semblait soudain tellement ordinaire – tellement civil – que Skirata ne pouvait penser qu’à tous les repères routiniers dont il était privé.

— Je trouverais probablement quelque chose pour m’occuper, répondit Mereel. Vous vous rendez compte tous les deux à quel point vous ressemblez à des trafiquants de glitterstim ?

Vau avait un blaster incrusté de perles assez voyant dans son étui. Il regarda par-dessus son épaule.

— Je la joue décontracté mais quand même menaçant. Je suis heureux de l’avoir décroché, celui-là…

— C’est le spécial Arakyd, Walon. Il en dit plus sur toi que n’importe quelle quantité de crédits.

Ici, la tenue de gangster attirait moins les regards que l’armure de Mandalorien. L’idée était de faire croire qu’ils étaient venus pour une partie de pêche sportive, afin que l’immersion de l’Aay’han au large ne génère pas un intérêt malvenu.

— Ça a l’air plutôt cher.

— Une autre babiole prise dans le coffre de la famille Vau. On raconte que mon arrière-grand-père aurait descendu un serviteur parce que celui-ci lui avait servi son café un poil trop chaud.

Skirata mordit presque à l’hameçon.

— Vous dites ça pour m’énerver, pas vrai ?

Vau conserva une expression indéchiffrable.

— Vous savez bien que je ne ferais jamais une chose pareille.

Mereel posa une main sur l’épaule de Skirata pour empêcher celui-ci de réagir. Le pire, avec Vau et sa famille, c’était que tout ce qu’il racontait était parfaitement possible. Skirata se ressaisit et décida plutôt de se concentrer sur le Vau inexplicablement généreux, celui qui lui avait donné des millions de crédits dans le but ouvertement sentimental et désintéressé d’aider les clones, et il s’efforça d’oublier le sadique qui avait presque tué Atin en prétendant agir pour l’endurcir.

— Udesii, murmura Mereel. Du calme, Kal’buir.

Skirata fit de son mieux. Il inspira à fond tout en entrant dans le hall de l’immense hôtel et se concentra pour avoir le plus possible l’air d’un baron du glitterstim s’offrant un peu de repos. Il n’était plus qu’un individu anodin, plutôt petit, d’âge moyen, aux cheveux grisonnants qui aurait pu passer pour un vagabond avec la tenue correspondante, ou figer tous les gens dans une pièce simplement en y pénétrant avec la démarche appropriée.

Aujourd’hui il pouvait jouer au prince. Il avait une fortune dans le coffre de l’Aay’han, et penser comme un richard blasé et louche lui était assez facile. D’accord, il était les deux.

Une grande femelle Rek baissa les yeux sur lui. Skirata avait déjà vu ses congénères travailler comme chasseurs de primes. Leur corps extrêmement fin était souvent un atout pour avoir accès à des lieux très particuliers. Toutefois il était surpris d’en croiser une dans l’univers du tourisme.

Celle-là ne semblait pas avoir le sens de l’humour. Il décida d’éviter les blagues sur les régimes.

— Est-ce que nous avons besoin d’un permis spécial pour pêcher ici, M’dame ? dit-il de son air le plus innocent. Nous sommes venus pêcher le rifi.

— Oui, répondit-elle d’un ton qui n’était pas particulièrement hospitalier, tout en le fixant de son œil pourpre. Vous avez été invités ?

— Non, nous avons un vaisseau marin mouillé ici.

— Alors vous devrez acquitter une taxe. Souhaitez-vous également louer du matériel ?

— Oh, nous sommes venus très bien équipés, merci beaucoup…

— Et vous devrez signer une dérogation, parce que le Complexe Touristique Tropix ne peut être tenu pour responsable de tout dommage, mort, blessure ou tout autre incident fâcheux causé par, ou en relation avec la chasse, la pêche ou l’exploration de toute zone située à plus de dix mètres de la plage, ou excédant une profondeur de cinquante mètres…

Skirata afficha un sourire plein d’indulgence, en dépit de la perte de temps qu’il endurait, et sortit un stylet d’une de ses poches.

— Nous avons l’habitude de prendre des risques, M’dame. Où dois-je signer ?

— Votre autorisation doit être effective pour quelle période de temps ?

Combien de temps pour découvrir le repaire que Ko Sai s’était construit ? Des heures, peut-être. Ou des jours. S’ils jouaient de malchance, des semaines, et quand ils le découvriraient il y avait toujours l’éventualité que leur gibier ait déménagé une fois de plus…

— Donnez-nous un passe pour une semaine, décréta Skirata qui posa les crédits sur le comptoir. Si nous nous rendons compte que nous avons… plus de temps à tuer, je vous demanderai une rallonge.

La Rek vérifia la validité des crédits avec son scanner.

— Merci, Maître Nessin, dit-elle, et Skirata réprima une grimace en entendant cette fausse identité. Je dois vous mettre en garde, si vous allez pêcher au-delà de la limite des cinq cents mètres. Nous avons, hélas, des clients qui sont portés disparus parce qu’ils ont ignoré nos conseils de prudence. Mais c’est aussi un des attraits pour les pêcheurs et les plongeurs qui viennent ici.

Vau lui décocha son sourire glacial qui disait Je-sais-quelque-chose-que-vous-ignorez.

— La pêche n’est un sport que si vous acceptez le risque d’être vous-même la prise, non ?

— Vous pouvez toujours vous détendre sur la plage, dit la Rek. Ou faire une promenade très agréable autour du port.

Elle semblait les avoir catalogués dans la tranche « deux types vieillissant qui veulent retrouver leur jeunesse avec des activités machistes », et peut-être prenait-elle Mereel pour le jeune accompagnateur plein de sollicitude qui les sortirait à temps des situations à problèmes. C’était parfait : quel que soit le contact de Ko Sai sur l’île – et elle avait besoin d’en avoir un, ne serait-ce que pour assurer la réception de l’approvisionnement –, cette personne ne serait pas avertie que des chasseurs de primes mandaloriens étaient sur les lieux.

L’Aay’han ne paraissait pas trop voyant, amarré à l’un des pontons qui s’étiraient dans l’eau azur. La plupart des vaisseaux voisins ne montraient aucun signe qu’ils n’aient jamais levé l’ancre, mais il y avait aussi quelques engins plus robustes qui venaient visiblement d’autres mondes. Skirata sortit son datapad et braqua discrètement le scanner dans leur direction pour vérifier les transpondeurs passifs, par simple précaution. Il ne trouva aucune immatriculation inquiétante.

— Il faut reconnaître ça au groupe qui a investi ici, dit-il tandis qu’ils s’efforçaient tous de paraître détendus. Ils ont pris un désastre et l’ont transformé en PVU.

— Vous êtes vraiment lourd, marmonna Vau.

— Qu’est-ce qu’un PVU ?

— Un point de vente unique, fils. Ils ont fait un shu’shuk total quand ils ont aménagé l’endroit. Ils ignoraient quelle sorte de vie sauvage se trouvait dans la glace lorsqu’ils ont décongelé la planète. Et il y a quelques bestioles vraiment malsaines dans ces eaux, mais au lieu de dire : Ooh, c’est trop dangereux, laissons tomber l’idée du complexe touristique, ils y ont vu une occasion en or de proposer un peu d’aventure aux clients. J’ai du respect pour ce genre d’opiniâtreté dans les affaires.

Mereel eut un léger sourire.

— Jusqu’à ce que les procès affluent.

— Bah, ça rentre dans leurs frais généraux, dit Skirata.

Les trois hommes grimpèrent sur l’Aay’han, s’assirent sur une partie plate du fuselage et contemplèrent la mer. Mird les imita, museau pointé au vent, en reniflant joyeusement. Skirata ne savait pas grand-chose sur la pêche sportive, même s’il était tout à fait capable d’attraper du poisson en cas de nécessité, et il espérait qu’il n’y avait pas un signe trahissant le côté factice de cette occupation. En dernière extrémité, il pourrait toujours jouer le richard faisant sa première partie de pêche.

— Ko Sai doit avoir un itinéraire de réapprovisionnement, dit-il. Elle ne peut pas débarquer sans avoir de contact avec personne. Comment se procure-t-elle la nourriture ? Elle n’est pas du genre à vivre de la terre. Elle est habituée à avoir des laquais.

— De la mer, affirma Mereel.

— Quoi ?

— Elle vit de la mer, pas de la terre.

— En tout cas, discipline kaminienne ou pas, il faut bien qu’elle mange quelque chose.

— Explorons un peu, suggéra Vau. Nous avons la carte. Oya, Mird !

À cet ordre de chasse, Mird se redressa en glissant sur la coque lisse et regarda autour de lui avec une soudaine frénésie. Il ne put sentir aucune proie. Vau se pencha vers l’animal, caressa sa fourrure dorée et lui désigna le large. Les strills pouvaient voler et planer, mais la nage n’était pas leur point fort. Mird exprima sa frustration par un grondement.

— Tout va bien, Mird, je te laisserai chasser des kaminiise bientôt, dit Skirata.

Il se demanda s’il ne se ramollissait pas : l’animal lui avait toujours déplu, même s’il ne pouvait lui en vouloir pour sa sauvagerie, avec un maître tel que Vau. À présent il voyait ses talents, sinon son charme.

Les yeux de Mird avaient cette intensité qui suggérait qu’il comprenait parfaitement ce que lui avait dit Skirata, et il se rassit et posa sa lourde tête sur les cuisses de Vau. Mereel mit sa visière en place et s’allongea sur la courbe douce du fuselage, mains derrière la tête.

— Réduisons d’abord le champ des recherches, dit-il. Regardez, là-bas. Vérifiez la vitesse.

Une barge traversait les eaux turquoise du port, avec à son bord des plongeurs prêts à explorer le monde sous-marin. Ils étaient vêtus de combinaisons aux couleurs vives qui indiquaient qu’ils ne plongeaient pas pour gagner leur vie. La coque du bateau était identique à celle des barges amarrées près des installations balnéaires de Tropix : c’était ce mode de transport qu’utilisaient les employés pour contourner la succession d’îles parfaitement dessinées et idéalement espacées, et c’était avec ce genre d’engin que le Twi’lek avait dû apporter le matériel et les droïdes de Ko Sai en haute mer.

S’ils calculaient la vitesse de croisière de ces barges et prenaient en compte le poids de la cargaison livrée par le Twi’lek, ils obtiendraient un rayon dans lequel chercher.

Skirata orienta son datapad qu’il posa à plat sur son genou, et suivit la barge.

— Je n’ai jamais été très doué pour ça…

Il suffisait de chronométrer le bateau sur une distance donnée, en se servant du datapad comme d’un de ces gadgets que les FSC utilisaient parfois pour contrôler la vitesse des speeders.

— Eh bien, j’obtiens quinze klicks à l’heure.

Mereel glissa sur la coque et regarda par-dessus son épaule.

— Ce qui veut dire que si la barge allait à un point de rendez-vous et revenait dans une demi-heure, nous devrions chercher dans un rayon d’au maximum dix klicks, si elle se déplaçait plus vite, et c’est encore optimiste.

— Établissons le rayon de recherches à quinze klicks, alors, pour être sûrs de ne pas rater notre cible.

Vau introduisit les données dans le datapad et projeta l’holocarte sur la coque.

— C’est en trois dimensions, souvenez-vous.

Une carte en relief concave se forma tel un panier tressé de lumière bleue qu’il était difficile de voir correctement en plein soleil.

— C’est la topographie sous-marine dans un rayon de quinze klicks, d’après les coordonnées collectées par notre ami twi’lek.

Même dans ces conditions peu propices à une bonne lecture, Skirata discernait les découpures de grottes sous la surface. Les cartes ne descendaient pas au-delà de cinquante mètres.

C’était une zone qui en valait une autre pour commencer les recherches.

— Qui s’est chargé de l’hydrographie pour les promoteurs ? dit Mereel. Ils ont fixé cette limite à cinquante mètres pour une raison précise, parce qu’ils savaient très certainement ce qu’il y a en dessous. Ils n’ont pas arrêté de sonder parce que c’était l’heure de la pause-café.

— Je ne pense pas qu’il y ait l’équivalent d’un hôtel de ville ici, fit Skirata. Et nous ne pouvons pas aller voir l’ingénieur en chef du coin et lui demander de consulter sa base de données. C’est le problème avec les planètes appartenant à des firmes commerciales.

Vau ouvrit l’écoutille supérieure et fit descendre Mird à l’intérieur du vaisseau.

— Où est votre esprit d’aventure, Kal ? Nous avons un DeepWater acheté à prix d’or, nous pourrons explorer…

— J’ai obtenu ce vaisseau pour un prix intéressant, rétorqua Skirata.

L’insulte faite à ses qualités de négociateur était presque pire que la mise en cause de son courage, et il se rendit compte que Vau l’avait eu, une fois de plus.

— Et je me demande ce que vous feriez si vous ne m’aviez pas à tourmenter.

Vau haussa un sourcil, en une mimique réellement irritante, mais Skirata réfréna son impulsion et songea à la fortune que Vau lui avait donnée comme si ce n’était qu’un crédit trouvé dans la rue. Il se leva. Mereel défit le câble d’amarrage et ils se préparèrent à appareiller.

Les îles étaient construites sur des pics naturels s’élevant du sol marin. Une fois sous l’eau, il suffisait de faire ce qu’ils auraient fait sur terre s’ils avaient traqué un animal jusque dans son repaire : rechercher des signes d’activité, scruter chaque entrée de grotte, s’y aventurer.

Ce n’était qu’une reconnaissance, une plongée discrète pour repérer la topographie qui n’apparaissait sur aucune des cartes, afin de revenir plus tard et de lancer un assaut bien préparé. Mais si une occasion se présentait, ils la saisiraient.

À l’extérieur de la bulle en transparacier qui formait un dôme au-dessus du cockpit, la brochure touristique d’un monde sous-marin se déroulait autour d’eux dans une sérénité bariolée. Mird semblait fasciné et pressait son museau contre la paroi transparente en poussant de petits grognements excités, et Skirata prit le risque de saisir le strill par le col pour le tirer en arrière, avant d’essuyer la traînée de bave que l’animal avait laissée. Une bestiole répugnante, mais elle a son utilité, tout comme nous. Vau comprit le geste et fit signe à Mird de venir s’asseoir sur ses genoux.

Les rapports s’étaient notablement détendus entre Skirata et Vau. À une époque, ils se seraient querellés pour bien moins.

L’Aay’han descendit en dessous des soixante mètres, bien au-delà de la profondeur relevée sur la carte. L’eau était d’une transparence étonnante. Des algues fines ondulaient gracieusement dans les courants. Des poissons roses et jaunes pareils à des rubans se glissaient entre elles et créaient des éclairs de lumière colorée comme un casino sur Coruscant.

— C’est mieux, dit Mereel, l’air satisfait.

L’affichage de la navigation ôta les couches de vie marine et exposa un paysage en 3D fait de pentes coupées de failles et de canaux qui entaillaient profondément la montagne submergée servant de socle à une île dans la zone des quinze kilomètres. L’Aay’han se rapprocha d’une ombre dense que les capteurs définirent comme une cavité.

— Ça vaut le coup, fit Mereel. Alignons les capteurs et voyons jusqu’où nous pouvons cartographier.

Il orienta le vaisseau à quatre-vingt-dix degrés et pointa le nez de l’Aay’han vers l’entrée de la grotte, pour un scan maximum.

— Ce site conviendrait. Au moins cent mètres de profondeur. Marquez-le sur la carte, s’il vous plaît, sergent Vau, dit Mereel avant de se tourner vers Skirata. J’ai maintenant pas mal de pages du manuel d’avance sur Ordo…

Il y aurait affrontement plus tard, Kal l’aurait parié. Ordo et Mereel, un numéro en double depuis l’époque où il avait fait leur connaissance, quand ils n’étaient que des gamins clones de deux ans – pas de nom, seulement une immatriculation, et le blaster au poing – et se laissaient déjà aller à la rivalité, parce qu’aucun des deux ne supportait de voir que l’autre réussissait mieux. Cela expliquait le goût du risque de Mereel. Il lui fallait sortir de l’ombre d’Ordo, d’une certaine façon.

Ils parcoururent les trente kilomètres de côte immergée, et scannèrent chaque grotte rencontrée. Certaines étaient manifestement des impasses, de simples creux dans la paroi rocheuse qui ne menaient nulle part, comme le révélait le scan. D’autres étaient si profondes et labyrinthiques que le sonar n’en détectait pas la fin, et elles étaient alors soigneusement répertoriées. Pendant que Mereel pilotait l’Aay’han à travers l’extraordinaire forêt d’algues et de créatures marines – dont quelques-unes vinrent coller la ventouse de leur gueule sur la bulle du cockpit, comme si elles voulaient connaître le goût du DeepWater –, Skirata guettait le moindre signe de perturbation dans l’environnement qui aurait pu indiquer de récents travaux de construction. Si Ko Sai était ici, elle ne s’y était établie que depuis quelques mois. Des signes d’activité pouvaient avoir subsisté, pans rocheux récemment entaillés, gravats à l’entrée d’une grotte, tout indice qui dévoilerait sa cachette.

Vau scrutait lui aussi l’extérieur du dôme, avec Mird qui imitait son attitude aussi exactement que l’animal à six pattes en était capable. Le strill s’interrompait de temps en temps pour se tourner vers son maître et le gratifier avec enthousiasme d’un coup de langue baveuse en travers du visage.

Skirata ne put réprimer un frisson. Mais au moins il existait un être dans la galaxie qui aimait Vau d’un amour inconditionnel. Fierfek, s’il commençait à plaindre le chakaar après toutes ces années, c’était mauvais signe. La fortune n’était qu’un tas de crédits dont Vau n’avait pas l’usage, se dit Skirata, quelque chose dont il voulait priver sa propre famille trop privilégiée, et par le hasard de la situation elle allait servir à venir en aide aux clones. Mais Vau y avait pensé après coup.

Mais ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? Lui aussi est un Mando. Ce qui l’a attiré à Mandalore est la même chose qui m’a fait rester là-bas. Nous l’avons choisi. Peut-être que je le déteste à cause de tout ce qui me ressemble chez lui.

— Stop, lança subitement Vau.

Mird se raidit, car l’animal était toujours sensible aux réactions de son maître. Il était en chasse, même s’il ne pouvait pas sortir du DeepWater et s’intéresser aux odeurs charriées par les courants. Mereel immobilisa le vaisseau, qui se mit à dériver lentement et en silence.

Vau désigna un point situé devant eux, légèrement à bâbord.

— Dans cette forêt d’algues. Regardez !

L’holocam extérieure de l’Aay’han se braqua dans la direction indiquée. Les algues étaient drues et peuplées de bancs de disques orange brillants qui pouvaient être des poissons, des vers ou des crustacés.

Mais toutes les algues n’étaient pas du même vert pâle. Dans la lumière marine bleu-vert, certaines semblaient blanchies. Puis un courant les agita un peu plus, et Skirata constata qu’il ne scrutait pas une algue, mais des os.

Un squelette.

— Shab, murmura Mereel. Je crois que nous arrivons trop tard pour ressusciter celui-là, Kal’buir.

À cette distance, Skirata ne pouvait distinguer aucune marque sur les os.

— J’espère qu’il avait contracté une assurance-voyage. Ou elle.

Qui était mort ici ? Et pourquoi ?

Le squelette était doucement ballotté par le courant, et on aurait pu croire qu’il dansait avec les algues. C’était celui d’un être humanoïde, le doute n’était pas permis, nettoyé et blanchi comme les spécimens anatomiques. Pourtant, quand le vaisseau se rapprocha, quelques colonies d’excroissances d’un jaune pâle apparurent, qui étaient probablement des bernacles. Il était difficile de voir ce qui le retenait au fond. Si la chair avait disparu, il aurait dû en être de même des tissus et tendons maintenant les os ensemble. Skirata ne voyait aucune espèce correspondant à ces bizarreries, mais c’était sans grande importance. Il – ou elle – n’irait nulle part.

— Un plongeur qui a ignoré les consignes de prudence ? dit Vau.

L’instinct de Skirata pour détecter les signes de mauvais augure était plus fiable que n’importe quel sonar.

— Quel genre de créature marine mange une combinaison de plongée et tout l’équipement en même temps que la chair ?

Mereel était concentré sur les manettes de contrôle de l’holocam de sécurité extérieure. Il poussa un long soupir.

— Et quand avez-vous vu un poisson avec des doigts pour la dernière fois ? lâcha-t-il à mi-voix, en faisant passer l’image de l’holocam sur un des écrans principaux. Regardez.

Le gros plan du lit d’algues qui ondulait autour des chevilles du squelette dévoilait une tache d’un orange vif. Mereel agrandit encore la vue, et Skirata identifia la chose.

Mereel avait raison. Peu d’espèces marines étaient capables d’attacher un corps à un rocher avec une longueur de filin.

On distinguait même un nœud, du genre complexe et solide. Dans une galaxie d’anneaux de sûreté, de panneaux d’adhérence et d’une centaine de moyens relevant de la haute technologie pour assembler les choses, peu de gens prenaient la peine d’apprendre à faire correctement des nœuds, et encore moins des nœuds aussi compliqués que celui-là.

Très peu de gens, en effet : seulement les soldats clones – et les Mandaloriens.

10

Naasad’guur mhi,
Naasad’guur mhi,
Naasad’guur mhi,
Mhi n’ulu.
Mhi Mando’ade,
Kandosii’ade,
Teh Manda’yaim,
Mando’ade.

Personne ne nous aime,
Personne ne nous aime,
Personne ne nous aime,
Et nous nous en fichons bien.
Nous sommes les Mandos,
Les gars de l’élite,
Les gars mando,
De Mandalore.

— Chanson à boire mandalorienne, traduction approximative : daterait de l’interdiction faite aux mercenaires mandaloriens de boire dans les cafés lors de leur emploi par le gouvernement de Geris VI.

Siège du Trésor de la République, Coruscant,
478 jours après Géonosis

Besany ferma les portes de son bureau et obscurcit les murs en transparacier d’une simple pression sur un bouton. Elle ne voulait pas être dérangée.

Centax II. Dois-je me concentrer dessus ?

Elle caressa le blaster que Mereel lui avait remis et se demanda ce qu’il faudrait pour qu’elle s’en serve. Elle n’avait jamais tiré. Elle n’avait même jamais pris de cours de tir, mais la période semblait propice pour commencer…

Elle réfléchit à la manière dont elle pourrait examiner Centax II – en personne, ou à distance – pour découvrir ce qui s’y passait. C’était une zone militaire, et aucun civil ne pouvait s’y rendre à l’improviste. Par ailleurs il n’y avait pas énormément d’excuses pour y faire une petite visite, même quand on était agent du Trésor.

Les comptes publics montraient qu’un certain nombre de fournisseurs de la Grande Armée pouvaient être reliés à Centax, et l’un d’eux – Dhannut Logistics – apparaissait également sur le budget de la Santé. Cela méritait de s’y intéresser, si on pensait à un centre médical.

C’est peut-être complètement à côté de la plaque, bien sûr.

Et puis, j’ai obtenu la réponse que Mereel désirait. Je devrais en rester là.

Mais elle en était incapable, parce que Ordo ne pouvait pas en rester là, pas plus que Corr, ni aucun des autres. Elle se rendait compte combien sa vie avait été vide pour qu’elle se remplisse si vite et si facilement de ces gens qui – peut-être – ne voyaient en elle qu’un contact utile.

Je ne suis pas idiote, Kal.

Mais ils avaient quelque chose qu’elle désirait avoir, et ce n’était pas seulement Ordo. Elle voulait partager leur intimité, cette camaraderie, cette sensation d’appartenir à un groupe soudé, pour en finir avec l’impression d’être en dehors de la vraie vie.

Elle pensa soudain à Fi, comment – selon Ordo – il avait su qu’un élément primordial manquait à son existence et sa difficulté à supporter cette révélation. Au moins savait-elle lequel manquait dans la sienne, et où elle pourrait le trouver.

Mais il y avait également l’envie de redresser un tort, et elle savait ne pas être la seule à y penser. Le sénateur Skeenah, de Chandrila, se faisait de plus en plus entendre sur le sujet des conditions internes à la Grande Armée et sur les droits des clones. Il pourrait constituer une excuse commode pour pousser un peu plus loin ses investigations.

Dans sa paume, son unité com personnelle semblait la défier de choisir entre un appel à Ordo et un autre au sénateur. Parce qu’elle craignait toujours de le contacter alors qu’Ordo était peut-être en train de choisir entre le fil rouge et le bleu à sectionner pour interrompre le compte à rebours d’un détonateur, elle se résigna à lui envoyer un message à retardement. Il pourrait décider quand et s’il voulait le lire.

J’espère que tu as apprécié le gâteau. Que pouvait-elle dire d’autre ? Elle ignorait qui d’autre risquait de le lire, ligne sécurisée ou pas. Il faudra que tu testes mes recettes personnelles quand tu reviendras. Elle imaginait Ordo lisant ceci et fronçant les sourcils, parce qu’il prenait ces propos au premier degré, alors que Mereel – qui semblait mener une vie totalement différente et en profiter pleinement – aurait eu un petit sourire de connivence.

Besany expédia le message, puis elle composa le code du standard du Sénat.

Inutile de laisser une trace audio sur la ligne de son bureau, juste au cas où. Il milite activement contre la guerre, tout le monde le sait. Ils doivent le surveiller, qui que soient ces « ils ».

Le droïde administratif du sénateur prit un rendez-vous pour elle plus tard dans la journée, ce qui donnait une idée du nombre très réduit de lobbyistes qui courtisaient un homme opposé à la guerre, et lui demanda si elle préférait le voir « hors site ».

— Je me trouve au siège du Trésor, dit-elle.

Une visite à un sénateur était un acte de routine pour une employée du gouvernement, et attirerait moins l’attention qu’une rencontre dans un café ou un restaurant. Elle serait enregistrée par au moins une dizaine d’holocams pendant son déplacement dans la Cité Galactique, et même par les satellites de surveillance qui planaient au-dessus de Coruscant.

— Je viendrai à son bureau.

En chemin, assise à l’arrière d’un taxi aérien, elle eut l’impression que le petit blaster dans sa poche était visible pour la planète entière. Elle ne savait même pas de quel modèle il s’agissait. Il était d’un bleu sombre, avec un canon court et une petite lumière rouge prouvant qu’il était bien chargé. C’était un objet presque joli. En examinant la plaque gravée sur la crosse, elle déchiffra les mots MERR-SONN.

— Madame, vous me rendez nerveux, lui confia le chauffeur. Vous allez assassiner quelqu’un ?

Besany ne s’était pas rendu compte qu’il pouvait voir aussi loin par-dessus le siège, mais elle ignorait beaucoup de choses concernant le champ visuel des yeux à facettes d’un Rodien. Elle rangea l’arme dans sa poche.

— Je fréquente des personnes peu recommandables, dit-elle.

Les chauffeurs de taxi avaient une opinion sur tout.

— Le Sénat en est rempli… on les appelle des politiciens.

Elle n’était pas loin de penser la même chose, mais elle songea qu’elle n’en avait encore jamais rencontré un. D’où lui venait cet avis ? Des holo-infos ? Le pouvoir des stéréotypes était étonnant. Dans ces conditions, comment parviendrait-elle à faire voir aux Coruscanti que les soldats anonymes qui combattaient pour eux étaient des hommes vivants, qui respiraient ?

Elle ne pouvait même pas dire qu’ils étaient tous le fils, le mari, le père ou le frère de quelqu’un. Ils étaient totalement à l’extérieur de la société. L’ampleur de la tâche lui donna soudain le vertige.

Il faut procéder étape par étape, ma grande. Fais ce que tu peux faire.

Le sénateur Skeenah l’accueillit dans une des salles d’entrevue semblables à des cellules qui étaient réservées aux sénateurs rencontrant des membres du public. Il lui parut beaucoup plus ordinaire qu’elle ne l’avait imaginé, pas très bien habillé, mais animé d’une passion réelle qui la frappa comme une vague. Un autre stéréotype démoli.

— Bien sûr, je m’inquiète de ce qui arrive à ces hommes, dit-il. Quoi que les autres planètes membres puissent faire, Coruscant n’a pas toléré l’esclavage depuis mille ans. Il est insupportable que nous l’adoptions maintenant simplement parce que c’est commode. Mais je suis seul à parler ainsi.

Besany décida de se montrer prudente.

— J’éprouve quelques difficultés à identifier le ravitaillement médical de la Grande Armée, Sénateur. Je peux identifier les dépenses liées à ce que je pense être des centres médicaux, mais ce n’est pas… disons que l’audit n’est pas transparent.

Ce commentaire mesuré signifiait beaucoup selon le code politique, si l’auditeur voulait bien l’interpréter. Et Skeenah semblait dans ces dispositions.

— Oui, j’ai à plusieurs reprises posé des questions sur les victimes. Les unités médicales de terrain sont lamentablement inefficaces, et je n’arrive pas à savoir ce qu’il advient des soldats tués au combat. Du peu que je constate, les corps ne sont pas récupérés. Il n’y a pas de retour du héros pour ces pauvres hommes. Si donc vous découvrez des sommes importantes allouées au bien-être des clones, je puis vous assurer que rien n’indique leur usage à cette fin.

Besany maîtrisa son angoisse. C’était là une précision qu’elle aurait pu obtenir aisément d’Ordo. Il devait savoir ce qu’ils faisaient des corps de leurs camarades, mais c’était une des nombreuses questions qu’elle n’avait jamais pensé à poser. La déduction logique était qu’on se débarrassait des cadavres comme de détritus, et cela alimenta sa colère. Elle faillit demander à Skeenah s’il savait quoi que ce soit au sujet d’établissements installés sur Centax II, mais au dernier moment elle décida qu’il était trop dangereux d’avoir ce genre de discussion avec un homme qu’elle ne connaissait pas.

— Je conduis un audit sur les comptes de la Grande Armée, dit-elle.

Jusque-là, elle ne mentait pas, et elle ne dévoilait pas vraiment un secret, au cas où la nouvelle de son entrevue reviendrait aux oreilles de ses supérieurs. Elle sortit une carte de visite de sa poche et la lui glissa dans la main.

— S’il vous arrive de penser à un élément que je devrais particulièrement étudier – discrètement, bien sûr, puisque je devrais enquêter sur d’autres membres des services publics –, n’hésitez pas à me le faire savoir.

— Ah, vous appartenez à la police interne…

— Je veille sur l’affectation des crédits versés par les contribuables.

— Et moi qui pensais que peut-être vous vous faisiez du souci pour le bien-être de notre armée.

Contre toutes ses habitudes Besany répondit :

— Oh, mais c’est bien le cas. Les soldats ne sont pas pour moi des exemples théoriques d’une éventuelle opération charitable. Je sors avec l’un d’entre eux.

Skeenah parut ébahi l’espace d’un instant, et elle n’aurait pu dire si c’était en réaction à son commentaire acerbe ou à cette révélation personnelle.

— Eh bien, fit-il, je n’ai donc aucune raison de chercher à vous convaincre que ce sont tous des êtres humains, comme les autres, n’est-ce pas ?

Il était temps d’introduire une dose d’humilité dans cet échange.

— Je connais beaucoup de clones, en comparaison de la plupart des gens, et oui, je me soucie de ce qui leur arrive.

— Alors il se peut que vous sachiez ce qui leur arrive…

— Dans quel sens ?

— Quand ils sont blessés et qu’ils ne peuvent reprendre le service actif. Voyez-vous, je peux découvrir ce qui se passe sur les stations médicales du Rimsoo – ou au moins avoir un début de réponse de la part du personnel de la Défense – mais j’ignore tout en ce qui concerne les hommes qui ne peuvent être remis sur pied et renvoyés au feu.

Besany songea à Corr, temporairement affecté à des tâches de bureau après que l’explosion d’un engin qu’il désamorçait lui avait arraché les deux mains. Il attendait la venue de spécialistes en prothèses, et si Skirata ne l’avait pas pris pour l’entraînement commando il serait retourné au service de l’équipement militaire.

— J’imagine qu’ils meurent, déclara-t-elle. L’armée semble se donner beaucoup de mal pour les renvoyer.

— Ah, mais la vie n’est pas aussi jolie, dit Skeenah qui baissa la voix, malgré les portes fermées. Il y a des blessures auxquelles un homme survit mais qui le rendent inapte à retourner au front. Soyons sérieux, je ne peux pas croire que ce genre de cas ne s’est pas présenté depuis plus d’un an de guerre. Et pourtant il n’existe aucun établissement pour accueillir ces hommes, et nous savons pertinemment qu’ils ne finissent pas dorlotés par leur famille, puisqu’ils n’en ont pas. Alors, où vont-ils ?

Besany ne voulait même pas y penser, mais elle le devait. La seule réponse qui lui venait à l’esprit était que les plus gravement blessés, qui auraient pu être sauvés, étaient abandonnés et mouraient.

Mais certaines unités médicales mobiles avaient des conseillers Jedi. Et un Jedi n’aurait jamais permis une telle horreur…

Il faudrait qu’elle s’entretienne avec Jusik. Il lui dirait.

— Je vais voir si je peux en apprendre plus sur le sujet, déclara-t-elle.

— Et de mon côté, je vais continuer à faire pression pour la création d’établissements de soins à long terme, dit Skeenah, qui avait l’air troublé. En attendant, je vais aussi collecter des fonds pour organiser une structure d’aide charitable. Certains citoyens veulent aider, vous savez.

— Je vous tiendrai au courant, promit Besany.

Elle retourna à pied au siège du Trésor, avec une pause en chemin pour prendre un café, et constata sans grande surprise que l’interrogation du sénateur l’obsédait. Oui, tout cela ne pouvait signifier qu’une chose : les soldats clones vivaient, ou mouraient, et il n’y avait pas de voie moyenne ni rien de prévu pour les invalides. La guerre n’en était pas encore à son dix-huitième mois. Les gouvernements étaient toujours lents à s’adapter, en particulier quand un conflit inattendu survenait.

Peut-être que Dhannut Logistics travaillait justement à cet aspect de la réalité : des établissements inconnus du grand public afin de lui dissimuler les signes que la guerre ne se déroulait pas aussi bien et proprement que cela, comme elle l’avait tout d’abord pensé. Elle décida de s’intéresser à leurs autres projets dès qu’elle serait à son bureau, mais tout en sirotant son café elle interrogea son datapad pour obtenir une adresse.

Et c’est alors que les choses commencèrent à devenir très intéressantes.

Il n’y avait rien pour Dhannut dans la base de données publiques. Il pouvait s’agir de la filiale d’une autre firme, bien entendu, ou même d’une entreprise qui n’était pas basée sur Coruscant. Mais dans ces deux cas elle aurait été enregistrée à cause de ses soumissions pour une adjudication gouvernementale, et elle aurait dû se déclarer auprès des services fiscaux, même si elle était installée ailleurs dans la galaxie.

Jilka allait être très utile. C’était elle la spécialiste des impôts, et elle possédait un talent inégalable pour retrouver les firmes qui ne payaient pas l’intégralité des leurs.

Besany Wennen, qui avait toujours suivi la loi à la lettre avant de rencontrer des marginaux et des hommes qui n’existaient pas, se prépara à débiter une histoire plausible mais fausse à Jilka. Elle allait franchir la ligne jaune qui séparait la simple accession à des dossiers, même pour des raisons non autorisées, d’un monde de tromperie – avec des conséquences qu’elle savait ne jamais pouvoir imaginer.

Camp rebelle, à proximité d’Eyat,
478 jours après Géonosis

Les Marits couraient partout, dans un état d’excitation extrême, et il y en avait aujourd’hui beaucoup plus que Darman n’en avait encore vu.

Il s’adossa au chambranle de la porte de la cabane en se brossant les dents, le bol en plastoïde dans une main, et songea aux jours à venir, qui s’annonçaient fébriles.

— Dépêche, Dar.

Niner était en armure. Il avait reçu la nouvelle, en ce cas : ils allaient au feu.

— Le 35e fait mouvement. Ils terminent sur Qiilura. Faisons en sorte que la porte soit ouverte à leur arrivée.

Qiilura. Darman cracha de la mousse dans le bol.

— J’ai le temps d’appeler Etain ?

— Tu y es obligé ?

— Eh bien, je peux être tué, et…

L’expression de Niner était masquée par sa visière, mais Darman savait interpréter les plus petites variations de sa respiration, le moindre son indiquant une déglutition ou la langue passant sur les lèvres, chaque crispation de la mâchoire quand les mots ne sortaient pas.

— Tout ira bien, dit-il enfin en lui donnant une bonne claque sur l’épaule.

Il jouait le rôle du ruus’alor rassurant, le sergent. Le mot était dérivé de ruus, un roc, et il résumait très bien la solidité qui devait accompagner son rôle pivot au sein de l’escouade.

— Mais appelle-la quand même. Et salue-la de ma part.

Niner s’éloigna en direction des Marits. Il ne parlait jamais beaucoup de ce qu’il attendait de la vie. Il n’avait jamais confié à ses frères quelles étaient ses craintes et sa solitude, pas plus qu’il n’avait parlé de filles ou montré un signe quelconque qu’il ne voyait pas dans la guerre une activité louable. C’était ce dernier point qui tracassait le plus Darman. Niner gardait probablement pour lui ses désirs dans le seul but de maintenir le moral de l’escouade – croyait-il qu’ils ne le savaient pas ? –, mais tout le monde ronchonnait contre la guerre plus que de coutume. C’était la seule marge de manœuvre dont les soldats clones disposaient pour exprimer leur opinion : le commandement était incompétent, la bouffe immangeable, l’équipement de l’osik et que tout cela n’était qu’une gigantesque perte de temps. Mais c’était encore mieux que d’être dans le civil. Et c’était un vernis, une sorte de rituel pour renforcer les liens entre eux et montrer que vous n’en aviez rien à faire, alors qu’en réalité vous étiez mort de trouille, toujours affamé, et généralement désorienté. Le fait d’appartenir à la meilleure armée de la galaxie n’empêchait pas ces sentiments. Au début, comme tous les autres, Darman pensait qu’ils avaient un rôle noble et incontournable. Depuis ils avaient vu la galaxie au-delà de Kamino, et l’endoctrinement ne fonctionnait plus, au point que même certains ARC désertaient. Les soldats protestaient – en privé. Pour Darman, s’ils avaient eu un endroit où aller et que leurs liens avaient été moins forts, il y aurait peut-être eu beaucoup plus de désertions.

Mais ils restaient pour leurs frères. Ils restaient parce que la seule source de respect de soi était d’être les meilleurs dans ce qu’ils faisaient.

Et ils n’avaient nulle part où aller.

Quand un plus grand nombre d’entre eux comprendrait ce qui arrivait à ceux qui ne pouvaient plus – ou ne voulaient plus – combattre, que se passerait-il ?

Oui, les ARC auraient peut-être été mieux avec des Conserves. Eux ne cherchaient jamais à arranger leurs problèmes.

— Combien de dents as-tu, Dar ? cria Niner.

Il s’était arrêté pour regarder en arrière. Darman se figea, la brosse dans la bouche.

— Parce que tu mets vraiment du temps à les laver !

— Désolé, Sergent, marmonna Darman à travers la mousse.

Il se rinça la bouche et se lava, puis il échangea son treillis contre sa combinaison avant de laver ses habits dans la bassine avec un morceau du savon local, qui était dur comme un caillou. Ensuite il les essora et les secoua vigoureusement afin qu’ils sèchent plus vite. La routine – le rituel – avait un effet apaisant. Quand il eut fini d’attacher les plaques de son armure sur sa combinaison, son treillis était sec et il le roula pour le fourrer dans son sac à dos.

Il ne se souvenait même pas avoir mis son armure. Ses pensées étaient accaparées par Etain. Il ferma la porte et l’appela.

Elle prit un certain temps avant de répondre. Il était sur le point d’enregistrer un message quand il entendit sa voix, et il se sentit instantanément ridicule, ému aux larmes et excité. Ce n’était qu’une liaison audio, pas même une projection holo, mais il ne protestait jamais car il savait qu’elle était sur le terrain et qu’elle avait ses raisons pour ne pas lui montrer où elle se trouvait.

— Tu peux parler ? demanda-t-il.

Un bref silence, puis :

— Est-ce que ça va, Dar ?

— Je vais bien. Je me suis fait mordre par un ARC.

— C’est écœurant. Est-ce qu’ils sont venimeux ?

Elle semblait croire qu’il plaisantait. Darman hésita à lui révéler que Sull avait risqué la peine de mort, mais il décida que ce genre d’incidents méritait d’être relaté face à face.

— Ça va, dit-il. Je l’ai descendu et j’ai aspiré le venin. De toute façon Fi voulait son armure. Eh, tu me manques. Comment ça se passe sur Qiilura ?

Un autre silence.

— Pas trop bien. La majorité des colons est partie sans poser de problèmes, mais quelques-uns ont refusé et… enfin, tu connais la suite.

— Des pertes ?

— Oui.

— Ah.

— Pas moi, manifestement.

— J’en suis heureux.

Il sentit dans sa voix qu’elle ne lui disait pas tout. Peut-être y avait-il quelqu’un avec elle. Les holovids présentaient les histoires d’amour clandestines sous un jour excitant, mais Darman jugeait la notion de secret misérable.

— À quoi ressemble ce Levet ?

— Un type solide.

— Nous allons travailler avec son bataillon d’ici peu. Est-ce que ça veut dire que tu vas revenir à Triple Zéro ? Désolé, je n’aurais pas dû poser la question. Je me disais que quand tu aurais fini là où tu es…

— Encore quelques mois. Trois, peut-être.

— Oh !

Mais où ? Et pourquoi ?

— Dar, tu me manques aussi. Pense à ce que tu aimerais faire quand nous nous reverrons. Je ne suis pas très douée pour prévoir ce genre de choses.

Lui non plus. Mais il la soupçonnait de ne pas envisager un verre dans la cantina mal famée de Qibbu, en souvenir du bon vieux temps.

— Mereel aura peut-être une idée. Il semble connaître tous les établissements entre la Cité Galactique et la Bordure Extérieure.

— N’importe, pourvu que tu sois avec moi.

— Je pense la même chose.

Darman s’en voulait de ne pas avoir une conversation spirituelle, ou au moins une anecdote amusante à raconter. Il se comportait comme un di’kut intégral, et il le savait.

On frappa vigoureusement à la porte. C’était Fi.

— Dar ? Tu es là, Dar ?

Il leva les yeux au plafond et répondit :

— Quoi, Fi ?

— Tu vas rester enfermé là-dedans toute la journée ? Pas question que je creuse des latrines parce que tu n’as pas fini de te coiffer…

— D’accord, d’accord, laisse-moi juste un moment, fit-il avant de baisser la voix et de dire à l’adresse d’Etain : Désolé, cyar’ika, il faut que j’y aille.

— Je te rappellerai dans quelque temps. Fais attention à toi. Je t’aime.

— Toi aussi, prends soin de toi.

Il allait lui dire qu’il l’aimait, lui aussi, quand la liaison fut coupée. Encore une occasion ratée. L’idée qu’il ne le lui dirait peut-être jamais lui serra le cœur. Il prit une profonde inspiration et ouvrit la porte d’un geste brutal. Il avait un mauvais pressentiment concernant l’assaut imminent sur Eyat. Ce n’était qu’une sensation vague mais insistante, probablement due à sa prise de conscience croissante et à son ressentiment envers la situation en général, mais peut-être aussi une intuition juste. À fréquenter des Jedi, on finissait presque par croire à ce genre de choses.

— Fi, je vais briser ton foutu shabla de cou…

Fi recula de deux pas et leva les mains en feignant la soumission.

— Du calme, ner vod.

— Tu choisis vraiment ton moment, toi…

— J’ai besoin d’utiliser cet endroit.

— Ouais, et moi j’étais en train de…

Darman s’interrompit. Il était inutile de se mettre en colère contre Fi parce qu’il avait abrégé son appel à Etain. Cela n’aurait rien arrangé, au contraire. Il tapota la joue de son frère avec une douceur exagérée, dans un geste digne de Skirata.

— D’accord. Je vais revérifier l’équipement.

— Atin l’a déjà fait deux fois.

— Alors ça fera trois.

— Dar…

— Quoi ?

— Tu peux parler d’Etain, tu sais. Je ne vais pas fondre en larmes ou quoi que ce soit.

Fi referma la porte derrière lui, et Darman perçut le son de l’eau qui coulait. Fi n’était pas stupide et il avait sans doute tout entendu, mais Darman se sentait toujours coupable d’avoir une partie de sa vie qui dressait une sorte de barrière entre eux.

Au-dehors de la cabane, Niner et Atin étalaient l’équipement et en vérifiaient chaque élément, sans se soucier de la discussion animée entre A’den et un des Marits. C’était un autre dominant, avec un jabot rouge, mais pas Cebz. Les lézards se rassemblaient. Alors qu’ils n’avaient été qu’une centaine dans le camp, il y en avait maintenant plusieurs milliers venus des villages disséminés dans la région.

Darman contempla l’entassement de matériel, dont assez de détonateurs thermiques pour pulvériser un bon morceau de la planète.

— Surarmés, lâcha-t-il.

Atin leva les yeux vers lui.

— Ou alors « très bien équipés », non ?

— Tu as vu Eyat. Ils ont des Triple-A et des flics de la circulation, pas des Acclamators. Et nous, on va les écraser avec le 35e pour qu’ensuite les lézards envahissent la ville. Tu ne trouves pas que c’est un gaspillage de moyens ?

— Dar, c’est quand même la capitale, intervint Niner. Et nous ne combattons pas seulement les Gaftikari. Nous interdisons l’endroit aux Seps.

— Et nous ne payons pas non plus l’addition pour ça, ajouta Atin.

Darman chercha quel intérêt cette planète pouvait présenter, à part pour l’industrie minière. Ne se servait-on pas du kelerium et du norax pour construire les droïdes ? Peut-être que la République faisait cette fleur à Shenio Mining en échange de services rendus ailleurs. Toute la galaxie paraissait fonctionner sur ce système. Aidez-nous à remporter cette guerre, chers amis, et nous ne vous oublierons pas quand il s’agira d’accroître vos profits.

Et tout cela n’avait aucune importance pour lui. La seule conséquence était que ses frères et lui mettaient leur vie en jeu, mais c’était simplement leur boulot.

Il s’inclina pour ramasser un détonateur thermique et le fit rouler entre ses doigts. Il revoyait le petit restaurant situé face au bâtiment gouvernemental, à Eyat. Les pâtisseries et le café avaient été délicieux. Une charge de cette taille, déclenchée à vingt mètres, exploserait la devanture en transparacier de l’établissement, la transformant en des milliers de projectiles qui fileraient dans l’air à trois mille mètres/seconde pour aller déchiqueter toute chose ou être vivant dans un rayon d’un kilomètre. Parfois il valait mieux ne pas trop réfléchir à ces choses.

— Je peux m’occuper de la centrale électrique ? demanda-t-il.

Niner ne tourna même pas la tête.

— Tu as effectué la reconnaissance de la zone des bâtiments gouvernementaux.

— Ce qui ne signifie pas que je ne peux pas me charger de la centrale.

— Je n’aime pas changer les plans à la dernière minute.

— Quels plans ? Nous n’avons même pas terminé la première reconnaissance. Nous avons nettoyé les traces des assassinats. Nous allons courir les mêmes risques.

Niner ne répondit pas. Ils étaient tellement habitués à agir dans l’urgence, avec très peu de préparation, voire aucune, que Darman commençait à se demander s’ils ne devenaient pas quelque peu négligents. La tâche des Opérations Spéciales consistait autant – non : plus – à effectuer des surveillances poussées, à observer et à répéter les procédures qu’à intervenir en tirant partout avec leurs DC et en faisant tout sauter.

— A’den nous fera un briefing dans une heure, dit enfin Niner.

— Chouette.

Darman lança en l’air et rattrapa le détonateur à plusieurs reprises, comme si c’était un jouet, avant de le reposer sur la toile avec les autres.

— Je vais faire un tour.

Niner pourrait toujours le rappeler. Il mit son casque, le verrouilla et s’éloigna dans le camp. Il voyait de nouveau le monde à travers la visualisation interne, des cibles dans un environnement plutôt que des êtres dans un paysage. Skirata disait qu’ils arrivaient à un stade de leur vie où ils établissaient des rapports émotionnels que les gens ordinaires réalisaient bien plus tôt durant leur enfance, et qu’ils devenaient capables de s’imaginer dans les situations qu’ils créaient. Mais, ajoutait Kal, il était difficile de s’imaginer être le type qui passait devant le restaurant au moment où la charge explosait quand vous n’aviez jamais rien fait de tel et que vous n’aviez qu’une compréhension intellectuelle du rayon d’action d’un explosif, de la force de la déflagration et de la vélocité des fragments d’objets projetés.

L’escouade Oméga, comme tout le reste de l’armée des clones, n’était guère plus qu’un ensemble d’enfants surentraînés et redoutablement efficaces quand la guerre avait commencé. Darman était frappé par le fait que leur vie se déroulait à l’envers : on leur avait inculqué une aptitude maximale au combat bien avant qu’ils ne puissent s’identifier aux êtres qu’ils combattaient.

Trop tard pour se soucier de ça. Que vais-je faire, prévenir Eyat ? Rejoindre les Seps ? Pleurer sur des inconnus morts ?

Non. Il ne pouvait que combattre pour vaincre, et survivre à… à quoi, exactement ?

Quand nous aurons gagné, que se passera-t-il ? Que font des soldats tels que nous en temps de paix ? Peut-être finirait-il dans l’aide humanitaire aux réfugiés. D’après Etain, les Jedi s’y livraient parfois. Et peut-être qu’ils travailleraient ensemble.

Il marchait parmi les Marits excités, avec leurs écailles brillantes, qui ne semblaient pas particulièrement anxieux quant à l’assaut imminent. Ils s’agglutinaient autour des pièces d’artillerie et s’entraînaient à manier des E-Webs. Manifestement, ils attendaient ce moment depuis longtemps.

Darman fit halte pour les observer. Il le comprenait maintenant, sa plus grande crainte était d’être tué avant d’avoir avoué son amour à Etain, et dans le même temps il s’interrogeait sur la place des survivants humains dans une société dirigée par ces Marits efficaces et méthodiques.

Il fit signe au lézard dominant de le rejoindre. Ces créatures ne semblaient pas se formaliser d’être ainsi appelées.

— Que se passera-t-il quand vous serez aux commandes ? dit-il. Pour la population d’Eyat ?

Le lézard inclina la tête d’un air étonné et fit mine de réfléchir.

— Il y aura des rôles à tenir pour eux, en proportion de leur nombre, bien sûr.

Darman aurait dû s’attendre à une réponse aussi détachée et logique.

— Donc pas de massacres. Pas de purges. Pas de nettoyage ethnique.

— Pas sans raison, non. Quel est l’intérêt de la destruction gratuite ? Nous voulons juste ce qui nous revient de droit. Nous sommes la majorité.

— Et s’ils refusent de s’insérer dans ce schéma ?

— Ce serait vain, répondit le Marit.

— Qu’allez-vous changer quand vous aurez le pouvoir ?

— Rien. Sinon que nous vivrons dans les cités et que nous aurons la majorité des postes électifs en accord avec la taille de notre population.

Darman voyait maintenant pourquoi les humains gaftikari et leur main-d’œuvre marit ne pouvaient pas s’entendre. Ils ne se disputaient même pas les mêmes choses, dans une rivalité standardisée, je-veux-avoir-ce-que-toi-tu-as. Les lézards pensaient différemment. Les deux points de vue ne se recoupaient pas, et les lézards étaient beaucoup plus soucieux d’être représentés en proportion de leur nombre que de s’adjuger le pouvoir.

Il ne comprenait pas toujours très bien la politique, et il s’en félicitait. À ce stade, il préférait l’ordre d’aller là et de faire sauter ça.

— Nous aurions dû imposer comme condition un gouvernement mixte avant de construire leurs cités, ajouta le Marit, comme si cette pensée lui venait seulement à l’instant. La prochaine fois, nous n’oublierons pas de le faire.

C’étaient des ingénieurs-nés, qui adoraient la procédure et les proportions. Darman hocha la tête et se remit en marche vers le sud du camp. Bientôt il put voir devant lui un terrain plat et dénudé sur des kilomètres. La fumée émanant de groupes de huttes au loin s’élevait dans le ciel clair, et quand un vieux speeder traversait son champ de vision, de temps à autre, la VI de son casque affichait la distance à laquelle il se trouvait et sa vitesse.

Il songea aux images aériennes de reconnaissance d’Eyat, avec ses modestes défenses se préparant à une attaque, et se demanda combien de temps l’affaire prendrait.

Où est ma place ? Où est mon foyer ?

Ce n’était pas Tipoca City, assurément. La plupart du temps, il ne pensait même pas que ce soit Coruscant.

Il resta un moment à contempler le soleil de cette fin d’après-midi qui projetait la lumière oblique sur la lande. Quel effet cela faisait-il d’avoir un emploi où vous cessiez de travailler à la fin de la journée et pouviez alors vous adonner aux activités de votre choix ?

L’unité com fut activée dans son casque.

— Niner à Dar, Seps en approche.

Il surveilla sa visualisation interne en attente de la réception des données. L’image qui emplit son champ de vision était une carte du système Gaftikar, près du Bras de Tingel – très près de Qiilura, assez près pour rejoindre Etain en quelques heures – et un saupoudrage de points rouges lumineux indiquait la course des vaisseaux séparatistes vers Gaftikar.

Il y avait également quelques points bleus. Ils étaient générés par les transpondeurs des vaisseaux de la République : les 3e et 4e Bataillons du 35e d’infanterie embarqués sur le Leveler, deux autres compagnies du même régiment pas très loin de Qiilura, et un auxiliaire de la flotte qui convergeaient vers le même lieu.

— HPA ? dit Darman.

La vie se fondait immédiatement dans les acronymes et le jargon, le langage de communication militaire.

— À ces vitesses… Ils n’arriveront pas avant un jour.

— Qu’est-ce qui les retient ?

— L’officier commandant, un capitaine non-clone du nom de Pellaeon, dit que c’est un bras de fer. Mais nous tenons bon. Un satellite de surveillance montre qu’Eyat fait venir des chasseurs de l’extérieur.

— Combien ?

— Six. Pas vraiment un problème pour un vaisseau d’assaut, mais c’est une mauvaise nouvelle pour nous. Alors rassemblement immédiat.

Darman avait au moins sa réponse sur l’utilité de Gaftikar pour qui que ce soit. En dehors des intérêts de l’industrie minière, c’était simplement un endroit propice au combat.

Et maintenant ils envoyaient les bâtards, les non-clones, dont certains appartenant au personnel militaire de la flotte. Pellaeon. Qui était ce type ? Darman se demanda qui pouvait bien être le trente-cinquième général Jedi, parce que ce n’était pas Etain.

Elle avait dit qu’ils avaient terminé sur Qiilura.

Quelle que soit sa mission et où qu’on l’envoie, elle pouvait le lui dire, non ? Mais peut-être ne voulait-elle pas l’inquiéter. Bien sûr que je suis inquiet. Je suis toujours inquiet. Ordo… oui, il demanderait à Ordo, qui était toujours prêt à rendre service, et qui parvenait toujours à transmettre les messages et les lettres, d’une façon ou d’une autre.

Le camp rebelle avait changé d’aspect quand Darman le traversa en sens inverse, alors qu’il ne s’était absenté qu’une trentaine de minutes. Les Marits étaient nettement moins nombreux, les E-Webs et les pièces d’artillerie avaient été dissimulés sous des bâches de camouflage. Au pas de course il rejoignit le bâtiment principal.

— Sergent ? appela-t-il en passant d’une fréquence à l’autre. Sergent ?

— Salle des opérations, aboya Niner.

Darman y entra, ôta son casque et se campa devant la grande table pour regarder l’holocarte qu’A’den y projetait. Elle représentait l’ensemble de la région centrale, avec les villages marits dispersés et une ville gaftikari ici et là, comme de petites planètes entourant des soleils. Quand Eyat fut agrandie et qu’y furent superposées les images de la dernière reconnaissance aérienne, les préparatifs devinrent évidents.

— Les prises de vue remontent à quinze minutes, précisa A’den.

Les limites d’Eyat étaient frangées de véhicules et de vaisseaux, et il n’y avait pas la cohorte dense de civils quittant la cité comme d’habitude quand une attaque était prévue. Les Gaftikari n’avaient nulle part où aller. Ils étaient naufragés sur des îles dans un océan d’ennemis. Ils ne pouvaient que s’enterrer sur place.

— Vous pensez qu’ils savent ce qui va arriver ? demanda Atin. Je veux dire, qu’ils le savent vraiment ?

A’den, en armure et casqué, inclina légèrement la tête de côté comme s’il écoutait une liaison com séparée.

— Non. Aucune idée.

— Ils réagissent aux Seps qui eux-mêmes réagissent à nos vaisseaux en approche, non ?

— C’est leur seule source de surveillance, dit A’den. Je ne sais pas ce qui les inquiète le plus, nous ou les Marits. Mais ils savent que nous arrivons, alors je ne suis pas disposé à risquer une escouade là-dedans pour préparer le champ de bataille si nous avons deux bataillons, une escadrille de Torrents et les bons gros canons du capitaine Pellaeon qui seront là d’ici un jour. À moins qu’Eyat ne possède une super-arme bien cachée que nous n’avons pas détectée, cette cité n’est rien de plus qu’une vaste cible.

Darman ne comprenait toujours pas pourquoi les deux ennemis n’engageaient pas tout bonnement le combat dans l’espace, sans s’occuper de cette planète. Mais investir Eyat sans une force conséquente et quelques canons signifiait des combats très moches s’ils n’avaient pas de couverture aérienne pour prendre l’avantage. Il n’aurait pu dire quelle alternative serait la pire pour les civils.

— Est-ce que nous allons attaquer avec le 35e ? demanda Niner.

A’den avait dû transférer son écoute audio du Leveler sur le circuit général, car le casque de Darman fut soudain empli des communications entre les vaisseaux. Tous semblaient plus soucieux de garder l’œil sur la flottille des Séparatistes et guettaient le moment où celle-ci préparerait l’hypersaut. A’den coupa de nouveau la liaison et s’assit sans un mot, comme s’il contemplait l’holocarte en rêvassant. Il attendait les instructions.

— Qui est le Jedi qui dirige l’opération ? demanda Darman.

A’den redressa la tête.

— Général Mas Missur. Tu aurais aimé que je garde le circuit général ouvert ?

— Non…

— C’est à cause de cette femme, n’est-ce pas ?

— Elle n’a pas voulu me dire où elle se trouvait mais elle est avec Levet depuis quelques mois, et… oui, j’aimerais savoir si elle est avec cette flottille et qu’elle ne m’en dit rien.

Les affaires personnelles ne pesaient rien face à la bataille, mais personne ne lui en fit la remarque. A’den passa sur un autre canal et resta immobile. Darman entendit le léger déclic quand il modifia le réglage de son unité com, et il devina que le Null était sur une liaison sécurisée avec quelqu’un, soit pour découvrir ce qu’il en était d’Etain, soit pour demander pourquoi on l’avait affublé d’un commando incapable de cantonner sa vie privée aux heures où il était de repos.

— Levet affirme qu’elle ne se trouve pas avec le 35e ni dans une zone de combat, annonça A’den avec une gentillesse inhabituelle. Cesse donc de t’en faire.

Darman aurait pu l’appeler. Il avait une liaison sécurisée, et il ne risquait donc pas de révéler leur position à l’ennemi. Il hésitait à se glisser dans la cabane aux lavabos pour la contacter discrètement, seulement pour s’assurer qu’elle n’était pas dans un endroit encore plus dangereux. Il voulait juste lui dire…

Comme toujours, Niner parut lire ses pensées. De l’épaule il donna une bourrade dans celle de Darman.

— Allez, dit-il avec calme. Mais ne t’attarde pas.

Darman sortit dans le couloir, ouvrit la liaison com de son casque et en une seconde il activa le code vocal d’Etain. Son casque afficha ce qu’il pouvait entendre : pas de réponse. Il continua à sonder le système pendant deux minutes, en se disant qu’elle prenait sans doute une douche, ou qu’elle dormait, puis il lui laissa un message. Il n’était pas facile de parler dans le vide au lieu de l’avoir en face de lui.

— C’est moi, Et’ika. Je ne te l’ai jamais dit : je t’aime.

Quand il coupa la liaison il se sentait embarrassé, mais il l’avait fait, enfin, même si c’était de façon assez pataude. Et si quelque chose venait à lui arriver, au moins elle saurait.

A’den et Niner sortirent de la salle des opérations, engagés dans une conversation inaudible en dehors de leurs casques. Fi et Atin suivirent. Le circuit audio de Darman se ralluma.

— Changement de plan, Dar, dit la voix de Niner à son oreille. Le général veut que nous assurions le contrôle aérien. Dès qu’il fera nuit, nous nous infiltrerons jusque dans la périphérie de la cité et nous relèverons la position exacte de leur Triple-A mobile. Levet dit que le Leveler sera en position deux heures avant l’aube.

— Excellent, commenta Fi. Tout sera terminé avant le petit déjeuner.

L’escouade passa l’heure suivante à démanteler le speeder de location pour y installer deux E-Webs. Atin supprima le transpondeur d’identification et le remplaça par un assortiment de sondes afin de brouiller des détails de l’immatriculation.

— Juste au cas où nous aurions besoin d’entrer direct dans la ville, dit-il en brandissant un petit rectangle de plastoïde. Nous aurons du mal à passer, habillés comme ça.

— Je suis toujours d’avis d’aller faire sauter la principale centrale électrique. Ne serait-ce que pour nous donner la couverture d’une obscurité totale.

Manifestement, A’den écoutait sur leurs circuits com.

— Je vais aller placer quelques charges EMP sur des points sensibles près de leurs centraux de communication, parce que nous n’avons pas envie qu’ils bavardent avec les Seps une fois que le bal sera ouvert. Tout ce que vous aurez à faire, c’est demander les frappes aériennes. Compris ? Dès que nous aurons neutralisé les cibles principales comme leur Triple-A, et que le Leveler aura fait quelques brèches dans leur infrastructure, l’escadrille de Torrents pourra apporter un soutien aérien aux Marits qui investiront les lieux. Je ne veux pas qu’un seul de vous dévie de ce plan.

— Ouais, tiens, où sont les lézards ? s’enquit Fi en se redressant. Je croyais que c’était leur grande nuit.

— Oh, ils sont tous là…

Il faisait presque nuit à présent, et quand Darman regarda en direction d’Eyat il ne put apercevoir la cité. Ces dernières nuits, il s’était habitué à la lueur formée par son éclairage de rues, d’autant plus repérable qu’il faisait tache dans une zone rurale dénuée de toute lumière. Mais ce soir, c’était l’obscurité. Il enclencha la vision nocturne de sa visière et ne distingua pas grand-chose de plus. Même aux infrarouges il n’y avait qu’un dôme aplati d’un vert fade.

— Ils ont éteint tout leur éclairage, dit-il. Ils s’attendent à des attaques par air.

— Dommage qu’ils soient sur le point de se faire écraser, remarqua Fi. Ça avait l’air d’une chouette ville.

Personne ne l’exprima, mais Darman le pensa : il n’y avait aucune raison de combattre ici, hormis le fait que la République avait revendiqué l’endroit en soutenant les Marits, et ainsi poussé les Séparatistes à faire front. Était-ce une trahison que de penser ainsi, ou une simple divergence d’opinion sur la stratégie ? s’interrogea Darman.

— J’aimerais bien savoir où est Sull, en ce moment, dit-il.

Personne ne répondit. Il regarda par-dessus son épaule le petit bois qui bordait un côté du camp. Il crut que son système de vision nocturne avait des défaillances, jusqu’à ce qu’il comprenne : tous ces points lumineux, des milliers, étaient en fait des yeux.

Les Marits. Soudain ils formaient une armée, silencieuse et immobile, qui attendait le signal de la curée.

Sept kilomètres au sud de Tropix Island,
478 jours après Géonosis

Mereel sortit du sas en slip et ôta l’embout du respirateur de sa bouche. Puis il s’ébroua comme Mird aurait pu le faire, arrosant le compartiment d’une pluie de gouttelettes, et fourra un crâne humain dans les mains de Vau.

— Si nous devons conduire des tests ADN, il a l’air d’avoir des dents, fit-il.

Skirata lui tendit une serviette avec laquelle il s’essuya.

— Pas un lambeau de chair ou de vêtement sur le squelette. Je ne sais pas qui c’était, mais à mon avis on l’a mis nu avant de l’attacher à une ancre, pour que le corps ne remonte pas à la surface. La faune aquatique du coin s’est chargée de le dépouiller de ses chairs et de tout ce qui aurait permis de l’identifier. C’est un individu de sexe masculin, à propos, d’après la forme du bassin.

Vau tourna le crâne entre ses mains, sous le regard intéressé du strill.

— Tué avant ? dit-il. Ou noyé ?

Le détail pouvait avoir son importance. Se débarrasser d’un corps relevait d’une motivation tout autre que condamner quelqu’un à la noyade. D’autant que toutes les espèces humanoïdes ne suffoquaient pas à la même vitesse.

Skirata eut une moue.

— Je ne pense pas qu’il soit décédé de vieillesse, donc la question est sans doute sans importance.

Mereel parut inquiet un moment, comme s’il faisait faux bond au sergent par son incapacité à répondre.

— Je ne peux pas le dire, Kal’buir. En tout cas, il n’y a pas de fracture ou de marques visibles sur les os.

— Ce n’est pas grave, fils. Va t’habiller, parce que nous devons continuer notre petite exploration.

Mereel s’éloigna en se frappant une oreille du plat de la main pour en chasser ce qui restait d’eau. Ils auraient besoin de combinaisons de plongée s’ils devaient travailler de manière prolongée en dehors du DeepWater. Vau l’avait inscrit sur la liste des achats indispensables.

— Je vais faire des suppositions, dit-il, et vous savez que ça ne m’arrive pas souvent, mais je parie que nous finirons par découvrir que c’est la dernière personne à avoir vu Ko Sai.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Le Twi’lek. Il a livré le matériel au pilote de la barge, et s’il s’était agi d’un Kaminien, il l’aurait remarqué. Quelqu’un devait bien apporter le tout à Ko Sai ou à son repaire, et Ko Sai n’a pas eu envie que ce quelqu’un puisse dévoiler sa cachette.

— Quand nous retournerons à terre, proposa Skirata, je verrai si un membre du personnel de l’île est porté manquant. J’ai du mal à imaginer Ko Sai avec un acolyte humain.

— Ou alors, pour un temps très réduit, fit Vau qui tendit l’oreille et perçut un bip à peine audible.

— C’est l’alarme du cockpit ?

Skirata se rembrunit. Au fil des ans son audition avait souffert de la proximité trop fréquente de pièces d’artillerie en action, même s’il se débrouillait pour dissimuler ce fait.

— À moins que vous ne soyez sûr que ce ne soit pas ça, pourquoi restez-vous là à poser la question ?

Ils se précipitèrent vers le cockpit pour y découvrir Mereel déjà penché en travers du siège du pilote et parlant à une voix familière à l’autre bout de la liaison com. Vau saisit le mot Delta au moment où il entrait dans l’espace réduit.

— C’est le général Jusik, annonça Mereel. Delta est en route pour ici. Vous voulez lui parler, Kal’buir ?

— Osik, grommela Skirata en passant les doigts d’une main dans ses cheveux. Que s’est-il passé, Burd’ika ?

— Ils ont rattrapé le pilote Twi’lek. Je ne pouvais pas faire grand-chose, mais j’ai quand même réussi à l’empêcher de leur donner trop de détails.

— Comment ? Vous l’avez descendu avant qu’il ne parle ?

— J’ai recouru à un peu de cette bonne vieille magie Jedi. Il en était à raconter qu’il avait parlé de Dorumaa à des Mandaloriens, alors j’ai suggéré qu’ils portaient des armures vertes. S’il avait dit qu’elles étaient dorées, et noires, et… eh bien, Delta connaît votre armure, Kal.

Skirata ferma les yeux un instant.

— Merci.

— Et j’ai fait en sorte qu’il ne leur communique pas les coordonnées de la livraison. Mais ils savent que c’est sur Dorumaa, et ils ont dû faire un détour pour trouver des scaphandres autonomes blindés. J’estime que vous avez entre dix et douze heures, mais je serai là dans six.

Vau intervint :

— Pour faire quoi, exactement ? Non que nous n’appréciions pas votre aide, mais…

— Vous n’avez pas encore trouvé Ko Sai, n’est-ce pas ?

— Nous nous rapprochons, dit Skirata.

— Eh bien, si vous ne l’avez pas trouvée dans six heures, je vous aiderai.

Vau donna un petit coup de coude dans les côtes de Kal.

— Et si nous ne l’avons pas trouvée quand Delta débarquera ici, vous les occuperez. Comment ont-ils l’intention de s’infiltrer, d’ailleurs ?

— Atterrissage de nuit, et ils se feront passer pour des plongeurs sportifs s’ils le doivent.

— Merci, Bard’ika.

Ils ne pouvaient s’attendre à ce que Delta soit très loin derrière eux. Le problème, quand vous chassiez quelqu’un, était que la chasse elle-même avait tendance à laisser des traces, et même si Delta ne possédait pas les accès exceptionnels des Nulls à certains renseignements, ils avaient été formés aux mêmes techniques. Vau éprouvait une certaine fierté à constater que son escouade ne s’était pas si mal comportée, comparée aux gars de Skirata avec toutes leurs améliorations génétiques. Mais il décida de ne pas remuer le couteau dans la plaie.

— Allez, fit Skirata avec un soupir en s’installant dans le siège du copilote. On a d’autres grottes à sonder.

Quelles que soient ses différences avec Vau, l’homme était doté d’une ténacité extraordinaire. La taille de la tâche devant lui était si énorme, ses chances de succès si réduites que tout individu sain d’esprit n’aurait même pas pris la peine de l’entamer. Ce n’était pas seulement la question de traquer une Kaminienne qui ne voulait pas être retrouvée. Vau n’était pas certain qu’elle soit capable de faire ce que Skirata souhaitait.

Si tout ça est en pure perte… comment le petit chakaar va-t-il le prendre ?

La quête – car oui, c’était maintenant devenu une quête, une mission sacrée pour Skirata – semblait le stimuler. C’était aussi puissant que la religion. Il était tellement obnubilé par le bien-être de ses gars qu’il paraissait n’avoir aucun projet précis pour lui-même, et sa définition de ceux qu’il considérait être ses gars avait pris de telles proportions généralistes qu’elle risquait de l’épuiser. C’était plus que les Nulls, qui avaient été ses fils de fait, sinon de nom, dès le jour où il les avait rencontrés. Son obsession s’était ensuite élargie aux commandos, et à présent elle touchait tous les soldats qui entraient dans son orbite, comme Corr. On eût dit que Skirata tentait désespérément d’éviter toute pensée concernant sa propre personne, de s’effacer de tout moment conscient.

Il avait peut-être des souvenirs beaucoup plus déplaisants que Vau ne le savait. Il semblait se réinventer chaque jour, et il parlait de plus en plus rarement de son passé, encore moins de son père.

Il ne mentionne jamais sa mère. Et à l’exception du couteau, se rappelle-t-il d’autre chose ayant un rapport avec ses parents biologiques ?

Aussi toxiques qu’elles soient, les familles intéressaient quand même Vau. La meilleure chose qu’il n’ait jamais faite avait été de fuir la sienne. Comme sur un signal, Mird apparut à côté de lui et sauta sur ses genoux. C’était devenu sa seule famille, et peut-être de la meilleure sorte.

— Avez-vous jamais pensé à demander à Arkanian Micro de jeter un coup d’œil à des tissus de clone ? s’enquit Vau. Juste en cas.

— Je l’ai fait, dit Skirata sans cesser d’étudier la représentation tridimensionnelle que le scanner envoyait sur le transparacier devant lui. Mais ce sera mon tout dernier recours. Une fois qu’ils ont un génome avec lequel jouer… Je ne veux pas voir d’autres gars élevés pour mourir.

— Et s’ils n’avaient pas été des clones de Jango ?

— Pardon ?

— Les Mando’ade se contrefichent de la lignée biologique. S’ils avaient effectué les prélèvements de base sur un donneur Corellien, ou un Kuati ? Vous seriez aussi révolté de voir comment on les utilise ?

Mereel semblait prendre grand soin de ne pas se mêler à la conversation. Skirata réfléchit un moment avant de répondre :

— Si je les avais rencontrés alors qu’ils n’étaient que des gosses sur le point de se faire exterminer, oui, je pense que j’aurais agi de la même façon.

Cette idée paraissait le plonger dans une grande perplexité, comme s’il ne l’avait jamais envisagée.

— Qu’ils soient du sang de Jango rend simplement tout plus cohérent. Mais Jango ou pas, ils auraient toujours eu le besoin d’un sentiment d’appartenance, non ? Et ç’aurait toujours été mon devoir de le leur donner. Et ça en aurait fait des Mando’ade.

— Formations intéressantes droit devant, dit Mereel.

Vau songea qu’il tentait peut-être de changer de sujet.

Mais peut-être pas.

— On va voir ça de plus près, dit-il.

Il regarda Mereel de profil et s’efforça de voir Jango en lui, mais cela lui fut étonnamment difficile. C’était la vérité, aussi curieuse qu’elle apparaisse pour quelqu’un d’extérieur : en général, les clones ne lui rappelaient pas du tout Jango Fett. En partie parce qu’il vivait parmi eux depuis des années, mais il n’en demeurait pas moins qu’ils ne ressemblaient pas à leur géniteur par bien des aspects. Jango, né de parents qui tiraient le diable par la queue pour survivre, et sous-alimenté durant son enfance, n’était pas beaucoup plus grand que Skirata, mais les Kaminiens avaient surveillé la nutrition des clones depuis le jour où l’œuf avait été fécondé, et ils étaient devenus grands et bien bâtis. Par cent côtés et même plus, ils n’étaient pas des répliques de Fett.

Pas plus que son fils Boba. Pauvre gosse : c’était un âge terrible pour perdre son père, et le garçon n’avait personne d’autre dans sa vie. S’il réussissait à survivre, Vau prédisait qu’il deviendrait le shabuir le plus impitoyable, amer et tordu de ce côté de Keldabe.

Même moi, j’ai eu un second père pour m’adopter… trop tard, peut-être, mais c’est mieux que jamais…

— Qu’est-ce que c’est ? fit soudain Skirata en pointant le doigt devant lui. Un tas de débris.

Ils se trouvaient sur le versant nord-ouest du socle de l’île, et la pente à tribord de leur vaisseau était grêlée de creux qui pouvaient être autant de grottes. Une zone clairement délimitée était couverte de petits fragments indéfinis. Ils étaient visibles même dans la lumière appauvrie du soleil, mais quand Mereel dirigea le projecteur externe sur eux ils prirent un relief très net.

— Ce n’est pas dû à un éboulement rocheux, dit-il. Si c’était ça, il recouvrirait toute la zone jusqu’au bas de la pente, parce qu’il aurait glissé. Mais il y a une interruption d’environ dix mètres. Les éboulements ne sautent pas, je me trompe ?

Mereel fit remonter l’Aay’han de vingt mètres et le mit à l’arrêt juste au-dessus des débris. La vue aérienne prise par les holocams externes et projetée sur l’écran du cockpit rappelait à Vau un sac de farine déversé sur un sol propre.

— Et c’est relativement récent, affirma Skirata. Sinon le limon aurait tout recouvert.

— On dirait que quelqu’un a déchargé là un tas de déblais longtemps après l’édification de l’île.

Vau sentait l’excitation le gagner. C’était une traque étrange, mais en tout point aussi stimulante qu’une chasse classique. Mird sentit sa tension et sauta sur le sol en grondant d’impatience.

— Il est très tentant de déduire une direction de déplacement d’après la forme de ces déblais…

Les trois hommes s’entre-regardèrent.

— Allons-y, dit Mereel avec un large sourire.

Ils se trouvaient maintenant au-dessus de la limite des cinquante mètres, et pendant que l’Aay’han décrivait des cercles lents au-dessus de l’assise de l’île, ses capteurs relevèrent les vibrations des unités de propulsion des submersibles et des vaisseaux de surface qui exploraient les hauts-fonds turquoise plus près de la côte. Le scan les représentait par des points lumineux, la plupart à l’intérieur de la zone de sécurité des dix kilomètres. Personne ne viendrait déranger le DeepWater ici.

— Je n’ai jamais terminé ma formation de plongeur, déclara soudain Skirata. Je viens de penser qu’il valait mieux vous en informer.

— On n’aura peut-être même pas besoin de se mouiller les pieds, Kal’buir, dit Mereel qui fit descendre l’Aay’han et l’orienta face à la falaise immergée. Regardez le scan en 3D.

Face à eux le sonar montrait un dessin complexe formé de trous, bien qu’aucun ne donnât l’impression de s’enfoncer très loin dans la roche. Mais il y avait un surplomb qui riait plus ou moins aligné avec la zone des débris. Mereel parcourut le fond marin, soulevant des tourbillons paresseux de limon dans l’eau claire, et rapprocha le DeepWater de la saillie rocheuse frangée d’algues.

Et c’était là. De cet angle, le scan révéla un tunnel profond, dissimulé à un regard peu attentif par le surplomb et les algues, mais à présent bien visible : une galerie rectangulaire aux coins arrondis, d’environ huit mètres sur cinq. L’Aay’han avait une largeur de vingt mètres.

— Bon, on ne peut pas entrer avec le vaisseau, constata Skirata.

— Vous avez l’œil, railla Vau.

Mereel ne s’était pas départi de son rictus enthousiaste.

— Il se peut toujours que nous découvrions que ce n’est qu’une expulsion de déchets, et qu’une bestiole de deux fois la taille d’un diagona vit là-dedans.

— Il faut en avoir le cœur net.

— Si Ko Sai est au fond de ce trou, elle doit utiliser un transport pour en sortir et y revenir. Retournons au complexe touristique et voyons ce qu’ils proposent à la location.

— Ce qui signifie que nous allons plonger, n’est-ce pas ?

— Pas nécessairement, Kal’buir.

Quoi que Mereel eût en tête, cela l’amusait grandement. Tout ce qui sentait le danger avait cet effet sur lui.

— Je laisserai Mird à terre, si vous êtes d’accord.

— Faites-moi confiance, dit Mereel.

L’Aay’han refit surface à bonne distance du port et revint sans hâte vers l’île. Alors qu’ils approchaient des pontons et ralentissaient progressivement pour le mouillage, Mereel désigna la haute mer.

— Voilà ce qu’il nous faut, dit-il. Je savais qu’ils en auraient ici. Parfait.

Vau et Skirata suivirent le doigt, mais Vau n’aperçut rien que les vagues clapotantes. Puis quelque chose jaillit à la surface, comme un whaladon bondissant, et décrivit une courbe de trois mètres dans les airs avant de retomber dans l’eau. Tout d’abord Vau crut qu’il s’agissait d’un énorme poisson argenté, mais quand l’apparition fut entrée dans le port par une suite de sauts extravagants, il parvint à discerner un vaisseau extraordinaire ayant la forme d’un requin firaxa, mais sans l’aileron. Il était lisse et long de cinq mètres, avec sur un flanc un éclair écarlate dans lequel on pouvait lire l’inscription WAVECHASER en lettres dorées.

Fierfek, la chose semblait amusante à piloter. Vau avait presque du mal à se souvenir de la signification du mot « amusant ». Cet engin passerait aisément par l’ouverture du tunnel sous-marin qu’il espérait être l’entrée du labo de Ko Sai, et on pourrait tout aussi facilement le faire entrer dans la cale de L’Aay’han.

— Allons en louer un, proposa Mereel. C’est un engin deux places, avec une vitesse de pointe de vingt-cinq kilomètres à l’heure. Mais n’allez pas croire que j’ai fait des recherches sur cette petite merveille, hein…

Skirata restait le regard vide. C’était l’expression qu’il arborait quand il avait envie de dire nu draar – le refus le plus explicite en mando’a –, mais il sentait qu’il devait sauver les apparences.

— Un seul ?

— Quelqu’un doit piloter l’Aay’han, parce que ces engins n’ont pas une très grande autonomie, dit Vau. Et je me porte volontaire. J’ai fait ma crise de la cinquantaine il y a dix ans peut-être, alors vous pouvez aller jouer sur les vagues cette fois, Kal…

— Shabuir, murmura Skirata, mais il paraissait nerveux.

Les Wavechasers étaient à louer ou à vendre. Le prix n’étant plus un problème pour aucun d’entre eux depuis longtemps, maintenant que le temps était la chose la plus précieuse qu’ils pouvaient imaginer, Skirata fit l’acquisition d’un exemplaire.

— Une unité utile pour l’Aay’han, dit-il en regardant ses hottes. Et si nous le cabossons, nous n’aurons pas d’explication à fournir au bureau de location.

Puis il leva les yeux vers Mereel, qui le dépassait d’une tête, et plaqua la carte magnétique de l’engin dans la paume du Null.

— Il est tout à toi, fils. Il est grand temps que tu possèdes quelque chose d’esthétique.

Vau était en général fermé aux poussées émotionnelles de Skirata, mais pendant quelques secondes le vieux chakaar et son fils d’adoption s’entre-regardèrent simplement, sans parler, comme si chacun n’avait rien de plus précieux que l’autre dans toute la galaxie, et Vau éprouva une jalousie sincère.

Ce n’était pas Skirata qu’il enviait. C’était Mereel, parce que le Null avait un père qui l’aimait tellement qu’il ne pouvait pas fauter. Comme le temps, c’était là quelque chose que sa fortune n’avait jamais pu lui acheter.

11

Il y a une chose qui me tracasse, Monsieur. On dit que Maître Yoda a fait référence à la guerre en l’appelant « Guerre des Clones » après la Bataille de Géonosis, qui a constitué le premier affrontement de la guerre. Pourquoi a-t-il baptisé ainsi le conflit ? D’après les clones qui y participent ? Avons-nous jamais dit « la Guerre de la Cinquième Flotte » ou « la Guerre de la Brigade Corellienne de Baji » ? Que sait-il que nous ignorons ?

— Le général Bardan Jusik se confiant au général Arligan Zey.

Navette, en route pour Dorumaa depuis Qiilura,
478 jours après Géonosis

— Que signifie cyar’ika ? demanda Etain en contemplant quelque chose dans la paume de sa main.

Ordo savait où elle voulait en venir, et puisqu’ils étaient coincés dans le cockpit de la petite navette il n’avait pas d’autre choix que de répondre. Il craignait que la discussion n’empiète sur des domaines dont il se sentait hélas ignorant, et il détestait toujours ne pas avoir de réponses. Il voulait être parfait.

— Ça signifie « ma chérie », dit-il. Ou « ma douce », « mon cœur ».

Etain déglutit bruyamment sans relever la tête.

— Et une femme peut se servir de ce terme envers un homme ?

— Pour n’importe qui, dit Ordo.

Ah, elle se frayait un chemin à travers le champ de mines d’une relation amoureuse dans une langue qui lui était étrangère…

— Pour n’importe qui, ou quoi, que vous aimez. Enfant, époux, animal familier, parent.

— Oh, souffla-t-elle, avec l’air de ne pas s’être attendue à cette explication. Compris.

— Si Darman utilise cette formule, ce n’est pas parce qu’il vous considère comme sa strill, Générale.

Elle émit un son curieux, comme si elle essayait de rire mais avait oublié comment faire.

— Alors tout le monde sait pour le bébé, à l’exception de Dar ?

— Seulement Kal’buir, le sergent Vau et mes frères. Et Bard’ika, manifestement.

Ordo respectait la capacité de Jusik à ne pas divulguer une information pendant tout le temps qu’il estimait nécessaire, et en même temps il se demandait ce que le Jedi lui taisait. Il avait hâte qu’arrive le jour où plus aucun de ces subterfuges ne serait indispensable.

— Parce que notre devoir est de veiller sur vous.

— Je… J’apprécie votre sollicitude.

— Plus de douleurs ?

— Non.

— Plus de saignements ?

— Non… Bardan était au courant avant que j’en parle à Kal, en fait. Il l’avait senti.

Elle laissa échapper un long soupir et entrecroisa les doigts sur son ventre.

— Il m’en veut toujours ?

— Si tel était le cas, vous le sauriez. Kal’buir s’échine à faire en sorte que la galaxie soit juste avec nous, mais c’est une tâche impossible à réaliser, et ce n’est pas à lui de s’y atteler, maintenant que nous sommes adultes.

— Vous lui avez déjà parlé ainsi ?

— Pas en ces termes.

— Vous avez peur de lui, vous aussi.

— Non. J’ai peur de ne pas être digne de lui.

— Aucune pression, alors…

Il était difficile de savoir que quelqu’un vouait sa vie entière à votre bien-être, ce qui constituait une dette impossible à rembourser. Ordo voulait que Kal’buir profite d’une nuit de repos réel dans un vrai lit, et qu’il fasse soigner sa cheville. Il voulait lui trouver une femme aimante, qui prendrait soin de lui. Il voulait pour son buir tout ce que celui-ci désirait pour ses hommes, à peu de choses près.

— Je ferais mieux de le prévenir de notre arrivée quand nous allons sortir de l’hyperespace.

— Pourquoi ne pas l’avoir contacté plus tôt ?

— Parce qu’il m’aurait dit de vous ramener sur Coruscant, et que jamais je ne désobéirais à un de ses ordres.

— Même s’il est dans l’erreur ?

Ordo n’était pas toujours d’accord avec Skirata, mais de là à estimer que le sergent était dans l’erreur…

— Il a besoin de moi.

— Et dans ma condition, en quoi serai-je utile ?

— Vous n’avez pas besoin d’être utile.

— Qu’y a-t-il avec Dorumaa, au fait ? Parce que je sais que Kal ne prendrait jamais une permission, encore moins en pleine guerre.

Il n’y avait aucune raison de ne pas le lui dire. Elle saurait dès qu’ils toucheraient le sol.

— Ko Sai.

— Eh bien ?

— Je pense qu’ils l’ont retrouvée, et donc ses recherches aussi.

Etain fut soudain emplie d’un grand calme. Il pouvait entendre sa respiration mais il garda le regard rivé sur le paysage stellaire strié qui défilait devant eux.

— Kal n’était pas seulement en colère, alors.

Elle ne le comprenait absolument pas, c’était évident.

— Non. Mereel la traque depuis des mois. Malheureusement…

Ordo hésita. Était-il prudent de lui révéler que Jusik avait renseigné Skirata ? Non. S’ils voulaient échanger des confidences entre Jedi, c’était à Bard’ika de le décider.

— Malheureusement, Delta a rattrapé un des informateurs et ils font route vers Dorumaa aussi, avec ordre direct du chancelier de la capturer.

Cette fois il jeta un coup d’œil à Etain, et il trouva qu’elle ressemblait à une enfant effrayée. Sa bouche était légèrement entrouverte et son teint avait viré au gris. Jamais il n’aurait dû en parler. Dans l’état où elle se trouvait, la dernière chose dont elle avait besoin était d’une autre source d’inquiétude, mais si elle ne s’inquiétait pas maintenant, ce serait le cas quand ils se poseraient. D’un autre côté il n’aurait pas pu la laisser plus longtemps se ronger les sangs sur Qiilura, avec des métamorphes pour seule compagnie.

— Vous êtes vraiment dingues, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Moi personnellement ?

— Kal et les Nulls qui s’opposent à Delta… et défient Palpatine ?

Il fit de son mieux pour la rassurer.

— Nous ne combattons pas Delta. Nous arrivons simplement les premiers, c’est tout.

— Ordo, cette histoire d’armée privée doit cesser. Vous ne pouvez agir de la sorte. Vous finirez fusillés pour trahison.

Cette déclaration choqua Ordo. Elle avait pu la faire comme une mise en garde d’ordre général, mais c’était beaucoup trop proche de la réalité cachée de Sull et d’autres ARC qui voulaient quitter la GAR.

— Alors vous savez qu’ils nous abattent comme des animaux, hein ?

— Je disais seulement…

Il voulait le lui demander sans détour : les Jedi étaient-ils au courant d’exécutions de clones ? Avaient-ils jamais discuté entre eux de ce qui se passerait quand les combats auraient pris fin ? Mais il savait que Kal’buir serait furieux s’il accroissait la tension d’Etain, au risque de nuire à son enfant, aussi il serra les lèvres et laissa à sa colère et sa défiance le temps de se dissiper.

Ce n’est encore qu’une enfant. Elle est comme Bard’ika, aussi efficace mais avec moins de confiance en elle. Fiche-lui la paix.

Il fournit un véritable effort physique pour ne pas parler.

— Désolé, finit-il par lâcher.

Il se concentra sur ce que Skirata aurait voulu et réprima l’envie de tourner son ressentiment et sa frustration vers Etain, non parce que c’eût été injuste, mais parce que cela aurait risqué d’entraîner des conséquences qui auraient irrité Kal’buir et Darman. Il mourait d’envie de lui demander pourquoi seule une poignée de Jedi s’opposait à une armée d’esclaves, et pourquoi ils pouvaient se targuer de croire au caractère sacré de toute vie et pourtant traiter certaines formes de cette même vie comme si elles étaient exemptées de ce respect. C’était une question qu’il aurait aussi dû poser à Zey. Au lieu de quoi il ouvrit la bouche et s’entendit dire :

— Changeons de sujet. Si Besany a proposé de cuisiner pour moi, est-ce qu’elle veut parler d’un repas, ou…

Il laissa la phrase en suspens. Etain le regardait avec l’expression de quelqu’un qui vient d’assister à un terrible accident, et de toute façon il n’avait aucune idée de la façon de formuler sa question. Pourtant il voulait connaître la réponse. La largeur du cockpit était d’à peine plus de deux mètres. Etain tendit le bras et agrippa le sien avec une telle force qu’il grimaça de douleur.

— Pouvons-nous revenir un peu en arrière, Ordo ? S’il vous plaît ? Qui abat des clones ? Zey est-il au courant d’une telle chose ?

Il n’avait pas besoin d’être sensible à la Force pour savoir qu’elle était très perturbée par ce qu’il avait dit.

— Du fait que des ARC sont traqués par des soldats sous couverture pour être éliminés, peut-être que Zey autorise ce genre d’opérations, même si ces tueurs ne dépendent pas de son commandement direct. Il n’a pas hésité à donner le feu vert à Kal’buir pour mener des assassinats illégaux qui ne pouvaient pas lui être imputés, n’est-ce pas ?

Ordo s’essuya la bouche d’un revers de main avant de poursuivre :

— Bref, je ne sais pas. Et je n’aurais pas dû vous en parler.

— Mais vous l’avez fait, et maintenant cette idée me rend folle.

— Personne ne quitte la Grande Armée, sauf dans un sac mortuaire, Etain, dit-il sans citer son rang, pour atténuer l’impact de ces paroles qu’elle aurait pu prendre comme une accusation. Une fois que cette histoire se sera propagée, quel sera son effet sur la loyauté, sans parler de la morale, d’après vous ?

Etain semblait s’apprêter à formuler une phrase difficile.

— Ordo, je n’y peux rien si je suis une Jedi. Je n’ai jamais eu plus le choix que vous, et je ne peux pas me couper de la Force, tout comme vous ne pouvez pas cesser de penser. Alors vous m’effrayez, parce que je peux sentir le côté sombre en vous, toute cette violence et cette colère, mais tout est refréné, et je me demande seulement quand vous allez éclater et perdre le contrôle.

Il n’y avait là rien dont il ne fût déjà conscient. Kal’buir disait que vous ne pouviez pas élever des hommes comme les Kaminiens le faisaient et vous attendre à autre chose. Et ils n’avaient aucun intérêt à produire des clones heureux, équilibrés et bien adaptés, uniquement des individus dangereux et disciplinés. Ce n’était pas comme si ces créations devaient vivre assez longtemps pour réfléchir au sens de leur existence et découvrir qu’ils avaient été traités de façon totalement injuste.

Qu’est-ce que Besany voit en moi ? Un psychopathe ? Jamais elle ne semble avoir peur de moi. Mais me le dirait-elle, si c’était le cas ?

— Etain, vous n’êtes pas responsable pour tout l’Ordre Jedi, fit-il. Mais je n’éprouve pas grand-chose quand je tue, parce que c’est simplement quelque chose qu’il faut faire, et je ne tue pas pour le plaisir. Je ne pense même pas que toute vie mérite le respect. Tout ce qui m’importe, c’est moi. Et si ça implique de tuer plus, je n’en perdrai pas le sommeil.

— Si ça peut vous réconforter, dit Etain à son tour, j’en suis arrivée au point où peu m’importait le nombre de colons tués sur Qiilura, tant que ce n’était pas par mes soldats. Je ne pense pas que le Conseil Jedi approuverait cette attitude, mais j’apprendrai à vivre avec. Je pense qu’ils justifient leur cécité sur la réalité qui est celle de l’armée par le processus inverse.

C’était une des pires expériences pour Ordo. Il n’avait plus rien à dire, et il se tourna de quelques degrés sur son siège pour surveiller la trajectoire et le point de décélération afin de sortir de l’hyperespace. Rien d’étonnant à ce que les Mandaloriens aient généralement pris le parti des Séparatistes dans cette guerre : le cœur de la République était pourri et infectait peu à peu le reste, indifférent à tout ce qui se trouvait hors de l’orbite de Coruscant, à moins de pouvoir le dépouiller. Mais s’en prendre par dégoût de tout cela à une fille apeurée et enceinte qui était autant privée de ses droits que lui – car c’était cela : elle était privée de ses droits –, voilà qui n’était pas digne d’un Mando’ad. Ordo avait horriblement honte, comme si sa colère avait été une personne entièrement distincte de lui pendant ces quelques instants, pas même une part de lui-même. Il en était toujours ainsi quand il y cédait. Etain avait raison. Il chercha une trêve.

— Qu’allez-vous faire si Venku se révèle sensible à la Force ? demanda-t-il.

— Il le sera, dit-elle en tapotant doucement son ventre. Je le sais. Et je ne permettrai pas qu’il se laisse dépasser, comme je l’ai été. Je lui enseignerai comment maîtriser les pouvoirs qu’il développera, si Kal me le permet, mais il ne deviendra pas un Chevalier Jedi. Je n’ai pas besoin de Kal pour me l’interdire.

— Vous êtes-vous rendu compte qu’il aurait certainement une espérance de vie normale ?

— Pardon ?

— Mereel a fouillé dans les données de Tipoca pendant quelque temps, pour savoir quels gènes ils ciblaient dans le processus de vieillissement accéléré.

— J’ignorais que vous travailliez sur la question.

— Ce n’est pas un sujet auquel nous voudrions donner trop de publicité.

— Dites-moi. Je vous en prie. J’ai besoin de savoir.

— Certains des gènes qu’ils utilisent pour accélérer le vieillissement sont récessifs, d’autres doivent être activés et désactivés chimiquement. Les kaminiise nous ont conçus sur mesure, à chaque étape, vous voyez. Si nous étions des plantes hybrides, ils diraient que nous n’avons pas pris convenablement. C’est ce qu’il y a d’intéressant avec l’épigénétique…

Ordo se tut brusquement parce que Etain avait plaqué la main sur sa bouche et fermé les yeux. Immédiatement il crut qu’elle faisait une fausse couche, et même si jamais il n’aurait recouru au mot panique, il se trouvait coincé entre des systèmes stellaires dans une petite navette avec seulement le kit d’urgence et ses souvenirs eidétiques du manuel de premiers secours.

Puis il se rendit compte quelle pleurait et qu’elle s’efforçait de ne pas sangloter. Jamais il n’aurait cru qu’elle était du genre à pleurer. Kal’buir se serait précipité pour la réconforter, mais Ordo n’était pas prêt à faire cela. Enfin elle rouvrit les yeux et s’essuya le visage avec sa manche.

— Désolée, dit-elle. Je m’inquiète tellement pour ça… Kal a raison : survivre à son enfant est la pire chose qu’on puisse imaginer. Je peux tout supporter tant que Venku a une espérance de vie normale.

— Croyez-moi, les Kaminiens ne voudraient pas que leurs adversaires soient capables de simplement développer des caractéristiques pour les clones comme ça. Ils voudraient un contrôle total sur leur produit. Mais Mereel devient très doué, et il sait ce qu’il doit chercher.

Le soulagement opéra une véritable métamorphose. Le visage pincé d’Etain se radoucit jusqu’à approcher de la beauté, et elle se laissa aller dans le siège de copilote avec un sourire béat aux lèvres. Ordo repensa à toutes ces fois où Kal’buir lui avait dit que son rôle de père auprès des Nulls avait été pour lui une planche de salut. Peut-être en serait-il de même pour lui, même s’il avait encore une chaîne de montagnes à escalader avant qu’il puisse seulement en parler à Besany Wennen, qu’il n’avait encore jamais embrassée, malgré le lien très fort existant entre eux.

— Vous pensez que Kal se demande parfois où est sa première famille ? dit Etain. Tout ça semble tellement injuste pour lui. Il est séparé depuis des années.

C’était un sujet délicat, le grand secret que Skirata avait caché à ses Nulls : ses enfants biologiques l’avaient déclaré dar’buir – il n’était plus leur père, une sorte de reniement à la mode mando – quand il avait disparu de la galaxie avec les autres sergents instructeurs mandaloriens. Le secret entourant l’armée en gestation sur Kamino était si total qu’ils ne pouvaient dire à personne où ils s’étaient rendus.

Oui, les enfants du sergent l’accusaient toujours d’avoir disparu, même si à l’époque c’étaient déjà des adultes. Deux fils et une fille : Tor, Ijaat et Ruusaan.

— Il leur a laissé jusqu’à son dernier crédit après le divorce, dit Ordo. C’est pourquoi il a été obligé d’accepter le contrat sur Kamino.

— Les Mandaloriens prennent les devoirs familiaux très au sérieux, n’est-ce pas ?

— Pas d’autre choix.

— Ordo, quels que soient les points de discorde que j’ai pu avoir avec Kal, je respecte son engagement auprès de vous tous. Je ne suis pas certaine que j’aurais le cran de laisser mes enfants m’accuser et ne pas leur parler du programme de clonage.

— C’est difficile de vivre en sachant que vous êtes la cause de cette situation.

— Peut-être, mais avoir quelqu’un qui se soucie autant de vous est une chose merveilleuse.

De ceux qu’Ordo avait rencontrés, Etain et Jusik étaient les deux seuls Jedi qui semblaient avoir la nostalgie de cette famille imaginée à laquelle ils avaient été enlevés. Alors que Zey, Camas et Mas Missur paraissaient parfaitement heureux de leur existence, de même que tous les petits Padawan qui les servaient. Pour ce qu’Etain en savait, sa mère avait peut-être été une fanatique religieuse et son père une brute épaisse, comme les parents de Walon Vau. Peut-être les Jedi lui avaient-ils rendu un grand service. Elle ne le saurait jamais.

— Pas si important, dit-il en essayant d’appliquer ces codes sociaux qui lui étaient si peu familiers. Ensuite je pourrai contacter Kal’buir et nous vous trouverons un endroit tranquille pendant que nous retournerons au boulot.

— Vous savez ce qui me ferait du bien, Ordo ?

Ah, elle voulait l’aider. Il saisit l’occasion.

— Je vous écoute.

— J’aimerais savoir avec précision où Darman se trouve et ce qui lui arrive. Je pouvais appeler ou au moins avoir des informations du QG de la Brigade, mais il m’est devenu très difficile de lui parler sans avoir envie de tout lui dire sur Venku.

— Je me renseignerai dès que nous serons redescendus en dessous de la vitesse-lumière.

— Merci.

— Aucun problème.

— Et elle ne parle pas seulement d’un repas.

— Qui ça ?

— Besany. Vous m’avez posé la question.

— Ah, oui.

Ordo hésitait à prendre l’avis de Mereel, qui était un expert dans ce domaine, et il découvrit subitement que les indicateurs lumineux du tableau de bord étaient absolument fascinants dans ce genre de moment. Finalement il ramena le vaisseau sous la vitesse-lumière afin de tomber de la Voie Corellienne. La galaxie se figea avec le phénomène de freinage instantané, et les étoiles redevinrent de simples points lumineux. Il avait effectué cette manœuvre d’innombrables fois, mais toujours il avait l’impression de chuter en avant pendant encore quelques secondes. Il corrigea la course vers Dorumaa et ouvrit la liaison com.

— Avant que vous posiez la question, Kal’buir : Etain va mieux, dit-il. Plus de saignements ni de douleurs.

Skirata paraissait essoufflé.

— Où êtes-vous ?

— Pas sur Qiilura…

— Quelque chose s’est mal passé ?

— Non, mais Etain pourra se reposer de façon plus confortable sur Dorumaa que sur Qiilura. Levet a fini là-bas, et vous avez besoin de toute l’aide disponible.

— Tu es un méchant garçon, Ord’ika.

— Désolé, Buir.

— Ah, allons bon…

Il y eut un grognement sonore comme si quelqu’un avait coupé le souffle à Skirata dans un combat, puis une série de chocs assourdis.

— Tu sais que je suis toujours content de te savoir dans les parages.

— Je peux vous demander ce que vous faites ?

— Mereel a un tout nouveau jouet pour chasser les kaminiise. Il m’a fait vomir. Nous nous exerçons à le manier.

Ordo essaya sans succès d’imaginer une arme capable de donner la nausée à Skirata.

— Du nouveau ?

— Oh oui ! Ce n’est plus qu’une question d’infiltration.

— Elle est là ? dit Ordo, l’estomac serré par une exaltation subite. C’est confirmé ?

— Haute probabilité. Pas de certitude.

— Quand entrons-nous ?

— Tout de suite.

Mais la navette se trouvait encore à deux heures de Dorumaa. Ordo mit un moment à comprendre, et il eut une brève mais très désagréable sensation de trahison. Aussitôt il eut honte de cette réaction. Mon père se met en première ligne une fois de plus, pour nous sauver, tout comme il l’a fait quand nous étions des enfants. Je n’ai pas le droit d’éprouver le moindre ressentiment. Il fit appel à tous ses talents d’acteur acquis lorsqu’il s’était fait passer pour le soldat Corr, afin de ne pas gâcher le triomphe de Skirata.

— Soyez prudent, Kal’buir. Elle ne sera pas seule.

— C’est elle qui a intérêt à se montrer prudente. C’est moi qui ai la recette du tatsushi.

— Nous arrivons au plus vite.

— Navrés que nous ne puissions pas t’attendre, fils. Delta sera là dans moins d’un jour.

— Je comprends. Où est Bard’ika, maintenant ?

— En route pour faire diversion auprès de Delta quand ils arriveront, par précaution.

— Vous avez trouvé un endroit où garder Ko Sai le temps de la persuader de voir les choses à notre manière ?

— Le plan est de la sortir de cette planète le plus rapidement possible. Je pensais à Mandalore. Rav Bralor me doit un petit service. Vhonte Tervho aussi. Il y a encore quelques Cuy’val Dar en circulation.

— Mieux vaudrait me communiquer le lieu et un point de rendez-vous au cas où vous aurez filé quand nous arriverons.

— Je n’y manquerai pas. Je suis désolé de ne pas être resté en contact avec les escouades. Quand nous aurons pincé cette shabuir, je vais prendre le temps de toutes les appeler pour avoir des nouvelles.

— Dites à Mereel de bien profiter de son jouet, quoi que ce soit.

Ordo espérait que sa déception ne transparaissait pas sur son visage. Mais Etain était une Jedi, et elle n’avait pas besoin d’analyser le langage corporel pour deviner ce genre de choses.

— Je n’ai jamais autant détesté quelqu’un, dit-elle. Nous ne sommes pas censés avoir des passions aussi extrêmes, nous autres Jedi.

— Il est sans doute préférable que je ne sois pas présent quand ils mettront la main sur elle.

Ko Sai décidait quels clones correspondaient aux standards de qualité, et elle avait prononcé une sentence de mort pour lui et ses frères, deux ans après leur naissance. À coup sûr, Mereel expliquerait les différentes manières de la tuer qu’il envisageait.

— L’extermination est un sujet assez personnel.

— Il ne plaisante pas pour la recette, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Les Mandos, dit-elle, et cet emprunt à l’argot parut étrange dans sa bouche. Ils… Vous aimez vos trophées. Vous conservez l’armure des êtres chers qui sont morts. J’ai entendu dire que certains accrochaient des scalps et… d’autres choses à leur ceinturon.

Alors c’était ainsi que les aruetiise voyaient les Mandaloriens : comme des sauvages, mais des sauvages bien utiles quand vous aviez besoin qu’ils se battent pour vous. Pas étonnant que les clones aient hérité aussi facilement de cette identité.

— Il y a eu une époque où nous ne pouvions pas enterrer nos morts, ni ceux de n’importe qui d’autre. Mais je ne suis pas certain que nous nous ne soyons jamais abaissés à pratiquer le cannibalisme. Des chansons à boire un peu bruyantes, tout au plus. Mais on m’a dit que les kaminii avaient le même goût que la chair de jaal, un mélange de viande et de poisson.

À en juger par son expression, Etain mit quelques secondes à saisir qu’il plaisantait. Mais le corps n’était qu’une enveloppe, un instrument pour accomplir des actes et transmettre le savoir. Une fois son but atteint il semblait peu important qu’il soit enseveli, mangé ou abandonné aux charognards.

Ordo désirait profiter de la vie autant que son voisin, mais une partie de lui était soulagée à l’idée que, s’il ne survivait pas à son père, il se verrait épargner la douleur de le perdre un jour. C’était une pensée très égoïste. L’existence sans Kal’buir était inimaginable.

— C’est curieux, dès que je suis tombée enceinte je n’ai plus eu envie de manger de la viande, dit Etain.

Ils étaient à présent dans l’espace ennemi. Ordo chercha parmi un ensemble de fausses identités et en inséra une dans son datapad pour le reprogrammer avec de nouveaux détails. Il se ferait passer pour le partenaire d’Etain. Ils pourraient même se comporter comme un couple blasé de trop bien se connaître.

Etain étudia les renseignements sur la femme qu’elle serait sur Dorumaa.

— Si vous et Besany vous mariez, il faudra qu’elle s’adapte aux coutumes mandos, n’est-ce pas ?

Ordo préférait éviter de penser aussi loin.

— Vous voulez dire dévorer les prisonniers et porter leurs dents en colliers ?

— Sérieusement. Je viens seulement de penser que… eh bien, je devrai moi aussi m’adapter. Pour Dar. Et ça ne va pas plaire aux Maîtres Jedi, c’est sûr et certain.

— Il faudra que Bard’ika vous mette au courant.

— Qu’attend-on d’une épouse mandalorienne ?

— Qu’elle combatte pendant huit heures, qu’elle cesse pour donner naissance au bébé, et ensuite qu’elle prépare le repas pour son mari. Sauf durant votre jour de congé, bien entendu.

— Sérieusement…

— Ce peut être une vie très rude. Mais rien qui puisse démonter une Jedi comme vous. Juste prendre l’habitude de coiffer vos cheveux en tresses. C’est plus pratique pour porter le casque, à ce qu’on dit.

Les Jedi avaient plus en commun avec les Mando’ade qu’ils ne voulaient bien l’admettre. Ordo consultait le chrono avec une frustration croissante, en espérant que Kal’buir aurait une heure ou plus de retard, afin qu’ils puissent être présents pour l’enlèvement. Il décida que si la visite à Dorumaa était annulée, le meilleur endroit où attendre l’accouchement pour Etain était Mandalore.

Skirata pourrait toujours convaincre Zey qu’elle avait besoin de quelques mois pour vérifier si les Seps se fournissaient en beskar, ce métal mandalorien ultra-résistant, à Keldabe. Zey savait quand ne pas poser trop de questions.

La preuve, il ne les avait pas interrogés au sujet de l’ARC A-30. Sull.

Plate-forme de l’île,
à approximativement neuf kilomètres
de Tropix Island, Dorumaa,
478 jours après Géonosis

Skirata vérifia ses armes selon un rituel qui était devenu une habitude inconsciente depuis qu’il avait six ans, quand Munin Skirata l’avait découvert caché dans les ruines d’un immeuble bombardé sur Surcaris, les deux mains crispées sur le manche du couteau à trois tranchants de son défunt père.

Avec le temps, les armes avaient changé : la technologie, les crédits et l’expérience l’avaient amené à préférer un équipement compact et silencieux, en particulier quand il était combiné à des vêtements d’aruetii. Mais aujourd’hui il avait revêtu son armure de combat. Il tenait à ce que Ko Sai le sache : elle avait affaire à des Mando’ade.

Il était également possible qu’elle bénéficie d’une protection. Ces droïdes transportés par le Twi’lek devaient bien servir à quelque chose, et on ne pouvait dire quelles contre-mesures les attendaient dans le repaire de la scientifique.

Prévoir le pire.

S’il s’avérait que ce n’était qu’un diagona qui avait établi son antre dans un conduit d’égout, il était décidé à ne pas permettre que la déception atténue sa détermination. Il repartirait en chasse, parce que cette répugnante gihaal était passée par cette planète, c’était certain. Il pouvait le sentir.

Mais ce serait quand même bien de ne pas devoir continuer à éviter Zey. J’en ai marre de lui embrasser le shebs. J’en ai marre de la République.

— Trop étroit ? fit Mereel.

Il semblait vraiment s’amuser, et Skirata fut heureux de voir qu’il parvenait à plaisanter dans les situations les plus improbables.

— Pas vraiment fait pour deux hommes en armure, hein ?

Skirata passa en revue son armement : le couteau calé dans l’éjecteur de la plaque creuse d’avant-bras, le fusil Verpine à haute vélocité, le blaster spécial Westar, les coups-de-poing américains, la chaîne en duracier. Sans parler des grenades incapacitantes et du matériel dans ses poches de ceinturon, juste de petits accessoires d’autodéfense.

— Vomir dans son casque n’est pas quelque chose que je recommande, non…

— Vous n’avez pas…

— Je n’en étais pas loin.

— Je vais essayer de ne pas trop la secouer.

— Ko Sai ?

— Cette merveille de Wavechaser.

— Ah.

C’était assurément ce mouvement de vrille qui lui tordait l’estomac.

— Où as-tu déniché le fusil lance-harpon ?

— Dans le casier à outils de l’Aay’han.

Pas de doute, Mereel était au mieux de sa forme. Et il détestait viscéralement Ko Sai. Skirata aimait ses fils sans aucune réserve, mais parfois ils le rendaient nerveux, et leur intelligence phénoménale ne garantissait en rien que, de temps à autre, ils ne déraillent pas complètement.

C’est un miracle qu’ils soient aussi normaux. Mais je suis prêt à m’interposer s’il perd les pédales en présence de Ko Sai.

Les deux sièges du Wavechaser étaient installés l’un derrière l’autre, avec à l’arrière un compartiment d’environ quatre mètres carrés pour les vivres ou l’équipement de plongée. C’était un engin conçu pour le sport, et transférer Ko Sai jusqu’à un lieu adapté à une discussion entre vieux amis allait représenter un défi logistique certain. Mais le corps du submersible avait une largeur maximale de deux mètres, ce qui lui permettrait de passer dans le sas avec ses stabilisateurs d’assiette repliés. Shab, s’il le fallait il assommerait Ko Sai avec la crosse de son blaster, lui enfoncerait un respirateur dans la bouche et la traînerait sous l’eau jusqu’au Wavechaser.

D’une façon ou d’une autre, elle ne ressortirait pas libre de son repaire.

Vau suivait à distance raisonnable dans l’Aay’han. Skirata ne le savait que parce que le témoin lumineux du DeepWater s’affichait sur son HUD. De plus Vau restait en contact sur le circuit com. Il n’y avait pas la place dans ce cockpit trop exigu pour regarder en arrière.

Ce chakaar semblait très bien se débrouiller avec le pilotage de l’Aay’han.

— N’abîmez pas ce bateau, Walon, dit Skirata.

— Ah, vous apprenez vite, on dirait, répondit Vau.

Il semblait horriblement de bonne humeur, aujourd’hui. Peut-être détestait-il Ko Sai plus que Kal ne l’imaginait.

— Dans ce mode de propulsion, c’est effectivement un bateau, et non un vaisseau.

— Et où avez-vous appris à être aussi à cheval sur la terminologie maritime ?

— Mon père était amiral dans la Marine Impériale d’Irmenu.

Vau avait l’art de parler avec un accent traînant spécialement dédaigneux quand il faisait référence à sa famille d’origine, une façon d’expulser l’air de son larynx en un son qui se répercutait dans les sinus et avait pour résultat une voix pareille à du métal crissant sur la brique. Un petit numéro qui avait le don de faire grincer les dents de Skirata. La haine a son propre son.

— Je ne vous en ai jamais parlé ? Il avait un uniforme de cérémonie qu’on aurait dit taillé dans les tentures d’un bordel hutt, et une vibrolame vieille de cinq siècles. Je voulais m’engager, vous savez. Il a dit que je n’étais pas assez bon.

— Mais la marine mando prendrait n’importe quel vieil osik, non ?

— A-t-on jamais eu une marine qui ait navigué en mer ?

— La nôtre, ou une que nous avons « empruntée » ? Pourquoi, vous voulez vous en offrir une ?

— Simple curiosité. Petit bavardage anodin avant de vous annoncer que j’ai réussi à entrer dans l’ordinateur central des installations sur Dorumaa. La grille des approvisionnements montre qu’une quantité d’énergie assez extravagante a été dirigée vers un endroit qui d’après les cartes correspond parfaitement à l’entrée de votre grotte.

Mereel s’esclaffa.

— Peut-être que ce diagona regarde beaucoup l’HoloNet.

Skirata sourit.

— Je dirais que la dame a besoin de beaucoup d’éclairage, de réfrigération, d’autoclave et de puissance informatique pour ses recherches sur le clonage… Y a-t-il une autre installation importante en surface dans cette zone ?

— Seulement le terrain de bolo-ball, qui ne nécessite pas beaucoup d’énergie. Pas comme les pompes… l’éclairage… la réfrigération… Nous nous comprenons.

— Oya !

Mal de mer ou pas, la traque de Skirata avait maintenant acquis une dimension festive qu’il espérait ne pas être due à un excès de confiance.

Oya ! Partons en chasse !

C’était un mot très court, mais qui dans l’héritage mandalorien se rapportait au côté positif de la vie, comme Allons-y ! Bonne chance ! ou Bien joué ! et… C’est la meilleure nouvelle que j’aie entendue depuis longtemps.

Le Wavechaser n’était pas équipé de sonar ou d’holocams externes, et dès qu’ils furent en position ils naviguèrent à vue. Le vaisseau – à présent surnommé Gi’ka, Petit Poisson – se glissa dans les ombres entourant le surplomb rocheux et s’orienta vers le tunnel.

— Tu as vérifié jusqu’à quelle profondeur votre engin peut tenir ? demanda Skirata qui s’inquiétait des crissements occasionnels de la coque.

— Surpression des profondeurs ?

— C’est une expression bien déprimante, fils.

— Deux cents mètres. Aucun problème.

— D’accord.

— Passez-moi le senseur.

Plus facile à dire qu’à faire. Skirata le glissa tant bien que mal entre l’épaule de Mereel et la coque pour le saisir. Il en était toujours à se répéter l’exercice consistant à ôter son casque pour y insérer le respirateur, au cas où il y aurait une brèche dans leur vaisseau. L’eau était un réel problème pour lui, et il devait bien le reconnaître.

Mereel orienta le senseur, un petit canon sonar, et l’icône de sa lecture apparut sur le HUD de Skirata.

Ça vaut bien tous les crédits dépensés. J’aurais dû actualiser tout ce système il y a des années.

Quand il agrandit l’image, elle donna l’impression d’être une impasse au fond d’un puits, mais à la surface curieusement lisse. Et si l’étalonnage était correct, alors c’était à près de cent mètres de l’entrée.

— À mon avis, dit Mereel, c’est l’équivalent d’une bouche d’égout, mais à laquelle on a donné l’aspect d’une barrière.

Il prit une profonde inspiration. Ainsi donc Mer’ika n’était pas aussi confiant qu’il voulait le faire croire.

— Oya !

Le Gi’ka glissa en avant dans la gueule du puits, en silence, si l’on exceptait les légers sons créés par les remous dans son sillage. Ils s’enfoncèrent dans une obscurité totale, avec pour seul guide le canon du sonar qui les avertissait des obstacles solides.

Lentement, lentement…

La voix de Vau n’était qu’un murmure dans l’unité com des casques :

— Rien à signaler de mon côté. Arrivée d’Ordo prévue dans cinquante minutes. Celle de Jusik dans deux heures.

— Et pour Delta ?

— Dans cinq, peut-être six heures.

Lors d’une mission de ce type, avec autant de paramètres inconnus, cette avance pouvait fondre très vite.

— Vous risquez de perdre notre signal, Walon. Point d’annulation de la mission fixé à…

— Je n’annule pas les missions, Kal. J’attendrai ici jusqu’à ce que l’oxygène soit épuisé. Soit deux mois… au moins.

— Alors j’espère que vous avez emporté un holozine à lire…

— Oh, je ne risque pas de m’ennuyer. Je compterai votre butin du cambriolage.

Vau avait toujours su comment l’asticoter, mais le faire de façon aussi évidente revenait pour lui à se montrer presque amical. Skirata sentait la sueur former de minuscules gouttelettes au-dessus de sa lèvre supérieure, un phénomène que le système de refroidissement interne de ce shabla de casque ne pouvait empêcher. Il eut l’impression que l’eau devenait moins obscure. Mais c’était un effet de son imagination.

S’ils avaient déclenché des alarmes sans s’en rendre compte…

Non, l’eau devenait réellement plus claire. Il y discernait maintenant un halo verdâtre.

— Mer’ika, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Si c’est une fosse d’aisance, il y aura un puits vertical menant à une zone sèche située plus haut.

— Tu es un malin.

— Je connais la façon de penser des kaminiise. Vous vous souvenez du quartier le plus ancien de Tipoca ? Comment ils ont d’abord construit les cités sur pilotis quand la planète a été submergée ?

— Je n’ai pas exploré la ville aussi à fond que vous, les gars. En fait, j’ignore encore bon nombre des endroits où vous avez pu traîner.

Les Kaminiens méprisaient les Nulls. Ingérables, avait dit Orun Wa. Déviants. Perturbés. Ko Sai avait même adressé des excuses à Jango Fett quant à l’inadéquation de sa production, et promis d’y remédier avec le lot Alpha dès qu’ils auraient « reconditionné » les unités ratées.

Ce serait un véritable plaisir de la revoir et de lui montrer comment sa « production » avait tourné.

À présent le vaisseau évoluait dans des eaux brumeuses, à quelques mètres de ce qui ressemblait à une brèche dans la voûte du tunnel, et bientôt ils entrèrent dans une zone éclairée.

— À vous de jouer, Kal’buir, dit Mereel en se tordant le cou pour mieux voir.

Au-dessus de la bulle en transparacier du cockpit s’élevait un puits vertical empli d’eau, assez clair pour qu’on aperçoive sa surface. Toutefois il ne mesurait certainement pas cinquante mètres. Trente, peut-être. Une forme sombre se trouvait à son sommet : une coque.

— Bon, ça va exiger une certaine puissance de pompage, souligna Skirata.

— Oui, je crois que c’est sous le niveau de la mer. Limité par la géologie, peut-être, quoique j’en doute, d’après le mode de construction de l’île. C’est peut-être un système destiné à inonder la chambre intérieure en cas d’urgence.

— Allons pénétrer ce système, alors, décida Skirata.

— C’est là que ça devient intéressant.

Kal vérifia son blaster et sa vibrolame. Il sentit son estomac se crisper puis se détendre comme toujours quand il se préparait au combat.

— Fais-nous monter, Mer’ika.

Difficile de dire si un comité de réception les attendait là-haut, ou des pièges. En tout cas il n’y avait aucun diagona, seulement des excroissances rose-orange sur la pierre, et lorsque le Gi’ka creva la surface et que l’eau s’écoula de la bulle du cockpit, Skirata put voir qu’ils se trouvaient dans une chambre vide assez comparable à une piscine, avec des bords carrelés et une rampe d’éclairage au plafond. Un vaisseau gris terne un peu plus imposant que le Wavechaser était immobile sur l’eau, amarré par un filin.

Mereel dégaina son blaster, Kal se prépara à bondir derrière lui, et le cockpit s’ouvrit.

À la surface, le Gi’ka manquait de stabilité. Il menaçait de rouler sur lui-même comme un canoë et de se retourner, mais Mereel enclencha un système sur le tableau de bord et l’engin cessa ses mouvements. Il l’amena le long de la jetée et l’amarra avec une longueur de filin à un gros taquet fixé dans la bordure en permabéton. S’ils avaient dû sortir très vite du Wavechaser, ils auraient été en mauvaise posture. Skirata se hissa hors du cockpit et tomba sur la jetée. À certains moments, la différence d’âge se faisait cruellement sentir.

— Je crois que nous allons passer par là…

Mereel désignait un unique sas inséré dans un mur. Il en examina le pourtour à la recherche du panneau de commande, qu’il découvrit sous une plaque étanche. Il ouvrit celle-ci sans difficulté pendant que Skirata se tenait prêt à abattre tout adversaire se trouvant de l’autre côté.

— Prêt ?

— Prêt, fils.

— Toc-toc…

Mereel introduisit la fiche d’un brouilleur dans le panneau de commande. Le sas s’ouvrit, de haut en bas et en coulissant dans la partie supérieure. Une arme dans chaque main, Skirata chercha dans ses différents modes de vision et se cala sur l’électromagnétique. Il se trouvait devant un autre tunnel, dont les murs étaient tapissés de tuyaux et de conduits. À l’autre extrémité, il aperçut ce qui semblait être une fourche. Il s’y aventura avec Mereel, chacun couvrant l’autre jusqu’à la division. Ils scrutèrent chacun des deux nouveaux tunnels.

Celui de gauche semblait nettement plus prometteur. Le sol en semblait moins brillant, comme utilisé par de nombreuses personnes depuis un certain temps, et ils aperçurent des portes ordinaires à son extrémité. Ils pénétraient maintenant dans le complexe proprement dit.

— Je parie que la brigade des pompiers du coin n’a pas reçu les plans du site, comme c’est de rigueur, dit Skirata.

Mereel poussa un grognement.

— C’est dans ce genre de situation qu’on se rend compte à quel point Bard’ika est utile. Il aurait déjà une vue de l’ensemble de l’installation, et il aurait ouvert toutes les serrures grâce à la Force.

— Je n’ai jamais dit que les Jedi n’étaient pas utiles, fit Skirata qui se rapprochait des portes et rengainait son Verpine. Tu as une grenade EM prête ?

— Si cet endroit est complètement équipé d’un système de sécurité électronique, je préférerais recourir à la force brute d’abord, si nous rencontrons quelques Conserves. On risquerait de griller les serrures en position fermée…

— D’accord.

— Ça doit quand même être dur d’avoir la moitié des pires ennemis de la galaxie à vos trousses…

Soudain Skirata ne perçut plus les crachotements faibles de la liaison com : Vau était hors de portée. Il passa rapidement d’une fréquence à la suivante, en tendant l’oreille.

— Ouvre les portes, fils.

Mereel brandit son brouilleur.

— Si nous ne sommes pas à la bonne adresse, nous nous excusons et nous filons, c’est bien ça ?

— Erreur d’aiguillage, oui…

— La cheville, ça va ?

— Ça a été pire.

— À trois, alors. Un… Deux… Trois.

La lumière abondante et les murs d’un blanc brillant qui les éblouirent quand les portes se rabattirent leur étaient familiers : ils ne s’étaient pas trompés d’adresse. C’était le grand chic de Tipoca, totalement blanc uniquement pour les êtres dépourvus de la vision heptachromatique des Kaminiens. Des cloisons glissèrent subitement jusqu’au sol quelque part derrière eux, et devant eux le couloir résonna d’un tintement lointain qui n’avait rien d’une alarme.

Puis vint un silence qui lui n’avait rien de… silencieux. Skirata détectait une présence proche, avec ce sens animal qui lui électrisait la nuque. Il n’avait presque pas besoin de l’image granuleuse donnée par les capteurs de son casque pour savoir que trois silhouettes se tenaient de l’autre côté de cette arcade, là, à six mètres, deux collées au mur à main gauche, l’autre à droite, avec des armes brandies.

Shab.

Si tous deux mouraient là où ils se tenaient maintenant, Vau était sur le qui-vive et Ordo allait arriver, donc Ko Sai ne pourrait quand même pas s’échapper. La bouche de Skirata était sèche. Il assura sa prise sur le Verpine et de l’autre main chercha à sa ceinture une charge d’aérosol dissipateur de laser. Dans un espace aussi confiné, le brouillard instantané de l’ADL réduirait l’impact d’une décharge de blaster à une bourrade désagréable – même sur une armure en duracier.

Et nous avons les Verps, des projectiles. Rien dont les dégâts soient limités par l’ADL…

À cause de l’exiguïté des lieux, l’affrontement se déroulerait à très courte distance, ce qui serait probablement assez laid dans la forme, et désespéré. Mereel acquiesça en désignant l’étranglement devant eux et exhiba une grenade détonante.

— Feu d’artifice, ce serait peut-être mieux, dit-il dans la liaison com.

Il voulait dire faire exploser la grenade avant qu’elle ne touche le sol.

— Agrippez-vous à votre buy’ce, Kal’buir…

Skirata se résigna à encaisser un peu plus que quelques bleus. Ce genre de tactique n’était pas sans risques, mais lui et Mereel avaient des plaques beskar, et ils pouvaient courir leur chance avec des blessures par percussion. Le Null se précipita vers le mur opposé. Il s’agissait de limiter les dommages, parce que c’étaient les types les moins sérieusement endommagés qui survivaient.

— À trois. Un, deux…

Skirata lança la bombe ADL. Elle se déclencha avec un craquement sec, et embruma l’air au moment où des rayons bleus fusaient dans ce brouillard momentané en se croisant. Les décharges amoindries de blaster frappèrent Skirata en pleine poitrine mais il ne recula que d’un pas sous l’impact. Il riposta pour couvrir Mereel encore quelques secondes et entendit les projectiles du Verpine labourer le carrelage du mur.

Ils vont devoir bloquer la brèche, et avancer.

— Au sol !

Mereel plongea en avant tout en lançant la grenade offensive dans le nuage de l’ADL.

Skirata tomba plus qu’il ne se baissa. Une brûlure désagréable envahit son genou et le goût du sang s’imposa dans la bouche, mais l’instant suivant il s’était remis debout et bousculait l’armure de Mereel alors que tous deux fonçaient dans le brouillard. Il trébucha sur un obstacle solide au sol – un corps, un homme abattu – mais garda son Verp braqué. Puis l’image emplit sa visière, en même temps que le ciblage automatique lui montrait les contours d’une…

… visière en T. Shab, ce sont des Mandos, comme nous.

Son corps réagit instinctivement et il tira à bout portant. Mereel percuta ce qui n’était qu’une silhouette dans le HUD de Skirata. Ce dernier perçut le pa-dack-pa-dack de deux projectiles heurtant le métal – fierfek, ce sont des vode, ils sont des nôtres – mais le Mandalorien qui lui bloquait le passage ne fit que tournoyer sur place et revint vers Skirata avec un gant hérissé de piques. Leurs armures claquèrent l’une contre l’autre. Le beskar émettait un son différent de tout autre métal, qui disait toute sa compacité et sa dureté, rien à voir avec celui, haut et clair, du duracier dans un choc. Skirata reçut un coup de poing sous le menton qui emplit ses sinus de ce qui lui sembla être du métal fondu. Son couteau jaillit du logement dans la plaque d’avant-bras et glissa dans sa paume. Il le brandit sous le seul endroit réellement vulnérable d’une tenue de beskar’gam, la portion de tissu renforcé reliant le hausse-col à la mentonnière.

Le combat se passa au ralenti, sans aucun cri – seulement un hoquet suivi d’un gargouillis – et le sang gicla partout, mais il savait que ce n’était pas le sien. Pour le moment, c’était tout ce qui lui importait. L’homme saisit la main crispée sur le manche du poignard, tandis que Skirata redressait le canon du Verp et tirait à bout touchant.

Kal songea que jamais il n’oublierait ce son, non pas le claquement sec et net d’une détonation mais un bruit pareil à celui d’un linge humide fouetté par le vent. L’homme s’écroula. Skirata eut du mal à dégager la lame de son poignard.

— Kal’buir ? Ça va ? fit la voix essoufflée de Mereel.

Les détonations de blaster avaient cessé mais Skirata les entendait toujours sous la forme d’un écho insistant et assourdi. Mereel surgit de la brume qui se condensait près du sol et des murs, et le saisit par l’épaule.

— Shab, grogna Kal.

Les quelques secondes de soulagement à l’idée d’avoir survécu cédèrent place à une soudaine vague de colère. Il régla les capteurs de son casque. Rien ne bougeait plus dans les parages.

— Il n’y avait qu’eux, alors.

Trois corps revêtus de l’armure mandalorienne gisaient sur le sol. Il en avait tué un, Mereel un autre, et le troisième avait dû succomber à l’explosion de la grenade. Où était Ko Sai ?

Nous ne devrions pas nous entre-tuer. C’est de la folie.

Mereel recula, dos collé au mur, l’arme prête, tout en scrutant les alentours.

— Je ne relève aucun autre signe d’activité dans le sec-leur.

— C’est bon. À partir de maintenant, une porte après l’autre, Mer’ika, déclara Skirata en réprimant son dégoût. Elle est quelque part là-dedans.

— Je parie que tout le complexe se verrouille quand l’alarme se déclenche, dit Mereel.

Il essaya la première porte. Sortant un senseur il sonda les systèmes de sécurité pendant que Skirata guettait le moindre signe de vie.

Peut-être aurait-il dû crier à Ko Sai de se montrer et les affronter. Elle devait savoir qu’ils étaient là. Un échange de tirs entre Mando’ade n’était pas le genre de choses que vous manquiez parce que vous vous prépariez un café.

Et pas de doute, cet endroit était bien son labo secret.

Il lui rappelait Tipoca City, avec toutes ces surfaces stériles carrelées en blanc, ces portes avec systèmes d’étanchéité, un temple où régnaient l’ordre, la perfection et un mépris souverain pour la vie. Il ne pouvait le sentir à cause du casque, mais il savait que s’il se décoiffait il percevrait cette légère irritation dans les narines et l’odeur du fluide stérilisant.

— Les portes sont branchées sur deux circuits, Kal’buir ; annonça Mereel. Je vais les griller l’un après l’autre. Ce qui veut dire que toutes les portes vont s’ouvrir d’un coup.

— Alors elle pourra tenter de fuir, fit Skirata. Ou attendre que nous la traînions dehors.

Elle n’avait nulle part où aller. Skirata songea à l’éventualité d’un piège, et que le couloir partant à droite près de l’entrée était en fait l’endroit où ils auraient dû se tenir, mais d’un signe Mereel lui indiqua un panneau de sécurité. Il était du modèle présentant un plan du niveau, avec de petits voyants lumineux qui marquaient le statut de chaque compartiment ou de chaque pièce.

— Le générateur de secours, dit Mereel en tapotant du bout de l’index un point précis du plan. C’est la salle du matériel, sur le côté droit. C’est la seule possibilité.

— Alors elle n’a pas une armée ici.

— Probablement juste assez de gardes du corps pour se relayer vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Plus elle a de monde avec elle et plus il lui faut apporter d’approvisionnement ici. Mais nous pouvons vérifier chaque salle.

— Tu penses que la relève va bientôt arriver ?

— Assurez-vous que vous avez rechargé.

— Contentons-nous de trouver cette shabuir et de la tirer hors d’ici.

— Il faut aussi que je pille sa banque de données.

Enlever quelqu’un dans la rue était une tâche basique pour n’importe quel chasseur de primes digne de ce nom, même s’il fallait prendre des risques et agir très vite. Kidnapper une scientifique et s’approprier toutes ses recherches – sans rien laisser qui puisse tomber entre de mauvaises mains – représentait un défi d’une tout autre ampleur, surtout quand vous étiez pressé par le temps.

Bard’ika, arrangez-vous pour convaincre Delta de faire une pause pour le dîner et peut-être même une holovid après.

— Dix portes chacun, Kal’buir.

Tout le complexe n’était en fait qu’un énorme caisson étanche divisé en un certain nombre de salles. Aussi, en admettant qu’il ne se trompe pas, il n’y avait qu’une issue, et elle se trouvait derrière lui.

Le casque dans une main, Skirata emplit lentement ses poumons d’air. Il s’était toujours prétendu capable de renifler la proximité de Kaminiens, mais ce qui frappa l’arrière de son palais le galvanisa presque autant : cet endroit sentait exactement comme les labos de Tipoca City. L’association d’idées éveilla en lui plus de ressentiment et de mépris qu’il n’en avait mémoire. L’adrénaline l’envahit de nouveau, et il trouva son second souffle.

— Vas-y, Mer’ika. Grille-les.

Mereel raccorda le brouilleur sur le panneau de contrôle. L’éclairage baissa, clignota, et les dix doubles portes s’ouvrirent dans un soupir commun. Skirata n’avait jamais vu un Kaminien avec un blaster, mais il ne niait pas à Ko Sai la capacité à en utiliser un. Il s’approcha du bord de chaque ouverture et jeta un rapide coup d’œil à l’intérieur, l’arme braquée. Il aperçut des alignements de compartiments de conservation, des boîtiers en transparacier hermétiques avec des commandes externes, des cuves vides – il ne savait quelle aurait été sa réaction s’il avait découvert quelque chose de vivant à l’intérieur – et une salle pleine de ce qui ressemblait à un dépôt de matériel informatique, unités empilées les unes sur les autres. La génétique nécessitait de traiter énormément de données.

— Je sais que tu es ici, espèce de shabuir sadique, cria Skirata.

Il prit le risque de ne pas remettre son casque. Il voulait qu’elle voie son visage, et tout le dégoût qu’elle lui inspirait, sans parler de la vengeance que tout son être lui promettait.

— Tu vas sortir de toi-même ? Ou est-ce que tu vas me laisser le plaisir de te traîner dehors ? Parce que je n’ai jamais été quelqu’un de très aimable, et avec l’âge ça ne s’arrange pas…

D’une main Mereel dégagea une poche de son ceinturon et en sortit de minuscules cartes de données vierges. Il était prêt à dépouiller le labo de Ko Sai de toutes les informations qu’il contenait, jusqu’à la dernière liste de courses.

— Dites le mot magique, Kal’buir.

— Ouvre.

Les dix portes émirent un son d’ensemble quand leur déverrouillage s’effectua en parfaite synchronie. Skirata ajusta le poing américain sur son gant gauche et referma les doigts. Puis il avança lentement vers les portes, blaster levé à hauteur de l’épaule, certain qu’il pourrait tirer avant elle. Tuer était son métier.

Celui de Ko Sai aussi, d’une certaine façon.

Il arriva à la cinquième porte, jeta un coup d’œil prudent à l’intérieur.

Ko Sai n’était pas armée. Assise derrière son bureau d’un blanc immaculé, exactement comme à Tipoca City, elle ne braquait sur lui qu’un regard d’un gris déstabilisant. Elle portait toujours les épais parements noirs qui affichaient son rang de Chef Scientifique de tout le programme de clonage, alors même qu’elle avait fui Kamino et son gouvernement.

Il y avait quelque chose de repoussant chez quelqu’un qui arborait les insignes d’un rang auquel il n’avait plus droit, surtout depuis que cette personne travaillait pour son propre compte.

— Et qui vous a envoyés, vous ? lâcha-t-elle d’un ton acide. Lamu Su ? Dooku ? Ce pauvre fou de Palpatine ?

— Je parie que c’est chouette d’être la personne la plus populaire de sa promotion, répliqua Skirata.

Il avait toujours tiré d’abord, et insulté ensuite le cadavre de son ennemi. Mais cette fois il ne pouvait pas la tuer, enfin, pas immédiatement. Elle avait un certain travail à accomplir pour eux.

— Et si je ne choisis aucune des réponses que vous avez proposées ? ajouta-t-il, glacial.

— Alors c’est une question de crédits, fit-elle.

Décidément, Skirata ne trouvait rien de positif chez les Kaminiens. Là où d’autres croyaient percevoir de la gentillesse et de l’amabilité, lui n’entendait que condescendance et arrogance.

— Combien exigez-vous pour repartir ? dit Ko Sai.

Skirata n’arrivait pas à croire qu’elle ne gardait aucun souvenir de lui. Mais à bien y réfléchir, pour elle il n’était qu’un lambeau de viande humaine, et peut-être qu’effectivement elle ne pouvait le différencier de Vau ou Gilamar. Ou des Mandaloriens morts sur le carrelage blanc à l’entrée de son labo.

— J’aimerais avoir les données de toutes vos recherches, merci.

— Oh ! Arkanian Micro. Bien sûr…

— Assez de tout cet osik. Vous savez très bien qui je suis.

— Un instant j’ai cru que vous étiez un des tueurs de Palpatine. Tout le monde loue les services de Mandaloriens. Vous êtes un peuple tellement minable, si facile à acheter.

Skirata s’était attendu à lire de la surprise sur son visage, ou au moins de la haine. Il était déçu. Non : il était furieux. Il fit signe à Mereel.

— Ton casque, fils. Dis bonjour à la gentille scientifique ici présente.

Mereel resta immobile une seconde, mais quand il ôta son casque il souriait, d’un sourire ingénu qui lui donnait l’air d’un garçon inoffensif, en dépit de toutes les armes dont il était harnaché. Il s’avança et s’appuya contre le chambranle de la porte.

Skirata vit les pupilles de Ko Sai se dilater. Sa tête eut un mouvement de recul soudain et très net.

Oh oui, tout te revient, maintenant. Et si on se laissait tous aller à un peu de nostalgie, hein ?

Et Mereel se souvint, parce qu’il avait une mémoire parfaite qui remontait bien avant sa rencontre avec Skirata.

Son sourire parfait ne faiblit pas. Il décrocha une baguette courte pendue à son ceinturon, un aiguillon électrique du type utilisé par les fermiers pour faire avancer le bétail récalcitrant.

— Salut, M’man, fit-il. Ton petit gars est revenu.

Bureaux du Trésor, Coruscant,
478 jours après Géonosis

Les pistes déterrées par ses vérifications de comptes étaient pour Besany Wennen le tissu de sa vie. Elles avaient presque la même importance que les lois de la physique : il n’existait pas une transaction quelque part sans une contrepartie équivalente. Quand des crédits étaient dépensés, quelqu’un les recevait. Et lorsque quelqu’un investissait une grosse somme dans un projet, généralement il ne le faisait pas seul.

Il n’y avait pas de monopole de l’information. Si une chose existait, quelqu’un la créait, la fabriquait, la livrait, d’une façon ou d’une autre était en contact avec elle. Et si on y consacrait assez de temps et d’effort, on parvenait à retrouver ce quelqu’un.

Besany entra dans le bureau de Jilka Zan Zentis avec autant de naturel qu’il lui était possible, et elle se percha sur le coin d’un classeur métallique bas.

— J’aurai un grand service à te demander, dit-elle. Et tu peux refuser, bien entendu.

Jilka leva lentement les yeux sur elle.

— S’il s’agit de t’accompagner à un rendez-vous, je me souviens de la dernière fois…

Un instant Besany songea à Fi.

— Non, ce n’est pas ça, mais si ça peut aider à conclure le marché, je suis en mesure de te présenter à un jeune homme très agréable.

— C’est une idée… De quel ordre, le service ?

— J’ai besoin d’en savoir plus sur une firme, Dhannut Logistics. Elle a retenu mon attention mais je n’arrive pas à trouver où elle est basée, même si elle travaille comme fournisseur agréé de la République.

— Oh, c’est parce que tu ne sais pas où chercher, ma chérie.

Jilka adorait ce genre de défi. Aucune personne saine d’esprit n’aurait fait son travail si elle n’aimait pas traquer les sociétés fraudeuses, avec tous les risques que cela comportait.

— S’ils prennent nos crédits, nous leur ferons cracher ce qu’ils nous doivent. Et s’ils ne s’exécutent pas, je serai ravie de leur faire connaître l’expérience de remplir un formulaire deux-tiret-neuf-sept-alpha-huit-alpha.

— Dhannut Logistics, dit Besany. D-H-A-N-N-U-T. Ils sont probablement dans la construction d’établissements médicaux.

— Et quelle somme serait passée de la poche des malheureux contribuables à leurs coffres ?

— J’ai identifié environ cinquante milliards.

Une lueur passa dans les prunelles de Jilka. Elle avait ses bons moments. Peut-être qu’elle plairait à Fi, après tout.

— C’est juste un tout petit peu plus que la limite imposable, pas vrai ? Voyons ce que je peux dénicher.

Besany n’avait besoin que d’une piste. Elle ne tenait pas à ce que Jilka se mette à creuser trop profond : moins de gens sauraient et mieux cela vaudrait. Mais Jilka était déjà lancée. Elle parcourait des dossiers et consultait même un deuxième écran.

— Tu as raison, dit-elle, l’air quelque peu déçue. Pas d’adresse. Mais ils ont payé leurs impôts, et j’ai les détails fournis par leurs comptables ici. Bizarre.

— Pourquoi ?

— Normalement, tu ne peux pas remplir une déclaration de revenus sans l’adresse du siège de la société, mais celle-là est passée dans le système sans problème.

— Je vais te dire, ça ne me surprend pas.

— Matériel médical, tu dis ?

— Établissements médicaux. La construction, ou l’équipement des structures. Peut-être qu’ils ne sont même pas basés sur Triple Zéro.

— Triple Zéro ?

— Désolé. C’est un terme d’argot dans la flotte. Ici. Coruscant.

— Oh, ils sont basés ici, c’est sûr. Sinon ils ne pourraient pas remplir une feuille d’impôts dans la Cité Galactique. Il y a un code de la Chambre de Commerce de la Cité Galactique.

— Tu pourrais me donner l’adresse du cabinet comptable ?

Jilka la griffonna sur un morceau de papier.

— Ce n’est jamais venu de moi. Ce n’est pas passé par le système des messages. Et je ne t’avais encore jamais vue de ma vie.

— Si quelque chose d’autre survient… sur Dhannut, ou quelqu’un en rapport avec Dhannut… tu me le feras savoir ?

— Bien sûr. Cette histoire m’intrigue. Qu’est-ce qui t’a mis la puce à l’oreille ? Une fraude ?

— Je crois que c’est une façade pour d’autres activités. Parce que je n’ai pas de détails sur eux dans la base de données des fournisseurs agréés de la République. Ce qui ne devrait pas non plus être possible.

— Tout ça ne m’a pas l’air net du tout. J’ai remarqué que tu portais un blaster sur toi, maintenant. Sage précaution.

— Réfléchis : Dhannut apparaît dans deux bases de données où cette société ne devrait pas figurer. Si ce n’est pas réglo, et qu’ils ne se sont pas introduits frauduleusement dans le système, alors ça veut dire que quelqu’un avec accès gouvernemental les y a mis.

— On ne peut plus se fier au petit personnel, de nos jours.

— Et dire que les gens croient que nous classons des papiers toute la journée…

— Alors, j’ai gagné mon ticket avec ce jeune homme très agréable ? Il est bien balancé ?

— J’en fréquente un tout pareil.

— Ah ! Ah !

— N’en dis pas de mal avant de l’avoir testé.

L’expression de Jilka s’assombrit très légèrement et elle redevint soudain sérieuse.

— Tu as changé, Bez. Et je ne veux pas dire que c’est parce que tu as l’air amoureuse.

Besany lui décocha son sourire évasif, celui un peu froid qu’elle réservait aux suspects quand elle n’avait pas recueilli assez de preuves contre eux mais qu’elle avait la certitude d’y parvenir, avec le temps.

— Merci, Jilka. Je te suis redevable.

Elle décida de faire un crochet par le bureau du comptable de Dhannut en rentrant chez elle plutôt que de passer plus de temps dans les locaux du Trésor. Elle n’était sur aucune enquête pour le moment, seulement des rapports annuels à terminer pour la commission sénatoriale, et elle n’avait pas du tout envie d’attirer l’attention de ses supérieurs.

Et elle était allée beaucoup plus loin que Mereel ne le lui avait demandé.

Le Quadrant T-15 était très nettement hors de sa zone. Elle relut l’adresse, imagina un itinéraire détourné – deux changements de taxi, avec entre eux un peu de marche à pied pour brouiller sa piste –, et s’efforça de ne plus y penser jusqu’à ce qu’il soit l’heure de partir. Mais quand quelque chose commençait à l’obséder, elle avait du mal à laisser l’affaire de côté. C’était cette obstination qui la rendait aussi efficace dans son travail. Et qui lui donnait des insomnies.

Son problème était qu’elle ne passait pas inaperçue. Les gens se souvenaient plus facilement d’une grande blonde ravissante. Parfois c’était un atout dans ses investigations, parce qu’on avait tendance à la sous-estimer, mais cela rendait aussi plus difficile toute action discrète. Il fallait qu’elle affadisse un peu l’éclat naturel de sa personne.

Skirata appelait cela entrer dans la grisaille. Il avait l’art de se comporter et de s’habiller de telle façon qu’il pouvait passer complètement inaperçu. Mais il pouvait aussi être le centre d’intérêt, s’il le désirait. Un petit homme vraiment singulier. Ordo l’adulait. Il possédait un charisme indéniable.

Alors qu’elle traversait les passerelles qui reliaient le quartier des restaurants à celui des commerces qui se ressemblaient tous partout sur la planète, elle resta aux aguets.

Le bureau du chancelier. Si la corruption atteint un tel niveau…

Non, c’était ridicule. Elle ne s’était jamais laissé intimider auparavant, et elle refusait de l’être maintenant. Un autre saut de puce en taxi et une marche de dix minutes l’amenèrent au Quadrant T-15. Elle crut avoir trouvé la rue, puis se rendit compte que ce ne pouvait être la bonne : celle-ci était bordée d’usines textiles, sans aucun bureau. Elle continua de marcher, mais les numéros allaient croissant : elle prenait la mauvaise direction. Elle revint sur ses pas.

Quelque chose clochait sérieusement.

Besany entra l’adresse dans son datapad pour vérifier les coordonnées, mais le résultat ne changea pas : elle se trouvait au bon endroit. Elle parcourut toute la rue, des deux côtés, et se retrouva devant l’Unité 7860, qui aurait dû être un immeuble de bureaux et était visiblement une usine textile. Certaines des portes au niveau de la passerelle étaient ouvertes, et elle pouvait apercevoir les machines et des ouvriers qui passaient devant, de temps en temps.

Un cabinet comptable sans existence physique. Une société inexistante. De vrais crédits. Qu’est-ce que tout cela cachait ?

Une chose était évidente : c’était illégal, même si elle n’avait pas encore une idée précise de la dimension de l’affaire. D’après la loi, elle aurait dû le signaler immédiatement, mais c’était impossible, pas maintenant. Elle hésitait même à mettre Jilka dans la confidence, parce que ce genre de savoir pouvait lui faire courir des risques, à elle aussi.

Besany rentra à son appartement et pendant tout le trajet sa main resta posée sur le blaster dans sa poche. Quand elle glissa son badge identificateur dans la serrure et qu’elle referma la porte derrière elle, elle se permit enfin de respirer normalement.

Elle consulta son chrono. Il était tard, très tard, trop même pour manger si elle voulait avoir une chance de dormir. Tout en maugréant elle se servit un verre de jus de fruits et regarda les titres des infos holo, sans vraiment s’y intéresser. Elle nota toutefois que la couverture de la guerre était maintenant un sujet mineur qui venait bien après les basques amoureuses de célébrités sur le déclin, ou des bagarres dans des cantinas impliquant des joueurs de grav-ball. Sur une des chaînes d’information les plus sérieuses, un analyste de l’institut Républicain pour les Études de Paix avançait des théories sur la nature de la menace que représentait le droïde séparatiste, mais il semblait que les gens préféraient passer le plus rapidement possible sur les nouvelles déprimantes. Ces derniers temps, il devenait d’ailleurs de plus en plus difficile de trouver un reportage sur le front, qu’il soit réalisé par un être vivant ou un droïde. Pour Coruscant c’était la routine, alors qui se souciait des combats dans la Bordure Extérieure ? Le soldat Corr n’était pas d’accord avec elle, et il lui avait dit qu’il était plus heureux sans une holocam regardant par-dessus son épaule. Mais Besany voulait tout savoir sur la guerre. C’était comme si l’observer lui conférait quelque pouvoir protecteur contre les menaces qu’affrontaient Ordo et ses frères. Quand elle ne regardait pas ces bribes de nouvelles, elle avait l’impression d’être une sentinelle qui abandonne son poste, ce qu’elle ne pouvait pas imaginer.

— Crétin, dit-elle à l’écran.

L’analyste débitait des nombres énormes, et parce qu’elle travaillait justement avec des nombres elle se retrouva à chercher un stylet et à faire quelques calculs sur son datapad.

— Je parie que tu ne sais même pas combien il faut de zéros pour obtenir un trillion.

Elle le savait, en revanche, et les nombres l’apaisaient, aussi elle commença à considérer les arguments de l’analyste. Elle évalua la quantité de métal nécessaire pour un droïde de combat – quarante kilos, au minimum – et la multiplia par un trillion, par simple curiosité. Elle en vint à s’interroger sur la provenance du métal, sachant qu’une planète rocheuse standard était composée de silice à quatre-vingt-dix pour cent, et que les dix pour cent restants n’étaient pas uniquement le minerai qui convenait, ou qui pouvait être extrait, d’autant que l’extraction et l’exploitation du minerai consommaient beaucoup de ressources…

Non, des trillions de droïdes, cela ne semblait pas réaliste. Mais pour improuvable qu’il soit c’était un nombre joliment impressionnant à balancer à des gens effrayés. Elle commençait à se plonger dans les chiffres assenés par l’analyste quand elle entendit un grattement et sursauta.

Son appartement se trouvait au cinq centième niveau, et les rats ne grimpaient pas jusque-là, pas plus qu’ils ne savaient se servir des ascenseurs turbos. Elle regarda autour d’elle, constata qu’elle avait laissé le blaster sur la table, et quand elle tourna son attention vers les portes en transparacier du balcon elle le vit : un salky, une version domestiquée d’un chien de Kath, un animal de compagnie très à la mode dans la bonne société de la Cité Galactique parce qu’il ne perdait pas ses poils et n’avait pas besoin d’être promené longtemps. L’animal fixait sur elle des yeux implorants, tête inclinée sur le côté, et il mit une patte contre le panneau transparent dans une prière muette pour entrer.

Il avait dû sauter d’un balcon voisin. Certaines personnes ne savaient pas s’occuper de leurs animaux familiers. Besany entrouvrit les portes juste assez pour lui parler sans le laisser passer. Il avança le museau dans le vide étroit, en geignant et en essayant de lui lécher la main.

— Alors, mon chou, d’où sors-tu ?

Les salkys avaient une crinière épaisse qui recouvrait toute leur tête du garrot aux yeux, et ils présentaient un aspect beaucoup plus attirant que la race sauvage dont ils descendaient. Besany se risqua à passer les doigts dans la fourrure à la recherche d’un quelconque collier portant l’identité de l’animal. Ces créatures coûtaient une fortune, et celle-là en avait certainement un.

— Est-ce que ton maître ou ta maîtresse est assez bête pour laisser les portes du balcon ouvertes ? Où est ta plaque d’identité ? Nous allons trouver quelqu’un pour venir te chercher, mon chou. Tu restes tranquille une minute et…

— Qu’est-ce que ça signifie ? répliqua le salky d’une voix grave et masculine. Votre immeuble n’a pas de règlement interdisant les animaux ? Laissez-moi entrer avant que quelqu’un m’aperçoive.

Abasourdie, Besany poussa un petit cri et fit un bond en arrière. Avant qu’elle ait le temps de paniquer ou de croire à une hallucination, le salky se transforma en une masse informe qui s’écoula entre les deux portes tel du métal fondu, tout en changeant de couleur. À présent Besany contemplait une flaque d’une substance noire et brillante qui se métamorphosa en une créature à quatre pattes et aux crocs redoutables, pareille à une panthère des sables.

— Fierfek, dit-elle, et ce n’était pas un mot qu’elle employait souvent. C’est toi.

Le Gurlanin plissa ses yeux orange et se dirigea vers le canapé.

— Je ne suis pas Jinart, mais je suppose que nous nous ressemblons tous pour vous. Je peux m’asseoir ?

— Écoute, je…

— Peu importe le nom, fit le métamorphe qui renifla dans toutes les directions comme s’il vérifiait quelque chose. Vos semblables ont rempli leur part du marché. Le dernier humain a quitté Qiilura. En signe de bonne volonté et d’au revoir à ces charmants jeunes soldats, j’ai quelques renseignements à vous communiquer.

Les Gurlanins disaient qu’ils pouvaient se trouver n’importe où sans que personne ne le sache. Elle faillit demander à celui-ci s’il avait envisagé une carrière dans la section Audit du Trésor, puis elle réprima un frisson en songeant qu’à tout moment un Gurlanin aurait pu l’espionner de très près dans son travail, ou la suivre dans la rue. Que fallait-il dire à un espion capable de changer d’apparence ?

— C’est très gentil.

— Premièrement, faites en sorte de garder continuellement le blaster sur vous, parce que votre entrevue avec le sénateur Skeenah n’est pas passée inaperçue : vous êtes sous la surveillance des services secrets de la République, et je ne parle pas des hommes de Skirata, dit le Gurlanin avant de braquer son museau vers la cuisine et de renifler longuement. Deuxièmement, vous ne trouverez pas Dhannut Logistics, parce qu’ils n’existent pas. C’est une couverture pour des mouvements de crédits au sein des finances de la République. Vous avez bien fait de découvrir le lien avec Centax II, mais si vous persistez à fouiner aussi peu discrètement vous allez finir par vous griller, aussi je vais vous faire gagner du temps. Oui, des clones sont bien produits actuellement dans des usines hors de Kamino – certaines ici, d’autres sur Centax, et elles sont nombreuses. Non, le commandement de la Grande Armée n’a pas été mis au courant, parce que certains généraux Jedi voudraient pouvoir déployer ces renforts sans délai, mais ils ne les obtiendront pas. Vous pouvez transmettre ces informations à votre contact.

Besany estimait ne pas avoir « fouiné », et être restée très prudente. Elle était mortifiée.

— Pourquoi devrais-je te croire ?

— Parce que l’écologie de Qiilura est fragile. Or nous savons que Skirata est une petite vermine qui pourrait convaincre la flotte de faire fondre la planète. Nous voulons qu’on nous laisse tranquilles. Vraiment tranquilles.

— Je vois.

— Nous maintiendrons une présence ici, en guise d’assurance, dit le Gurlanin. Mais vous ne la remarquerez pas.

— D’accord, mais puis-je te demander…

— Non.

— Juste le…

— J’ai dit non. Et ne vous laissez pas aller à creuser plus profond, parce que vous n’avez absolument aucune idée de ce à quoi vous vous frottez.

Le Gurlanin était assis et semblait voûter ses épaules. Ses muscles longilignes ondulèrent, et elle comprit qu’il changeait de forme une nouvelle fois.

— La situation peut toujours être plus grave.

— J’ai vraiment manqué de discrétion ?

— En fait, vous vous êtes remarquablement bien débrouillée – pour une humaine. Mais ça ne suffira pas. Et les choses pourraient devenir trop dangereuses, même pour nous.

La créature se tut subitement, sans prendre la peine d’expliciter ses derniers propos, et devint une masse de marbre avant d’en faire surgir un homme, debout et à la silhouette familière.

Les Gurlanins étaient des imitateurs de grand talent. Elle en avait vu un déguisé en employé avec qui elle travaillait, sans jamais le démasquer. Ils étaient capables de se faire passer pour ce qu’ils voulaient, être ou chose.

Apparemment, ils pouvaient également prendre l’apparence de soldats clones. Besany avait maintenant devant elle un homme en armure blanche qui aurait pu être Ordo, à cela près qu’il ne se comportait pas comme lui et n’avait pas de casque. La réplique lui adressa un sourire froid. Elle sentit son estomac se nouer, et il lui fallut toute sa force de caractère pour ne pas penser aux implications possibles de ce tour de passe-passe.

— Je vais sortir par la porte, dit le métamorphe. Ce n’est pas comme si les gens ne connaissaient pas Ordo, n’est-ce pas ?

Longtemps après le départ du Gurlanin, Besany fut incapable de s’asseoir sur le canapé. Elle ne savait plus ce qui était réel et ce qui ne l’était pas, même ici. Elle arpenta son appartement, parfaitement éveillée et sans projet de fermer l’œil, et se demanda ce qu’elle pouvait encore faire et dire sans risque. Mais elle disposait de sa propre liaison com sécurisée, et elle avait besoin de mettre sa confiance dans un acte au plus vite.

Elle composa le code d’Ordo et fit de son mieux pour ne pas penser à ce Gurlanin qui pouvait prendre son apparence avec une telle aisance, une telle rapidité, et de façon aussi convaincante.

Environs d’Eyat, Gaftikar,
478 jours après Géonosis

Dans l’obscurité un groupe de lumières bleues en forme de T s’avança en tressautant vers lui, et Darman consulta le chrono de sa visière.

— On éteint, vode, dit Niner.

Les lumières bleues disparurent. L’escouade Oméga était maintenant invisible pour les scans à infrarouge et EM, et quasiment invisible à l’œil nu aussi, même s’il était plus facile de les voir que de les détecter avec des capteurs.

— Torrents en approche par le sud, sur cible dans huit minutes.

— Je change la commande à distance, déclara Atin. Il y a de l’activité du côté est de la cité, des mouvements de véhicules. Le Leveler a-t-il déjà installé des scans de haute altitude ?

La visualisation interne de Darman n’était plus qu’une masse de fenêtres : des vues de l’engin télécommandé qu’ils avaient envoyé plus tôt pour observer le positionnement du canon mobile antiaérien, les écrans dupliquant le point de vue de chacun de ses frères – avec celui de Fi qui tremblotait légèrement sur un rythme répétitif, ce qui indiquait qu’il était de nouveau dans son monde assourdissant de musique glimmik –, et un composite envoyé par le Leveler, qui pour l’instant montrait la vision qu’avait le pilote d’un Torrent volant en rase-mottes au-dessus d’un paysage resté naturel.

Dans ce genre de circonstances Darman n’aimait pas avoir le temps de trop réfléchir, et c’était particulièrement vrai aujourd’hui. Il ne cessait de revoir le restaurant et le petit centre commercial dans la gare de l’unirail. A’den lui avait dit qu’il faisait un travail de suridentification pour s’adapter au monde civil, qu’il voyait ce qu’il aurait pu être dans cet environnement, et qu’il en reviendrait à se soucier de son propre shebs très, très vite. Il l’espérait.

Niner ouvrit la liaison avec le Leveler.

— Leveler, ici Oméga. Avez-vous des images en temps réel que vous pouvez nous montrer ?

— Oméga, nous en avons, et nous essayons de localiser le QG de la défense civile et la station com.

— Leveler, nous avons des unités antiaériennes qui font mouvement dans le coin. Veuillez prévenir les Torrents.

— Oméga, pouvez-vous confirmer les coordonnées marquées pour la station com ?

— Affirmatif, Leveler, mais est-ce devenu une cible ?

— Seulement pour les forces au sol, Oméga. Nous prenons pour cible le satellite relais en orbite.

Niner émit le même claquement de langue que Skirata quand il était gagné par l’impatience.

— Leveler, nous aimerions avoir un contact audio avec les Torrents. Merci de donner la fréquence.

Ce n’était pas la procédure standard, car ce genre de liaison rendait les communications orales plus confuses, mais Niner voulait toujours disposer de la possibilité d’annuler une frappe lui-même sans devoir passer par le vaisseau. Du côté du Leveler, silence.

— J’espère qu’il demande la permission à Pillion ou je-ne-sais-plus-comment, et qu’il ne traîne pas, dit Fi. Six minutes avant arrivée sur cible.

— Trois Triple-A en mouvement, Sergent, annonça Atin. Je transmets les coordonnées quand même.

— Leveler, reprit Niner, des unités Triple-A se déplacent. Vous devriez avoir les nouvelles coordonnées. Pouvez-vous confirmer les avoir identifiées ?

— Confirmé, Oméga.

— Leveler, je vais parcourir la bande de fréquences et identifier le canal des Torrents…

— Oméga, veuillez éviter les com directes en raison du risque d’ordres contradictoires. Attendez le rapport de situation.

Niner passa à la liaison fermée de l’escouade pour un bref moment de colère.

— Dans tes rêves, di’kut. Si je verrouille, tu ne pourras pas m’en empêcher.

Puis il revint à la liaison avec le vaisseau.

— Leveler, entendu. Fin de transmission.

— Mir’osik, grommela Fi. C’est nous qui sommes au sol…

Niner vérifia son DC.

— Il va falloir que nous leur apprenions à montrer un peu plus de respect pour les forces spéciales, un de ces jours.

— Etain pense que le commandant Levet est un bon vod, dit Darman. Mais je me sentirais mieux si je pouvais suspendre une attaque et la rediriger au cas où ils se seraient trompés de cible. Ça frôle parfois la frénésie au central de com.

— Tête haute, les larties approchent… fit la voix d’Aden dans le circuit.

Le Null se trouvait à un millier de mètres plus à l’est, avec des Marits qui avaient apporté un nombre impressionnant de divers canons et pièces d’artillerie. Les lézards étaient plusieurs milliers. Quand Darman régla sa visière sur sa sensibilité maximale, la zone lui parut semblable à une masse ondulante avant qu’il ne comprenne qu’il s’agissait là de la totalité des lézards qui se préparaient à submerger la cité. Cela l’ennuyait un peu. Il ne savait pas et n’avait pas envie de savoir qui avait raison sur cette planète, mais aider au conflit ne l’enchantait pas, et c’était la première fois qu’il éprouvait ce sentiment avec une telle netteté.

Il entendait les hélicoptères LAAT/i à présent, les larties comme on les surnommait, avec ce chonk-chonk-chonk merveilleusement rassurant parce qu’il signifiait extraction, soutien aérien et visages amis.

— C’est comme d’utiliser des détonateurs thermiques sur des insectes, commenta Fi, plus pour lui-même que pour les autres. Ils abattront peut-être quelques Torrents, s’ils ont de la chance.

— Nous ne bénéficions pas souvent d’une telle supériorité, ner vod, dit Niner. Profites-en tant que tu le peux.

Le vrombissement bas des larties était maintenant couvert par le son beaucoup plus aigu mais tout aussi familier des chasseurs Torrent V-19, un hurlement qui atteignit un crescendo assourdissant quand les appareils passèrent au-dessus de leur tête. Le circuit com du casque de Darman se coupa automatiquement pendant quelques secondes pour épargner son audition. Un moment plus tard la première boule de feu s’éleva dans le ciel nocturne à la verticale de la route à l’est, et la bataille s’engagea.

Darman n’aimait guère attendre que d’autres troupes passent devant lui pour donner l’assaut. Les soldats d’Omega avaient l’habitude d’aller au feu les premiers, pour affaiblir les positions ennemies, saboter et « préparer le terrain ». Favoriser le contrôle aérien – si d’ailleurs ils remplissaient ce rôle, le Leveler étant en orbite – était une tâche qu’on pouvait confier à des droïdes, puisqu’il s’agissait d’observer, confirmer et relayer des données et des coordonnées actualisées. Il n’y avait pas nécessité à employer des unités aussi peu nombreuses et spécialisées qu’une escouade de commandos.

Une montée d’adrénaline sans possibilité de la calmer n’était pas une bonne chose. Darman était survolté. Cinquante mètres à l’ouest de leur position, un des larties se posa et une escouade du 35e d’infanterie débarqua.

— Vous voulez venir faire un tour ? lança le sergent. Nous allons sécuriser le centre HoloNet. Nous ne voudrions pas l’abîmer avant d’avoir pu envoyer tous ces joyeux messages à la République, pas vrai ?

— Nous avions un ordre de mission, railla Niner, mais visiblement un officier supérieur l’a égaré. Shah, pourquoi pas ? Sinon, nous allons rester spectateurs, de toute façon.

Il ouvrit la liaison avec le vaisseau.

— Leveler, escouade Oméga demande confirmation pour investir le centre HoloNet.

À l’autre bout de la ligne, l’officier des com ne donnait pas l’impression d’être un clone, mais il semblait soumis à une forte pression.

— Confirmé, Oméga.

Niner suivit le sergent du 35e au pas de course. Le scanner d’identification de Darman montra qu’il s’appelait Tel.

— Il n’est pas bavard.

— C’est parce qu’il n’en sait pas très long, dit Tel. Fierfek, nous avons des bâtards pour officiers, maintenant, et celui-là n’a fait l’Académie que parce qu’il a un père capitaine. S’il était capable de lire une carte, il représenterait un danger. Vous devriez entendre Pellaeon quand il s’en prend à lui… Mais Pellaeon est un type bien. Ils ne sont pas tous inutiles, finalement.

Les commandos Oméga s’entassèrent à l’intérieur par le flanc ouvert, et Darman agrippa une sangle de sécurité. Des bâtards : d’autres officiers non-clones. Il n’en avait pas côtoyé beaucoup. Fi et Atin regardèrent par la vitre de flanc avec la confiance que donne une armure capable d’endurer bien plus que celle d’un soldat ordinaire. Darman remarqua le léger mouvement de tête des crânes casqués de blanc quand les fantassins regardèrent à la dérobée les commandos. C’était toujours ainsi. Quand votre équipement représentait le centre de votre vie, vous aviez tendance à noter celui d’autrui s’il était différent.

— Cette tenue noir mat, dit un des soldats, c’est pour que nous puissions écrire des choses intéressantes dessus avec des marqueurs luminescents ?

— Ils vous apprennent à écrire ? rétorqua Fi en simulant l’étonnement. Inutile d’être surqualifié à ce point, ner vod. C’est pour ça qu’ils vous font aller par trois ?

— Hein ?

— Un qui sait lire, un qui sait écrire, et un qui aime la compagnie d’intellectuels…

— Ressors-moi celle-là et c’est moi qui manierai l’enrouleur de ton filin de rappel, d’accord ?

Tout cela n’était pas sérieux, bien sûr. Le larty zigzagua entre des giclées de Triple-A et les traînées de fumées lâchées par les fusées éclairantes.

— Juste pour vos archives, dit Niner avec calme, d’habitude nous passons en premier pour sécuriser les cibles stratégiques avant le début de la fusillade. C’est particulier, je sais, mais ça a l’air de fonctionner.

— Dites-le au bâtard dans son joli uniforme, fit Tel avec lassitude. Moi, j’y vais quand on m’envoie, c’est tout.

C’était une expérience irréelle. Le larty se posa brièvement pour débarquer les escouades sur une place de marché déserte éclairée par la lueur jaunâtre de brasiers voisins. Ils aperçurent un seul être humain. Pas d’armée pour défendre les lieux, pas de civils en fuite, rien. Mais ils avaient su que l’attaque était imminente, et les Marits affirmaient qu’il existait un dédale de passages souterrains qui pouvaient servir d’abris. Darman se sentit un peu mieux de l’apprendre. Ils foncèrent vers l’immeuble de l’HoloNet, lequel était aimablement identifié par une grande pancarte disant HOLO-GAFTIKAR CANAL 10.

Tel consulta le datapad inséré dans la plaque de son avant-bras.

— Eh bien, ils émettent toujours. Pourtant le satellite devrait déjà avoir été neutralisé.

Atin décocha un grappin par-dessus l’arête du toit et tira sur le filin pour s’assurer de la prise.

— Je vais quand même voir ce que je peux désactiver sur la liaison montante.

Il s’accrocha et se laissa hisser par l’enrouleur, tandis que Niner et Fi se plaquaient de chaque côté de l’entrée, imités par les gars du 35e. Darman colla une bande explosive sur les portes.

— À couvert !

Il commença le décompte pendant que les autres se détournaient.

— Feu !

Les portes furent arrachées dans une explosion de fumée et de débris. Niner se rua à l’intérieur, Tel sur ses talons, et ils entreprirent de nettoyer l’immeuble en empruntant les escaliers, car l’ascenseur turbo était coincé entre deux étages. Darman couvrait Niner qui enfonçait les portes des bureaux sans trouver personne.

— Ils peuvent diffuser des journées entières de programme depuis une série de mini-cartes de données, Sergent, dit Darman. C’est peut-être bien ce qu’ils ont fait.

La voix de Fi leur parvint sur la liaison com :

— Je crois que j’ai trouvé le studio.

— Pourquoi ?

— Il y a STUDIO 2 marqué sur la porte.

— Alors nous savons qu’il existe un studio 1.

Darman consulta la base de données de la construction des lieux, mais il était difficile de définir d’après ces plans quels endroits servaient aux enregistrements et quels autres aux transmissions. Ce qui n’avait peut-être plus d’importance, pour peu que le relais satellite ait été compromis et si Atin parvenait à désactiver la liaison montante.

— S’il y a encore quelqu’un dans cet immeuble, dit Darman, ce sera le héros solitaire obligatoire qui continuera d’envoyer des messages de résistance même quand nous enfoncerons la porte.

— Essayez de ne pas endommager le matériel, c’est tout, rappela Tel. Sinon nous devrons faire venir de l’équipement de rechange avant que les types de la propagande et des opérations psychologiques puissent prendre la suite.

Darman eut un autre moment de doute sur la place que tenait tout cela dans sa mission globale, pendant qu’il gravissait en hâte les escaliers pour rejoindre Fi. Celui-ci était accroupi au-dehors des portes du studio et promenait un senseur contre le métal.

— Il y a un signal de transmission qui provient de là-dedans, dit-il. On pourrait frapper poliment.

Darman leva les yeux.

— Le voyant rouge est allumé. Ça veut dire « en pleine transmission, ne pas entrer », ce genre de trucs, non ?

— Ouais, c’est ce que ça veut dire, approuva Fi qui logea quelques décharges de DC dans le panneau de contrôle de la porte.

Darman ne sut jamais si dans le studio se trouvait le dernier et courageux employé de la radio d’Eyat assis devant la console et envoyant des appels à repousser l’envahisseur. L’instant suivant il fut propulsé dans les airs. Tous ses circuits audio s’interrompirent quand une boule de feu le souleva. Le plafond se précipita à sa rencontre et il le percuta violemment, eut l’impression de planer une fraction de seconde avant de s’écraser et de sentir sa plaque de poitrine heurter un obstacle très rigide. Puis il eut vaguement conscience de tomber sur le dos dans un escalier, et il tenta en vain d’agripper quelque chose pour freiner sa chute. Quand enfin il cessa de bouger, il n’entendit rien sinon la pluie de débris qui crépitaient sur son casque.

La visualisation interne fonctionnait toujours. Seule la radio était HS. Il essaya les canaux de liaison com sans succès, mais il avait toujours l’icône de Niner, et celle d’Atin, qui se déplaçaient, et dans leurs fenêtres respectives ce qu’ils voyaient. Les images tremblotaient, comme la vision de quelqu’un qui ferait des efforts frénétiques pour bouger quelque chose. Cela ressemblait à des poutrelles en duracier et de la maçonnerie écroulée. Un nuage de poussière l’entourait, aussi dense que de la fumée.

Mais l’icône de Fi ne bougeait plus. L’écran témoin était incliné selon un angle très marqué, comme si Fi gisait sur le flanc. Des débris étaient visibles là aussi, brouillés peut-être par leur trop grande proximité avec la cam de la visière.

— Fi ?

Inutile : il ne l’entendrait pas. Darman ôta son casque. Il était meurtri, mais ne ressentait aucune douleur particulière.

— Fi ? Fi ! cria-t-il.

La poussière envahit sa bouche, et il la recracha en un filet qui coula en partie sur la plaque de poitrine de son armure.

— Fi, vod’ika, ça va ?

Pas de réponse. Il accrocha son casque à son ceinturon et se mit à écarter les décombres, pour retrouver son frère.

12

Ils grandissent dans la loyauté à la République, ou ils ne grandissent pas du tout.

— L’ARC A-17, se préparant à détruire les enfants clones de Tipoca City pendant la Bataille de Kamino, trois mois après la Bataille de Géonosis.

Centre de recherches de Ko Sai,
près de Tropix Island, Dorumaa,
478 jours après Géonosis

Skirata avait été pris d’une aversion instantanée pour les Kaminiens le jour où il s’était retrouvé en plan à Tipoca City avec pour contrat non limité dans le temps l’entraînement d’une armée de clones. Par la suite, ses relations avec eux avaient empiré chaque jour.

Mais en comparaison de Mereel… non, il n’avait pas totalement compris la profondeur de la haine des Nulls jusqu’à maintenant. Et c’était la première fois qu’il entendait un cri kaminien, un long hurlement suraigu qui dépassait les limites de l’audible et faisait mal à ses sinus.

— Doucement, fils. Pas maintenant.

Skirata avait parlé bas. Il saisit le bras de Mereel et y appliqua une pression suffisante pour montrer qu’il était sérieux.

Mereel ressemblait à un inconnu : son visage était livide, les articulations de ses doigts blanchies, ses pupilles dilatées. Des six de l’escouade, il avait toujours semblé être le plus insouciant, celui qui se montrait volontiers blagueur, sociable et agréable. La poigne de Skirata parut le faire revenir d’un monde à la noirceur absolue. Il éteignit l’aiguillon d’une pression de son pouce.

— Je ne vais pas la tuer, dit-il d’une voix rauque. J’en sais trop sur la physiologie des Kaminiens pour commettre une erreur pareille.

Il ne bluffait pas. Avachie dans le fauteuil, Ko Sai paraissait maintenant plus squelettique et fragile qu’élégante. Son long cou gris était incurvé comme la tige d’une fleur fanée. Surprenant l’effet que quelques volts pouvaient avoir.

— J’ai dit que vous étiez des sauvages, et j’avais raison.

Elle redressa la tête et fixa sur Mereel ces yeux horribles.

C’était la sclérotique noire qui produisait cet effet. Si les zones de pigmentation avaient été inversées – des iris noirs sur une sclérotique pâle – elle aurait pu avoir une expression sereinement bienveillante. Mais avec cette conformation, pour un humain elle semblait enragée en permanence.

— Me torturer ne vous rendra pas plus dignes de survivre. Vous êtes génétiquement inférieurs. Vous affaiblissez votre espèce.

Ses pupilles grises la rangeaient dans la catégorie faite pour régner. Mereel ralluma l’aiguillon et le plongea dans le creux du bras de la Kaminienne. Les convulsions qui la tordirent n’étaient pas belles à voir.

— Tu as créé la recette de mon génome, chérie, dit-il d’une voix apparemment mieux contrôlée. Et regarde ce que tu me fais faire.

Mereel recula et resta là, à allumer et éteindre son instrument avec le pouce. Skirata ne connaissait toujours pas tous les détails de ce que les Nulls avaient vécu avant qu’il les rencontre pour la première fois, alors qu’ils avaient deux ans de développement – l’équivalent d’enfants de quatre ou cinq ans –, mais il en savait déjà beaucoup trop sur les maltraitances qu’ils avaient endurées. Et la tentative ratée d’amélioration du génome de Jango Fett les avait condamnés à un tas de problèmes qui excédaient le simple traumatisme et les perturbations comportementales. Ko Sai découvrait enfin une évaluation pratique de ses expérimentations.

— Nous avions eu un généticien raté comme toi, dit Skirata. Oui, un savant fou mando. Il aimait expérimenter sur les enfants. Il n’est plus depuis des millénaires, mais nous savons toujours ce que le nom Demagol veut dire. Ce qu’il y a de curieux, c’est que ce mot peut signifier « sculpteur de chair » ou « boucher ». À mon avis, vous auriez tous les deux un tas de discussions courtoises sur la meilleure façon de bousiller des êtres vivants.

— Je trouve l’idée d’un Mandalorien savant très amusante, dit Ko Sai, de cette voix à la fois sirupeuse et venimeuse qu’il détestait. Vous n’êtes pas un peuple de penseurs.

— Honte à toi, Chef Scientifique. As-tu oublié Walon Vau, l’érudit ? Si tu crois que Mereel est un méchant garçon avec sa sonde nerveuse, il faut que tu rencontres Walon…

— Vos menaces sont prévisibles.

Skirata adressa un signe à Mereel.

— Commence à dépouiller les données, fils. Nettoie l’ordinateur central.

— Arkanian Micro ne saura pas quoi en faire, lança Ko Sai. Ils ne disposent pas des connaissances suffisantes.

— Alors qui les a ? Qui te finance ?

— Personne.

— Tu as acheté tout ça grâce à des dons, alors ?

— On m’a octroyé des crédits pour poursuivre mes recherches, oui, mais à présent je ne travaille plus pour personne. La science ne peut pas se développer quand un bailleur de fonds fait pression sur elle.

— Et c’est pourquoi tu as les Seps et ton propre gouvernement au train. Tu en as buté quelques-uns, ce qui explique les gardes du corps mandos. Et tu as filé avec les crédits.

— Très jolie phrase.

Son arrogance endurcie commençait à craquer. Une très vague note d’inquiétude était perceptible dans sa voix, et elle ondula de ce long cou gris – identique à ceux que Skirata avait eu envie d’étrangler à tant de reprises – afin de voir ce que Mereel infligeait à ses précieuses données.

— Si vous n’êtes pas payés par Arkanian Micro, alors vous devez travailler pour le chancelier Palpatine.

Mereel eut un rire bref et aigre, sans cesser d’insérer des passes et des codes de déchiffrage dans le système de Ko Sai. Le mur de son bureau disparaissait derrière des rangées successives d’unités de stockage de données.

— Je parie que lui aussi pense que nous travaillons pour lui, ironisa Skirata. Qu’est-ce qui t’a fait quitter Kamino ? Combien t’ont-ils payée ?

— Je ne suis pas partie pour des honoraires de misère.

— Tu n’es pas partie non plus pour un climat plus ensoleillé.

— Je suis partie pour éviter que mes recherches ne soient exploitées par une espèce inférieure.

— Oh, tu veux parler de ceux qui t’ont gardée à flot en t’achetant des armées d’esclaves ?

Mereel était maintenant totalement concentré sur son transfert de données. Les lumières des indicateurs dansaient et tremblotaient, apportant un arc-en-ciel de couleurs bienvenu au décor d’un blanc stérile.

— Kal’buir, contentez-vous de la frapper, vous voulez bien ? Vous ne pouvez pas avoir une discussion sensée sur l’éthique avec cette chose.

Ko Sai parut sincèrement outragée. Même assise elle atteignait une taille impressionnante dès qu’elle se redressait. Skirata ne savait trop où frapper un corps aussi maigre.

— Votre chancelier voulait que je me serve de mes recherches pour prolonger sa vie indéfiniment. Je lui ai dit que ce serait un gaspillage éhonté de mes talents d’agir ainsi pour une espèce aussi corrompue et dérangée.

Voilà qui était intéressant. Non, plus qu’intéressant : c’était bizarre.

— Je parie que ça s’est très bien passé. Tu as besoin de travailler un peu tes manières avec les malades, Prof.

— C’est un homme extrêmement inquiétant.

— Bah, c’est un politicien…

Quant à Ko Sai, c’était la vanité professionnelle incarnée. Cela valait de tenter le coup.

— Est-ce que tu aurais seulement pu le faire ?

La tête de la Kaminienne eut un mouvement de recul reptilien et son regard se fixa sur le dos de Mereel. Peut-être le pensait-elle incapable de contourner son chiffrement. Elle semblait ne pas même imaginer qu’il l’avait déjà fait sur Tipoca.

— Vous croyez que je vous le dirais ?

Elle gardait toute son attention sur Mereel, et elle paraissait aussi inquiète qu’il était possible pour une Kaminienne.

— Vous allez corrompre ces données, clone.

— Je ne suis pas ton clone, répliqua-t-il d’un ton sec. J’ai un nom.

— J’ai passé ma vie à collationner tout ça. C’est une somme unique. Vous risquez de détruire le corps de recherche génétique le plus avancé de la galaxie. Il n’en existe aucune copie.

Mereel éclata de rire.

— Ça, c’est marrant. Pas de copie de données sur les clones ?

Il regarda par-dessus son épaule et lui lança son sourire le plus désarmant.

— Mais c’est la raison pour laquelle nous sommes venus te voir, Maman. En fait, je voulais te demander quelque chose. Nous sommes des clones de cellule somatique, n’est-ce pas ? Alors d’où viennent les cellules énucléées d’origine ? Tu les as créées ? Ou il existe une donneuse ? Non, ne dis rien. Je détesterais l’idée que tu aies trouvé un moyen d’utiliser des œufs de kaminii.

Skirata regarda avec une fascination mêlée d’horreur pendant que Mereel réussissait à actionner chaque commande sur le panneau de contrôle de Ko Sai. L’émotion chez les Kaminiens était chose tellement subtile qu’elle demeurait invisible pour la plupart des humains, mais toutes ces années passées parmi eux en avaient beaucoup appris à Skirata. Elle se sentait insultée.

— Ce que vous dites est répugnant. Jamais nous ne polluerions des tissus kaminiens de cette manière.

— Bien, dit Mereel. Simple vérification.

— Vous ne comprenez pas.

— Je comprends très bien.

— La seule raison de notre survie à la catastrophe environnementale qui a frappé notre planète, c’est que nous avons eu le courage d’éradiquer toute caractéristique qui ne nous rendait pas plus forts. Êtes-vous si différents, vous, les Mandaloriens ? Que savez-vous de vos propres génomes ? Vous élevez les vôtres de façon sélective, pour certaines qualités, vous aussi, que vous le sachiez ou non. Il vous arrive même d’adopter afin d’ajouter ces gènes à votre groupe.

— Mais nous n’avons pas éliminé les êtres déficients, dit Skirata. Nous n’avons pas tué des enfants innocents.

Skirata la regardait fixement. De toute sa vie, il n’avait compati que pour une Kaminienne : elle avait commis l’erreur d’avoir un bébé aux yeux verts. Il l’avait découverte cachée dans la zone d’entraînement des clones. Elle ne sortait à découvert que pendant les heures de relâche, pour chercher de la nourriture. Les yeux verts étaient interdits. Gris, jaunes, bleus : telle était la hiérarchie qui régissait la place des Kaminiens dans leur société et disait s’ils étaient génétiquement parfaits pour l’administration, les travaux spécialisés ou les tâches ingrates. Il n’y avait de place pour aucune autre couleur, laquelle trahissait obligatoirement une déviance génétique intolérable.

Les autres l’avaient retrouvée, bien sûr, mais ils n’avaient tué que l’enfant. Les yeux bleus de la mère signifiaient qu’elle pouvait vivre.

— Je ne comprends pas comment vous pouvez nous juger parce que nous nous montrons sélectifs, dit Ko Sai, alors que vous avez permis que soient tués les clones que vous prétendiez aimer comme des fils.

Il n’y avait pas que Mereel qui avait l’art de frapper au point le plus sensible. Pour une fois, Skirata réussit à ignorer la provocation.

— Je vais t’offrir un marché, Ko Sai.

Il n’aurait pas dû le faire en douce, mais il n’avait pas le choix : il serait quasiment impossible d’utiliser ses données, à moins que quelqu’un ayant son savoir ne lance la procédure. Ce n’était pas comme suivre la recette pour l’uj’alayi.

— Nous détenons tes données. Tu n’y peux plus rien. Mais j’aimerais ton expertise, également.

— Pas tant que vous ne m’aurez pas dit pour le compte de qui vous travaillez.

Elle ne fermait donc pas toutes les portes…

— Je ne travaille pour personne. Tout ça, c’est pour mes gars. Je veux stopper leur vieillissement accéléré, afin qu’ils puissent avoir une espérance de vie normale.

Mereel ne se retourna pas. Il continua d’ôter des mini-cartes pleines de données pour les remplacer par des vierges.

— Oui, parlons donc d’échange de gènes. Dis donc, tu as un maximum de données là-dedans. Plus que dans l’ordinateur central de Tipoca. Tu as emporté un tas de trucs quand tu as déguerpi.

Ko Sai ne répondit pas. Skirata consulta le chrono et testa la liaison avec l’Aay’han. Elle était rétablie.

— Walon ?

— Je me demandais si vous vous souveniez de moi.

— Tatsushi en partance, bientôt.

— Ahhh ! Transmettez mes salutations à cette gente dame. Ses appartements privés l’attendent.

— Des nouvelles d’Ordo ? demanda Skirata.

— Pas encore. Mais vous devez bouger.

— Compris.

Ko Sai commençait à perdre son sang-froid, Kal le voyait.

— Comment ça se passe, Mer’ika ?

— Encore dix minutes, même avec ce transfert rapide. Ensuite il faut que j’efface toutes les couches, juste au cas. Une fois que ce sera parti, ce sera définitif.

Skirata se retourna vers la Kaminienne et prit un jeu d’entraves dans une poche de son ceinturon.

— Ou bien je suis plus sourd qu’à l’accoutumée, ou bien tu ne m’as pas répondu.

— Vous ne pouvez pas m’obliger à travailler pour vous.

— Je ne pense pas que tu puisses le faire.

— Et vous ne pouvez pas non plus me manipuler en jouant sur mon amour-propre.

— D’accord, je laisserai ça au chancelier, parce qu’une de ses escouades de commandos vient personnellement pour toi. Ils seront là dans quelques heures, mais le besoin de mes gars est plus grand que le sien, quel qu’il soit.

Au mouvement de tête qu’elle eut, Skirata vit que Palpatine l’avait vraiment effrayée.

— Peut-être souhaite-t-il que tu diriges sa production secrète de clones sur Coruscant.

Pas de réponse. Était-elle seulement au courant ?

— Qu’est-ce qui a poussé Tipoca à accepter d’exporter la technologie ?

— Une grave erreur.

— Doivent avoir vraiment très besoin des crédits de la République…

— Quand elle recourt à un clonage de deuxième génération, la République pourrait aussi bien engager Arkanian Micro…

Mereel intervint :

— Oui, ils y seraient contraints, avec Jango mort. Ça n’a pas été aussi réussi. Pas vrai ?

— Nul doute que vous avez deviné ça d’après la base de données de Tipoca, dit Ko Sai. Mais je ne vois rien que vous pourriez m’offrir et qui me convaincrait de coopérer avec vous.

Skirata décida de laisser les Nulls exorciser leurs démons sur elle. Pourvu qu’elle se révèle utile à la fin…

— Quelle importance pour toi si les clones vivent ou meurent ? Tu as peut-être appris quelque chose en arrêtant le processus.

Elle cessa ses lentes oscillations de la tête. Il avait toute son attention, au moins pour un moment, l’occasion de l’attirer dans un piège.

— Bien sûr, je n’ai pas besoin d’employer la force pour obtenir de toi ce que je veux, dit lentement Skirata. Il y a un tas de gens disponibles qui peuvent extraire toutes les informations voulues par des méthodes pharmaceutiques.

— Et s’ils étaient assez experts pour comprendre la biochimie kaminienne, vous n’auriez pas besoin de moi pour déverrouiller la séquence de vieillissement.

— Voyons, fit Skirata en brandissant les entraves. Maintenant tu es bien gentille et tu me laisses te les passer, et ne me pousse pas à te forcer à les mettre.

Elle laissa s’écouler quelques secondes, puis tendit ses poignets avec la grâce d’une danseuse. Le moment n’était pas à la négociation avec elle. Il y avait une montagne de données à estimer avant d’être certain qu’il avait seulement besoin d’elle, et si elle était assez intéressée par ces recherches pour les mener à bien sans en tirer de profit immédiat, la perspective de pouvoir les poursuivre suffirait peut-être.

— Tu as terminé, Mer’ika ?

Mereel avait empilé les mini-cartes de données dans une main, qu’il faisait s’entrechoquer comme des crédits tout en patientant.

— J’attends que ce programme d’effacement ait balayé le système de fond en comble. Je ne pense pas que quelqu’un pourra récupérer les données après que nous aurons bousillé les locaux, mais il est inutile de se montrer négligent.

Depuis le début, c’était plus ou moins un élément du plan, mais Skirata n’aurait pu jurer que Mereel tablait vraiment sur le côté psychologique de l’annonce. Toutefois le moment était bien choisi pour abattre cette carte. Skirata sortit deux détonateurs thermiques de son ceinturon et les examina une seconde avant de les régler.

— Vingt minutes, ça devrait suffire pour être assez loin.

Mereel secoua la tête.

— Je dirais plutôt une demi-heure. Nous n’aurons pas intérêt à être encore sur cette planète quand ça pétera. Ça va attirer l’attention.

— Bien vu.

Ko Sai les observait comme elle l’aurait fait de spécimens de laboratoire.

— C’est du bluff.

Skirata régla les détonateurs sur la fonction de mise à feu à distance, puis il en plaça un au centre de la salle et l’autre près de l’issue. La Kaminienne ne ferait pas la différence entre un système à retardement et un contrôle à distance. Mereel observa le sergent avec un certain amusement, puis il remit son casque.

— Fierfek, non, je ne bluffe pas. Je ne peux pas me permettre de laisser quoi que ce soit derrière moi que Delta pourrait récupérer. On y va.

Skirata mit Ko Sai debout – elle mesurait plus de deux mètres, et la manœuvre n’eut rien de très élégant – et la poussa devant lui du canon de son blaster. Si elle réagissait maintenant, très bien. Dans le cas contraire… ils filaient d’ici.

Et à présent il devait passer devant les corps des trois Mandaloriens. Il avait refusé d’y penser pendant qu’il secouait Ko Sai. Mais maintenant il allait devoir les regarder, se demander qui ils pouvaient bien être, et trouver un moyen de mettre leurs proches au courant.

— Occupe-toi d’elle, Mer’ika, dit-il. J’ai quelque chose à faire.

Il s’accroupit et ôta les casques des cadavres, peut-être une des tâches les plus déplaisantes et pénibles qu’il ait jamais eues à accomplir. Non, il n’en connaissait aucun. Et une des trois victimes était une très jeune femme. Quelque chose se cassa en lui. Les femmes se battaient comme les hommes, et il était souvent difficile de déterminer le sexe d’une personne en armure, mais cette découverte lui procura une sensation de vide intérieur étrange. Il ne se souvenait même pas si c’était lui qui l’avait tuée. La fouille des poches ne donna rien, aussi il prit les casques afin de retrouver la trace de leur marque de clan plus tard, pour donner à leurs familles quelque chose leur ayant appartenu.

Les Mandaloriens s’entre-tuaient pour toutes sortes de raisons, personnelles ou fortuites. Mais cela ne changeait rien au résultat. Les soldats en civil lancés aux trousses de Sull, et maintenant ces inconnus… L'image des combats de chiens s’imposa à lui, des animaux semblables jetés l’un contre l’autre pour l’amusement des maîtres. Skirata avait le sentiment qu’il était temps pour les Mando’ade de cesser d’être les chiens de tout le monde.

Mereel lui tapota l’épaule.

— C’étaient eux ou nous, Buir.

— Ils sont quand même des nôtres.

Skirata empila les casques et les porta avec le sien. Ils seraient à l’étroit, même avec deux submersibles pour parcourir le tunnel en sens inverse.

Ko Sai stoppa net.

— Attendez.

— Le compte à rebours continue. Ce n’est pas une bonne idée.

— C’est un petit jeu idiot, dit Ko Sai en se retournant. Je dois y retourner.

— Et pourquoi ?

— J’ai du matériel que je dois emporter.

— Génial, grogna Skirata. Mais tu aurais dû en parler plus tôt.

Mereel s’engouffra dans la brèche :

— Si ça ne m’aide pas à atteindre un âge très respectable, ça peut rester là-bas.

— Mais…

— Bouge-toi.

— Non ! J’insiste pour que nous l’emportions.

Skirata avança jusqu’à la salle d’embarquement.

— Trop tard.

— C’est du matériel biologique.

Kal fit halte.

— Vivant ?

— Des cellules en cryostase.

— Tu as dix secondes pour faire mieux que ça.

— C’est un modèle pour une nouvelle armée, meilleure que…

Skirata fit signe à Mereel d’avancer. Il ne voulait même pas savoir d’où provenaient ces cellules.

— Non, vous ne pouvez pas le détruire, vous devez…

— C’est là que tout s’arrête, Ko Sai.

Il pensa lui dire qu’il avait donné un nom aux douze ARC Nulls, même aux six qui étaient morts avant d’être reconnaissables comme embryons, mais cette créature n’aurait pas compris pourquoi, et elle ne valait pas la peine qu’il lui explique. De la pointe de sa botte, il fit sauter l’amarre du runabout de la Kaminienne.

— Mer’ika, ouvre cette boîte pour moi, tu veux ? Pousse-la à l’intérieur, je piloterai. J’arriverai à suivre le Gi’ka.

Elle s’insurgeait encore de son refus quand les deux submersibles émergèrent du tunnel dans les eaux lumineuses, et il se demanda s’il pourrait supporter de vivre sur une planète-océan des années durant. L’unité de Ko Sai était trop imposante pour être chargée dans l’Aay’han, aussi firent-ils surface pour effectuer un transfert rapide par les sas supérieurs.

Vau sourit sans un mot à Ko Sai, désigna une des cabines et la poussa à l’intérieur.

— Mird, ordonna-t-il. Tu la gardes ici. Compris ?

Il indiqua la ligne imaginaire qui séparait la cabine du reste.

— Si elle la franchit…

Il claqua des doigts, et c’était sans doute un code entre eux car le strill s’agita soudain et sautilla sur place en geignant comme un chiot.

— Tu as compris ? C’est bien, Mird !

L’animal se souvenait manifestement de la Kaminienne. Vau verrouilla quand même la porte de la cabine.

— Si vous prenez l’habitude des enlèvements, Kal, nous allons vraiment devoir investir dans une prison.

— Je jetterais probablement les clefs.

— Qu’allez-vous faire d’elle ?

— Elle ne peut pas oublier ce qu’elle sait, dit Skirata. Et je ne peux pas la garder éternellement. Qu’en pensez-vous ?

Vau haussa les épaules.

— Je posais juste la question, comme ça.

Skirata suivit Mereel dans le cockpit et y prit place, avec le sentiment d’avoir en partie tourné une page de sa vie. Il se refusait à croire que Ko Sai fût la seule généticienne capable d’influer sur le vieillissement, et il n’aurait jamais la certitude qu’une éventuelle solution proposée par elle n’était pas un piège biologique. Une fois que des spécialistes auraient examiné la masse des données récoltées, il déciderait s’il avait encore besoin de la Kaminienne.

L’Aay’han passa devant le squelette sans tête attaché à son ancre, puis il remonta vers la surface, et Skirata se sentit purgé de toute culpabilité envers Ko Sai.

En fin de compte ce n’était qu’une question de lieu et de temps.

— Je suis heureux que nous n’ayons pas à remplir un manifeste de cargaison, Mer’ika.

La digue était en vue, à présent, et au-delà une plage de sable blanc tachetée de parasols bariolés et d’arbres odorants où tintinnabulaient les carillons éoliens. Il espérait au moins une journée de repos ici pour son clan hétéroclite, si du moins ses membres savaient comment l’occuper.

— Des millions de crédits en biens volés, et une scientifique kidnappée.

— Sans compter les données industrielles dérobées.

— Ah, oui…

— Mieux vaudrait ne pas être contrôlés par les flics du coin.

L’Aay’han se rangea le long du ponton, entre deux navires de plaisance. Skirata était ennuyé qu’Ordo ait foncé à travers la galaxie pour arriver ici, alors qu’il devrait repartir aussitôt, mais au moins il aurait la satisfaction de voir le visage de Ko Sai, et de boire un cocktail coloré dans une cantina minable, comme n’importe quel gars normal. Peut-être que l’endroit où ils emmèneraient Ko Sai n’avait aucune importance, en fin de compte, puisque personne ne voulait d’elle.

— Tiens.

Skirata tendit à Mereel la télécommande des détonateurs thermiques. Si le signal n’arrivait pas à destination il lui faudrait retourner là-bas pour faire sauter l’entrée du tunnel, parce qu’il n’était pas question pour lui de ne pas finir le boulot.

— À toi de le faire. Très cathartique.

— Avec grand plaisir. Je déclare cette installation… fermée.

Mereel enveloppa le petit cylindre dans ses doigts et posa le pouce sur le bouton.

— Mais ce n’est pas encore terminé, dit-il en pressant doucement. Oya manda !

Il y eut un très léger déclic, puis un moment de silence avant qu’un son pareil à celui d’un orage lointain et soudain ne vienne perturber la sérénité de la plage. Un couple de touristes se figea et regarda autour de lui, comme s’il s’attendait à quelque spectacle. Et tout fut fini : l’héritage de Ko Sai s’était évanoui dans les flammes et sous des tonnes de roches, dans un cataclysme invisible, et les seules archives du labeur de toute sa vie tenaient dans une poignée de mini-cartes de données rangées dans une des poches du ceinturon de Mereel.

— C’était encore meilleur que je ne l’espérais, dit ce dernier. Merci, Kal’buir.

En certaines occasions, même l’homme le plus pragmatique et le plus rationnel avait besoin de donner le repos éternel à ses fantômes par un petit geste symbolique.

Le sourire de Mereel – aimable, inoffensif et sans rapport avec son état d’esprit – ne faiblit pas.

Cité d’Eyat, Gaftikar,
478 jours après Géonosis

— Médecin ! s’écria Darman.

Mais il n’y eut pas de réponse, et il savait déjà qu’il était vain d’en espérer une.

Il désenclencha le verrouillage du casque de Fi et l’ôta. Le diagnostic automatique de l’armure montrait que son frère avait toujours un pouls et une respiration, mais qu’il ne réagissait pas. Il ne portait aucune trace inquiétante – pas de blessure pénétrante, aucun saignement de la bouche, du nez ou des oreilles –, toutefois Darman ignorait l’état du reste du corps. Une armure Katarn était isolée du vide, et donc constituait une bonne protection contre les vagues de pression mortelle. Darman se remémorait tout le cours subi pendant sa formation.

— Vod’ika, parle-moi.

Il releva les paupières de Fi : une des pupilles réagissait beaucoup mieux que l’autre. Ce n’était pas bon signe, Darman le savait. C’est alors que Fi leva les bras et le repoussa.

— Ooh… fit-il. C’est bon… je vais bien… je vais bien…

— Est-ce que tu sens tes jambes ? interrogea Darman.

Son frère pouvait bouger les bras, donc la colonne vertébrale n’était pas atteinte, au moins à ce niveau. Il releva les jambes du pantalon de Fi et lui tapota les tibias.

— Et là, tu sens ?

— Woohh… Je vais bien.

Fi plia les genoux et essaya de rouler sur lui-même pour se relever.

— Mais… j’ai fait une chute ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne sais pas si c’était un piège, ou autre chose. Le mur entier s’est écroulé. Allez, il faut se sortir d’ici avant que tout le reste s’effondre.

— C’est peut-être pire dehors.

De façon étonnante, Fi se mit debout sans que Darman l’aide beaucoup, et il réussit à enfiler son casque. Il vacilla à plusieurs reprises en avançant dans les gravats, mais il se déplaçait seul. Darman le savait, cela ne signifiait pas grand-chose après une telle explosion, mais Fi avait testé l’armure Mark III en se jetant sur une grenade, et il en faudrait beaucoup pour le tuer.

Il va bien. Il va bien.

— Où est Niner ?

Des incendies faisaient rage à l’extérieur, mais dans un calme presque surnaturel, avec en fond sonore les bruits de la bataille étouffés par la distance. Darman constata que la façade de l’immeuble avait disparu, et il se souvint alors d’Atin, grimpé sur le toit.

— At’ika ? Atin, ici Dar. Tu es là ?

La voix d’Atin lui parvint dans les crachotements de l’unité com :

— Je crois que je me suis cassé la cheville. Je vois Niner. Il donne les soins d’urgence.

Ils étaient tous là. Darman pouvait avoir une pensée pour les gars du 35e d’infanterie, maintenant qu’il savait que ses frères étaient toujours en vie. Le larty était revenu pour procéder à leur extraction. Il se posa au milieu de la route, le sas latéral du compartiment à soldats fermé, bloquant la vue entre la station holo en ruines et les bâtiments de l’autre côté. Des soldats se hâtaient vers le véhicule en traînant leurs camarades blessés, mais un d’entre eux gisait toujours sur le dos, pendant que Niner s’évertuait à placer un pansement hémostatique sur sa blessure à la poitrine.

— C’est moi qui devrais faire ça, grogna Fi. Je vais le faire. Je suis de l’escouade médicale…

Atin apparut. Il boitait très sérieusement.

— Eh bien, nous avons interrompu le programme de l’ennemi juste à temps.

Atin saisit Fi par le bras, mais il trébucha et Darman dut le retenir.

— Eh, ça va ?

Fi vacillait un peu.

— Juste étourdi.

— Tu devrais te faire examiner. Ça m’a tout l’air d’être une commotion. Tu es dans l’escouade médicale, Fi, tu devrais le savoir.

— C’est ce que j’ai dit, non ?

— Fi ?

— D’accord.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je vais vomir.

Darman commençait à s’inquiéter. Ce n’était pas le Fi qu’il connaissait, qu’il avait vu soumis au stress, souffrant, et dans tous les états extrêmes possibles. Mais ici, rien de tel. Fi réussit à s’approcher jusqu’à cinq mètres du larty, puis il fit halte pour retirer son casque, le lança de côté, se pencha en avant, mains sur les cuisses, et vomit. Il n’alla pas plus loin seul. Darman et Atin réussirent à le soutenir pour le hisser dans le compartiment d’équipage, et ils oublièrent momentanément Niner pendant qu’ils installaient Fi sur la banquette étroite courant le long de la cloison arrière et s’efforçaient de le faire parler.

Le sergent Tel cria à Niner de faire monter à bord le blessé à la poitrine. Quoi qu’il pût se passer dans Eyat et aux alentours, le séjour de l’escouade Oméga sur Gaftikar touchait à sa fin. Darman tenta de contacter A’den pour le mettre au courant, mais il n’obtint pas de réponse.

Il est probablement très occupé, et certainement pas mort. Soucie-toi plutôt de Fi. C’est lui qui a des problèmes.

Les deux panneaux du compartiment coulissèrent, et il ne restait plus maintenant qu’à rejoindre le Leveler. Quelques minutes entre le décollage et l’amarrage au vaisseau, toujours des minutes interminables. Darman revivait l’extraction de Qiilura, la première mission d’Omega en tant qu’escouade recomposée, durant laquelle Atin avait bien failli se faire tuer. Atin s’en est sorti. Fi s’en sortira aussi. C’est comme ça que ça se passe, non ? Nous perdons tous nos escouades la première fois, et ensuite ça ne peut plus se reproduire.

— Allez, Fi, dit Atin en lui tapotant la joue pour le garder conscient. Continue de parler. Shah, jamais je n’aurais cru te demander ça un jour !

Fi était maintenant à peine cohérent. Il marmonnait à propos de quelque chose qu’il avait oublié dans le camp et se plaignait de ce que tout était flou. Contre la cloison opposée, le droïde embarqué IM-6 s’affairait sur le soldat touché à la poitrine. Niner ne pouvait traverser le compartiment à cause des blessés allongés sur le plancher, et il restait debout, une main crispée sur une sangle de sécurité.

Ils avaient tous suivi l’entraînement de base, et tous savaient ce qui n’allait pas. Rien ou à peu près ne pouvait transpercer une armure Katarn, mais celle-ci était pareille à une boîte hermétiquement scellée, et se faire violemment secouer dans une boîte pouvait entraîner des dommages au cerveau. Ce que ne démentaient pas les pupilles inégalement dilatées et les vomissements. Darman préféra voir le côté positif des choses. Au moins il savait maintenant qu’il devrait obliger l’équipe de triage à traiter Fi en priorité.

L’unité com de son casque émit un clic.

— Dar, je ne veux pas savoir qui il faudra écarter de notre chemin, dit Niner, mais il passe le premier, dès notre arrivée.

— Compris.

Mais il n’en fut pas du tout ainsi. Quand le larty dégorgea ses blessés, le pont du hangar était presque désert, preuve qu’ils ne subissaient pas de lourdes pertes sur Gaftikar. Le Leveler avait déjà mis hors de combat un vaisseau d’assaut séparatiste, en essuyant des dommages minimaux. La bataille au sol paraissait totalement artificielle, coupée de la taille de l’engagement ou de l’importance de la planète sous eux. C’était une escarmouche pathétique et inutile où il avait été blessé. Tout ça ressemblait plutôt à un gros coup de malchance.

Niner et Dar assaillirent le droïde médical immédiatement :

— Traumatisme crânien. Perte de l’équilibre, migraine, nausées, perte graduelle de la parole et de la cohérence.

Allongé sur la civière à répulsion, sans aucune blessure apparente, Fi donnait l’impression de simplement se reposer après s’être débattu dans son cauchemar. Le droïde établit un relevé de son crâne à l’aide d’un petit scanner. Atin voulut claudiquer jusqu’à eux, mais il renonça à mi-chemin et les rejoignit en sautillant à cloche-pied.

— Exact, dit le droïde. La pression intracrânienne augmente. Nous allons faire baisser sa température et insérer un shunt pour drainer le fluide avant de le placer dans un caisson de bacta. Pour réduire l’œdème au cerveau.

Darman se sentit aussitôt déçu, confronté à un rôle de coopération alors qu’il marchait à l’adrénaline et la peur, et qu’il était prêt au combat. La civière partit vers le compartiment médical et Darman la suivit en répétant à Fi que tout se passerait bien, même s’il ne pouvait pas l’entendre pour l’instant, jusqu’à ce que la double porte se referme en coulissant devant lui et qu’il se retrouve seul, et désemparé. Niner posa une main sur son épaule et le fit pivoter vers le hangar.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Diagnostic précis et soins rapides. Il s’en sortira. Maintenant, occupons-nous d’At’ika. Et fais-toi ausculter, toi aussi.

— Bien, Sergent.

— Nous ne pouvons rien faire de plus, pour le moment.

Il restait pourtant une chose, mais Darman ne voulait pas contacter Skirata et l’inquiéter alors qu’il n’avait que la moitié de l’histoire à lui raconter. Ordo, en revanche, le tuerait s’il n’était pas tenu au courant. Il s’était pris d’amitié pour Fi avec ce dévouement aveugle commun chez les Nulls, et il voudrait absolument savoir. Il était aussi le plus à même de juger quand parler au sergent Kal.

Quand le dernier homme du 35e fut passé, Darman alla à contrecœur se faire examiner par le droïde médical. Qui remplacerait Fi jusqu’à ce qu’il se soit remis ? Le soldat Corr, une recrue accidentelle dans les rangs des commandos qui avait remarquablement bien assimilé le mode de vie des forces spéciales.

Et ce serait temporaire.

Il ne pouvait en être autrement.

Tropix Island, Dorumaa,
478 jours après Géonosis

Etain décela une sensation d’effroi et d’abandon qui provoquait des ondulations dans la Force, comme quelqu’un courant après elle et l’appelant par son nom, mais qui n’était jamais là quand elle se retournait.

Ce n’est pas Dar. Ce n’est pas possible, pas maintenant. Il faut que je le revoie.

Elle tenta de comprendre la signification de cette impression tout en foulant les planches délavées de la marina en direction du poste d’amarrage qu’occupait le vaisseau de Skirata. Quoi que ce soit, c’était malheureux et cela venait vers elle, aussi elle ralentit le pas et se concentra pour être absolument sûre qu’il n’était rien arrivé à Darman.

— Ordo, fit-elle, il y a quelque chose qui ne va vraiment pas.

Il semblait avoir appris à se contrôler très vite. Il ne lui fit pas la leçon sur le devoir qu’elle avait de rendre la Force un peu plus précise dans ses indications.

— Ici, ou dans un autre lieu ?

— Je ne détecte pas de danger immédiat.

— Je vais me renseigner sur la situation de tout le monde, juste pour en être certain, dit-il en vérifiant son unité com. J’ai reçu un message troublant aujourd’hui, et je doute que ce soit le dernier.

Amarré à l’extrémité du ponton se trouvait un vaisseau vert sombre aux lignes aérodynamiques et au dôme de transparacier profilé, long d’environ quarante-cinq mètres, qui se hissait et s’abaissait doucement au rythme des vagues. D’après sa position – le plus près possible de la sortie du port – Etain songea que Skirata était toujours paré à un départ précipité. Ordo s’en approcha du pas prudent qu’il avait quand il allait au combat, et laissa derrière lui un sillage de colère, de tristesse et de peur comme jamais encore elle n’en avait décelé chez lui.

— Moi non plus, je n’ai pas hâte de la voir, Ordo.

— Je ne parlais pas de Ko Sai. Mais je peux mieux occuper mon temps que le passer à la supplier de nous aider. Il fut un temps où elle avait pouvoir de vie et de mort sur nous, et je ne vais pas le lui rendre aujourd’hui.

— C’est la première fois que je rencontre une Kaminienne, dit Etain.

Darman ne mentionnait ce peuple que très rarement, et en général pour conseiller de se tenir à l’écart de ses représentants, comme avec un Maître ronchon de l’académie Jedi.

— Mais je saurais sans doute vous dire si elle ment. Sa seule utilité pour vous, c’est si elle maîtrise la manière d’enrayer le vieillissement accéléré, c’est bien ça ? Parce que vous détenez déjà le fruit de toutes ses recherches. Vous pourriez engager quelqu’un d’autre pour craquer les séquences génétiques.

— Oh, elle le sait aussi.

C’était une fin d’après-midi réellement magnifique. Le soleil était bas sur l’horizon, avec juste assez de nuages dorés pour ajouter une légère ponctuation au ciel. Le contraste entre toute cette beauté et leur combat contre des pensées très sombres avait quelque chose de particulièrement troublant, un peu comme s’ils étaient isolés du reste du monde. Etain ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter des perturbations dans la Force autour de Darman. Il faudrait qu’elle le contacte pour mettre fin à cette angoisse sourde, mais avant cela elle se contenterait de l’atteindre, en espérant qu’il ne serait pas trop préoccupé et qu’il sentirait sa présence.

Alors qu’elle suivait Ordo vers le bout du ponton, elle aperçut de faibles lumières dans le cockpit du vaisseau.

— Que signifie Aay’han, Ordo ?

— C’est un état d’esprit. Une émotion.

Il marchait avec quelques pas d’avance sur elle, à présent, et il n’avait plus rien d’un capitaine clone. Ce n’était plus qu’un jeune homme en pantalon bleu, chemise de sport et visière qui aurait pu être un de ces professeurs de slingball employés par le complexe touristique. Avec ses traits dissimulés par le crépuscule, Zey lui-même ne l’aurait peut-être pas identifié, sinon par cette démarche très raide.

— L’aay’han, c’est quand on savoure certains moments paisibles avec ceux qu’on aime, et que subitement on repense à ceux qui sont passés à la manda, et qu’on ressent toujours la souffrance de cette séparation, mais qu’on l’accepte, qu’on l’incorpore à soi et au présent.

Le concept frappa Etain assez fort pour provoquer un coup de pied du bébé. Elle n’aurait pu dire si le principe de l’aay’han l’irritait ou si elle rêvait de connaître cette intensité émotionnelle, mais il semblait représenter l’opposé de la règle des Jedi d’éviter toute forme d’attachement, et il lui permettait de mieux saisir pourquoi la méfiance qui existait entre Jedi et Mandaloriens ne s’était jamais dissipée. Les deux communautés semblaient avoir certaines vues identiques, d’autres diamétralement opposées, sans domaine neutre. Ce qui créait des rapports assez peu détendus.

Ordo sauta sur la section plane de la coque de l’Aay’han et tendit la main dans le sas ouvert. Quelqu’un qu’elle ne pouvait voir lui tendit une longueur de feuille en duracier, et il accrocha l’extrémité incurvée au bas du sas pour former une passerelle allant jusqu’au ponton.

— À vous, dit-il en faisant mine de lui prendre la main. Pas question que vous sautiez sur les ponts de vaisseau en ce moment.

Enceinte ou non, Etain aurait aisément pu effectuer un saut de Force pour franchir tout le ponton et se recevoir en douceur, mais le geste lui parut si touchant qu’elle l’accepta avec grâce et monta sur la coque. Ordo avait ses bons moments. De l’autre côté du dôme du cockpit, Mereel et Skirata étaient assis, jambes allongées devant eux, adossés à la paroi de transparacier, et ils se passaient alternativement un carton contenant une boisson quelconque. Tous deux contemplaient la mer, l’air perdu dans leurs pensées.

Ce n’était pas exactement ainsi qu’Etain s’était attendue à les trouver, d’après ce qu’Ordo lui avait dit.

Et c’était la première fois qu’elle revoyait Skirata depuis leur dispute enflammée, quand elle lui avait annoncé qu’elle aurait un enfant sans le dire à Darman, et qu’il l’avait exilée sur Qiilura. À présent elle se sentait égoïste et stupide pour avoir espéré qu’il endosserait instantanément le rôle de grand-père indulgent, mais une chose demeurait certaine : la Force lui montrait qu’elle avait raison d’avoir cet enfant.

Elle se prépara à une réception glaciale ou une critique renouvelée de ses défauts, dont l’un était sa qualité de Jedi. Skirata leva les yeux vers elle.

— Ad’ika ! s’exclama-t-il, sans rien qui pût trahir leurs désaccords passés. Comment allez-vous, jeune fille ?

Oh !

— Je… Je vais bien, Kal, tout bien considéré.

— Écoutez, je suis désolé de tout cet osik sur Qiilura. Je n’aurais jamais suggéré cette affectation si j’avais pensé que les vhette allaient résister.

Il se mit debout et lui fit face, avec cet air emprunté de quelqu’un qui fait mine de ne pas remarquer le renflement de son ventre, mais cette constatation parut éveiller une certaine inquiétude chez lui. Mereel, quant à lui, semblait toujours en pleine méditation.

— Jusik a intercepté Delta. Il ne peut pas les détourner de Tropix, pas depuis que notre Twi’lek trop bavard leur en a parlé, mais il leur inflige un briefing très général sur la géologie de ces îles.

L’unité com d’Ordo s’enclencha, et il alla quelques mètres plus à l’arrière, s’asseoir sur le capot du moteur bâbord pour répondre à l’appel. Mereel se leva et alla le rejoindre.

Etain s’était attendue à ce que Skirata reste aussi loin que possible de Dorumaa.

— Les commandos de Delta ne vont-ils pas être un peu voyants dans leur armure Katarn sur une île tropicale – et dans l’espace contrôlé par les Séparatistes ?

— Après avoir vu certaines des tenues que nous avons observées très récemment, ad’ika, je dirai qu’ils ont des chances de passer inaperçus.

— Je ne comprends pas pourquoi vous êtes toujours ici.

— Vous pensez donc que nous serons plus en sécurité sur Coruscant ?

— Peut-être…

— Devinez qui Ko Sai fuyait.

Il fallut quelques secondes à Etain pour saisir l’allusion.

— Oh ! Notre respecté chancelier ?

— En tête de liste. Suivi par le gouvernement kaminien, les Seps, et nous. Coruscant est le dernier endroit où je peux la planquer.

Etain ne croyait pas que ce serait un réel problème pour Skirata, étant donné ses contacts multiples.

— Votre associée wookie ne pourrait pas trouver un appartement insonorisé où Vau aurait tout loisir d’exercer ses talents de persuasion sur elle sans importuner les voisins ? Comme la dernière fois ?

— Elle cherche d’autres lieux, ad’ika. Et puis, Vau n’interviendra pas. Mes gars n’ont pas de très bons souvenirs de Ko Sai.

— Il me manque certains éléments dans cette affaire, je me trompe ?

— C’est pourquoi j’estime que nous devrions descendre et discuter calmement, tous autant que nous sommes.

L’écoutille située à l’arrière ouvrait sur une rampe et non sur l’échelle de coupée qu’Etain avait redoutée. L’odeur forte d’un strill montait du niveau inférieur. Elle pensait que Skirata était juste derrière elle, mais quand elle regarda il était toujours en haut, et Walon Vau l’attendait en compagnie de Mird qui semblait se souvenir d’elle, si ses grognements excités en étaient l’indice. Curieusement, le compartiment d’équipage ne faisait pas du tout penser à un vaisseau, avec ses banquettes entourant une table basse rivée au plancher. Elle s’assit et Mird vint poser la tête sur ses cuisses en bavant avec entrain.

Mais il y avait autre chose à bord. À travers la Force, Etain détectait ce qu’elle n’aurait pu qualifier que de vide glacé : la forme tridimensionnelle qu’il évoquait était légèrement concave, sans aucun rapport avec les impressions colorées, ondulantes et stratifiées que lui renvoyaient la plupart des êtres. Nul besoin qu’on lui dise qui se trouvait dans une des cabines du compartiment de l’équipage. Ko Sai était là, pétrie de dédain et du refus de tout regret.

— Je dois reconnaître que je tique toujours quand j’entends Kal utiliser des termes tels que poupe et à bord, dit Vau. Mais j’admets également qu’il est assez déconcertant d’avoir un vaisseau qui est à la fois une unité maritime et interstellaire.

Quand cela lui chantait, il pouvait déployer un charme teinté d’une élégance nonchalante qui cadrait mal avec sa manière de discipliner ses hommes.

— Qu’avez-vous l’intention d’en faire ? demanda Etain.

— De Ko Sai ou de l’Aay’han ?

— Ko Sai.

— Je préférerais voir un de ces rats kragget chasser un speeder de livraison dans les bas-fonds. Quand ils en rattrapent un, ils se rendent compte qu’ils ne savent pas quoi en faire, et ils se contentent d’enfoncer leurs crocs dans l’aile.

— Oh, je crois que Kal sait quoi faire.

— Etain, je suis assez doué pour sentir qui me confiera ses pensées les plus secrètes après m’être montré persuasif, et je doute fort qu’elle coopère.

— À quoi tient-elle tant ?

Le mauvais pressentiment qui avait assailli Etain plus tôt lui semblait se densifier et s’étendre comme une marée noire.

— Quelle importance a pour elle l’espérance de vie d’un clone, de toute façon ?

— Question d’ego professionnel, ma chère. Elle peut créer la vie, ou la modeler à sa guise, ou l’éteindre comme la flamme d’une bougie. Ce pouvoir presque divin ferait dérailler n’importe qui. Elle ne traitera pas avec nous.

— Vous détenez tous les résultats de ses travaux.

— Oui, et elle doit se poser pas mal de questions, sachant que nous n’en avons besoin que d’une partie, et que le reste ne nous intéresse pas.

Etain nota l’emploi du nous.

— Kal ne va pas revendre ces résultats, n’est-ce pas ?

— Absolument hors de question. Il est d’une grande désinvolture avec ce qui appartient aux autres, mais cette affaire est devenue une cause sacrée pour lui. C’est littéralement une question de vie ou de mort.

Vau fronça les sourcils et alla jusqu’au pied de la rampe pour lever les yeux dans la lumière déclinante.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent là-haut ? Delta va passer par ici et les apercevoir, et ça fichera tout en l’air.

Il gravit la rampe de quelques pas et les héla :

— Tous les matelots à leur poste, verrouillez les écoutilles…

Vau souriait presque, et à l’évidence il était de bonne humeur pour jouer ainsi au marin, mais cette gaieté disparut quand Ordo descendit avec son unité com serrée dans le poing. Mereel et Skirata le suivaient, et tous avaient cette même expression hagarde.

Etain sentit aussitôt la mauvaise nouvelle. Si c’était Dar je le saurais. Je le saurais forcément. Ce n’est pas Dar. Impossible. Elle attendit, une main posée sur son ventre, refusant de seulement l’envisager, de peur que penser à un tel drame ne le provoque.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle d’une voix égale.

— Fi, répondit Ordo. Il a été blessé. Il est dans le coma.

Etain se rendit compte qu’elle était insensiblement passée de l’acceptation des réalités de la guerre à la croyance que rien ne pouvait arriver aux hommes qu’elle connaissait, sinon par une sorte d’injustice.

— C’est Darman qui a appelé. Il a dit qu’ils ont été pris dans une explosion pendant l’assaut sur Gaftikar, et Fi a salement dégusté. Il se trouve à l’unité médicale du Leveler, dans un bain de bacta à basse température. Il souffre aussi d’un éclatement de la rate, mais le plus grave, c’est le traumatisme crânien. Son état est stable, ce qui est bon signe. Vraiment. Maintenant, il faut simplement attendre qu’il reprenne connaissance.

Ordo tentait de se rassurer lui-même. Apparemment l’idée ne lui était pas venue de laisser Darman parler directement à Etain, mais ce simple fait disait à la Jedi que tout allait bien pour l’homme cher à son cœur. Elle s’en voulait de penser d’abord à lui, au lieu de se concentrer sur Fi. À présent elle était consciente de toute la détresse qu’éprouvait Ordo. Lui et Fi étaient très proches.

— Mieux vaudrait avertir Bard’ika, suggéra Ordo. Le Leveler restera en point fixe sur la Bordure pendant encore quelques jours, alors si vous me donnez un ordre, Générale Tur-Mukan, je rappellerai Corr en remplacement, jusqu’à ce que Fi soit remis.

— Bien sûr, vous faites comme vous le désirez, dit Skirata, d’habitude moins conciliant. Où est-il, au fait ?

— À s’ennuyer avec Jaing.

— Je n’ai pu m’empêcher de consulter les données sur Gaftikar quand j’ai appris où Dar était déployé, dit Etain. C’est une opération bien marginale pour nous. Je ne sais pourquoi, j’avais toujours pensé que les pertes ne se produisaient que dans les grandes batailles.

La réunion avait pris un ton assez sombre, et tous s’assirent ici et là, en évitant de se regarder. Finalement Ordo brisa le silence :

— J’irai lui rendre visite dès qu’il aura été transféré du Leveler.

— Où sont envoyés les soldats blessés ? demanda-t-elle. Fi ira dans une unité neurologique ?

— Je ne sais pas. En général, les hommes sont soignés par les unités médicales mobiles ou sur place. Ils guérissent de leurs blessures, ou ils meurent.

L’expression d’Ordo trahissait plus qu’une simple incertitude concernant lequel des nombreux hôpitaux de Coruscant recevrait son frère.

— Atin a été soigné à la base d’Ord Mantell, la dernière fois, dit Skirata. Il a un os brisé à la cheville, à propos. Dar n’a rien. Niner et A’den non plus.

Il avait parlé d’un ton lourd de sous-entendus, et Etain réagit aussitôt :

— Je ne les avais pas oubliés, Kal. Mais je ne comprends pas ce système médical. Est-ce qu’ils ont ce niveau de soins dans la Grande Armée ? Les rumeurs circulent parmi les Jedi autant que dans les troupes, et j’ai entendu dire que les unités médicales mobiles manquaient cruellement des ressources nécessaires. Je déteste l’idée que Fi doive se mettre dans une longue file d’attente pour espérer être soigné par un seul Jedi épuisé.

Etain ne savait pas pourquoi elle n’avait pas posé la question plus tôt. Elle avait demandé ce qu’il advenait de la dépouille des soldats morts au combat, et n’avait pas obtenu de réponse. Mais ensuite elle avait travaillé avec les forces spéciales et – après les pertes initiales catastrophiques quand ils avaient été déployés à mauvais escient par des généraux Jedi novices – ils n’avaient pas perdu beaucoup d’hommes. Elle avait négligé la question. Mais aujourd’hui, elle s’imposait de nouveau.

Ordo lança un regard à Skirata comme pour demander la permission de mentionner quelque chose, et reçut en réponse un hochement de tête à peine perceptible.

— Il y a un certain sénateur Skeenah qui empoisonne le monde en exigeant des réponses sur ce que deviennent les hommes gravement blessés, et sur les dispositions à long terme prises pour les soldats en général.

L’impression que créait Ordo dans la Force était toujours teintée de peur, mais c’était plus de l’inquiétude pour le bien-être des autres. Etain le connaissait assez bien pour savoir qui venait en premier sur sa liste personnelle.

— Skeenah est sincère et il veut bien faire, mais en ce qui concerne sa campagne d’appels aux dons pour créer des foyers destinés à ceux d’entre nous qui reviennent invalides, je ne pense pas qu’il aborde les vrais problèmes.

— Bien sûr, ajouta Skirata, nous ignorons également s’il est au courant que la République envoie des tueurs exécuter les clones décidés à tenter leur chance dans le civil.

Vau assistait à la conversation avec un air d’ennui profond, ce qui signifiait tout le contraire, d’habitude. Il ne cessait de jeter des coups d’œil en direction de la cabine verrouillée, et semblait en fait bouillir d’impatience.

— Si vous diffusiez cette nouvelle dans l’heure aux infos holos, personne n’y prêterait attention, Kal. Je suis prêt à le parier.

— Ils s’y intéresseront si les Seps décident d’attaquer Coruscant et qu’ils coupent la diffusion des holovids !

— Mais on ne verra pas une vague massive de protestation pour soutenir Nos Braves Gars. Vous serez abasourdi par la vague d’apathie. Bon sang, notre armée d’esclaves élevés pour combattre, dont on se débarrasserait quand ils posent trop de problèmes ? Voilà un système intelligent ! Excellent pour le chancelier ! C’est pour ça que nous payons des impôts !

Vau laissa tomber son masque d’ennui, et pour une fois il faillit presque exprimer ce qu’il ressentait.

— Tout ça évite aux civils de prendre soin de leur propre démocratie. Le mieux que vous obtiendrez, ce sera une poignée de crédits consentis à une organisation caritative pour l’anniversaire de Géonosis. Aucun sénateur n’y changera rien.

Du pouce, Skirata indiqua la porte de la cabine.

— Il est temps que nous ayons une autre petite discussion avec Ko Sai, maintenant que nous avons à bord notre détecteur de mensonge alimenté par la Force.

Etain n’apprécia qu’à moitié.

— C’est agréable de se sentir appréciée, Kal, lâcha-t-elle d’un ton bref.

— Vous pouvez faire quelque chose dont aucun de nous n’est capable, ad’ika. Oui, vous êtes très appréciée.

Mereel se leva pour aller ouvrir la cabine, et Mird s’avança derrière lui pour couper toute retraite à la prisonnière. Etain remarqua l’aiguillon électrique qui pendait à la ceinture du Null. Je ne suis même pas choquée. Je sais que je devrais l’être, mais s’il me donnait cette chose en m’expliquant qu’un peu d’encouragement pousserait Ko Sai à livrer les informations indispensables pour donner à Dar et tous les autres une espérance de vie normale, je sais que je m’en servirais. C’était donc ce à quoi menait l’affection. Elle ne parvenait pas à en concevoir de la culpabilité.

Mais elle-même avait aussi infligé des choses terribles à de complets inconnus, comme ce terroriste nikto, et le chemin glissant qui l’avait conduite jusque-là avait commencé avec sa formation de Jedi et la maîtrise de l’effacement de souvenirs et de l’influence mentale.

Alors qu’il désenclenchait le verrouillage magnétique, Mereel forma un petit vortex très sombre dans la Force, qui n’était pas sans rappeler la première impression qu’Etain avait eue de Kal. Ordo sembla oublier Fi pour quelques instants quand la porte s’ouvrit et que la haute silhouette longiligne et grise vêtue d’un uniforme monochrome à parements noirs sortit dans le compartiment d’équipage.

— Plus longtemps vous me retiendrez ici, déclara Ko Sai, et plus grands seront pour vous les risques que quelqu’un d’autre me retrouve.

C’était la première Kaminienne qu’Etain voyait en chair et en os. Il était difficile de croire que cette espèce au port gracieux et à la voix douce puisse être aussi monstrueuse dans ses agissements. Mais il lui suffit de regarder Mereel et Ordo, qui irradiaient la haine, et le mépris égal dégagé par Skirata et Vau, pour voir les cicatrices que Ko Sai avait laissées dans d’autres existences.

— Assieds-toi, Ko Sai, dit Skirata. Reprenons donc où nous en étions restés. Peux-tu, oui ou non, arrêter l’effet des gènes qui commandent le vieillissement accéléré ?

Ko Sai ramena ses longues mains à deux doigts sur ses genoux, comme si elle méditait.

— C’est possible.

— Mais peux-tu le faire ?

— Sergent, vous savez parfaitement bien que j’ai identifié les gènes qui signent chaque caractéristique que nous voulions introduire dans notre génome de base de Fett, donc vous savez que je peux activer des gènes là où ils doivent l’être. Vous savez également que j’ai acquis une compétence unique, qu’aucun autre Kaminien ne possède – sinon vous ne seriez pas une des nombreuses personnes qui me traquent.

Ce n’était pas une réponse. Elle allait forcer Skirata – ou Mereel, plus probablement – à écumer des pétabytes de données pour trouver celles en relation avec les gènes déterminants. Etain se concentra sur Ko Sai et se laissa submerger par l’impression que la Kaminienne inscrivait dans la Force. La certitude de la scientifique d’avoir raison était immense, mais sans parvenir à dépasser un détachement si total que, si Etain n’avait vu de ses propres yeux les soldats, elle aurait pu croire que Ko Sai soliloquait. Skirata, Vau, et plus encore Ordo et Mereel, si c’était possible, n’étaient pas pour elle des êtres vivants, mais des objets, comme Mird ou la table. Au sein de la Force il existait toujours des liens entre les êtres, qu’Etain visualisait sous la forme de fils ou de câbles, et c’était leur absence complète autour de Ko Sai qui frappait la Jedi.

Cette constatation l’effraya plus que n’importe quel signe de violence tapi en Skirata. C’était un vide abyssal qu’elle sentait, et il expliquait tout. Rien d’étonnant à ce que les Kaminiens ne manifestent aucune brutalité, aucune colère : ils ne voyaient dans les autres espèces qu’un puzzle vivant fascinant, dont les pièces pouvaient être désassemblées et recombinées au gré de leur idée de la perfection.

Skirata ne parviendrait à rien. Etain le savait. Il était possible d’arracher une information basique à une personne si celle-ci la possédait, mais pour obtenir une réponse complexe, ou pour obliger cette personne à effectuer un travail complexe, il fallait qu’elle consente à une coopération minimale.

— Ko Sai, sur quels autres projets de clonage votre peuple a-t-il travaillé ? demanda la Jedi.

— Sur plusieurs armées, mais aussi sur diverses mains-d’œuvre civiles : des mineurs pour Subterrel, des ouvriers agricoles pour Folende, et même des manipulateurs de substances dangereuses. Notre spécialité est la haute spécification, une production en grands volumes pour des industries ou le travail est intensif et les droïdes inappropriés, et un produit parfaitement adapté aux besoins du client.

— Tout ce boniment de vendeur est dans ta brochure ? demanda Mereel. Parce que je crois que je vais vomir. Peut-être aimerais-tu que j’ajuste ta synergie avec ma vibrolame.

Ordo retint le bras de son frère sans rien dire. Etain capta le regard de Skirata, qui eut une moue pour indiquer qu’elle pouvait continuer. Ko Sai ne verrait jamais des êtres humains dans ses couvoirs, seulement des produits, et en conséquence elle ne subirait jamais la pression de la honte ou de la culpabilité.

Cependant elle se montrait indécemment fière de sa réputation de meilleure généticienne de la galaxie. Il fallait longtemps ou beaucoup pour redescendre de tels sommets.

— Alors que gagnerait ou perdrait votre réputation si vous nous disiez comment le processus de vieillissement peut être ramené à la normale ? demanda Etain. À moins qu’il ne s’agisse d’un procédé industriel secret que vous voulez protéger ?

— N’importe quel centre de clonage sait comment faire grandir rapidement des clones, dit Ko Sai. Mais il n’y a aucun intérêt à ajouter une caractéristique que le client n’a pas demandée.

La discipline Jedi n’avait jamais réussi à totalement dompter le tempérament d’Etain, et les bouleversements hormonaux des derniers mois n’arrangeaient rien.

— N’est-ce pas votre rôle de les conseiller sur les options ?

— Dans une guerre, l’espérance de vie est compromise pour tout un chacun.

— Si vous voulez créer une armée parfaite, néanmoins, je peux comprendre un développement rapide, mais il me semble curieux de laisser cette détérioration se poursuivre une fois que le produit a atteint son stade optimal, dit Etain en adoptant le même ton détaché et le même vocabulaire froid que Ko Sai. Ne voudrait-on pas que le produit conserve une efficacité maximale aussi longtemps que possible ? Je pense que vous n’avez pas enrayé ce processus parce que vous ne savez pas comment y parvenir. Et dans ce cas, vous n’êtes d’aucune utilité pour nous.

Etain prononça ces paroles avant de pouvoir s’arrêter. Skirata n’eut pas la moindre réaction visible, mais Ko Sai ne le regardait pas, de toute façon. Elle clignait lentement des yeux et oscillait doucement de la tête, toute en élégance éthérée, et jamais Etain ne l’aurait désignée dans une foule comme étant une tortionnaire d’enfants convaincue de la suprématie de sa propre race.

— Notre client ne se souciait pas de leur longévité, dit-elle. Seulement de les avoir prêts quand il aurait besoin d’eux.

Etain sentait Ko Sai sur la défensive et pleine d’amertume. Elle décida de pousser son avantage avec prudence, en essayant d’orienter cette intelligence arrogante dans son sens. L’influence mentale des Jedi était une arme justifiée, dans certaines circonstances.

— Et votre produit n’est pas aussi fiable que vous l’affirmez à votre client, n’est-ce pas ? Vous n’arrivez pas à identifier tous les clones défectueux qu’il faut supprimer. Ils ne sont pas aveuglément obéissants, de toute façon. Certains en viennent même à déserter. Vous avez fait trop valoir le facteur génétique, et vous avez oublié de préciser que les êtres humains conservent toujours un côté imprévisible.

Ko Sai ne répondit pas. Peut-être envisageait-elle l’hypothèse qu’elle ne soit pas réellement parfaite, ce qui devait lui être pour le moins désagréable. Mais il ne s’agissait pas de l’emporter dans une querelle de cour d’école. Etain devait aider Skirata à définir si Ko Sai était en mesure ou non de défaire ce qu’elle avait fait, et ensuite si on pouvait la forcer à agir dans ce sens.

De quoi Ko Sai avait-elle vraiment peur ? Et comment utiliser cette faille pour la convaincre de collaborer ?

— Je crois que j’en ai assez, dit Ordo.

Il se leva de la banquette et passa derrière, puis se pencha vers Mereel et tendit la main.

— Donne-moi les cartes de données, ner vod.

Mereel ouvrit une des poches de son ceinturon et en sortit un petit paquet bien enveloppé qu’il transmit à son frère. Etain observait Ordo avec la plus grande attention : il était sur le fil du rasoir, entre maîtrise de soi et comportement incontrôlable, bien plus souvent que ses proches ne semblaient s’en apercevoir, et les nouvelles concernant l’état de Fi n’avaient visiblement pas renforcé son équilibre mental déjà précaire.

— Tu vas collationner les dossiers ? demanda Mereel.

— Non.

Ordo ouvrit le paquetage de plastoïde.

— J’ai simplement un moment de lucidité.

Il regarda fixement Ko Sai.

— Toute ta vie tient dans un millier de centimètres cubes de plastoïde, pas vrai ? Pas vraiment comme la mienne, en fait.

Il referma le paquet et s’avança dans la coursive qui séparait le cockpit de la salle d’équipage. Etain crut qu’il se dirigeait vers le terminal informatique dans le compartiment de stockage, mais elle entendit le sifflement de l’écoutille qui s’ouvrait et le son assourdi de ses bottes comme il remontait la rampe.

— Ordo ?

Pas de réponse.

— Ordo ?

Skirata comprit certainement au même instant qu’elle. Tous foncèrent vers l’écoutille et se bousculèrent dans l’étroit passage, Ko Sai y compris. En regardant à travers la cloison transparente, Etain vit avec horreur Ordo dégainer son blaster, lancer le paquet de mini-cartes haut dans l’air devant lui, et les pulvériser d’une décharge.

Des fragments de plastoïde retombèrent en une pluie incandescente.

De sa position, Etain ne pouvait voir Skirata et Mereel. Mais Ko Sai laissa échapper un long soupir et s’affaissa contre la cloison, en laissant sa tête ballotter de droite et de gauche, dans un mouvement lent et curieusement esthétique. Tous les résultats de ses recherches étaient perdus.

— Oh, shab… lâcha Vau, poings sur les hanches.

Etain, quant à elle, était trop stupéfaite pour parler.

Ce n’était pas seulement la vie entière et la raison d’être de Ko Sai qui venaient de terminer en cendres. C’était aussi les espoirs de Darman.

13

Bien sûr qu’Ordo est déséquilibré. Ils sont tous déséquilibrés. À cinq ans ils s’entraînaient à balles réelles, ils ont fait leur première guerre à dix, et les quelques chanceux qui en tant qu’adultes ont connu leur premier baiser n’avaient que onze ans. La quasi-totalité d’entre eux – soit des millions d’individus – mourra sans avoir jamais entendu quelqu’un dire : « Bienvenue à la maison, mon chéri, tu m’as manqué. » Vous pensez, que vous seriez parfaitement équilibré après un tel vécu ?

— Kal Skirata au capitaine Jaller Obrim, de l’Unité Antiterroriste des FSC, à propos de la vie sous l’uniforme.

La marina, Tropix Island, Dorumaa,
478 jours après Géonosis

— Ord’ika ?

Skirata s’efforçait de ne pas montrer son émoi, mais sans succès. Sa voix s’étrangla un peu dans sa gorge.

Ordo se tenait devant l’écoutille, bras croisés, et considérait la mer dans le crépuscule de plus en plus sombre.

— Je suis désolé, Kal’buir.

Que vais-je faire ? Comment puis-je recommencer, à présent ? Shab, nous y étions presque, nous étions si près du but…

— Dis-moi juste pourquoi, fils.

Comment a-t-il pu me faire ça ? Qu’ai-je fait pour qu’il bascule de la sorte ?

— Je sais que tu es inquiet pour Fi…

Mereel saisit le bras de Skirata.

— Vous ne pouvez rien faire, Buir. Recommençons à zéro et faisons tout cracher à Ko Sai.

Skirata résista à Mereel qui le tirait par la manche.

— Laisse-moi une minute, fils. Va la préparer pour moi.

Je dois parler avec Ordo.

Skirata savait qu’il était inutile d’en vouloir à ce garçon, puisque tout était de sa faute, à lui. Il était si facile de ne voir que le côté loyal, courageux et intelligent d’Ordo et ses frères, toutes leurs merveilleuses qualités, en oubliant combien ils étaient dévastés au plus profond d’eux-mêmes. Aucune affection, aussi grande soit-elle, ne pourrait jamais effacer ce qu’on leur avait infligé à une période cruciale de leur développement. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était de les rafistoler, et il était prêt à assumer cette tâche jusqu’à son dernier souffle.

Il vint se placer à côté d’Ordo et passa un bras autour de ses épaules, sans trop savoir si la réaction serait un flot de larmes ou un coup de poing.

— Fils, tu sais combien je t’aime, n’est-ce pas ? Rien ne changera jamais ça.

— Oui, Buir.

— J’ai simplement besoin de savoir pourquoi tu as fait ça après toutes les épreuves qu’on a passées pour obtenir ces données.

Un muscle tressauta à la mâchoire d’Ordo. Il ne regarda pas Skirata dans les yeux, comme il en avait l’habitude.

— Tout tourne autour de la question d’avoir le choix. C’est ce qui importe, non ? Mais même maintenant nous sommes encore sous le contrôle d’une Kaminienne parce qu’elle détient des informations qu’elle refuse de nous révéler. Eh bien je préfère vivre cinquante ans selon mes conditions que cent selon les siennes. Et aujourd’hui elle l’a compris. Ce qu’elle sait est sans valeur. Je lui ai définitivement ôté tout pouvoir.

— Mais je voulais seulement vous donner une vie pleine. Vous la méritez tous.

— Nous sommes des hommes, Kal’buir. Je sais bien que vous avez tout sacrifié pour nous, mais vous ne pouvez pas continuer à prendre les décisions à notre place, comme si nous étions encore des gamins.

La douleur physique dans la poitrine de Skirata, pareille à une lourde pierre qui l’aurait écrasé de l’intérieur, s’accentua encore un peu.

— Mais tes frères, Ord’ika ? Tous les ad’ike qui n’ont pas eu ce choix ?

— Il y aura d’autres occasions.

Inutile de discuter. Il se culpabilisera bien assez quand il reviendra à la raison.

— Bien sûr. Oublions ça pour le moment et concentrons-nous sur Fi, et le bébé d’Etain. Plus tard nous pourrons y réfléchir. Ko Sai n’est pas le seul expert en génétique dans cette galaxie, n’est-ce pas ?

Mais même ses confrères kaminiens ont besoin qu’elle revienne, et ce sont les meilleurs. C’est fini. Je continuerai de tout tenter, mais à moins d’un miracle…

La galaxie ne faisait pas de miracles. Elle ne vous donnait que ce que vous lui preniez. Skirata était tenace jusqu’à l’obsession, mais même lui pouvait atteindre un stade où il ployait sous le fardeau de la tâche. Trop de mauvaises nouvelles aujourd’hui. Il fallait espérer que demain serait un jour meilleur.

Il leur restait une fortune.

Ordo se tourna vers lui, avec cet air de petit garçon apeuré qu’il n’avait pas eu depuis des années. Il n’y avait rien que Skirata ne lui aurait pardonné.

— Je vous ai blessé, Kal’buir, et je ne peux pas changer ça. Mais je me rachèterai, je le jure.

— Ce n’est pas nécessaire, fils.

J’ai oublié qu’ils n’avaient pas revu Ko Sai depuis ce jour où elle a terminé les tests sur eux, quand elle leur a annoncé qu’ils allaient être neutralisés. J’ai confronté des enfants maltraités à leur tortionnaire en espérant qu’ils tiendraient le coup. Qu’est-ce qui m’a pris ?

— Tu ne me dois rien du tout, ajouta-t-il.

En bas, Ko Sai était en mauvais état. Skirata ne fut pas choqué de s’en trouver satisfait. Elle se comportait comme une humaine affligée, tête baissée, émettant des sons bas – des gémissements, en fait. Si quelqu’un pensait que les Kaminiens étaient dépourvus de toute émotion, il se trompait. Elle redressa la tête et le regarda au fond des yeux, et il sut que, pour une fois et bien que pour des raisons très différentes, ils partageaient le même sentiment, celui d’une perte irremplaçable.

Etain et Vau s’étaient assis en retrait, dans un coin de la salle d’équipage, laissant Mereel s’occuper de la Kaminienne. Il était campé face à elle, bras croisés.

— Plus vite tu cesseras de geindre et de t’apitoyer sur ta personne et plus vite tu pourras recommencer ce travail, dit-il. Si tu es gentille avec moi, je te donnerai un coup de main.

Elle redressa la tête au ralenti.

— Ce travail représentait des décennies d’efforts, imbécile. Des décennies.

— Ori’dush, lâcha Mereel. Quel dommage ! Mais c’est ce qu’on récolte pour nous avoir mal conçus. Tu es sûre de ne pas vouloir le réenregistrer ? Autant le faire tant que c’est encore frais dans ta mémoire.

— Je ne peux même pas accéder à l’équipement nécessaire sur Kamino.

— Peut-être devrai-je faire en sorte qu’eux non plus, la prochaine fois que je passerai là-bas. La sécurité de Tipoca City n’est pas meilleure que quand j’étais gosse…

— Vous êtes des sauvages. Pourquoi coopérer avec vous maintenant, si je ne l’ai pas fait auparavant ?

— Parce que tu es coincée dans un vaisseau en compagnie de quatre personnes dotées d’un sadisme très créatif, des personnes qui te détestent. Et peut-être que le strill et la Jedi ne sont pas trop fans de toi non plus. Tout ce que tu as, ce sont les vêtements que tu portes. Même pas un bout de papier pour prendre des notes. Combien de temps crois-tu tenir ?

Ko Sai regarda alternativement Skirata, Mereel et Ordo, à plusieurs reprises, comme si elle calculait quelque chose. N’y pense même pas, Kaminienne, songea Skirata. Puis elle se concentra de nouveau sur Mereel.

— Vous imaginez me soumettre en me privant de nourriture ?

— Oh non, tu seras bien nourrie, dit Mereel. Je te veux en pleine forme pendant très longtemps, pour que je puisse te voir souffrir. Je n’aurai peut-être pas une vie très longue, mais te voir devenir dingue par la douleur balayera un peu de l’osik que j’ai sur le cœur depuis bien trop longtemps.

— C’est une sorte d’exercice cathartique, commenta Ordo qui se tourna vers le cockpit et ajouta : Il faut que je prenne des nouvelles de Fi, et ensuite il serait bon que nous bougions, Kal’buir. Une préférence ?

Le seul endroit que Skirata pouvait garantir exempt de tout compromis avec les Seps, la République et les Jedi était Mandalore. Il avait aussi quelques affaires à régler là-bas. Il se tourna vers Etain.

— Vous voulez voir notre terre natale, ad’ika ? Visiter Manda’yaim ?

Il n’y avait pas de médecins extravagants comme dans la Cité Galactique à Mandalore, mais de nombreuses femmes qui savaient très bien pratiquer un accouchement.

— Que vais-je dire à Zey ? demanda-t-elle. On lui a vendu votre histoire selon laquelle je restais encore quelques mois sur Qiilura pour aider les Gurlanins.

— Je trouverai quelque chose. Je trouve toujours quelque chose.

Elle soupira.

— D’accord. Je n’ai jamais vu Mandalore. À quoi ressemble cette planète ?

— J’aimerais dire : au paradis, mais c’est un monde aussi rude que le dos d’un bantha, et moitié moins joli.

— Je n’ai jamais aimé me prélasser sur une plage, de toute façon.

Vau leva une main face à Ordo.

— Mieux vaudrait me donner le code de déverrouillage de ta navette. Je la ramènerai à Coruscant et je vous y retrouverai tous, en temps voulu.

Peut-être Vau comptait-il régler certaines affaires personnelles, lui aussi. Après tout, il y avait la question de son héritage, et d’autres à solder, sans doute. Comme n’importe qui. La navette devait également revenir à son port d’attache. Ils ne pouvaient pas continuer à abandonner de petits vaisseaux et en louer d’autres aux frais du budget de la GAR. Enacca le Wookie n’était pas en mesure d’aller chercher tout ce qu’ils laissaient en chemin.

— Merci, Walon, dit Skirata.

— Je ferai peut-être un détour par Aargau, en fait…

Sa banque se trouvait là. Les affaires, donc. Ce qui n’était pas plus mal.

Skirata s’installa dans le troisième siège, pour qu’Ordo puisse prendre celui du copilote pendant que Mereel pilotait. Ordo parlait maintenant directement au Leveler, dont l’officier com semblait penser que cet appel provenait des baraquements d’Arca, sur Coruscant. Un brouilleur de codes était vraiment une chose magnifique.

Vau défit les câbles d’amarrage et adressa une parodie de salut à Skirata depuis le ponton. Mereel mena l’Aay’han hors de la protection de la digue et accéléra graduellement jusqu’à ce que le vaisseau ne fasse plus qu’effleurer les flots puis décolle franchement. Skirata ouvrit sa liaison com et composa le code de Jusik.

— Nous sommes sortis de là, Bard’ika. Merci.

— Merci de me garder informé, répondit le Jedi d’un ton assez guindé pour indiquer qu’il n’était pas seul, et donc très certainement en compagnie de l’escouade Delta. Tout va bien ?

— Non. Mais ça va s’arranger.

— Niner m’a dit, pour Fi…

— Ordo s’en occupe. Ne vous inquiétez pas. Et vous n’avez pas à vous inquiéter plus longtemps de Ko Sai, non plus.

— Compris…

— Rappelez-moi quand nous pourrons parler librement. Nous sommes en route pour Mandalore.

Jusik était quelqu’un de bien, se dit Skirata. Il l’avait été dès le début. Ils avaient de la chance de tomber sur quelques aruetiise qui possédaient cette forme de loyauté.

Dans une gerbe d’embruns, l’Aay’han s’éleva dans le ciel enténébré. Alors qu’il passait au-dessus de l’île qui avait abrité la base de Ko Sai dans son sous-sol, Skirata consulta les capteurs et remarqua qu’il y avait maintenant une zone effondrée à la place du stade, une déclivité d’une centaine de mètres de diamètre. Il pouvait même la voir, pareille à un petit lac sombre.

— Je crois que nous avons fait tomber la voûte du repaire, annonça-t-il.

Mereel jeta un coup d’œil.

— Oops…

— Tu prends ça plutôt bien, dit Skirata.

Il commençait à s’inquiéter de ce qui se passait derrière la façade de bravache qu’affichait Mereel, parce qu’il avait déjà tristement sous-estimé ce qu’Ordo dissimulait.

— Il y a un bon côté à toute chose, résuma Mereel. Un jour, nous repenserons à tout ça et nous en rirons.

Skirata en doutait. Mais une chose au moins était sûre : il n’avait plus à traquer Ko Sai.

Il ne lui restait plus qu’à décider ce qu’il allait faire d’elle.

Tropix Island, Dorumaa,
479 jours après Géonosis

— Alors c’est comme ça que vit l’autre moitié de l’humanité, dit Sev.

Vêtus du bleu de travail anonyme du service de nettoyage, les commandos de l’escouade Delta s’efforçaient de se fondre dans le décor tandis qu’ils progressaient le long de la plage pour ramasser les détritus. Il n’y en avait pas beaucoup, mais la direction du complexe aimait que le sable blanc soit impeccable avant que les clients de l’hôtel ne viennent s’y prélasser après leur petit déjeuner. Un pauvre di’kut était même chargé de le niveler à l’aide d’un grand râteau.

— Je suis heureux de faire partie de cette moitié, dit Boss, Nettoyer après le passage de civils, ça me lasserait très vite, je crois.

— Je parlais du côté je-bronze-les-doigts-de-pied-en-éventail.

— Très surfait.

Fixer harponna un papier d’emballage avec la longue pique destinée à cette unique tâche, même si Sev imaginait d’autres usages pour cet ustensile. C’était le premier contact avec l’ennemi que Fixer avait depuis un certain temps. Quant à lui, Sev envisageait de demander son transfert dans l’infanterie, où au moins ils semblaient avoir plus d’affrontements avec les droïdes.

— Le soleil, ça te ruine la peau. Elle se met à cloquer, ou alors tu dois t’enduire d’une crème bien huileuse pour qu’il ne te tue pas, à la longue.

Scorch s’attarda un peu pour capturer un autre détritus.

— Et depuis combien de temps fais-tu la promotion des bénéfices d’un séjour à Tropix ?

— Écoute, n’importe quel boulot serait préférable au mien, parce que en ce moment j’ai vraiment l’impression de perdre mon temps, dit Fixer qui s’enfonça un doigt dans l’oreille pour mieux y caler son unité com miniaturisée. C’est ennuyeux. Même ce qui se passe sur le canal de la police est ennuyeux. Rien que des histoires de gens ivres, de bijoux égarés et de collisions entre speeders de location.

Jusik les avait enfin lâchés sur l’île elle-même. Fixer et Boss n’appréciaient pas le retard pris, mais le Jedi avait avancé un argument de poids : ici, il était difficile de se fondre dans le paysage avec une armure Katarn, et ils n’avaient pas ce qu’il appelait les talents de société de l’escouade Oméga. Pendant la nuit Scorch l’avait aidé à dénicher quelques tenues du personnel de maintenance, une opération si facile que c’était presque une insulte à leur savoir-faire pour s’introduire dans des lieux interdits. Quant aux serrures, il aurait pu les ouvrir rien qu’en se moquant d’elles. C’était pathétique.

Mais c’était la poisse pour Fi, tous le pensaient.

Sev n’aimait pas du tout l’idée de se retrouver dans le coma, et surtout pas un de ceux où vous restiez conscient de ce qui se passait autour de vous sans avoir la faculté de le faire savoir. Quoi qu’il lui arrive, décida-t-il, ce serait rapide et fatal : pas question de traîner. Il avait envisagé d’en discuter avec les autres, mais ils avaient seulement fait allusion à l’état de Fi, avant de bannir le sujet de leurs conversations, et il avait compris qu’ils en avaient peur tout autant que lui.

— Je sais que ce Jedi sent des trucs, dit Boss prudemment, et que les généraux n’aiment pas trop parler des renseignements que nous ne recevons pas, mais j’ai l’impression que Bard’ika ne joue pas franc jeu avec nous.

— Il doit être trop gêné pour nous avouer qu’il nous a tous amenés ici pour nous payer une glace, railla Scorch. Ça fait peut-être partie de ces nouvelles directives pour nous valoriser.

— Est-ce que Zey sait qu’il fait une crise d’identité ? demanda Boss.

— Qui a dit ça ?

— Oh, allez… le syndrome des sous-vêtements en duracier ?

— Bon, il aime ce qui est mandalorien, fit Scorch. Peut-être bien que c’est une sorte de réconfort pour les types qui n’ont pas le droit aux sentiments violents. Comme ça, il peut se la jouer un peu.

— Il a un sabre-laser. Et avec ça, il peut agir violemment sans aucun problème.

Sev ne possédait pas ce radar interne branché sur la Force comme les Jedi, mais il avait assurément le sixième sens que développent tous les soldats pour détecter l’approche d’un officier. Et quand il leva les yeux du sable d’un blanc aveuglant, il vit Jusik qui descendait la promenade dans ce que le commando appelait sa « demi-tenue de Jedi », cette tunique blanche anonyme et ce pantalon qu’ils portaient tous sous leurs autres vêtements amples.

— Pourquoi ne pas lui soumettre ta théorie, Dr Scorch ? lança Sev. Vas-y, pose-lui la question.

— Ouais, je me suis toujours demandé où il planque son sabre-laser quand il s’habille comme ça.

— Un résultat, marmonna Fixer.

Sev le toucha de la pointe de son bâton.

— Quoi ?

— Bavardage sur le canal de la police, dit Fixer. Des gens ont appelé pour dire qu’ils avaient entendu une explosion mystérieuse, sans préciser le lieu. Maintenant ils ont un rapport sur un terrain de sport qui se serait subitement affaissé, sur l’île voisine.

— Comme après une explosion souterraine ?

— Ça se pourrait. Les services de secours se rendent là-bas pour voir.

Jusik arrivait à leur niveau.

— J’ai loué un vaisseau de pêche pour que nous puissions travailler loin des regards indiscrets. Comment se passe le boulot de nettoyage ?

— De façon explosive, répondit Scorch. Fixer dit que des gens du coin ont signalé une grosse explosion suivie d’un affaissement de terrain non loin d’ici. Et ce n’est pas le type de planète où de tels phénomènes se produisent. Nous pourrions aller jeter un œil…

— Bonne idée, approuva Jusik.

— Tout va bien, Monsieur ?

— Mes excuses, Scorch. Je n’ai pas complètement la tête à la situation. Si quelqu’un désire des nouvelles récentes concernant Fi, qu’il me le fasse savoir.

Il regarda autour de lui comme s’il avait entendu un bruit et cherchait à en déterminer la provenance, mais ce n’était qu’un de ses tics.

— Non ? Bon, allons voir ce phénomène, alors.

Fixer écoutait toujours les conversations de la police.

— Quelle couverture allons-nous utiliser ?

— Pas besoin. Nous passerons à la verticale avec le vaisseau, nous ferons quelques relevés et nous trouverons un moyen de déterminer l’épicentre de l’explosion.

— Il se peut que ça n’ait aucun rapport avec Ko Sai, bien sûr…

— Vous ne voulez pas vérifier ?

— Si, Monsieur. Mais peut-être que le Twi’lek nous a baladés.

Jusik ramassa un morceau d’emballage, l’examina et le laissa tomber dans le sac que traînait Fixer.

— Qu’est-ce qui vous le fait penser ? Il a détalé de façon très convaincante.

— Parce que nous n’avons rien découvert, Monsieur, intervint Boss, à part le responsable de la flotte ici qui se souvient de quelqu’un ayant loué une barge utilitaire pour une livraison en haute mer, barge qui a été retrouvée plus tard à la dérive, sans aucune trace de l’employé qui la pilotait.

— Et personne n’est parti à sa recherche.

— Quand ils disent de ne pas dépasser les limites de sécurité, ils ne plaisantent pas. Ils n’ont aucune idée de ce qui peut rôder sous la surface, et ils n’ont pas très envie de se renseigner.

Jusik haussa les épaules.

— Heureusement que nous sommes d’une autre trempe. Quelle attitude minable envers leurs employés…

Sev avait déjà vu le Jedi traquer une cible. Il se comportait alors avec ténacité et faisait tout pour remplir sa mission. Sur Coruscant, Jusik avait même inquiété Sev par ses tactiques très risquées. À présent il agissait différemment. En lui, le feu semblait s’être éteint. Comme s’il lui était indifférent de retrouver Ko Sai ou non.

Peut-être ne voulait-il pas la retrouver, et cette éventualité troublait Sev pour diverses raisons. Mais peut-être qu’il était avant tout préoccupé par Fi, et que tout le reste passait au second plan. Ce qui en soi était également inquiétant, parce qu’un officier qui se laissait distraire par le sort d’un blessé parmi les cinq cents hommes de ses commandos n’avait pas la carrure pour diriger.

— Oui, Monsieur, fit Sev.

La vue aérienne du complexe sportif situé au sud de Tropix – le Monde de l’Action, un nom ridicule pour Sev à cause de toutes les mesures de sécurité prises pour les clients – fut très révélatrice. Oui, il y avait bien là un lac qui s’était créé instantanément, mais sans eau. Depuis leur vaisseau, on pouvait constater que le sol s’était affaissé sans vraiment s’effondrer. Quelque chose en dessous avait provoqué le phénomène.

— Pas trop bas, Boss, ordonna Jusik. Que dit notre transpondeur à leur contrôle aérien ?

— Nous livrons des desserts glacés, Monsieur, dit Scorch en vérifiant le niveau de charge de son DC.

Les gens ne se servaient plus de leurs yeux, mais s’en remettaient à ce que leur affirmaient les nombreux gadgets à leur disposition. Sev étudia la carte sur sa base de données, centrée sur l’affaissement de terrain, et la compara avec la carte hydrographique pour plongeurs.

— Le trou ne se trouve peut-être pas à la verticale de ce qui a explosé, dit-il, mais c’est quand même assez probable. En tout cas, ça nous délimite une zone de recherche sous-marine.

— Impatient de porter la tenue de plongeur des commandos, hein ? fit Scorch.

Sev ne répondit pas. Il commençait à se demander ce qu’il dirait à Ko Sai quand ils l’auraient retrouvée. Elle demeurait un personnage redouté, et même les Kaminiens mentionnaient son nom en baissant la voix, et pas seulement à cause de son savoir-faire. Elle disposait du pouvoir de vie et de mort.

La journée s’étirait interminablement. Le transfert de l’équipement du vaisseau aérien au navire sans se faire repérer leur prit deux heures, et ils durent ensuite définir un schéma de recherche sans même savoir ce qu’ils devaient trouver, sinon – peut-être – un amas de rocs.

Leurs combinaisons de plongée extrayaient l’oxygène de l’eau. Ils ne pouvaient donc prendre l’excuse du manque d’air pour remonter à la surface.

Fixer et Boss assurèrent le premier tour, et transmirent leurs images optiques et celles des capteurs au vaisseau. Dans la passerelle de commandement, Sev, Scorch et Jusik observaient les écrans de contrôle.

— Allons, Sev, souris un peu, dit Scorch en poussant son frère du coude.

Il était déjà en tenue, et faisait claquer ses palmes sur le plancher selon un rythme qui irritait Sev un peu plus chaque seconde.

— C’est mieux que la plupart des trucs qu’ils montrent sur HNE. Ces rochers sont vraiment intéressants. Et les algues : superbes, non ?

S’ils ne trouvaient pas Ko Sai, Vau aurait un mot à leur dire. D’accord, il ignorait qu’ils étaient sur le coup, mais s’ils échouaient il finirait bien par l’apprendre, tôt ou tard.

D’une certaine façon cela lui importait plus que de revenir les mains vides devant le chancelier Palpatine.

Fixer et Boss remontèrent à la surface au bout d’une heure, et Sev et Scorch basculèrent par-dessus le plat-bord et entrèrent dans l’eau cristalline. Sev avait suivi le cours obligatoire de plongée pendant sa formation de base – et pourquoi l’appelait-on obligatoire, quand tout était obligatoire pour un clone ? – mais le fait qu’il soit capable de se débrouiller sous l’eau ne signifiait pas que cela lui plaisait.

Cela ne lui plaisait pas du tout, en réalité. C’était tout le contraire pour Scorch.

— Ouah, c’est incroyable. Regarde ça !

— C’est un poisson, Scorch. Tu t’habitueras. Le poisson aussi.

— Allons, combien de gens peuvent faire ce que nous faisons maintenant ? Savoure le privilège, vieux.

— Promis, la prochaine fois qu’on me tire dans le shebs.

À cet instant, Sev aurait aimé en dire beaucoup plus : un abandon soudain l’étreignit, et il eut envie de lâcher qu’il en avait marre d’entendre cette petite voix intérieure lui répéter qu’il ne faisait pas assez bien alors qu’il fournissait un effort maximum, et qu’il désirait… fierfek, il ne savait pas ce qu’il voulait, mais il savait qu’il ne l’avait pas.

C’est alors qu’il se rendit compte pourquoi Fi le faisait marcher si facilement : parce que son frère posait les questions qu’il se refusait à affronter. Et parce que Fi avait un sergent qui était un père, qui le trouvait impeccable quoi qu’il fasse, même quand il ratait complètement.

Aussi les poissons scintillants et les coraux lumineux autour de lui n’étaient pas près de dissiper ce vide vorace qu’il avait dans la poitrine. Sans se soucier de ces beautés marines, il nagea sans l’assistance de son propulseur afin d’éviter de soulever le limon, et scruta l’assise de l’île et les formations rocheuses alentour à la recherche de signes d’une activité récente.

Juste devant eux se trouvait un amoncellement rocheux accolé à la paroi qui ne figurait pas sur la carte. Quand Sev nagea au-dessus, il constata que rien n’y poussait : plante, incrustation ou toute autre forme de vie qui étaient rapides à coloniser n’importe quelle surface. Comment est-ce que je sais ça ? Je n’ai jamais plongé dans un endroit semblable. Tout vient de la base de données incorporée aux systèmes de mon casque. Connaissances instantanées… La roche en face était également dénudée, comme si cet amoncellement était un énorme éboulis qui s’en était détaché.

— Général Jusik, Monsieur, dit Scorch, est-ce que ce que nous vous transmettons agite votre compteur de perturbation-dans-la-Force ?

— Je le vois.

Sev ramassa quelques-uns des débris les plus petits et les remua, en recherchant ceux qui ne feraient pas partie d’un phénomène naturel. La tâche leur prendrait un temps infini. Il abandonna et s’écarta de la paroi pour avoir une vue d’ensemble, peut-être même découvrir quelque canal ouvert sur la mer. C’est alors qu’il nageait à reculons qu’il frôla quelque chose et se retourna vivement, parce qu’il redoutait d’être pris dans des algues. Il aperçut alors une forme blanche et vaguement familière.

Il manquait le crâne, mais le reste était indubitablement un squelette d’humanoïde.

— Fierfek…

— Sev ?

— C’est bon, Scorch.

Mais tous pouvaient détecter l’accélération de son pouls grâce au système de surveillance des signaux vitaux dont son armure était équipée.

— On dirait que le bus sous-marin est passé vraiment tard dans le coin, à en juger par le temps depuis lequel ce type poireaute ici…

Scorch nagea vers lui, sans plus se soucier des rochers et des explosions.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jusik. Je ne vois rien.

Scorch régla les contrôles de sa cam de casque.

— Et maintenant ?

— Demandons à Sev. C’est un spécialiste des cadavres.

Un peu gêné par la réflexion, Sev examina le squelette. Le bras gauche lui resta dans la main.

— Ouais, il est bien mort, je confirme.

Scorch aspira bruyamment, et le bruit fut amplifié dans les casques de plongée.

— Sûr de ne pas vouloir un deuxième avis, Doc ?

— Non, j’en donnerai son bras à couper.

Sev se rapprocha un peu plus du fond et écarta les algues autour du squelette. Il suivit la longueur de filin orange jusqu’à un nœud complexe qui le liait à une sorte d’organeau.

— Mais je peux vous dire qui a fait en sorte qu’il ne remonte pas à la surface. Vous voyez ça, Monsieur ?

— C’est un nœud, nota Jusik.

— Très particulier. Mandalorien. Utilisé uniquement par les Mandos et ceux qu’ils forment.

Sev pensa aussitôt à Leb, le pilote twi’lek, qui affirmait avoir parlé de son itinéraire à des Mandaloriens. Il existait un rapport évident entre ce squelette et les propos de Leb, et il aurait été beaucoup plus facile à établir si Jusik n’avait pas effacé la mémoire du pilote un peu trop tôt au goût de Sev.

— Prenez le bras, dit le Jedi. Nous pourrons au moins tenter d’identifier à qui il appartenait. Faites des scans pénétrants de la paroi rocheuse, nous les examinerons plus tard.

Sev et Scorch se tournèrent vers l’éboulis sans échanger un mot. Le volume de roche amoncelé là était énorme, bien trop pour que deux ou même cinq hommes puissent espérer le déblayer afin de trouver ce qu’il y avait derrière.

Si Ko Sai avait construit un labo secret ici, et qu’elle était à l’intérieur au moment de l’explosion, alors elle n’irait plus jamais ailleurs. Et si quelqu’un l’avait enlevée avant de faire sauter l’installation – un de ces mystérieux Mando’ade, par exemple – il ne lui avait probablement pas proposé de la réinstaller dans un joli endroit du quartier des affaires de Keldabe.

Ces nouvelles ne plairaient pas à Palpatine. Mais heureusement pour lui, Sev n’aurait pas à les lui apprendre.

14

Voyons… selon votre logique, il est acceptable d’utiliser ces clones et de dépenser leurs vies sans compter, parce qu’ils n’ont été créés que pour la guerre et qu’autrement ils n’existeraient pas. Le problème que j’ai avec cette conception, Lieutenant, est qu’ils existent bel et bien, donc ils savent combien la vie est précieuse – même avec leur expérience limitée – et par conséquent leur vie vaut autant pour eux que la nôtre pour nous. Donc je suis sûr que vous ne verrez pas d’objection à accompagner les hommes sur le terrain, lors du prochain assaut au sol. N’est-ce pas ?

— Le capitaine Gilad Pellaeon, officier commandant le Leveler, discutant des soldats clones avec un jeune lieutenant.

Vaisseau d’assaut de la République Leveler,
Bordure Extérieure,
480 jours après Géonosis

Darman avait l’habitude d’aller où bon lui semblait à bord d’un vaisseau, aussi fut-il très surpris quand le droïde médical tenta de lui interdire l’accès à l’unité de soins.

— Personnel non autorisé. Vous représentez un risque infectieux.

— Je veux voir mon frère, dit Darman. RC-huit-zéro-un-cinq, Fi. Blessure à la tête.

Le droïde inséra une de ses sondes dans la console du poste d’infirmiers et vérifia dans la base de données centrale.

— Le dossier d’admission précise qu’il est toujours dans le bacta et n’a pas encore repris connaissance. Compartiment 8.

— Je sais qu’il ne sera pas assis dans son lit et qu’il ne fera pas de blagues, mais je veux le voir quand même. Et s’il est dans un caisson, comment pourrais-je l’infecter ?

— Ce n’est pas pour lui que je m’inquiète, répondit le droïde. C’est pour les autres blessés.

— Très bien, grommela Darman.

Il décrocha sa propre sonde de son ceinturon et l’introduisit dans la console.

— Protocole d’accès prioritaire cinq-cinq-alpha, dit-il, et le droïde recula pour lui laisser le passage. Et je promets de ne pas m’approcher d’un autre patient. Ça ira, comme ça ?

Les membres des forces spéciales n’étaient pas censés recourir au protocole d’accès prioritaire sinon dans les situations d’urgence, mais pour Darman c’en était une. Quel était l’intérêt d’appartenir aux forces spéciales s’il vous fallait remplir des formulaires interminables pour obtenir une permission de visite ? Il se mit en quête du compartiment 8, et passa devant les premiers services engorgés par les blessés. Il fit halte un moment, étonné par leur nombre.

Le droïde l’avait suivi.

— Il n’est pas là. Avancez encore.

— D’où viennent-ils tous ? Pas de Gaftikar, c’était une véritable balade de santé.

Pas pour Fi, en tout cas. C’en était presque humiliant, et Darman ne savait toujours pas s’ils étaient tombés dans un piège ou sous le feu d’un canon, ami ou ennemi. Pour une raison assez floue dans son esprit, cela lui importait beaucoup, même s’il savait que rien de bon ne découlerait de ce savoir.

— Ils ne devraient pas être évacués vers les Rimsoos ?

— Non, nous n’avons eu que très peu de blessés et morts sur Gaftikar, expliqua le droïde. Ces hommes viennent d’un grand nombre de zones de combats situées dans ce même quadrant. Les Unités Médicales Mobiles ne peuvent pas soigner plus de personnes pour le moment, et elles nous les envoient par navettes équipées.

Ainsi donc la République pouvait commander une armée performante et tout son équipement, mais sans être capable d’assurer le soutien médical approprié. Darman avait envie de secouer les instances dirigeantes pour les mettre devant leurs responsabilités, mais il ne savait par où commencer, en admettant qu’il en ait seulement la possibilité.

— Montre-moi le compartiment 8, dit-il.

Il s’efforça de ne pas regarder de chaque côté, mais il ne put s’en empêcher, et dans l’un des compartiments il surprit des droïdes médicaux qui s’affairaient autour d’un soldat. Il ne put savoir de quelle sorte de blessure celui-ci souffrait, parce que l’homme était allongé sur le dos et que les droïdes lui bloquaient la vue, mais pas celle du plancher, qui était rouge de sang. Un petit droïde de nettoyage l’épongeait méthodiquement avec une serpillière.

Darman stoppa net. Ils utilisaient une serpillière pour ôter le sang. D’une certaine façon ce détail résumait toute la situation. C’était ici une scène quotidienne, d’une grande banalité. Des hommes se vidaient de leur sang et des droïdes maintenaient le vaisseau aussi propre que possible. Où étaient HNE et ses holocams ? Jamais on ne voyait ce genre de spectacle aux infos. Le ressentiment vague et les craintes qui hantaient Darman trouvèrent là un point de focalisation, et une colère d’un genre inédit l’envahit.

— Compartiment Huit, caisson un-un-trois, indiqua sèchement le droïde médical à côté de lui. J’ai d’autres patients qui m’attendent.

Au moins Fi avait été dans les premiers à bénéficier d’un bain de bacta. Le droïde laissa Darman dans une forêt de tubes transparents qui luisaient d’un éclat bleuté, et pour la première fois depuis qu’il connaissait Fi, il éprouva la sensation affolante de ne pas pouvoir l’identifier. Le fluide avait un effet optique déformant, et les hommes dans les caissons étaient sous sédation, de sorte qu’il n’y avait aucun moyen sûr de reconnaître son frère par son expression faciale ou ses cicatrices. Mais au moins il avait le numéro du caisson.

Les blessures de Fi étaient toutes internes. Darman aurait aimé pouvoir en dire autant de certains soldats auprès de qui il était passé. Le bacta pouvait soigner un tas de choses, mais pas faire repousser des membres.

Dans le caisson 113 reposait Fi, suspendu dans un harnais chirurgical, le masque respiratoire maintenu en place par des lanières nouées derrière son crâne. Une suite régulière de bulles montait lentement vers la surface du bacta. Il était donc sous assistance respiratoire. Il paraissait parfaitement détendu. Mais Darman n’aimait guère tout cela, car il avait vu plus que son lot d’hommes morts affichant la même sérénité.

— Salut, Fi, dit-il doucement.

Il posa une main à plat sur la paroi en transparacier. On prétendait que souvent les personnes dans le coma entendaient ce qui se passait autour d’elles, et c’est pourquoi Darman se comporta comme si son frère était éveillé.

— Tout va bien se passer pour toi, ner vod. Mieux vaudrait accélérer ta guérison, parce que Corr va prendre ta place, et tu ne voudrais pas que ce soit lui qui ait toutes les filles, pas vrai ?

Il observa son frère un long moment, en tapotant légèrement le verre du bout de ses doigts. Tous avaient commencé leur vie dans un caisson très semblable à celui-ci. Darman était déterminé à ne pas laisser Fi terminer la sienne dans celui-là. Maintenant qu’il avait un certain recul, il voyait tout cet ensemble comme une excuse froide et stérile à leur vie.

Quelqu’un vint se placer à côté de lui, très discrètement. Mais il aurait reconnu le pas chaloupé de Niner n’importe où.

— Le droïde médical s’irrite de savoir que nous sommes ici, murmura le nouveau venu en passant un bras autour des épaules de Darman. La condition de Fi est stable. D’après eux, ils ont stoppé l’œdème, et ils comptent le résorber et cesser la sédation dans deux jours. Ensuite ils feront des scans. Ils sauront alors précisément quel est son état. De toute façon, nous retournons sur Triple Zéro, même si ce n’est pas le cas du Leveler : nous devons y retrouver Corr et former une nouvelle escouade.

— Pourquoi ont-ils besoin de le maintenir sous sédation alors qu’il est dans le coma ?

— Au cas où il reprendrait conscience et qu’il s’agiterait dans le caisson.

— Ah.

— Il va s’en sortir.

— Et que se passera-t-il s’il ne s’en sort pas, justement ? S’il reste indéfiniment dans le coma ? Que feront-ils, en ce cas ?

C’était le point le plus obscur de toute cette situation. Des hommes étaient blessés tout le temps, certains mouraient, d’autres survivaient et étaient renvoyés dans leur unité. Pour la première fois, Darman se demandait pourquoi tout était tellement carré.

— Je ne sais pas, répondit Niner. Je demanderai au sergent Kal.

Mais il savait pourquoi il n’avait encore jamais posé cette question. La réponse relevait d’un pragmatisme des plus brutaux. Si sauver un homme nécessitait trop d’efforts, il cessait d’être une priorité. Et il mourait.

Darman songea aux prouesses chirurgicales actuelles de la République, et il s’interrogea sur ce qu’il était possible de faire médicalement, pour peu que vous ne soyez pas de la viande en conserve, comme eux.

Et moi qui pensais que nous étions des atouts de prix… J’aurais cru que nous méritions un peu plus d’efforts pour nous sauver.

— Allez, Dar, dit Niner en accrochant son ceinturon de ses doigts et en le tirant à l’écart. Nous reviendrons plus tard.

Darman n’avait pas envie de laisser Fi dans cet endroit froid et lugubre. Il posa de nouveau la main sur la surface transparente du caisson.

— Je ne t’abandonne pas, vod’ika. Tu ne m’as pas abandonné sur Qiilura, et je ne te laisserai pas ici. Compris ? Je reviendrai. Je te le promets.

Fi n’eut aucune réaction, mais Darman ne s’y attendait pas non plus. L’important était qu’il l’ait dit, et cela signifiait qu’il serait fidèle à sa parole. À contrecœur, il suivit Niner jusqu’au réfectoire et trouva un coin tranquille pour déverser tout ce qu’il avait sur le cœur dans un message à Etain.

Il aurait pu se décharger de ce fardeau sur ses frères, mais tous savaient déjà ce qu’il pensait.

Kyrimorut, nord de Mandalore,
480 jours après Géonosis

Etain sortit de la soute de l’Aay’han et contempla les arbres anciens serrés les uns contre les autres comme pour mieux résister au vent mordant qui balayait la plaine. La palette des couleurs de ce coucher de soleil ressemblait étrangement à celle de l’île tropicale qu’elle venait de quitter, toute en ambres et violets intenses, mais la différence de température était de trente degrés.

Malgré ce qu’avait affirmé Skirata, l’endroit n’était pas dénué de charme. Il y régnait seulement une ambiance désolée très prégnante.

— D’accord, ce n’est pas Coruscant, dit Mereel en lui tendant la main pour l’aider à descendre. Vous ne pouvez pas contacter le restaurant du coin pour qu’on vous livre un repas somptueux. Mais durant les mois les plus chauds, c’est magnifique. Vraiment.

Etain voulait bien le croire. Peu importait, d’ailleurs : elle serait partie d’ici dans trois mois tout au plus. Pour une raison qui lui échappait, l’idée de se geler le shebs ici – c’était le mot, shebs, elle le savait, à présent – paraissait beaucoup plus acceptable que d’être exposée aux mêmes températures sur Qiilura. Elle avait un lien avec cette planète, aussi ténu soit-il. Et il lui semblait approprié d’avoir son bébé ici. Elle savait que la géographie et l’ascendance comptaient très peu pour les Mandaloriens, mais c’était important pour elle parce que, d’un point de vue purement théorique, cette planète était celle de son fils.

Mais elle n’apercevait aucune habitation, pas une lumière, pas une route. Rien que la nature sauvage.

— Ils ont des cabanes dans les arbres ici, n’est-ce pas ? dit-elle. Comme les Wookies.

L’accessibilité était une question à ne pas négliger pour une femme dont le tour de taille augmentait rapidement.

Mereel s’esclaffa. Pour un homme dont le frère cinglé venait de jeter à la poubelle ses chances d’une longévité normale, il ne semblait pas trop accablé.

— Seulement en certains endroits. Ici, vous avez besoin de quelque chose d’un peu plus costaud pour affronter l’hiver. Dites-vous que c’est comme un refuge près du lac, où on peut pêcher et s’offrir des balades de quelques centaines de klicks dans la nature…

Skirata passa la tête par l’écoutille. Il avait son unité com dans une main et paraissait en pleine conversation avec quelqu’un qui lui avait annoncé un paquet de mauvaises nouvelles. Il se figea, sans se soucier de bloquer l’issue, et se frotta le front d’une main, en fermant les yeux. Il avait revêtu son armure dorée et était redevenu un vrai Manda sur sa planète.

Territoire ennemi. Souviens-t’en. Ces gens combattent pour le compte des Seps.

Etain entendit le nom Fi à plusieurs reprises. Il n’est pas mort. Je le saurais. Puis Skirata mit un terme à la communication et pianota un autre code avant de se mettre à marcher au hasard sur la zone d’atterrissage, sa main libre dans la poche, le pas un peu traînant.

— Ah, fit Niner en levant un doigt et en inclinant la tête de côté au son d’un speeder en approche. Notre aimable travailleur social.

— Kal a-t-il un domicile ici ? demanda-t-elle.

— Pas jusqu’à aujourd’hui.

— Je ne comprends pas.

— Disons qu’il se renseigne sur les maisons de retraite. En attendant, c’est Rav Bralor qui gère ses intérêts.

Ce qui ne signifiait absolument rien pour elle.

— Qui est ce Bralor ?

— Cette Bralor. Une autre Cuy’val Dar.

Skirata n’avait confiance qu’en les siens. Etain ne pouvait pas lui en vouloir. Cette galaxie fourmillait de dangers, et Kal jouait un jeu réellement très risqué, même ici. Elle se demanda comment il finançait tout cela, et elle se dit que le général Zey aurait peut-être un coup au cœur quand les vérificateurs aux comptes éplucheraient ceux de la Brigade.

Mais Skirata avait incorporé Besany Wennen à leur équipe, ce qui était… très approprié. Un agent du Trésor pouvait toujours être utile.

Et je pense que Kal prend des risques ? Je suis générale, Jedi et enceinte, et je me trouve en territoire ennemi, en visite d’agrément, en les laissant me dénicher une cachette sûre. Que la Force nous préserve…

Un speeder maculé de boue vint se ranger le long du vaisseau, et une silhouette en beskar’gam, l’armure mandalorienne traditionnelle, sauta par l’écoutille.

— Rav’ika, fit Skirata, et ils s’étreignirent dans un bruit métallique. Je te suis redevable.

— Absolument vrai, vieux shabuir.

Bralor ôta son casque, révélant une épaisse chevelure brune striée de gris et coiffée en tresses, et une peau étonnamment peu marquée par les rides. Elle considéra Etain d’un regard aigu.

— C’est donc la jeune maman, hein ? Shab, jeune fille, il faut que tu mettes un peu de chair sur tous ces os, et vite. Ton bébé en a besoin.

Elle s’avança vers Mereel et lui tapota la joue.

— Tu as l’air en forme, ad’ika. Heureuse de te revoir.

— Mereel, précisa-t-il.

— Ça fait un bout de temps. À l’époque, je pouvais tous vous différencier.

Bralor était tout ce que Skirata avait dit des femmes mandos. Si elle avait eu des enfants, Etain ne doutait pas qu’elle aurait enduré un travail de cinq jours avec stoïcisme, puis qu’elle aurait tendu un blaster au nouveau-né et aurait abattu des Trandoshans avec le bébé coincé sous un bras. Elle donnait une impression d’énergie presque effrayante.

Venku, est-ce là que tu veux être ?

— Merci de votre hospitalité, dit Etain qui ignorait si Bralor connaissait l’identité du père. Je me rends compte que ça ne doit pas être facile pour vous.

Elle remarqua que Bralor avait un étui pour vibrolame cousu sur chacun de ses gantelets.

— Pas de problème, jeune fille. Je sais qui tu es. Kal et moi, nous nous connaissons depuis bien avant Kamino. Quand tu rejoins l’équipe, personne ne se soucie de savoir d’où tu viens. Tout ce qui compte, c’est ce que tu fais.

Cela ne répondait pas à la question, mais Etain se promit de vérifier avec Kal qui savait quoi. Impossible de comprendre maintenant.

— Bon, fit Bralor, suivez-moi. Cinq minutes, maxi.

— Il y a autre chose, dit Skirata.

— Il y a toujours autre chose, Kal’ika…

— Ça.

Ordo émergea par l’écoutille, avec une Ko Sai menottée. Bralor ne resta pas bouche bée, mais ses lèvres s’entrouvrirent lentement, avant qu’elle ne parte d’un rire tonitruant.

— Wayii ! Vous avez apporté de la viande pour le barbecue ?

Elle serra son casque contre sa poitrine, en une attitude curieusement enfantine pour un commando vétéran.

— C’est une satanée déchéance pour toi, hein ? S’encanailler avec la chair à canon…

Skirata paraissait soudain épuisé, comme s’il avait attendu avec anxiété la réaction de Bralor et pouvait enfin se détendre.

— Ko Sai n’était pas vraiment disposée à nous accompagner.

Bralor eut un grand sourire.

— Vous l’avez kidnappée ?

— Mouais, je suppose qu’on peut présenter les choses comme ça.

— Oya ! Personne ne peut dire que tu n’as pas de gett’se, Kal. Tu sais quelle est la prime pour cette Kaminienne ?

— Oh oui, répondit Skirata. Mais elle m’a tellement charmé que j’ai décidé de la garder pour moi.

— Bon. Combien de temps dois-tu la cacher ?

— Jusqu’à ce qu’elle me dise ce que je veux savoir.

— Aucun problème, Kal’ika, dit Bralor en remettant son casque. Je prendrai bien soin d’elle pendant ton absence. Je suis sûre que nous pouvons trouver un tas de sujets féminins à discuter, de ceux qui remontent à l’époque de Tipoca. Tu aimes toujours bavarder, n’est-ce pas, Ko Sai ? J’adorais nos conversations.

La Kaminienne paraissait abasourdie. Etain l’aurait presque prise en pitié. Elle était arrivée au sommet de sa carrière, était le deuxième personnage le plus puissant après le Premier ministre, et elle s’était retrouvée en cavale, traquée et humiliée, pour finir réduite à la condition d’otage sans même de quoi se changer. Mais Skirata et Bralor ne voyaient manifestement pas les choses sous cet éclairage. La Mandalorienne semblait savourer chaque seconde de leur face à face.

— La seule chose que je puisse dire, déclara enfin Ko Sai, c’est que vous êtes des sauvages ignares, et que je n’étais pas aussi bonne généticienne que je le pensais puisque j’ai échoué à supprimer cette carence chez vous.

— Je prends ça pour un compliment, dit Bralor avant de désigner le speeder. Suivez-moi.

Sa ferme était bordée d’arbres et apparemment plongée dans une obscurité totale jusqu’à ce qu’ils posent l’Aay’han dans un champ de chaume à l’arrière de la maison. Celle-ci était de forme circulaire, en partie enterrée, avec un toit recouvert d’herbe qui la camouflait avec efficacité pour tout œil aérien indiscret. Des lumières scintillèrent derrière les fenêtres masquées par des stores quand ils approchèrent de la porte.

C’était un bastion. Etain se souvint que les Mandaloriens avaient une culture de guerriers, et elle sut que tôt ou tard elle apprendrait pourquoi ce bâtiment était à moitié enseveli et non bâti sur un point élevé.

L’endroit était désert. Il paraissait plus ou moins à l’abandon et il y flottait une odeur de bois brûlé, exactement comme sur Qiilura. Bralor les précéda dans la pièce principale située au centre du bâtiment dont elle fit une rapide description. Les chambres étaient disposées autour de la grande salle.

— Je ne pense pas que vous ayez de problèmes, dit-elle, mais au cas où je me tromperais, voilà où est l’issue.

Elle désigna un endroit du sol recouvert d’une natte qui semblait faite de cordes tressées. Ah, des tunnels. Tout s’expliquait, à présent.

— Et le meilleur endroit où l’enfermer, elle, c’est l’armurerie. Une belle hauteur sous plafond.

Ordo allait au hasard et prenait des notes sur son datapad pour des raisons connues de lui seul. Ko Sai gardait la tête baissée. Soit elle était totalement démoralisée, soit elle réfléchissait à l’issue que représentait le tunnel. Etain décida de la tenir à l’œil.

Bralor elle aussi la surveillait. Elle était restée coincée sur Kamino huit années, comme Skirata et Vau, et elle avait probablement d’excellentes raisons de se montrer méfiante.

— Alors, quels renseignements vas-tu lui extirper, Kal ?

— Comment stopper le vieillissement accéléré des clones.

Bralor grimaça, l’air dubitatif.

— Si elle pouvait faire ça, elle l’aurait expérimenté depuis longtemps. Tu sais à quel point cette demagolka aime ses petites expériences.

Elle tapota l’épaule de Skirata.

— Je sais bien que tu en as déjà parlé, mais jamais je n’aurais cru que tu le ferais. Kandosii, ner vod.

— Tu serais surprise, dit Skirata avec calme. Allez, ad’ike. La journée a été rude. Mangeons quelque chose, et ensuite prenons un peu de repos.

Alors que Bralor l’emmenait, Ko Sai se retourna vers Etain.

— Le génome de ton enfant sera fascinant.

Ainsi donc elle avait compris. Skirata avait raison. Les Kaminiens avaient peu d’expressions faciales qu’Etain pût décrypter, mais elle savait reconnaître la cupidité quand elle la voyait. Ko Sai était incapable de penser à autre chose qu’un nouveau puzzle à résoudre et reconstruire. Puis le feu de ce nouvel enthousiasme se dilua dans la Force, et la Jedi se dit que la Kaminienne venait de se rappeler de sa situation : toutes ses recherches personnelles n’étaient plus que des fragments de plastoïde fondu dans le limon d’un port idyllique, très loin d’ici.

Etain tira son sabre-laser de sa poche et laissa Ko Sai en voir la poignée.

— Approche-toi de moi ou de mon enfant, dit-elle, et tu découvriras que j’ai fait mienne très peu de la paix intérieure qu’ils essaient de m’enseigner à l’Académie.

Skirata lui décocha un clin d’œil approbateur.

— Mandokarla…

Mereel installa Etain sur une banquette au rembourrage moelleux, contre le mur, et plaça quelques coussins derrière son dos.

— Il dit que tu as ce qu’il faut.

Elle était donc revenue dans les bonnes grâces de Skirata, au moins pour le moment. Le repas était composé d’un assortiment de boulettes de pâte, de céréales recouvertes de diverses sauces épicées, de viandes en conserve et d’un pot de petits fruits rouges qui baignaient dans une sorte de sirop – la seule chose qu’elle ne goûta pas. Bralor semblait avoir dévalisé son garde-manger pour faire honneur à ses invités. Etain mangea avec entrain, tout en sachant que son estomac se rebellerait certainement plus tard.

Le repas se déroula dans un silence pesant, qui aurait pu être dû à la fatigue générale, mais Etain sentait Skirata plus accablé qu’exténué. Il versa un peu de sirop dans un petit verre et le vida d’un trait.

— Rav fait toujours un très bon tihaar, fit-il d’une voix rauque, avant de tousser. Le meilleur anesthésique que je connaisse.

C’était l’alcool de fruit très fort qu’il adorait.

— Vous n’en avez pas eu votre dose quotidienne pendant un bout de temps, Kal’buir, souligna Ordo.

Il semblait un peu tendu, comme s’il se rendait enfin compte de ce qu’il avait fait en détruisant le résultat des recherches de Ko Sai.

— J’ai découvert que je pouvais dormir sans, dit Skirata qui essuya son assiette avec un morceau de pâte fiché au bout de sa fourchette avant de le mâcher avec application. Bon, il est temps de faire un bilan et de voir ce qui nous attend. Nous avons Fi dans un bain de bacta, nous devons fouiller dans les recherches de Tipoca et voir ce que nous pouvons y trouver, et nous avons la confirmation que la République développe son propre programme de clonage sans l’implication de Kamino. De mon côté, je dois convaincre Jinart de continuer à prétendre qu’Etain aide toujours les Gurlanins à s’organiser maintenant que les colons sont partis.

— Elle le fera, affirma Etain. Elle pense vraiment que vous pourriez pousser Zey à démolir leur planète si elle ne coopère pas.

Skirata avala sa dernière bouchée de pâte épicée.

— Oh, mais je le ferais vraiment, en effet.

— Laissez-moi les recherches, proposa Mereel. Je crois savoir par où commencer à secouer Ko Sai. Je repasserai en revue toutes les données de Tipoca avec elle et je verrai bien ce qui la fait réagir. Elle est complètement anéantie d’avoir perdu toutes ses propres données. Ça l’a vraiment ébranlée.

— Vous ne pouvez pas simplement comparer le génome d’un soldat avec celui de Jango pour définir quelles sont les différences ? demanda Etain.

— J’apprendrai seulement quels gènes ont été ajoutés, ceux qui ont muté ou ont été enlevés, répondit Mereel. En aucun cas je ne saurai ce qui a été activé ou désactivé. On peut même mettre des gènes en veilleuse et les faire travailler juste un petit peu. Tout est une question d’expression – comment la machine est construite d’après un prototype – et c’est très complexe, parce que si vous bricolez un seul gène il peut avoir un effet sur un autre groupe qui n’a rien à voir avec la zone sur laquelle vous travaillez. Ensuite il faut définir précisément ce qu’est le phénomène du vieillissement, qui ne dépend pas d’un facteur unique. Je ne vous ennuie pas trop ?

— Non, répondit Etain.

Mais elle n’était pas sûre de vouloir être déprimée encore plus par l’ampleur de la tâche. Celle-ci aurait été énorme avant même qu’Ordo ne détruise les mini-cartes de données.

— Mais je suppose que si c’était facile Arkanian Micro l’aurait déjà fait, et Kamino ne pourrait pas demander le prix fort.

— Ko Sai ne peut pas être la seule de la galaxie capable d’entreprendre ce genre de travail, dit Skirata. Il y en a forcément d’autres.

— La meilleure solution, c’est de rechercher un gérontologue et un embryologiste qui s’intéressent à la génétique. Mais ça aura un prix…

— Bah, fit Skirata, si j’investis les fonds comme il faut, nous pourrons nous payer tous les scientifiques dont nous avons besoin.

Le mot fonds alerta aussitôt Etain.

— Tôt ou tard, Zey repérera le trou dans le budget, Kal.

— Je ne parle pas du budget de la GAR, ad’ika, dit-il avec un sourire complice. Bon, d’accord : il est temps de mettre le sabacc sur la table. J’ai à ma disposition des fonds qui proviennent d’une sorte de caisse noire, disons. Des crédits qui découlent de mes profits en tant que Cuy’val Dar, et que j’ai réinvestis avec succès. Des crédits que la cellule terroriste des Jabiimi m’a donnés lors de cette arnaque aux explosifs. Et maintenant plus de quarante millions récoltés d’une petite expédition menée par Vau, que je dois convertir en cash et blanchir rapidement pour toucher des intérêts et les réinvestir.

Etain n’avait pas suivi de formation de comptable, mais tout cela ne lui paraissait pas constituer une somme importante comparée aux trillions nécessaires pour former une armée. Curieusement, l’allusion à un blanchiment ne la choquait même pas.

— Est-ce que ça suffira ?

— Pour établir un refuge ici et ménager un itinéraire pour s’échapper ? Oui. Pour développer une thérapie génétique capable de contrer le vieillissement ? Je ne sais pas. Probablement pas. C’est pourquoi je vais remplir les coffres autant qu’il m’est possible.

Etain ne pouvait qu’admirer sa détermination. Elle n’imaginait pas qu’il était passé de la colère et des souhaits au calcul et à l’action. La Force ne lui avait pas dévoilé l’intégralité de cette personnalité, seulement ses traits principaux.

Venku donna un nouveau coup de pied, et elle posa une main sur son ventre.

— Tout va bien ? s’enquit aussitôt Skirata.

— Il bouge, dit-elle.

— Ah, ce sera un joueur de limmie. Meshgeroya. Le plus beau des jeux.

— En fait, je crois qu’il est constamment en colère, à cause de tout ce que je lui fais subir.

Elle songea à la manière dont Ko Sai la regardait, avec cette curiosité clinique, et elle comprit la fureur initiale de Skirata. Elle aussi, cela l’effrayait.

Ordo puis Mereel vinrent tapoter l’épaule de Skirata en guise de salut avant de retourner à bord de l’Aay’han pour la nuit – peut-être parce qu’ils y seraient plus à l’aise, ou pour protéger ce qu’il contenait – et Skirata s’installa dans un des fauteuils, avec ses armes disposées sur une table basse juste à côté de lui. Il ne dormait jamais dans un lit, avait découvert Etain, pas depuis ses premiers jours sur Kamino. Ce ne pouvait être très bon pour lui, et il n’y avait rien d’étonnant à ce que sa cheville le fasse souffrir.

— Je vais me promener un peu, dit Etain qui regrettait déjà d’avoir mangé autant. Pour prendre le temps de digérer.

— C’est ce que vous devriez faire plus souvent, à partir de maintenant : manger et vous reposer. Pour donner toutes ses chances au bébé.

Elle décida de se lancer :

— Je tenais à vous dire que j’en apprends beaucoup sur le fait d’être parent, grâce à vous. Vous vous montrez tellement patient avec Ordo…

— C’est mon garçon. Je l’aime, même dans les moments où il se transforme en étranger. Vous comprendrez quand vous tiendrez le vôtre dans vos bras pour la première fois.

— C’est votre préféré.

— On ne peut pas avoir de préféré. Mais il est sans doute celui que je protège le plus, oui.

— Qu’allez-vous faire si votre plan réussit et qu’ils… enfin, qu’ils vous quittent ?

— Je n’en ai aucune idée, ad’ika, dit Skirata en se frottant le visage des deux mains avec lassitude. J’ai oublié comment être l’ancien Kal Skirata depuis déjà longtemps. Il vaut probablement mieux qu’il ne revienne jamais.

La rédemption venait des sources les plus inattendues. Peut-être était-elle plus facile à trouver dans les endroits sombres et dangereux qui obligeaient un homme à nager ou couler. Etain fit le tour de la maison, laquelle était encore plus vaste qu’elle ne l’avait d’abord cru – c’était plus une suite de redoutes reliées entre elles qu’une simple ferme –, et quand elle colla son front contre le transparacier d’une étroite fenêtre percée dans un des murs, elle discerna vaguement les limites des champs qui s’étendaient à l’arrière de la propriété.

C’était le lieu idéal où disparaître sans laisser de trace. Pour les Cuy’val Dar, ces soldats tellement déconnectés de la vie normale qu’ils pouvaient en sortir à tout moment, c’était exactement ce qu’ils pouvaient considérer comme un refuge sûr. L’endroit était isolé, bien fortifié, sur une planète située à l’écart, avec une population moindre que celle des mondes voisins.

Elle se dit alors que ce n’était pas le foyer de Rav Bralor.

C’était celui de Skirata. La « maison de retraite » à laquelle Mereel avait fait allusion. Bralor l’entretenait pour lui. Si elle avait vécu ici, on y aurait trouvé tous les signes d’un vrai foyer – yaim’la, c’était le mot.

Etain se rendit compte qu’elle avait décrit un cercle complet quand elle revint à l’entrée principale. Elle remonta sa cape sur sa tête et devant sa bouche pour se protéger du froid et sortit afin de vérifier que l’Aay’han était toujours là – avec les Nulls, elle ne pouvait être certaine de rien –, et elle aperçut Ordo et Mereel. Ils étaient assis au bord de l’écoutille bâbord ouverte et bavardaient dans le faible halo de lumière venu de l’intérieur du vaisseau. Leur souffle créait une brume évanescente devant leur bouche. Ils sont vraiment dingues – on gèle, dehors. Elle saisit quelques mots de leur conversation avant qu’ils ne remarquent sa présence.

Ordo disait qu’il souhaitait presque ne pas avoir commencé, parce qu’il avait le cœur brisé de voir Buir’ika dans cet état. Mereel lui affirmait que Kal’buir comprendrait.

Buir’ika. Malgré ses maigres connaissances de la langue mandalorienne, elle devinait que c’était là un terme affectueux pour « père ». Tout le monde semblait se complaire dans la culpabilité, ce soir.

— Je ne veux pas savoir à quel point vous êtes génétiquement supérieurs, leur dit-elle d’une voix claire. Allez vous coucher comme de bons garçons.

Mereel s’esclaffa. Ordo parut gêné.

— Oui, dit Mereel. Et nous nous brosserons les dents aussi, Buir.

C’était le même mot pour « mère » ou « père ». Le mando’a ne se souciait pas des genres.

Etain attendit qu’ils aient refermé l’écoutille avant de rentrer dans la demeure et de retrouver son chemin. Skirata s’était endormi, ou au moins assoupi dans cet état qu’il pouvait quitter si rapidement. Elle dénicha une couverture et l’étendit sur lui, comme elle avait vu Niner le faire.

À la réflexion, ce n’était peut-être pas une si mauvaise chose que de confier Venku à cet homme.

Unité médicale du Leveler,
vaisseau de combat de la République,
482 jours après Géonosis

— Je n’ai pas pour habitude de travailler avec un public, déclara le droïde. Veuillez me laisser accomplir ma tâche, merci.

Aujourd’hui, Atin avait endossé le rôle d’agent de police. Le droïde médical ne semblait pas prendre en compte la qualité de la personne à laquelle il s’adressait. Darman et Niner encadraient Atin, pour bien montrer qu’il serait plus facile de céder que de les affronter quatre fois par jour.

— J’ai passé pas mal de temps dans le bacta, dit Atin. À deux reprises. Je n’en garde pas de très bons souvenirs, alors quand Fi reviendra à lui je veux qu’il voie ses frères dès qu’il ouvrira les yeux. Pour le rassurer. C’est une expérience effrayante pour nous, parce que ça nous rappelle les bacs d’incubation.

Visiblement le droïde n’était que très modérément sensible à ce genre d’argument.

— Très primaire. Veuillez vous placer derrière l’écran d’observation, en ce cas.

— D’accord.

— Et après de tels dommages au cerveau, il risque d’être très désorienté. Vous comprenez ? Il pourrait même avoir des difficultés à vous reconnaître, au moins dans un premier temps.

Peu importait à Darman que Fi lui balance un coup de poing et qu’il les prenne pour des comptables neimodiens, tant qu’il reprenait conscience. Pour le reste, ils verraient plus tard.

— Nous avons compris.

Les trois commandos s’alignèrent derrière la vitre, le casque dans une main, et regardèrent par le transparacier comme des internes en médecine observant un grand chirurgien.

— Dommage que Bard’ika ne soit pas là, dit Niner. Il aurait tout arrangé.

Darman se sentit un peu blessé par l’omission de son frère.

— Ou Etain. Mais les Jedi ne peuvent pas influencer les droïdes.

Les droïdes techniciens sortirent le caisson de bacta sur des répulseurs et le placèrent sur une plate-forme dans la zone de soins. Le masque à oxygène toujours sur son visage, Fi se mit à pendre plus lourdement dans le harnais de suspension quand le liquide bleu pâle fut pompé et que le caisson cylindrique descendit sous le niveau du plancher. Les droïdes amenèrent une civière à répulsion et installèrent Fi dessus, puis ils lui insérèrent une sonde à température dans un endroit de son corps qui l’aurait fait réagir vivement s’il avait été conscient, et le recouvrirent d’une grande feuille bleue rembourrée. Le masque continuait de l’aider à respirer.

— Il a l’air très mal, dit Darman.

Il plaqua l’avant-bras contre le transparacier et y appuya son front. Le bacta ne vous laissait pas ridé et blanc comme l’eau, mais Fi semblait mort. Le contraste était effrayant entre la pâleur de sa peau et la noirceur de ses cheveux.

— Est-ce qu’il est gelé ?

— Je ne sais pas, fit Niner, mais ce truc bleu est peut-être une couverture chauffante.

Ils attendirent. Un droïde surveillait l’écran de contrôle du senseur, et peu à peu le teint de Fi devint moins cadavérique.

— C’est parti, commenta Darman.

Il n’aimait pas spécialement le spectacle d’une aiguille s’enfonçant dans la chair – la sienne ou celle de quelqu’un d’autre – mais il se força à regarder le droïde médical en chef arriver avec un cathéter et le glisser dans une veine au dos de la main de Fi. Ce que Darman aurait pu faire s’il avait vu que les choses se passaient mal, il n’en avait aucune idée, mais il estimait de son devoir de veiller sur Fi. Le droïde prit une seringue et commença à injecter un liquide d’un jaune pâle clair dans le cathéter.

— Ce truc annule les effets de la sédation ?

Atin acquiesça.

— J’étais en pleine forme en très peu de temps. Mais souviens-toi que ce ne sera peut-être pas le cas pour Fi.

Le regard de Darman allait de son chrono dans la plaque d’avant-bras de son armure à son frère comateux, et le besoin de le protéger – de quoi, d’un droïde médical ? – était difficile à contenir. Les minutes s’écoulaient, et le premier droïde fut rejoint par un second. Tous deux entreprirent de fixer des capteurs au crâne de Fi qu’ils rasèrent en bonne partie afin de placer les pastilles. Apparemment, ils vérifiaient son activité cérébrale. Il serait furieux quand il verrait ce qu’ils avaient fait à sa chevelure.

— Combien de temps tout ça va-t-il durer ? dit Niner. Est-ce qu’il n’aurait pas déjà dû reprendre conscience ?

Mais il n’en était rien. Le droïde en chef repositionna les capteurs, consulta l’écran, se recula et resta un moment en mode d’analyse, comme le prouvait le scintillement des diodes lumineuses sur son panneau de poitrine.

Puis il défit les lanières du masque et ôta le tube de la gorge de Fi. Darman ne comprit pas tout de suite ce qui se passait. Mais la poitrine de Fi ne s’abaissait ni ne se dilatait, et c’est à ce stade que Darman envisagea d’aller le ressusciter comme on le lui avait enseigné. Le droïde semblait observer Fi avec beaucoup d’attention. Il se tourna vers le chariot des instruments et glissa certains objets dans des pochettes stériles.

— C’est bon, je vais…

C’est alors que Fi prit une longue inspiration et toussa. Le droïde fit volte-face comme s’il ne s’y attendait absolument pas. Fi respirait seul de nouveau, mais il n’était manifestement toujours pas conscient.

Darman était près de la porte quand Niner le dépassa et pénétra dans la salle de soins.

— Droïde, dit-il, tu veux bien m’expliquer ce qui se passe ? Qu’est-il arrivé ? Il va bien ?

Le droïde médical plaça d’autres capteurs sur le corps de Fi, cette fois à la poitrine et la gorge.

— Il respire sans assistance, et je n’avais pas prévu cela.

— Alors pourquoi as-tu débranché le tube, hein ? grinça Darman.

Il avait compris, maintenant. Ils avaient pensé que Fi était mort.

Le droïde ne faisait qu’appliquer les protocoles en vigueur. Chaque jour il s’occupait d’une succession ininterrompue de blessés et de mourants, et pour lui Fi n’était pas différent d’un autre soldat. Il n’y avait rien de personnel dans sa manière d’agir.

— Le scan cérébral a montré une activité insuffisante. J’ai conclu à la mort cérébrale. C’est toujours mon opinion professionnelle. Le protocole médical veut que nous cessions l’assistance aux fonctions vitales si le patient montre toujours des scans isoélectriques après quarante-huit heures. Électrocardiogramme plat, je crois que c’est comme ça que vous dites.

Ces mots frappèrent Darman comme un coup de poing. Cela ne devait pas se dérouler ainsi. Les soins médicaux de la République étaient les meilleurs possibles : prothèses pour les membres, bacta, microchirurgie, nanotraitements pharmaceutiques, tout ce qui permettait une guérison miraculeuse. Fi ne pouvait finir de la sorte. Darman se refusait à l’accepter.

Niner avait le poing crispé, plaqué contre sa cuisse. Un instant Darman crut que le sergent allait décapiter le droïde médical d’un coup de sa vibrolame, comme il l’avait déjà fait avec tant de Conserves de combat. Mais Niner savait toujours se maîtriser.

— Comment ça se passe dans un centre médical civil ? demanda-t-il d’une voix enrouée.

— Ils appliquent des protocoles médicaux différents. La Grande Armée opère à sa propre manière.

Et Darman n’avait pas besoin de détails. Il aurait aimé s’en prendre au droïde, mais c’était une simple machine qui n’avait pas plus de droits que lui.

— On ne peut pas le laisser ici. Qu’allez-vous faire ?

— Ce cas de figure ne s’est jamais produit pendant mon service. Je n’ai aucune instruction pour maintenir un patient en vie dans ces circonstances. Cette unité médicale ne traite que les cas d’urgence.

— J’en déduis que tu ne sais pas, d’accord ? fit Niner. Rebranche l’assistance.

— Il respire sans aide.

— Alors il faut veiller à son hydratation, parce que sinon nous nous en chargerons. Si tu ne le mets pas sous perf, nous le ferons. Pour nous, c’est l’aide de première urgence, comme au front.

Le droïde était perplexe. Il avait une spécialité bien précise, et il était maintenant confronté à une situation inédite pour lui : il ne s’agissait pas de décider comment faire, mais s’il devait le faire. Darman n’attendit pas et se plaça entre le droïde et Fi. Atin se saisit d’un carton empli de poches de solution saline et ils installèrent la perfusion.

— Maintenant, soit il reste ici, soit tu nous laisses l’emmener dans un coin calme où nous pourrons veiller sur lui jusqu’à notre retour sur Triple Zéro, expliqua Niner qui réussit à décrisper son poing. Je pense que la deuxième proposition est la meilleure. Nous allons libérer cette civière à répulsion et l’emmener, avec ton accord, bien sûr…

Si Darman n’avait été accaparé par la situation désespérée de Fi, il aurait été désolé pour le droïde.

— Les clones peuvent se montrer très perturbateurs pour le bon fonctionnement de cette unité, dit celui-ci. Je m’épuise à vous expliquer nos protocoles, et c’est pourquoi j’interdis généralement les zones de traitements à vos semblables.

Donc ce n’était pas la première fois qu’il était confronté aux camarades d’un blessé.

— Mais je n’ai aucune autorisation pour transférer un patient dans cet état à une autre unité, aussi ce qui peut arriver au RC-huit-zéro-un-cinq si vous le transférez ne relève plus de ma responsabilité.

Niner recula pour permettre à Darman et Atin de diriger la civière à travers la zone de soins. Ils avaient maintenant un petit public de droïdes et de blessés autour d’eux.

— Tu veux dire que tu ne sais pas quoi faire de lui.

— C’est ce que je viens de dire, non ?

Le droïde les laissa emporter Fi. Il était très occupé et n’avait pas le temps de discuter avec des commandos qui n’entendraient pas raison, de toute façon. Darman était un peu embarrassé de s’approprier du matériel alors qu’il y avait des vode blessés moins bien épaulés par leurs camarades. Mais Fi était son frère, et s’il n’avait pas pris soin de lui, alors tout son monde, ce cercle restreint de personnes qui peuplaient son existence, tout cela n’aurait plus eu aucun sens.

Niner ferma à demi les volets du compartiment afin de procurer un peu d’intimité à Fi, et les trois hommes s’y installèrent tant bien que mal, épaule contre épaule. Aucun ne savait ce qu’ils allaient faire de leur frère, sinon le laisser se reposer, s’assurer que sa perfusion n’était pas bloquée, et contacter par l’unité com quelqu’un qui serait en mesure de balayer toute la bureaucratie et l’osik sur Coruscant : Kal Skirata.

15

La difficulté n’est pas de savoir en qui on peut avoir confiance – en personne, absolument personne – mais qui peut être mis au courant d’une situation donnée, et jusqu’à quel point. Le fait que nous détenions le Dr Uthan dans une prison de la République n’est pas un secret, et on peut supposer que nous avons besoin de son savoir-faire pour empêcher les Séparatistes de créer un autre virus anticlone comme le sien, ou même l’obliger à créer une contre-mesure. Mais je préfère la considérer comme ma police d’assurance. S’il me fallait un jour éliminer la Grande Armée – si les clones ne se montrent pas aussi loyaux que l’affirment les Kaminiens, et nous savons tous ce que valent les affirmations des commerçants –, alors j’en aurais les moyens.

— Le chancelier Palpatine dans ses Mémoires privées, à propos de l’utilisation des scientifiques ennemis.

QG de la Brigade des Opérations Spéciales, Coruscant,
482 jours après Géonosis

— Donc il s’agissait d’un énorme éboulis, dit le général Zey.

— Oui, Monsieur. Je dirais, plusieurs tonnes de roches.

Jusik avait l’art de propager le calme, et il semblait que son supérieur y fût sensible.

Le Jedi était assis, mains posées sur le joli bureau bleu du général et doigts entrecroisés. Sev, dans son attitude j’attends-qu’on-me-parle-pour-exister, était assis à sa droite, le casque sur les genoux, et il regardait droit devant lui en s’efforçant de se convaincre que la conversation n’impliquait ni lui ni ses frères. Vau avait dit que c’était probablement comparable à l’état de méditation d’un Jedi : conscient, mais au repos. Et c’était très utile quand votre officier se faisait passer un savon tout en subtilité juste devant vous.

— Mais nous n’avons aucune confirmation de l’existence d’une installation quelconque sous cette île, poursuivit Zey qui maintenant leur tournait le dos et regardait par la baie vitrée. Encore moins que Ko Sai aurait utilisé cette hypothétique installation. Et même dans ce cas, nous ignorons si elle était là quand Maître Désastre lui a rendu visite. Je me trompe ?

— Non, Monsieur. C’est exact : nous n’en savons rien.

Si Zey s’était adressé à Sev, ce dernier n’aurait rien pu lui dire d’autre que la version de Jusik, même s’il l’avait voulu. C’était exactement ainsi que les choses s’étaient passées, avec un résultat très insatisfaisant. Ils en étaient maintenant revenus à la case Départ, et il leur fallait trouver une nouvelle piste, en admettant bien sûr que Ko Sai n’ait jamais quitté Dorumaa.

Non : ils se retrouvaient une case avant la case Départ. Avant Dorumaa, ils avaient au moins la certitude que la Kaminienne était vivante.

— Donc, si l’installation a été détruite par une explosion, quelqu’un d’autre l’a-t-il approchée avant nous, ou a-t-elle fait ça pour que nous perdions sa piste ? demanda Zey. Parce que j’ai actuellement beaucoup de difficultés avec le chancelier, à sa manière très policée, et quand ce n’est pas lui que j’ai sur le dos c’est Maître Windu, et je ne sais pas lequel est le plus pénible.

— Monsieur, tout ce que nous savons, c’est qu’elle avait plusieurs chasseurs de primes lancés après elle, certainement engagés par le gouvernement kaminien, et qu’une grande quantité de matériel pouvant servir au clonage a été expédié sur Dorumaa…

— … à moins qu’il n’ait servi à conserver des légumes.

— … et que nous avons découvert un corps ainsi que des signes d’activité mandalorienne juste à côté d’une explosion très récente.

— N’importe qui peut apprendre à faire un nœud mandalorien s’il veut laisser un message qui dirait : C’est bon, elle est morte, les Mandaloriens l’ont eue… Non ?

La seule réaction de Jusik fut le bref tressautement d’un muscle à sa mâchoire. Sev était bien placé pour le voir.

— C’est possible, en effet, Monsieur, dit enfin le Jedi. Mais nous puisons certaines certitudes de la Force, n’est-ce pas ?

— Certes, mais le problème, c’est que le chancelier Palpatine ne s’occupe pas des certitudes offertes par la Force, ni d’ailleurs de la Force elle-même. Il veut mettre la main sur Ko Sai, vivante de préférence, mais il s’accommoderait d’une preuve irréfutable de sa mort, quoique à regret. Et je ne parle pas d’un imbécile de Twi’lek affirmant qu’il est à peu près sûr de s’être débarrassé de son corps, mais sans se souvenir où.

Cette fois Sev ressentit l’influence de la Force, et c’était probablement une onde de choc très atténuée en comparaison de celle que Zey avait dû recevoir. Le calme de Jusik faillit le déserter, et il cligna des yeux à plusieurs reprises.

— Trouvez-moi quelque chose.

— Il faudra déblayer.

— Alors déblayez.

— Mais si elle refait surface, elle dévoilera son jeu quand elle commencera à rééquiper un laboratoire. Elle ne peut pas travailler uniquement avec un datapad et un stylet.

— À moins qu’elle n’accepte de travailler illégalement pour Arkanian Micro ou n’importe quelle autre firme spécialisée dans le clonage. Poursuit-elle des recherches dont Tipoca City ne serait pas informée, selon vous ?

— Je n’en ai aucune idée.

Zey se tourna vers Boss.

— Trois-Huit, pour vous, le corps que vous avez découvert constitue-t-il un indice significatif ?

— Seulement par la nature du nœud, Monsieur. D’autant qu’il était très improbable que nous trouvions cet endroit d’après les dires du Twi’lek. Si quelqu’un s’en est servi pour nous indiquer le chemin, il était très subtil.

— Ce quelqu’un savait peut-être que vous n’êtes pas stupides.

Oh-oh, se dit Boss, le général est vraiment d’une drôle d’humeur, aujourd’hui…

— Il n’y a pas d’autre solution que de revenir au dernier contact valable et de recommencer, poursuivit Zey. Même si je n’aime pas trop l’idée de creuser des trous sous des terrains de sport en plein territoire ennemi, avec le vague espoir de trouver le corps écrasé d’une Kaminienne, mais c’est tout ce que nous avons. Peut-être que j’aurais dû mettre Skirata sur l’affaire, finalement…

Peu importait pour quelles raisons il disait cela : qu’il l’ait pensé sincèrement ou qu’il ait voulu décocher une pique, le résultat était le même. C’était une gifle pour chacun d’entre eux. Jusik pouvait le prendre comme partie intégrante de l’apprentissage du rôle de général, mais Delta n’avait pas échoué.

— Laissez-nous faire, Monsieur, dit Jusik.

Il avait l’air d’accepter la réprimande avec stoïcisme – les Jedi ne criaient ni ne juraient jamais, même s’ils avaient l’art des sous-entendus humiliants dans certaines circonstances –, mais son amour-propre avait dû souffrir. Plus d’une fois déjà il leur avait dit qu’il n’avait pas l’intention de siéger un jour au Conseil Jedi. Il ne donnait pas à Sev l’impression d’être le genre à convoiter ce genre de position.

— Y a-t-il une date limite pour cette opération ?

— Hier, au plus tard, lâcha Zey. Je peux répéter les explications depuis le début, si vous voulez.

— Ce ne sera pas utile, Monsieur. Les moyens ?

— Vous avez été formé par Skirata pour ce genre de choses. Tout ce qu’il vous faudra… Si vous avez vraiment le sentiment que vous n’arrivez à aucun résultat, j’approuverai peut-être une enquête sous l’angle mandalorien, par Skirata ou Vau.

Cette fois, Jusik répliqua :

— Ils n’aimeront pas apprendre qu’on ne leur a pas fait confiance pour cette affaire dès le départ, Monsieur.

Zey eut une moue hautaine.

— Mettez-vous au travail immédiatement. Je veux pouvoir dire à Palpatine que vous êtes toujours sur l’affaire, et ne pas lui mentir. Je ne lui ai même pas dit où vous vous trouviez. Au cas où il aurait d’autres idées.

— Bien, Monsieur.

Jusik prit congé et fit signe à l’escouade de le suivre. Ils sortirent en silence.

— Nous vous avons laissé tomber, Monsieur, dit Boss. Désolé.

— Ne vous en faites pas, Boss, ce n’est pas votre faute.

L’unité com du Jedi s’alluma et il en consulta l’écran. Il fit halte, comme si la nouvelle était ahurissante, ou d’une grande importance.

— Le général Zey ne faisait qu’exprimer sa frustration. C’est une mission qui conviendrait mieux aux services de renseignements, et il le sait. Ils devraient effectuer la traque et ne vous appeler que lorsqu’ils ont besoin d’un appui militaire sérieux. Écoutez, vous pouvez m’accorder une demi-heure ? Je dois régler une petite chose avant que nous y allions.

Jusik avait parlé comme s’il ne voyait en eux qu’un recours pour terminer une mission par une action violente. Mais peut-être avait-il seulement voulu souligner que l’escouade désirait toujours se trouver en première ligne.

— La navette sera prête sur la plate-forme d’embarquement dans trente minutes standard, précisa Boss qui savait toujours comment donner au Jedi une heure limite sans le froisser. Avec les tenues appropriées.

Visiblement agité, Jusik tournait et retournait son unité com dans sa main.

— Excellent, fit-il. Dites-moi… D’après vous, quand il a mentionné la possibilité de faire intervenir Skirata et Vau, le général Zey m’a-t-il autorisé officieusement à le faire ?

— Nous ne sommes pas qualifiés pour répondre à cette question, Monsieur, déclara Boss. Mais si des gens peuvent découvrir ce que mijote un groupe de Mandaloriens, ce sont eux. Ou les Nulls.

— Vous parlez comme si les Mandaloriens vous étaient totalement étrangers, Boss.

— Eh bien, c’est parce qu’ils le sont. Certains d’entre eux, en tout cas.

— Désolé, mais j’ai du mal à comprendre. Je veux dire… vous estimez-vous Mandalorien, d’une façon ou d’une autre ?

— Probablement autant que vous estimez être un Jedi, Monsieur. J’ai été plus ou moins élevé dans cette optique, mais l’enthousiasme est fonction des vôtres et s’ils vous mettent en première ligne ou non.

Aïe. Sev réprima une grimace et attendit la réaction de Jusik. Il n’en eut aucune, sinon un hochement de tête comme si cette réponse avait du poids. Puis il partit en courant vers la zone administrative du vaisseau.

Jusik poussait cette histoire mando trop loin. Ce garçon n’avait pas le sens du danger. Il s’habillerait avec cette beskar’gam et finirait la gorge tranchée, Jedi ou pas, parce que même si Skirata l’appréciait et le traitait comme un membre de sa propre famille, le Mando moyen le prendrait pour l’espion Jedi qu’il serait certainement.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? dit Fixer tandis qu’ils effectuaient les dernières vérifications techniques sur la navette.

— Difficile à dire, avec un Jedi, répondit Scorch. J’ai l’impression qu’il se passe quelque chose et que Zey soupçonne Jusik de ne pas tout lui rapporter, mais ça se déroule à un niveau supérieur, alors que les troufions comme nous ne voient que la routine. On ne peut jamais dire ce qu’ils décèlent dans la Force pendant qu’ils sourient poliment.

C’était exactement ça. Ne jamais savoir ce qu’un Jedi parvenait à voir, et cela allait bien au-delà de l’ensemble des différents talents, comme Jusik insistait pour qu’on nomme cette chose. Le mot pouvoirs ennuyait le général, mais il s’agissait effectivement de pouvoirs. L’escouade continua de discuter à mi-voix, comme si par la Force Jusik possédait un moyen d’espionner leur conversation.

Scorch ne fit que confirmer les intuitions les plus sombres de Sev :

— Il va se faire tuer. Skirata et Vau peuvent jouer à ce genre de jeux, mais ils sont dans le circuit depuis très, très longtemps.

— Nous allons tous nous faire tuer, rétorqua Sev, même s’il savait très bien ce que son frère voulait dire. C’est dans la description du boulot. Le paragraphe où il est conseillé de ne pas prendre de prêts à long terme.

— Tu crois qu’il préférerait être Bard’ika ou le général Jusik ?

— Est-ce que tu me demandes si je pense qu’il est loyal ?

— Je suppose que oui.

Sev n’appréciait qu’assez peu cette idée.

— Il est loyal envers nous.

— C’est bien de les avoir de notre côté, ces Jedi.

Fixer transporta une caisse dans le compartiment de fret de la navette.

— Je préférais nettement quand nous nous contentions de faire sauter des trucs et de descendre les Géonosiens. Toute cette prise de tête, ça finira mal.

— Ouais, mais pas pour nous, dit Scorch en sortant son datapad. Je vais calculer la quantité de plastoïde thermique qu’il faudrait pour placer le Monde de l’Action sur orbite.

— Ou creuser un trou.

— Profite de ton passe-temps, Fixer, et laisse-moi profiter du mien.

Sev s’assit sur une caisse et revit le calibrage de son DC, une occupation qui commençait à ressembler à un tic nerveux. Zey se montrait beaucoup trop dur avec Jusik, estima-t-il. Il ne pouvait pas accorder à un officier fraîchement nommé ce genre de latitude sans aucun soutien et dans le même temps exiger qu’il ne commette aucune erreur. D’accord, tout le monde était à bout ces derniers temps, et chaque fois que Sev consultait la carte des déploiements et définissait la position de tous les Jedi sur le champ de bataille, il découvrait qu’ils étaient de plus en plus éparpillés et physiquement éloignés les uns des autres. Mais ce n’était pas une excuse pour ne pas ouvrir son unité com et passer un petit bonjour à Jusik. Skirata appelait toutes ses escouades, soit quatre-vingt-dix hommes au minimum, au moins une fois par mois, et uniquement pour savoir de quoi ils avaient besoin. Il savait toujours sur quels théâtres d’opération ils évoluaient, de toute façon. Il disait souvent qu’il ne suffisait pas de garder sa porte ouverte : s’il se renseignait régulièrement sur leur compte, ils savaient que quelqu’un se préoccupait toujours d’eux.

C’était sans doute pourquoi Jusik gravitait autant autour de Skirata. Zey n’avait qu’à s’en prendre à lui-même si le garçon aimait tellement jouer au Mando. Cette différence subtile dans la façon d’être avec les soldats constituait certainement la raison pour laquelle les Mandaloriens formaient les meilleures armées.

Jusik va finir par faire une bêtise un de ces jours, et si Zey n’a pas le temps de garder un œil sur lui quand Skirata ne se trouve pas dans les parages, alors ce sera à nous de le faire. Et s’il commet une grosse bévue, eh bien, ce sera à Zey d’arranger les choses.

Oui, Zey devrait s’en charger. Avant de confier un pouvoir à quelqu’un, il fallait vous demander si vous accepteriez le pire que cette personne pourrait en faire.

Cité Galactique, Coruscant,
482 jours après Géonosis

Il aurait pu s’agir de quelqu’un à la porte, ou de la sonnerie du chrono, ou même d’une alarme d’un des contrôles environnementaux. Quand Besany se réveilla, elle se rendit compte que l’unité com sur sa table de chevet produisait ce son qu’elle entendait si rarement.

Elle l’avait réglée pour que le timbre soit différent si l’appel provenait d’un de ses codes sécurisés – c’est-à-dire Ordo, principalement. Elle ne voulait surtout pas le rater s’il tentait de la contacter. La condition actuelle de Fi lui avait fait prendre conscience qu’elle devait profiter au maximum de chaque seconde qu’elle pouvait partager avec Ordo. Mais quand elle répondit, ce fut la voix de Skirata qu’elle entendit.

— J’ai oublié l’heure qu’il est sur Coruscant, dit-il. Toutes mes excuses. Je vous ai réveillée, n’est-ce pas ?

— Pas de problème. Je m’étais couchée tôt, fit-elle en s’asseyant dans le lit et en s’efforçant d’éclaircir ses idées. Que se passe-t-il ?

— Fi. Ne vous inquiétez pas, il est toujours en un seul morceau. Mais j’aurais besoin que vous me rendiez un petit service.

Il ne lui vint même pas à l’esprit d’hésiter :

— Je prends mon datapad, dit-elle.

Après avoir tâtonné sur la table de chevet et renversé le verre d’eau, elle le trouva.

— Prête.

— Nous avons un petit problème concernant ses soins, et si vous pouviez garder un œil sur lui nous vous en serions très reconnaissants.

— Bien sûr.

L’alarme qui se déclencha alors était tout aussi réelle que la première, mais silencieuse car au plus profond de son cerveau : elle en savait probablement plus sur l’absence de soutien médical que Skirata lui-même.

— Où est-il ?

— Jusik a réussi à le faire admettre dans l’unité principale de neurologie, au Centre Médical de la République, après avoir passé quelques appels, mais ils commencent à dire qu’ils ne vont pas pouvoir le garder là, et vous êtes la personne la plus proche du centre qui puisse arranger les choses. Je ne vous demanderais pas ça si je pouvais avoir un de mes hommes sur place plus vite, Bes’ika.

Vous êtes très doué pour faire en sorte que je me sente comme un membre de la famille. Vous me connaissez vraiment bien.

— Je le ferais quand même, Kal. Considérez que je suis cooptée pour raison de vulnérabilité, par le désir général de faire ce qui est bien et par le fait que je suis tombée amoureuse de votre fils.

Il y eut un court silence. Peut-être avait-elle été trop franche.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, fit Skirata, qui semblait à vif, et elle songea que la situation était sans doute plus grave qu’il ne voulait bien le révéler. Désolé, la moitié du temps je ne m’en rends même pas compte. Mais si je ne vous faisais pas confiance pour agir comme je le ferais si j’étais là, je ne vous solliciterais pas. C’est juste une question de bureaucratie.

— Je m’assurerai que Fi bénéficie des meilleurs soins médicaux, quoi que cela coûte. Je suis assez performante, question bureaucratie…

— Ordo vous a mise au courant, alors.

— Je sais que Fi est dans le coma, rien de plus. À quel stade ?

La conversation glissait imperceptiblement dans la froideur du jargon médical.

— Niner dit que la dernière fois il n’avait aucune réponse aux stimuli. Aucune activité cérébrale, mais il respire sans assistance. Je vous envoie les détails d’identification pour que vous puissiez franchir le barrage du droïde à la réception.

— Je m’y rends sur-le-champ.

— Merci, Bes’ika. Tout nous tombe dessus en même temps, sinon je ne vous aurais pas demandé de…

— Aucun problème. Et inutile de vous excuser.

— Pour l’autre chose, soyez prudente, entendu ? Vous nous avez déjà obtenu quelques infos solides, mais ça ne vaut pas de risquer votre vie.

Une allusion transparente à l’enquête sur les activités concernant les clones.

— Ce n’est pas le risque que vous prenez tous ?

Un autre court silence.

— Même un vieux chakaar de manipulateur tel que moi se culpabilise, de temps à autre. Quoi qu’il en coûte, vous savez que je suis en mesure de payer.

Ou le général Zey.

— Je vous rappelle dès que j’ai solutionné le problème, dit-elle. Il n’y a rien qu’un code du budget ne puisse résoudre.

C’était le discours habituel des employés du Trésor, mais elle s’était glissée dans le personnage. Elle s’habilla tout en se disant que les choses auraient pu être pires. S’il avait été trois heures du matin, elle aurait eu l’esprit trop embrumé pour être de la moindre utilité. Elle noua ses cheveux en une queue-de-cheval stricte, car sa crinière blonde attirait instantanément l’attention quand elle la laissait libre, saisit son sac – sans oublier le blaster, parce que Skirata ne plaisantait pas – et appela un taxi aérien.

Le CMR était une petite ville à lui tout seul, avec son propre système labyrinthique de circulation, et il fallut plusieurs passages au chauffeur pour trouver l’entrée de l’unité de neurologie. Besany détestait les centres médicaux, et dès l’instant où elle pénétra dans ce bâtiment dernier cri, à l’éclairage éclatant et sentant l’antiseptique, elle sentit l’agitation la gagner. C’est là que son père avait rendu son dernier souffle, et c’était tout ce que ce lieu ne serait jamais pour elle, quelle que soit la quantité de fleurs fraîches décorant les halls. Skirata savait probablement qu’il avait colmaté certaines brèches dans sa vie, mais il ignorait à quel point.

— Admissions, dit-elle au droïde d’orientation en branchant son datapad anonyme à son port de lecture, car couvrir ses traces était un art. Voici l’identité du patient.

Le droïde digéra le code et quand elle retira son datapad le texte SKIRATA, FI : NIVEAU 996, SALLE 5, COMPARTIMENT A/4 apparut sur l’écran. Fi n’était donc plus un simple numéro, mais un homme avec un nom et un prénom. Le système de capteurs prit le relais du droïde, et Besany suivit un flot d’instructions, depuis l’ascenseur turbo qui afficha descendre ici jusqu’aux capteurs des couloirs qui indiquèrent à son datapad quand tourner à droite ou à gauche. Une planète-cité d’un billion d’êtres nécessitait des centres médicaux d’une taille industrielle, mais il y avait quelque chose de monstrueux dans un complexe si vaste qu’il avait besoin de son propre système de repérage. Paradoxalement, ce n’était vraiment pas l’endroit où vous aviez envie de vous retrouver quand vous étiez malade, apeuré ou mourant.

Mais le GPS du centre fonctionnait admirablement. Besany arriva devant une petite pièce, avec à côté de la porte double un écran disant SKIRATA, FI – ADMIS TEMP. Les deux battants s’ouvrirent dès qu’elle s’avança, et elle aperçut Fi allongé sur des oreillers blancs, une intraveineuse fichée dans le dos de la main, les bras proprement disposés sur les draps comme un mort attendant l’ultime visite de sa famille. La seule différence avec la scène qu’elle avait connue toutes ces années auparavant, c’étaient tous ces fils le reliant à des capteurs et ses signes vitaux affichés sur un petit panneau mural.

Il semblait très jeune. Besany ne l’avait pas imaginé ainsi, et d’une certaine façon elle s’était attendue à des blessures visibles, même si Ordo avait dit qu’il n’y en avait pas. Il semblait presque pervers que Fi puisse avoir l’air intact alors qu’il était aussi proche de la mort.

— Fi, dit-elle, c’est Besany. Kal m’envoie pour veiller sur vous. Je viens juste vérifier que votre état est stable.

Elle resta immobile et silencieuse un moment, à chercher ce qu’elle allait dire aux administrateurs, et soudain les portes s’ouvrirent derrière elle.

— C’est une visite non autorisée, dit le droïde médical. Qui êtes-vous ?

Besany agit plus par habitude qu’intentionnellement. Elle sortit sa carte officielle de la République et la brandit devant les photorécepteurs du droïde, mais sans l’introduire dans son lecteur de données, afin qu’il ne puisse l’identifier ou connaître son département. Quelque chose lui disait qu’elle allait devoir faire quelques entorses au règlement, une fois encore, et elle n’avait aucune envie de laisser la moindre trace.

— Affaire gouvernementale. Que se passe-t-il, avec ce patient ?

— Il semble y avoir eu une erreur administrative, Agent…

Besany ne répondit pas à sa question implicite.

— Quel genre d’erreur ? Dans la facturation ? – C’était presque toujours le cas, et elle pouvait régler ce problème – Dans la notification ?

— Êtes-vous du ministère de la Défense ?

À présent, elle agissait par pur réflexe.

— Est-ce que j’en parlerais avec vous si c’était le cas ? Contentez-vous de me renseigner sur ce patient. J’ai cru comprendre que certaines difficultés sont apparues concernant son traitement ici.

— Il ne peut pas rester ici.

— Si c’est à cause des codes budgétaires, mon ministère va être extrêmement mécontent.

— Non. Nous devons mettre un terme aux soins.

— Il a une perfusion saline au bras et je ne vois aucun médicament inscrit sur son tableau de traitement. Vous n’êtes pas à court de lits. Quels soins ? Le chef de la neurochirurgie n’est pas ici, que je sache.

— Ce n’est pas un citoyen. C’est un soldat clone.

— Je sais. Et alors ?

— Nous n’avons pas d’accord pour des soins à long terme avec la Grande Armée. En fait, pour la République ce patient n’a pas d’existence légale, et puisqu’il a été déclaré en état de mort cérébrale par l’équipe neurochirurgicale de service, nous devrions cesser toute assistance vitale. Mais il respire toujours, ce qui est tout à fait anormal.

Le droïde marqua une pause, comme pour s’assurer que Besany suivait bien sa logique avec son cerveau organique si mal conçu.

— Dans ce cas précis, la cessation d’assistance vitale signifie l’interruption de l’hydratation ou de la nourriture, ou les deux.

— Ce qui revient à le laisser mourir de faim, pour nous autres non-initiés.

— Exact. Éthiquement, ce n’est pas souhaitable, bien sûr. Une euthanasie sera donc effectuée.

Besany crut avoir mal entendu, mais elle savait qu’il n’en était rien.

— Non, dit-elle, et sa voix lui parut venir d’autre part que d’elle-même. Non, aucune euthanasie ne sera effectuée. Je vais faire en sorte d’autoriser la poursuite des soins. Pour tout dire, je le transfère dans un établissement privé.

Ai-je bien entendu ? Ils se débarrassent de leurs patients de la sorte ? Comme des animaux de compagnie malades ?

— Il est la propriété de la Grande Armée, et à moins que vous n’ayez une réquisition du ministère de la Défense, vous ne pouvez pas prendre possession de lui.

— C’est un être humain.

— Ce n’est pas moi qui fais les lois.

— Il s’appelle Fi. S’il n’avait pas été conçu et s’il n’avait pas incubé, il aurait dans les vingt-quatre ans. C’est un sniper. C’est un médecin militaire très efficace. Il aime la musique glimmik. C’est un soldat d’élite.

— Il est en état de mort cérébrale.

— Il respire.

— J’ai précisé que c’était un cas très particulier.

— Eh bien, si vous ou n’importe lequel de vos collègues essaie de l’euthanasier, ou quel que soit le joli euphémisme que vous avez pour dire que vous tuez les gens dans leur lit, vous aurez d’abord affaire à moi.

— Vous n’êtes pas du ministère de la Défense, n’est-ce pas ?

— Je suis du Trésor. S’il est la propriété du gouvernement, il est à moi. Et je l’emmène.

— Je ne peux le permettre.

— Essayez donc de m’en empêcher.

Besany disait rarement des choses qu’elle regrettait immédiatement, mais à cet instant elle se rendit compte qu’elle était terrifiée. De quoi ? D’être blessée ? D’avoir des problèmes avec mes supérieurs ? De quoi, exactement, alors que Fi est étendu là ? Mais son instinct de défense – pour elle-même, pour Fi – avait pris le dessus, et elle ne pouvait plus faire marche arrière.

— Vous devez partir, maintenant, décréta le droïde.

Si elle sortait de cette pièce et l’abandonnait, Fi était condamné, définitivement mort. Il respirait normalement. Elle ne s’intéressait pas aux définitions de mort cérébrale ou de profondeur de conscience. Il était ici question de ce en quoi elle croyait, de ce qu’elle estimait juste depuis qu’elle avait rencontré le soldat Corr et avait compris ce que le gouvernement approuvait en son nom.

Si je ne m’oppose pas à tout ça immédiatement, comment espérer que le sénateur Skeenah puisse quelque chose ?

— Alors vous allez devoir me jeter dehors – physiquement, dit-elle en péchant le blaster dans la poche intérieure de sa veste. Je ne sortirai pas de mon plein gré, et je ne partirai pas sans Fi.

Elle braqua l’arme sur la section centrale du droïde, là où se trouvait son système d’alimentation, et alluma l’indicateur de charge pour qu’il puisse voir qu’elle ne plaisantait pas.

Elle ignorait comment elle allait se débrouiller pour sortir Fi du complexe hospitalier. Elle n’avait pas d’amis ou de membres de sa famille qu’elle pouvait rameuter, et sa petite bande des forces spéciales était disséminée dans toute la galaxie. En résumé, elle était seule. De la méthode et un planning précis avaient toujours été ses mots d’ordre, mais elle n’avait pas le temps pour ça maintenant, et le mieux qu’elle pouvait espérer était de gagner un peu de temps – mais du temps pour quoi, et de quelle durée ? – ou de créer un tel chaos qu’ils laisseraient tomber.

— J’appelle la sécurité, déclara le droïde en se repliant vers la porte.

Besany voyait bien que c’était déjà fait, ou qu’il avait au moins alerté quelqu’un pendant leur échange : une petite foule de blouses blanches et de droïdes s’était massée dans le couloir. Elle suivit le droïde médical jusqu’au seuil de la pièce, blaster pointé devant elle, et quand les curieux à l’extérieur virent l’arme ce fut instantanément la panique. Ils se mirent à courir, certains en hurlant. L’alarme de sécurité hulula et lança des éclairs bicolores tout le long du couloir.

Besany referma la double porte et fit fondre la serrure d’une décharge. Elle ne croyait pas trop à cette mesure, mais Ordo la lui avait mentionnée. Le stratagème fonctionna pourtant. Elle était maintenant enfermée dans la chambre avec Fi.

Ça y est, j’y suis jusqu’au cou. Je vais être arrêtée. Je perdrai mon boulot. Qu’arrivera-t-il à Fi ensuite ? Mais que lui arrivera-t-il maintenant, si je les laisse faire ?

Étrange de penser comment on pouvait passer d’un début de soirée ennuyeux devant un holovid à une plongée dans un abîme anarchique où elle avait menacé un droïde médical de son blaster et s’était dressée contre un système aux méthodes révoltantes.

Besany approcha une chaise du lit et s’y assit. Elle gardait le blaster braqué sur la porte, et elle posa sa main libre sur celle de Fi, qui était étonnamment douce et tiède. Elle se rappela que les commandos portaient presque toujours des gants.

— Désolée, Fi. Mais j’ai demandé à Jilka si elle était d’accord pour un rendez-vous. Elle est plutôt sympa, quand on la connaît.

Il y avait peu de chances qu’il ne rencontre jamais sa collègue, mais il n’était pas question qu’il quitte ce complexe hospitalier avec les poubelles. Elle avait besoin d’aide, et elle ne voyait qu’une seule personne capable de la lui apporter. Elle lâcha la main de Fi et ouvrit son unité com pour contacter Skirata.

— Je ne voudrais pas vous inquiéter, Kal, dit-elle d’un ton posé, mais je viens de me retrancher dans la chambre où se trouve Fi, au centre hospitalier. J’ai mon blaster, et Fi va bien pour le moment, mais si vous aviez un conseil à me donner maintenant… il serait le bienvenu.

Kyrimorut, Mandalore,
482 jours après Géonosis

— Il faut qu’on y aille. Etain, dit Skirata.

Il prit un morceau de viande sur la table, l’enveloppa en hâte et le fourra dans une des poches de son ceinturon. Ordo était planté sur le seuil de la pièce, dans son armure de capitaine ARC, pour changer.

— Il faut que nous retournions sur Coruscant au plus vite. Besany a des ennuis.

Etain passait en revue la liste des membres de l’Académie de Génétique de la République, afin d’identifier les scientifiques qu’ils pourraient approcher pour de futures discussions – volontaires ou non –, pendant que Mereel était enfermé dans une pièce avec Ko Sai. La Kaminienne ne s’adaptait pas très bien à la captivité, et elle se montrait peu bavarde.

— Quel genre d’ennuis ?

— Elle essaie de sortir Fi du centre médical, et elle rencontre quelques problèmes.

« Problème » était un terme qui ne s’appliquait généralement pas aux pesanteurs administratives, dans le vocabulaire de Skirata.

— Dites-moi qu’ils n’ont rien, tous les deux.

— Ça ira. Je viens de demander à Jaller d’aller lui donner un coup de main.

Si Skirata avait demandé un service à Jaller Obrim, le chef de l’Unité Antiterroriste des Forces de Sécurité de Coruscant, il ne s’agissait évidemment pas de tracasseries bureaucratiques. Kal hésitait, l’air gêné, ce qu’Etain jugea inquiétant dans ces circonstances.

— Bon, d’accord : Besany s’est retranchée dans la chambre de Fi. Ils allaient éliminer Fi.

La valeur déclinante de la vie dans la galaxie personnelle d’Etain la déprimait un peu plus chaque jour. La guerre semblait éroder la morale et la décence de tout le monde. À moins qu’il n’en ait toujours été ainsi, et qu’elle le remarquât seulement maintenant, Darman avait dit en plaisantant que pour certains les droïdes étaient plus précieux que les clones parce qu’eux au moins avaient une valeur à la casse, mais cela n’avait plus rien d’amusant. Elle ne savait plus que penser, ni comment réagir à cette situation.

Et en tant que Jedi, nous sommes censés défendre cette République ?

Elle opta pour le pragmatisme plutôt que pour une indignation improductive.

— Kal, c’est une femme très compétente, mais elle n’a aucune expérience des armes. Elle court des risques physiques évidents.

— Jaller va arranger ça. Il y arrive toujours.

— Alors pourquoi ne pas l’avoir appelé en premier ? Et Vau n’est pas dans les parages ?

— Vau se trouvait sur Aargau, mais il est sur le chemin du retour. Et je pensais qu’il s’agissait seulement d’un problème de règlement budgétaire. Nous ne l’abandonnons pas, ad’ika. Il faut que nous partions. Je vous tiendrai informée.

Ordo restait muet. Elle l’observa qui s’éloignait, et elle devina qu’il passerait quelques moments difficiles pendant le trajet, à s’inquiéter pour Besany et Fi, et peut-être à se culpabiliser pour ce qu’il avait fait aux données de Ko Sai. Chaque fois qu’elle le voyait regarder Skirata, il y avait dans les yeux du commando un regret intense qui semblait le ronger.

Mais comme elle l’avait pensé lors de leur première rencontre, Skirata était pareil à un gdan, un de ces carnivores sauvages de Qiilura, une créature petite et agressive armée de crocs mortels qui s’attaquait à n’importe quelle proie, quelle que soit sa taille. Et Skirata, comme les gdans, se remettait très vite de ses échecs, aussi douloureux soient-ils.

Mereel sortit de ce qu’Etain commençait à considérer comme la salle d’interrogatoire et déposa deux datapads sur la table.

— J’ai bien entendu ? Le joli agent Wennen a déclenché une fusillade ?

— C’est vous qui lui avez donné le blaster…

— Ce n’était pas sérieux, même si je n’aimais pas trop jouer à ça.

Il fit défiler les écrans du datapad tout en découpant d’une main une tranche du cuissot de nerf et en la mastiquant d’un air distrait. Les rôtis semblaient rester sur cette table la majeure partie de la journée, et ils perdaient un morceau de temps en temps, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que l’os, le soir venu.

— Bizarre comment on obtient de meilleurs résultats lors d’un interrogatoire en effrayant la personne qu’en lui donnant une bonne raclée.

— Vous parlez en tant qu’interrogateur professionnel s’adressant à une collègue, bien sûr ?

— Vous avez fait du bon boulot avec le Nikto, si je me souviens bien, alors que Vau n’avait pas beaucoup progressé.

— Et qu’est-ce qui effraye Ko Sai ? Vous l’avez découvert ?

— L’anonymat.

— C’est une Kaminienne. Ils ne passent pas des pubs sur HNE aux heures de grande écoute.

— Je veux dire qu’elle ne sera pas reconnue dans l’histoire de son peuple comme une grande personnalité. Son travail volatilisé, elle n’est plus rien. Mais quand elle a trahi son gouvernement et qu’elle s’est enfuie avec certains de leurs secrets industriels les plus juteux, elle pouvait toujours se prendre pour une des plus grandes généticiennes de tous les temps – peut-être même la plus grande. Aujourd’hui elle n’a plus rien à montrer pour prouver les réussites de ses recherches. Nous avons détruit son labo, ses dernières cultures cellulaires aussi. Dans les faits son nom se trouve effacé de l’histoire de la science, ce qui pour elle est probablement pire que la mort.

— Alors qu’offrez-vous à quelqu’un pour obtenir sa coopération, si cette personne pense qu’elle a déjà tout perdu ?

— Reconstruire son labo et la remettre en selle pour la célébrité.

— Mais elle est consciente qu’elle ne pourra jamais appliquer ce qu’elle découvrira. Vous ne la laisserez pas faire. Elle vous connaît assez bien pour le savoir.

— Elle s’intéresse beaucoup à la génétique des Jedi…

— Oh non ! Non ! Il n’en est pas question, dit Etain, que la colère embrasa instantanément. Comment avez-vous pu ?

Mereel paraissait sincèrement chagriné.

— Je n’ai fait que lui mentir.

— Vous vous servez de mon enfant pour marchander !

— Je me sers de l’idée de votre enfant comme moyen de donner à son père une espérance de vie normale, Générale.

— Vous voulez que j’entre dans cette pièce, n’est-ce pas ? Vous voulez que je travaille sur elle.

Mereel haussa les épaules.

— J’ai un problème, dit-il. J’ai du mal à séparer ce que je veux lui faire de ce que je veux tirer d’elle. Elle nous a horriblement maltraités, mes frères et moi, dès notre période d’incubation et pendant deux longues années, jusqu’à ce que Kal’buir arrive et l’empêche de continuer ses tortures. Les Kaminiens ne comprennent pas réellement la douleur et le stress humains, sauf comme un concept inscrit sur du papier, dans une théorie, et de toute façon ils s’en fichent tant que la machine de chair qu’ils ont créée fonctionne encore. Pensez à votre enfant, et ensuite pensez à ce que vous éprouveriez si elle lui infligeait ce qu’elle nous a infligé. Et sans prendre en compte le fait qu’on est supprimé à la fin de l’expérience parce qu’on a résisté.

Mereel savait toujours très bien cibler ses pires cauchemars. C’était sans doute pourquoi Skirata l’avait lâché sur Ko Sai : il maîtrisait l’art de faire mal, et il était beaucoup plus subtil que Vau.

Etain ne répondit rien.

— Alors, Et’ika, à présent vous comprenez peut-être pourquoi il m’est aussi difficile de garder l’idée de coopération à l’esprit.

Quel danger y avait-il ? Ko Sai ne pouvait pas la toucher, et Darman avait tout à perdre si elle se cantonnait à l’immobilisme.

— D’accord, dit-elle. Mais vous ferez beaucoup de baby-sitting pour vous racheter.

— Je vais adorer ça, répondit-il en souriant avec une telle sincérité apparente qu’il était difficile de faire coïncider ses actes avec ses propos. Ça va être merveilleux.

Etain s’accorda quelques minutes de concentration avant d’entrer dans la pièce. Elle fit le tour de la demeure, ce qui était très vite devenu une habitude pour elle, et se focalisa sur le lien qui existait dans la Force entre le bébé et elle. Elle le sentait grandir, en ce moment même. Auparavant, elle avait contrôlé sa grossesse en l’accélérant par des transes de guérison, mais maintenant c’était comme si l’enfant avait pris la direction des opérations et les menait à son propre rythme. Elle ressentait très fortement son impatience, son désir d’apparaître dans ce monde et d’agir, et elle s’en inquiétait. Elle avait l’impression qu’il la voyait comme un endroit dangereux dont il devait s’échapper avant qu’elle ne l’entraîne dans de nouvelles batailles ou ne le monnaie à une scientifique dont l’éthique était inadmissible.

Venku, nous vivons une période chaotique. Tu changeras le cours de bien des existences. Peut-être que ce sera l’acte fondateur de ta personne, sauver ton père et tes oncles avant même d’être né.

Elle aurait juré qu’il se calmait un peu. Il représentait l’avenir, et Skirata se comportait comme s’il le savait, ou était au moins un instrument de la Force.

— À nous deux, Kaminienne.

Etain prit tranquillement son inspiration et pénétra dans la pièce. Dans cette robe sans forme qu’on lui avait prêtée, le seul vêtement déniché par Bralor pour habiller cet être de plus de deux mètres, Ko Sai était beaucoup moins impressionnante, et encore moins élégante. C’était certainement du tissu d’ameublement cousu à la hâte, car les Mandaloriennes ne portaient pas de robe. Sans sa tenue bien coupée et près du corps, avec ce haut col spectaculaire, la scientifique semblait quelque peu ridicule, comme un serpent tau essayant de s’extraire d’un sac.

Etain s’assit en face d’elle avec une lourdeur exagérée destinée à souligner l’avancement de sa grossesse. Le mouvement permit également à Ko Sai de voir que la Jedi avait non pas un mais deux sabres-lasers accrochés à sa ceinture.

— J’ai appris que Mereel a parlé de mon bébé. Je suis une Jedi, et je suis très pragmatique. Nous sommes formés à rechercher des compromis paisibles.

— Êtes-vous véritablement une Jedi ? Vous ne ressemblez pas vraiment au général Kenobi…

Etain rassembla l’énergie d’une saisie par la Force et projeta une chaise contre un mur, puis contre celui qui se trouvait à l’opposé, où le siège se brisa.

— C’est assez Jedi pour vous ? demanda-t-elle en tapotant son ventre. Je pourrais en rajouter, mais j’ai des brûlures d’estomac, alors pouvons-nous considérer la chose comme entendue ?

— Impressionnant, dit Ko Sai, imperturbable. Difficile à dire d’après l’apparence.

— Mais vous ne vous intéressez pas à mes petits tours, n’est-ce pas ? Vous voulez disséquer un génome de Jedi et examiner ces midichloriens.

— Ce serait fascinant.

— Et au lieu d’être une scientifique qui a terminé sa carrière dans la disgrâce et l’obscurité, vous deviendriez une autorité incontournable de la génétique des utilisateurs de la Force.

— En quoi vous importe la connaissance scientifique ?

— En rien, à moins qu’elle n’aide les gens que j’aime.

— Je trouve ahurissant que quelqu’un puisse détruire une somme de connaissances aussi précieuses par simple mauvaise humeur.

Ko Sai faisait allusion à Ordo. S’il avait tenté de trouver un moyen de se venger d’elle, il n’aurait pu choisir mieux que l’anéantissement de ces mini-cartes de données.

— Oui, ça a été un choc, approuva Etain.

— J’ai cru que c’était un des petits jeux sadiques de Skirata jusqu’à ce que je constate l’effet que cette destruction a eu sur lui. Il a perdu beaucoup, lui aussi. Sinon vous ne seriez pas ici. N’est-ce pas ?

— En effet.

Etain se leva et fit lentement le tour de la pièce, pour donner le temps à Ko Sai de réfléchir. Plus la Kaminienne semblait intéressée – et il se dégageait d’elle une indéniable impression de curiosité – et plus la Jedi s’enhardissait.

— Si cela implique de vous donner quelques cellules à triturer en échange d’une espérance de vie normale pour les clones, pour moi le jeu en vaut la chandelle. Pas de vie prolongée au-delà. Rien de ce que le chancelier voulait que vous réalisiez pour lui. Défaites seulement ce que vous avez fait, pour ces quelques hommes, et personne ne se souciera de ce que vous ferez plus tard.

— Skirata s’en souciera.

— Skirata est un homme pragmatique qui aime ses fils, pas un philosophe attaché à la morale.

Ko Sai la regarda droit dans les yeux. Etain comprit ce que Kal entendait quand il disait que ces prunelles donnaient la chair de poule. C’était une bonne description : elles ne traduisaient aucune chaleur, aucune compréhension, seulement un examen intense et impitoyable.

— Nous finissons tous par renier nos principes, un jour ou l’autre, dit-elle.

— Même moi, fit Etain.

— Le père de votre enfant est une de ces unités clones, n’est-ce pas ?

Etain ne les avait encore jamais entendus appeler unités. Mais Darman – et eux tous – n’étaient que des machines organiques créées sur commande, pour les Kaminiens : des produits, des marchandises, des unités.

— Oui. Imaginez la chose. Un génome que vous connaissez intimement, combiné avec un autre sur lequel vous n’avez jamais pu mettre la main.

Le visage de Ko Sai ne s’éclaira pas vraiment, mais Etain détecta une amélioration dans l’humeur sombre de la prisonnière.

— Comment puis-je vous faire confiance ?

— Je vais vous donner un échantillon de mon sang en cryosuspension.

Etain ignorait où elle trouverait un cryoconteneur ici, mais Rav Bralor saurait certainement. C’était le genre d’équipement dont les vétérinaires se servaient pour envoyer des échantillons prélevés sur le bétail aux fins des tests de conformité. La ferme voisine en avait probablement.

— Vous me donnez une liste des gènes que vous avez modifiés pour obtenir le vieillissement accéléré, et comment ils ont été échangés, afin d’inverser le processus. Je ne vous les demande même pas tous, à ce stade. C’est seulement pour démontrer que nous comprenons que nous avons toutes les deux quelque chose à perdre et quelque chose à gagner dans cet accord.

— Et ensuite ?

— Après la naissance du bébé ? Des cellules souches prélevées sur le cordon ombilical, peut-être.

Ko Sai parut surprise par cette réponse.

— Vous avez bien étudié le sujet, Jedi.

En fait, Mereel avait tout préparé, mais Etain était rassurée de constater qu’elle pouvait toujours simuler de façon convaincante.

— Alors, nous sommes d’accord ? Ou préférez-vous garder votre savoir pour vous, uniquement pour rappeler à quelques clones que vous aviez ce pouvoir sur leur espérance de vie, alors que vous pourriez vous investir dans un domaine de recherches encore inédit ?

La tête de Ko Sai entama ce doux mouvement de balancier d’avant en arrière, qui évoquait celui du serpent. Etain y vit l’équivalent d’un humain pianotant des doigts sur une table tout en réfléchissant.

— Très bien, dit enfin la Kaminienne. Il y a beaucoup de choses que je peux citer de mémoire, sans avoir besoin des recherches de Tipoca.

Etain se rassit et s’efforça de ne pas paraître triomphante. Les brûlures d’estomac l’y aidèrent grandement. Ko Sai emplit écran après écran sur son datapad, qu’elle lui tendit ensuite.

— Ce sont les premières séquences qu’on peut inverser avec du zinc et une méthylation, expliqua-t-elle. Mereel devrait être capable de vérifier qu’elles sont valides.

— Merci.

Etain se demandait toujours si la scientifique connaissait la solution dans son intégralité, mais même si ce n’était pas le cas, ils détenaient maintenant de nouveaux éléments à exploiter.

— Je vais vous trouver le conteneur pour le sang, et vous pourrez garder l’échantillon avec vous. Ne le quittez jamais des yeux. Avez-vous besoin d’autre chose ?

La tête de Ko Sai oscilla doucement.

— Sans connexion de mon datapad à l’HoloNet, je n’ai pas grand-chose à lire. Pourriez-vous me procurer la dernière édition du Journal de l’institut d’Endocrinologie ?

— Je suis sûre que c’est possible.

Etain referma la porte derrière elle et souffla. Désolée, Venku, mais jamais elle ne pourra s’en servir, n’est-ce pas ? Quand elle entra dans la pièce principale, qui pour elle tenait à la fois de la cuisine et du salon, Mereel terminait le nerf. Elle était curieuse de savoir si le ralentissement du processus de vieillissement réduirait l’appétit prodigieux des clones.

— Voilà, fit-elle en posant le datapad devant lui. Il suffit de lui offrir votre premier-né et elle est gentille comme tout.

Mereel cessa de mâcher et déglutit avec effort. Son regard se fixa sur le datapad.

— Et’ika, dit-il, vous n’êtes pas douée seulement pour ouvrir les portes, hein ?

— Nous progressons étape par étape.

— Que lui avez-vous offert ? Sérieusement ?

— Comme premier paiement ? Un cryo-échantillon de mon sang, et un holozine – le Journal d’Endocrinologie.

— Peut-être que la page des histoires drôles lui manque.

— Essayons de la garder aussi aimable qu’une Kaminienne peut l’être, d’accord ?

— Sérieusement : bien joué, Etain.

Elle commençait à se sentir mieux, de nouveau utile, efficace.

— Un truc de Jedi, révéla-t-elle. Et j’ai découvert que la plupart des êtres ne peuvent pas se détourner d’une femelle enceinte. Ce qui l’a un peu déstabilisée, surtout avec ses recherches.

C’était une jolie réussite, pour le moment du moins. Mereel lui prépara un pot de shig – une tisane tirée d’une plante appelée behot – avant de se replonger dans l’examen des données.

— Il faudra que je fasse vérifier tout ça, souligna-t-il. Ce qui signifie que je devrai confier ces données par sections, pour que personne ne devine sur quoi je travaille. Mais c’est un début encourageant.

Etain but une gorgée de shig, qui était parfumé au citron et plus acceptable que le café pour son estomac.

— Quel dommage que le reste des données ait été… perdu.

Elle jugeait trop cruel de dire : pulvérisé par votre dingue de frère.

— Mouais, fit Mereel qui vint s’accroupir à côté d’elle.

Il barra ses lèvres de son index dressé, puis ouvrit une des poches de son ceinturon. Il en tira un petit conteneur, de ceux dans lesquels on conserve les mini-cartes de données, lui prit la main et la posa sur l’objet.

— Mereel…

— Allons, Etain, vous ne faites pas systématiquement une copie de sauvegarde, vous ?

— Ne plaisantez pas sur ce sujet, fit-elle en sentant l’irritation monter en elle. C’est bien ce que je pense que c’est ?

— Nous avons peut-être des problèmes de comportement, mais nous ne sommes pas stupides. C’est bien ça. L’intégralité, intacte. Ordo pensait ce qu’il a dit, mais il n’a pas pulvérisé les vraies cartes.

Le soulagement immense d’Etain fut aussitôt étouffé par le souvenir de la réaction de Skirata.

— Comment avez-vous pu infliger un tel choc à Kal ? Et s’il avait eu une crise cardiaque ? Il a été anéanti.

Mereel rangea le boîtier dans la poche de son ceinturon et se redressa.

— Je sais, je sais. Ordo et moi en avons longuement discuté, nous nous sommes même disputés, mais c’était le seul moyen de faire réagir Kal’buir comme si c’était vrai. En règle générale, il simule plutôt bien, mais il n’est pas toujours très doué pour feindre le chagrin. Ko Sai aurait sans doute flairé l’arnaque.

— Pauvre homme.

— Je vais contacter Ordo et lui dire qu’il peut tout raconter à Kal’buir.

— Kal va être furieux. Il s’en veut terriblement.

— Oh, Ord’ika s’en tirera très bien. C’est le fils préféré, dit Mereel avec un sourire. Et puis, ce petit stratagème a brisé la résistance de Ko Sai, non ?

C’était la vérité. Mais il avait bien failli briser Skirata aussi, et Etain en était très consciente.

Et je viens de mentir et d’utiliser mon fils à naître pour conclure un accord que je n’honorerai pas, je le sais…

Ils vivaient des temps désespérés. Etain n’était pas certaine de ce que cela entraînait. Que les règles ne s’appliquaient plus ? Ou que l’époque dans laquelle ils vivaient poussait les gens ordinaires à abandonner ces règles ?

16

J’ignore pourquoi ils me gardent prisonnière ici. Ils n’ont pas exigé que je leur donne des informations, ni essayé de me forcer à créer un antidote à l’antivirus. Je n’ai rien à faire et je m’ennuie, mais personne n’est jamais mort d’ennui. Il m’arrive de me demander si l’homme à la cape – celui qui a commandé mes recherches – a tenté de me joindre, mais ils m’ont pris mon récepteur holo.

— Dr Ovolot Qail Uthan, chercheuse en génie biologique et généticienne, conceptrice du nanovirus FG36 ciblant le génome de Fett, actuellement détenue dans une prison de haute sécurité, quelque part sur Coruscant.

Unité de neurologie du Centre Médical Central,
Coruscant,
483 jours après Géonosis

— J’ai dit : on dégage, non ? Vous êtes sourds, ou quoi ? Dégagez ce couloir ! Police !

Des bottes claquèrent sur le sol à l’extérieur, et Besany entendit des portes s’ouvrir et se refermer, ainsi que les ordres aboyés par un homme qui l’avait reçue royalement au Club du Personnel des FSC.

Le capitaine Jaller Obrim – ancien garde du Sénat – aimait tant accomplir les missions revenant à l’Unité Antiterroriste qu’il y était resté. Les portes s’ouvrirent à la volée et elle se retrouva face au canon d’un blaster réglementaire de la police, avec le faisceau rouge du laser de visée qui l’aveuglait. D’après Ordo, ces lasers n’étaient que des gadgets destinés à impressionner la cible, car aucun sniper sérieux n’aurait pris le risque de révéler sa position avec ce système. En tout cas, il eut l’effet escompté sur elle : Besany était terrorisée. Malgré cela elle voulait être sûre de l’identité de la personne à qui elle allait se rendre avant de baisser son arme.

— Capitaine Obrim ?

— Agent Wennen, pointez ce blaster vers le sol, vous voulez bien ?

Lui-même gardait le sien braqué sur elle, et elle comprit alors qu’il la pensait capable d’ouvrir le feu sur lui.

— Allons, c’est moi, Jaller. Kal m’a appelé.

Elle décida de lui faire confiance. Si elle commettait une erreur… mais non, elle devait lui faire confiance, ainsi qu’à Skirata. Elle abaissa son arme, mit le cran de sûreté et la glissa sous sa veste.

— C’est mieux, commenta Obrim.

Il releva son blaster à la verticale et se pencha vers le couloir.

— C’est bon, les gars. Préparez-vous à escorter une détenue. Les infirmiers, vous pouvez entrer.

— Je suis désolée de tout ça, Capitaine. Je ne savais pas quoi faire d’autre.

Elle sentait ses jambes flageoler après la poussée d’adrénaline, et elle faillit s’asseoir sur le bord du lit de Fi, mais l’heure n’était pas au repos : il y avait urgence.

Obrim vint examiner Fi et il lui saisit la main qu’il serra fortement dans la sienne.

— Fierfek, et ils veulent l’achever ? J’ai eu des officiers qui se sont remis de blessures à la tête alors qu’ils n’auraient pas dû, et d’autres qui sont morts alors que rien ne le laissait prévoir. Alors tant que je vois qu’il respire, je veux un deuxième avis. Et même un troisième. Autant qu’il en faudra. Où est cette civière ?

Il se redressa.

— Où allons-nous l’emmener ? demanda Besany. Il semble que je vole la propriété du gouvernement. Il peut rester dans ma chambre d’ami, mais il faut que je trouve quelqu’un pour…

— Je connais un lieu sûr, ne vous inquiétez pas. Avec toute l’assistance nécessaire.

Les auxiliaires médicaux des FSC entrèrent dans la pièce et entreprirent de débrancher les capteurs posés sur Fi et de l’envelopper dans des couvertures.

— S’ils veulent jouer à ce petit jeu, gronda Obrim, pas de problème. Je peux monter la mise.

Il était très en colère. Jusqu’alors elle n’avait connu que la facette désabusée de sa personne, qui ne s’étonnait de rien, mais cette affaire le touchait au plus près et cela se voyait. Skirata et lui faisaient la paire. Il était peut-être le seul ami aruetyc du sergent. À n’en pas douter, ils avaient la même vision de la galaxie.

— Je ferais mieux d’appeler mon boss pour le prévenir qu’il va recevoir un message déplaisant du ministère de la Santé de Coruscant, dit Besany. Vous n’avez pas besoin d’employés, dans les FSC ? Parce que je serai virée dès le matin.

Obrim s’avança pour coincer un pan de couverture sous le corps de Fi tandis qu’on l’emportait sur la civière à répulsion.

— Ne vous faites pas de bile. Il n’en entendra jamais parler.

— C’est assez difficile à ignorer : une de ses enquêtrices qui déboule dans le complexe hospitalier et qui retient un patient en otage.

— J’effacerai l’incident, affirma Obrim. Je représente les FSC. Je peux effacer un tas de choses, quand il le faut.

Au-dehors le personnel médical avait commencé à revenir, humains et droïdes, et des officiers des FSC dégagèrent un passage jusqu’à l’ascenseur turbo pour la civière. Obrim semblait avoir mobilisé la moitié de son équipe pour l’extraction de Fi. Un droïde médical, que le badge d’identité désignait comme l’administrateur de service, se mit à le suivre.

— J’exige la restitution de ce patient, dit-il. Une fois que nous avons admis une personne, nous devons être en mesure de rendre compte et de démontrer qu’elle est sortie en respectant la procédure.

— Il faudrait savoir, fit Obrim en faisant passer Besany devant lui. Une minute c’est un patient, et la suivante une propriété du gouvernement.

— Vous ne pouvez pas l’emmener. Nous sommes responsables de lui.

— Jusqu’à ce que vous l’acheviez avec une dose massive de latheniol, bien sûr. Il a lui-même décidé de sortir.

— Il en est incapable.

— D’accord. Je suis le patron de l’Unité Antiterroriste. Je l'ai arrêté parce qu’il m’a regardé de travers. Et maintenant tu dégages, ou je te boucle pour obstruction.

— Alors arrêtez cette femme qui a menacé mon personnel.

— À moins que tu ne veuilles avoir mal aux rivets, La Conserve, barre-toi de mon chemin.

— C’est un outrage. Une plainte en bonne et due forme sera adressée à vos supérieurs.

Obrim s’inclina légèrement vers le droïde pour souligner tout le poids de ce qu’il allait dire. Il avait la taille et la puissance pour lui.

— Avant de faire ça, dit-il avec calme, questionne donc votre directeur sur son intérêt pour les loisirs artistiques twi’leks chaque quatrième jour du mois, et s’il aimerait que je transmette à sa femme les holovids de surveillance réalisés par la police de ses visites au centre culturel. À vous de décider.

Le droïde resta figé un instant, puis il battit en retraite.

— Nous verrons, fit-il en s’éloignant.

Besany se laissa aller contre la cloison de l’ascenseur. Son cœur battait la chamade, de nouveau. Pour elle, plus rien ne serait jamais comme avant, elle le savait. Mais elle n’était pas sûre que cela eût une grande importance.

— Où allons-nous, Capitaine ? Qui va veiller sur lui ? Je ferai tout ce que je pourrai.

— Chaque chose en son temps, ma chère. D’abord, allons l’installer. Nous nous soucierons du reste plus tard.

— Vous n’avez pas répondu. Où allons-nous ?

— Chez moi, dit Obrim.

Il ne plaisantait pas. À la plate-forme d’embarquement, un transport non immatriculé des FSC attendait, le hayon arrière ouvert. Les auxiliaires médicaux montèrent Fi à bord et restèrent auprès de lui. Obrim suivit dans son propre speeder, avec Besany.

— C’est étonnant ce qu’on peut louer, dit-il d’un ton détaché, comme si rien de spécial ne s’était passé quelques minutes plus tôt. On peut louer des droïdes médicaux pour prendre soin de grand-mère chez elle. Alors j’en ai loué un pour Fi. Je m’occuperais bien de lui moi-même, mais je n’y connais rien en perfusion et tous ces trucs.

— Que va dire votre femme ?

— Je n’en sais rien. Je lui ai simplement annoncé que j’amenais quelqu’un à la maison et qu’elle ne devait en parler à personne. Elle est habituée à certaines des irrégularités qu’entraîne mon boulot.

— Merci, Capitaine. Merci du fond du cœur.

— Appelez-moi Jaller. Je crois que maintenant nous nous connaissons assez bien, non ?

— Oui, je le crois aussi.

Le premier obstacle était franchi. Elle avait réussi à mettre Fi en sécurité, grâce en très grande partie à la droiture d’une équipe de flics qui prenaient eux-mêmes des risques, quoi que Obrim puisse en dire. Mais le véritable combat était encore à venir, et il risquait de ne pas se terminer avant très, très longtemps.

Fi était toujours plongé dans un coma profond, et pour la médecine il était mort.

Mais il respirait. Besany s’habituait à voir s’accomplir l’impossible. La chose pouvait se reproduire.

Baraquements de la Compagnie Arca,
QG de la Brigade des Opérations Spéciales,
Coruscant,
483 jours après Géonosis

Corr affichait un air coupable, et Darman se remémora ce sentiment quand il était entré dans l’escouade Oméga, après que les brigades de commandos avaient essuyé des pertes massives durant les premières semaines de la guerre et que les escouades avaient été reformées avec les survivants.

Mais Corr était maintenant le RC-5108/8843, un membre à part entière de l’escouade Oméga, et non un soldat affecté à cette unité. Il entra dans la salle de détente vêtu de sa nouvelle armure – l’équipement de Fi, le casque sous un bras –, et il ne semblait pas trop à l’aise dans cette tenue.

Corr n’était pas simplement un de ces nombreux hommes formé à la hâte aux techniques commandos. C’était un véritable Commando de la République, et Skirata avait insisté pour qu’il ait le code approprié, même si son matricule ne correspondait pas.

Darman était déterminé à le mettre à l’aise.

— ’Cuy, vod’ika, dit-il en tapotant le siège voisin du sien. Viens garer ton shebs ici. Je te servirais bien un peu de notre café, mais je te porte trop de respect pour t’infliger ça. Nous attendons le sergent Kal.

Corr prit la place indiquée, et Niner et Atin se penchèrent sur la table pour lui saisir le bras dans le salut des commandos.

— Tu peux mettre quelque chose de plus confortable, dit Niner en faisant allusion aux combinaisons qu’ils portaient. Tout ce plastoïde finit par peser sur des zones fragiles du corps, après un bout de temps.

Corr se débarrassa des plaques de son armure comme si elles le brûlaient.

— Des nouvelles de Fi ? s’enquit-il.

— Nous ne savons pas encore comment ça s’est passé au centre médical.

Niner lui présenta un paquet de gâteaux aux noix de warra, ce qui au sein d’Omega était un signe d’acceptation sans condition de la personne concernée. Darman nota que Corr n’avait pas enfilé le revêtement de peau synthétique sur ses prothèses, ce qui signifiait qu’il avait quelque chose à préciser.

— Aux dernières nouvelles, le sergent Kal aurait envoyé la cavalerie lourde.

— Ordo ?

— L’agent Wennen et le capitaine Obrim.

— Ah !

Darman réprima une grimace. Corr avait retenu tout l’intérêt de Besany, jusqu’à ce qu’Ordo prenne sa place – littéralement. Si l’ancien soldat estimait que le capitaine Null avait fait le forcing auprès de sa promise, il n’en montra rien. Elle s’était montrée très gentille avec lui durant la période où il récupérait en assumant des tâches administratives, dit-il sans s’étendre plus sur le sujet.

Il faudrait beaucoup plus que la gentillesse de Besany pour remettre Fi sur pied.

— Dis ce que tu as sur le cœur, ner vod, fit Atin.

Corr parla très vite, comme s’il avait beaucoup réfléchi et qu’il voulait en finir au plus tôt :

— Je n’essayerai pas de remplacer Fi. Je porte son armure, d’accord, mais je ne suis pas lui, et je ne vais pas chercher à le faire oublier. Dès qu’il sera prêt à reprendre du service, je repartirai.

Peut-être s’efforçait-il de se montrer diplomate, à moins qu’il n’ait compris à quel point la situation était sérieuse. Darman n’entra pas dans les détails.

— C’est bon, dit Atin. J’ai été un des élèves de Vau. Rejoindre cette bande de lascars a été assez dur.

— Rien du tout, marmonna Niner.

Il n’était pas un grand adepte de la plaisanterie, mais il faisait de son mieux, parce que le moral de l’escouade était l’affaire du sergent, et qu’il s’inquiétait.

— On n’a pas arrêté de boire du champagne daruvvien.

Darman tenta de se joindre à cette légèreté forcée, mais la plaque de poitrine de l’armure de Fi portait toujours la marque d’une grenade, et on ne pouvait pas rire de tout. Sans Fi, ce serait très dur.

— Alors tu as profité d’une bonne formation à la vie en société avec Mereel et Kom’rk, il paraît ?

Darman n’osait jamais aborder le sujet avec Fi, parce que celui-ci désirait tellement rencontrer « une gentille fille », selon sa propre expression, que toute discussion sur les relations avec l’autre sexe le mettait mal à l’aise. À présent, ce domaine lui était interdit.

— J’ai vu Kom’rk une fois, mais il n’a pas l’air…

Darman ne put aller plus loin. Le chagrin le submergea subitement, et il se retrouva incapable de faire autre chose que se pencher en avant, coudes sur les genoux, les deux mains plaquées sur la bouche pour endiguer la douleur qui lui brûlait la gorge et les yeux et menaçait de se transformer en sanglots incontrôlables. Il se figea complètement, car il avait peur que le moindre mouvement ne le fasse craquer. Après un moment Corr lui ébouriffa rudement les cheveux, exactement comme Skirata l’aurait fait, et Darman parvint à suffisamment maîtriser sa respiration pour reprendre la parole :

— C’est ce qui me révolte. Il n’a pas eu ce qu’il désirait vraiment, quelqu’un pour l’aimer. Maintenant il ne l’aura jamais, et ça me met en rage.

— Ça va, Dar, dit Atin d’un ton apaisant. Udesii. Tu n’y peux rien.

— Il n’est pas mort, rappela Niner avec calme.

Darman sentait le sujet planer sur eux, cette conversation qui avait semblé normale tant qu’ils ne s’étaient pas rendu compte de son état réel, et qui maintenant ne pouvait être abordée de front parce que c’était trop horrible. Qu’est-ce que « non-mort » ? Comment les médecins savaient-ils que Fi ne sentait rien de ce qui se passait autour de lui ? Parfois des gens en état de mort cérébrale reprenaient conscience et racontaient tout ce qu’ils avaient entendu pendant leur coma, et Darman ne voyait rien de plus atroce que Fi pris au piège d’une paralysie totale mais qui sentait tout. La mort était préférable. Il préférait une fin plus nette et rapide que celle de Fi.

— Appelle Etain, lui suggéra Niner. Elle sait toujours comment te remonter le moral.

Mais Darman ne voulait pas la contacter uniquement pour exprimer sa colère contre les injustices de la vie. Il s’installa avec un holozine, afin que personne n’essaie de lui parler pendant quelque temps, et les autres jouèrent aux lames, en lançant leurs poignards dans une planche-cible divisée en cercles et quadrants. Quand il aurait réussi à accepter la situation, il aurait quelque chose de plus positif à dire à Etain. Ils pourraient discuter de l’endroit où ils iraient, quand ils en auraient tous deux l’opportunité et le temps.

Mais pour l’instant, je ne peux pas imaginer une mission sans Fi.

La porte s’ouvrit, et Skirata entra, vêtu en civil – avec un blouson en cuir de bantha –, suivi d’Ordo, Vau et Mird. Ils s’avancèrent sans un mot vers chaque membre de l’escouade qu’ils étreignirent un instant. Puis Jusik fit son apparition, et tout le monde se tourna vers lui.

— Je vous croyais toujours avec Delta quand je vous ai parlé, dit Skirata, et il était évident qu’il n’avait pas prévu de le rencontrer ici. Que s’est-il passé ?

— Delta peut s’occuper de Dorumaa sans moi.

Le Jedi n’était pas comme à son habitude l’image du calme et de la bonne humeur, même quand les choses allaient mal. Pour tout dire, il ne semblait pas du tout serein. Son visage était durci par la détermination.

— Je n’étais là-bas que pour les retarder, la dernière fois. Fi a plus besoin de moi.

— Comment ça ?

— Je vais tenter de le soigner.

Personne ne dit rien. Si les Jedi pouvaient guérir, ils ne faisaient pas des miracles. Skirata adopta ce ton plus bas qu’il prenait quand les choses allaient très mal et qu’il voulait l’annoncer en douceur.

— Très bien, fils. Mais Zey va vous écorcher vif. Il vous a renvoyé à Dorumaa. Il ne prendra pas bien du tout que vous partiez comme ça.

— Avec tout le respect que je lui dois, Zey peut aller se faire voir.

— Vous en êtes bien sûr, Bard’ika ? Quand la guerre sera finie, vous serez toujours un Jedi, et lui sera toujours votre supérieur.

— Ah, non, c’est là que nous différons, Kal. Nous avons oublié ce qu’être un Jedi signifie. C’est pourquoi je vais accomplir un peu du vrai travail d’un Jedi, et aider quelqu’un qui en a besoin au lieu de parler de grands concepts et de faire les commissions des politiciens. Où est Fi ?

— Jaller lui a trouvé un endroit sûr, dit Skirata avant de se tourner vers l’escouade. Vous n’avez jamais entendu cette conversation. La situation est devenue un peu difficile au centre médical, et Besany a dû… enfin, les blasters n’ont pas été inutiles. Et il y avait Jaller. Et la moitié des gars de l’Unité Antiterroriste.

À ce stade, s’il avait été présent, Fi n’aurait pas manqué de faire une observation humoristique. Le silence qui suivit fut douloureux pour tous.

— Plus vite je commencerai et plus grandes seront mes chances, dit enfin Jusik. Emmenez-moi là-bas, Kal. S’il vous plaît.

— Ils vont vous virer de l’Ordre, fils. Vous êtes conscient du risque ?

— Écoutez, si vous refusez de m’amener auprès de lui, je le trouverai tout seul, parce que je suis très doué pour ce genre de choses, vous vous souvenez ? C’est une de mes utilités. Le scanner Jedi.

— C’est bon, d’accord.

Skirata s’attira un regard de Vau que Darman ne put interpréter que comme une marque de déception. Il pensait sans doute que Kal avait un faible pour Jusik.

— Allons-y. Ordo, toi aussi.

— Je vais attendre ici, déclara Vau. Quelque chose que je puisse faire pour retenir Zey s’il se montre ?

— Je ne sais pas. Les gars de Delta ne vont pas aller lui raconter que Jusik s’est absenté sans permission, n’est-ce pas ? Et ils pourraient être partis pour des semaines.

— La conversation sera brève, en ce cas.

Skirata, Ordo et Jusik partirent aussi vite qu’ils étaient arrivés. Darman luttait pour ne pas perdre espoir. Il ne pouvait s’empêcher de penser que personne ne comprenait vraiment de quoi les Jedi étaient capables – les Jedi encore moins que quiconque, semblait-il – et que Skirata avait peut-être simplement cherché à apaiser Jusik. Le général voulait à toute force imiter Skirata, avec en bonus les spécificités d’un Jedi capables de servir de kit de première urgence et de système d’alarme. Aucune chance d’éviter l’affection ou la colère, ces derniers temps.

Mais c’était là le défi, non ? Si vous aviez de tels pouvoirs, vous tenir à l’écart des situations désagréables de la vie revenait à éviter de prendre des décisions difficiles. Et Jusik prenait les siennes.

— Fierfek, dit Corr en aiguisant les couteaux de lancer sur les sections en duracier de ses doigts, ça a toujours été comme ça dans cette escouade ? Et combien de temps passez-vous en transit, les gars ?

Vau s’esclaffa.

— Ah, la clairvoyance du nouveau venu…

— Que voulait-il dire en affirmant qu’il n’était là que pour ralentir Delta ? demanda Darman.

— Tu sais qu’il est adepte de l’autodérision, dit Vau en donnant un gâteau sec à Mird. C’est un homme d’une grande modestie.

Darman n’avait pas eu cette impression, mais il devait reconnaître qu’il n’était pas des plus objectifs aujourd’hui. Quel dommage qu’Etain ne soit pas présente. Elle lui manquait, comme toujours, mais elle aurait aussi pu aider Jusik pour soigner Fi, comme elle l’avait fait avec Jinart.

Il ne servait à rien de s’inquiéter. Etain reviendrait dès qu’elle aurait accompli sa mission, Jusik ferait tout ce qu’un Jedi pouvait faire pour secourir Fi, et sa propre tâche consistait à rester en vie assez longtemps pour voir ces deux choses se produire. Finalement c’était Fi qui occupait ses pensées aujourd’hui, et non Etain, mais elle comprendrait pourquoi.

Elle avait tellement de temps devant elle. Celui de Fi avait été court dès le début, et il s’était encore réduit, bien plus qu’il ne l’aurait imaginé.

Résidence de Jaller Obrim,
Rampart, Coruscant,
483 jours après Géonosis

— Il y a quelque chose que je dois vous dire, Kal’buir.

Ordo avait besoin de se décharger de ce poids. La situation désespérée de Fi lui était déjà assez pénible, mais le fait de voir Skirata anéanti par la perte apparente des recherches de Ko Sai était un problème qu’il devrait régler tôt ou tard, afin de pouvoir se concentrer sur le présent.

— Quoi donc, fils ?

Ils attendaient avec Jusik dans l’impressionnant hall d’entrée sécurisé d’Obrim et se soumettaient à une batterie de scans automatiques, ce qui démontrait qu’un tas de criminels avait des comptes à régler avec l’officier.

— Je comprendrai, si vous ne pouvez pas me pardonner…

— Ça ne peut pas être moche à ce point.

— Mereel a envoyé un message : Ko Sai a donné à Etain certaines des séquences génétiques.

La révélation retint immédiatement toute l’attention de Kal.

— Etain ? Sérieusement ?

— Elle est très douée.

— C’est la meilleure nouvelle que j’aie entendue depuis un bout de temps. Merci, fils… Et c’est tout ce dont la Kaminienne se souvient ?

— Leurs rapports ont tourné au jeu des négociations, mais il y a d’autres données à venir.

— Bien. Excellent.

— Et je vous ai fait quelque chose de terrible, Buir. Nous avons ses données. L’intégralité de ses données. J’ai juste simulé leur destruction pour la secouer. Elle est complètement désemparée à l’idée que les résultats de ses travaux se sont volatilisés, et ça nous a bien servis pour lui soutirer des renseignements. C’est votre réaction qui l’a convaincue que les données étaient vraiment détruites…

Voilà. Il l’avait dit. Skirata réussit une sorte de sourire, mais il semblait prendre la chose avec un certain calme. Quand il parla, cependant, sa voix était curieusement enrouée :

— Oui, je suis beaucoup plus convaincant quand je me trouve au bord de la crise cardiaque.

— Je suis vraiment désolé. Je n’ai jamais imaginé que je pourrais faire quelque chose qui vous blesse, et pourtant c’est ce que j’ai fait, parce que c’était opportun.

Les scans de sécurité parurent satisfaits de constater qu’ils n’étaient pas des tueurs du Soleil Noir, et les portes s’ouvrirent. Jusik traînait avec lui un grand sac fourre-tout qui cliquetait quand il marchait, et qui déclencha un détecteur de métal dans le couloir. Ordo avait sa petite idée sur la nature du contenu, mais il s’interrogeait surtout sur l’utilisation que le Jedi allait en faire.

— L’enjeu était très important, fils, dit Skirata après un moment. Oui, ça a été pour moi un choc. Mais le stratagème a fonctionné.

— Est-ce que vous pourrez jamais me refaire confiance ?

— Je remettrais ma vie entre tes mains sans hésiter, déclara Skirata avec force. Et je devrais me réjouir de tout ça, mais c’est un peu dur avec ce qui arrive à Fi et tout le reste.

— J’ai dit que je me rachèterais, Buir. Et je le ferai.

Jaller avait une femme charmante, Telti, et deux fils adolescents qui étaient – dans la réalité – plus âgés qu’Ordo. Les garçons les accueillirent poliment puis se retirèrent dans leur chambre, comme s’ils étaient accoutumés à s’éclipser quand des affaires sortant de l’ordinaire devaient être traitées. Aujourd’hui Obrim était de service, mais son épouse semblait parfaitement à l’aise avec un inconnu dans le coma et un droïde médical.

— Il est par là, dit Telti.

Elle les mena à la chambre d’ami où Fi reposait, avec l’apparence paisible d’un homme endormi, n’étaient le tube rhino-gastrique et la perfusion reliée au dos de sa main. Besany était assise à côté du lit, la tête appuyée sur une main. Dans un coin de la pièce, le droïde médical était hors circuit.

— Jaller parle beaucoup de vous. Fi peut rester ici aussi longtemps qu’il le faudra.

Il y avait des gens bien partout, se dit Ordo, et juste en assez grand nombre. Il s’approcha de Besany et lui effleura l’épaule de sa main. Elle sursauta comme s’il l’avait réveillée.

— Je somnolais, avoua-t-elle.

— Vous êtes restée là toute la nuit ?

— Oui. J’ai appelé le bureau pour dire que j’étais souffrante. Ensuite je me suis rendu compte que c’est le week-end.

— Vous avez fait un sacré bon boulot. Et sans doute avec beaucoup moins de dégâts matériels que si nous nous étions chargés de son extraction.

Dans un bref fracas métallique, Jusik laissa son sac dans un coin de la chambre.

— Vous pouvez rester et regarder si vous le voulez, mais c’est un spectacle plutôt ennuyeux.

— Je vous ai vu guérir Jinart, lui rappela-t-elle.

— Je n’obtiendrai peut-être pas les mêmes résultats, prévint-il. Mais ce ne sera pas faute d’essayer.

Ordo voulait savoir comment il se préparait à opérer : ce qui lui passait par la tête, comment il se concentrait, la façon dont les énergies se manifestaient quand le phénomène se produisait. Pour l’instant, toutefois, il n’y avait que Jusik assis sur le bord du lit, yeux clos, avec une main posée sur le front de Fi, comme dans une scène de bénédiction figée dans le temps. Ordo observa pendant une heure avant de se rendre à l’évidence : sa présence n’aidait en rien.

— Pourquoi ne ramènerais-tu pas Besany chez elle ? dit Skirata. Reviens plus tard. S’il y a la moindre évolution, je te le dirai.

— J’ai l’impression de l’abandonner.

— D’accord. Reste, mais accorde-toi un peu de repos. Quand as-tu dormi pour la dernière fois, Ord’ika ?

Ordo ne voulait pas non plus laisser Skirata seul, même si les Obrim étaient là pour lui donner nourriture et liquide. Ces deux dernières semaines avaient été pour le moins éprouvantes, et Kal’buir n’était plus un jeune homme.

— D’accord, dit Ordo. Je vais fermer les yeux quelques minutes.

C’est ce qu’il crut, par la suite. Il ôta son kama et son pauldron qu’il plaça sur le dos d’une chaise, puis il s’installa sur un canapé près de la fenêtre. C’était le siège le plus moelleux sur lequel il s’était jamais assis, et il eut l’impression de s’y enfoncer presque au point de s’y noyer. Sa sensation suivante fut le poids de la tête de Besany sur son épaule, quand il se réveilla, et il se demanda comment elle pouvait dormir avec le visage pressé contre la surface dure d’une plaque de plastoïde. Kal’buir lui tapotait doucement la main. Quatre heures s’étaient écoulées.

— Il faut que tu voies ça, lui murmura Skirata.

Jusik se leva et s’étira en faisant craquer ses articulations.

— Les tissus du cerveau ont de grandes capacités de régénération, même chez l’être humain.

Besany ouvrit les yeux.

— Que se passe-t-il ?

— Montre-leur, Bard’ika, dit Skirata.

Jusik ébouriffa les cheveux de Fi, qui bougea. Il recommença à plusieurs reprises, avec le même résultat. La réaction était indéniable.

— Ne vous emballez pas, tempéra Jusik. Il n’est plus en coma profond, à présent. Il est encore loin de reprendre conscience, mais il est sorti de l’état de mort cérébrale.

— Vous avez guéri autant de tissus ?

— Oh, les médecins diagnostiquent par erreur la mort cérébrale tout le temps, fit Jusik d’un air dégagé. Et je n’aime pas baisser les bras. J’ai toujours été mauvais perdant.

Mais Ordo savait quand le Jedi était content de lui. Il affichait alors ce même air tranquillement amusé que lorsqu’il créait un gadget utile. Jusik était doué pour réparer les choses, et il semblait l’être aussi pour les gens. Il adorait résoudre un problème.

— C’est une simple intuition, mais pour une fois je donnerai la préférence à la méthode mystique Jedi sur celle du centre médical, déclara Skirata. Combien de temps devrez-vous continuer ainsi ?

— Des jours. Des semaines, peut-être.

— Zey va remarquer quelque chose tôt ou tard. Delta ne peut pas rester indéfiniment sur Dorumaa.

— Il va leur falloir une semaine rien que pour commencer à creuser en direction du labo de Ko Sai, à moins que nous ne prenions le risque de forer avec des machines industrielles trop imposantes pour ne pas éveiller l’attention, dit Jusik. Je pourrai laisser Fi quelques jours et les rejoindre. Mais je ne fais pas confiance à Zey pour fermer les yeux sur la façon dont j’enfreins les règles pour Fi, et je préfère avoir des problèmes parce que je n’obéis pas aux ordres concernant les recherches du labo de Ko Sai que d’indiquer à Zey que je sais où Fi se trouve.

— Tôt ou tard il va remarquer qu’il a beaucoup moins de résultats avec les Nulls, objecta Skirata. Peut-être que ce sera le bon moment pour lui révéler que Jaing sait où est Grievous.

— Ah, je pensais bien… fit Jusik.

— Bah, nous avons tous nos petits secrets, n’est-ce pas ? Oui, Jaing sait, et il pense que c’était trop facile pour être vrai. D’où mon silence sur ce sujet.

— Nous vivons vraiment dans une drôle de galaxie…

Ordo effectua quelques calculs rapides.

— Je pense que nous pouvons compter sur le fait que Delta soit bloqué sur Dorumaa durant des semaines, et pas seulement à cause des cocktails. C’est comme s’ils creusaient avec une petite cuillère.

— Ce n’est pas une escouade très portée sur les cocktails, dit Jusik, presque d’un ton de regret. Ils n’en profiteront pas du tout. Je ne sais pas pourquoi, mais ça me désole.

Il s’agissait maintenant d’attendre leur heure pour les deux affaires qui leur importaient le plus : la guérison de Fi et la révélation graduelle par Ko Sai de ce qu’elle pouvait faire pour réguler les gènes impliqués dans le vieillissement. Pendant que Jusik s’occupait de Fi, Skirata en profita pour contacter chacun des commandos de son ancienne compagnie de formation, et chacun des Nulls sur le terrain. Il avait le sentiment qu’il devait agir au plus vite, comme s’il y avait des choses qu’il ne voulait pas taire plus longtemps, ce qu’il avait fait avec Fi.

Ordo ramena Besany à son appartement. Il devait décider si le moment était venu de faire comme le sergent Vau le lui avait dit.

Mais elle tutoyait l’illégalité depuis déjà une semaine. Elle s’était renseignée sans autorisation sur des projets de défense classifiés, et elle avait enlevé un patient l’arme au poing. Inutile d’en rajouter pour l’instant.

Il attendrait quelques jours avant de l’impliquer dans le monde nébuleux des cambriolages de banques et des saphirs shoroni volés.

17

Monsieur, nous avons réussi à introduire une cam-filament dans la chambre effondrée. Il nous faudra des semaines pour ôter assez de gravats afin de rechercher des restes organiques, mais la cam a retransmis l’image de ce qui ressemble à la plaque de poitrine d’une armure mandalorienne. À vous de décider si vous voulez transmettre cette information au général Zey.

— Compte rendu de situation du RC-1138 Boss au général Jusik.

Kyrimorut, Mandalore,
499 jours après Géonosis

— Tu as dit que tu voulais un laboratoire, fit Mereel qui commençait à perdre patience, d’autant qu’il en avait beaucoup usé face à cette Ko Sai qu’il rêvait de tuer. C’est un laboratoire.

La scientifique kaminienne ne pouvait se décider à entrer dans la pièce. Etain tenta de l’encourager.

— C’est le mieux que vous puissiez obtenir pour le moment, dit-t-elle. Et ça signifie que vous n’avez pas à attendre la construction d’un labo conventionnel. Nous sommes sur Mandalore, ne l’oubliez pas.

— C’est une remorque aménagée pour les agriculteurs.

Ko Sai semblait désespérée. Etain était maintenant accoutumée à toutes les nuances subtiles de son expression, et la voix de la Kaminienne n’était pas plus douce et sereine que sa personne. C’était encore plus dur à supporter pour un être humain.

— C’est un équipement destiné aux animaux.

— Ne me tente pas, je pourrais dire ce qui est évident, gronda Mereel. C’est une unité génétique mobile, et je ne vois pas la différence que ça fait si elle sert aux odupiendos de course ou aux humains. À part le fait que les dupies valent beaucoup plus cher.

Etain estimait que Mereel s’était bien débrouillé en dénichant cette unité. Mais Ko Sai en était restée aux standards en vigueur sur Tipoca. Lui rappeler qu’elle pouvait extraire l’ADN avec les casseroles, les poêles et les produits chimiques de ménage n’allait en rien aider à débloquer la situation. Elle baissa la tête et rentra dans la maison.

Mereel soupira.

— Etain, c’est ce qu’ils utilisent pour les courses. Ces types sont aussi sévères quand il s’agit de l’identification d’un génome que n’importe quel Kaminien, et ils savent très bien effectuer tous les tests requis. Ce matériel n’est qu’une version compacte de ce qu’une université à peu près décente offrirait.

— Je sais.

Il avait la même attitude qu’un mari qui fait un cadeau totalement inapproprié à sa femme et se vexe parce qu’elle n’explose pas de joie.

— C’est l’inconvénient de devoir trouver la seule chose qui la motive et d’exclure tout le reste.

— D’accord, nous pourrions lui installer un labo comme celui qu’elle avait sur Dorumaa, mais ça prendrait des mois.

— Et nous ne voulons pas réellement qu’elle fasse des recherches sur le génome des Jedi, n’est-ce pas ?

— Non. Mais nous voulons réellement qu’elle définisse un système permettant de réguler mes gènes.

— Je pense qu’elle est en train de s’effondrer.

Mereel leva les mains comme s’il ne voulait pas en entendre plus sur ce sujet.

— Veuillez m’excuser pendant que je vais vomir.

— Si elle perd les pédales, elle ne nous sera d’aucune utilité.

— Si vous avez une idée pour calmer son pauvre esprit troublé, à part contacter Kamino ou les Arkanians et négocier un accord, ou faire la même chose avec le chancelier, alors vous êtes plus douée que moi.

Etain en apprenait beaucoup plus qu’elle n’avait jamais voulu en savoir sur la génétique. De nombreux gènes entraient dans le contrôle du vieillissement, aimait à lui dire Ko Sai. La Jedi ne voyait pas uniquement l’énormité de la tâche à laquelle Mereel était confronté : elle imaginait aussi tout ce qui pouvait mal se passer pour son enfant à naître. Dans les deux cas, tout ce qu’elle pouvait faire était de réagir au jour le jour. Elle suivait Ko Sai et s’efforçait de lui insuffler un peu d’enthousiasme.

— Vous avez réussi avec votre labo sur Dorumaa, disait-elle. Et il n’était pas très bien équipé, non plus. Vous détenez toutes les projections et toutes les analyses. Ce n’est pas un bon point de départ ?

La Kaminienne était assise dans cette pièce dont elle avait fait son sanctuaire, une réserve sans fenêtre où elle pouvait éviter la lumière directe du soleil, et elle rangeait ses datapads en une pile bien nette. Il n’était plus nécessaire de l’enfermer, car elle n’avait montré aucune velléité d’évasion et ne quittait jamais le bâtiment, à moins que Mereel ne l’y oblige. L’air au-dehors était trop lumineux et sec à son goût.

— Voilà le problème, Jedi, dit-elle. C’est un début. Pas une progression ou une continuation. Recommencer est parfois très difficile.

Etain s’interrogeait sur la différence qu’il y aurait eu si elle avait su que ses recherches existaient toujours, puis elle imagina la réaction de Mereel si elle anéantissait un de ses principaux atouts pour négocier. Elle faillit y faire allusion. Mais elle se retint.

— Il y a toujours des labos commerciaux, comme ceux d’Arkanian Micro…

— Ils n’appliqueraient jamais ma méthodologie. Elle est trop lente pour eux. Ils produisent en gros. Nous avons tous notre créneau sur le marché.

Etain ne voyait pas en quoi des couvoirs qui pouvaient livrer rapidement quelques millions de clones ne produisaient pas en gros. Mais Ko Sai avait raison sur un point : dix ans étaient un délai d’attente trop long pour la plupart des clients.

— Que vous faudrait-il, dans l’idéal ? demanda la Jedi.

— Un imageur plus performant, une puissance informatique accrue, et des droïdes laborantins.

Etain sortit un datapad des replis de sa tenue et le posa sur la table devant la scientifique. C’étaient les recherches récemment publiées d’un éminent embryologiste concernant l’expression d’un gène dont Etain ne pouvait même pas mémoriser le code, pour Ko Sai le genre de document aussi passionnant que le dernier holozine à scandale pour la plupart des Coruscanti avides de ragots. La Kaminienne s’y intéressa, puis elle jeta un œil au nom de l’auteur.

— Il est médiocre, au mieux, dit-elle d’un ton doucereux. Je serai ravie de corriger ses erreurs.

— Bien sûr. Vous n’avez jamais publié vos recherches, n’est-ce pas ? Les universitaires n’étaient même pas au courant de Kamino.

— Il y a eu des moments où c’était… frustrant, je le reconnais.

— Je parlerai à Mereel. Il fait de son mieux, croyez-moi.

— Peut-être aurait-il dû réfléchir à ce qu’était son « mieux » avant que lui et ce sauvage ne détruisent le travail de toute ma vie, dit Ko Sai qui referma sans agressivité ses longs doigts autour du bras de la Jedi. Mais vous, vous comprenez. Vous comprenez ce que c’est que détenir un tel savoir avec aussi peu de débouchés pour le mettre en pratique.

Etain eut alors ce lien instantané avec une autre espèce, comme cela lui arrivait parfois quand elle regardait Mird au fond des yeux et qu’elle avait la sensation de savoir qui se cachait réellement derrière ces prunelles. Comprenait-elle ? Certes elle pouvait deviner les motivations de Ko Sai, imaginer ce que cela représentait pour elle, et penser comme la Kaminienne, du moins jusqu’à un certain point. Peut-être même qu’elle éprouvait une forme de pitié pour elle, qui était totalement seule, ne reverrait jamais son foyer et ne pouvait même pas approcher ses pairs.

Une minute. C’est quelqu’un qui crée des enfants pour définir des spécifications, et qui les tue quand ils ne correspondent pas aux qualités standard requises.

C’était là une pensée horrible pour n’importe quelle future mère. Etain réprima sa pitié et se rappela que les monstres n’appartenaient pas à une espèce particulière ni même différente du reste de la leur, et c’était justement ce qui les rendait monstrueux.

— Je n’échangerais pas ma vie contre la vôtre, dit-elle. Je n’arrive pas à comprendre que vous n’acceptiez pas de faire une petite concession à une poignée d’hommes qui de toute façon ne sont rien pour vous.

— Skirata s’empresserait de revendre ce savoir à qui lui ferait la meilleure offre. Les Mandaloriens sont amoraux. Regardez notre donneur, Fett.

Ko Sai ne semblait avoir aucune idée de la croisade que ce sujet était devenu pour Skirata. Il avait très vite dépassé le seul objectif de sauver ses « garçons » : à présent il rejetait jusqu’à la notion de clonage.

— Je ne pense pas qu’il le ferait, dit Etain. Ce n’est pas un parangon de vertu, bien sûr, mais je crois qu’il ne s’en servirait que sur ses troupes, et qu’ensuite il le détruirait. Jamais il n’essaierait d’en tirer un profit.

Elle espérait que cette déclaration amadouerait un peu Ko Sai. C’était la vérité, et il arrive que la vérité soit tellement inattendue dans un monde aussi malhonnête qu’elle en devient une arme puissante. Etain laissa la Kaminienne réfléchir et retourna dans l’unité mobile garée à l’extérieur. Mereel nettoyait les surfaces avec un fluide stérilisant, et il s’affairait comme un droïde poussé au maximum de son efficience.

— Je doute que mon initiative donne des résultats, Mer’ika, bien que je me sois adressée autant à son cœur qu’à son intellect, annonça-t-elle.

— C’est parce qu’il lui manque une des composantes essentielles de ce duo. Je vous accorde quelques nanosecondes pour deviner laquelle.

— À mon avis, elle est à bout, après avoir passé une année loin de Kamino et de son confort. Je ne crois pas qu’elle l’ait envisagé quand elle a déguerpi.

Mereel recula de deux pas pour admirer son œuvre, visiblement sans enthousiasme. Au regard profane de Ko Sai, le laboratoire était très impressionnant, mais elle ignorait ce que Tipoca City mettait à la disposition de ses scientifiques. Toute l’économie de la planète dépendait des exportations de clones.

— Comme si je n’avais pas cogité à ce qui se passerait quand nous disposerions des éléments de recherche, après nous être emparés de la scientifique, et que je pensais que nous avions tout l’équipement nécessaire pour trouver une solution au problème, dit enfin Mereel. Les Nulls eux-mêmes peuvent mal jauger les paramètres d’une situation. C’est pourquoi nous sommes des humains, et non des droïdes.

— À mon avis, vous avez saisi votre chance parce qu’il aurait été aberrant de la laisser passer, et ensuite vous avez trop misé sur elle. Comme nous le faisons tous, de temps à autre.

Et aucune femme enceinte comme elle ne pouvait juger un clone pour avoir saisi sa chance. Parfois, tout s’arrangeait.

La Force remplissait de la certitude diffuse que quelque chose de positif – elle ne savait pas encore quoi – découlerait de tout cela.

Il le fallait.

Résidence de Jaller Obrim,
Rampart, Coruscant,
499 jours après Géonosis

— Comment va Fi, aujourd’hui ? demanda Besany. J’ai amené Dar, qui souhaite le voir.

Jaller s’écarta pour les laisser entrer.

— Voyez vous-mêmes. Et si vous pouvez faire en sorte que Bardan se détende un peu, vous réussirez mieux que moi.

Il gratifia Darman d’une tape amicale sur l’épaule.

— Content de vous revoir. Comment Corr s’adapte-t-il ?

— Bien, Monsieur. Il a fait sauter une installation de gaz sur Liul la semaine dernière, et il était très satisfait. Pour lui c’était un peu comme un examen de passage pour appartenir à l’escouade, en admettant qu’il en ait eu besoin.

— Je suis heureux de constater que vous savez toujours vous amuser, les gars.

À présent presque assis dans son lit, Fi était toujours raccordé à des tubes et des sondes, et le droïde médical – par chance programmé exclusivement pour les soins médicaux – vérifia le goutte-à-goutte de la perfusion avant de quitter la pièce. Jusik semblait avoir retrouvé un peu de son habituelle attitude nonchalante.

— Je vous attendais, dit-il. Le moment est venu de passer à l’étape suivante.

Darman se percha sur le bord du lit et prit la main de Fi dans la sienne. Tous ses visiteurs faisaient de même, maintenant, sans même réfléchir. Jusik ouvrit le sac fourre-tout qu’il avait apporté lors de la première nuit et commença à en sortir les différentes plaques d’une armure mandalorienne. Il s’assit de l’autre côté du lit et lui inclina légèrement la tête afin que Fi – si bien sûr celui-ci était un tant soit peu conscient – puisse voir ce qui avait le plus de prix pour lui : les pièces d’armure qu’il avait prises sur Qiilura à un mercenaire du nom d’Hokan. Besany trouvait étrange qu’ils ne soient pas troublés par le meurtre d’un Mandalorien.

— Vous voyez ça, Fi ? Regardez bien, ner vod. Parce que vous allez la porter dès que vous serez remis sur pied. Je vous le promets. Vous êtes un homme libre, à présent.

Le Jedi se pencha pour scruter le visage de Fi, comme s’il s’attendait à une réponse, mais les mouvements oculaires du commando étaient sans coordination et semblaient dus au seul hasard. Jusik posa une main sur son crâne et se concentra pour réparer les tissus cérébraux endommagés.

Besany estima qu’il était temps de laisser Darman un peu seul avec son frère. Obrim resta campé sur le seuil de la chambre un long moment avant de se laisser entraîner par elle dans la cuisine. Elle aurait juré qu’il y avait des larmes dans les yeux du capitaine. Ceux de Besany étaient embués, en tout cas. Il s’occupa à faire du café, mais renversa une partie des granulés.

— Il ne reviendra jamais complètement à la normale, n’est-ce pas ? dit-il, la voix rauque. Même s’il recouvre quatre-vingt-dix pour cent de son potentiel, ce sera très dur pour lui.

— Les clones ont une appréciation très haute de ce qui est normal, à mon avis. Ils sont aussi incroyablement résistants.

— Ce garçon, là, dans la chambre… il a sauvé mes hommes en se jetant sur une grenade qui allait exploser. Je dis que ça mérite plus que de simples remerciements et quelques bières au Club des FSC. Il peut rester ici aussi longtemps qu’il le faudra. Compris ?

Besany avait entendu l’histoire tant de fois, racontée par de si nombreux officiers des FSC – dont la majorité n’était pas présente lors des faits –, qu’elle commençait à comprendre comment se créent réputations et légendes. Obrim avait été endurci par l’existence, et il ne pleurait pas facilement. Mais Fi était devenu une sorte d’icône, un symbole pour au moins la police et tous les gens en uniforme qui effectuaient le sale boulot sans jamais en être remerciés. C’était devenu un héros. Et comme Ordo l’avait souvent remarqué quand elle employait ce terme, il n’en existait pas d’équivalent dans la langue des Mandaloriens.

— Compris, fit Besany. Et je suis heureuse que Kal ait un ami sur qui il peut compter.

— Quelqu’un de son âge pour jouer un peu, hein ?

Obrim remua tasses et cuillères et ne dit rien. Il arborait cette même expression qu’elle avait vue chez Skirata. C’était celle d’un homme qui cherche à savoir qui il doit malmener pour arranger les choses dans la galaxie.

— Est-ce là ce que nous avons voulu ?

— Quoi ?

— Nous travaillons tous les deux pour l’application des décisions gouvernementales. Nous sommes citoyens de Coruscant. Est-ce là ce que nous pensions obtenir ? Qu’arrive-t-il à la République ?

— Je sais. Je me suis posé les mêmes questions…

— J’ai passé vingt-huit ans dans la Garde du Sénat avant d’être transféré aux FSC. Est-ce que j’ai manqué de vigilance ? Je me demande si c’est arrivé pendant mon tour de garde, et que je n’ai rien remarqué.

— La police ne s’occupe que de la loi. Pas de morale.

— Mais ces décisions ont été prises par des politiques que j’ai connus et protégés pendant des années. Ce qui rend la chose semblable à une trahison personnelle, d’une certaine façon.

Obrim parut se concentrer de nouveau sur la préparation de son café.

— Sur un plan technique, légalement nous n’avons fait que voler du matériel gouvernemental. Comme si nous prenions de vieux meubles de bureau mis au rebut par un service, et non un homme vivant, avec des droits. Comment avons-nous pu permettre que cela se produise ?

— Ça ne s’est pas fait en un jour, mais peu à peu, sans que nous nous en rendions compte.

— Mais qui va agir pour remédier à ça ? Le Sénat accepte en souriant, et même le Conseil Jedi… D’accord, je parle trop avec Jusik.

— Il va se rebeller, n’est-ce pas ?

— Il n’est pas heureux de sa condition, ça, je peux vous l’affirmer. C’est un garçon d’une haute moralité. D’une très haute moralité. Il ne prétend pas voir les choses d’une certaine façon, pour se dédouaner. Pas d’ambiguïté chez lui. Il exprime ce qu’il voit.

Besany se demanda si Skirata s’en était rendu compte, et elle se dit qu’il avait sans doute remarqué dès les premiers temps ce trait de caractère du jeune Jedi.

— Ils ont la possibilité de partir ? Un Jedi peut démissionner ?

— Je l’ignore. Peut-être qu’ils leur font rendre leur ceinture et leur sabre-laser, ou quelque chose de ce genre.

— Nous le découvrirons. Ordo dit qu’avant longtemps il va y avoir une épreuve de force avec son supérieur.

Besany laissa Darman aussi longtemps qu’elle le put, et elle gardait un œil sur son chrono car elle devait caler ces instants dans sa coupure du déjeuner. Jusik était toujours dans la même position, une main posée sur le crâne de Fi, à faire ce qu’un Jedi faisait quand il soignait autrui, tout en lui parlant à voix basse. Il leva les yeux vers elle un instant, et elle prit la main libre de Fi dans la sienne. Elle serra nerveusement le bout des doigts inertes, sans sentir aucune réaction, et elle eut l’impression de s’imposer par ce contact alors qu’il n’en était pas conscient, ou du moins incapable d’y répondre. Avec ses traits amollis et ses yeux à demi clos qui clignaient fréquemment, il lui semblait plus un inconnu que lorsqu’il était complètement paralysé.

— Je reviendrai plus tard, Fi, dit-elle. Et un des autres Nulls va venir te voir bientôt. A’den.

Jusik lui tapota doucement la main pour la remercier, sans la regarder. Elle prit un taxi aérien avec Darman, qu’elle déposa aux baraquements, avant de descendre elle-même du véhicule à quelques pâtés d’immeubles de son bureau, afin d’avoir quelques minutes pour réfléchir. Son attention s’élargit de nouveau, englobant la ville autour d’elle, les citadins qui la croisaient, à pied ou en speeder, et un moment elle fut la proie d’une lucidité effrayante.

J’ai menacé le personnel du centre médical avec un blaster, et j’ai enlevé un patient. Ou volé la propriété du gouvernement. En plus d’avoir piraté des données. Ils vont me virer, si on ne m’abat pas avant.

Elle était trop empêtrée dans cette situation pour perdre pied maintenant, ce qui n’aurait rien arrangé, de toute façon.

J’ai été tellement raisonnable, et si longtemps…

De retour à son bureau, elle se brancha sur le système de surveillance des transactions. Elle s’était montrée d’une honnêteté scrupuleuse toute sa vie. Son travail consistait à détecter la fraude chez les autres. Mais il était temps que la République paie ce qu’elle devait, et elle pouvait commencer par Fi, RC-8015, qui n’avait pas d’existence actuellement et n’en avait jamais eu au regard de la loi.

Elle détenait les codes d’accès et les moyens de masquer les preuves d’audit qui menaient à elle. Il ne lui fut pas très difficile de s’introduire dans la base de données de la Grande Armée et d’enregistrer la fin de RC-8015 suite à des blessures dont il était improbable qu’il guérisse. Parmi quelques milliers de commandos, caché dans quelques millions d’hommes, personne au-dessus du propre commandant de Fi – le général Zey – ne prendrait seulement la peine de vérifier. Le commando perdu avait déjà été remplacé dans l’escouade Oméga, et des clones mouraient tous les jours.

Elle appuya sur la touche EXÉCUTER, et Fi devint libre pour la première fois dans sa courte et tragique existence.

Bureau du directeur,
QG de la Brigade des Forces Spéciales, Coruscant,
503 jours après Géonosis

Skirata n’avait jamais beaucoup apprécié d’être convoqué dans le bureau de quiconque, mais aujourd’hui il semblait tout à fait disposé à répondre au général. Ordo l’accompagnait. Il n’avait pas été invité, mais si le Jedi voulait le mettre à la porte il pouvait toujours essayer.

Zey avait tout d’un homme soumis à une pression de plus en plus intolérable.

— J’ai fermé les yeux sur beaucoup de vos négligences, Sergent, dit-il. Une galaxie entière de négligences. Mais maintenant, dites-moi : où est-il ? Et à quoi joue Jusik ?

Kal’buir était le dernier homme qu’on pût intimider, et le général ne l’impressionnait même pas. Ordo croisa le regard de Maze et comprit aussitôt que tous deux étaient prêts à s’affronter pour défendre leur maître, comme deux strills. Oui, c’est exactement ce que nous sommes. Des animaux dressés à tuer, et c’est pourquoi on ne peut pas nous relâcher de notre servitude. Cependant Maze et Ordo se comprenaient, et peut-être beaucoup mieux pour le premier depuis qu’il avait été mis au courant pour son frère ARC Sull.

— Fi est mort, Monsieur, déclara Skirata. C’est ce que dit la base de données.

— Pour reprendre une de vos expressions, cette affirmation n’est qu’un tas d’osik.

— Vraiment ? fit Skirata qui gardait les bras le long de son corps, ce qui n’était jamais bon signe. Eh bien, il était dans le coma, et on lui a supprimé toute assistance médicale. Sachant la République trop humaine et civilisée pour laisser mourir de faim une créature incapable de s’alimenter seule, les droïdes médicaux étaient prêts à… quel est l’euphémisme ? Ah oui : l’euthanasier. Donc, d’une manière comme d’une autre il est mort, du fait que la République s’est lavé les mains de son sort maintenant qu’il n’est plus utile, et le RC-huit-zéro-un-cinq n’existe plus, Monsieur.

Zey paraissait gêné. Il n’était pas sans cœur. Il ne débitait jamais ces platitudes habituelles aux Jedi. Mais Ordo avait quand même une moins grande estime de lui, parce qu’il n’était pas comme Bardan Jusik.

— Sergent, j’ai vu le dossier. Je ne sais pas comment vous vous y êtes pris, mais je sais que vous l’avez fait, et je veux rendre compte de l’endroit où il se trouve.

— Les renseignements ne sont donnés qu’aux personnes concernées, Général. Et vous ne l’êtes pas.

— Ce n’est pas votre armée privée, Skirata.

— Sauf quand ça vous arrange.

— Sergent, vous êtes toujours membre en exercice de la Grande Armée de la République, et elle comporte une chaîne de commandement.

— C’est une menace ?

— Je pourrais vous retirer votre affectation.

— Vous pourriez essayer, mais même si vous me jetiez dehors je resterais dans les parages, et mon influence, mes réseaux et mes… aptitudes sur le terrain resteraient inchangés, sauf dans leur dénomination. Vous avez besoin que je sois avec vous à l’intérieur de la tente, pas à l’extérieur à vous lancer des pierres.

Zey comprenait probablement qu’il avait créé ce Skirata incontrôlable qui se tenait devant lui, et qu’il n’y avait aucun moyen de le faire rentrer dans le rang. Comme toujours, Ordo était fier de son père et de son refus de se laisser intimider. Il ne restait plus qu’une solution au général : tuer Skirata, comme n’importe quel soldat ARC qui n’obéissait plus, et Ordo ne donnait pas de grandes chances de réussite au Jedi s’il voulait prendre ce risque.

— Pour que vos dossiers soient bien tenus, voici sa plaque d’armure.

Skirata prenait la plaque d’identification des soldats tombés chaque fois que cela lui était possible, en écho à la coutume mandalorienne qui voulait qu’on garde une pièce d’armure en souvenir des disparus. Souvent les Mando’ade n’avaient ni le temps, ni l’endroit ou l’occasion de creuser une tombe.

— Y a-t-il un lieu particulier où vous voudriez que je la mette ?

Zey marqua un temps et grinça presque des dents derrière sa barbe grisonnante, puis il tendit sa paume ouverte et Skirata y laissa tomber la petite tablette en plastoïde. Leurs regards s’aimantèrent un moment, et Ordo espéra que le Jedi détournerait les yeux le premier. Ce qu’il fit. L’honneur était sauf. Kal’buir – plus petit, moins gradé, sans aucun des pouvoirs de la Force – était toujours le mâle dominant de la meute.

— Écoutez, je suis désolé pour Fi, dit Zey avec calme. Je suis désolé pour chaque clone qui perd la vie ou est blessé. En tant que Jedi, nous nous efforçons de traiter toute créature sensitive avec compassion. Ne croyez pas que cette situation ne nous peine pas. J’en discutais encore avec le général Kenobi l’autre…

— C’est la façon dont on parle des animaux, Monsieur. Pas des hommes. Si vous pensiez vraiment ce discours lénifiant, vous insisteriez pour que les soldats aient le choix de rester volontairement ou de partir.

Skirata marqua une pause, mais à la manière dont il déglutit, ce n’était pas un effet oratoire.

— Et je ne parle pas de « partir » avec l’aide d’une de vos escouades de tueurs.

Zey le dévisagea comme si c’était une révélation pour lui. Et c’en était peut-être une : les généraux Jedi semblaient tenus à l’écart de la façon dont la guerre était conduite, autant par ce que le chancelier leur racontait que par leur influence auprès de lui.

— Y a-t-il quelque chose que vous vouliez me dire, Sergent ?

— Soit vous savez, soit il faut que vous le sachiez, les soldats ARC qui ne se comportent pas de façon conforme sont exécutés, et j’ai la preuve qu’au moins un d’entre eux a été pris pour cible par vos propres équipes spécialisées dans les opérations secrètes.

Le général avait l’air très mécontent, mais il n’affichait pas l’expression d’un homme coupable qui vient d’être démasqué. Non, il avait le visage d’un homme furieux de ce qu’il commence à comprendre.

— Je ne sais rien de tout ça.

— Alors il est temps que vous autres Jedi vous sortiez la tête de votre shebs, que vous cessiez de contempler vos midichloriens et que vous regardiez la réalité en face. Un de ces jours, vous allez avoir un choc très désagréable, Général. Nous vous avons avertis du nombre de droïdes ennemis qui était largement exagéré, et la stratégie de la République n’a pas changé. Nous vous avons dit que vous devriez concentrer nos efforts sur quelques théâtres d’opérations principaux, à nettoyer avant de passer aux suivants, au lieu de disperser nos forces et de ne jamais avoir la capacité de déloger l’ennemi. Une fois encore, rien n’a changé. Aucune de ces tactiques n’est destinée à gagner la guerre. C’est uniquement pour la faire durer. Alors je me demande si ça vaut le coup de prendre des risques et découvrir pour vous de quoi il retourne, si vos services de renseignements ne sont pas sollicités.

Zey craqua. Il abattit sèchement ses deux mains ouvertes sur le bureau, tel un homme ordinaire qui n’en pouvait plus, et non un Jedi. Ordo ne cilla pas, mais il vit la gêne de Maze.

— Skirata, le commandement Jedi ne dirige pas cette guerre ! rugit le général. Ce sont les politiciens qui décident, et le chancelier dit que c’est ainsi que nous combattons. Un point, c’est tout.

— Et ça ne vous fait pas peur ?

— Bien sûr que si. Pour qui nous prenez-vous, des imbéciles ? Mais j’ai appris que c’est toujours ainsi que fonctionnent les conflits : les politiciens n’écoutent pas les militaires, tout le monde ment sans vergogne sur ses capacités, et il n’y a jamais assez de troupes pour les actions engagées. Peut-être que les Mandaloriens vivent dans une réalité différente.

— Nous avons beaucoup de capacités, en fait…

Ordo eut un moment de panique car il craignit que Skirata ne mentionne les clones du Centax, mais le sergent n’alla pas plus loin, et Zey était trop furieux pour ne pas l’interrompre.

— Je me suis entièrement investi dans cette brigade, Skirata, même si je dois parfois demander pour savoir quelles tâches on a confiées à vos ARC.

— Vous vouliez des types des opérations secrètes pour faire le sale boulot. C’est le prix à payer pour la saleté, Monsieur.

Sans attendre d’être congédié, Skirata sortit de la pièce, presque sans boiter. Ordo le suivit. Ils parcoururent le couloir dans l’écho de leurs bottes jusqu’à ce qu’ils atteignent la porte donnant sur le terrain d’exercice. C’était une journée agréable et parfumée, et ils s’assirent sur le muret entourant la place pour faire un nettoyage à chaud. C’était une paraphrase pour dire qu’ils réfléchiraient à ce qui allait de travers, un de ces euphémismes militaires que ce pauvre Fi aimait tant.

— Zey n’était pas au courant, pour les escouades de tueurs, lâcha Ordo. Il ne savait rien du tout.

Skirata fouilla ses poches et en sortit une racine de ruik et quelques fruits confits, le ruik pour lui et les fruits pour Ordo. Il mâchonna sauvagement, le regard un peu perdu.

— Il est à la tête des forces spéciales, dit-il. Il devrait faire en sorte de savoir.

— Et je pense qu’il était sage de ne pas parler du nouveau programme de clonage. Zey se serait évidemment précipité pour exiger que Windu obtienne des réponses sur le sujet. Je préfère que le bureau du chancelier ne s’intéresse pas à nous.

— Besany a fait du bon travail, mais je ne veux pas qu’elle se fasse tuer. C’est vraiment une fille bien. Mais sors-la de sa misère, offre-lui les saphirs et demande-lui ce qu’elle penserait de vivre au milieu de nulle part avec un Kaminien comme invité de la maison. D’accord ?

— Je lui préciserai que ces pierres ont été volées. Elle est chatouilleuse sur ce genre de choses, du fait qu’elle travaille au Trésor.

— Ord’ika, prends deux jours et passe-les avec elle du mieux possible. Tu sais ce que je veux dire.

— Oui, Kal’buir.

Skirata cracha les restes fibreux de ruik dans le parterre de fleurs à côté du muret.

— D’ici un an, s’il nous reste autant de temps, je veux que tout soit en place pour un ba’slan shev’la.

Cela signifiait « disparition stratégique », une tactique mando consistant à se disperser et disparaître du paysage, pour se regrouper et former une armée plus tard. Pour eux, cela reviendrait à filer soudainement jusqu’au bastion sur Mandalore et à aider à faire de même tout clone dans les mêmes dispositions d’esprit.

Ils n’avaient jamais abordé le sujet de Jusik. Zey s’en rendrait compte et reviendrait à la charge tôt ou tard. Mais à la différence de Skirata, il n’avait pas l’opportunité du ba’slan shev’la.

Peut-être que Kal devrait y réfléchir. Tout le monde avait besoin d’un plan B. Même un Jedi.

18

Il m’a fallu longtemps pour comprendre que gagner une guerre n’a souvent rien à voir avec y mettre fin, pour le gouvernement en tout cas.

— Le général Arligan Zey, chef des Forces Spéciales, Grande Armée de la République, à propos de son intérêt récent pour l’histoire militaire.

Bastion de Kyrimorut, nord de Mandalore,
539 jours après Géonosis

— Je ne voudrais pas vous mettre mal à l’aise, dit Vau, mais Fi n’est pas tel que dans votre souvenir.

Etain acquiesça gravement. Ils attendaient que l’Aay’han se pose. Vau n’était pas certain qu’un choc émotionnel soit une très bonne idée pour une femme enceinte si proche de la délivrance, mais Rav Bralor était là, s’il fallait quelqu’un pour s’occuper de ces problèmes féminins. Mird suivait Etain partout. Le strill était fasciné par le ventre rond de la Jedi.

— C’est toujours Fi, et je crois comprendre la guérison post-comateuse, à présent, assura Etain. Vous n’avez pas idée de la quantité de littérature médicale que j’ai lue ces derniers temps. Mais Mird m’inquiète.

Bralor fit claquer l’ongle de son pouce contre la crosse de son blaster, et le strill tourna vivement la tête pour lui lancer un regard sombre.

— Et moi, je peux m’occuper de lui. Pas vrai, ma petite puanteur à six pattes ?

Vau se sentit le devoir de défendre son animal de compagnie.

Les strills ont des sens très aiguisés, ne l’oublie pas. Il sait que le bébé arrivera bientôt.

— Comme un bon dîner à l’improviste ?

— Comme le fait de pouvoir être parent, Rav. Mird est hermaphrodite, souviens-toi. Il est capable de se conduire en mère aussi, et tu sais comment les animaux femelles peuvent materner n’importe qui.

— Même toi, Walon…

Etain leva les yeux en percevant le lointain grondement d’un moteur en décélération.

— J’aimerais tant que Darman soit au courant…

— Ça va venir, jeune fille, dit Bralor en la prenant par les épaules. Le bon moment va arriver. Bientôt.

Mais pour elle il n’y avait probablement pas de bon moment pour voir Fi. L’Aay’han se figea sur ses amortisseurs, dans un concert de cliquetis et de crissements tandis que les moteurs refroidissaient, et l’arrière du vaisseau s’ouvrit. Jaing en sortit en dirigeant Fi assis dans un fauteuil à répulsion.

— Je passais juste dans le coin, expliqua Jaing, mais ce dingue de Mando’ad a prétendu qu’il avait fait une réservation pour des vacances ici.

Malgré sa condition physique Etain s’élança vers Fi et le serra dans ses bras. Mais il ne possédait pas la coordination suffisante pour répondre, et il ne put que balancer maladroitement une de ses mains sur l’épaule de la jeune femme.

Il portait l’armure de Ghez Hokan, du moins sur la partie supérieure de son corps. Les plaques des jambes avaient sans doute été rallongées, car Hokan avait été un homme beaucoup plus petit. Jusik comprenait très bien ce qui pouvait motiver quelqu’un.

— Nous devrons vous remplumer, dit Etain. Vous n’avez que la peau sur les os.

— Fizz, dit Fi d’une voix indistincte.

— Il veut dire : physiothérapie, expliqua Jaing. Vous aurez peut-être du mal à le comprendre, mais donnez-lui un stylet et il réussira à écrire une grande partie de ce qu’il n’arrive pas à dire. Il désigne les objets, aussi – quand il ne trouve pas le mot qui convient. Oh, et il oublie beaucoup de choses. Mais pour un mort, il se débrouille très bien.

Vau trouvait particulièrement cruel que Fi, un garçon éloquent et blagueur, ait été réduit au silence par ses lésions. Néanmoins on n’en était encore qu’au tout début de sa guérison. Bralor s’approcha à son tour pour le saluer, mais il avait remarqué le ventre rebondi d’Etain. D’un doigt il le désigna.

— Oh, votre vue aussi est bonne, alors, Fi, s’exclama la future mère.

— Jamaidddd…

— Je vous dirai plus tard, fit-elle. Allons donc voir votre suite présidentielle et ce que le droïde de soins peut faire.

— C’est bon, Fi, dit Bralor en prenant la direction de la suite des opérations. Je ne serai jamais loin, ou bien l’enfant de ma sœur. Cuisine traditionnelle mando garantie. Ça te remettra d’aplomb plus vite que n’importe quel osik aruetyc.

Mais Fi regardait toujours fixement le ventre d’Etain, et Vau savait qu’il gardait assez de mémoire pour en arriver à la conclusion logique. Sans mouvement facial majeur tel qu’un sourire, il était difficile de juger de son état émotionnel, mais Vau ne put s’empêcher de penser qu’il y avait là un peu de désapprobation, et que Fi avait peut-être essayé de dire : Vous ne l’avez jamais dit.

D’un autre côté, il était trop facile de lui attribuer des pensées et des propos. Ils devraient se montrer patients.

Vau laissa Jaing et ces dames s’occuper de Fi et alla voir comment se portait Ko Sai. De retour dans son environnement d’origine, Mird posait sur son maître un regard insistant et plein d’espoir qui implorait la permission de faire ce que le strill aimait par-dessus tout : chasser.

— D’accord, Mird’ika. De toute façon, il faut que j’aille voir Ko Sai.

Il pointa le doigt vers les arbres.

— Oya ! Oya, Mird !

L’animal fonça et disparut dans les bois s’étendant au nord, tandis que Vau continuait sa route. Le bastion avait commencé à s’installer dans une routine proche de celle d’une vraie propriété, et maintenant que Vau, Skirata ou un des Nulls était présent la plupart du temps, Bralor continuait de superviser les travaux de construction pour Skirata. L’ambiance de l’endroit était définitivement yaim’la, et l’ensemble était beaucoup plus vaste que Vau ne l’avait d’abord pensé. Il existait encore des terres à prendre sur une planète aussi peu peuplée que Mandalore, tant que vous ne vouliez pas aller vous entasser dans Keldabe. Ici, dans le nord, un clan pouvait prospérer.

Mais je ne fais pas partie de tout ça. Je suis seulement de passage, compris ?

L’unique partie du bastion qui ne dégageait pas cette atmosphère de chaleur affairée et parfumée par la fumée de bois, c’étaient les quartiers de Ko Sai, où on avait l’impression qu’elle avait créé une zone d’exclusion aussi inhospitalière que Tipoca City, mais sans parvenir à être clinique, blanche ou brillante.

Elle semblait être drapée au-dessus de son bureau : les Kaminiens, tout en élégance fluide, ne s’inclinaient pas. Ils s’incurvaient. Avec sa tête baissée pendant qu’elle prenait des notes, elle semblait sur le point de s’affaisser complètement.

— Comment ça se passe ? demanda-t-il.

— Un jour de plus à me lamenter du manque de données sur ma dernière année de travail, mais si vous voulez dire : est-ce que j’ai enregistré d’autres informations sur la régulation des gènes du vieillissement…

— N’insultons pas nos intelligences. C’est ce que je veux dire.

— Eh bien, c’est ce que j’ai fait.

— À dire vrai, ma question ne concerne pas ce sujet. Elle concerne la motivation. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu refuses de divulguer cette information, parce que tu n’as formulé aucune exigence.

— Peut-être parce que je veux rester en vie aussi longtemps que possible, avec l’espoir que quelque chose changera dans les circonstances actuelles, et que je pourrai reprendre mon travail sans encombre.

— Le chancelier Palpatine est celui qui t’a le plus inquiété, n’est-ce pas ? C’est à cause de lui que tu t’es cachée.

— Quiconque crée une technologie puissante a la responsabilité de ne pas la confier à ceux qui en feront mauvais usage.

— Je ne sais pas pourquoi, je sens que tu n’es pas de Rothana…

— Tout dépend de la définition que vous donnez à l’expression « mauvais usage ».

Ko Sai n’avait plus jamais cette aura imposante qu’elle dégageait sur Kamino, et ça n’était pas seulement à cause de sa garde-robe limitée. L’exil érodait sa détermination. Viendrait peut-être un temps où elle céderait.

— Mais puis-je demander pourquoi il est tellement important pour vous de restaurer le vieillissement normal chez ces clones ? Vous n’êtes pas un individu irrationnellement émotif comme Skirata. Est-ce un projet à but commercial, pour vous ?

— Est-ce que je vais me précipiter à Arkania avec les résultats et lancer un appel d’offres ? Non. Aucune valeur commerciale sauf pour ceux qui sont intéressés par la subversion de la gestion des droits génétiques, et qui tendent à ne pas être ceux qui pourraient payer, de toute façon.

— La curiosité, alors ? Ou le désir de prouver vos talents d’interrogateur ?

— Non. C’est parce qu’il est injuste de les priver d’une vie pleine et entière. Écraser le faible est la marque d’un esprit étriqué.

— Le Jedi a affirmé que Skirata ne vendrait pas non plus les données, et qu’il les détruirait sans doute après s’en être servi.

— C’est bien de Kal, ça, dit Vau. Tout ce qu’il veut, c’est redonner à ses gars ce qu’on leur a enlevé.

Vau s’efforçait de deviner ce qui se passait dans la tête de Ko Sai, mais même après des années parmi les Kaminiens, et alors qu’il connaissait celle-ci mieux qu’il ne l’aurait jamais imaginé, il n’oubliait pas qu’il était sans doute erroné de se fonder sur des motivations humaines pour les comprendre. En dehors de l’orgueil, il ne voyait guère d’intérêts ou de réactions proches de l’humain chez les Kaminiens. Cette différence expliquait peut-être pourquoi Mereel pensait qu’ils étaient sournois.

— Je vais y aller, alors, dit-il. Pour voir ce que Mird a ramené des bois.

— Vous me ferez savoir quand la Jedi aura eu son enfant, n’est-ce pas ?

— Oh, tu en entendras sûrement parler partout dans le bastion…

— Elle m’a promis un échantillon tissulaire.

Vau réprima une grimace. Ko Sai n’était décidément pas du genre à tricoter des chaussons pour le bébé. Quand il revint dans la partie centrale du bastion, il aperçut Mird qui se démenait dans une débauche d’énergie au-dehors. Comme hypnotisés, Bralor et Jaing observaient le strill. Il fallait qu’il aille voir ce qui se passait.

Mird avait édifié un nid. Les strills agissaient parfois ainsi. Non seulement l’animal avait construit le nid pour la future mère, il avait aussi garni le garde-manger. Le cadavre déchiqueté d’un énorme shatual gisait à côté du joli édifice en tresses d’herbe sèche.

— C’est l’intention qui compte, dit Jaing.

Bralor éclata de rire.

— Ce strill vient de faire la chose la plus mignonne que j’aie jamais vue. Mignonne et strill dans la même phrase… bah, on en apprend tous les jours !

— Combien de temps vivent-ils ? demanda Jaing. J’ai entendu dire que c’était trois à quatre fois la longévité moyenne d’un être humain.

— C’est vrai, répondit Vau. Et ça m’inquiète, parce que je n’ai aucune famille à qui léguer Mird.

— Vous êtes un grand sentimental, Sergent.

— Est-ce que tu accepterais de prendre Mird avec toi, s’il m’arrivait quelque chose ? Tu n’as jamais paru aussi dégoûté par lui que tes frères.

Jaing prit un air « Je-réfléchis-à-la-question » et oscilla doucement du chef.

— Oui, j’ai toujours eu des problèmes de sinus. Bon, d’accord.

— J’ai ta parole ?

— Oui.

Vau se sentit beaucoup plus positif qu’il ne l’avait été depuis des années, ce qui prouvait à quel point il se souciait de l’animal. Durant la soirée il se montra réellement affable, et il se joignit aux autres dans la pièce principale pour spéculer sur la naissance.

Parja, la nièce de Bralor – une jeune fille mécanicienne qui gagnait très bien sa vie pour son âge – vint examiner Fi pour la première fois.

— Jaing estime que tu vaux la peine d’être remis en état, dit-elle en s’accroupissant pour le regarder dans les yeux. Je crois bien qu’il a raison.

La déclaration aurait paru incroyablement dure dans la bouche de toute autre personne qu’une Mandalorienne, mais elle la proféra en souriant, et elle passa le reste de la soirée avec lui, à le combler de ses attentions. Il semblait y avoir dans son attitude bien plus que du tact ou de la pitié. Depuis l’autre côté de la pièce où elle observait la scène d’un regard protecteur, Etain lança à Vau un clin d’œil, ce qui chez elle était une attitude pour le moins inhabituelle. La Jedi paraissait posséder une sorte de radar pour ces choses. On pouvait trouver une certaine satisfaction dans les situations les moins propices, songea Vau.

Il dormit bien cette nuit-là, avec Mird étalé sur ses pieds, par-dessus les couvertures. Il ne s’éveilla qu’aux sons de la femme qui entrait en travail, et six heures plus tard Venku Skirata était né. C’était sans conteste le plus ridé et le plus furieux des bébés.

Bralor et Parja étudièrent Venku sans verser dans le moindre sentimentalisme.

— Kandosii, déclara Bralor en prenant le nouveau-né dans ses bras. C’est un garçon très costaud.

Vau réfléchissait au genre d’avenir que Venku connaîtrait peut-être – ou qu’il se forgerait – et il tendit à Etain son unité com.

— Allez-y, dit-il. Vous savez ce que vous avez à faire.

Épuisée, Etain prit l’appareil et tâtonna un peu avant de composer le code de Skirata. Quand celui-ci répondit, elle réussit à prononcer un seul mot :

— Ba’buir.

Puis elle fondit en larmes.

Grand-père.

Bastion de Kyrimorut, nord de Mandalore,
541 jours après Géonosis

Pendant tout le trajet depuis Coruscant, Skirata demeura persuadé qu’il prendrait Venku des bras d’Etain sans hésiter. Jusqu’à ce qu’il entre dans sa chambre et voie l’expression misérable sur le visage de la Jedi.

— Tout va bien, affirma-t-elle. Je suis éreintée et mes hormones me jouent des tours, alors si je me mets à pleurer faites ce que vous avez à faire comme si de rien n’était. Je n’ai pas changé d’avis.

Skirata se pencha pour contempler Venku, et Etain lui tendit l’enfant.

— Allez, Ba’buir.

— Venku est magnifique, dit-il. Vraiment magnifique.

Ses enfants biologiques avaient sans doute fondé leurs propres familles, à ce jour, et il avait peut-être des arrière-petits-enfants quelque part, mais c’était le premier petit-fils qu’il pouvait tenir dans ses bras et qualifier ainsi.

— Venku. Oui, c’est toi, n’est-ce pas ? Oui, c’est toi, Venku !

Le bébé était encore trop jeune pour réagir à ce qu’il entendait ou aux caresses, aussi Skirata se contenta-t-il de le tenir comme une œuvre en cristal fragile, avec une main en coupe derrière sa petite tête. Au moins il se rappelait comment faire.

— Il est parfait, Etain. Bravo. Je suis tellement fier.

— C’est agréable de pouvoir rouler de nouveau dans le lit sans se retrouver bloquée par son ventre, dit-elle, les yeux luisants de larmes.

— Vous avez vraiment besoin de vous reposer, ad’ika.

— Ce n’est pas du tout ce que je m’attendais à éprouver. En rien.

Elle parlait exactement comme Ippi. Son ex-femme répétait que ce n’était pas ce qu’ils décrivaient dans les holozines spécialisés, elle aussi. Si l’on prenait en compte les bouleversements majeurs traversés par Etain durant l’année écoulée, que la mère et l’enfant aient survécu tenait presque du miracle. Il y aurait eu beaucoup à dire sur le sang Jedi.

Mereel entra dans la chambre et regarda par-dessus l’épaule de Skirata.

— Il est très tranquille, on dirait.

— Ils dorment beaucoup, à ce stade.

— Vous croyez ? dit Etain d’une voix lasse.

Venku avait tout d’un bébé comme les autres, sans rien de remarquable, sauf peut-être ces fins cheveux noirs, et ce caractère ordinaire était la chose la plus merveilleuse que Skirata pouvait imaginer. Il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas pris un nouveau-né dans ses bras et été aussi ému. Et il avait le cœur brisé à l’idée que Darman ne pouvait le faire à sa place.

Je me trompais. Shab, je me trompais complètement. Je ne peux pas garder ce garçon éloigné de son fils.

— Vous n’avez pas à en passer par tout ça, déclara-t-il avec gravité. Je sais ce que j’ai dit auparavant, mais vous pourriez l’élever ici si vous quittez l’Ordre Jedi. Rav est là, et nous passons régulièrement, vous pourriez même vous installer à Kelbade et avoir un tas de voisins…

— Et pour Dar ? dit-elle.

— Il faut que j’y réfléchisse.

— Kal, je ne veux pas rester assise ici à me ronger les sangs pendant qu’il combat.

— Les femmes avec des enfants en bas âge le font, Etain. Il est difficile d’être à l’arrière quand l’homme est en première ligne, mais elles le font.

— C’est différent quand j’agis. J’ai l’impression d’avoir un certain contrôle sur la situation, même si c’est faux.

— Et qui a le plus besoin de vous, aujourd’hui ?

Skirata ne pouvait lui en vouloir d’hésiter et de changer d’avis. Il avait eu ses propres enfants, en avait adopté encore plus, mais même lui jugeait que le monde devenait différent quand l’enfant était en face de vous. Tout était différent.

Et Etain n’avait plus rien de la Jedi naïve et pleine de bonnes intentions qui l’avait fait enrager en pensant que ce serait une bonne idée de donner un fils à Darman, tout en omettant de lui dire qu’elle prenait des risques considérables. C’était une jeune fille frêle qui paraissait exténuée par la grossesse, et dont la seule erreur avait été de naître avec la mauvaise série de gènes dans un monde qui lui infligeait un destin dès le berceau. Elle était exactement comme Darman. Plus jamais il ne pourrait lui en vouloir.

— Il y a une question que vous ne m’avez pas posée, dit-elle.

— Son poids à la naissance ?

— Vous ne voulez pas savoir s’il sera puissant dans la Force ?

Le terrain était scabreux, et Skirata s’y avança avec précaution. Il se rendait compte qu’il était résolu à ne pas penser à Venku comme à un Jedi en devenir. Jamais cela ne devait se produire.

— L’est-il ? Ce n’est pas une certitude, n’est-ce pas ?

— Non. Mais il deviendra un utilisateur de la Force. Tout dépend de la façon dont il sera formé à l’utiliser.

Elle aurait pu penser plus avant à son avenir. Tout ce qu’elle avait connu avant la guerre, c’était un clan Jedi pour famille. Le stress pouvait pousser les gens à faillir à ce qu’ils connaissaient le mieux.

— Et qui va le former ?

— Je le ferai. Il se peut que je regrette de ne pas lui avoir laissé le choix d’être un Jedi, mais je préfère lui offrir un monde bien plus vaste.

À certains moments, elle ressemblait vraiment à une Jedi, tout comme Jusik, par ce mélange d’enfant et de sage ancien en elle, engoncée dans ces vêtements aux couleurs brun et beige fades. Skirata essaya de l’imaginer sous l’apparence d’une jeune fille normale de son âge, avec des préoccupations légères telles que la mode, et il éprouva des remords sincères pour les propos durs qu’il avait eus quand elle lui avait annoncé sa grossesse.

Il était heureux qu’elle l’ait fait. Darman avait un fils.

Mais elle vivrait très mal d’être séparée de son bébé et de devoir cacher le fait qu’elle était mère. Il avait été tellement certain qu’il valait mieux que Darman ne sache rien sur Venku tant qu’il ne serait pas prêt. Mais à présent, il n’était plus aussi catégorique.

Je ne lui ai même pas laissé la possibilité de donner un prénom à son propre fils. Que faire, maintenant ?

Et Venku était un mélange du Jedi pouvant recourir à la Force et du soldat parfait, c’est-à-dire un produit de grande valeur pour certains. On avait acheté la coopération de Ko Sai en lui promettant une fiole de sang et de tissus. La Kaminienne ne pourrait jamais rien en faire, mais c’est ce qu’elle désirait ardemment. Skirata allait la lui donner.

— Et’ika, choisissons notre moment pour parler à Darman, dit-il. Voyons s’il est prêt à entendre cette nouvelle. Je le saurai.

— Mais j’ignore comment je réussirai à lui faire face après lui avoir menti de cette façon.

— C’est moi qui lui dirai la vérité. Je vous ai obligée à le faire.

— Mais vous aviez raison, Kal. C’est déjà une situation dangereuse, quoi que je fasse. Pas moyen de l’éviter.

Etain leva la main pour reprendre Venku qu’elle installa dans le creux de son bras.

— Une fois que quelques personnes sauront quels sont ses deux parents, les ennuis commenceront. À moins que Dar et moi ne désertions, et jamais il n’acceptera cette solution… – Elle essuya la bouche du bébé – Je ne pense pas que je puisse le faire, moi non plus. Je ne peux pas jouer à la famille heureuse alors que la guerre continue, pas comme ça, en tout cas.

Skirata comprenait sa position, et il se demanda comment il réagirait s’il était à sa place.

— Fi est au courant, maintenant.

— Oui. Mais il n’est pas réellement en état d’aller le raconter à qui que ce soit.

— Mieux vaut que je lui parle.

— Je ne crois pas qu’il comprenne pour quelles raisons je n’ai rien dit à Dar.

— Laissez-moi m’en occuper. Chaque chose en son temps, quoique… Ko Sai.

Skirata ne l’avait pas revue depuis quelque temps, et quand Mereel et lui pénétrèrent dans le labo mobile qu’elle avait finalement arrangé à sa convenance, elle lui fit penser à quelqu’un qui dépérit mais qui réussit à rassembler assez de forces pour accueillir comme il se doit un visiteur. Il n’y avait cependant rien d’amical chez elle. Elle était seulement impatiente de pouvoir s’amuser avec cet échantillon.

Mais elle doit savoir qu’elle ne pourra jamais en tirer un super-soldat. Elle est tellement avide de savoir qu’elle veut uniquement découvrir, même si elle ne fera jamais rien de ses découvertes.

Skirata était résolu à ne prendre aucun risque. Si elle s’était échappée de Kamino, elle pouvait essayer de fuir d’ici, même maintenant. Dès le moment où elle lui prendrait la fiole des doigts elle serait enfermée et mise sous surveillance constante.

— J’ai entendu dire que le bébé se porte bien, dit-elle.

— Oui, fit Skirata en brandissant la fiole. Maintenant à toi de me dire à quel point il est en bonne santé.

— Je n’ai même pas de quoi détecter le vieillissement anormal, Sergent, répondit-elle. Tous les gènes modifiés hérités de son père seront récessifs, et ceux qui apparaissaient naturellement dans le génome de Fett ont été chimiquement stabilisés. En dehors de tout gène exotique hérité de sa mère Jedi, le bébé grandira normalement, à moins qu’il n’ait été vraiment très malchanceux à la loterie de la vie.

— Dans ta bouche, ça semble si merveilleux… fit Skirata en contemplant la fiole par transparence. Et tu as déjà bien farfouillé dans le génome d’Etain, si j’ai bien compris.

— Oui. C’est fascinant.

— Donc ce cocktail te dira seulement comment les deux interagissent.

— Pas seulement. C’est la partie la plus fascinante de toutes.

Et Venku n’en avait pas besoin. Skirata pouvait partir maintenant, s’il la croyait. Mais il devait également lui faire confiance pour les tests. Il n’était pas généticien.

Mereel le poussa discrètement du coude.

— Ko Sai a déjà tenu parole, et ce n’est pas comme si ça pouvait créer des problèmes.

Skirata n’aurait pu dire si Mereel ne jouait pas le classique gentil-flic/méchant-flic avec la Kaminienne, mais il tendit l’échantillon à la scientifique.

— Amuse-toi bien, dit-il, et ils sortirent.

Le bastion prenait forme. Les droïdes de Bralor avaient édifié un atrium circulaire abrité au centre, avec un toit amovible qu’on pouvait garder ouvert les jours où l’on ne craignait pas d’être espionné du ciel ; c’était un système idéal pour les barbecues.

— Je propose que nous commencions à découper ce shatual, si Rav ne l’a pas déjà préparé, Mer’ika. Un repas de cérémonie parfait, si nous avions tout le clan ici.

— Vous avez dit « le clan ».

— C’est ce que c’est, non ?

— En effet, Buir, répondit Mereel avec un sourire. La guerre finira bien un jour.

— Elle finira pour nous, dit Skirata. Et le reste de la galaxie peut faire ce qui lui plaît. En attendant, j’ai besoin de me lier d’amitié avec quelqu’un de confiance qui a travaillé chez Arkanian Micro.

— Mais pas avant que nous fassions griller un peu de shatual, hein ? dit Mereel. Je suis un oncle, à présent. Je dois faire les choses comme il convient.

Oncle. Ba’vodu.

C’était un joli mot du vocabulaire familial. C’était là que l’avenir commençait : ces jours, Skirata en avait la conviction, marquaient le début de l’espoir pour ses garçons – et même pour Mandalore.

Oui, Arkanian Micro pouvait attendre quelques heures de plus.

Bastion de Kyrimorut, nord de Mandalore,
545 jours après Géonosis

— Comment les femmes mandaloriennes transportent-elles leurs bébés ? interrogea Etain. Je suis sûre qu’elles ne voyagent pas avec tout cet équipement pour une simple excursion de quelques jours sur la Voie d’Hydian.

Elle n’arrivait pas à se dépêtrer du sac de couches, du lait et du change. Et dire qu’elle avait déjà porté un LJ-50 à la bataille. Mais aujourd’hui elle était épuisée rien qu’en soulevant un simple sac de voyage, et elle avait dû accepter l’aide d’un répulseur.

Bralor jeta un dernier regard à Venku.

— Sac à dos, répondit-elle. Mais dans les circonstances actuelles tricher n’est pas du tout interdit. Souviens-toi, jeune fille, les Mando’ade n’aiment pas la douleur et les épreuves : nous sommes simplement plus endurants que les aruetiise. Ménage-toi. Ce n’est pas une épreuve d’endurance.

— Je reviendrai aussi souvent que je le pourrai.

— Quand tu veux, vod’ika. Tu es certaine que c’est ce que tu veux ? Retourner aux baraquements ?

— Je peux toujours changer d’avis.

— Eh bien, ça peut paraître banal de dire ça, mais nous sommes toujours là. J’espère seulement que Darman est prêt.

Elle tordit le cou pour regarder par la fente qui servait de fenêtre.

— Ces gars sont formidables, mais ils ne peuvent s’empêcher d’une certaine naïveté dans quelques domaines. Bien sûr, les Nulls ont compris rapidement, sauf peut-être Ordo…

— Qui cherchez-vous ?

— Parja et Fi. Elle le fait marcher, aujourd’hui. Son équilibre est haran mais elle a prévu des rambardes, des droïdes, tout ce qu’on peut imaginer. Cette fille n’abandonne jamais une réparation, mécanique ou humaine.

Etain voyait toujours et avant tout ce que Fi avait eu et ce qu’il avait perdu : auparavant un homme surentraîné et en parfaite condition physique, il était maintenant celui qui luttait pour tenir une conversation basique, oubliait où il se trouvait, avait besoin d’être aidé pour manger, et devait réapprendre à marcher. Parja, qui ne l’avait jamais connu lorsqu’il était un soldat parfait, le voyait tel qu’il était à présent, et apparemment Fi avait éveillé quelque chose en elle. Son dévouement envers lui semblait inépuisable.

C’est sûr, je ne prendrais pas le risque de contrarier ces gens-là. En revanche, si je devais choisir en qui mettre ma confiance, si ma vie en dépendait…

Mais elle avait déjà choisi, et elle n’avait pas été déçue.

— Je vais aller dire au revoir à Ko Sai, dit Etain.

Cela lui paraissait toujours incroyable, comme si elle parlait d’une voisine qu’elle devait ménager pour entretenir l’harmonie commune. Il était curieux de penser à quel point les êtres les plus repoussants pouvaient vous sembler normaux si vous vous accoutumiez en passant du temps avec eux. L’obscurité s’étendait sans bruit sur qui ne restait pas sur ses gardes.

— Je me demande quelle friandise génétique je pourrais trouver pour qu’elle reste occupée et coopérative.

Bralor reprit son ton habituel pour dire :

— Tu sais que Kal devra l’abattre un jour, n’est-ce pas ?

— Je suppose que oui.

— Personnellement, je le ferais maintenant, je porterais les dossiers que vous avez à un autre spécialiste du clonage et je ferais affaire avec lui, parce qu’à un stade ou un autre tous savent comment faire vieillir les clones plus vite que la normale. Ou bien j’amènerais cette shabuir à Arkania et je les laisserais lui extirper ce qu’elle sait pour vous.

Bralor plaça un paquet large et mou dans le sac d’Etain.

— En admettant qu’elle sache quelque chose de valable, évidemment. C’est un morceau de shatual, au fait, rôti et découpé en tranches. Partage-le avec Darman et les garçons. C’est une bonne manière de fêter la naissance d’un fils, même si tu ne peux pas encore le leur dire.

Tenant Venku serré contre elle, Etain contourna le bastion en direction du laboratoire de Ko Sai. Elle aperçut Parja qui guidait Fi entre deux morceaux de palissade basse. Fi chuta en avant, Parja le releva avec l’aide d’un droïde, et ils reprirent l’exercice. Auparavant, Fi laissait dans la Force une impression de ressentiment et de solitude étonnée, comme s’il se demandait constamment pourquoi il ne pouvait avoir la liberté et une compagne, ce qui lui semblait être le cas de tous ceux qui l’entouraient. Mais quand Etain sonda la Force pour voir ce qu’il irradiait maintenant, elle perçut un mélange différent : de la frayeur, de la confusion, et le désir de redevenir celui qu’il avait été, mais le sentiment de solitude avait presque disparu.

Enfin. Il avait payé un prix terrible pour parvenir à ne plus se sentir seul, mais il paraissait être plus en paix qu’il ne l’avait jamais été. La Force équilibrait les choses selon des voies très étranges, parfois.

Venku bien installé dans le creux de son bras gauche, la Jedi frappa à la porte.

— Ko Sai, c’est Etain. Je peux entrer ?

La formule était purement diplomatique. La porte était verrouillée par un système codé, et la jeune femme pouvait entrer et sortir à sa guise. Mais il n’y avait aucune raison de le rappeler à la Kaminienne. La vue de Venku affaiblirait peut-être encore un peu sa résistance.

— Ko Sai ?

Il n’y eut pas de réponse. Etain fut soudain saisie d’une panique glacée : si la scientifique s’était enfuie avec les échantillons de tissus…

Ne sois pas ridicule. Elle ne peut pas s’échapper. Elle doit être concentrée sur une expérience.

Etain composa le code et pénétra dans le labo.

Ko Sai avait bien réussi à s’échapper : mais en un endroit où personne ne pouvait la rattraper, et en emportant tout son savoir.

Elle pendait mollement au bout d’un nœud coulant passé sur une des traverses du plafond.

Etain plaqua une main sur sa bouche, mais elle ne cria pas. Elle en avait déjà trop vu sur les champs de bataille pour réagir ainsi. Je connais la marche à suivre. J’appelle Kal. Oh non, non, non… Elle se retrouva à jurer entre deux sanglots étouffés tout en prévenant Skirata par l’unité com, et c’est alors qu’elle aperçut le mot laissé sur le datapad toujours allumé, sur l’établi.

Merci, Etain. C’était fascinant.

Une fois encore, Ko Sai, généticienne sans égal, avait eu le dernier mot.

19

Maze, si un jour vous vous rendiez compte que vous souhaitez vous lancer dans une autre carrière, faites-le-moi savoir – en privé. Je suis sûr que je pourrai trouver les moyens de vous aider à… déménager.

— Le général Arligan Zey à son aide de camp, le capitaine ARC Maze, après avoir reçu des réponses peu concluantes sur le devenir éventuel de soldats clones désirant quitter l’armée après la guerre.

Bastion de Kyrimorut, Mandalore,
545 jours après Géonosis

Ainsi donc la Kaminienne le narguait toujours, même dans la mort.

Skirata s’appuya de l’épaule contre le chambranle de la porte et considéra le corps de Ko Sai que Vau et Mereel examinaient avec précaution. Qu’avait-il raté ?

— Je ne pratique pas les autopsies complètes, même comme passe-temps, dit Vau, mais je ne vois pas comment quelqu’un aurait pu l’approcher assez pour la tuer ici, même si cette personne savait que nous l’avions en détention.

— Elle était chaque jour un peu plus lasse de la vie, souligna Mereel en défaisant le nœud coulant. Elle a dû comprendre que jamais elle ne rentrerait chez elle. Mais je n’avais encore jamais entendu parler de Kaminiens se suicidant. Un excès d’amour-propre ? C’est peut-être l’ultime preuve de mépris qu’elle nous adresse.

L’air songeur, Vau étudiait le cadavre.

— Mais ce n’est pas l’espèce la plus cosmopolite qui soit, et ils voyagent très peu. Pour eux, quitter Kamino est une grande affaire. Personnellement, je ne suis pas étonné qu’elle ait fini par dérailler.

— À sa place, j’aurais pris mon blaster à crosse de nacre et j’en aurais fini depuis un bon bout de temps déjà, marmonna Mereel. Mais il est vrai que je ne suis pas un de ces morceaux de tatsushi xénophobes et arrogants…

Pour Skirata, tout se résumait à une source peu abondante de données qui venait de se tarir à jamais.

— Content de voir que ça ne vous a pas trop traumatisés, les gars, dit-il d’un ton aigre, car la colère avait très vite remplacé le choc initial de la découverte. Je commençais à craindre que ça ne vous marque pour la vie.

En ce qui concernait Mereel, c’était manifestement fait.

— Peut-être qu’elle n’avait plus d’informations à nous livrer.

— Possible aussi qu’elle nous ait fait marcher depuis le début, fit Skirata.

— Eh bien, soupira Mereel, je sais ce que je vais faire dans l’avenir immédiat : collationner ce que nous avons et trouver un autre généticien, ou deux, ou même trois, pour me conseiller.

Il introduisit une sonde dans l’ordinateur.

— Je vérifie qu’elle n’a pas bousillé les données… Non, elle devait penser que son travail était trop sacré pour l’effacer. Quel caractère… On peut donc abandonner la théorie de l’ultime acte de mépris.

— Je persiste à penser que nous devrions prendre le risque de passer un accord avec Arkanian Micro, dit Vau. Tous les spécialistes du clonage doivent maîtriser les techniques du développement accéléré. C’est leur fonds de commerce.

— Mais ils sont dans le bas du tableau, et plutôt retors, remarqua Mereel.

— Et alors ? Nous ne leur achetons rien. Nous voulons seulement qu’ils disent : Eh, voici les gènes dont vous avez besoin pour déclencher ou stopper le processus, et ensuite nous faisons fabriquer le régulateur par une firme pharmaceutique.

— Je m’en occupe, dit Skirata.

Il était incapable de détacher son regard du corps de la Kaminienne. Il s’attendait presque à ce que cette mort ne soit qu’une simulation.

— Mais parons d’abord au plus pressé.

— Une fois que nous saurons ce que nous avons, corrigea Mereel. Nous possédons l’équivalent pour le clonage du Manuscrit Sacré de Gurrisalia, et nous ne savons pas le déchiffrer. Pas avec assez de précision, en tout cas.

Et ils devaient également décider que faire du cadavre de la Kaminienne. Skirata cherchait de quelle utilité elle pourrait encore leur être. Personne ne croirait qu’il ne l’avait pas tuée – et à la réflexion, il ne savait pas trop pourquoi il ne s’était pas accordé ce plaisir –, et il y avait peut-être moyen de tirer avantage de cette évidence. Si elle ne lui avait servi à rien vivante, c’est morte qu’elle lui serait utile.

— Delta creuse toujours sous l’île, n’est-ce pas ?

— Oui, Kal’buir.

— Eh bien, je pense qu’ils ont besoin de trouver ce qu’ils cherchent. Pour apaiser l’esprit du chancelier. Et le détourner de nos centres d’intérêt.

— Comment allons-nous la remettre là-bas ?

— Nous n’en ferons rien, répondit Skirata. Je vais avoir un petit entretien avec Delta.

Mereel secoua la tête avec une certaine véhémence.

— Ils ne sont pas comme nous, s’insurgea-t-il. Ils s’en tiennent strictement au règlement. Ils iront tout raconter à Zey.

Vau parut offensé par l’accusation. Il se tourna vers Skirata.

— Ne sous-estimez pas leurs aptitudes à la diplomatie, Kal. Ils ne lui ont rien dit concernant le cambriolage de la banque, je me trompe ?

— Entendu, Walon. Je vais peaufiner mon histoire pour que Jusik n’y soit pas impliqué comme lien avec Ko Sai, et je procurerai à Delta assez d’éléments à déposer sur le bureau de Zey.

— Marché conclu. Et pour le corps ?

La haine de Skirata pour Ko Sai et ses semblables n’allait pas jusqu’à rendre plus facile ce qu’il s’apprêtait à accomplir.

— Je ne suis pas impatient de faire ça, dit-il, mais aidez-moi à la transporter dans la grange. J’ai une tâche assez répugnante à effectuer.

— Je pense que Jaing et moi devrions nous en charger, Buir, insista Mereel en poussant les deux hommes plus âgés hors du labo. Ko Sai et nous… ça remonte à loin.

Skirata pouvait toujours compter sur les Nulls. Un jour peut-être ils en parleraient, mais pour l’instant il était simplement reconnaissant qu’ils se soient portés volontaires. Il n’était pas impossible qu’ils voient dans cet acte une façon de clore un pan de leur vie.

— Vous allez… donner le corps entier à Delta ? s’enquit Vau.

— Non, répondit Skirata.

Subitement une idée venait de germer dans son esprit, dont il n’était pas très fier. Avait-elle de la famille ? Après toutes les années qu’il avait passées sur Kamino, il ne le savait toujours pas.

— Ça ne ferait pas de mal à Lama Su de penser que nous avons fini par lui régler son compte. Je crois que je vais faire ce qu’il y a de plus correct, et renvoyer une grande partie de sa dépouille chez elle.

— Ils vont apprécier… fit Vau.

— Munit tome’tayl, skotah iisa, dit Skirata.

Grande mémoire, grande colère : c’était dans le tempérament mandalorien, disait-on.

— Je détesterais que Kamino nous oublie.

Mais un jour peut-être eux-mêmes parviendraient à oublier Kamino.

— Je vais chercher Jaing et Ordo, déclara Mereel en sortant sa vibrolame. C’est un boulot prévu de longue date.

Mereel ne s’étendit pas plus sur le sujet, et Skirata ne l’y incita pas. Il prit Vau par le bras et l’entraîna au-dehors.

Ko Sai n’était pas la seule personne que Skirata ne connaissait pas aussi bien qu’il l’aurait souhaité.

Appartement de Besany Wennen, Coruscant,
547 jours après Géonosis

Ces derniers temps, Besany prenait toujours le blaster quand on frappait à sa porte, et elle n’ouvrait qu’après avoir fait fonctionner les scans de sécurité qu’Ordo et Mereel avaient installés pour elle. Mais aujourd’hui c’était Kal Skirata qui se présentait, avec quelque chose dans les bras.

— Désolée, Kal, je m’attends toujours à ce que vous arriviez par l’aire d’atterrissage, comme le fait Ordo.

— Je ne voulais pas vous effrayer, dit-il avant d’indiquer son fardeau du menton. Avec ce petit gars à bord.

— Si je ne vous connaissais pas, je dirais que vous avez dans les bras un… oh, ça alors, mais c’est exactement ça. C’est un bébé…

Skirata prit une profonde inspiration et déposa le tas de couvertures – grises et très moelleuses – sur son canapé, puis il se pencha et les écarta avec un soin infini.

— Il n’est pas magnifique ? fit-il dans un murmure. J’aurais besoin que vous vous occupiez de lui. Pas tout le temps, mais parfois.

Le bébé aux cheveux noirs et bouclés n’avait que quelques jours, et il dormait. Besany ne savait trop que dire. Elle appréciait tant Skirata qu’elle aurait fait à peu près n’importe quoi pour lui, mais elle n’y connaissait rien en matière de bébés, et elle avait toujours son emploi à assumer. Il lui saisit la main sans que son regard quitte le nourrisson et la serra doucement, comme si tous deux partageaient un secret merveilleux.

— C’est le fils de Darman et d’Etain, dit-il. Venku.

L’information flotta sur un courant d’incrédulité avant de cascader dans sa conscience avec fracas.

— Oh ! Oh !

— La situation va être un peu étrange pendant quelque temps. Darman ignore qu’il est père. J’en suis encore à décider s’il est prêt ou non à l’apprendre.

Besany ne pouvait détacher les yeux du bébé. Il était bien réel, un vrai bébé vivant, sur son canapé. Elle avait encore du mal à accepter l’évidence.

— Alors c’est pourquoi Etain est restée injoignable pendant tout ce temps. Je ne l’aurais jamais deviné.

— Elle voulait continuer sa tâche de générale.

Venku s’éveilla et se mit à remuer, donnant de petits coups de pied désordonnés. Skirata le prit dans ses bras de nouveau, avec toute l’aisance d’un père qui avait déjà agi ainsi à maintes reprises, dans un lointain passé.

— Si le Conseil Jedi découvre sa liaison avec Dar, elle sera exclue. Alors personne ne le sait, à part vous, moi, Bard’ika, Vau, les Nulls et quelques personnes sur Mandalore : voici mon petit-fils.

— Ce qu’il est réellement.

— J’ai un passé domestique tellement chaotique que personne ne s’étonnera d’apprendre que ma famille m’a confié un gamin pour s’en débarrasser.

— Il était hors de question qu’il soit élevé sur Mandalore, je suppose ?

— Si son père ne peut pas l’élever, répondit Skirata, alors cette charge me revient.

Besany en savait encore très peu sur les coutumes mandaloriennes.

— Mais vous êtes en service actif. Vous vivez dans les baraquements, non ?

— Exact. C’est pourquoi j’ai pris une location pour Laseema, près du restaurant Kragget. Je vais m’y installer pour le moment et voir comment nous nous entendons.

Skirata était un combinard invétéré qui pouvait obtenir à peu près tout grâce à un réseau très étendu de contacts et de connaissances. Un jour, Besany l’interrogerait avec le plus grand tact sur sa vie avant la Grande Armée, mais elle savait déjà que ses réponses lui occasionneraient quelques nuits blanches.

— Vous avez loué un appartement pour elle ?

— Vous pensez que j’allais la laisser coincée chez Qibbu ? Vous savez comment les filles twi’leks se font exploiter dans ce genre de cantinas. C’est la femme d’Atin, ce qui signifie qu’elle fait partie de la famille. Je suis un habitué du Kragget, et beaucoup de gars des FSC fréquentent l’endroit, donc c’est sans grand risque.

Il semblait quelque peu embarrassé. Peut-être craignait-il que Besany voie comme un ratage qu’il n’ait pas installé Laseema dans un environnement aussi agréable que le sien.

Je suis folle. Je devrais vraiment refuser. Qu’est-ce que je connais aux gosses ?

— D’accord, mais n’oubliez pas mes horaires de bureau. Vous avez demandé à Jaller, aussi ?

— Je lui ai demandé beaucoup en peu de temps, et je préfère éviter de le solliciter encore, si possible. C’est le meilleur compromis que j’aie pu trouver, et il permet à Etain de voir Venku quand elle n’est pas en mission.

— Nous ferons en sorte que ça marche, affirma-t-elle.

Cette promesse lui sembla aussitôt être la plus délirante qu’elle ait jamais formulée. Mais elle avait enlevé un commando dans le coma au centre médical et fait bon nombre d’autres choses complètement insensées très récemment. Ce n’était après tout qu’un autre acte dément à ajouter sur une liste en pleine expansion.

Skirata gratifia le bébé d’un sourire énorme et déposa un baiser sur son front.

— Il est normal pour les garçons mandos d’accompagner leur père sur le champ de bataille à partir de huit ans, mais je pense que Venku sera précoce.

Besany essaya de concilier le dégoût de Skirata pour les Kaminiens parce qu’ils exposaient de jeunes garçons à des tirs réels avec la tradition mandalorienne, mais la différence résidait peut-être dans la conscience que votre père vous apprenait à survivre et ne vous conditionnait pas comme un produit. Elle aurait aimé savoir si les enfants étaient capables de comprendre ces subtilités. Encore une question qu’elle devrait poser à Ordo.

— Alors, que faisons-nous, maintenant, Kal ?

— Est-ce que ça vous dérangerait beaucoup si je faisais venir l’escouade Oméga ici pour… hem, le présenter ? Je ne peux pas l’emmener aux baraquements. Zey risquerait de sentir sa présence. Ces Jedi peuvent se détecter dans la Force.

Oh, mais c’est vrai : sa mère est une Jedi. Il est donc… réceptif à la Force. Bon sang, nous avons là tout l’éventail des problèmes imaginables.

— Bien sûr, dites-leur de venir.

Instantanément elle songea au buffet qu’elle devrait préparer. Elle était toujours prête pour des invités qui ne se présentaient jamais, et elle ne pouvait nier qu’elle éprouvait un besoin terrible d’appartenance. L’attrait du groupe de Skirata tenait à ce qu’elle ne se sentait jamais étrangère avec eux.

— Ils sont revenus en ville ?

— J’essaie de faire en sorte qu’ils aient les missions les plus brèves, oui, dit-il avant de lever les mains dans un geste d’excuse. Je sais, je sais, la majorité des quatre-vingt-dix garçons de mon lot d’origine sont sur le terrain, mais ceux d’Omega sont spéciaux.

— Est-ce qu’un jour vous me mettrez au courant de tout ?

— Même ce qu’il vaudrait mieux que vous ignoriez ?

Une vie passée à savoir ce qu’elle n’avait pas besoin de demander et ce qu’il était préférable de laisser dans le flou du doute la poussa à réagir :

— Je suis sous surveillance des services de renseignements de la République, et je farfouille dans des dossiers qui touchent le chancelier d’horriblement près. Alors j’estime que je pourrais aussi bien connaître le pire.

— D’accord.

Skirata prit Venku dans ses bras et déambula dans l’appartement en lui tapotant doucement le dos et en émettant des sons apaisants. Le moment n’était donc pas aux grandes révélations. D’ailleurs celles-ci exigeraient peut-être une journée entière d’explications pour couvrir une longue carrière d’enlèvements de personnes et de biens, voire pire. Elle ne se faisait pas d’illusions. Elle imaginait dans quelles eaux troubles Skirata avait évolué.

Il venait d’un monde peu recommandable, tout comme Ordo. Pourtant elle se sentait plus à l’aise et moins sale en leur compagnie que lorsqu’elle arpentait les splendides couloirs du Sénat, ou même les rues, avec cette foule de citoyens trop intéressés par le dernier holovid sorti pour s’interroger sur ce qui se passait dans leur société.

Elle tendit les bras pour prendre le bébé.

— Montrez-moi comment le tenir. Présentez-le à sa tante Besany.

Bureau du général Arligan Zey,
directeur des Forces Spéciales,
QG de la Brigade des Forces Spéciales, Coruscant,
547 jours après Géonosis

En dépit des fauteuils confortables et du café servi sur la table basse, Etain savait que ce serait désagréable. Mais elle tiendrait le coup.

Il n’y avait absolument plus rien que le général Zey pût faire pour modifier son opinion. Bien sûr elle risquait de pleurnicher un peu, mais elle mettait par avance cette éventuelle réaction sur le compte du chaos hormonal postnatal. Et elle n’en aurait pas honte.

Elle avait un enfant, et cet enfant changeait sa façon d’appréhender toute la galaxie.

Jusik, également convoqué pour cette réunion de recentrage, était assis bras croisés, tel un petit Skirata, et une méfiance silencieuse se dégageait de toute sa personne. Il avait taillé court sa barbe, serré ses cheveux en une tresse, et soudain il ne ressemblait plus trop à un Jedi, malgré sa tenue et son sabre-laser. Il avait tout d’un homme d’âge indéfini qui en avait assez.

Etain sonda discrètement la Force. Tout ira bien. Il tourna légèrement la tête vers elle et esquissa un sourire, et d’un coup il fut clair que tout n’irait pas bien.

— Je suis ravi que vous ayez pu vous libérer tous deux, dit Zey. Surtout en regard de vos emplois du temps surchargés…

Ce serait donc une séance de sarcasmes qu’ils devraient subir sans broncher, hiérarchie oblige. Le général posa sur Etain un regard particulièrement insistant.

— Les Gurlanins vous remercient pour l’excellent travail d’évacuation que vous avez dirigé sur Qiilura, Générale Tur-Mukan, et… pour votre aide dans le processus de reconstruction.

Vous ne pouvez pas m’atteindre. J’ai un fils. Ma seule crainte concerne son bien-être, et celui de son père. Pas le mien.

— J’ai fait ce que je pouvais, Monsieur.

— Les rapports des services de renseignements font état de colons déplacés qui ont déjà rejoint la résistance séparatiste.

— Nous n’avions jamais envisagé la possibilité que notre action soit reçue positivement dans la population, et oui, j’ai dû enregistrer plus de pertes au sein de la GAR que je ne l’aurais voulu.

Mettez donc une étiquette sur ça, Zey.

— Le commandant Levet méritait un supérieur plus expérimenté que moi, ajouta-t-elle.

Zey la dévisageait toujours. Elle sentit qu’il cherchait dans la Force ce qu’il ne pouvait détecter avec ses sens normaux. Tout ce qu’il obtint fut l’impression de sa fatigue et du devoir accompli, mais il l’interpréta à sa façon.

— Je vois que ça a été une véritable épreuve pour vous.

— En effet, Monsieur.

— Quant à vous, Général Jusik… Je m’excuse de vous avoir fait venir de Dorumaa, mais je m’inquiétais pour vous.

— Je vais bien, Monsieur.

— Je n’ai aucune idée de l’endroit où vous vous trouviez ces dernières semaines, mais je doute que vous les ayez passées sur Dorumaa, aussi loyaux que soient les membres de l’escouade Delta dans leurs efforts pour vous couvrir.

Jusik ne répondit pas, mais ce n’était pas un silence coupable. Le regard de Zey passa alternativement d’un Jedi à l’autre, comme s’il guettait une faille dans le mur de cette conspiration, et visiblement il n’en trouva pas. Il rata sa percée à sa façon très personnelle.

— Je veux que vous m’écoutiez très attentivement, tous les deux. Nous sommes vraiment en manque d’effectif, et si j’avais eu des Jedi à ma disposition je vous aurais déjà retirés tous les deux du service actif. Vous êtes compétents l’un comme l’autre, et je ne doute pas que vos intentions soient excellentes, mais vous êtes en train de vous égarer, tous les deux.

Il marqua une pause, du genre « Je-vous-laisse-méditer-sur-ce-que-je-viens-de-dire », et pour une raison qu’elle ne put s’expliquer ce silence hérissa Etain.

— Bon, reprit-il enfin, je peux comprendre les liens de camaraderie entre vous et Skirata. C’est un excellent soldat, mais vous êtes des Jedi, et nous approchons très vite du point où je ne pourrai plus fermer les yeux. Revenez au bon sens, et aux procédures en vigueur. Skirata n’est pas votre modèle. C’est un Mandalorien.

— Oui, Monsieur, dit Etain.

Zey n’obtint en revanche pas un mot de Jusik.

— Général ? Tout cela vous est-il intelligible ?

— Je pense que nous ne sommes pas d’accord sur certaines définitions, répondit celui-ci avec prudence. Celle de Jedi, par exemple.

— Qui est ?

— Je suis un Jedi, Monsieur. C’est un état d’être qu’on vit dans chaque interaction avec chaque être vivant, et non une philosophie dont on parle en termes abstraits. Et je ne suis pas certain que le genre de Jedi que le Conseil souhaite voir en nous soit à la hauteur de cet engagement.

— Bah, vous ne seriez pas le premier Chevalier Jedi ou le premier Padawan à montrer quelques tendances à la rébellion. C’est normal. J’ai été comme vous, à votre âge.

— Alors pourquoi ne réagissez-vous pas de même maintenant, Monsieur ?

— Et contre quoi devrais-je me rebeller ? La guerre ?

— C’est un bon sujet de départ.

— Jusik, je ne suis pas aveugle, et je sais les concessions que nous devons faire, parfois, mais je dois répondre devant le Conseil et le Sénat, et je ne peux pas me payer le luxe de mener mes petites croisades personnelles.

— C’est pourtant ce que nous sommes censés faire, Monsieur : nous différencier en tant qu’individus. J’en suis désolé, mais le devoir premier d’un Jedi n’est pas de maintenir un quelconque gouvernement au pouvoir. Il est d’aider, de soigner, d’apporter la paix, de défendre le faible. Et lorsque ce ne sont que des slogans que nous clamons à la ronde, et non la façon dont nous nous comportons, alors ils sont pires que s’ils étaient dénués de sens.

Jusik ne semblait pas autrement impressionné, et il laissait dans la Force une impression de calme attristé. Etain sentait une intensité croissante émaner de lui, pareille à un aimant.

— C’est pourquoi je demande un changement d’affectation, Monsieur. Je souhaiterais démissionner et servir désormais en qualité de médecin militaire.

Le choc qu’éprouva Zey fut évident. Son expression se radoucit, et la réprimande qu’il s’apprêtait certainement à adresser à Jusik parut s’évanouir. Etain ne s’était pas attendue à cette réaction, elle non plus. Un inconnu était assis à côté d’elle, et pourtant le Jusik qui lui était familier se trouvait quelque part dans ce corps.

— Je ne suis pas sûr que cette possibilité existe, Jusik, dit Zey après un silence.

— Bon…

Le Jedi hocha la tête, regarda fixement le sol devant lui pendant plusieurs secondes, puis releva la tête et déclara :

— J’ai beaucoup réfléchi aux conséquences que pourrait entraîner mon absence à la tête de mes hommes sur le terrain, et si j’aggraverais leur situation en prenant cette décision, mais je ne peux pas vivre ainsi plus longtemps. Nous approuvons l’utilisation d’une armée d’esclaves. Cette attitude va à l’encontre de tous les principes qui fondent notre croyance, c’est une tache sur nous, et un jour nous paierons le prix de notre hypocrisie. C’est inexcusable, et c’est pourquoi je dois quitter l’Ordre Jedi.

Et moi, je viens de confier mon bébé aux soins d’autres personnes, parce que je veux rester.

Etain nageait en pleine confusion. Elle éprouvait la même révolte que Jusik, mais elle ne pouvait se décider à quitter l’Ordre maintenant. Soudain elle ne discernait plus les racines de ses propres motivations, et cette certitude qu’elle avait construite avec tant d’application – une certitude précieuse, dont elle avait rêvé dans les premiers temps, quand elle doutait encore de son aptitude à devenir une véritable Jedi –, cette certitude s’effondrait. Elle se traitait de lâche pour ne pas avoir le front de se rebeller, comme Jusik, mais elle demeurait incapable d’abandonner ses troupes.

— Vous en êtes sûr, dit Zey.

Ce n’était pas une question.

— J’en suis sûr, Monsieur.

— Alors que la Force soit avec vous, Bardan Jusik. Et sachez bien que je regrette de vous perdre… Qu’allez-vous faire, à présent ?

Jusik arborait l’expression d’un homme à qui on vient d’ôter un fardeau écrasant. Et pour la première fois aussi, il semblait effrayé.

— Nous pensons toujours que pour un utilisateur de la Force les options se réduisent à se ranger du côté obscur ou de celui de la lumière, à être un Sith ou un Jedi, mais je crois qu’il existe une infinité d’autres choix en dehors de ces deux-là, et je vais en faire un.

Il se leva et inclina la tête poliment.

— Puis-je conserver mon sabre-laser, Monsieur ?

— Vous l’avez créé. Vous le gardez.

— Merci, Monsieur.

Les portes s’ouvrirent et se refermèrent derrière lui, dans un chuintement. Etain avait l’impression de se retrouver subitement en plein désert. Zey poussa un long soupir bas.

— Je regrette ce qui vient de se passer, dit-il. Sincèrement. Très bien, Générale. Vous pouvez disposer.

Etain franchit les portes et se retourna juste au moment où les battants coulissaient. Elle eut le temps d’apercevoir Zey coudes sur son bureau, la tête dans les mains, et elle comprit que ce n’était pas uniquement la démission de Jusik qui l’abattait de la sorte, mais la question qu’il avait posée et à laquelle il avait répondu, cette question que presque tous les autres Jedi avaient décidé d’ignorer.

C’était une tache, en effet. Et tous pouvaient la voir.

Appartement de Besany Wennen, Coruscant,
548 jours après Géonosis

— Vous n’êtes pas un peu âgé pour vous occuper de bébés, Sergent ? dit Niner sans cesser de piller le bol de chips de mousse posée devant lui.

Skirata lui adressa ce geste de la main typiquement mando qui signifiait un désaccord amical, celui dont il avait répété à ses garçons qu’il ne fallait jamais le faire en bonne compagnie.

— Je vous ai bien tous élevés, non ?

— Mais nous étions un peu plus vieux, et vous aviez une équipe de droïdes de soins. Et vous étiez plus jeune de dix ans.

Besany remplit une nouvelle fois le bol de chips pendant que Darman observait le bébé. Avec ses cheveux noirs épars, Venku ne ressemblait pas vraiment à Skirata, mais personne n’avait jamais vu les enfants du sergent, qui devaient maintenant avoir trente ou quarante ans. Il se demanda ce qui leur avait pris de confier un nourrisson à un combattant de guerre.

Mais les Mandaloriens étaient ainsi faits. Ils adoptaient sans hésiter, et si quelqu’un avait des ennuis ils donnaient tous un coup de main. Skirata adorait manifestement le bébé. Il l’enveloppa dans une couverture avec l’assurance que confère la pratique et le serra tout contre sa poitrine, avec un grand sourire. Etain et Besany s’occupaient en apportant toujours plus de nourriture, et Etain paraissait perturbée. Mais il est vrai que Jusik avait quitté l’Ordre Jedi, et c’était un choc pour tout le monde.

Skirata déglutit avec difficulté, comme s’il était sur le point de pleurer. Il était si dur qu’il ne se souciait pas de qui pouvait voir ses émotions, et Darman l’admirait pour cela.

— Il s’appelle Venku.

— C’est joli, dit Atin. Et toi, quel prénom donnerais-tu à un fils, Corr ?

— Pas Sev, en tout cas, répondit-il, et ils s’esclaffèrent. Je choisirais… Jori.

— Ce n’est pas mando.

— Eh, j’en suis encore à apprendre tous ces trucs mandaloriens, les gars, d’accord ?

Darman réfléchissait à la question.

— Kad, finit-il par lâcher.

Il était conscient des regards d’Etain et de Skirata fixés sur lui. Peut-être ne montrait-il pas assez d’intérêt pour le sujet ?

— Oui, Kad, ajouta-t-il. C’est un joli prénom.

Il se rapprocha un peu. L’air gêné, Etain regarda ses bottes. Il était très possible qu’elle n’ait pas la même fascination que Skirata pour les bébés. Mais après tout c’était le petit-fils du sergent, et la réaction de celui-ci était tout à fait normale.

— Je peux le prendre dans mes bras ? demanda Darman.

Il voulait montrer un peu d’enthousiasme, parce que Skirata était… fierfek, c’était son propre père dans tous les sens du terme qui importaient, l’homme qui l’avait élevé. Il aurait été blessant de ne pas montrer un peu d’intérêt pour son petit-fils. Darman tendit les mains, et le sergent eut un instant d’hésitation, avec sur le visage une expression que le commando fut incapable de décrypter totalement. Mais cela ressemblait à de la tristesse.

— Il est à toi, fils, dit Skirata en plaçant dans les bras de Darman le bébé qu’il disposa d’une certaine manière.

Il existait une technique pour tenir un nourrisson, apparemment.

— Ils ne réagissent pas beaucoup, à cet âge. En gros, ils mangent, dorment, et… donnent des raisons de changer leurs couches.

Surpris par le poids de Venku, Darman inspira doucement. Le bébé sentait vaguement le talc et la peau. Mais il réagissait : il ouvrit les yeux et essaya de tourner la tête dans des mouvements totalement dénués de coordination. Ses yeux étaient d’un bleu-vert clair, et ternes.

— Il a vos yeux, Sergent, lâcha Darman un peu au hasard.

Ce qu’il avait réellement envie de dire était tellement inepte qu’il n’osa pas : les bébés étaient des êtres si minuscules et sans défense qu’il ne pouvait imaginer avoir été ainsi un jour. Il gardait un souvenir brumeux de nourrissons dans des bacs d’incubation en verre, à Tipoca City, mais la situation présente était différente. Celui qu’il tenait dans ses bras était un vrai nourrisson, et il ne savait déjà plus quoi en faire.

— La couleur de leurs yeux change, dit Skirata.

Pas de doute, la voix de Kal’buir était enrouée, ce qui indiquait généralement qu’il était en proie à une forte émotion.

— Ils sont tous bleus au commencement, mais après quelques semaines la couleur peut être tout autre.

— Ah, fit Darman. Vous voulez le reprendre, maintenant ?

— Tu peux le garder aussi longtemps que tu le désires, fils.

— Je ne crois pas qu’il soit très à l’aise avec moi.

— Oh, je n’en suis pas si sûr. Il a l’air plutôt bien…

Inexplicablement, Darman se sentait mal à l’aise. Le bébé semblait faire de son mieux pour se tourner vers lui, et un instant il eut la sensation qu’Etain cherchait à l’atteindre dans la Force, mais c’était impossible. Elle était là, juste à côté de lui, le regard obstinément fixé sur la porte comme si elle voulait sortir de cette pièce aussi vite que possible.

— Je ferais un bien mauvais père, pas vrai ? dit Darman.

Skirata le regarda droit dans les yeux, avec cette même expression oscillant entre les larmes et la satisfaction.

— Dar’ika, tu feras un bon père, crois-moi. Un très bon père.

— Mouais, peut-être, mais pas maintenant.

C’était la première chose qui lui était venue à l’esprit. Le bébé l’effrayait, et il n’était pas habitué aux peurs qu’il ne pouvait vaincre ou supprimer.

— J’ai encore besoin de grandir un peu. Tenez, prenez-le avant que je ne le laisse tomber.

Magnifique. La stupidité à ne pas prononcer. Il est toujours irrité quand je parle de vieillir.

Mais Skirata eut seulement un sourire un peu forcé en tendant les bras pour prendre Venku. Etain paraissait embarrassée, et elle sortit soudainement. Elle était pressée de se rendre quelque part, et d’un mouvement de tête Skirata invita Darman à la suivre.

— Allez passer un peu de temps ensemble, dit-il en glissant une main dans sa poche pour en sortir quelque chose. Faites ce que fait un couple normal. Tiens, il y a un bon paquet de crédits sur cette carte. Amusez-vous deux ou trois jours. Nous viderons le garde-manger et nous médirons de vous pendant que vous avez le dos tourné.

Skirata était un homme d’une générosité touchante. Darman accepta les crédits et crispa une main affectueuse sur son épaule. C’était là sa famille – son sergent, ses frères – et malgré son envie d’être avec Etain, il avait également besoin d’eux. Niner avait donc sa réponse.

— Merci, Kal’buir.

Skirata sourit, plus franchement cette fois.

— Ni kyr’tayl gai sa’ad.

Darman comprenait le sens de cette phrase, mais il n’était pas vraiment utile de la prononcer, puisque Skirata avait endossé la responsabilité de père des commandos depuis bien longtemps.

— Tu sais ce que ça signifie, Dar ?

— Que vous m’avez adopté. Formellement, je veux dire.

— Exact, fit-il en tapotant avec sa main libre la joue du commando. Il était temps que je vous adopte tous.

— Vous êtes riche, Sergent ? demanda Corr. J’ai toujours voulu avoir un père riche.

— L’homme vivant le plus riche qui soit, répondit Skirata avec un demi-sourire. Vous serez étonné de ce que je vous laisse dans mon testament.

Il avait parfois des plaisanteries assez obscures, que les commandos ne comprenaient pas. Darman n’aimait pas l’idée de son sergent écrivant son testament. Il était bien trop tôt pour cela, mais c’était aussi un soldat, et ces choses devaient être réglées.

— Nous préférons vous garder, Kal’buir, dit Niner. Quoiqu’une belle propriété à la campagne sur Naboo serait un second choix assez raisonnable…

Ils trouvèrent refuge dans le rire, une fois de plus. Darman laissa Skirata avec son petit-fils et partit à la recherche d’Etain.

Il la trouva dans l’entrée, assise sur l’accoudoir rembourré d’un des canapés, bras étroitement croisés sur sa poitrine. Elle semblait contrariée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle haussa les épaules.

— C’est triste, voilà tout.

— Il est heureux, estima Darman en lui montrant la carte de crédits. Il adore les enfants. Il sera dans son élément. Écoute, il m’a offert ça et a recommandé que nous partions prendre un peu de bon temps. Une idée de l’endroit où tu as envie d’aller ?

Etain avait cette même expression qu’il venait de voir sur le visage de Skirata. Il pensa qu’il avait dit quelque chose de déplacé ou de maladroit, mais il ne savait pas quoi. Il lui décroisa les bras avec douceur et prit sa main.

— C’est de voir le bébé qui t’a fâchée ? dit-il.

Bien sûr, étant une Jedi, elle n’avait jamais connu ses parents.

— Parce qu’il te rappelle que tu as été enlevée à ta famille ?

— Non. Réfléchissons plutôt à ce que nous pourrions faire.

Elle se leva et marcha d’un pas sec devant lui, en le tenant par la main et en parlant de sujets généraux.

— As-tu vu les jardins botaniques du Skydôme ? Il y a des plantes incroyables là-bas, et on peut aussi y dîner, et faire un tas d’autres choses.

Darman connaissait tout ce qu’il y avait à connaître sur la flore. Il avait sa base de données concernant ce qu’il pouvait manger sans risque s’il devait vivre sur les ressources naturelles de la contrée où il était en mission, planète par planète. C’était pour lui une nouveauté de penser aux plantes comme à des sujets d’admiration. Mais sa bouche était en prise directe avec les pensées incontrôlées qui l’enfonçaient encore un peu plus dans ce bourbier émotionnel. Il fallait qu’il le dise. Il savait ce qui la tracassait en ce moment : elle voulait qu’il mène une vie normale, et elle pensait probablement qu’après avoir vu Venku il désirait avoir un enfant, parce que les Mandaloriens adoraient la famille et que c’était ainsi qu’elle le voyait.

— Si c’est le bébé qui t’a mise dans cet état, dit-il, ne pense même pas à en avoir un avant un sacré bout de temps. Pas pendant une guerre. Ce n’est pas le bon moment, tu ne crois pas ? Ni pour toi, ni pour moi.

Ouf ! Il l’avait dit et elle allait se sentir mieux, à présent, soulagée. Inutile de discuter de son espérance de vie réduite. Ils ne pouvaient prévoir de quoi demain serait fait, et si ce ne serait pas leur dernier jour. Il lui avait ôté toute pression, parce que c’était l’attitude responsable à avoir envers elle.

— Tu as raison, dit-elle. Ce n’est pas le bon moment.

Les jardins botaniques du Skydôme étaient aussi extraordinaires qu’Etain l’avait promis. Il voyait bien qu’elle s’efforçât de se montrer enjouée et admirative devant ces beautés de la nature, mais il y avait en elle une sorte de mélancolie refoulée qu’il ne pouvait pas dissiper.

L’évacuation de Qiilura avait dû être plus dure que ce qu’elle avait bien voulu en dire. Mais elle lui en parlerait quand le moment serait venu pour elle de le faire.

20

Ordre 65 : dans le cas où (i) une majorité au Sénat déclare le Commandant Suprême (le Chancelier) inapte à donner des ordres, ou (ii) si le Conseil de Sécurité le déclare inapte à donner des ordres, et un ordre authentifié ayant été reçu par la GAR, les commandants seront autorisés à mettre en détention le Commandant Suprême, par force et sans exclure la mort, si nécessaire, et le commandement de la GAR reviendra au Chancelier par intérim jusqu’à, ce qu’un successeur soit désigné ou une autorité alternative identifiée selon les termes de la Section 6 (iv).

Ordre 66 : Dans le cas où des officiers Jedi agissent contre les intérêts de la République, et après avoir reçu directement des ordres spécifiques et authentifiés comme venant du Commandant Suprême (le Chancelier), les commandants de la GAR neutraliseront ces officiers, par force et sans exclure la mort, et le commandement de la GAR reviendra au Commandant Suprême (le Chancelier) jusqu’à la mise en place effective d’une nouvelle structure de commandement.

— extrait de Ordres en cas d’imprévu pour la Grande Armée de la République : Mise en œuvre des ordres. Ordres 1 à 150, document de la GAR, CO (CL) 56-95.

Restaurant en service continu Kragget,
niveaux inférieurs, Coruscant,
548 jours après Géonosis

— J’ai toujours dit que vous étiez un excellent officier, Bard’ika, déclara Skirata. J’ai l’impression que tout ça est arrivé par ma faute.

Il se glissa sur le banc et fit face à Jusik qui était déjà assis de l’autre côté de la table. La serveuse twi’lek arriva en un éclair. Le Kragget avait un personnel vivant, pour les habitués au moins, et la clientèle de l’établissement était constituée à quatre-vingt-dix pour cent d’habitués.

— Le Bouchon d’Artères habituel, Sergent Kal ? s’enquit la Twi’lek dont les plus belles années appartenaient au passé mais qui mettait toujours un rayon de soleil dans la journée de Skirata. Et un œuf en plus ?

— S’il vous plaît, oui. Et remettez un café à mon jeune ami trop maigre.

Il attendit qu’elle se soit éloignée pour dire :

— Bard’ika, je suis vraiment désolé que ça en soit arrivé là.

— Pas moi, répliqua Jusik d’un ton joyeux.

Les derniers événements n’avaient pas entamé son appétit non plus. En fait, il donnait l’impression d’être délivré.

— D’accord, c’est un peu effrayant de démissionner, mais je l’ai fait, et il fallait que je le fasse. Mes seuls regrets, c’est d’abandonner mon commandement, même si les hommes n’ont évidemment pas besoin que je leur tienne la main, et de ne plus être dans la confidence pour vous renseigner.

Depuis longtemps, Skirata estimait que Jusik était un individu exemplaire mais un officier potentiellement dangereux. Il ne voyait pas ses hommes comme des éléments d’un grand tout qu’on pouvait sacrifier dans une bataille si c’était pour gagner une guerre, alors que c’était parfois le prix à payer. Il se souciait trop d’eux et restait trop proche, de sorte qu’il ne ferait jamais un tacticien efficace. Skirata l’appréciait hautement pour ces défauts, tout en constatant que c’étaient des handicaps certains, et c’est pourquoi il se jura de tout faire pour garder ce garçon en vie, quoi qu’il puisse lui en coûter.

Jusik s’était insurgé par pur principe, et c’était une décision que bien peu de ses supérieurs semblaient avoir les gett’se de prendre. Typiquement mandakarla.

— Fils, j’ai maintenant besoin de vous à l’extérieur plus que vous ne pouvez l’imaginer. Et puis, vous n’avez pas plus abandonné vos gars que moi. Vous allez en revoir un grand nombre. Vous avez simplement… eh bien… bifurqué dans votre carrière pour vous installer comme consultant. Exact ?

— Je dois trouver un emploi et un logement, pour la première fois de ma vie. L’Ordre Jedi ne vous prépare pas à vivre à l’extérieur. Pas d’équipement d’implantation, exactement comme les clones… mais au moins personne n’envoie des tueurs à nos trousses.

— Vous avez un boulot qui vous tend les bras.

Le moment était si mal choisi que Skirata décida de ne pas faire une nouvelle blague sur la Force.

— Et vous avez un toit, si vous ne voyez pas d’inconvénient à partager celui qui nous abrite, Laseema et moi. Oh, et Venku. En fait…

— Oui. Merci.

— Il va avoir besoin de quelqu’un ayant vos talents particuliers pour l’aider à s’accoutumer à ses propres aptitudes. Etain ne sera pas présente assez souvent pour se charger de cette tâche.

— Oh, j’en serai sincèrement très heureux. Mais je peux encore être utile dans la guerre.

— Je n’en doute pas. Ce pauvre vieux Zey… Il croit qu’en confisquant votre passe d’identité il vous maintient à l’extérieur. Il ne comprend vraiment pas.

— À mon avis il sait, au contraire, dit Jusik, mais il préfère qu’on ne le lui rappelle pas.

La serveuse revint avec des plats chauds et une carafe de café.

— Venku, donc.

— Je pense que nous devrions l’appeler Kad.

— Pour quelle raison ?

— Les gars parlaient de prénom, et Darman a dit qu’il aimait bien celui de Kad. Il serait normal qu’il choisisse lui-même le prénom de son fils, même s’il ne sait pas encore qu’il en a un.

Jusik avala une bouchée lentement, tout en réfléchissant.

— Appelez-le Kad, alors. Kad’ika. Vous n’avez pas été appelé Kal quand vous avez été emmené par Munin. Même chose pour lui : ça ne signifie pas qu’il ne peut pas être Venku aussi, s’il en a envie.

— Vous voyez ? Vous avez l’art de résoudre les problèmes. Vous gagnez déjà votre séjour.

— Et je l’emmènerai au Manda’yaim quand je rendrai visite à Fi.

— Marché conclu.

Ils terminèrent leur repas dans un silence relativement détendu. Il n’existait rien de si mauvais qu’on ne pût en tirer quelque chose de valable, et la chance dépendait surtout de la façon dont vous jouiez les atouts en votre possession. Skirata s’était extrait des profondeurs du désespoir où il avait pataugé ces dernières semaines, et il était de nouveau en position d’attaque. Il influait sur les événements, s’il ne les dirigeait pas complètement.

Quant à Ko Sai, elle n’avait pas eu le dernier mot, il s’en fallait même de beaucoup. Nu draar.

Il était heureux que la direction du Kragget ne demande jamais à sa clientèle d’ouvrir ses sacs pour un contrôle de sécurité, car cette accorte serveuse twi’lek ne l’aurait sans doute plus jamais vu de la même façon.

— Voilà la clef codée de l’appartement, Bard’ika, dit-il, mais prévenez Laseema de votre arrivée, parce que les visites imprévues la rendent toujours un peu nerveuse. Je dois rendre un petit service à Delta.

— Ils n’ont pas encore fait leur rapport à Zey. Je leur ai demandé de le différer jusqu’à ce que vous soyez prêt.

— Bien.

Jusik coula un regard furtif vers le sac.

— C’est dedans ?

— Oui.

— C’est écœurant.

Mais Jusik continua de manger comme si de rien n’était, ou plutôt il essaya de donner le change. Il s’efforçait certainement de ne pas avoir les pensées de compassion d’un Jedi.

— Je peux faire quelque chose, pendant que Kad’ika dort ?

— Oui.

L’enfant était un bijou, réellement, et Skirata estimait avoir beaucoup de chance de rencontrer sur son chemin des hommes – des fils – aussi réussis.

— Voyez ce que vous pouvez dénicher concernant une prison de haute sécurité située ici. J’aimerais rendre visite à une certaine scientifique séparatiste qui en sait beaucoup sur les génomes des clones de Fett. Si elle n’est pas déjà morte d’ennui, le Dr Uthan doit en être au stade de l’agonie.

— Une chance qu’Omega l'ait ramenée de Qiilura, pas vrai ? fit Jusik avec un clin d’œil de connivence. Une sorte de… destin.

— Je fais une promesse, dit Skirata : plus de plaisanteries à propos de la Force. Ce n’est pas le moment de se faire de nouveaux ennemis.

Il sortit par un passage lugubre des niveaux inférieurs, avec dans le sac un précieux cryoboîtier hermétiquement scellé, et se surprit à siffloter.

Non, elle n’aurait pas le dernier mot.

Baraquements de la Compagnie Arca,
QG de la Brigade des Opérations Spéciales,
Coruscant,
548 jours après Géonosis

L’escouade Delta attendait toujours dans la navette posée sur la piste quand Skirata arriva, et cette situation avait tendance à irriter Sev.

— J’espère que les nouvelles sont bonnes, Sergent, s’enquit Scorch, la chevelure ébouriffée quand il ôta son casque. Nous n’avons rien mangé depuis douze heures.

— Eh bien, merci de votre patience, dit Skirata qui posa le sac sur le plancher du compartiment et en sortit le boîtier, qu’il tendit à Sev.

— Devine qui c’est.

Sev considéra l’objet avec méfiance.

— Ce n’est pas un paquet familial de noix de warra aux épices, hein ?

— Non. Pas du tout. Mais si tu l’ouvres, prends garde de ne pas faire tomber ce qu’il y a à l’intérieur. Ce serait vraiment trop dommage.

Sev déglutit discrètement.

— Et pourquoi nous confier ça, Sergent ?

— Je veux que vous alliez voir Zey, que vous posiez ça sur son bureau et que vous lui annonciez que vous l’avez retrouvée. Il peut demander à Tipoca City de vérifier dans les archives ADN kaminiennes.

— Elle.

— Tu sais de qui je parle.

— Ko Sai ?

— Non, la Reine Mère de cette shabla d’Hapes. Qui d’autre ? Bien sûr, Ko Sai.

— Elle est morte, donc.

— C’est soit ça, soit elle a un peu forcé sur son régime.

Avec une moue exaspérée, Skirata souleva le couvercle. Sev ne bougea pas, mais l’odeur frappa ses narines et il ne jeta qu’un très bref coup d’œil à l’intérieur avant de refermer le boîtier.

— J’ai fait en sorte qu’elle ait l’air d’avoir croisé la ligne de tir d’une pièce d’artillerie, pour que le tout cadre avec votre version. Et c’est une partie de son corps dont elle ne peut se passer pour vivre, pas comme un doigt que n’importe quel chakaar d’amateur peut trancher. C’est la preuve irréfutable qu’elle est morte.

Depuis longtemps Sev avait cessé de tenir le compte des morts à son actif, et il n’aurait pu dire si sur son tableau de chasse le nombre des êtres organiques excédait celui des droïdes. Mais il était ébranlé, peut-être parce que Ko Sai avait été une figure d’autorité pendant une grande partie de sa courte vie… et parce qu’à présent le nœud mandalorien retenant le squelette décapité au fond des eaux s’expliquait.

— C’est donc vous qui l’avez tuée, Sergent. Et c’est vous qui avez fait ce nœud.

— Non, fils. Ni l’un ni l’autre, répliqua Skirata en jetant un regard circulaire, comme s’il attendait de la visite. Mais elle avait des gardes du corps mandos. Et je ne l’ai pas tuée. Nous avons seulement trouvé le corps, je le jure. Je vous le dirais, si je l’avais fait, parce que ça n’a plus d’importance pour moi, et que franchement j’aurais apprécié de la découper en morceaux, cette sadique hut’uun. Mais non, ce n’est pas moi. Et c’est tout ce que vous avez besoin de savoir – pour votre propre bien.

Skirata tourna les talons pour s’en aller, mais Boss lui agrippa le bras.

— Il paraît que nous avons perdu le général Jusik.

— Vous le verrez encore dans les parages…

— Et qu’est-il vraiment arrivé à Fi ?

Skirata regarda de côté, comme s’il concoctait sa version officielle. Sev connaissait bien cette réaction, à présent.

— Le RC-huit-zéro-un-cinq est mort, les gars. Contactez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Ils le regardèrent partir et refermèrent l’écoutille derrière lui.

— Ce shab de Fi est mort, dit Boss. J’aimerais beaucoup savoir ce qui s’est réellement passé là-bas.

— Oh non, tu n’aimerais pas : tout simplement parce que nous n’avons pas besoin de savoir, répliqua Fixer. Va plutôt livrer ton cadeau au vieil homme, Sev. Qu’on en termine avec cet exercice qui n’a été qu’une perte de temps.

Sev prit le boîtier entre ses mains avec des gestes empruntés, et avança dans le couloir en direction du bureau de Zey. Il se demanda s’il allait révéler le contenu de son colis au général, ou laisser celui-ci l’ouvrir et lui proposer de deviner. D’une façon comme de l’autre, Sev profiterait pleinement de la réaction de son supérieur.

Nous avons seulement trouvé le corps, je le jure. Je le dirais, si je l’avais fait…

— Ouais, bien sûr, Kal, marmonna Sev. Je vous crois.

Il aurait été déçu si Skirata avait fait moins que tenir l’engagement qu’il avait pris de transformer Ko Sai en tatsushi. Sev songea soudain que cela lui permettrait également de regarder Vau dans les yeux sans avoir l’impression qu’il l’avait déçu.

Oui, Skirata était une brute, et un voleur, parfois aussi il se montrait un peu bizarre, mais il possédait au plus haut point le sens de l’honneur, quand les soldats étaient concernés. C’était un service très généreux qu’il leur rendait, à tous.

Sev posa le boîtier sur le sol et frappa du dos de son gant renforcé contre la double porte. En attendant une réponse, il cala son casque sous un bras et la tête soigneusement préservée de Ko Sai sous l’autre.

Les battants s’ouvrirent en coulissant. Assis derrière son bureau, le général pianotait sur un datapad avec une irritation qui ne devait rien à l’arrivée de Sev.

— Zéro-sept, dit-il. Vous êtes de retour.

— Monsieur.

— Je m’accommoderais fort bien de nouvelles positives, si vous en avez.

Sev plaça le boîtier devant le général et recula d’un pas.

— Je ne saurais dire si elles sont positives, Monsieur. En revanche je suis certain qu’elles sont définitives.

Zey contempla le boîtier pendant de longues secondes. Puis il leva les yeux vers son visiteur.

— Oh, souffla-t-il.

Les Jedi possédaient ce sixième sens qui faisait froid dans le dos, et Zey savait peut-être déjà ce que contenait le boîtier. Quoi qu’il en soit il regarda à l’intérieur, et s’il n’eut aucun mouvement de recul son visage devint blême d’un coup.

— Je pense qu’elle est morte, Monsieur, dit Sev.

Le général rabattit le couvercle.

— C’est ce que vous pensez ? Vous devriez vous inscrire en médecine, mon garçon !

— Vous pouvez vérifier l’ADN avec les Kaminiens. Au moins le chancelier a une réponse définitive, même si ce n’est pas celle qu’il espérait.

— Auriez-vous l’obligeance de me donner quelques détails ? Parce que Palpatine va me demander comment ce… trophée est arrivé entre mes mains.

— Nous avons dû creuser pour atteindre le laboratoire secret qu’elle avait construit. Il s’était effondré sur lui-même après une explosion. Plutôt moche.

— Ko Sai n’était pas du genre négligent…

— Non, mais elle avait beaucoup de personnes assez hargneuses sur sa piste.

— Morte quand vous l’avez atteinte, dites-vous.

— Nous ne l’avons pas tuée. Vous aviez dit de la ramener vivante. Nous pouvons le faire… quand nous nous donnons du mal.

Zey dévisagea Sev un instant, puis soupira.

— Je sais que vous dites la vérité. Si vous avez la moindre information sur qui a bien pu la retrouver avant vous, je suis sûr que le chancelier serait ravi de la connaître.

Sev poussa un peu plus son personnage d’honnêteté faite soldat dans le territoire dangereux du mensonge, en espérant que l’omission ne serait pas discernable dans la Force.

— Je n’ai aucune preuve de qui a pu la tuer, Monsieur, déclara-t-il. Mais je dirai que les Kaminiens n’ont pas beaucoup apprécié qu’elle quitte le navire avec tous leurs secrets commerciaux.

— Et à ce sujet ?

— Rien, Monsieur.

Ce n’était que la stricte vérité. Sev voyait que Zey soupesait soigneusement chacun de ses mots au pli marqué entre ses sourcils.

— Ses ordinateurs étaient complètement démolis. Pas signe d’une seule donnée.

— Et selon toute vraisemblance les Kaminiens auraient su ce qu’ils recherchaient.

— Nous avons également trouvé quelques Mandaloriens morts.

— Ah !

— Aucune plaque d’identification. Ils étaient peut-être là pour assurer sa sécurité, à moins qu’ils n’aient péri dans leur propre attaque. Quoi qu’il en soit : plus de Ko Sai, et plus de données. Nous avons fait de notre mieux, Monsieur.

Les épaules de Zey s’affaissèrent. C’était un homme à la stature imposante, et subitement il paraissait plus petit que Skirata.

— Je sais, Zéro-sept. Je sais. Vous avez fait ce qu’il fallait pour la retrouver. Prenez tous un jour de perm. Rompez.

Sev n’espérait pas des louanges. Il avait toujours le sentiment qu’il faisait faux bond à quelqu’un – en général, à Vau – et le commentaire le prit au dépourvu. Par ailleurs il n’était pas trop sûr de la manière d’occuper une pleine journée d’oisiveté, même si la solution la plus évidente se résumait à deux choses : dormir et manger à l’excès. Il salua, exécuta un demi-tour impeccable et se dirigea vers la porte. Mais il s’immobilisa avant de sortir et regarda en arrière.

— Je suis vraiment désolé d’apprendre que le général Jusik nous a quittés, Monsieur, dit-il.

Zey contemplait toujours le boîtier posé sur son bureau.

— Et moi donc, fit-il. C’est toujours un coup dur, quand on perd un élément de cette qualité, mais c’est encore pire de perdre un Jedi aussi talentueux alors que nous avons besoin de garder notre concentration.

Sev n’avait pas la moindre idée de ce à quoi le général faisait allusion, mais il eut un hochement de tête pour montrer qu’il compatissait, puis il quitta le bureau. Il parcourut le couloir aussi vite qu’il le pouvait. Après quelques mètres, les autres l’entourèrent.

— Alors ? dit Scorch. Il a gobé ton histoire ?

— Je pense que oui.

Fixer grimaça.

— Bah, il n’a pas vraiment d’autre choix, hein ?

— Nous avons gagné un jour de perm, annonça Sev. C’est mieux qu’une engueulade de Vau, alors fermez-la et profitez-en au maximum.

Les commandos de Delta rejoignirent leurs quartiers en coupant par le terrain d’exercice. Dans le soleil de cette fin d’après-midi, l’escouade Oméga récemment reformée – sans Darman, mais avec ce nouveau type capable de faire des trucs vraiment dangereux avec ses prothèses manuelles métalliques – jouait au limmie avec Ordo et Mereel. Skirata s’invita. Ils jouaient sans se faire de concession, ce que Vau appelait « à la mode mando », se percutant de l’épaule et se plaquant mutuellement sans se soucier d’éventuelles blessures. Ils envoyaient très haut le ballon sphérique, de la taille approximative d’une tête d’homme – Sev y regarda à deux fois pour s’assurer que ce n’était pas une vraie tête –, qui allait percuter violemment le mur des baraquements dans un concert de cris et de « Oya ! Ori’mesh’la ! »

À l’exception de Skirata, aucun d’entre eux n’était en armure. Ils ne portaient même pas le treillis rouge de la GAR, seulement des vêtements civils très divers qu’ils avaient dû s’approprier lors de leur dernière mission. Il n’y avait pas de couleur distinctive pour chaque équipe. Si Sev n’avait pas reconnu en eux ses frères clones, il aurait pu les prendre pour des Mandaloriens qui passaient le temps entre une invasion et un pillage, plutôt que pour ses camarades commandos qui se défoulaient un peu.

Ils lui parurent soudain complètement étrangers, et il en fut surpris : Vau avait enseigné à Delta la langue et toutes les coutumes des Mandaloriens, tout comme Skirata l’avait fait avec ses escouades de commandos, et pourtant à cet instant Oméga et les Nulls ressemblaient beaucoup plus à des mercenaires mandaloriens qu’à des membres de la Grande Armée.

— Alors, lui demanda Boss qui paraissait avoir lu dans ses pensées, si nous nous retrouvions dans une bagarre avec une bande de vrais Mando’ade, de quel côté crois-tu qu’ils se rangeraient ?

Sev haussa les épaules.

— À ton avis, qui a tué les Mando’ade que nous avons découverts dans le labo secret de Ko Sai ?

— Tu ne sais pas qui a fait ça, dit Fixer.

— Ouais, et toi non plus.

Scorch mit un terme à ces spéculations :

— Vode an. Nous sommes tous frères. D’accord ?

Les gars de l’escouade Delta approuvèrent tous, et Sev s’attendit à ce que Skirata leur enjoigne de participer au jeu, mais il n’en fit rien. Les six hommes continuèrent d’avancer sans se soucier de l’agitation alentour et d’un commentaire occasionnel en mando’a. Ils auraient aussi bien pu se trouver à Kelbade, et non dans la Cité Galactique.

C’était… troublant, et étrangement tentant, d’une façon que Sev préférait ne pas examiner de trop près.

Les commandos étaient tous du même bord. Sev en avait la certitude. Et les Nulls aussi, au moins pour le moment, même s’ils ne connaissaient ni foi ni loi. Malgré leurs comportements parfois excentriques, ils étaient d’une loyauté exemplaire et montraient une obéissance totale envers Skirata.

Celui-ci coinça le ballon sous son pied et parut remarquer la présence de Sev pour la première fois.

— Copaani geroy ? proposa-t-il, parfaitement Mando.

Tu veux jouer ?

— Non, merci, répondit Sev. Je vais m’en tenir à mes travaux de broderie. Ce jeu m’a l’air un peu rude. Et j’ai la peau qui marque facilement.

L’escouade Delta poursuivit son chemin, en laissant derrière elle une scène qui aurait pu aisément se dérouler sur Mandalore et non au cœur de la République.

— C’est une bonne chose qu’ils soient de notre côté, commenta Boss.

— Oui, dit Sev. C’est une bonne chose.