KAREN TRAVISS

RÉVÉLATION

Fleuve Noir

Titre original :

Legacy of the Force : Révélation

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Guillaume Le Pennec

Pour Ray Ramirez

REMERCIEMENTS

Mes remerciements et ma reconnaissance vont aux éditrices Shelly Shapiro (Del Rey) et Sue Rostoni (Lucasfilm) ; à mon agent Russ Galen ; à mes camarades de fiction Troy Denning et Aaron Allston ; à Jim Gilmer pour son infaillible sagacité et son soutien sans failles ; à Ray Ramirez pour ses conseils techniques, le véritable Tra’kad et son amitié généreuse ; à Lance, Joanne et tous les membres de la garnison mer de dunes de la 501e légion pour avoir donné vie à Mandalore ; à la garnison aileron sanguinaire de la 501e ; et à tous mes autres amis de la 501e légion, sources constantes de motivation et d’inspiration.

PERSONNAGES

Baltan Carid : guerrier mandalorien (humain)

Ben Skywalker : apprenti Jedi (humain)

Boba Fett : chasseur de primes mandalorien, Mand’alor (humain)

Cha Niathal : co-Chef d’État de l’Alliance Galactique (femelle Mon Calamari)

Ghes Orade : guerrier mandalorien (humain)

Gilad Pellaeon : amiral des Vestiges Impériaux (humain)

Goran Beviin : guerrier mandalorien et fermier (humain)

Gotab : guerrier mandalorien et guérisseur (humain)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)

Jacen Solo : co-Chef d’État de l’Alliance Galactique et Seigneur Sith (humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Kral « Deuce » Nevil : capitaine de l’Alliance Galactique (mâle Quarren)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi et copilote du Faucon Millenium (humaine)

Lon Shevu : capitaine des Commandos 967 de l’Alliance Galactique (humain)

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)

Medrit Vasur : guerrier mandalorien et fermier (humain)

Mirta Gev : chasseuse de primes mandalorienne (humaine)

Ram Zerimar : guerrier mandalorien (mâle humain)

Sintas Vel : ancienne chasseuse de primes (femelle Kiffar)

Tahiri Veila : lieutenant de l’Alliance Galactique, Chevalier Jedi (humaine)

Venku, alias Kad’ika : guerrier mandalorien et penseur politique (humain)

PROLOGUE

AVANT-POSTE JEDI. ENDOR : DOUZE SEMAINES APRÈS LA MORT DE MARA JADE SKYWALKER

Mon frère est mort pendant la guerre des Yuuzhan Vong.

Pas Anakin : Jacen.

Il m’a fallu des années pour le comprendre, mais j’aurais dû le voir dès le départ. Jacen, le frère que j’aimais, mon jumeau, n’est jamais rentré. On a simplement cru le contraire...

Je pense que ce qu’était Jacen a dû mourir dans l’Etreinte de la Douleur, aux mains de Vergere et des Yuuzhan Vong. Celui qui nous est revenu était quelqu’un d’autre, un parfait inconnu.

C’est la seule explication pour comprendre ce qu’il est devenu.

C’est aussi pourquoi j’en suis arrivée à faire quelque chose d’absolument impensable, parce que l’impensable est la dernière carte que nous ayons à jouer, le seul moyen d’empêcher Jacen et sa guerre d’engloutir la galaxie tout entière. Ce sont les gants de force mandaloriens qui m’ont décidée. Comme Jag en a fait la preuve, ils fonctionnent vraiment. Des armes tout à fait redoutables. Le fer mandalorien, le beskar, est incroyablement résistant face aux sabres laser.

Je m’attendais presque à voir le paquet exploser quand papa l’a ouvert. Depuis quand Boba Fett enverrait-il un cadeau à mon père ?

Depuis que sa fille a été torturée à mort par mon frère, en fait. En l’apprenant, nous nous sommes attendus à voir Fett se venger, mais jusqu’à présent... rien. Seulement ce cadeau composé de gants de force et de plaques d’armures, le tout en fer mandalorien.

Donc je fais mes bagages pour un voyage que je n’aurais jamais pensé faire. Je dois reconnaître une chose à Jag : il ne m’a jamais gratifiée d’un « je te l’avais bien dit ». C’est lui qui a affirmé que je devais me former auprès d’un individu connu pour avoir abattu des Jedi.

Si quelqu’un peut arrêter Jacen, c’est moi. Je suis son égale et je suis le Sabre des Jedi. Par contre, je n’ai pas sa... formation. J’ignore ce qu’il a appris auprès de Lumiya, sans parler de ce qu’il a découvert au fil de ses voyages ces cinq dernières années. Mais il finira bien par commettre une erreur. Il est bien trop arrogant pour ne pas se surestimer.

J’espère simplement que ça arrivera bientôt. Et si devenir un Sith avait rendu Jacen invincible, il se serait déjà emparé de la galaxie à l’heure qu’il est.

J’ai une chance, et Fett va m’aider à l’exploiter au mieux.

Ça ne doit pas être trop difficile de le trouver. C’est un chasseur de primes, après tout. Je vais donc l’embaucher, comme n’importe quel autre client. Sauf que je ne suis pas une cliente ordinaire : je suis la fille de Han Solo, et je suis une Jedi. Fett a passé sa vie à nous traquer.

Et voilà que je m’apprête à lui demander de m’entraîner afin de poursuivre et capturer mon propre frère.

Si ça se trouve, il va me rire au nez (si toutefois il lui arrive de rire) et me dire d’aller me faire pendre ailleurs. Mais je dois le rencontrer. Ravaler mon orgueil, manger mon chapeau et supplier si nécessaire. Les rapports entre papa et lui commencent à se détendre. Moi, je le méprise toujours autant.

Mais s’il dit oui, je jure de devenir la meilleure élève qu’il ait jamais eue. Allez, Fett, montrez-moi comment on fait.

CHAPITRE 1

Lorsque la nation connaîtra le plus sombre des périls, le grand guerrier-navigateur Darakaer sera tiré de son sommeil éternel par les battements de son antique tambour. Car son ultime serment fut qu’il viendrait à notre secours lorsque résonnerait son tambour, que nous devions l’appeler lorsque nous lèverions les voiles pour aller au-devant de l’ennemi.

— Légende du folklore irmenu

AVANT-POSTE JEDI. ENDOR : DOUZE SEMAINES APRÈS LA MORT DE MARA JADE SKYWALKER

Ben Skywalker avait cru qu’il s’agirait simplement d’allumer son sabre laser d’une pression du pouce – en hurlant son désir de vengeance ou réduit au silence par le chagrin, peu lui importait – et de trancher la tête de Jacen Solo.

Il était assis et activait puis désactivait la lame, le regard plongé dans l’énergie bleue du laser, qu’il regardait ensuite s’évanouir avant de renaître encore et encore. Il y voyait sa mère, que l’on ne pouvait pas ramener d’une simple pression sur un bouton, même s’il aurait donné sa vie pour pouvoir lui dire à quel point il l’aimait.

Mais l’image qu’il voulait effacer sans y parvenir était celle du visage de Jacen Solo. Tant de personnes affirmaient désormais que Jacen était devenu un étranger. Mais un étranger était quelqu’un que l’on n’avait jamais aimé ou admiré, quelqu’un dont la brutalité et la cruauté désinvolte ne constituaient qu’un détail horrible, objet lointain des bulletins d’holonews. La famille, par contre... Les membres de votre famille pouvaient vous faire plus de mal que n’importe qui d’autre. Et ils n’avaient même pas besoin de vous torturer comme l’avait fait Jacen pour laisser des cicatrices.

Le visage de Jacen dont Ben se souviendrait jusqu’à sa mort était celui qu’il avait vu sur Kavan, à genoux près du corps de sa mère. C’était le visage qui avait promis à Ben qu’ils retrouveraient son meurtrier. Et c’était la raison pour laquelle cette vision ne le quittait pas : il y avait un truc qui clochait sur ce visage, quelque chose qui manquait ou qui n’aurait pas dû s’y trouver. Ben ressassait ce souvenir tout en vérifiant très souvent son chrono, persuadé que cela faisait des heures qu’il attendait sa tante Leia.

J’ai eu l’occasion de le tuer. Papa m’en a empêché. Peut-être... peut-être que j’aurais pu tuer Jacen sans sombrer du Côté Obscur. Aurai-je un jour une autre chance ?

Des Jedi avaient déjà tué des Sith par le passé. On racontait que Kenobi avait abattu un Sith sur Naboo, mais personne n’avait vu cela comme un passeport instantané pour le Côté Obscur. Il fallait parfois faire le sale boulot. Ben avait cru que son désir absolu et dévorant de détruire Jacen était passé. Mais ce n’était pas le cas, pas plus que son chagrin. L’envie avait simplement changé de place. Elle connaissait un flux et un reflux ; certains jours étaient pires que d’autres. Il n’arrivait pas à oublier. Il apprendrait à vivre avec cette perte, d’une façon ou d’une autre, mais la galaxie avait changé et ne reviendrait jamais à la normale. Il se retrouvait dans un univers parallèle, assez familier pour pouvoir y naviguer mais où les points de repère les plus importants avaient à jamais disparu.

Il était désormais prêt à se confier à Leia. Il y avait des choses qu’il ne se sentait pas capable de dire à son père. Luke Skywalker pouvait donner l’impression de faire face à son deuil, mais Ben n’était pas dupe. Et s’il lui avouait ce qu’il pensait vraiment... son père tuerait Jacen, il en était certain. Il craquerait. Ben devait agir en homme responsable à présent.

Mais si j’ai tort... ça ne fera que faire plus de mal à papa.

Rien ne tenait debout.

Je ne crois pas qu’Alema ait tué maman. Sphère Sith ou non. Je n’y crois pas.

Comment Jacen savait-il où me trouver sur Kavan ?

Comment savait-il que j’étais là, auprès du corps de ma mère ?

Ben avait trouvé cela étrange à l’époque, même paralysé comme il l’était par la découverte du cadavre. Même choqué, il avait eu la présence d’esprit d’enregistrer des indices sur les lieux du crime, le moindre petit morceau de données qu’il avait pu saisir, comme le capitaine Shevu le lui avait enseigné. Jacen avait déjà manipulé son esprit par le passé, il n’allait pas le laisser réécrire une nouvelle fois l’histoire.

Et c’était ma réaction instinctive. Même quand j’ai découvert maman, morte. Quelque chose en moi me soufflait que c’était important. Je devais m’y fier.

Les Jedi auraient dit qu’il s’agissait de la certitude de la Force. Des flics dans le genre du capitaine Shevu auraient considéré que la formation policière de Ben portait ses fruits. Dans tous les cas, le jeune homme avait plus de questions que de réponses. Mais chaque jour écoulé renforçait sa certitude que Jacen, son propre cousin, un être du même sang que lui, avait réellement tué sa mère.

Il attendait.

Il finit par entendre deux bruits de pas distincts approcher et sentit son estomac se tordre à l’idée que Luke avait croisé Leia par hasard et décidé de l’accompagner. Mais lorsque les portes s’ouvrirent, il vit qu’il s’agissait de Leia et Jaina.

— Ben ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Leia avait toujours ce ton calme qui laissait entendre que tout était sous contrôle même quand ce n’était pas le cas.

— J’ai des choses difficiles à te dire, expliqua-t-il. Tu m’en voudras peut-être, mais je ne peux plus garder ça pour moi.

Il n’avait prévu de livrer son accusation qu’à Leia et, l’espace d’un instant, hésita à tout déballer devant Jaina. Mais il fallait qu’elle l’entende.

— Tu sais que tu peux tout me dire, affirma Leia. Veux-tu que Jaina nous laisse seuls ?

— Non, non. Tant que vous ne courez pas prévenir papa... Il pense que j’ai tourné la page à propos de Jacen. Et je ne veux pas qu’il s’inquiète de nouveau.

Jaina s’assit à côté de lui et se pencha en avant, comme si elle était prête à le prendre dans ses bras au cas où il fondrait en larmes.

— Ne t’inquiète pas. Je ne dirai pas un mot et maman est une vraie diplomate. Qu’y a-t-il de si grave que tu ne puisses pas en parler à Luke ?

Va droit au but. Plus il les ferait languir et pire ce serait. Ben s’efforça d’adopter un langage calme et rationnel.

— Je ne crois pas qu’Alema Rar ait tué ma mère, dit-il. Je pense toujours qu’il s’agit de Jacen.

Ses paroles restèrent suspendues dans l’air, comme s’il pouvait les voir. Leia se contenta de rester debout bras croisés, sans réagir. Jaina se tourna très légèrement sur son siège. En fait, elles semblaient... embarrassées. Il attendit dans un silence insoutenable.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? finit par demander Leia.

— Je ne vais pas m’appuyer sur mon ressenti, dit Ben. Même si je le ressens clairement. Je me base sur des choses qui ne collent pas. Vous savez comment travaille la police ? Le capitaine Shevu m’a formé. Mobile, moyens et opportunité. Et les liens familiaux n’ont pas l’air de compter pour Jacen. Regarde ce qu’il vous a fait, à oncle Han et toi. (Ben se rappela la façon dont Jaina avait brusquement quitté l’armée de l’Alliance Galactique.) Et toi, Jaina. Regarde ce qu’il a essayé de te faire.

— Je sais que Jacen a commis des actes terribles, mais progressons méthodiquement, dit Leia. Tu l’as déjà accusé par le passé, mais nous sommes tous profondément troublés ces derniers temps. Pourquoi est-ce que ça continue de te tracasser ?

— À cause de la façon dont il m’a retrouvé sur Kavan.

— Il est doué pour retrouver les gens au travers de la Force, Ben.

— Je me cachais. Je m’étais totalement isolé. Il n’est pas le seul à savoir faire ça. Il m’a appris à le faire et je l’ai enseigné à maman. J’ai même montré le truc à papa et il vous le confirmera : une fois que l’on s’isole, même Jacen le Maître Génial Super-Intelligent n’aurait pas dû être en mesure de me trouver. Et pourtant, il est venu directement à moi dans un tunnel sur une planète abandonnée au fin fond de nulle part. Il ne s’agit pas d’un coup de chance. Il ne m’a pas non plus trouvé grâce à la Force. Il savait. Et puis il y avait la sphère de méditation Sith de Lumiya.

Il avait gardé l’information pour lui depuis tout ce temps. Plus longtemps on gardait un secret, plus cela devenait difficile. Si seulement il avait désobéi à Jacen et parlé de cette chose à son père. Si seulement... peut-être que sa mère serait encore en vie.

Ben n’aurait jamais la réponse.

— Qu’en est-il de cette sphère ? demanda Jaina.

— Je l’ai trouvée sur Ziost. Je l’ai remise entre les mains de Jacen après l’avoir rapportée sur l’Anakin Solo. Lorsque je l’ai croisée de nouveau, Lumiya la pilotait.

Leia inspira entre ses dents.

— Lumiya a toujours été forte pour prendre ce qu’elle voulait.

— L’Anakin Solo laisse peut-être à désirer lorsqu’il s’agit d’empêcher quelqu’un de s’infiltrer, tante Leia, mais j’imagine mal Lumiya entrer simplement dans le hangar pour voler la sphère sans que personne ne soit au courant.

— D’accord, classons ça parmi les événements inexpliqués. Et le mobile ?

Jaina paraissait retenir son souffle. Leia détourna les yeux quelques instants, comme si elle soupesait les preuves. Celles-ci étaient bien minces. Pour l’instant.

— Et si ça tenait simplement au fait que Mara le gênait, comme n’importe quel bon Jedi ? demanda Jaina d’un ton acerbe.

— Non, écoutons le point de vue de Ben.

Celui-ci était à présent prêt pour exposer sa théorie.

— J’ai passé beaucoup de temps à raconter à maman tout ce que Jacen m’avait demandé de faire au sein de la Garde et j’ai bien vu que ça la mettait en colère. Je suis sûr qu’elle l’a engueulé.

— D’accord, donc ça constitue un mobile. Peut-être. Maintenant, parlons des moyens.

— Seul un Jedi vraiment doué aurait pu abattre maman. Regardez tout ce que sait faire Jacen.

— Mais le poison ? C’est la marque de fabrique d’Alema.

— Et d’autant plus évident à utiliser pour attirer l’attention sur quelqu’un d’autre, non ?

— Mon chéri, Alema avait la sphère. Elle était de connivence avec Lumiya. Nous en avons la confirmation. Et je suis sûr que le capitaine Shevu expliquerait que les tueurs choisissent les méthodes d’assassinat dans lesquelles ils ont confiance. Alema a consacré l’année passée à essayer de tuer le maximum d’entre nous.

Ben allait devoir s’engager sur le terrain comportemental.

— D’accord, Alema était folle. Mais elle n’avait pas de mobile pour tuer maman. Elle s’était toujours concentrée sur oncle Han et toi. (Il secoua la tête.) Je n’y crois pas, car elle s’en serait vantée auprès de Jag si elle l’avait fait. Elle aurait voulu nous faire savoir qu’elle avait réussi son coup, pour nous faire du mal à tous, pour te faire souffrir. Et puis il y a la question de l’opportunité. Elle était dans le coin, certes, mais nous savons également de manière certaine que Jacen se trouvait dans le système hapien à peu près au même moment.

Leia donnait vraiment l’impression de prendre ça au sérieux. Elle n’avait pas levé les yeux au ciel, ne lui avait pas dit qu’il était bête. Elle ne s’était pas non plus empressée de prendre la défense de Jacen. Ce qui n’était pas surprenant si l’on considérait ce que Jacen avait fait à sa propre mère.

— Bon, cela ne le met pas hors de cause, dit-elle enfin. Mais ce n’est pas vraiment suffisant pour aller voir un juge, n’est-ce pas ? Il aurait pu se trouver dans le système hapien pour préparer le kidnapping d’Allana.

C’était un bon alibi. Jacen n’aurait pas pu commettre un meurtre car il était trop occupé à planifier un kidnapping, monsieur le juge. Ben fit de son mieux pour adopter un ton rationnel.

— Tante Leia, pourquoi crois-tu que maman est restée si longtemps sous forme corporelle ? Pourquoi crois-tu que son corps a disparu à l’instant où Jacen s’est présenté à ses funérailles ? Tu ne crois pas que la Force pourrait vouloir nous dire quelque chose ? Je n’arrête pas d’y penser. Je tourne et retourne cette idée dans ma tête depuis des semaines. Je n’ai pas osé en parler avec papa. Mais ça me rend dingue.

Leia se rapprocha de quelques pas et s’accroupit devant le jeune homme pour poser les mains sur ses genoux.

— Ben, tu as dit que tu avais enregistré tout ce que tu pouvais sur le lieu du crime.

— Oui, parce que personne ne pourra opérer une manipulation mentale dessus, ni me dire que j’ai imaginé des choses...

— As-tu trouvé quoi que ce soit dans ces enregistrements ?

Ben tint bon. Il était sûr de son fait, de plus en plus sûr au fil des jours.

— Pas encore.

— D’accord.

— Je vais découvrir exactement ce qui s’est passé, tante Leia. Il le faut. Et je fais faire ça dans les règles, parce qu’il me faut une certitude absolue, sans quoi je ne pourrai pas vivre avec.

— Et si tu trouves des preuves que ce n’est pas Jacen ? demanda Jaina. Accepteras-tu ce que les faits et les preuves te diront ?

Ben s’était engagé à choisir le chemin de la raison et de la loi plutôt que celui de l’intuition et des sensations issues de la Force.

— Je ne veux pas me tromper de personne. Quels que soient mes sentiments envers Jacen après ce qu’il m’a par ailleurs fait subir, je ne veux pas l’accuser si c’est pour que le véritable assassin de maman se balade librement. Et s’il s’agissait vraiment d’Alema, eh bien d’accord. Le résultat sera le même.

Jaina le dévisagea pendant un long moment avant de sourire avec tristesse. Avec Leia agenouillée devant lui, arborant la même expression chagrinée, Ben se sentait acculé par leur doute teinté de tolérance. Peut-être l’écoutaient-elles juste pour ne pas lui faire de peine.

Mais peu importait. Il avait exposé ses convictions et il allait maintenant en apporter les preuves, car il ne pourrait pas reprendre le cours de son existence avant d’avoir trouvé les réponses à ses questions.

Et il avait l’intention de se remettre à vivre. Lorsque Jori Lekauf avait été tué en le sauvant, Ben s’était noyé dans la culpabilité. Et Mara lui avait dit que la meilleure manière d’honorer ce sacrifice serait de vivre bien, aussi heureux que possible, afin de ne pas gâcher un si précieux cadeau.

Il le ferait pour sa mère. Il vivrait pour elle.

BASTION, VESTIGES IMPÉRIAUX :

RÉSIDENCE DE L’AMIRAL PELLAEON

Gilad Pellaeon, toujours en bonne santé à quatre-vingt-dix ans passés et sans aucune intention de se laisser aller à la sénilité, était en train de jouer aux quoits de Theed sur la pelouse lorsque son assistant s’avança d’un pas vif à travers le jardin.

L’amiral ne détourna pas les yeux de sa cible : un mât de petite taille, semblable à une dizaine d’autres installés au sein du bassin ornemental, dont la forme évoquait la pointe fleurie d’un nénuphar de Cezith. Mais il perçut néanmoins, à la périphérie de son champ de vision, tous les signes d’une certaine urgence.

Pellaeon maintint le quoit entre le pouce et l’index, en le soupesant au creux de sa paume.

— Oui, Vitor ? J’espère que vous vous précipitez pour venir m’annoncer que notre chef cuisinier a fait l’acquisition des tripes de Jacen Solo et qu’il nous les prépare à l’étouffée pour le dîner.

— Pas tout à fait, amiral.

— La vie est pleine de déceptions.

— Un attaché militaire de l’Alliance Galactique est ici pour vous voir. Dois-je le renvoyer ?

Vitor Reige avait sauvé la vie de Pellaeon durant la guerre des Yuuzhan Vong et il le défendait à présent face à d’autres visiteurs tout aussi déplaisants. Quiconque faisait partie de l’AG correspondait à cette description, ces derniers temps.

— Rappelez-lui qu’il devrait prendre rendez-vous s’il désire une audience, et non se présenter ici pour me solliciter à la manière d’un vendeur qui fait du porte-à-porte.

— Je crois qu’il a anticipé cette réponse. Il m’a remis cette note.

Reige s’approcha. Pellaeon tourna la tête pour examiner le carré de flimsi soigneusement scellé, d’un bleu pâle et écrit à la main. Il pouvait s’agir d’un os à ronger de la part de cet arrogant petit démagogue de Solo ou de l’un de ses sbires, une invitation ou un autre exercice de relations publiques pour donner un air plus respectable à sa junte. Pellaeon reporta son attention sur le nénuphar et lança le quoit d’une main experte. Celui-ci s’accrocha proprement sur la pointe et retomba à terre, autour de sa base.

— Ouvrez ça pour moi, dit-il en saisissant un autre quoit au creux de sa main. Si vous pensez que cela risque de faire monter ma tension artérielle, jetez-le à la poubelle. Sinon... ça attendra que j’aie fini ma partie.

Les quoits de Theed constituaient un exercice de patience et de concentration, tout en offrant la possibilité de se dépenser en douceur. On y jouait toujours sur l’eau. Un lancer maladroit obligeait à plonger la main dans le bassin pour récupérer le quoit. Certains affirmaient que l’on y jouait autrefois avec des poissons carnivores dans l’eau, et que le jeu avait commencé sous la forme d’une technique de chasse sur Naboo. Mais Pellaeon avait déjà suffisamment de prédateurs dans sa vie sans devoir ajouter un tel raffinement. Il se contentait du danger consistant à mouiller sa manche s’il ratait sa cible.

L’amiral vint se placer en face d’un objectif plus difficile, la pointe située au fond à droite, qui nécessitait un lancer en cloche par-dessus la rangée du milieu.

— Eh bien ? Est-ce que ça va me donner un anévrisme, ou juste me faire postillonner de rage ?

— Je crois vraiment que vous devriez lire ce message, amiral, répondit Reige. Ne serait-ce que pour son côté stupéfiant. (Il tendit le flimsi déplié avec un sourire perplexe et Pellaeon le prit.) Vous allez être agacé, je pense.

Le texte était écrit à la main, ou au moins conçu pour en avoir l’air. Et il s’agissait bien d’une invitation, après tout. Mais pas vraiment celle à laquelle il s’était attendu.

Les co-Chefs d’État de l’Alliance Galactique ont l’honneur de solliciter une rencontre pour discuter un traité de soutien mutuel avec les Vestiges Impériaux et l’ajout de leurs ressources à la flotte de l’AG en échange de bénéfices substantiels.

Un sceau officiel translucide vert était tamponné en travers de la signature de Jacen. Rien ne prouvait donc que l’amirale Niathal ait vu ce document. Une Mon Cal aurait dû se garder de soutenir un petit despote du genre de Solo. Possible qu’elle ne soit pas impliquée, donc. Ceci dit, Niathal avait ses propres projets et ceux-ci n’incluaient certainement pas Jacen comme un collègue pour la vie.

Sale gamin. Pellaeon aurait démissionné plutôt que d’être forcé de travailler avec lui. Au départ, cela n’avait rien de personnel. Pellaeon était simplement contre la création d’une police secrète louche, à l’écart de la chaîne de commandement, n’ayant pas à rendre compte de ses actes et qui avait finalement été confiée à quelqu’un n’ayant jamais porté un uniforme de toute sa vie. L’aversion, qui avait désormais évolué en dégoût, était venue plus tard, nourrie par le spectacle des holonews et les rapports des services de renseignement militaires.

À la retraite. Non, on m’a forcé à partir. Et je ne l’ai pas oublié.

— Non, Jacen, tu ne joueras pas avec mes vaisseaux, grogna-t-il. Et tu ne les achèteras pas non plus.

Il chiffonna le flimsi entre ses doigts, brisant le sceau fragile au passage, et le lança à Reige.

— Je ne vois pas l’intérêt d’aligner l’Empire sur un régime qui n’a aucun rapport avec nos intérêts.

— Dois-je rendre ceci à l’attaché dans ce cas, amiral ? demanda Reige en inclinant légèrement la tête pour observer le flimsi. Je pense que c’est plutôt éloquent.

— Un geste vaut mille mots, mais pourquoi en employer mille quand un seul suffit ?

Reige repartit sans un bruit sur le chemin bordé de haies pour remettre la fin de non-recevoir à l’attaché. Un homme bien, aussi loyal qu’un fils. Depuis longtemps, Pellaeon soupçonnait d’ailleurs que c’était réellement le cas – ça n’avait rien d’impossible – mais il hésitait à en réclamer la confirmation, au risque d’être déçu. Mynar lui manquait terriblement. C’était affreux d’être incapable d’admettre que Mynar avait été son fils. Pellaeon avait l’impression d’avoir manqué à ses obligations envers lui, y compris dans la mort.

Il ne voulait plus voir d’espoirs brisés et avait pris des dispositions généreuses pour le futur de Reige.

Mais si quelqu’un ne mettait pas un frein aux ambitions de Maître Solo, le futur de Reige et de tout un chacun serait sombre. Il n’était pas vrai de dire que l’AG n’avait pas d’effet sur l’Empire. Certaines choses ne pouvaient être ni évitées ni ignorées, aussi lointaines soient-elles.

Peut-être ai-je eu tort de ne pas partir en retraite plus tôt, mais je ne suis pas encore mort. J’ai toujours de la ressource et je préférerais me pendre que de céder aux caprices d’un civil qui joue au soldat. Dommage que sa tante ait été tuée. Elle aurait fini par perdre patience à son égard et il aurait pris une belle raclée... Oh que oui.

Pellaeon lança le reste de ses quoits, en fantasmant sur l’idée de jouer à la façon de Naboo, avec un banc de blembies hantant les eaux, et en obligeant Jacen Solo à aller chercher les quoits égarés.

Incontestablement, il n’était pas encore mort.

SUITE DU CHEF D’ÉTAT, SIÈGE DU SÉNAT, CORUSCANT : DEUX JOURS APRÈS LE RETOUR DE L’ANAKIN SOLO.

Dark Caedus contemplait la note chiffonnée sur le plateau en se demandant ce que Pellaeon pensait de lui. Cela n’avait guère d’importance, mais il était curieux.

— Peut-être ne me suis-je pas expliqué assez clairement, dit-il. Qu’en dis-tu, Tahiri ?

Elle examina la note et haussa les épaules. Il se demanda si elle essayait de percevoir quelque chose à partir du flimsi, un indice sur l’état d’esprit de Pellaeon.

— Je pense que tu t’adresses à la mauvaise personne, dit Tahiri. C’est du soutien des Moffs dont tu as besoin, pas de celui de Pellaeon. Il est la dernière personne susceptible de t’aider.

Caedus songea qu’il s’agissait plus d’une assurance que d’une aide, car il ne se sentait pas réellement menacé. La Confédération pouvait donner l’impression d’être égale en nombre, mais un nombre égal ne voulait pas dire forces égales. Toutefois, il avait l’intention de mettre un terme rapide à la guerre, et non d’avancer sur la pointe des pieds face à un adversaire équivalent. Voilà pourquoi il avait besoin d’injecter de nouvelles forces dans son armée. Les Vestiges Impériaux ne disposaient pas seulement des navires et du matériel mais surtout de la doctrine et du personnel de haut niveau nécessaires pour que leur apport fasse une vraie différence. Ils représentaient l’héritage de son grand-père. Les troupes de choc des Vestiges étaient supposées atteindre le niveau d’excellence de la 501e de Vador. Et c’était le genre d’efficacité dont Caedus avait besoin pour son plan de bataille.

Le seul obstacle était Pellaeon, trop âgé désormais pour ployer sous le vent du changement. Il avait autrefois été un grand amiral mais, même s’il était parti en retraite – volontairement ou non –, il bloquait toujours la voie aérienne. Les amiraux ne partaient jamais définitivement, bien sûr. Ils étaient toujours sujets à un rappel. Pellaeon pouvait très bien attendre son heure.

— Tahiri, pour obtenir le soutien des Moffs, il faut que Pellaeon m’appuie, expliqua Caedus. C’est plus que sa position en tant que Chef d’État de Bastion. Je peux contourner les hommes de paille quand c’est nécessaire, mais ce vieux grigou met toujours la main à la pâte et il a une influence énorme sur les Moffs. Ils associeront leurs forces à l’AG en échange d’une récompense adéquate, mais pas tant que Pellaeon s’y opposera.

— Et est-ce qu’il s’y oppose ? Je peux comprendre qu’il ne te fasse pas exactement confiance.

— Non, je ne suis pas dans ses petits papiers et, avec sa conception guindée des choses, je le soupçonne de considérer Niathal comme une traîtresse. Mais ce n’est pas un refus, je crois. Juste un geste. Je pense qu’il veut qu’on le courtise.

L’esprit calculateur de Tahiri se mit visiblement en marche.

— Alors, quelle est la bonne motivation pour le Moff qui possède déjà tout ?

— Plus que tout, Tahiri. Toujours plus. Tout le monde aime en avoir plus.

— Mais plus de quoi, exactement ?

— De territoire.

— Ça doit être difficile de trouver une place pour garer tous ces Destroyers Stellaires, n’est-ce pas, Jacen ?

Caedus devait admettre qu’elle était parfois plus amusante que Ben, même s’il n’aimait pas qu’on l’appelle Jacen.

— Pour tout dire, je songeais à Bilbringi ou Borleias. Peut-être les deux, si nécessaire. Banques et chantiers navals. Je pense que ça plaira aux Moffs... si je peux faire en sorte que Pellaeon y voit son intérêt.

Tahiri ne demanda pas si les mondes en question avaient été consultés quant à l’idée de constituer une monnaie d’échange. Caedus n’était pas sûr de savoir si elle ne pensait pas de manière politique ou si elle considérait comme évident qu’il ferait en sorte que cela arrive, avec ou sans leur consentement.

— C’est un pragmatique, dit-elle. Et il veut ce qu’il y a de mieux pour son petit Empire.

— Son honneur est plus important encore.

Caedus sourit en tendant la main vers la pile de datapads. Il restait deux ou trois avis qui méritaient son attention.

— Mais je crois qu’il a besoin de temps pour réfléchir, poursuivit-il, et de la visite de quelqu’un de persuasif. De préférence bien habillée et portant d’élégantes chaussures, Tahiri.

Elle tourna vers lui un regard plein de mépris.

— Tu veux que j’aille le voir ?

— En espérant que tu seras meilleure que lors de ta précédente mission.

— J’ai fait de mon mieux, Jacen.

— Et pourtant tu n’arrives pas à trouver la base des Jedi.

— Toi non plus, de toute évidence...

— Prouve-moi que tu peux aller au bout d’une mission. Va parler à Pellaeon.

— Il a refusé de rencontrer l’attaché militaire. Qu’est-ce qui te fait croire qu’il acceptera de me voir ?

— Pellaeon est un gentleman, Tahiri. Il te recevra. Pas seulement parce que tu es jolie et charmante, mais aussi parce que quelqu’un va faire connaître aux Moffs la nature de l’accord qu’on va lui proposer. Ils lui poseront donc des questions auxquelles il se sentira obligé de répondre.

Caedus avait déjà mis son réseau en place. Faire transiter la proposition par des canaux informels serait facile et rapide, mais Pellaeon devait avoir le sentiment que l’idée venait de lui. Impossible de lui forcer la main. Son sang corellien le rendait très entêté.

— Les Impériaux ont besoin d’un Empire, vois-tu. C’est ce qu’ils désirent. Comment pourrait-il le refuser ?

— Pourquoi ne l’as-tu pas appelé pour le lui proposer directement ? Même s’il te déteste, il respecterait une approche directe.

— Je ne faisais que tâter le terrain avec cette lettre. À présent que je sais à quel point il y est résistant, je vais opter pour le plan B et m’assurer d’enthousiasmer les Moffs à l’idée d’acquérir deux rutilantes planètes. Et, au terme d’un subtil processus d’osmose, accéléré par ton charme, il dira oui sans avoir l’impression que je l’aurai coopté après avoir mis fin à sa longue et glorieuse carrière plus tôt qu’il ne le souhaitait.

Tahiri prit appui sur le bord du bureau et tourna les yeux vers les voies aériennes rendues visibles par les lumières clignotantes des speeders.

— Tu prévois tous les coups possibles, n’est-ce pas ?

— Je ne joue pas aux devinettes, répondit Caedus. Il y a déjà trop de facteurs imprévisibles comme ça. Dont certains apparaissent maintenant.

Il saisit le premier datapad de la pile. Imprévisible, on pouvait le dire ! Les services de renseignement confirmaient que Corellia avait passé commande de chasseurs mandaloriens Bes’uliik. Plus rapides qu’une Aile-X, dotés de blindages en fer mandalorien – le beskar – virtuellement inattaquables et disponibles pour quiconque avait les crédits suffisants. Cela faisait partie de ces éléments déstabilisants qui changeaient le cours des guerres. Un homme subtil, ce Fett. Caedus avait attendu de voir quelle forme prendrait sa vengeance après la mort de sa fille. Il avait songé en termes de violence mortelle, de vendetta personnelle. Mais le vieux mercenaire semblait vouloir jouer à plus long terme, et de manière bien plus destructrice.

— À toi de jouer, Tahiri. Reviens me voir avec ton emploi du temps et ta stratégie pour obtenir une audience auprès de l’amiral Pellaeon et le convaincre.

Caedus allait devoir faire quelque chose à propos des Bes’uliik. L’option la plus simple consistait à en acheter un escadron pour l’AG, même si cela lui restait en travers de la gorge. Mais si Fett pouvait jouer à long terme, lui aussi en était capable. Le chasseur était un projet commun avec les Verpines de Roche dans le cadre d’un confortable traité de soutien mutuel entre Keldabe et les Ruches Verpines. Caedus ajouta les Verpines à sa liste de créatures à éduquer par la suite. Il resterait à l’écart de Mandalore pour le moment. Il avait des problèmes plus urgents à régler.

Fondor demeurait une source d’irritation majeure ; ses chantiers orbitaux produisaient en série des navires de guerre pour la Confédération. La planète constituait une menace permanente et profitait de riches ressources minérales au sein d’une ceinture d’astéroïdes. Fondor fabriquait des Destroyers Stellaires. Caedus ne pouvait laisser de telles ressources entre des mains ennemies.

Il ferait donc de Fondor sa priorité. Il se saisit de son comlink et composa le code de sa collègue la plus proche et la plus agaçante, l’amirale Cha Niathal, co-Chef d’État de l’AG. Ils ne partageaient décidément pas les mêmes vues ces derniers temps.

— Amirale ! lança-t-il d’un ton joyeux. Il faut vraiment faire quelque chose à propos de Fondor...

CHAPITRE 2

Merci pour votre paiement récent. La succession de feu Hidu Rezodar a désormais été mise à disposition par le Bureau des Testaments et Héritages et vous pourrez venir chercher les articles à tout moment durant les dix prochains jours. À présent que le processus de réclamation a été activé, tout article non retiré au terme de cette période sera mis aux enchères par l’État de Phaeda et vous perdrez toute possibilité d’en prendre possession. Toutes les taxes payables sur les articles doivent être réglées avant de quitter la planète.

— Message du Trésor de l’État de Phaeda à Boba Fett – Mand’alor, Al’Ori’Ramikade – Chef des Clans mandaloriens,

Commandant des Supercommandos

BRALSIN, PRES DE KELDABE, MANDALORE

Le casque usé de Fenn Shysa était toujours posé sur une colonne de granit au milieu d’une clairière, fermement maintenu en place par un piton de duracier.

Seuls des animaux ou une tempête auraient pu le déloger ; personne n’aurait imaginé voler une telle relique d’un Mandalore très apprécié. Il avait même survécu à la tentative des Yuuzhan Vong pour dévaster la planète. Shysa était révéré.

— Ça faisait longtemps, Shysa. Tu as eu gain de cause.

Boba Fett n’avait pas l’habitude de parler aux morts, à l’exception de son père. C’était la première fois qu’il visitait ce site.

Le casque avait autrefois été d’un vert vif avec une section en T rouge, mais la peinture avait perdu son éclat pour adopter des tons de brun. Les bosses et autres éraflures dues aux combats étaient plus visibles. Le mémorial constituait un substitut pour un véritable tombeau de Mandalore. Le corps de Shysa se trouvait toujours dans le secteur de Quence, là où Fett l’avait laissé. Il n’avait ramené que le casque. C’était un monument adéquat pour un leader populiste, une commémoration semblable à celle de tout Mandalorien ordinaire. Seul le Mand’alor, le Chef d’État d’un peuple sans État, était enterré. Leur culture de guerriers nomades n’incluait aucune tradition de cimetières bien rangés.

Où m’enterreront-ils ? Si j’ai mon mot à dire, quand la fin viendra vraiment, je mettrai juste le Slave I en pilote automatique vers la Bordure Extérieure pour un aller sans retour.

Fett avait été un Mand’alor absentéiste, ignorant des traditions de son peuple. Ses leçons sur le sujet, qu’il en ait ou non envie, lui venaient de sa petite-fille récemment retrouvée, Mirta. Elle insistait pour l’appeler Ba’buir – grand-père – et l’encourageait à adopter son héritage. Les relations entre eux étaient... tièdes. Une très nette amélioration toutefois. Au départ, ils avaient bien failli s’entre-tuer.

Il contempla le casque de Shysa, plongé dans ses souvenirs. Le vieux fou. Est-ce que j’en valais la peine ?

— Tu ne dirais que « je te l’avais bien dit », donc ne te fatigue pas...

— Je ne peux plus t’attendre.

La voix qui retentit soudain dans l’écouteur de son casque le fit sursauter. Mais ce n’était que Mirta. Elle avait hâte de se mettre en route vers Phaeda.

— Tu attendras, dit-il. Tu as attendu trois mois. Tu peux attendre dix minutes de plus.

Fett posa deux doigts contre son casque dans un salut d’adieu à Shysa puis remonta sur sa moto speeder.

Si tu ne te préoccupes que de ta peau, tu n’es pas vraiment un homme.

C’était pratiquement la dernière chose que Shysa lui ait dite avant de mourir.

Fett prit la direction de la ferme de Goran Beviin en enjambant le cours argenté d’un affluent qui rejoignait la rivière Kelita. Le paysage changeait. Depuis son premier retour sur cette planète qui luttait pour revenir à la vie après la tentative des Yuuzhan Vong pour la détruire, les Mandaloriens dispersés à travers toute la galaxie avaient entrepris de rentrer chez eux. D’abord par milliers, puis par centaines de milliers et plus encore. Les terres étaient en train de s’assainir. L’agriculture reprenait sur des étendues salées et empoisonnées par les Vongese.

Cela l’inspirait. Les Mando’ade démontraient leurs tendances rebelles en relançant avec succès d’anciennes fermes plutôt que d’aller chercher des terres nouvelles et plus faciles à cultiver. Non, les crabes – comme Beviin continuaient d’appeler les Yuuzhan Vong – n’avaient pas gagné.

Mirta était tenace.

— Ba’buir, tu veux que je mette les moteurs en route ?

— Non.

— Tu vas bien ?

Elle n’avait pas besoin de savoir ce qu’il ressentait à cet instant. Il n’en était pas sûr lui-même, au-delà d’un terrible effroi mâtiné de culpabilité.

— Est-ce que Goran est là ? Est-ce qu’il a préparé la pièce ?

— Bien sûr. Goran ne t’a jamais déçu.

C’était vrai.

— Est-ce que la question du logement de Beluine est résolue ?

— Oui, mais...

— Alors quelqu’un ferait bien de lui dire que l’Oyu’baat est l’équivalent d’un cinq étoiles pour Keldabe.

— Tu lis dans les pensées, Ba’buir.

Ce n’était pas le cas. Mais Fett connaissait suffisamment bien son médecin personnel pour prédire qu’il jugerait une chambre dans la cantina rustique d’Oyu’baat indigne d’un docteur sophistiqué venu de Coruscant. Tant pis pour lui. C’est moi le client. Si le souverain de Mandalore pouvait s’accommoder d’un appentis de ferme au confort plus que basique, l’Oyu’baat ferait l’affaire pour Beluine. L’endroit était propre et chaud. Et tant qu’il ne tentait pas de jouer au cu’bikad avec les clients, tout irait bien pour lui.

— Dis-lui qu’on peut toujours le remplacer par un droïde médical.

En contournant avec son speeder le dernier bosquet d’arbres, Fett aperçut Mitra appuyée contre les blindages arrière du Slave I, les bras croisés. Goran Beviin patientait à ses côtés, vêtu de sa combinaison gris ardoise.

— Inutile d’agir comme si tu t’en moquais, lança Beviin tandis que Fett activait l’ouverture de la soute à l’aide de la télécommande sur son avant-bras et guidait la moto speeder sur la rampe d’accès. Tu l’as peut-être laissée derrière, mais c’est toujours ta femme.

Fett gara son véhicule.

— Ex-femme.

— Les chambres et les droïdes sont prêts, en tout cas.

Fett n’avait pas l’intention de paraître ingrat. Beviin était un type bien. Le successeur désigné de Fett si quelque chose devait aller de travers – comme la mort, la maladie ou simplement l’âge – et il avait fait face à beaucoup d’exigences depuis qu’ils avaient localisé le corps de Sintas Vel.

La femme de Fett n’était pas morte.

La mort aurait été dure après sa disparition depuis plus de trente ans. La mort aurait été plus facile que de la découvrir emprisonnée dans de la carbonite, stockée comme un rebut au sein des possessions d’un gangster décédé et de devoir décider ce qu’il allait lui dire.

Comment lui dire que notre fille Ailyn est morte ?

Comment lui raconter tout ce qui s’est passé depuis qu’elle a disparu ? Qu’elle a une petite-fille ?

Au moins Mirta pourrait-elle faire son propre récit. Fett activa le sas et la jeune femme s’installa dans le cockpit, un sac usé sur son épaule. Elle avait dans les vingt-cinq ans, même si son côté naturel lui donnait l’air d’une gamine. Cela signifiait qu’elle ne serait pas beaucoup plus jeune que sa grand-mère quand celle-ci serait ranimée.

Mais rien n’est sûr. Sintas a pu être prisonnière pendant des années avant d’être placée sous carbonite tout récemment. Elle pourrait être plus proche de mon âge. Elle avait quelques années de plus que moi...

Dans tous les cas, les retrouvailles allaient être très dures. La dernière fois qu’il l’avait vue, il l’avait laissée, blessée, dans une ruelle. Une sortie ignominieuse qui s’ajoutait au fait de l’avoir abandonnée, en même temps que leur fille encore bébé. Et toute cette douleur allait ressurgir, tous les souvenirs qu’il avait mis sous clef dans le passé, comme sous carbonite eux aussi, afin de ne plus jamais avoir à les contempler.

— Le droïde médical dispose d’une programmation psychiatrique complète, Bob’ika, annonça Beviin à mi-voix.

Les gens sortaient généralement de carbonite en mauvais état ; cela allait de la cécité mâtinée de désorientation à la folie définitive. Elle allait sûrement vouloir le remercier de lui imposer ça. Si seulement il avait su quelles étaient ses chances...

— Merci Goran, dit Fett. Dis à Medrit que je lui suis reconnaissant.

— Ah, on a toujours de la place pour des invités. Kih’parjai. Ce n’est rien.

— D’accord. Fais tourner la boutique pendant que je serai parti.

La guerre entre l’Alliance Galactique et la Confédération était oubliée pour le moment. Fett s’installa sur le siège du pilote et attendit de voir Beviin s’éloigner à l’écart avant d’activer les commandes. Le Slave I s’anima. La campagne mandalorienne s’éloigna en dessous d’eux pour former un patchwork. Le ciel dans le hublot s’assombrit jusqu’à devenir violet, puis noir lorsqu’ils quittèrent l’atmosphère. Plus moyen de faire demi-tour à présent.

— Et si elle finit folle à lier ? demanda Mirta.

— Han Solo a été mis sous carbonite et il se pavane sans problème depuis des années.

— Je m’occuperai d’elle, ajouta Mirta.

— Je peux prendre soin d’elle.

— Payer quelqu’un pour le faire, tu veux dire.

Mirta était donc d’humeur belliqueuse aujourd’hui. Cela signifiait qu’elle avait peur. Il comprenait pourquoi, mais il avait ses propres problèmes à gérer à l’idée de devoir de nouveau faire face à Sintas.

Quel âge avais-je quand je me suis enfui ? Dix-neuf ans ? Et puis Mirta va vouloir que j’expose les raisons de mon départ. Ça va être dur.

— Dans tous les cas, on s’occupera d’elle, dit-il.

Fett voulait évacuer le passé de son esprit. Il mit manuellement le cap sur Phaeda, histoire d’occuper ses mains, d’arrêter de penser et d’éviter une conversation avec Mirta. Il garda même son casque à l’intérieur de la cabine, sa façon à lui de faire comprendre à sa petite-fille qu’il n’avait pas envie de discuter. Mais il n’était pas si facile d’échapper à son attention. Elle semblait détester les blancs dans une histoire et, selon elle, Fett avait plus de blancs que d’histoires dans sa vie.

— Où es-tu allé ce matin ? voulut-elle savoir.

Ne pas répondre ne ferait qu’alimenter sa curiosité. Et peut-être avait-il envie de céder à l’interrogatoire à présent, peut-être le moment était-il venu pour elle de savoir, même si personne d’autre n’était au courant. Peut-être aussi voulait-il qu’elle ait une meilleure image de lui.

Fett marqua un temps d’arrêt.

— Le mémorial de Shysa.

— Pourquoi ? On y était.

— Je n’y étais pas allé depuis sa mort.

— Ton frère affirmait que tu l’avais destitué.

Frère ? Frère. Jaing, Jaing Skirata, ce gros malin de clone qui était toujours là, malgré toutes ces années.

— Ce n’est pas mon frère. Nous partageons seulement un génome, plus ou moins. Et je lui ai dit qu’il ignorait ce qui s’était passé entre Shysa et moi.

— Mais tu es revenu, et pas Shysa.

— C’est une longue histoire.

— On a largement le temps. Que s’est-il passé ?

Fett ressentit un petit pincement de regret. Cela ne le hantait pas, car il avait fait ce qu’il avait à faire. Et l’autre solution aurait fini par avoir raison même de sa conscience en duracier. Il débattit intérieurement de la nécessité de dire la vérité, puis s’inquiéta de ses raisons pour faire ressurgir un autre épisode sinistre de sa vie à un tel moment.

— Je l’ai tué, finit-il par dire. J’ai tué Fenn Shysa.

Q.G. DE LA FLOTTE, CITE GALACTIQUE

L’amirale Cha Niathal était capable de percevoir l’ambiance d’un navire – ou d’un établissement à terre – à l’instant où elle mettait le pied à bord. Et la peur stupéfaite régnait dans celui-ci.

Certaines choses étaient impossibles à cacher, et le meurtre d’un officier sur le pont de l’Anakin Solo en faisait indéniablement partie.

Ça ne peut pas être vrai.

Mais le capitaine de l’Anakin, Kral Nevil, un Quarren doté d’une solide réputation à la fois en tant que pilote et commandant, en avait été témoin. Il n’était pas le seul à avoir assisté à l’incident. Il ne s’agissait pas que de bouche-à-oreille, le flot rapide des ragots qui circulait à travers le carré des officiers et le pont inférieur au sein de toute la flotte. Le colonel Jacen Solo, co-Chef d’État de l’Alliance Galactique, avait brisé le cou du lieutenant Tebut sans même la toucher, sur le pont de son vaisseau amiral, devant tout l’équipage. La raison n’avait pas d’importance. L’énormité d’un tel acte rendait toute justification impossible.

La nouvelle s’était diffusée. Elle allait faire le tour de la flotte à la manière d’un signal d’urgence. Même la loyauté absolue de l’équipage sélectionné avec rigueur ne l’empêcherait pas de discuter de quelque chose d’aussi sérieux. Tebut aussi était loyale, se diraient-ils les uns aux autres, et regardez ce qui lui est arrivé.

Heureusement que Niathal disposait de témoins crédibles, sans quoi elle n’aurait vu dans cette histoire qu’une folle rumeur. Jacen avait accompli bien des actes répréhensibles durant son ascension au pouvoir mais, cette fois, cela confinait à la folie.

Il a perdu l’esprit. Il se transforme en mégalomane. Que vais-je faire à présent ?

Elle traversa à grands pas les corridors du Q.G. en direction du carré des officiers. En toute autre occasion, même au milieu d’une guerre, l’atmosphère du bâtiment aurait été résolue et débordante d’activité, les murmures de toutes les voix se cumulant pour créer une ambiance particulière. Si un navire avait été perdu au combat, le bourdonnement baissait de ton et de volume, et la tristesse était tangible. Mais le pouls, le battement de cœur de la marine, était toujours là.

Aujourd’hui, il était suspendu. Le bâtiment tout entier semblait retenir son souffle, de crainte d’expirer. Lorsque Niathal passait devant le personnel, ils la saluaient de manière automatique, comme d’habitude, mais ils la dévisageaient aussi avec des expressions qu’elle ne décodait que trop bien : Que se passe-t-il ? Comment peut-il s’en tirer comme ça ? Vous allez quand même faire quelque chose à son sujet, n’est-ce pas ?

Ces regards, ces appels silencieux, étaient insupportables. Mais ils n’étaient pas aussi affreux que ceux qui affirmaient : Vous êtes la co-Chef d’État. Et vous le laissez faire ça.

Niathal s’avança au milieu des conversations à voix basse du mess des officiers et se heurta à un mur de silence instantané. Puis tout le monde se hâta de saluer. Elle percevait sans mal leur effroi.

— Repos, dit-elle en tentant d’agir comme si elle faisait une ronde normale pour un amiral s’intéressant à des questions de routine telles que l’ordre et le moral des troupes. Des réclamations ?

— Non, amirale. Rien à redire sur la nourriture.

Ils avaient parlé d’une seule voix. Si quelqu’un avait évoqué l’inquiétude la plus évidente, celle de la présence d’un maniaque à la tête de l’AG, elle n’aurait pas eu de réponse. Elle ne pouvait pas s’attaquer à Jacen, pas encore. Et si elle ignorait leurs inquiétudes, elle perdrait leur respect et leur confiance.

Niathal hocha la tête et continua en direction de son bureau. Le capitaine Nevil l’y attendait. Elle ferma les portes et passa la pièce au peigne fin à la recherche de micros en s’aidant de son scanner portable. Même après qu’il n’eut rien révélé, elle ne put s’empêcher de parler à voix basse.

— Tout ce que je peux espérer, dit-elle sans attendre qu’il prenne la parole, c’est que lorsque la nouvelle se diffusera, les équipes seront aussi sceptiques que moi, ou bien penseront que la pauvre femme méritait son sort pour une raison ou une autre. Parce que s’ils arrivent à la conclusion que Jacen est un monstre, le moral s’écroulera et nous aurons perdu.

Nevil ne répondit pas. Le Quarren gardait généralement ses opinions pour lui, mais il semblait à présent moins loquace que jamais.

— Qu’y a-t-il capitaine ? J’ai vérifié la présence d’appareils de surveillance. Vous pouvez parler librement.

Les tentacules de la bouche de Nevil ondulèrent comme s’il mesurait soigneusement ses paroles.

— Qu’allez-vous faire au sujet de Solo ?

L’instinct et la formation de Niathal l’incitaient à faire immédiatement intervenir la police militaire, à invoquer la nécessité d’une intervention extraordinaire et à faire arrêter Jacen. Mais son bon sens lui dictait que la Garde de l’Alliance Galactique, loyale envers Jacen, était plus puissante que la police militaire, que le reste de la flotte lui était fidèle et qu’elle se retrouverait seule en tant que Chef d’État, ce qui – quoi qu’elle ait pu penser vouloir deux ans auparavant – était un calice rempli de poison.

Et elle était toujours l’espionne de Luke Skywalker. Elle avait besoin de rester infiltrée pour lui fournir des renseignements. Jacen était trop fort pour qu’elle puisse l’affronter et le destituer seule.

— Pour le moment, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire, dit-elle.

— Amirale, inculpez-moi si vous voulez pour avoir dit ça, mais il est nécessaire de le relever de ses fonctions.

— Vous me faites confiance, capitaine ?

Les tentacules de Nevil s’immobilisèrent. Il se méfiait, à présent.

— Je crois que c’est encore le cas.

— Alors si je vous dis que je suis aussi choquée que vous par cet acte monstrueux mais que je dois m’assurer d’être réellement en position de réagir de manière concluante, l’accepterez-vous sans plus d’explications ?

Niathal espérait qu’il comprendrait. Si elle lui en disait plus, il serait compromis, lui aussi. C’était le retour du langage indirect des complots et autres coups d’État. Après sa participation à l’éviction de Cal Ornas, Niathal n’était évidemment pas étrangère à ce genre de conversation. Peut-être recevait-elle désormais ce qu’elle méritait.

— Je pense comprendre le sens général de vos propos, amirale, répondit Nevil.

Niathal n’en était pas certaine.

— Lorsque l’on tire sur une cible telle que Jacen Solo, mieux vaut ne pas rater son coup ni se contenter de le blesser. Il faut s’assurer qu’il ne pourra pas riposter. Jamais.

Nevil s’immobilisa puis hocha la tête. C’était un geste humain, appris durant ses années de service aux côtés d’hommes, tout comme ceux-ci adoptaient les expressions d’autres espèces.

— Je m’attendais à une mutinerie instantanée, dit-il. Mais nous avons tous tendance à préserver la discipline et à continuer d’agir comme si rien de fâcheux ne s’était produit, comme si cela allait effacer les événements.

— Il y a une guerre en cours, Nevil. Nos troupes sont trop occupées à rester en vie.

Niathal s’approcha de la fenêtre pour contempler la cité, s’attendant presque à trouver le paysage radicalement transformé, comme son monde intérieur venait de l’être. Mais la vie continuait. Coruscant était loin du front et Jacen restait un colonel héroïque ayant anéanti les terroristes, et le fils de deux héros de l’ancienne Rébellion. Bien nourri et bien défendu, avec des émissions distrayantes sur l’HoloNet, le citoyen moyen de Coruscant n’avait aucune envie de monter des barricades et de prendre d’assaut le Sénat, même avec le sort de Tebut relayé dans tous les bulletins de HNE. Ce qui n’arriverait pas, bien sûr.

— Et cela n’a pas eu d’impact sur la vie des civils ici. Pas encore, poursuivit-elle.

Nevil parut réconforté à l’idée d’avoir en face de lui l’officier militaire plutôt que la politicienne.

— Je ne vous demanderai pas ce que vous allez lui dire lorsque vous le verrez. Mais il sait que vous serez au courant et vous allez devoir prendre position sur ce qui s’est passé.

— Je questionnerai ouvertement ses méthodes, comme je le fais toujours. Et il pensera que rien n’a changé, affirma-t-elle en se demandant si elle ne s’était pas déjà trop confiée à Nevil.

— Vous ne partagez donc pas la même philosophie.

— Je suis déçue que vous ayez pu croire que c’était le cas.

Nevil attendit un instant, comme pour bien enfoncer le clou quant au fait qu’il n’était pas si sûr qu’un amiral ambitieux ne ferait pas tout ce qui s’avérerait nécessaire pour obtenir les rênes du pouvoir, y compris négocier son honneur.

— Mon fils n’est pas mort pour mettre au pouvoir un despote sadique, finit-il par dire. Je compte sur vous pour vous assurer que son sacrifice n’aura pas été vain.

C’était un coup bas. Niathal encaissa.

— Je suis navrée pour Turl. Sincèrement.

Nevil se contenta d’incliner poliment la tête et sortit. Niathal venait de recevoir la confirmation de certaines de ses pires craintes. Même si elle avait conscience de ne pas pouvoir toujours être appréciée et que devenir Chef d’État impliquait forcément de piétiner quelques plates-bandes, elle trouvait blessant de ne pas être crue ou jugée digne de confiance.

De façon ironique, l’homme qui était si convaincu de mettre fin au chaos et aux conflits par le biais de ses tactiques de choc ne faisait qu’en semer plus autour de lui. Jacen rendait tout le monde méfiant et suspicieux, y compris de vieux amis et alliés.

Niathal devait organiser une rencontre discrète avec Luke Skywalker. Mais d’abord, il fallait qu’elle agisse comme on s’y attendait et se confronte à Jacen Solo pour lui reprocher avec indignation sa dernière erreur de jugement.

Elle fit appeler son chauffeur. Durant le trajet jusqu’au Sénat à travers les voies aériennes ordonnées et sereines de Coruscant, elle se concentra sur sa colère et son indignation plutôt que de préparer ses prochaines actions secrètes. Les Jedi pouvaient percevoir de telles choses. Elle songea à la mort du fils de Nevil et le ressentiment lui vint naturellement.

Coruscant était vraiment paisible. Il était difficile de faire le lien entre ce qu’elle voyait par le hublot du speeder et ce qui se produisait au loin sur le front. C’était presque comme si elle était passée au travers d’un portail menant vers une autre dimension. Mais l’invasion des Yuuzhan Vong n’était pas si ancienne ; cela avait rendu la capitale galactique bien plus nerveuse que des planètes ayant souvent connu bien pire au fil des siècles. Aussi Coruscant était-elle prête à accepter les comportements extrêmes de Jacen. Coruscant avait peur et voulait être protégée. Niathal se demanda comment Jacen s’en serait sorti en essayant de jouer ce rôle de sauveur-dur-mais-juste sur des mondes moins innocents, plus habitués à la guerre.

Il était dans son bureau, en train de regarder une holo-vid des services de renseignement, l’enregistrement d’un affrontement de la flotte. Les feux de broussaille étaient actuellement si nombreux à travers la galaxie qu’elle n’aurait pas pu dire où cela se déroulait sans vérifier attentivement les images pour identifier les navires et le terrain.

Juste un nouveau théâtre d’opération. La seule chose positive que je vois c’est que nous avons échappé à l’écroulement dû à l’éparpillement grâce à des systèmes assez généreux pour déclencher leurs propres guerres locales et excuser notre absence.

— Qu’ai-je fait cette fois ? demanda Jacen sans détourner son regard de l’écran. J’ai senti approcher les petits nuages noirs de la réprimande...

Reste en colère. Ne le laisse rien percevoir d’autre. Niathal prit une profonde inspiration déguisée en soupir humain.

— Jacen, je sais que la chose militaire est toute nouvelle pour vous, mais voici un conseil pour vous aider à mieux vous intégrer dans la culture propre au carré des officiers. Nous ne tuons pas d’officiers inférieurs sur le pont, devant tout le monde. C’est malvenu. À l’avenir, essayez au minimum d’agir dans un endroit moins public.

Cette fois, il releva la tête. Elle se demanda s’il était stressé, car il devenait un peu différent chaque jour, un peu plus vieux et moins lumineusement jeune. C’était particulièrement visible dans ses yeux.

— Ah, je vois que les infos circulent.

Elle ne s’assit pas. Elle n’arriverait pas à rester en colère une fois assise.

— De telles informations font le tour de la flotte, et à vitesse grand V. Vous êtes un idiot.

— Vraiment. J’avais l’impression de bien me débrouiller.

— Le moral, Jacen. C’est un atout aussi important qu’un Destroyer Stellaire. Nous demandons à ceux que nous commandons d’être prêts à mourir pour nous, pas à cause de nous. Et dès l’instant où nous perdrons leur confiance, nous commencerons à perdre la guerre. Nous avons besoin d’eux.

— Oh, et eux ont besoin de moi, lâcha-t-il avec un petit reniflement méprisant. Le pacte fonctionne dans les deux sens. Tebut était négligente. Ce n’est pas un exercice, amirale. Il s’agit d’une vraie guerre, où les erreurs provoquent la mort. Nous aurions pu perdre la guerre à cause de Tebut. Je crois que ce qui lui est arrivé à fait comprendre à tout le monde ce que cela signifie.

— Aviez-vous l’intention de faire un exemple avec elle ? Ou bien avez-vous simplement perdu le contrôle et laissé les choses s’envenimer ?

Ces paroles le firent réagir. Elle vit une lueur s’allumer dans ses yeux mais sans le moindre tressaillement des muscles de son visage.

— Je pense que nous allons constater une amélioration des procédures de sécurité.

Ah, soit il s’inquiète à l’idée de craquer, soit c’est déjà fait et il ne veut pas que je sache qu’il tombe en morceaux.

— Bien, dit-elle. Je vais donc passer une partie de mon temps déjà limité à réparer la baisse de moral que vous avez provoquée. Parce que lorsque l’équipage d’un navire est terrifié à l’idée de faire quelque chose de travers, il cesse très vite toute initiative et ne fait plus rien du tout. Ai-je besoin d’expliquer plus avant ?

— Vous tenez trop à rester populaire.

Niathal dut ravaler sa réponse. Elle connaissait sa réputation d’iceberg dénué d’humour au sein du mess des officiers.

— Oui, je me dois de contrôler mon image de jeune fille délurée.

— Bref, Fondor. Il est temps de s’en occuper.

— Je préférerais m’attaquer d’abord à leur capacité industrielle. Faire fermer leurs chantiers navals.

— Nous aurons besoin de les garder en état de marche.

— Si nous les voulons comme fonds de commerce, alors nous allons sans doute devoir occuper la planète pour l’obtenir, car le gouvernement ne risque pas de capituler. Et nous n’avons pas les ressources pour ça.

— Nous pourrions.

— Ah. Expliquez-moi.

— Les Vestiges Impériaux. J’entame des négociations.

— Comme c’est gentil de votre part de m’y impliquer...

— Je n’ai pris aucun engagement en notre nom.

Donc on parle de nouveau de nous.

— Si vous imaginez que Pellaeon va vouloir faire la paix après que je lui ai piqué son poste, vous n’êtes vraiment pas très attentif.

— Eh bien, simplement pour fournir aux Moffs une raison de le persuader de tourner la page, je songeais à leur offrir des territoires supplémentaires s’ils nous rejoignaient : Borleias et Bilbringi.

On pouvait clairement parler d’une authentique incitation, très généreuse, même si toutefois l’un ou l’autre de ces mondes avaient appartenu à l’AG pour qu’elle puisse leur en faire cadeau. Mais ils ne s’agissaient pas de membres à part entière de l’Alliance.

— Alors, à quoi se résume le cadeau ? Détourner le regard pendant que les Moffs envahissent ces planètes ? Les aider à le faire ? Les aider coûterait cher en ressources et nous ne serions jamais venus à leur secours si ces planètes avaient été attaquées de toute façon. Alors comment pourrions-nous leur donner quoi que ce soit ?

— Lorsque nous vaincrons la Confédération, nous modèlerons la galaxie comme nous le souhaitons, pour le bénéfice de tous. Qu’ils y contribuent et ils obtiendront deux mondes riches en échange.

— Ou bien ils obtiendront deux mondes qui n’ont aucune envie d’être sous leur joug et se battront contre eux pour la moindre parcelle de terrain.

— Dans tous les cas, ce ne sera pas notre problème.

Mais tôt ou tard cela reviendrait hanter Jacen, elle en était sûre.

— Cela me rappelle l’une de ces arnaques à la multipropriété sur Naboo, lança Niathal. Mais je vous laisse vous occuper de la politique de haut niveau.

Il était temps de le laisser mordre à l’hameçon, et Pellaeon ne se laisserait jamais convaincre de toute façon.

— Fondor, donc ?

— Désactivez d’abord leurs chantiers navals, car cela réduira à néant leur effort de guerre. Ensuite, nous neutraliserons leurs forces armées.

— Très bien.

— Et vous allez parler directement à Pellaeon ?

— Je pensais envoyer quelqu’un d’un peu plus neutre. Tahiri.

— Jacen, ce n’est pas vraiment une diplomate, ni même une négociatrice.

— Tout ce qu’elle a à faire, c’est de lui faire accepter le principe. Je m’occuperai du reste.

Niathal avait le sentiment qu’il préparait Tahiri pour prendre la place de Ben. Elle était heureuse que le garçon ait réussi à échapper aux griffes de Jacen ; il avait l’étoffe d’un bon officier et devenait un homme indépendant.

— Prévenez-moi quand vous le ferez, dans ce cas, dit-elle. De préférence avant d’agir...

Elle se tourna pour prendre la direction de son propre bureau, celui qu’elle avait occupé en tant que Commandant Suprême. L’endroit avait quelque chose d’un refuge durant des moments tels que celui-ci.

— Envoyez-moi Shevu, voulez-vous ? lui lança Jacen. Il devrait se trouver dehors.

Niathal passa devant le jeune capitaine de la GAG dans le corridor, pile à l’heure, et lui fit un signe de tête en direction de la porte de Jacen. L’homme n’avait pas l’air ravi, mais il ne semblait pas non plus avoir peur. Si Jacen tolérait quelqu’un de visiblement si peu intimidé dans son entourage, alors Shevu devait être devenu l’un de ses sbires les plus proches. Elle garderait dorénavant ses distances avec lui.

— Il est tout à vous, dit-elle.

LE FAUCON MILLENIUM,

AVANT-POSTE JEDI, ENDOR

— Alors, papa, comment fais-je pour contacter Boba Fett ? demanda Jaina. Comment es-tu entré en contact avec lui ?

Dans la position où il était, sous les tuyaux de refroidissement du Faucon Millenium, elle ne voyait de Han Solo que ses bottes de pilote.

— De la manière habituelle, petite. Je suis resté debout comme un imbécile, et il m’a tendu une embuscade.

— Je suis sérieuse, papa.

Han s’extirpa de sous le Faucon et se redressa.

— C’est une idée de Jag, c’est ça ? Je n’aurais jamais dû le laisser récupérer les gants de force.

— Hé, je peux prendre mes propres décisions. Et la meilleure personne pour m’apprendre à chasser les Jedi, c’est Fett. J’ai tort ?

Han essuya la clef hydraulique dans un chiffon et Jaina vit que quelque chose s’était éteint en lui. Au-delà de la clairière, la forêt était une cacophonie de bruits sauvages qui finissait par se fondre en un bruit de fond presque paisible.

Et voilà qu’elle était là, à expliquer de façon indirecte et détachée comment traquer un Jedi : son frère jumeau, le seul fils survivant de son père. Il y avait des jours où Han Solo reniait Jacen et ne voulait plus jamais le voir. Et puis, le lendemain... le lendemain Jacen était de nouveau son garçon, et il voulait s’occuper de lui et arranger les choses. Mais chaque jour, l’ampleur des problèmes à résoudre ne cessait d’augmenter pour rendre le tout plus difficile, voire impossible. Son père souffrait. Jaina savait que c’était aussi le cas de sa mère, mais celle-ci semblait mieux s’en tirer.

— Alors Ben pense que Jacen a tué Mara.

Jaina tendit la main puis lui retira le chiffon et l’outil des mains.

— Ça y est, c’est propre, papa. Oui, c’est ce qu’il croit.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je ne sais pas. Vraiment, je ne sais pas.

— Tu le crois capable d’une telle chose ?

— Je n’ai pas envie de l’envisager pour l’instant.

— Jaina, est-ce que tu l’en crois capable ?

Jacen avait torturé Ben : qui pouvait dire sous le coup de quelle logique fallacieuse il agissait ? S’il avait fait quelque chose d’affreux à Mara, aurait-il conscience que c’était mal ? Il n’avait pas prévu de tuer la fille de Fett, mais elle n’avait pas survécu à l’interrogatoire. Jaina s’en voulait d’oser envisager une telle chose. Jacen était le fils de Han Solo. Mais chaque tueur, chaque criminel, était aussi l’enfant de quelqu’un.

— Non, je ne crois pas qu’il ait assassiné Mara, annonça Jaina. Mais Ben semblait plutôt rationnel. Il y a quelque chose qui ne colle pas. J’espère simplement que son enquête ne l’amènera pas à trop se rapprocher de Jacen.

— Donc tu penses que Jacen ferait du mal à sa propre famille ?

— Papa, il l’a déjà fait.

— Que vas-tu faire de lui ? Je veux dire, tu dois bien avoir prévu quelque chose, sinon tu ne voudrais pas t’inscrire à la formation express de Boba Fett.

— Je le livrerai aux autorités, répondit-elle.

— Le livrer. Et ensuite ? Le déprogrammer ? L’enfermer dans le grenier, comme on est censé le faire avec les parents qui ont perdu la boule ? Le réhabiliter et le réintégrer dans l’Ordre Jedi ? Qu’est-ce qui arrive aux anciens Seigneurs Sith ?

— L’autre solution consiste à le laisser faire, papa.

Han Solo n’avait jamais fait peur à ses enfants, mais à présent il effrayait Jaina. Elle baissa légèrement le menton.

— Nous pourrons nous inquiéter de tout cela lorsqu’il sera hors de danger, ajouta-t-elle.

— D’accord, dit Han. Si je cherchais Fett, j’irais à sa rencontre, en commençant par Mandalore. Il ne te facilitera pas les choses, tu en as conscience ?

— Je ferai ce qu’il faudra.

— Il pourrait bien te montrer la porte.

— Je ne le saurai pas avant de lui avoir demandé.

— Tu penses que tu tiendras le coup ?

— Je peux tout faire quand je le veux vraiment, affirma Jaina. Et je veux capturer Jacen avant que qui que ce soit d’autre n’arrive jusqu’à lui. Et peut-être avant que Ben ne se rapproche de trop. Pour le bien-être de tous.

— Fett n’a pas forcément tous les trucs nécessaires, sans quoi il aurait déjà tué Jacen et arborerait un morceau de son anatomie comme un trophée.

— Jacen n’est pas invincible, papa. Personne ne l’est. Mais lorsque je l’affronterai, il faudra que ce soit avec des talents qu’il n’a pas. Comme ceux de Fett.

— Si tu rencontres des problèmes, ta mère et moi allons nous mettre en quête de sites potentiels pour une base Jedi de ce côté de la galaxie...

— Non, répondit Jaina. Je n’aurai pas besoin que l’on vienne à mon secours. Je voulais juste savoir si tu pensais à une autre manière de s’y prendre.

Han n’avait pas de meilleure idée, sans quoi il aurait argumenté. Alors il la serra longuement dans ses bras, silencieux et impuissant. À cet instant, elle sut que l’idée qu’elle garderait à l’esprit lorsque les choses dégénéreraient serait qu’elle devait faire tout cela pour mettre un terme à la souffrance de son père. Le bien-être général, les milliards d’individus dont les vies étaient peut-être en jeu, étaient impossibles à utiliser comme une motivation puissante. Elle avait besoin de quelque chose qui la galvaniserait depuis les tripes jusqu’au fond de son âme. Et cette chose, c’était le visage de son père, privé de cette étincelle qui faisait de lui un tel héros aux yeux de sa fille.

— Occupe-toi bien de maman, dit-elle en s’éloignant. Je t’aime, papa.

— Hé, ne prends pas le StealthX pour aller sur Mandalore, lui lança-t-il. Ça ne ferait que les mettre en rogne. Et je t’aime aussi, ma chérie.

Jaina se retourna plusieurs fois pour voir si Han la regardait ou s’il était déjà parti se réfugier dans le Faucon. Mais il attendit, bras croisés, puis lui fit un signe de la main. Sa douleur s’était sans doute aggravée à l’idée que, dans la situation difficile où ils se trouvaient, sa propre fille pensait que le seul homme capable de l’aider s’appelait Boba Fett.

Fett savait ce que c’était de perdre un enfant et de voir sa famille déchirée. Jaina espérait, sans aucune raison logique, que cet homme accepterait de l’entraîner. Non parce qu’il voudrait se venger de Jacen, mais parce qu’il comprendrait sa douleur à elle.

Au final, cela dit, l’important était qu’il dise oui.

CHAPITRE 3

Boba, comment votre maladie a-t-elle progressé ? Mes données vous ont-elles été utiles ? Mon offre tient toujours.

— Taun We, anciennement superviseur du développement de clonage humain sur Kamino, actuellement directrice des ajustements sur clone chez Arkanian Micro

SPATIOPORT DE LA CITE GALACTIQUE, CORUSCANT

C’était une planète de trois billions d’habitants et Ben connaissait assez bien Coruscant pour disparaître en son sein.

Il s’isola au sein de la Force bien avant que le vol en provenance de Bespin n’atterrisse dans la Cité Galactique, plus par peur d’impliquer les personnes qu’il avait l’intention de contacter que par crainte de voir Jacen percevoir sa présence et s’en prendre à lui. Connaissant Jacen, il avait sans doute catalogué Ben comme étant un faible incapable de faire face. Ben se retrouvait consigné parmi les perdants, dont Jacen s’occuperait lorsqu’il les croiserait.

Et Ben avait ses sources. Celles-ci affirmaient que Tahiri l’avait plutôt bien remplacé auprès de Jacen.

Au spatioport de la Cité Galactique, l’engin de transport déversa ses passagers au long cours et Ben se glissa au milieu des flots d’individus provenant de tous les recoins de la galaxie. Un simple poisson au milieu d’un banc multicolore. Caché derrière une visière pare-soleil et une casquette, il n’était qu’un jeune homme parmi des millions dans ce coin de la Cité Galactique. Et peut-être s’agissait-il d’une illusion, mais il avait l’impression de sentir un début de poils de barbe. Plus un duvet qu’autre chose, certes, mais c’était au moins... différent. Il ne ressemblait pas au lieutenant Skywalker.

Ben inséra son identicarte – un faux, naturellement, choisi parmi la dizaine qu’il possédait – dans le portail de contrôle des voyageurs et s’attendit à entendre hurler des alarmes tandis qu’il prenait la direction de la passerelle située devant lui. Mais rien ne se produisit. Il ne lui restait plus désormais qu’à modifier sa démarche afin de tromper le système d’analyse des caméras de sécurité ; il pourrait ainsi se déplacer à sa guise. Un petit caillou dans chaque botte altérait suffisamment son pas pour tromper le logiciel sans toutefois handicaper ses mouvements. Dans son sac – un modèle réversible – se trouvaient diverses tenues de rechange. Il attendit de croiser les premiers rafraîchisseurs publics près d’une succursale de la Banque d’Aargau pour renforcer encore ses précautions.

C’est ton problème, Jacen. Tu m’as enseigné tout ça. Ou plutôt, la GAG me l’a enseigné.

Au sein d’une cabine, il changea de tunique, de couvre-chef et de pantalon, puis vida et retourna son sac du côté brun clair avant de le remplir de nouveau. Il échangea ses chaussures contre une paire de talons compensés. Il ressortit totalement transformé et devint une autre personne qui marchait et s’habillait totalement différemment. Il répéterait plusieurs fois la manœuvre et les caméras de sécurité n’auraient alors plus le moyen de suivre sa trace.

La petite amie de Lon Shevu, Shula Pakasj, travaillait pour une entreprise de transport routier. Il commencerait par elle. Pas d’appel sur comlink, juste au cas où. La GAG pouvait la surveiller, de la même manière que Ben avait espionné les conversations de sénateurs et de politiciens lorsqu’il appartenait à la Garde. Il se rendit jusqu’au lieu de travail de Shula, en revenant occasionnellement sur ses pas comme l’avait fait Jori Lekauf – parfois cela lui faisait mal d’y penser. Même lorsqu’il s’enfonçait dans son chagrin pour sa mère, Lekauf surgissait soudain dans son esprit et toutes les émotions de l’époque lui revenaient. Le sentiment de perte n’était pas moins fort que pour sa mère, seulement différent. Et cela pouvait encore l’empêcher de respirer pendant un instant, le temps de se reprendre. Lekauf lui avait enseigné à éviter d’être détecté et à traquer ses cibles : tout ceci constituait une manière supplémentaire de s’assurer que son sacrifice pour sauver Ben n’avait pas été vain. Utiliser sa formation pour faire tomber Jacen était une forme de justice.

Ben tourna à droite sur une passerelle où s’alignaient les magasins de vêtements et les bars. Qu’est-ce que je veux vraiment dire par « faire tomber » ? Il était certain à présent de ne pas avoir l’intention de le tuer. Ben n’allait pas se substituer au travail d’un juge. Il allait simplement rassembler les preuves et quelqu’un d’autre déciderait ce qu’il convenait de faire de Jacen au final.

Que pouvait-on faire d’un dictateur déchu ? Et d’un Sith ? Et si papa l’aide à se reprendre et à revenir du Côté Clair, comment pourrais-je me trouver dans la même pièce que lui après ce qu’il a fait ?

Chaque chose en son temps. La première étape consistait à rassembler les preuves contre lui, même si Ben savait que certaines personnes estimeraient que Jacen était déjà assez coupable comme cela et que le fait de tuer un Jedi ne le rendait pas plus monstrueux. Il s’agissait juste d’un acte de trahison personnelle et Ben savait qu’il devait mettre cette idée de côté.

La plupart des meurtres se produisent au sein de familles. Est-ce que je m’imaginais que nous serions différents ?

Oui. C’est ce que je pensais. Nous sommes des Jedi.

Ben alterna entre les bus speeders (en payant à l’aide de crédits sonnants et trébuchants plutôt qu’avec des puces dont on pouvait remonter la piste) et la marche d’un point à un autre. Il s’aperçut qu’il n’avait pas besoin de se forcer pour avoir une allure différente. Les talons légèrement surélevés avaient modifié l’angle de sa colonne vertébrale, en provoquant des élancements. Une heure et quelques changements d’apparence plus tard, il se retrouva en face d’un dépôt appartenant à GalactiSend.

En entrant, il n’aperçut aucun visage connu. L’endroit était très fréquenté : des êtres de toutes sortes faisaient la queue en attendant d’envoyer des paquets ou tenaient des datapads entre leurs mains pour vérifier des arrivages. Ben intercepta un droïde arborant les couleurs de Galacticepress.

— Shula est là ? demanda-t-il. Shula Pakasj ?

— Elle ne travaille plus ici, répondit le droïde.

Voilà qui était soudain. Cela avait dû se produire récemment, car la dernière fois qu’il avait parlé à Shevu, elle y était toujours.

— Merci, dit-il.

Il ressortit et longea la passerelle tout en révisant sa stratégie. Il allait devoir se rendre directement à l’appartement de Shevu. Il avait préféré l’éviter, juste au cas où Shevu aurait été mis sous surveillance, mais il possédait encore le passe. Et si Shevu avait changé le code... eh bien cela n’arrêterait pas Ben bien longtemps. Il consacra les deux heures suivantes à emprunter un chemin compliqué jusqu’au pâté de maisons de l’appartement. Lorsqu’il arriva, il était fourbu et fatigué de changer de vêtements.

Comme dans la plupart des bâtiments résidentiels de la capitale, un ensemble de caméras de prévention anti-crime montait la garde à l’entrée. Ben visualisa une décharge soudaine de lumière intense sur les senseurs, en utilisant la Force pour les surcharger, le temps d’emprunter le turbo-ascenseur. Le système verrait seulement des silhouettes trop sombres tandis que la caméra tentait de compenser le niveau de luminosité détecté par les senseurs. Au quatre centième étage, Ben se glissa dans le corridor et se tint devant la porte de chez Shevu pendant quelques secondes pour tenter de percevoir une éventuelle présence à l’intérieur.

L’endroit paraissait vide. Ben essaya le passe, mais celui-ci ne fonctionnait pas. Il ne lui fallut qu’un bref instant pour réinitialiser le verrou à l’aide de la Force et pénétrer dans les lieux.

Il avait séjourné sur place par le passé, lorsque Shevu lui avait fourni un refuge pour lui éviter de rentrer chez lui et de faire face à Luke. Un sentiment de familiarité émanait de l’endroit, en contradiction avec l’impression de violer l’intimité de son ami. Mais Shevu comprendrait. Le fouillis d’objets personnels avait disparu : la collection d’animaux en peluche aux couleurs improbables de Shula, la pile d’holovids ou le jeté de lit heptalien brodé qui recouvrait autrefois un fauteuil. Ben se demanda alors si le couple avait déménagé après avoir vendu l’appartement et s’il se trouvait désormais dans le logement d’un inconnu qui rentrerait bientôt chez lui et trouverait ainsi un cambrioleur Jedi assis sur le sofa.

Une rapide vérification des penderies et des placards dans la cuisine révéla que Shevu habitait toujours sur place. Ben reconnut ses uniformes, son équipement de bolo-ball et les boîtes de pains au goût poivré dont il semblait se nourrir à toute heure. Mais il n’y avait plus le moindre signe de Shula, pas même les holo-images du couple profitant de vacances sur Naboo.

Peut-être s’étaient-ils séparés. Surprenant, mais un emploi à la GAG mettait les relations à rude épreuve et, sous le joug de Jacen, la GAG devenait plus difficile à gérer pour d’anciens flics de la FSC comme Shevu. Ben s’installa en face de la porte et résista à la tentation d’appeler son ancien capitaine pour savoir quel plan de patrouille il suivait. Cela ne semblait plus vraiment compter pour la GAG, de toute manière. Le job réclamait un tour du cadran.

Ben occupa son temps à lire son datapad et à spéculer. Quatre heures plus tard, ses perceptions au sein de la Force lui indiquèrent une présence familière. Il se mit alors à répéter dans sa tête les différentes manières dont il pourrait dire à Shevu que Jacen était devenu incontrôlable.

Est-ce que je mentionne maman de suite, ou bien est-ce que je prépare d’abord le terrain ?

Il décida qu’il improviserait. Des bruits de pas s’interrompirent juste de l’autre côté des portes. Le silence dura un peu plus longtemps qu’il n’en fallait à Shevu pour trouver son passe, puis les portes s’ouvrirent et Ben réalisa à quel point c’était une mauvaise idée de surprendre un flic entraîné.

Le vrombissement d’un blaster en charge le fit se redresser d’un bond juste au moment où Shevu bondissait dans la pièce en tirant. Ben fit dévier le tir qui projeta une pile d’holozines à terre encore fumants.

— Capitaine, capitaine, c’est moi ! C’est Ben ! Ne tirez pas ! lança-t-il en écartant bien visiblement les bras de son corps.

Shevu, haletant et les yeux écarquillés, avait mis le genou à terre derrière un fauteuil, son blaster de service toujours braqué sur Ben.

— Bon sang, Ben ! grogna-t-il. (Ses épaules s’affaissèrent et il ferma brièvement les paupières.) Ne me fais pas de coups comme ça. Appelle pour me prévenir la prochaine fois.

— Désolé. Et pour les dégâts également.

Shevu ressortit dans le corridor et adressa quelques mots à quelqu’un que Ben ne voyait pas. Les voisins avaient entrouvert leurs portes pour savoir ce qu’était tout ce raffut. Ben entendit Shevu expliquer qu’il croyait avoir vu un cambrioleur mais que c’était en réalité un vieux copain. Puis Shevu referma la porte derrière lui et vint se poster devant Ben.

Il semblait plus secoué qu’il ne l’aurait été durant une mission réellement dangereuse.

— Tu as de la chance d’être un Jedi, dit-il. Sinon, tu serais un vieux copain mort.

— J’ai d’abord cherché à joindre Shula. Je ne voulais pas vous compromettre en vous appelant directement.

Shevu ramassa les holozines renversés et fondus. Certains ne formaient plus qu’un unique amas de plastique.

— Tu as des ennuis.

— Non. Ce serait plutôt Jacen.

— Ah, dans ce cas, ça va, répondit Shevu avec un haussement de sourcils. Nous sommes tous dans le pétrin. On nous a informés que tu ne faisais plus partie du personnel de la GAG. Jacen n’a pas dit pourquoi tu étais parti, mais lorsqu’il a suggéré que nous l’avertissions si jamais nous te croisions, j’en ai tiré mes propres conclusions. Difficile d’ignorer la pagaille autour du Conseil Jedi en ce moment. (Shevu se reprit comme s’il avait commis une terrible gaffe.) Quel genre d’ami je fais ? Je suis navré pour ta mère, Ben, sincèrement. J’ai parlé sans réfléchir.

Ben prit une profonde inspiration puis décida de saisir la perche et de mettre les pieds dans le plat.

— C’est Jacen qui l’a tuée.

— Ouais, tu as raison.

Ce n’était pas tant la façon décontractée dont Shevu avait prononcé ces mots que le fait qu’il les ait prononcés qui frappa Ben. Shevu n’était pas horrifié. Il n’était même pas vaguement surpris.

— Vous le saviez ?

— Allons, Ben, tu connais aussi bien que moi les règles de la preuve. Je n’ai rien de solide.

Shevu s’assura que les fenêtres étaient bien fermées et vérifia de nouveau la porte, comme s’il avait l’habitude de surveiller ses arrières ces derniers temps. Après quoi il s’engouffra dans la cuisine. Des bruits d’assiettes, d’eau et de portes de placard se firent entendre jusque dans le salon, accompagnés d’une odeur de caf frais.

— Ses empreintes sont partout dans cette histoire – même si un Jedi n’en laisse aucune, évidemment. Ce serait le premier suspect que j’interrogerais, crois-moi.

— Mes parents et les autres Jedi pensent que c’était Alema Rar.

— Qui est-ce ?

— Une Jedi Noire folle ayant un compte à régler avec ma tante Leia. Elle aimait utiliser des fléchettes empoisonnées et nous savons que c’était... la cause du décès.

Si Ben évitait de personnaliser le crime pendant quelques heures, le temps de travailler dessus, il pourrait rester maître de lui-même. Je ne t’oublie pas, maman. C’est juste quelque chose que je dois faire.

— Alema est morte à présent, poursuivit-il. Donc impossible de corroborer quoi que ce soit.

Shevu émit un reniflement faussement amusé.

— Il va falloir que tu apprennes à ne pas égarer tes suspects, Ben. Ça devient pénible quand on doit mettre à jour les archives de détention.

— Elle s’est battue avec l’un des Jedi envoyé à sa poursuite. C’était elle ou nous, vraiment. Elle a continué de vouloir tuer tante Leia.

— Ça explique pourquoi tu as l’air nettement plus âgé aujourd’hui, lança Shevu avec un soupir.

Ben savait qu’il désapprouvait de voir des garçons de son âge envoyés sur des missions réelles, sans comprendre que les choses étaient différentes pour un Jedi.

Shevu sortit de la cuisine avec deux tasses fumantes à la main.

— D’accord, Jacen est le principal suspect. Il y a quelques jours, il a tué un lieutenant sur l’Anakin Solo, comme ça, devant tous les membres d’équipage. Et il a fait valser le capitaine Nevil à travers le pont. Tu vois ce que je veux dire quand je parle d’empreintes ?

Ben aurait dû être choqué. Il essaya de l’être, mais il ne ressentait qu’un étrange vertige à l’idée que seuls les Jedi n’arrivaient pas à voir Jacen pour ce qu’il était, sa famille y compris. Jacen laissait tellement de cadavres dans son sillage.

— Il m’a même torturé, ajouta Ben en réalisant instantanément que cela sonnait comme de l’apitoiement sur lui-même alors que lui était encore en vie. Papa s’est battu avec lui et m’a empêché de le tuer.

Le visage de Shevu se figea, comme s’il se forçait à contrôler un éclat.

— Il aurait dû te laisser faire. Jacen Solo est un dingue. Un psychopathe.

— Jacen n’est pas fou. C’est un Sith. Savez-vous ce que c’est ?

— Franchement, non.

— C’est un Jedi qui n’emploie que le Côté Obscur de la Force. Ce n’est plus du tout un Jedi, en fait.

— Un méchant. Mais pas illégal. De la mauvaise religion.

— Oui, j’imagine.

— D’accord. Dingue, Sith, éthique alternative... Quel que soit le nom qu’on lui donne, Jacen fait montre d’une tendance à la violence personnelle extrême, et mon instinct de flic a tendance à le remarquer. Quelle est ta théorie au sujet de ta mère ?

Ben pouvait donner les bases à Shevu.

— Jacen se trouvait au bon endroit, il avait les moyens pour agir et je pense que son mobile est qu’elle avait découvert que c’était un Sith. Je n’ai pas de preuve pour le relier au lieu du crime, excepté le fait qu’il m’a trouvé auprès du corps, alors qu’il n’aurait pas dû pouvoir le faire. La seule chose que je puisse déterminer, c’est l’endroit.

— Je suppose que la scène de crime est compromise à présent.

— J’ai tout enregistré.

— Bien joué. On va finir par faire de toi un enquêteur de la FSC.

— J’ai dit à tout le monde que Jacen avait fait le coup mais comme Alema rentrait clairement dans le cadre, ils ont tous cru que c’était le chagrin qui parlait. Je suppose que c’est plus facile de croire que le tueur n’est pas un membre de sa propre famille. Donc, j’ai besoin de votre aide, capitaine.

— Oublie le capitaine. Tu peux me tutoyer. Appelle-moi Lon, répondit Shevu avant de boire une gorgée de son caf. L’immense majorité des meurtres sont le fait de personnes proches : famille, amants, amis intimes. Les émotions sont fortes, ils sont souvent ensemble, une chose en amène une autre... Tu vois le topo. Le dingue qui tue au hasard reste assez rare, même dans les niveaux inférieurs de la Cité Galactique. Et sinon, ouais, je vais t’aider. Il s’agit d’une enquête sur un meurtre.

C’était ce à quoi s’attendait Ben. Il ne s’était pas trompé sur Shevu, mais il le mettait également en danger.

— Puis-je savoir ce qui est arrivé à Shula ? On dirait que tu as nettoyé l’appartement de toute trace de sa présence.

— Je l’ai renvoyée chez ses parents sur Vaklin pour sa propre sécurité. Nous nous sommes mariés en secret, puis elle a quitté Coruscant et je me suis débarrassé de tout ce qui me reliait à elle.

— Pourquoi ?

— Parce que les personnes qui s’opposent à Jacen Solo ont tendance à mourir, et que je constitue un dossier sur lui. Et la situation ne risque pas de s’arranger. Une fois Shula en lieu sûr, mon seul dilemme consistait à savoir si je voulais le voir mis pénalement en cause et accusé par l’Alliance ou s’il serait plus satisfaisant de laisser Fett ou le Conseil Jedi s’occuper de son cas. Je crois que la vengeance de Fett pourrait être plus amusante.

La désapprobation de Shevu pour les méthodes de Jacen était évidente depuis le moment où Jacen avait tué la fille de Fett durant un interrogatoire. Ben n’avait pas réalisé que Shevu éprouvait maintenant une haine farouche.

— Faisons-le ensemble, dans ce cas.

— À n’importe quel prix. Et je resterai auprès de lui aussi longtemps que je le pourrai, répondit Shevu, l’air résigné. À vrai dire, il aime m’avoir sous la main, même sur l’Anakin Solo.

Ben se demandait quand son père remarquerait son absence et se demanderait où il était passé. Il avait éteint son comlink, au cas où Luke l’appellerait et où le signal serait repéré. Il préviendrait bientôt son père. Il se sentait plus à l’aise pour ça à présent. Il avait un moyen d’exprimer la chose : juste quelques détails à régler, papa, je m’assure simplement que nous n’avons rien laissé passer. Tout va bien, Lon Shevu m’empêche de faire quoi que ce soit de déraisonnable.

À cet instant, il réalisa que son père voudrait sans doute l’aide de Shevu, qu’il devienne un espion au sein de l’entourage direct de Jacen. Et Shevu serait d’accord, car il n’obtiendrait pas de justice de la part de l’AG dans le futur proche et parce qu’il était trop honnête pour se tourner vers la Confédération.

Tout ce que Jacen touchait se trouvait corrompu. Ben prit une profonde inspiration, but un peu de caf puis se concentra pour ne pas laisser l’idée de cette corruption et de toutes les personnes qu’elle empoisonnait le mettre en colère.

— Joignons nos forces.

Shevu reposa sa tasse et appuya une holocarte vierge contre le siège en face d’eux. Il prit un stylet puis commença à dessiner des colonnes d’un côté et les prémices d’un tableau de l’autre. C’était ainsi, savait Ben, que les enquêteurs de la FSC travaillaient sur une affaire.

— Écrivons tout ce que nous savons. De façon discrète, bien sûr.

Ben tenta d’imaginer à quel point cela avait dû être dur pour Shevu et Shula de se marier puis d’avoir à se séparer.

Il avait l’impression que Shevu avait eu hâte d’épouser la jeune femme afin que, s’il lui arrivait quelque chose, elle soit prise en charge en tant que veuve de policier. C’était déprimant, mais les gens devaient penser ainsi à présent. Jacen savait vraiment s’y prendre pour déchirer les familles de l’intérieur.

VEDETTE PRIVÉE DE L’AMIRALE,

EN ROUTE VERS N’ZOTHM

Niathal n’était jamais certaine que Jacen n’allait pas changer les serrures dès qu’elle aurait le dos tourné, mais elle refusait de se laisser aller à la tendance paranoïaque qu’elle voyait se développer parmi les fonctionnaires et les sénateurs.

Quoi qu’il en soit, elle interrompit son trajet vers N’Zoth et changea de navire deux, trois, quatre fois sous prétexte d’inspecter un certain nombre de vaisseaux, des auxiliaires aux transports de troupes, puis s’éloigna seule dans sa vedette privée, sans pilote. Elle savait faire la différence entre une paranoïa malsaine et le fait de chercher les ennuis. Elle était encore capable de piloter un navire sans avoir dix officiers exécutant le moindre de ses ordres. C’était la façon de faire la plus sûre. Elle espérait que les rumeurs au sein de la flotte suggéreraient que la vieille Face d’Iceberg avait un rendez-vous secret avec un amant. C’était le genre d’histoire bien utile à colporter.

Et il fallait qu’elle voie Luke Skywalker.

C’était la première fois depuis longtemps qu’elle se retrouvait complètement seule, sans équipage de l’autre côté de la fine cloison ni agents de sécurité près de ses quartiers. Elle avait l’impression que ça faisait des années, mais cela se comptait sans doute plutôt en mois. Elle se méfiait des personnes avec qui elle était vue. Même le Sénateur G’Sil, un homme dont elle était relativement proche politiquement parlant, ne faisait que la saluer dans les corridors avant de passer son chemin. Le Conseil de Sécurité n’avait à présent d’autre utilité que de s’inquiéter de ce que Jacen allait faire. Et Jacen ne le consultait jamais, c’était certain. Il semblait même avoir besoin qu’on lui rappelle de la consulter, elle.

Bon, elle n’était pas en train de s’entretenir avec lui pour le moment. Elle prit position au lieu de rendez-vous, à quinze mille kilomètres de N’Zoth, en vérifiant sur ses scanners la présence possible d’autres vaisseaux et en se demandant si cela allait toujours se passer ainsi. Les Rebelles avaient vécu de cette façon pendant vingt-cinq ans pour essayer de faire chuter l’Empire. L’idée était intimidante.

Elle était co-Chef d’État et voilà qu’elle se tracassait comme quelqu’un d’impuissant.

— Bon sang..., grogna-t-elle, déçue d’elle-même. Ça ne durera vingt ans que si tu laisses faire.

Luke Skywalker était en retard. Niathal ne cessa de scruter son scanner, augmentant sa portée et explorant un spectre de signaux plus large, jusqu’au moment où les alarmes de proximité retentirent et où elle faillit s’éjecter.

Le comlink à courte portée bourdonna.

— Amirale Niathal, permission de monter à bord...

— Maître Skywalker, vous avez bien failli provoquer un arrêt cardiaque.

— StealthX. Inutile de prendre des risques.

— Je dirai au fabricant qu’ils fonctionnent à merveille, je crois.

La facette pragmatique de Niathal l’invita à prendre note du fait qu’une telle technologie de furtivité était formidable tant que les gens à qui on la confiait restaient de votre côté. La flotte avait eu du mal à retrouver le StealthX abattu de Mara Skywalker ; c’était à double tranchant.

Niathal attendit que les voyants d’arrimage passent au vert puis elle ouvrit le sas menant à la minuscule cale.

La verrière supérieure du StealthX était calée contre une couronne d’arrimage pressurisée qui donnait l’impression qu’il avait éperonné la vedette depuis l’arrière selon un angle de quatre-vingt-dix degrés. Luke se laissa tomber hors du cockpit du chasseur et retomba sur ses pieds.

— J’ai freiné trop fort, dit-elle pour essayer de détendre l’atmosphère.

— Rappelez-moi de réclamer un tube d’arrimage à Incom, répondit-il en lui prenant la main, comme s’il était heureux de la voir. Désolé. Je ne prends aucun risque ces derniers temps.

— Nous sommes tous dans ce cas. Merci de me recevoir.

— De même, amirale. J’aurai une faveur à vous demander, moi aussi.

— Dans ce cas, je serai brève. Si vous ne le saviez pas déjà, Jacen s’amuse désormais à tuer des officiers devant les autres. En utilisant la Force.

Luke ferma les paupières pendant un instant. Il avait l’air plus âgé que dans le souvenir de Niathal, avec des plis sur les joues et une peau d’un gris terne. Elle se surprit à envisager quelque chose d’impensable à propos de Jacen, qu’il pouvait aussi être derrière la mort de Mara. Non, cela allait trop loin, même pour lui. Elle attendit que Luke dise quelque chose. Il n’en fit rien.

— Je sais qu’il est plutôt désinvolte lorsqu’il s’agit de tuer, dit-elle, mais j’ai l’impression que j’ai eu raison de penser que cela constituerait un nouveau seuil de franchi pour vous aussi.

— C’est le cas.

— En fonction de la façon dont vous considérez les choses, cela pourrait nous conférer un certain avantage et la vie du pauvre lieutenant Tebut n’aura pas été perdue vainement : Jacen pourrait perdre la loyauté de ses troupes. Ou cela pourrait simplement consolider le règne de la peur.

Luke se passa la main sur le visage.

— Je crois me souvenir la façon dont ce genre de technique pour remonter le moral des troupes a fonctionné du temps de mon père.

— Bon, j’ai toujours un devoir envers l’Alliance et mes hommes, et je reste prête à vous fournir des renseignements, dans la mesure où ils pourront vous servir à écarter Jacen. Je me fiche de ce que vous ferez de lui – lui passer la camisole de force pour une thérapie dans une retraite monastique isolée ou le balancer par le sas le plus proche –, mais je veux qu’il disparaisse. (Cela semblait dur mais Niathal n’était pas certaine de savoir jusqu’où les humains pouvaient aller pour ramener des membres de leur famille dans le droit chemin.) Et qu’il n’ait plus son poste. Un nouveau coup d’État est impossible en ce moment, donc le mieux que je puisse faire c’est aider à neutraliser son impact sur l’AG et espérer que je ne verrai pas trop d’êtres méritant perdre la vie pendant ce temps.

Elle ne serait pas le premier officier confronté à un terrible choix tandis que son chef choisissait un cap destructeur. Sa loyauté allait au bien commun de l’Alliance Galactique, pas à Jacen Solo. Attention, je parle et je pense comme si j’étais son adjointe, et non son égale. Qu’est-ce que je suis en train de faire ? M’absoudre de toute responsabilité ? J’ai soutenu son ascension au pouvoir.

— J’ai des Jedi qui travaillent dur pour l’appréhender, amirale, affirma Luke. Pensez-vous qu’il soit fou ?

Niathal n’hésita pas.

— Non. J’ai vu bien trop d’êtres parfaitement sains d’esprit être totalement corrompus par le pouvoir. Jacen n’est pas fou. Il a simplement fait les choses à sa manière une fois de trop et il n’arrive plus désormais à voir le monde sous un autre angle.

— Savez-vous ce que veut dire le mot « Sith » ?

— J’ai déjà entendu ce terme. Mais je ne sais rien d’eux.

— Ce sont des utilisateurs de la Force qui préfèrent le Côté Obscur. Comme Palpatine.

— Oh... je vois. Des Jedi déchus.

Luke eut un petit sourire dénué d’humour et détourna les yeux quelques instants.

— Bizarrement, c’est exactement ainsi que les appellent les Mandaloriens. Leur mot signifie ex-Jedi, bien que ce ne soit pas toujours le cas.

— Et cela fait-il une différence dans la manière d’approcher Jacen ? Dispose-t-il de pouvoirs différents de ceux des Jedi normaux ?

Luke avait l’air étrangement embarrassé. Elle n’était pas certaine de savoir pourquoi.

— Pas vraiment. Il est simplement très puissant et possède la capacité d’utiliser une technique de médiation de combat qui lui confère une conscience remarquable du champ de bataille.

Ah, ça je l’avais remarqué.

— Une jeune femme du nom de Tahiri Veila est désormais à son service.

— Ce qui m’amène à Ben.

Luke se rapprocha de Niathal et la dévisagea, ce qui l’obligeait à incliner la tête du fait de l’agencement des yeux mon calamariens. Il lui saisit de nouveau la main, comme s’il cherchait à sentir son pouls.

— Mes excuses, amirale, nous avons tous peur de notre ombre en ce moment. Je pourrais mettre la vie d’un homme en danger, aussi je dois savoir. Ben s’est de nouveau enfui et je crois qu’il est de retour sur Coruscant. Il pense que je ne suis pas au courant, mais il essaye probablement de rassembler des preuves contre Jacen à propos de l’assassinat de Mara.

Niathal faillit soupirer de soulagement. Elle n’était pas la seule à imaginer que Jacen pouvait tuer des membres de sa propre famille.

— Si je le vois, je m’assurerai qu’il reçoive toute l’aide nécessaire pour le maintenir à l’écart du danger. En particulier s’il s’en prend à Jacen pour assouvir une vengeance.

— Il a déjà essayé, après que Jacen l’a torturé.

— Et moi qui me disais que cet homme ne pouvait pas tomber plus bas...

— La vengeance n’est pas la façon de faire des Jedi, et Ben a fini par l’accepter. Mais il est têtu et obstiné, et sa présence pourrait être portée à votre attention. Il sera peut-être accompagné du capitaine Shevu. Ils étaient proches.

— Vous faites confiance à Shevu ?

— Oui. Il existe une chose appelée certitude de la Force, et c’est ce que je ressens à propos de ce jeune homme.

Niathal révisa l’image qu’elle avait du capitaine de la GAG. Son attitude était donc celle d’une contestation courageuse. Elle allait devoir le persuader d’abandonner cette posture.

— Un informateur au sein de la GAG nous serait utile à tous.

— Nous en venons à exploiter autrui pour les bonnes raisons, n’est-ce pas ?

— En effet.

— À la prochaine, dans ce cas.

Luke bondit vers l’intérieur du cockpit du StealthX avec une agilité que lui auraient enviée des hommes bien plus jeunes. Il se redressa en s’appuyant sur les genoux tandis que les sangles du siège se refermaient sur lui. Puis la verrière se referma et il leva le pouce, comme s’il n’était qu’un pilote ordinaire chargé d’un simple vol d’essai. Le panneau de sécurité se referma pour permettre la libération de la couronne d’arrimage. L’engin disparut.

Pauvre Ben, songea Niathal. Elle lui souhaitait bonne chance et décida d’influencer celle-ci à l’avantage du jeune homme si elle en avait la possibilité.

Non Jacen, tu ne vas pas t’en tirer à si bon compte. Pas dans mon armée.

PHAEDA, SECTEUR IMPÉRIAL :

DÉPÔTS DU TRÉSOR, DERAPHA

La dalle de carbonite était posée sur des tréteaux drapés d’un velours synthétique gris. Impossible de ne pas penser à un cercueil.

Fett inspira l’air, qui sentait le renfermé, et présenta la puce remise par le Bureau des Testaments et Héritages, son autorisation de collecter les biens d’un salopard mort dénommé Rezodar. Le serviteur du notaire s’en empara puis s’écarta pour laisser Fett et Mirta passer le seuil de réserve.

Fett ne connaissait pas Rezodar et n’en avait que faire. Il n’avait pas de mal à imaginer le style de vie du gangster. On était sur Phaeda, après tout. Les mauvais jours, Nar Shaddaa paraissait classieux en comparaison. Il ne s’était pas posé ici depuis l’apogée de l’Empire, un épisode de son passé revenu le hanter en cette journée difficile.

— Je vais vous laisser le soin d’évacuer les lieux, monsieur, lança le serviteur. Trois heures maximum. Tout doit disparaître. Un droïde est disponible si vous avez besoin d’aide pour effectuer le chargement.

Un seul article intéressait Fett. Le reste, il l’abandonnerait, ou l’offrirait à des pauvres méritants ou – dans la mesure où l’on était sur Phaeda – aux classes criminelles les plus indigentes.

— Ce sera tout, dit-il en faisant quelques pas à l’intérieur.

La distance jusqu’aux tréteaux semblait presque aussi interminable que l’étendue de sable dans l’arène de Géonosis qu’il avait dû traverser pour récupérer le corps de son père. Et puis il y avait eu le corps d’Ailyn et la nouvelle inhumation des restes de son père. Fett avait joué le rôle de porteur de cercueil bien trop souvent durant l’année écoulée. C’était un homme difficile à émouvoir, mais il n’était plus très loin de son seuil de tolérance.

Mais Sintas est vivante. Et tu l’es aussi, même si certains jours tu ferais mieux d’être mort.

— Dans quel ordre veux-tu procéder ? demanda Mirta.

Elle était restée silencieuse depuis qu’il lui avait fait sa révélation explosive à propos de Shysa. Elle alla se placer de l’autre côté de la dalle de carbonite et retira son casque. C’était celui que le père d’Orade avait fabriqué pour elle afin de compléter ses plaques d’armure, désormais peintes en jaune safran. En passant une main dans ses cheveux courts et frisés pour se recoiffer, elle ressembla beaucoup, l’espace d’un instant, à sa grand-mère. Et notamment la bouche. Les yeux provenaient clairement du côté de la famille de Fett.

— Vérifions d’abord la carbonite, dit-il.

Ce n’était pas ce qu’il voulait dire, mais c’était plus simple que d’avouer qu’il ne se souciait que de Sintas et que le reste servirait seulement de lest.

Il saisit le bord de la pièce de velours. Le drapé du tissu s’accrochait au relief du visage. Puis il écarta le tissu, et il eut l’impression de revivre le moment où il avait vu le visage d’Ailyn, lorsque Mirta avait ouvert le sac mortuaire, le choc de découvrir la figure d’une étrangère qu’il aurait dû connaître mais dont il avait manqué presque toute l’existence.

— Oh..., souffla Mirta.

Il en fallait beaucoup pour faire taire cette gamine, mais c’était la deuxième fois de la journée que Fett l’entendait étouffer un hoquet de stupeur.

Même sous la forme monochrome de la coquille de carbonite, Sintas était reconnaissable. Pire : elle était belle. Fett plia légèrement le genou pour examiner son profil à contre-jour, mais elle ressemblait bien à son souvenir ; de hautes pommettes, des cheveux longs et raides, un petit menton pointu. Ses bras étaient ramenés contre ses flancs et elle avait les yeux fermés, comme si elle dormait. Fett avait vu quelques êtres placés sous carbonite pendant sa carrière, tous figés dans une expression de douleur ou de terreur absolue, parce qu’il n’y avait rien de plaisant à être plongé en animation suspendue. Mais Sintas semblait sereine.

Peut-être que ce fou l’avait congelée une fois morte.

Cette idée le rassura brièvement et il s’en voulut instantanément. Une Sintas morte ne réveillerait pas de mauvais souvenirs, ne leur imposerait pas sa démence ou ses tourments. Une Sintas morte représentait ce qu’il croyait déjà avoir.

Fais face, Fett. Tu n’as jamais eu peur de rien. Que penserait ton père en te voyant trop effrayé pour entendre de nouveau la vérité ? Tu n’as jamais su gérer ces choses-là. C’est comme ça que tu t’es retrouvé dans cette position.

— Peut-être qu’elle pourra nous dire comment elle s’est retrouvée ici, commenta-t-il en ravalant tout ce qu’il voulait vraiment dire. (C’était cinquante ans trop tard.) Va chercher les chariots à répulseurs.

Il fixa un appareil sur chaque bord de la dalle puis jeta un coup d’œil à travers la pièce. Il n’y avait guère que des caisses de tailles diverses, scellées et poussiéreuses. Il n’avait d’autre choix que de les emporter et d’en examiner le contenu en détail plus tard, au cas où elles feraient la lumière sur le sort de Sintas.

Mirta vérifia les containers et entreprit d’y fixer des répulseurs. Il n’était jamais nécessaire de lui dire de se rendre utile ; elle apprenait vite et se mettait au travail sans se plaindre et de façon minutieuse. Seules les histoires émotionnelles, les questions de famille et d’héritage semblaient l’inciter à se montrer critique et revêche.

Elle poussa les caisses jusqu’à la zone d’atterrissage puis les guida avec aisance sur la rampe d’accès à la cale du Slave I avant de faire demi-tour en trottant pour s’occuper du container suivant. Fett demeura auprès de la dalle de Sintas, incapable de la laisser seule dans cet endroit lugubre.

— Tu es prêt ? lui demanda Mirta.

Elle retira ses gants épais et les fit claquer contre l’armure de sa cuisse pour se débarrasser de la poussière. Elle les enfila de nouveau puis passa ses gantelets par-dessus.

— Je ne te demande pas si tu vas bien, reprit-elle. Je sais que je n’aurais pas de réponse.

— Ça va, dit Fett. Et toi ?

— Non. J’ai peur. Je ne sais pas comment lui dire pour maman. Je ne sais pas comment je vais faire s’il s’avère qu’elle est folle et qu’il aurait mieux valu qu’elle meure après tout. Mais je m’en sortirai.

— C’est moi qui lui dirai.

— Préviens-moi avant. Comment vous êtes-vous séparés la dernière fois que vous vous êtes vus ?

Fierfek, pas moyen d’y échapper, hein ?

— Je lui ai tiré dessus, répondit Fett. Et c’était pour son bien.

— Ouais, à vrai dire, je n’imaginais pas une promenade au clair de lune sur une plage de Naboo et une promesse éplorée de rester bons amis.

Fett activa les commandes des répulseurs et fit glisser la dalle de carbonite à l’écart des tréteaux, en direction de la sortie. Mirta s’écarta pour le laisser passer.

— C’était pour l’empêcher d’ouvrir un colis piégé... Juste une petite brûlure de blaster. Elle s’en serait remise en quelques heures. Elle guérissait toujours très vite.

— Tu n’as pas attendu ?

— Elle n’était pas morte quand je suis parti.

— Bon, elle s’en est mieux tirée que Shysa, alors.

Il n’aurait jamais dû mentionner Shysa. C’était une erreur ; il ne cessait d’en commettre avec Mirta. Avec toutes les femmes, en fait. Sintas n’avait pas su à quel point elle avait eu de la chance qu’ils se séparent avant qu’il ne ruine véritablement sa vie.

— Pour Shysa... c’était de l’euthanasie.

Mirta lui tourna le dos, laissant voir une plaque couleur safran décorée des symboles et des glyphes dorés qu’il avait déjà vus sur les armures du clan Vevut. Elle était donc réellement sérieuse à propos de Ghes Orade. Ce qui signifiait que Fett aurait bientôt un petit-beau-fils, en même temps qu’un lien avec Novoc Vevut et le reste du clan. Tout cela faisait trop pour lui : trop d’implication, trop de racines. Fett avait plus que jamais envie de solitude ; oui, envie de se sentir seul. C’était une émotion bien plus facile à gérer.

— Tu donnes l’impression de vouloir accoucher d’une confession mot par mot, Ba’buir, dit-elle. Alors soit tu craches le morceau, soit on se concentre pour aider... Ba’buir.

« Grand-mère » et « grand-père » étaient les mêmes mots en Mando’a. La langue n’avait pas de genre. De toute façon, il ne la parlait guère au-delà des quelques mots que Mirta lui avait appris de force. C’était la première fois que quelque chose lié à la langue le troublait. Ba’buir c’était lui, personne d’autre. Cette réaction lui fit réaliser qu’il s’était un peu trop investi dans ce surnom.

— Je ne voulais pas le faire, expliqua-t-il. Je ne voulais même pas être Mandalore. Mais si je n’avais pas tiré sur Shysa, il serait mort d’une mort affreuse. Je lui devais plus que ça.

— Tu aurais pu faire ce qu’il fallait avant de remettre le kyr’bes à quelqu’un d’autre. (Fett avait appris ce mot au début de leur relation : la couronne, le crâne de mythosaure réservé au tenant du rôle de Mand’alor.) J’ai donné ma parole à Shysa d’honorer son dernier souhait.

Mirta marqua une pause et lui lança un regard par-dessus son épaule, mais ne dit rien. Il se demandait si elle le croyait. Il s’aperçut qu’il était complètement incapable d’en dire plus et dissimula son silence en se penchant sur la dalle de carbonite pour la déposer sur un plan de travail et l’emballer dans le tissu de velours.

C’était une manière de s’occuper d’un souvenir douloureux : en mettre un autre à la place. Un changement pouvait être aussi bénéfique qu’un apaisement.

Durant le voyage de retour vers Mandalore, Mirta ne cessa de quitter le siège du copilote pour disparaître dans la cale. Lorsqu’il passa à l’arrière pour voir ce qu’elle faisait, Fett la trouva assise à côté de Sintas et occupée à lui parler à voix basse, une main sur son épaule.

— Elle ne peut pas t’entendre.

— Certains disent que les gens sous carbonite en sont capables.

On disait que Han Solo avait pu, mais Fett ne vit pas de raison de troubler Mirta plus qu’elle ne l’était déjà.

— Elle t’entendra bien assez tôt.

Mirta continua néanmoins.

— Peut-être que je répète un discours difficile.

Elle avait raison, mais elle ignorait que ce ne serait pas à sens unique. Fett décida qu’il ferait face si et quand cela se produirait, souhaitant être la moitié de l’homme qu’était son père. Jango Fett aurait su quoi dire.

Au crépuscule, le Slave I atteignit la ferme de Beviin, à Keldabe. Un petit comité d’accueil aux visages sombres attendait le vaisseau. Fett ne put que se sentir mal à l’aise à l’idée d’avoir une fois de plus un public pour constater quel mari et père minable il faisait. Le Dr Beluine était présent, comme prévu, incongru dans ses vêtements de ville, ses cheveux d’un blond clair agités par le vent. Beviin et son partenaire Medrit Vasur contemplèrent la dalle de carbonite avec un même froncement de sourcils. Il était rare de voir Beviin afficher autre chose qu’un sourire joyeux.

Medrit arqua un sourcil.

— Je ne suis certes pas un expert, mais c’était une belle femme que vous aviez là, Fett.

Fett prit note de l’emploi du passé et de l’implication de son ingratitude face à sa bonne fortune. Il escorta la dalle jusqu’à l’atelier de Medrit. Les petits-enfants du couple, Shalk et Briila, les accompagnèrent pour profiter du spectacle, les yeux écarquillés.

Jintar, leur père, sortit de nulle part et saisit les deux enfants entre ses bras. Il était donc revenu de la guerre. Sa main droite était recouverte d’un épais bandage. La prochaine fois qu’il irait combattre, Shalk serait assez grand pour se joindre à lui et apprendre l’art du combat. Il allait sur ses huit ans, d’après Beviin. Cela semblait bien trop jeune, mais Fett s’était trouvé au côté de son père à cet âge, et il avait savouré chaque instant. Les missions dangereuses constituaient un plaisir de choix.

— Allez, les ad’ike, leur lança Jintar. Il n’y a rien à voir ici. C’est impoli de dévisager le Mandalore.

— La dame est morte ? demanda Briila. On peut avoir ses affaires ?

— Elle dort, répondit Jintar avec un clin d’œil à Fett.

Medrit avait débarrassé l’une des pièces de l’atelier en vue du processus de retrait de la carbonite. C’était là qu’il remplissait les recharges énergétiques de blaster à l’aide de gaz tibanna. Beluine prit un air horrifié tandis que l’on faisait descendre la dalle à l’intérieur de la cuve.

— Tout va bien, affirma Medrit en toisant le docteur. (Il était assez grand pour faire hésiter un Wookiee.) J’y ai décongelé un paquet de ces trucs. C’est comme ça qu’on transportait les carcasses à viande lorsque je travaillais sur Olanet.

Beluine ouvrit son sac pour en sortir un plateau de distributeurs pneumatiques et des fioles de médicaments.

— Comme c’est rassurant, dit-il. Il faudra que j’écrive un papier là-dessus dans le Journal galactique d’endocrinologie...

Il ne restait plus comme spectateurs que Fett, Mirta, Beluine, Medrit et Beviin. Medrit avait posé les mains sur les commandes.

— Quand vous voudrez, Mand’alor.

On disait que la congélation par carbonite avait constitué le moyen de voyager entre les étoiles avant l’hyperpropulsion. L’expérience la plus vivace qu’en avait Fett remontait à l’incarcération de Han Solo. Et la vision d’un Solo aveugle et agitant maladroitement les bras après sa libération du bloc de carbonite continuait de hanter Fett chaque matin lorsqu’il se rasait devant le miroir.

— Ne t’inquiète pas, Bob’ika, dit Beviin avec un sourire nerveux. (Il était le seul à oser plaisanter ; les autres avaient presque l’air d’assister à des funérailles.) On n’a pas de sarlaccs par ici.

Seul Beviin pouvait se tirer indemne d’une telle pique. Il était ce qui ressemblait le plus à un ami pour Fett.

— Dès qu’elle sera libérée de la carbonite, il faudra que je fasse monter son rythme cardiaque et son taux d’oxygène dans le sang pour minimiser les dommages aux tissus, dit Beluine. Restez à l’écart.

D’une main il tenait un hypospray comme s’il s’agissait d’un blaster miniature et de l’autre un appareil à oxygène semblable à un respirateur aquata.

— Prêt, doc ? demanda Medrit.

— Prêt.

Medrit enclencha la machine et une irruption de vapeur glacée inonda la cuve de ferrobéton en sifflant tandis que le gaz s’échappait. Fett se dit que c’était plus bruyant que dans son souvenir avant de réaliser que ce qu’il entendait n’était pas le bruit d’un dégel mais les petits cris affaiblis et haletants d’une femme souffrant le martyr. Beluine plongea en avant, en barrant le passage à Fett, et tendit les bras au sein de la tempête miniature qui s’était formée au-dessus de la cuve.

— Tout va bien, Ba’buir. Ça va aller. Ça va aller...

Mirta se pencha à son tour en récupérant l’hypo usagée dans la main de Beluine tandis qu’il appliquait le respirateur. Sintas ne hurlait pas – elle n’avait jamais été faible, pas elle – mais les sons qu’elle émettait étaient incohérents, les bruits paniques d’un animal terrifié contre la bouche duquel un étranger plaquait un objet inconnu.

— Vous êtes en sécurité, tout va bien. Vous allez vous en sortir.

Lorsque la vapeur se fut dissipée, Mirta prit les mains de Sintas dans les siennes tandis que Beluine lui accrochait un moniteur au bras. Sintas s’agitait, tentait de s’asseoir. Son regard était totalement erratique, ses yeux roulaient dans leurs orbites. Elle écarta son bras loin de Beluine et tâtonna dans l’air, aveugle. Mirta lui saisit le bras.

— Vous êtes avec des amis, dit-elle à mi-voix. Tout doux. Udesii. Détendez-vous et laissez le docteur vous examiner.

Le regard de Sintas transperça Fett, son visage pâle de terreur rendu plus frappant par les tatouages kiffars à l’encre noire, les qukuuf. Elle était aveugle. Il s’y était préparé, mais il n’était pas encore prêt à croiser ses yeux d’un bleu sombre qui représentaient à la fois ce qu’il pensait avoir toujours voulu et un jugement mérité quant à ce qu’il ne lui avait pas donné. Les cinquante dernières années s’évanouirent d’un coup, laissant Fett âgé de dix-neuf ans ; entiché pendant une courte période, puis un homme plus âgé et comme anesthésié se demandant pourquoi la seule chose qu’il arrivait à faire était de s’en aller en la laissant dans une ruelle crasseuse, en sachant qu’il abandonnait aussi sa fille.

Je n’ai même pas posé de question au sujet d’Ailyn. J’ai juste donné l’hologramme à Sintas en lui disant de ne plus le perdre.

— Bon, elle peut bouger, constata Beluine. Pas de paralysie. Excellent.

— Waouh, c’est un malin, lui, grommela Medrit. Jamais je n’aurais pu faire un tel diagnostic.

Mirta et Beviin soulevèrent Sintas et la déposèrent sur un chariot à répulseurs avant de l’enrouler dans des couvertures. Elle se calmait à présent, ou peut-être le fait de se débattre l’avait-il épuisée. Fett osa s’approcher d’un peu plus près. Beviin posa discrètement la main dans son dos pour le soutenir.

— Madame ? Vous m’entendez ? demanda Beluine en vérifiant l’appareil fixé au bras de la patiente. Pouvez-vous me dire votre nom ?

Elle tourna la tête en direction de la voix du médecin.

— J’ai... entendu...

— C’est bien. Essayons à nouveau. Pouvez-vous me dire votre nom ?

Sintas parut complètement distraite par la question. Elle s’allongea sur le dos, les yeux ouverts et apparemment fixés sur le plafond de l’atelier.

— Je... Je ne sais pas. Sais pas... qui êtes-vous ? Où est... oh, bon sang, je ne sais pas qui...

Sintas avait la trentaine lorsqu’elle avait été congelée. Elle était une épave tremblante en prise à la douleur de sa libération hors de la carbonite, mais n’en restait pas moins une belle femme.

Je lui dois quelque chose. Ce n’est plus ma femme désormais, mais je lui dois quelque chose pour toutes ces années où je n’ai été ni un mari ni un père.

Fett n’avait pas les moyens d’exprimer tout cela à voix haute, car il n’avait jamais appris à aller au-delà de cette relation unique et centrale de père à fils. Mais il ne l’abandonnerait pas cette fois. Au moins disposait-il à présent d’un peu d’espace pour arriver à comprendre comment remplir l’histoire manquante de Sintas. Si elle avait eu cinquante, soixante, soixante-dix ans, il aurait fait cela différemment, c’était certain. Mais ce n’était pas le cas. Elle n’était même pas assez âgée pour être la mère de Mirta. Celle-ci avait l’air éprouvée mais ses yeux étaient secs. C’était bien une Fett.

— Emmenons-la à sa chambre, dit Fett. Le Dr Beluine doit terminer son examen.

— L’amnésie est très commune pour les patients enfermés dans la carbonite, expliqua Beviin avec douceur, tout en suivant le répulseur vers la bâtisse principale. Mais quelles parties du passé voudrais-tu qu’elle oublie pour de bon ?

— Ce n’est pas elle qui doit oublier, répondit Fett. C’est moi.

CHAPITRE 4

Mon chéri, est-ce que tu vas bien ? Ne prends pas de risques insensés. Tu n’as pas la responsabilité de sauver l’Alliance Galactique à toi tout seul.

— Shula Shevu, jeune mariée,

dans un message codé à son mari

BASTION, VESTIGES IMPERIAUX :

SALLE DE RÉUNION DES MOFFS À RAVELIN

Être le spectateur de ses propres funérailles donnait toujours à réfléchir.

Pellaeon se tenait à la fenêtre surplombant la parade et observait le chariot à canon richement décoré qui transporterait ses restes. Comme lui, c’était un survivant d’une époque différente, archaïque dans sa conception mais encore capable de remplir sa fonction au combat. Les deux ailerons sanguinaires qui le tiraient s’arrêtèrent précisément au centre de la place pavée, restèrent immobiles le temps de compter jusqu’à dix, puis tournèrent vers la droite pour s’avancer en ligne droite sous l’arche, en direction des rues de la capitale. Les crêtes écarlates et brillantes qui leur valaient leur nom oscillaient dans l’air comme des flammes sous le soleil du matin. Pellaeon était certain qu’il s’agissait d’une sous-espèce de certecyes ghannoïdes, mais ils avaient la même crête rouge vif que le prédateur marin, et « aileron » était bien plus facile à prononcer. Une section de Gardes Impériaux les suivait, revêtus de leurs uniformes numéro cinq ordinaires, et non de leurs habits de parade.

Peu importait le nombre de fois où il avait assisté aux répétitions, Pellaeon était toujours impressionné. Les ailerons sanguinaires avaient la réputation d’être difficiles à dompter pour les numéros de dressage demandant de la précision. Il nota mentalement de penser à féliciter le personnel cérémoniel. Les quadrupèdes carnivores faisaient des montures redoutables, tout à fait capables de se battre même après la mort de leur cavalier. Et ils n’étaient pas connus pour leur obéissance à l’extérieur du champ de bataille.

Bastion devait régulièrement répéter les funérailles officielles, car de telles démonstrations de pompe et de précision demandaient beaucoup d’entraînement. Un leader pouvait mourir à tout moment, et Bastion tenait à être préparé. Pellaeon sirota son caf, conscient du bourdonnement des conversations dans son dos, puis regarda le chariot et les troupes disparaître dans le calme du petit matin de Ravelin.

— Cela ne vous déprime pas, amiral ? demanda Reige.

— Seulement si je dois y prendre part, répondit Pellaeon en lui tendant sa tasse translucide pour la remplir à nouveau. Je m’inquiéterai quand je verrai des centaines de gardes en uniforme de parade.

Il observa les reflets de la salle derrière lui sur le panneau de transparacier de la fenêtre et nota l’arrivée de chaque Moff, ainsi que l’identité de ceux avec qui ils discutaient avant que la réunion ne commence.

— Encore deux minutes, Vitor, ajouta-t-il. Puis nous commencerons.

Il s’agissait d’une réunion hebdomadaire régulière du Conseil des Moffs de l’Empire. Rien d’extraordinaire ou d’imprévu, mais durant les vingt-quatre dernières heures Pellaeon avait été informé d’une hausse d’activité en matière de diplomatie informelle. Il pouvait toujours compter sur le Moff Sarreti pour le tenir au courant des coulisses de la politique, même si celui-ci était à la retraite.

Tous ces Moffs et un Empire si petit dans lequel évoluer. Cela devait forcément les rendre un peu agités.

Pellaeon fit courir son regard autour de la table ; il jouait au jeu consistant à déterminer quels Moffs voulaient l’assassiner et lesquels voyaient un intérêt à le maintenir en vie. Par chance, les seuls à être compétents étaient aussi les plus capables militairement parlant, et donc ses alliés. La nature avait sa façon d’équilibrer les choses. Ils avaient fait une pause caf.

Il vous suffira d’être patients, messieurs. J’ai quatre-vingt-douze ans. Vous n’avez qu’à attendre.

— Puis-je vous resservir, amiral ? Je crois que cette réunion va durer un peu plus longtemps que d’habitude.

Lecersen était un Moff à l’ancienne, un homme qui croyait à ses devoirs. Il se maintenait même en condition physique et se taillait les cheveux extrêmement courts, comme une sorte de couche de daim sur le dessus de son crâne.

Pellaeon avala une gorgée, l’air songeur.

— Vous ai-je déjà dit que j’étais un médium ?

— Je ne crois pas.

— Oh, c’est le cas. Je crois que vous n’allez pas tarder à tomber sur une formidable occasion, quelque chose qui va changer notre destinée.

Lecersen réprima un sourire.

— C’est très flou, amiral.

— Je vais prendre un risque. Je prédis que l’un au moins de vos collègues ici présents a entendu parler d’un potentiel merveilleux en rapport avec les hostilités en cours entre l’Alliance Galactique et la Confédération.

Lecersen laissa un grand sourire s’épanouir sur son visage et lança un coup d’œil prudent vers le groupe d’hommes qui traitaient le Grand Moff Quille comme un centre de gravité.

— Il faudra que je pense à vous demander conseil quand je placerai des paris sur les courses d’Odupiendo.

Pellaeon ne connaissait pas Jacen Solo aussi bien qu’il l’aurait voulu, mais il savait une chose : l’homme était manipulateur et peu patient, une combinaison qui indiquait qu’il aurait tendance à lancer très vite ses manœuvres. Ce n’était qu’une question de temps avant que le refus de son offre de discussion invitant les Vestiges à rejoindre l’Alliance Galactique soit contré par quelques paroles discrètes à l’intention des Moffs pour leur faire savoir sur quelles opportunités formidables leur leader sénile avait fait l’impasse sans leur en parler.

Pour tout dire, si Jacen n’en faisait rien, Pellaeon perdrait la foi qu’il plaçait dans la force éternelle du principe d’intérêt personnel, celui-là même qui faisait tourner la galaxie autour de son noyau depuis que les planètes avaient suffisamment refroidi pour accueillir des bactéries.

Il n’était pas sûr de savoir où Niathal se situait dans tout cela. Mais il en savait assez à son sujet pour considérer que son échec résidait dans son incapacité à arrêter Jacen et non dans son soutien des excès de Jacen en tant que co-Chef d’État.

— Amiral, nous avons été informés de quelque chose d’important, annonça Quille. Je me demandais si nous pourrions en discuter dans le contexte plus global de la guerre.

Merci beaucoup, Jacen Solo. Ma foi est ravivée et le disque galactique peut continuer de tourner.

— L’Empire a réussi à rester à l’écart du conflit jusqu’à présent, dit Pellaeon. Que voulez-vous dire par contexte ?

— Menaces et opportunités, amiral. La guerre embrase de nouveaux mondes et le Conseil Jedi a levé le camp pour quitter Coruscant, ce qui constitue un développement inquiétant. Cela suggère une fragmentation supplémentaire des alliances existantes, ce qui pourrait rendre instables les secteurs qui nous sont voisins. Mais cela pourrait aussi nous fournir une occasion d’étendre notre sphère d’influence.

Pellaeon prit une cuillerée de miel de jhen et la tint au-dessus de sa tasse, laissant un long ruban d’ambre visqueuse s’écouler jusque dans le caf, qu’il mélangea d’un petit geste du poignet en attendant que Quille poursuive. Ce n’était pas la première fois qu’il employait le silence à son avantage dans une réunion avec les Moffs. Mais ils ne semblaient pas capables d’y résister et, le temps que sa cuillère émerge, propre et luisante, de son caf, tous les regards s’étaient tournés vers Quille, mal à l’aise, pour qu’il mette fin à ce long blanc dans la conversation.

— Continuez, dit Lecersen.

— Nos sources diplomatiques disent que l’AG recrute des alliés en dehors de leur sphère d’influence habituelle, dit Quille. Lorsque la guerre prendra fin, la carte de la galaxie sera très différente.

Lecersen sourit. Cela lui donnait toujours l’air plus inquiétant que lorsqu’il se renfrognait.

— Eh bien, il y a cette grande zone vide près de Corellia, là où se trouvait autrefois Centerpoint, pour commencer.

Des rires fusèrent. Quille reprit la parole.

— Il pourrait bien y avoir des récompenses à saisir, messieurs.

— En échange du fait de mener la guerre de Jacen Solo à sa place, commenta Rosset. Y a-t-il quoi que ce soit que nous désirions suffisamment pour justifier ça ?

La discussion devint décousue, tandis que plusieurs voix énuméraient toutes les possibilités sur le sujet.

— C’est aussi la guerre de Niathal...

— Oh, n’oublions pas l’amirale, voulez-vous ?

— Si un amiral la dirigeait, elle serait déjà finie.

— Solo pourrait toujours perdre la guerre, évidemment.

— Si l’AG pense ainsi, il se peut qu’il en soit de même pour la Confédération. Et ils auront peut-être une meilleure offre.

— Il y a une offre ?

Le silence se fit brusquement. C’était une excellente question. Pellaeon jugea que le moment était venu de leur rappeler qu’il n’était pas sénile, qu’il était leur chef de file et qu’il ne manquait pas d’informateurs.

— Bilbringi et Borleias, si nous fournissons troupes et navires à l’AG.

Pellaeon laissa aux noms le temps de faire leur effet. Il appréciait toujours d’être en mesure de créer un moment silencieux de révélation lors d’une réunion. Oui, c’était vulgaire et théâtral de révéler ainsi ce qu’il savait de l’offre communiquée en douce aux Moffs, mais c’était aussi un rappel à l’ordre à l’intention de tout Moff qui s’imaginait pouvoir surpasser le vieil homme.

— Et, bien entendu, ma question serait : « qu’avons-nous à y gagner » ? reprit-il. L’AG est en mesure de nous offrir ces deux mondes, mais il reste une petite population dans chaque système, et nous pourrions être obligés de nous battre pour les avoir. Si c’est le cas, alors l’AG ne fera que fermer les yeux sur nos éventuelles tentatives d’expansion en échange du sang que nous aurons versé. Cela me fait l’impression de devoir payer deux fois. Si nous voulions nous étendre, Solo ne serait pas en position de nous arrêter alors que ses forces sont déjà insuffisantes pour faire face à la guerre. Et nous n’aurions pas à nous impliquer dans ses expéditions de spoliations terriennes.

— Alors la question est de savoir si nous désirons étendre l’Empire, intervint Lecersen. Est-ce le cas ?

— Je pencherais plutôt pour attendre de voir ce qui reste de la galaxie avant de décider de ce que nous voulons, dit Rosset. Cela pourrait faire la différence entre profiter d’une excellente occasion lors de soldes et récupérer des mondes minables qui ne feront que saper nos ressources.

Pellaeon sentit monter en lui d’anciennes émotions. C’était une question de devoir. Les guerres laissaient la galaxie exsangue, et les blessures de la guerre des Yuuzhan Vong étaient à peine cicatrisées. Il ne faudrait pas grand-chose pour réduire les nouveaux tissus en lambeaux et rendre la guérison plus difficile la fois d’après. Certains mondes s’étaient à peine remis en dix ans. C’était le genre de situation qu’un empire pouvait éviter, stabiliser, soigner. Mais si cela impliquait de travailler avec quelqu’un comme Jacen Solo, songea Pellaeon, la paix ne pourrait durer. Il aurait pu traiter avec Niathal, pas avec un individu aussi volatil et mystique que Solo.

Nous sommes l’Empire. Nous apportons l’ordre et la justice pour le bien de tous.

L’ironie de la situation ne lui avait pas échappé : c’était clairement l’idéologie de Jacen Solo.

Pellaeon choisit ses mots avec soin, en sachant que ses paroles exactes seraient tôt ou tard rapportées à Jacen et en se demandant si cela vaudrait la peine de découvrir par quel biais.

— Mon problème avec Solo tient au fait qu’il n’a aucune expérience gouvernementale ou militaire. Les Jedi sont très forts pour être en opposition, pour jouer le rôle de la conscience sur l’épaule des leaders et pour les maintenir en éveil, voire même pour jouer les troupes de choc et préserver la paix lorsque c’est nécessaire. Mais ils ne savent pas diriger. Ce sont des faiseurs, pas des gestionnaires... même si j’imagine que la Princesse Leia a une vraie aptitude à diriger. Malheureusement, ce n’est pas elle qui organise la junte. La vie serait sans doute très différente si c’était le cas.

— Solo semble gagner souvent pour un homme dont le premier uniforme est celui d’un colonel, fit remarquer Quille.

— Il doit au moins une partie de cette réussite à une certaine amirale mon cal en costume blanc, à mon avis.

Pellaeon avait bien compris que Jacen n’était pas un Jedi modèle et, d’après les rumeurs qu’il avait entendues, qu’il s’adonnait sans doute au Côté Obscur. Mais le principe restait le même. Le Conseil Jedi était à la fois un groupe de réflexion, une unité des forces spéciales et une source de réconfort mystique pour la classe dirigeante. Les Jedi pouvaient influencer et donner un cap, voire même bloquer certaines manœuvres, mais ils avaient l’habitude d’être un petit poids à ajouter d’un côté de la balance. Jacen venait de cette tradition, mais en essayant d’être un empereur. Il n’était pas à la hauteur de la tâche.

— Allons-nous voter sur le sujet ? demanda Rosset.

— Il n’y a pas d’offre formelle, donc pas de motion à voter, répondit Lecersen en faisait dévier la question à l’écart de Pellaeon. Je suggérerais simplement de continuer à observer attentivement la situation. Si une occasion survient de clarifier ce que le Chef d’État Solo a en tête, nous nous tournerons vers l’amiral Pellaeon pour l’explorer s’il le souhaite. L’amiral profite d’une expérience unique lorsqu’il s’agit de voir l’histoire se répéter.

Il fallait lui rendre cette justice : Lecersen disposait d’un esprit magnifiquement analytique et n’avait pas besoin d’entendre les rumeurs affirmant que Jacen Solo suivait un chemin parallèle à celui de son grand-père pour prédire certaines issues. Si seulement Jacen avait pu le savoir : il faisait ce que tout leader imparfait et idéologiquement engagé avait fait à travers l’histoire. Sa vision était dévorante et, avec le temps, elle l’aveuglerait tellement et il serait à ce point impliqué en elle qu’il ignorerait puis finirait par ne plus voir les signes annonciateurs. Il y avait toujours un acte audacieux de plus, une ultime tentative, qui lui donnerait raison et arrangerait tout.

Tous faisaient pareil. Les innovateurs et les visionnaires aux idées brillantes et capables de faire bouger les choses avaient des psychés très différentes de ce qui était nécessaire pour atteindre et maintenir la stabilité. Ils cherchaient simplement d’autres glorieuses révolutions à initier. C’était comme programmé. Et condamné à l’autodestruction. Et cela coûtait des vies.

Tôt ou tard – et sans doute plus tôt que tard –, Jacen Solo dépasserait ses limites. Alors le champ de bataille s’ouvrirait pour ceux qui pourraient ramasser les morceaux et ramener l’ordre. Tout reviendrait à l’Empire.

Les Moffs quittèrent la pièce. Pellaeon resta en arrière en compagnie de Reige, jusqu’à ce que la grande pièce soit déserte, à l’exception d’un droïde de nettoyage occupé à débarrasser la magnifique table en bois sombre.

— J’adore quand vous leur balancez une bombe comme celle-ci, amiral, commenta Reige.

— Cela leur apprendra à s’imaginer que je suis sourd. Ce n’est pas encore aujourd’hui que les ailerons sanguinaires emporteront mon corps.

Mais il ne s’agissait que d’une première salve. Jacen Solo n’abandonnerait pas. Avant d’opposer un refus plus formel, Pellaeon voulait voir s’il mettrait une proposition solide sur la table. Et il ne jouerait pas selon les règles despotiques de Jacen. Un seul Palpatine dans son existence lui avait suffi.

Il restait encore du caf et Pellaeon n’était pas pressé. Il discuta avec Reige du tempérament des ailerons sanguinaires pure race en se demandant s’il serait sûr de laisser des enfants les monter étant donné leur tendance à dévorer tout ce qui tombait devant eux dans le feu de l’action. Il renvoya le droïde lorsque celui-ci voulut débarrasser les délicieuses petites pâtisseries xirliennes. Il se sentait à l’aise, maître de la situation.

Puis son comlink se mit à gazouiller. Il reconnut le code entrant.

— Excusez-moi mon garçon, dit-il. Je dois voir ce que le bureau de Coruscant a à me dire.

Ce n’était pas de l’espionnage. Pellaeon aurait pu retourner à tout moment vers la capitale en tant que vétéran respecté. Il se contentait de rester en contact avec de vieux amis. Il ne s’agissait pas d’un message vocal mais textuel, et il était très court. Des rumeurs – issues de sources fiables – affirmant que Jacen Solo s’était emporté après un affrontement et avait employé la Force pour étrangler un officier devant l’équipage.

— Ah, comme au bon vieux temps, commenta Pellaeon. (Il s’était aperçu que prendre à la légère les pires énormités lui permettait de préserver sa pression artérielle en vue des moments où il aurait réellement besoin de se mettre en colère.) Nous revoilà tous en place pour revivre les jours glorieux de notre jeunesse. Moi, la Princesse Leia, le jeune Skywalker, Maître Fett et maintenant le petit Seigneur Vador.

Les militaires avaient adoré Jacen pour s’être joint à eux et avoir pris soin d’eux. Pellaeon n’était pas sûr de savoir combien de temps ils continueraient à le soutenir s’il prenait l’habitude de tuer des sous-fifres. Jacen disposait encore d’un certain capital de bonne volonté à épuiser.

Non, décidément, Pellaeon n’allait pas jouer selon les règles de Jacen Solo.

ANAKIN SOLO, HYPERVOIE GANDEAL-FONDOR

— Teb...

Non, elle n’est plus là.

C’était la deuxième fois de la matinée que Dark Caedus se tournait vers le lieutenant Tebut pour un rapport de situation et se rappelait qu’elle était morte. Cela le troublait pour des raisons qui le laissaient pensif. Le capitaine Shevu lui décocha un coup d’œil étrange lorsqu’il se tourna vers le poste habituellement occupé par Tebut, mais il ne fit pas de commentaire. Caedus traversa le pont jusqu’à l’écran panoramique pour contempler l’espace-temps déformé, un répit tandis qu’il était aux prises avec ses défaillances. Tahiri, qui jouait parfaitement son rôle d’officier subalterne, restait à son poste, les mains dans le dos.

Avait-il vraiment oublié qu’il avait tué Tebut ? Ou bien cela faisait-il partie du... deuil ? Il avait perdu le compte du nombre de fois où il avait souligné un passage dans un holozine pour son frère Anakin, ou vu quelque chose d’amusant dont il devrait absolument lui parler, ou encore une dizaine d’idées qui explosaient douloureusement en vol lorsqu’il se rappelait, l’instant suivant, qu’Anakin était mort.

Caedus se souvenait de la peine qu’il avait ressentie à l’époque. Et pourtant, il était capable de revenir en arrière dans le flux du temps pour assister à la mort d’Anakin sans souffrir de nouveau.

Il ne comprenait pas pourquoi, et cela le troublait. Il était censé avoir dépassé ces petites préoccupations personnelles à présent. Peut-être les choses étaient-elles ainsi pour les Sith de son envergure ; peut-être avait-il besoin de la capacité de décrocher et de faire ce qui était nécessaire, aussi pénible que cela puisse être, tout en ne perdant ni la passion ni la peine qui donnaient leur force aux Sith. S’il pouvait prendre des décisions terribles sans ne jamais ressentir leur énormité, alors il ne serait rien de plus qu’un droïde. La chair et le sang nécessitaient le règne protecteur de quelqu’un qui comprenait leur douleur.

Donc... il analysait soigneusement les choses et trouvait toujours sa réponse. Cela lui était épargné durant les moments où il avait besoin de la clarté nécessaire pour prendre des décisions difficiles, mais il devait ensuite souffrir de leur réalité, lorsque cela n’était plus risqué. S’il oubliait ce qu’étaient la douleur et la peine, il oublierait aussi son devoir envers des milliards d’êtres qui se tournaient vers lui pour qu’il mette fin à leurs souffrances.

Ce malaise à propos de Tebut était donc un prix à payer et non un échec. Un rappel de la Force de ce que cela signifiait d’être fait de chair et de sang, et de qui il servait. C’était logique. Il se sentit rassuré.

— Nous sortirons de l’hyperespace dans cinq minutes standard, colonel, annonça l’officier de quart.

— Très bien.

Caedus détacha son regard du transparacier et revint vers le pont à grandes enjambées.

— Voilà, Tahiri, dit-il. Nous n’allons pas tarder à voir Fondor. La prochaine planète dissidente que nous reprendrons.

Tahiri portait un uniforme bleu, sans indication de son rang, et les bottes noires réservées à la flotte, dotées de coques de sécurité renforcées en duracier. Tahiri détestait les chaussures, mais un bâtiment de guerre était un endroit dangereux pour qui allait pieds nus. Cela aurait également paru négligé et indiscipliné.

— Pas aujourd’hui, ceci dit, dit-elle. Nous faisons de la reconnaissance.

Une étape nécessaire étant donné les renseignements dont Caedus disposait à propos de Fondor. Moins d’une année standard auparavant, il s’agissait d’un membre de l’Alliance Galactique. Ses capacités de défense et de production industrielle étaient donc connues ; les mondes n’évoluaient pas si vite que cela. Mais la décision de Fondor de faire sécession avec l’AG laissait toujours Caedus perplexe. Il y voyait une inexplicable trahison. Les chantiers de la planète avaient prospéré depuis des décennies grâce à la clientèle de régimes installés à Coruscant et cette voix hyperspatiale elle-même témoignait de la quantité de coques qui avaient été transportées depuis les stations orbitales locales jusqu’à la capitale galactique.

— Non, répondit Caedus. Nous allons montrer à Fondor à quel point il est facile de les atteindre. Pratiquement un trajet en bus speeder.

— Ils ne le savent pas déjà ?

— Nous ignorons souvent l’évidence. Et il s’agit en partie d’une leçon éducative pour ton bénéfice.

Une lueur s’alluma brièvement dans les yeux de Tahiri.

— Dans quelle discipline ?

— La prise de décision.

La tâche consistant à jouer les flagorneuses auprès de Pellaeon jusqu’à ce qu’il écoute l’offre de Caedus était quelque chose que n’importe quelle femme intelligente et agréable pouvait accomplir. Caedus souhaitait que Tahiri soit plus que cela et il avait besoin qu’elle grandisse. Il ne voulait pas d’une femme agissant comme un rancor apprivoisé en échange de petits trajets à rebours dans le temps pour voir Anakin. Le frère décédé de Caedus avait constitué un appât valide pour attiser l’intérêt de la jeune femme, même si c’était un tour de mauvais goût, voire cruel. Le poids du devoir envers le Côté Obscur faisait que très rares étaient ceux à l’adopter directement sans une forme d’auto-gratification pour les placer sous son emprise le temps qu’ils apprennent la vérité. Un moyen superficiel pour une fin plus noble.

Il avait à présent besoin que Tahiri prenne la mesure de la gravité du sacerdoce d’un Sith si elle voulait ensuite remplir la place vacante de Ben Skywalker en tant qu’apprentie. Et, tout comme Ben avait été initié dans le sang en se voyant confier l’assassinat de Dur Gejjen, Tahiri devait réaliser l’importance de son rôle et dépasser des fantasmes romantiques qui ne se réaliseraient jamais.

Anakin était mort et il ne reviendrait pas. L’acte le plus généreux que Caedus pouvait faire – et qu’il ferait, un jour prochain – consistait à forcer Tahiri à faire face à cet état de fait et à vivre pour le futur.

— D’accord, dit-elle. (Ses lèvres s’agitèrent de manière incertaine.) Je veux dire, très bien, colonel, reprit-elle.

De toute évidence, elle voulait bien faire. Caedus contempla la vue panoramique, non la vue diffusée par les caméras extérieures sur les moniteurs, tandis que le disque légèrement déformé de Fondor se changeait en une planète aux contours nets encerclée par des chantiers orbitaux semblables à un essaim de petites lunes.

— Amenez-nous aussi près que possible, barreur, ordonna-t-il.

— Très bien, colonel.

Il n’y avait aucune hésitation, aucun questionnement ni même aucun indice dans la Force d’un doute relatif à sa décision. Le Destroyer Stellaire passa de l’espace ouvert à la frontière invisible mais férocement défendue des territoires souverains de Fondor.

Caedus n’avait jamais répété la manœuvre ni averti l’équipage sur le pont. À présent, les systèmes de première alerte avaient détecté l’approche de l’Anakin Solo, et les senseurs à longue portée du navire montraient que les chasseurs fondoriens étaient en train de décoller. Il y aurait bientôt une attaque concertée sur le vaisseau, et Caedus comptait dessus. Il voulait mettre la détermination et l’engagement de Tahiri à l’épreuve.

— Artilleur, dit-il, lorsque vous aurez une cible, ne tirez pas. Je répète, ne tirez pas. Boucliers et systèmes défensifs désactivés.

Personne ne dit rien, à l’exception de Tahiri.

— S’agit-il d’une tactique spéciale ? demanda-t-elle. Une feinte ?

— Non, je laisse le navire complètement vulnérable à une attaque.

— Mais...

— L’artilleur te fournira des solutions de tir. Tu n’auras aucun calcul à faire. Tu n’auras qu’à décider d’ouvrir le feu ou non.

Caedus vit Shevu croiser les bras sur sa poitrine, mais ce fut tout. Le pont n’était pas envahi par la nervosité que l’on aurait pu attendre. L’équipe, comme toujours, avait foi dans la capacité de Caedus à faire face à n’importe quelle situation. Mais Tahiri était troublée. Elle ne pouvait pas percevoir les intentions de Caedus au sein de la Force : il s’isolait presque en permanence désormais, sans rien laisser filtrer auprès des autres utilisateurs de la Force. Et elle voyait à présent les nuées de chasseurs de combat fondoriens qui se précipitaient pour les intercepter. Elle n’avait jamais eu le contrôle d’un navire de guerre.

— C’est plutôt facile, dit-elle sans avoir l’air convaincue. Si quelqu’un d’autre calcule les solutions de tir...

Caedus la sentit qui sondait et tâtonnait dans la Force, à la recherche d’un sens caché, de pièges dissimulés.

— Les chasseurs constituent-ils une menace pour nous, Tahiri ?

Elle était prise de doutes. Il avait fait germer l’incertitude dans son esprit simplement en lui posant une question apparemment évidente.

— C’est possible.

— Comment le sauras-tu ?

— Lorsqu’ils allumeront leurs armes.

— Nos armes sont prêtes. Sommes-nous une menace pour eux, ou simplement prêts à faire face à une attaque ? Quelles sont tes règles d’engagement ? Et s’ils ne tirent pas ?

Tahiri semblait réfléchir de façon logique, ce qui était tout en sa faveur. Les chasseurs se rapprochaient. Sur le pont, les membres d’équipage commençaient à s’agiter légèrement sur leur siège, mal à l’aise.

— Vite, Tahiri. Tu n’as que quelques secondes. Une seconde suffira à un missile pour pénétrer la coque, dépressuriser un compartiment tout entier, tuer des centaines de nos camarades...

Caedus savait que les pilotes fondoriens détecteraient des canons chargés et verrouillés sur leurs cibles, mais aucune défense. Ils penseraient qu’il s’agit d’un piège. Ils hésiteraient, jaugeraient la cible, se demanderaient ce qu’ils avaient raté...

— Ils ont activé leurs armes mais sans nous cibler, colonel, lança l’artilleur.

— Tahiri...

— Tirez ! dit-elle. Abattez-les, abattez-les.

Les tirs de canons transpercèrent l’escadron de chasseurs, emportant les six plus proches dans une soudaine explosion de lumière blanche. De l’avis de Caedus, les combats navals et aériens étaient toujours impersonnels, bien loin du sentiment d’urgence ressenti face à un ennemi doté d’un visage dans une tranchée ou dans la rue. Il fallait un moment pour que ça rentre, au début.

— Réactivez les défenses et préparez le trajet vers Coruscant, ordonna Caedus.

Le Destroyer Stellaire s’illumina et gronda en vue des préparatifs du saut dans l’hyperespace pour retourner vers le Noyau. Tahiri contemplait toujours la vue panoramique.

— Alors... c’était la bonne décision ?

— À toi de me le dire, répondit Caedus.

— J’ai neutralisé la menace.

— Ou bien tu as tiré sur des vaisseaux qui ne t’avaient pas prise pour cible et fait des veuves et des orphelins sans raison valable. Que penses-tu avoir fait ?

— C’est une guerre...

— Les guerres ont des règles.

— Tu m’as dit de tirer.

— Je t’ai dit que tu pouvais tirer. La décision était la tienne.

Caedus vit que l’équipage prétendait que la dissection n’avait pas lieu devant eux. Ils étaient tous devenus soudain aveugles et sourds.

— C’est de cela qu’il s’agissait ? Tu as fait venir le vaisseau jusqu’ici pendant quelques minutes pour voir si je pourrais ordonner de tirer ?

— Oui.

— Et mis le navire en danger ? Et tué des pilotes ?

— C’est ce que nous faisons. Qu’est-ce que ça t’inspire ? Penses-tu aux êtres vivants dans ces chasseurs ou bien à nous, dans ce vaisseau, et peux-tu être toujours sûre d’avoir choisi la seule voie raisonnable qui s’ouvrait à toi ? Je ne peux pas y répondre. Pour devenir mon apprentie, tu devras être capable de répondre à cette question dans ton esprit et de vivre avec la réponse. Tu as tué aujourd’hui. Cela ne devrait jamais sembler facile ou distant, comme dans un jeu holovid. Si ça l’est, ou si cela ne te trouble pas par la suite, alors tu n’es pas prête pour cette responsabilité.

Tahiri se tenait immobile et silencieuse, les yeux écarquillés. Elle donnait l’impression de peser sérieusement les implications. Comme lui, elle avait tiré les enseignements du temps passé parmi les Yuuzhan Vong : elle savait que rien ne remplaçait le fait d’avoir du sang sur les mains lorsqu’il s’agissait de grandir et de comprendre tout ce qu’il était nécessaire de sacrifier au nom du devoir. Caedus se retira dans sa cabine et s’assit pour lire les rapports des services de renseignement datant de la veille à l’occasion du voyage de retour.

Lorsqu’il était encore Jacen Solo, Caedus avait été averti que le fait de commander – de régner – s’accompagnait de solitude. Mais désormais il savait ce que Tenel Ka avait voulu dire en lui parlant du prix à payer pour être un leader.

Il était totalement seul à présent, rejeté y compris par sa fille, Allana.

C’était... c’était mon sacrifice.

Il s’était convaincu qu’il s’agissait de Mara Skywalker. Puis il s’était persuadé avoir sacrifié l’adulation de Ben en la tuant. Désormais, il savait que, quoi qu’aient pu prophétiser les antiques cordes nouées Sith dans leur langage énigmatique de nœuds et de couleurs, son sacrifice tenait à la précieuse connexion d’un homme ordinaire avec d’autres êtres : l’amour, la confiance et l’intimité. Il ne pourrait jamais les retrouver. Allana s’était éloignée de lui à jamais. Son seul réconfort était que la galaxie serait plus sûre pour elle.

Lumiya avait annoncé que le prix serait élevé. Mais tel était le coût pour rétablir l’ordre et la justice. C’était le prix de la stabilité, et sa vie n’était qu’une parmi bien d’autres, un prix qu’il considérait mérité malgré la douleur qu’il occasionnait. Tahiri le découvrirait elle aussi et elle venait de faire le premier pas dans cette voie. Une zone grisée entre le bien et le mal pour la plupart des êtres, mais une zone dans laquelle une apprentie Sith devait savoir évoluer.

Tel est le devoir.

Il y eut un bip à la porte de la cabine : Shevu. Caedus sentit l’homme descendre le couloir, annoncé dans la Force par un sentiment de méfiance et de... désapprobation. Shevu était un ancien officier de police, un homme de la Force de Sécurité de Coruscant, et il apportait sa culture spécifique. Il n’aimait pas Caedus et n’approuvait pas ses méthodes ; c’était clair comme de l’eau de roche. Mais Caedus lui faisait confiance précisément parce que c’était évident, même pour quelqu’un n’employant pas la Force. Un homme qui n’essayait pas de dissimuler ses sentiments mais faisait bien son travail malgré tout était un homme dont Caedus n’avait rien à craindre.

Ça aussi, c’est le devoir. Shevu comprend ce qui doit être fait.

— Colonel, dois-je laisser ces rapports sur votre bureau ou préférez-vous en discuter ? demanda Shevu.

Que l’homme l’apprécie ou non, il n’avait aucun intérêt à se l’aliéner plus avant. Il était très doué dans le travail.

— Posez-les... Vous avez l’air fatigué.

— J’ai du mal à dormir, colonel.

Shevu ne mâchait pas ses mots. Caedus le sentait : un peu de colère, un peu de peur, quelque chose qui l’inquiétait, le désir de voir quelqu’un qui comptait pour lui. De telles distractions pouvaient devenir corrosives.

— Des problèmes ?

— Des histoires de famille, colonel.

— Vous avez une petite amie, non ?

— Plus maintenant, colonel.

Oui, Caedus comprenait l’abandon de la part de ceux qui prétendaient vous aimer et vous comprendre.

— Ah. Je suis désolé. Le moment n’est-il pas venu pour vous de prendre quelques jours de repos ?

— Je n’ai pas demandé de congés, colonel.

— S’épuiser à la tâche, ce n’est pas être un bon officier, Shevu. J’ai besoin de toutes vos capacités. Prenez soixante-douze heures et revenez en pleine forme. Je ne peux rien faire à propos de cette femme, si ce n’est de vous dire que je comprends les conséquences que le devoir peut avoir sur les relations.

La surprise de Shevu était palpable. Son humeur semblait s’être légèrement améliorée.

— Merci, colonel. C’est très généreux.

Caedus regarda les portes se refermer derrière lui et songea, rassuré, qu’il n’était pas devenu un monstre, quoi qu’ait pu en penser Ben Skywalker. Différentes situations réclamaient différentes motivations et Shevu... On ne pouvait pas obliger Shevu à obéir par la peur, sans quoi il n’aurait pas pu assumer un travail d’espionnage dangereux. On ne pouvait pas non plus le couvrir de flatteries, pour les mêmes raisons. Il fallait le traiter avec un respect sincère.

Cet homme était aussi droit qu’un I. Il n’y en avait pas beaucoup comme lui, qui méritaient d’être gardés auprès de soi.

KELDABE, MANDALORE

Jaina sortit de l’hyperespace à bord de l’Aile-X en espérant que le fait de se rendre lente et bien visible éviterait un malentendu à propos de ses intentions dans un chasseur de l’Alliance Galactique.

Je dois avoir perdu l’esprit. J’aurais dû contacter Fett à l’avance. Mais il aurait dit non... et je serais là quand même. Dans un pétrin plus sérieux encore. Et puis c’est toujours plus difficile de renvoyer quelqu’un quand il se présente en personne. En plus, Fett respecte le courage physique. Et...

Et elle était une Jedi pénétrant dans l’espace aérien mandalorien. Il n’y avait rien à dire de plus. Mais elle allait devoir passer la garde frontalière avant de rejoindre Fett pour le convaincre par son discours. Le moment était mal choisi pour perdre son sang-froid.

— Contrôle aérien de Keldabe, ici l’Aile-X Ambre Neuf, je demande la permission d’entrer dans l’espace aérien mandalorien.

Elle s’assura de nouveau que tous les systèmes d’armement étaient éteints afin que rien, absolument rien, ne leur donne une fausse impression quant à ses intentions. Une navette aurait peut-être été une meilleure idée, mais elle n’avait aucune idée de l’accueil qui l’attendait et disposer de canons la rassurait. L’Aile-X maintint sa position.

— Keldabe, ici Ambre Neuf. Est-ce que vous me recevez ?

— Contrôle aérien de Keldabe à Ambre Neuf, lança une voix féminine. Pare sol. Attendez un instant.

Elle n’avait pas l’air troublée par l’intrusion d’un chasseur de l’AG. Peut-être qu’ils les abattaient quotidiennement, pour s’entraîner. Si c’était le cas, Jaina le découvrirait à ses dépens.

Allaient-ils même la reconnaître ? L’Aile-X était plutôt évidente, mais son visage n’était pas aussi connu que celui de Jacen ou de sa mère. Elle était un simple pilote, n’arborant même pas l’orange de l’AG, volontairement discrète avec sa combinaison de vol sombre et ses cheveux ramenés en arrière. Tout ce qu’elle avait à faire était d’atterrir et de jouer la carte de l’humilité puis de s’en remettre à la miséricorde de Boba Fett. Malgré tout, elle prenait le risque de cacher le point essentiel de sa véritable identité, dans l’espoir de pouvoir aller un peu plus loin. Si elle annonçait dès maintenant qu’elle était Jaina Solo, impossible de savoir si un Mandalorien patriote ne déciderait pas de régler un compte familial au nom de Fett.

Si une bande de Mandaloriens se présentait pour voir papa... je sais comment je réagirais.

Jaina ne s’était jamais trouvé dans l’espace mandalorien auparavant. Sa mère l’avait fait durant sa jeunesse chez les Rebelles. Elle racontait que les Mandaloriens vivaient dans des cabanes et que leur chef, un homme blond du nom de Shysa, s’était montré charmant. Jaina attendit, cultivant une patience qu’elle ignorait avoir.

Ses perceptions au sein de la Force lui annoncèrent que quelque chose approchait, mais elle ne sentit pas de danger. L’objet semblait étrangement bienveillant, en fait ; dans une autre situation, elle aurait peut-être même dit « amusé ». Oui, il y avait bien quelque chose en approche. Sur les moniteurs de son Aile-X, on ne voyait rien d’autre qu’un navire de taille moyenne avec un propulseur massif, quelque chose évoquant un remorqueur de spatioport ou autre vaisseau utilitaire. Peut-être allait-il l’escorter.

Il était tout près à présent. Jaina ne voyait toujours rien, mais le navire approchait par bâbord. Ce ne fut que lorsqu’elle tourna la tête aussi loin que possible, incapable de rester immobile plus longtemps, qu’elle vit un espace noir là où les étoiles auraient dû se trouver et distingua une large forme s’avançant droit vers elle. L’avait-il détectée ?

La collision était imminente. Jaina se prépara à fuir.

Alors les phares s’allumèrent.

Les lumières d’un blanc bleuté éclatant l’aveuglèrent pendant une fraction de seconde, mais après quelques battements de paupières, elle posa les yeux sur un vaisseau d’un bloc, inquiétant, une masse de tourelles, de plaques tournantes, de sas et d’angles géométriques. Il n’y avait aucune autre manière de le décrire : c’était un tank volant.

— Keldabe accueille les aruetiise prudents s’ils ont les crédits nécessaires, lança la voix de contrôle aérien à travers le comlink. Ambre Neuf, quel est le but de votre visite ?

Nous y voilà. Fais-le, c’est tout.

— Je suis venue voir Boba Fett.

— Ambre Neuf, identifiez-vous.

— Keldabe, je ne fais plus partie de l’AG. Je suis venue seule.

Je parle comme une criminelle. Ils pourraient décider de la placer en détention. C’était difficile à dire.

— Suivez votre escorte.

Elle était toujours en un seul morceau. C’était déjà ça, même s’il allait falloir qu’elle découvre ce qu’aruetiise voulait dire. Le tank tourna à quatre-vingt-dix degrés à l’horizontal et s’éloigna devant elle en s’inclinant du côté tribord pour lui indiquer de la suivre. Elle s’était attendue à être accueillie et examinée par un Bes’uliïk et se sentait presque déçue de n’avoir pas croisé le nouveau chasseur mandalorien. On disait qu’il était plus rapide qu’une Aile-X. Corellia et d’autres forces planétaires souhaitaient d’ailleurs en acheter.

Tante Mara se serait bien amusée avec ce genre de vaisseau.

Ses souvenirs prenaient Jaina en embuscade plusieurs fois par jour. Elle se disait que c’était mieux que d’oublier, même si cela lui aurait épargné beaucoup de souffrances. Elle l’avait appris à la mort d’Anakin.

Avant qu’elle n’atteigne l’atmosphère supérieure de Mandalore, le tank à l’air balourd fut rejoint par un chasseur agile en forme de delta et le vœu de Jaina fut exaucé : c’était le Bes’uliik qu’elle avait vu aux informations. Le navire vint se placer entre le tank et elle, si près qu’elle put voir le pilote casqué se tourner vers elle et lui faire un signe de la main connu de tous les pilotes : « suivez-moi ».

Le tank se dégagea et disparut en laissant une signature thermique remarquablement faible sur les senseurs de Jaina.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-elle.

— Vous voulez faire une précommande ? s’enquit la voix masculine du pilote de Bes’uliik. Mandalmotors l’appelle le Tra’kad, le Sabrétoile.

Un nom élégant pour un vaisseau qui ne l’était pas ; c’est pourquoi Jaina le plaça dans la liste des choses à propos desquelles s’inquiéter plus tard. L’atterrissage sur Mandalore exigeait la plus grande attention. Jaina se retrouva brusquement dans un espace aérien très fréquenté au-dessus d’un paysage boisé émaillé de petits villages. Keldabe apparut sur son écran panoramique, forteresse massive et désorganisée perchée sur un piédestal de granit encerclé par une rivière formant des douves naturelles. Jaina identifia la tour de Mandalmotors grâce au logo peint dessus : un crâne animal à l’air sinistre avec un éclat émergeant de l’une de ses orbites vides.

Ses scanners passifs détectaient un éventail redoutable de défenses sol-air. Keldabe était prête à recevoir n’importe quels visiteurs.

Jaina amorça la descente fluide de son Aile-X, suivie de près par le Bes’uliik. La zone d’atterrissage était remplie de vaisseaux allant des Gladiators cabossés aux élégants nouveaux transports armés des Chantiers Navals de Kuat, en passant – et le calme de Jaina en fut un peu affecté – par d’anciennes Ailes-X repeintes de couleurs criardes. La plupart des vaisseaux déversaient leurs passagers, tous vêtus des armures complètes propres aux lieux, dans une débauche de couleurs : le rouge, le jaune profond et le vert sapin semblaient très populaires.

Le train d’atterrissage de l’Aile-X vibra en touchant terre. Jaina avait dépassé le point de non-retour.

— Des vacances ? demanda-t-elle.

— Le retour des expatriés, expliqua le pilote du Bes’uliik. Des millions de Mando’ade vivent sur d’autres planètes. Le Mand’alor a demandé des volontaires pour reconstruire la planète. Alors ils sont venus. Ils reçoivent ici leurs allocations de terres.

— J’ignorais que vous étiez aussi éparpillés.

— C’est pour ça que vous ne pouvez pas vous débarrasser de nous. C’est comme d’essayer d’écraser du mercure à coups de marteau : il se fragmente puis se réassemble.

Jaina ajouta l’information à ses sources d’inquiétudes futures, atteignit les systèmes et se prépara à ouvrir le cockpit en se demandant si Ambre Neuf finirait entre les mains des locaux repeint en violet flashy comme la vieille Aile-X qui dépérissait dans un coin de la zone.

— Descendez du cockpit, aruedi, on va faire les vérifications d’usage.

Bon... je prends mon sabre laser ou pas ?

Jaina prit le risque de le laisser dans son sac à l’intérieur du cockpit. Elle sauta au bas de celui-ci et se redressa sur le permabéton avec sa combinaison de vol grise et anonyme au milieu des armures mandaloriennes cliquetantes. Un parfum de résineux fraîchement taillés et de métal chaud flottait dans l’air.

— Dites-moi simplement ce qu’aruetii veut dire.

— Étranger, répondit le pilote. (D’un mouvement décontracté, il dégaina un blaster Blastech à canon court et, de sa main libre, fit courir un scanner portable le long du corps de Jaina.) Inconnu. Pas l’un d’entre nous. Voire même traître. C’est bon, vous êtes nette.

Elle se dit qu’il n’aurait pas été ravi s’il avait repéré son sabre laser sur son scanner.

— Qu’est-ce que je dois faire maintenant ?

— Quelqu’un va venir s’occuper de vous. On ne peut pas laisser n’importe qui embêter notre Mand’alor, n’est-ce pas ?

Devait-elle annoncer qui elle était tout de suite ? L’homme avait un blaster. S’il prenait mal cette révélation, elle aurait le choix de subir ce qui arriverait ensuite ou de faire appel à sa maîtrise de la Force, sans armes et cernée par des centaines de Mandaloriens, tous armés, y compris les enfants. Elle perdrait le contrôle de la situation en moins de temps qu’il n’en faudrait pour le dire. Et elle avait terriblement besoin de l’aide de Fett.

— Absolument, dit-elle.

Jaina était d’ores et déjà obligée de penser différemment, d’ignorer sa formation qui lui disait de traiter cet environnement comme une menace sérieuse et de se préparer à se défendre. Ce sentiment de vulnérabilité était à la fois inconnu et dérangeant. Le pilote du Bes’uliik n’ajouta rien de plus et resta face à elle, son blaster appuyé contre son épaule en position de sécurité. Ils attendirent. Les gens commençaient à la dévisager. Finalement, une moto speeder se fraya un chemin à travers la foule puis se dirigea droit vers Jaina.

— Elle est toute à vous, dit le pilote. Sans armes.

Le conducteur était un homme vêtu d’une armure bleu roi et elle sentit qu’il était nerveux ; ses manières distraites indiquaient toutefois qu’il s’inquiétait pour autre chose.

Un sabre métallique court mais d’apparence redoutable était suspendu à sa ceinture, en plus de son blaster.

— Je m’appelle Goran Beviin, lança-t-il, l’air méfiant. Le Mand’alor est occupé pour le moment. Alors vous allez pouvoir tout me raconter. Montez.

Il était tentant de déballer son sac et d’avouer qu’elle était Jaina Solo, oui, cette Jaina Solo-là. Mais un objet noir accroché à son épaulière détourna son attention. C’était une mèche de cheveux extra-terrestres, étrangement familière. Les Mandaloriens adoraient les trophées. Fett appréciait les scalps de Wookiees tressés. C’était plutôt dégoûtant, mais Jaina n’était pas là pour juger leurs coutumes. Elle avait besoin de l’aide des Mandaloriens.

— C’est Yuuzhan Vong ? demanda-t-elle sur un ton qui se voulait désinvolte.

— En effet, répondit Beviin. Il n’y a rien que j’aime plus que de tuer des crabes.

Ce furent les seuls mots qu’ils échangèrent jusqu’à leur arrivée à Keldabe. La mère de Jaina avait vu juste : il y avait bien des cabanes sur le chemin. Mais la cité n’était que cela, un chaos urbain condensé de blocs de granit, de bois, de plastoïde et de duracier, avec des maisons agglutinées les unes contre les autres comme pour un combat rapproché. Les murs gardaient encore les stigmates de la guerre et même la tour de Mandalmotors, haute de cent mètres, laissait voir des traces de brûlure. Une poignée de bureaux récents et d’autres bâtiments avaient meilleure allure, mais la ville n’avait pas l’air riche, ni même bien organisée. L’endroit faisait penser à un survivant meurtri.

Beviin arrêta le speeder en face de ce qui ne pouvait être qu’une cantina. Les portes étaient entrouvertes et une odeur de cuisine et de brasserie se répandait dans la rue. Au-dessus de l’entrée s’étalaient des lettres que Jaina ne savait pas déchiffrer et, par chance, quelques mots en Basic : BAR UNIVERS – STRILLS INTERDITS – BARTEC ACCEPTÉS.

Jaina suivit Beviin à l’intérieur. Il retira son casque, le déposa sur le comptoir et mit fin à un autre stéréotype : il n’avait rien d’un voyou au visage de granit mais ressemblait à un homme ordinaire, grisonnant, d’à peu près le même âge que sa mère. C’était l’un de ces visages qui donnaient l’impression d’être en permanence sur le point de sourire. La vision de Mandalore qu’elle s’était construite au fil du temps, inspirée par Boba Fett, continuait de s’effriter. Lorsque ses yeux se furent habitués à la lumière, elle constata qu’elle se trouvait dans une cantina pleine de Mandaloriens en armure, pas tous humains, leurs casques empilés sous les tables. Ils regardaient un grand écran holovid dans un silence attentif et respectueux, captivés par un match de bolo-ball.

— Meshgerova, souffla Beviin comme s’il interrompait un acte religieux. Le beau jeu. Un autre de nos passe-temps nationaux.

Quelque chose de petit et de poilu passa à toute vitesse près du pied de Jaina, mais elle n’osa pas y regarder de trop près. L’un des clients, un homme massif aux cheveux blancs dont le cou s’ornait d’un tatouage en forme de végétal, lança un coup d’œil à Jaina et éclata d’un grand rire.

— Remets-la dans l’eau, plaisanta-t-il. Tu sais que ce n’est pas bien de les attraper si jeunes.

Beviin dévisagea Jaina d’un air suspicieux.

— Elle est venue voir Fett, Car’ika.

— Nous sommes bien moins chers que lui, jeune fille, lança l’homme tatoué. Qui voulez-vous traquer ?

Jaina grimaça en songeant que la plaisanterie n’était pas bien loin de la réalité. Elle s’appuya contre le bar en se demandant pourquoi on l’avait emmenée dans une cantina et non un établissement gouvernemental ou même la résidence de Fett.

— Ça va, dit-elle. Je sais où se trouve mon gibier.

L’endroit sentait les épices, la levure et la friture. La plupart des clients buvaient une bière brune ou de petits verres d’un liquide qui n’était probablement pas de l’eau. Au travers de la Force, elle pouvait voir qu’ils étaient beaucoup plus concernés par le score final du match que par le fait d’avoir une étrangère parmi eux. Étaient-ils vraiment détendus à ce point, ou bien estimaient-ils simplement que personne ne pourrait les atteindre ici ?

— Je suis navré de vous regarder comme ça, dit doucement Beviin. Mais je vous connais et j’essaye de retrouver où j’ai vu votre photo. Peu importe. Ça me reviendra.

Sa paume reposait sur le pommeau de son sabre ; sans doute une position confortable lorsqu’on restait debout et en armure. Mais Jaina ne pouvait s’empêcher de déterminer comment elle parerait une attaque de cette arme en n’utilisant que la Force.

— Vous n’allez rien me dire avant d’y être obligée, hein ? reprit Beviin.

— Fett me connaît, ainsi que ma famille, répondit-elle. Il saura pourquoi je suis venue.

Elle supposait que Fett pourrait la reconnaître ; elle pensait l’avoir croisé une fois, alors qu’elle était enfant, mais quelqu’un avait avancé qu’il pouvait s’agir d’un imposteur.

Le bolo-ball fournissait une distraction neutre. Elle se retrouva presque prise par le match, abasourdie par la façon dont la salle passait du silence absolu à une explosion de « Oya ! » lorsque l’équipe favorite marquait un point. Aussi, la sensation qui remonta le long de son échine et fit se dresser ses cheveux sur sa tête la prit par surprise.

Impossible.

Non, ce n’était tout simplement pas possible.

Beviin tendit la main vers le bar et saisit une poignée de quelque chose dans un bol, qu’il se mit à mâcher d’un air pensif.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il. Vous pensez que ce but était hors jeu ?

Jaina se retourna vivement, prête à s’enfuir, et les portes s’ouvrirent. Quelque chose n’allait pas, pas du tout. La Force lui disait quelque chose qui ne pouvait pas être vrai.

Deux Mandaloriens entrèrent, l’un vêtu d’une armure dont chaque renfort semblait d’une couleur différente, l’autre habillé de vert. Celui-ci était clairement bien plus âgé et sa façon de marcher évoquait des articulations douloureuses.

Il retira son casque et le posa sur le comptoir. Oui, il était âgé. Il donnait l’impression que son existence l’avait vidé. Ses yeux transpercèrent Jaina et elle lui rendit son regard en souhaitant s’être annoncée dès le moment où elle avait atterri.

— Bonjour, Jedi, dit-il avant de tirer un blaster.

CHAPITRE 5

Dans le folklore mandalorien, la couleur bleue représente la fiabilité ; le vert le devoir ; l’or la vengeance ; le noir la justice ; le gris le deuil d’un amour perdu et le rouge l’honneur rendu au père.

— Mandaloriens : Identité et Langage,

publié par l’Institut d’anthropologie galactique

EN ROUTE POUR L’AMAS DE HAPES

— Tu es sûr que ce n’est pas un piège ? demanda Ben.

— Je t’ai dit que Jacen était dingue. Mais il n’avait aucun moyen de savoir que j’allais faire ceci avant de me dire de faire un break.

Shevu avait mis le cap sur la Route Commerciale Perlemienne à bord d’un petit navire de transport arborant les couleurs d’une équipe d’étude géologique de l’université de Coruscant. Ben avait confiance dans cette ruse ; s’ils étaient questionnés, ils auraient vraiment l’air d’un étudiant et d’un jeune conférencier, obscur spécialiste de l’étude des roches ignées.

Ben avait bien l’intention d’examiner Kavan de près.

— Il avait d’autres motifs, ceci dit.

— Il ne savait pas que nous irions sur Kavan. Et il ne l’apprendra pas.

— Qui t’a fourni cette caisse ?

— Jacen s’est mis beaucoup de gens à dos.

— Oui, je crois qu’il y a beaucoup d’ambassades qui ne l’inviteront plus pour leurs soirées...

— Si tu veux vraiment le savoir, beaucoup des Corelliens qu’il a arrêtés étaient des professeurs et des étudiants. L’université l’a mal pris. Et puis... Barit Saiy est un allié utile, avec la compagnie d’ingénierie de son père.

Ce nom fit à Ben l’effet d’une gifle. Barit Saiy. C’était un Corellien, issu d’une famille de travailleurs ordinaires qui habitaient sur Coruscant depuis des générations. Mais il avait fait quelque chose de stupide avec un blaster, avait joué les durs en parlant de combattre l’Alliance Galactique et Ben l’avait dénoncé à Jacen. Lorsqu’il avait disparu lors de sa détention provisoire par la GAG, comme tant de Corelliens durant ces terribles semaines, Ben avait imaginé le pire.

Un souvenir lui revint. Shevu, penché au-dessus d’un registre de garde à vue, énervé d’avoir perdu des prisonniers sur la liste sans application des procédures prévues.

— Tu l’as trouvé ? demanda Ben, tandis que son souvenir devenait réel.

— Ouais.

Ben eut l’impression de faire une chute dans un lac de doute glacé.

— Et tu l’as fait sortir ? Mais il était armé et tirait sur des flics...

— Exact. Alors tu n’as pas à te sentir coupable de l’avoir pointé du doigt. La loi est la loi.

— Mais tu l’as détournée. Tu as laissé partir Barit.

— Ben, tout ce qu’a fait Jacen pour s’emparer du pouvoir est légal. Il y a la loi, et il y a la justice. Et parfois ce n’est pas la même chose. Barit n’était qu’un gamin qui parlait sans réfléchir, comme le font les ados.

Les certitudes de Ben vacillaient. Il avait vu Barit tirer vers les forces de l’ordre durant une émeute et avait dévié le tir. Il se demanda s’il s’accrochait à cette idée pour justifier de l’avoir dénoncé.

— Et tu avais besoin d’un informateur.

— Pas toi ? N’est-ce pas ce que je vais faire pour ton père ?

Le monde adulte dans lequel Ben avait été catapulté ne proposait aucun filet de sécurité en cas de problème. Personne mettrait le holà comme lors d’une session d’entraînement et les armes n’étaient pas des sabres laser modifiés, conçus pour ne délivrer que de faibles décharges. Il avait rapidement pris conscience de ce fait : il jouait désormais selon les règles traîtresses et violentes des adultes. C’étaient les compromis qui lui donnaient encore du fil à retordre. La nuit, il restait éveillé à parcourir le labyrinthe sans fin du bien et du mal en se demandant si deux maux pouvaient constituer un bien et si c’était quelque chose qu’il aurait pu apprendre à l’Académie Jedi. Son père semblait toujours savoir ce qui était juste, même s’il ne pouvait pas expliquer pourquoi. Ben réalisa à cet instant qu’il était impossible d’apprendre une formule infaillible pour départager le bien du mal, qu’il n’y avait pas de cases à cocher et qu’il fallait garder un œil sur soi à chaque minute en se demandant : Devrais-je faire une telle chose ? Voudrais-je que quelqu’un me fasse ça ?

— Tu n’as pas à espionner pour le Conseil Jedi, dit-il.

— Bien sûr que si, répondit Shevu. Qui d’autre va être capable de nous débarrasser d’un Sith ? Tu penses que les tribunaux de l’AG abattront la loi galactique dans toute son ampleur sur le crâne de Jacen ? Tant que nous savons tous les deux où on en est, ça marche.

Ben retourna son attention sur son datapad ; il comprenait à quel point Shevu était tendu. Il aurait pu informer Tenel Ka de ce qu’ils étaient en train de faire, mais cela aurait signifié l’implication officielle de la Sécurité Hapienne, et Shevu ne faisait confiance à personne. Ben voyait pourquoi. Il avait fait confiance à Jacen, après tout. À présent, il était de retour dans le monde des preuves tangibles, examinant toutes les données qu’il avait rassemblées en état de choc tandis que sa mère gisait morte dans le tunnel sur Kavan.

Évidemment, elle apparaissait dans la plupart des enregistrements holovids.

Mais Ben les avaient regardés, encore et encore, jusqu’à être capable de voir au-delà du corps de sa mère et de sa douleur. Ainsi il voyait la position du corps, la zone environnante, quels éléments étaient délogés ou brisés, la couleur vive et non-oxydée des briques en morceaux qui indiquaient que les dommages étaient récents. Dans sa tête, il reconstituait un combat violent, avec une telle destruction du complexe souterrain de ce monde abandonné que l’emploi de la Force était évident. Il n’y avait aucune trace de détonite, seule autre explication possible pour de pareils dégâts. Et Mara Skywalker n’aurait jamais eu à déployer de tels efforts face à un assaillant ordinaire. Elle avait affronté quelqu’un d’au moins aussi puissant qu’elle.

Ben vérifia le profil des échantillons d’air qu’il avait prélevés. Il y avait des traces de vaporisation d’énergie intense dues aux sabres laser et beaucoup d’éléments issus des briques écrasées, du bois et de la pierre. Il avait presque espéré trouver un souffle d’air issu des poumons de Jacen mais l’appareil de la taille d’un datapad n’était pas magique.

Que pouvait-il avoir raté ? Cilghal avait examiné le corps de sa mère avec minutie. D’autres Jedi avaient passé le tunnel au peigne fin à la recherche de preuves, en s’intéressant aux moindres indices que les technologies ordinaires auraient pu ignorer. Mais il n’y avait rien, à l’exception de l’emballage stérile des fléchettes empoisonnées qu’Alema était connue pour employer et des échos d’énergie sombre qui provenaient tout aussi probablement d’Alema.

Mais ils n’avaient pas capté la présence d’Alema elle-même. Etait-elle assez douée pour déguiser son passage sur Kavan ? Jacen l’était, sans aucun doute. Il pouvait se cacher au sein de la Force et même dissimuler la présence de Lumiya juste sous le nez du Conseil Jedi.

Mais Ben revenait à ce qui n’était pas sur les lieux, plutôt que ce qui s’y trouvait.

Les senseurs de sécurité hapiens captèrent la présence du vaisseau de transport dès qu’il arriva à leur portée. La seule chose qui parut intéresser le centre de contrôle fut de savoir si l’étude portait sur des pierres précieuses. Le sujet semblait sensible. Shevu adopta une voix monotone très convaincante en expliquant que les gemmes étaient loin d’être aussi intéressantes que les conduits volcaniques carlaniens et les roches ignées environnantes qui feraient la lumière sur les dernières théories concernant les origines et la formation de l’Amas de Hapes. Il lisait son texte sur un datapad et l’astuce fonctionna. Le centre de contrôle l’interrompit au milieu d’une fascinante explication des affleurements de diatrèmes cylindriques et leur donna l’autorisation d’atterrir sur Kavan.

Je peux le faire. Ben se concentra sur un sentiment de calme détaché tandis que la surface battue par les vents de Kavan s’étendait rapidement sous le vaisseau. Je peux y faire face.

— Tout va bien, Ben ?

— Ça va.

— Pense en flic. Contente-toi de penser en flic.

L’endroit était beaucoup moins désolé que dans son souvenir. La saison avait changé et le sol était recouvert de différentes plantes, de touffes de minuscules fleurs rouges en forme d’étoiles dotées d’épines ambrées en guise de feuilles. Shevu programma le droïde géologique pour explorer et faire un forage afin de récupérer des échantillons convaincants, au cas où. Puis ils « empruntèrent la route », l’expression au sein de la FSC désignant le fait de revenir sur la scène de crime et d’arpenter les lieux dans l’espoir d’obtenir de nouvelles perspectives. Ils se plantèrent à l’endroit où le StealthX de Mara avait été retrouvé, à la recherche d’une inspiration.

— Jacen a dû atterrir ici dans son StealthX, dit Shevu. Son vaisseau était sorti du hangar de la GAG aux heures concernées et nous savons que ta mère a appelé le contrôle aérien hapien pour leur dire qu’elle savait qu’il était dans le secteur. Donc, à moins qu’il n’ait changé de véhicule, on cherche des traces de cet isotope spécial de Tibanna.

Ben avait considéré tous les angles possibles. Il en était sûr, mais il avait envie de se tromper, de voir émerger une preuve inattendue.

— L’équipe de Cilghal a passé la zone au peigne fin. Les StealthX émettent tellement de traces au décollage qu’on en a trouvé sur plus de cinq cents mètres alentour. Si ma mère a posé le sien à côté de celui de Jacen, ce qui est probable si elle en avait après lui, alors elle a effacé les marques de son isotope.

— Je voulais juste m’en assurer.

— Allons voir les tunnels.

C’était ce qu’il y avait de plus dur. Mais Ben réfléchissait en flic, comme Shevu le lui avait conseillé. Il ne vit que ce qui se trouvait en face de lui et non ce qui aurait pu s’y passer. Cilghal avait relevé des traces de sang sur les ruines d’un plafond effondré, comme s’il avait heurté quelqu’un en dessous. Mais celles-ci étaient trop dégradées par l’énergie des tirs de blaster pour en identifier la source. Il aurait pu s’agir du sang de sa mère.

L’enchaînement des événements semblait clair, ceci dit. Deux personnes au moins avaient traversé les tunnels en s’affrontant et en causant d’énormes dégâts. Certains occasionnés par des tirs de blasters, d’autres sans causes visibles, ce qui incitait Ben à y voir un usage massif de la Force. C’est toi, Jacen. Je le sais, nous le savons tous, mais je dois trouver des preuves irréfutables. Shevu paraissait de plus en plus exaspéré tandis qu’il repassait son scanner sur les murs et le sol en secouant la tête à la lecture des résultats. La scène de crime était vieille de plusieurs mois.

— Je crois que c’est tout ce que nous allons trouver, commenta Ben. Allons-y.

— Non, je n’ai pas terminé, répondit Shevu.

— Je vais essayer une autre voie. Tu n’as pas à...

— Si je voulais seulement le coincer pour meurtre, je tiens déjà des preuves et des témoins oculaires pour le lieutenant Tebut. Je fais ça pour toi, Ben. Tu as besoin de certitudes.

La mort de Mara Skywalker avait-elle plus d’importance que celle de Patra Tebut ? C’était le cas pour Ben, et il se sentait un peu coupable d’avoir tant de ressources à consacrer à sa recherche pour la justice. Il ne savait rien de Tebut, si elle avait une famille et ce que celle-ci pouvait traverser à cet instant, ni même quelle histoire on avait raconté à ses parents proches pour expliquer sa mort. Il se dit qu’il faisait aussi cela pour elle, et pour tous les êtres qui étaient morts à cause de Jacen. Y compris la fille de Boba Fett, criminelle ou non.

J’aurais dû voir ce qu’il était à l’époque. J’aurais dû le comprendre quand j’ai entendu Jacen la tuer alors que j’étais assis à l’extérieur de la salle d’interrogatoire.

— Tu as raison, dit Ben. On va continuer.

Ils étaient de retour dehors. Le ciel se couvrait de nuages et la pluie menaçait. Shevu entreprit de refaire le trajet depuis le dernier emplacement connu du StealthX – pour voir le terrain avec les yeux de Jacen, expliqua-t-il –, tandis que Ben se penchait de nouveau sur son datapad.

Il était difficile d’ignorer l’image de sa mère. Il repensa à tout ce qu’il n’avait jamais eu l’opportunité de lui dire et magnifia le visuel afin que l’écran affiche un gros plan de son visage. Les blessures étaient fraîches ; si seulement elle avait pu arracher un peu de Jacen avec ses ongles, alors il y aurait eu des tissus à comparer avec les siens. Mais Cilghal avait déclaré que les blessures de Mara étaient recouvertes de poussière, comme si les briques l’avaient heurtée en plein visage.

En examinant l’image, Ben aurait pu jurer la voir trembler légèrement, comme si quelque chose clochait avec l’écran du datapad.

La lumière d’un bref rayon de soleil scintilla sur l’écran. Ben l’inclina légèrement pour mieux voir. Et là, le visage de sa mère sur l’écran bougea réellement, reflet de ce qui se trouvait derrière lui. Il eut un hoquet silencieux en faisant volte-face ; elle était là, juste là, le regardant droit dans les yeux. Il aurait pu la toucher. Elle était exactement pareille que lorsqu’elle était en vie, mais baignée dans une aura floue de lumière d’un blanc bleuté, comme un hologramme défectueux.

Elle sourit, un sourire teinté de tristesse mais néanmoins bien réel, et plongea ses doigts dans son épaisse chevelure rousse pour tirer dessus. Toujours souriante, elle brandit des mèches arrachées, comme pour les remettre à Ben. Celui-ci n’arrivait pas à émettre le moindre son : il tendit les mains devant lui pour récupérer les cheveux mais sans que rien ne tombe entre ses paumes. Puis, soudain, elle s’éloigna de lui. Il aurait voulu lui crier de s’arrêter, d’attendre, de lui parler, de revenir, lui dire qu’il l’aimait tant. Mais elle continua de reculer et tout ce qu’il put dire fut : « T’aime... »

Alors elle se retourna, repoussa une mèche de cheveux en arrière et Ben lut sur ses lèvres :

— Je t’aime aussi, Ben.

Puis elle disparut.

Ben percevait à présent le martèlement de son pouls. La peau de son front semblait tendue à craquer et il était incapable de bouger.

— Ben ? appela Shevu. Ben, ça va ?

Reprends-toi.

— Tu as vu quelque chose ? demanda-t-il.

— Tu n’as pas l’air bien, Ben.

— Est-ce que tu as vu quelque chose ?

— Non, je ne vois rien ici qui ait été ignoré lors de l’enquête initiale. Et si c’était le cas... cela fait des semaines que ça a disparu. (Il saisit Ben par les épaules.) Tu as une mine affreuse. Viens, on va s’asseoir dans le vaisseau. Le temps que tu te remettes.

Ben comprit que Shevu le croyait submergé par ses souvenirs. Shevu n’avait pas vu sa mère et Ben n’avait aucune idée de la manière de lui annoncer que lui si. Les personnes en deuil voyaient leurs proches décédés partout où ils allaient lorsque la perte était récente, et c’était sans doute l’explication. Sauf qu’elle l’avait regardé et que ses gestes avaient été si précis. Et elle lui avait parlé, même s’il n’avait pas pu entendre sa voix. Il ne savait pas grand-chose des fantômes de la Force – personne ne savait – mais cette étrange aura bleutée... Si son cerveau lui avait joué un tour, il l’aurait vue telle qu’il se souvenait d’elle, sans ajouter ce genre d’éléments incompréhensibles à la scène.

Elle est revenue. Elle est revenue pour me prévenir.

— Je... Ça va, dit-il.

Il réfléchit à toute vitesse. Il fallait qu’il saisisse le message alors que tout était encore vivace et les détails nets. Les cheveux. Pourquoi avait-elle arraché des mèches à sa propre tête ? Pourquoi lui était-elle apparue ici ? Pourquoi ici ? Pourquoi pas sur Endor, ou chez lui ? Si elle pouvait le contacter ainsi, pourquoi ne pas simplement lui dire que Jacen l’avait tuée ?

Savait-elle même qui l’avait assassinée ? Elle avait pu être victime d’une embuscade. Et alors, pourquoi ne savait-elle pas à présent, maintenant qu’elle ne faisait plus qu’un avec la Force ? Mais Ben s’arrêta là. Inutile de s’enfoncer dans le monde nébuleux des fantômes alors qu’il avait besoin de preuves issues du monde réel pour les exposer aux yeux de tous.

— Ben, j’ai un thermos de caf. Une bonne tasse te fera du bien.

Pourquoi ici ? Parce que nous enquêtons. Elle lui indiquait que les cheveux étaient importants.

— Lon, dit-il, quand les gens se battent, ils laissent toutes sortes de traces les uns sur les autres, non ?

— Oui, mais il est trop tard pour réclamer des prélèvements à Jacen. Et est-ce que les Jedi portent vraiment leurs coups ?

— Non, mais...

— Bon sang ! (Shevu était furieux. Il venait de réaliser quelque chose et en voulait à quelqu’un, voire à lui-même.) Bon sang, le StealthX. Nous n’avons pas examiné le StealthX. À la FCS, nous l’aurions normalement passé au peigne fin, comme une source potentielle de preuves...

— Personne ne pensait que c’était Jacen à l’époque. Personne n’imaginait qu’il y ait quoi que ce soit à trouver, de toute manière, puisque nous ne nous battons pas comme ceux qui n’emploient pas la Force. Et...

— Qu’est-ce qu’on chercherait ? demanda Shevu. Allez, Ben, dis-moi à quoi tu penses.

La gorge de Ben se serra.

— Des cheveux. Les cheveux de ma mère.

— Elle pourrait avoir volé dans le StealthX de Jacen, non ? Si nous trouvons quelque chose, est-ce qu’il y aura une autre explication possible à leur présence, à part un transfert depuis les vêtements de Jacen ? Je sais qu’elle est allée le voir au Q.G. de la GAG, mais est-ce qu’ils avaient d’autres contacts en dehors du travail qui pourraient donner lieu à un transfert ?

— Pas à ma connaissance.

— Alors nous devons tenter le coup, Ben.

— Comment pourrions-nous avoir l’occasion d’examiner son vaisseau ? Et il a eu des semaines pour nettoyer le cockpit.

Shevu semblait hésiter entre rester pour continuer les recherches alors que le soleil brillait encore et rentrer chez eux.

— On trouvera un moyen. Si on fait chou blanc, tant pis. Mais je ne veux pas abandonner la moindre piste. Allons-y.

Ils récupérèrent le droïde et repartirent en direction de la voie spatiale. Durant le voyage, Ben ferma cent fois les yeux pour rejouer dans sa tête le souvenir de sa mère. Il revit bouger ses lèvres.

Je t’aime aussi, Ben.

Aussi. Elle l’avait entendu. Elle l’avait entendu, vu, senti.

Bref, elle savait qu’il avait dit qu’il l’aimait. Il éclata en sanglots et pleura au point d’avoir mal aux abdominaux.

— Désolé, finit-il par dire en s’essuyant le visage sur sa manche. Je suis un peu tourmenté.

— Ta mère a été assassinée, répondit Shevu avec douceur. Tu as le droit d’être aussi tourmenté que tu voudras.

Ben envisagea de parler de l’apparition à Shevu, mais se ravisa. Plus tard, peut-être. Il n’en parlerait peut-être pas non plus tout de suite à son père. Il ne savait pas comment s’y prendre. Mais il l’appellerait et lui ferait savoir où il se trouvait dès qu’il quitterait l’hyperespace. Luke lui manquait et n’arrivait pas à comprendre pourquoi il avait tellement tenu à échapper à son attention par le passé. Désormais, chaque seconde passée avec son père lui paraissait précieuse.

— Les morts nous parlent, Ben, dit Shevu. Ils sont témoins des événements.

— Oui, répondit Ben. C’est vrai.

FERME BEVIIN-VASUR.

À L’EXTÉRIEUR DE KELDABE

Le Dr Beluine fit une nouvelle piqûre tranquillisante à Sintas et prit son pouls. Cette fois, elle ne se débattit pas.

— Habituellement, je n’administrerais pas une telle dose, dit-il, mais elle va se blesser en se cognant partout si elle n’est pas sous sédatif.

Fett entrevit la gueule ouverte du sarlacc une fraction de seconde avant de plonger dans le puits d’acide sans lumière et sans espoir. Merci, Solo.

— C’est ce qu’on dit.

— Arrêtez de parler de moi comme si j’étais morte, dit sèchement Sintas. Tout est tellement bruyant. Où suis-je ? Pourquoi est-ce que je ne vois rien ?

Elle semblait étourdie, mais c’était mieux que de tituber à travers la pièce. Elle semblait plutôt saine d’esprit, mais la santé mentale était une chose fragile et Fett connaissait les probabilités. Cinquante-cinquante qu’elle retrouve un état complètement normal à terme. Il ne savait pas par où commencer ses explications et même Mirta, qui avait toujours réponse à tout, se montrait extrêmement prudente. Sintas s’assit sur le bord du lit, les genoux ramenés contre elle. Son regard aveugle allait et venait, hésitant, d’une voix à l’autre.

Comment annonçait-on à une femme qu’elle avait été congelée pendant trente et quelques années et que, pendant qu’elle demeurait inconsciente, sa fille s’était lancée sur la piste de son ex-mari, bien décidée à se venger. Puis que cette fille avait été arrêtée par la police secrète et torturée à mort, et qu’elle avait une petite-fille, et... Fett avait répété tout cela dans sa tête. Stang. Ça semblait aussi nul maintenant que trois mois auparavant. Peut-être même pire.

Si elle se souvenait par elle-même, les choses seraient déjà assez moches comme ça.

Par chance, Medrit fit ce que Beviin aurait fait s’il n’était pas parti gérer un autre problème. Il évita de l’embarras au Mand’alor et endossa le rôle de diplomate.

— Vous vous appelez Sintas Vel, expliqua-t-il avec calme. Vous avez été enfermée dans la carbonite pendant un moment. Savez-vous ce que c’est ?

Elle semblait très sensible au bruit. Sa cécité était sans doute une bonne chose, ceci dit. Si elle avait pu voir Medrit – massif et tout en muscles, avec un froncement de sourcils témoignant de son manque de patience –, elle n’aurait pas été rassurée.

— Bien sûr, répondit-elle.

— D’accord. Vous êtes à Keldabe, sur Mandalore. Je m’appelle Medrit Vasur. Ceci est ma ferme et vous pourrez rester ici jusqu’à ce que vous alliez mieux. Quelle est la dernière chose dont vous vous souvenez ?

Le regard aveugle de Sintas se braqua droit devant elle. Sédatif ou non, elle continuait de se frotter les yeux sous l’effet d’une évidente frustration.

— Où est mon collier ?

— Vous vous rappelez d’un collier, madame ? demanda Beluine.

— J’avais un collier. Où est-il ?

Beluine se tourna vers Fett.

— C’était le cas ?

— Oui, confirma Fett. Elle en avait un.

— Le fait qu’elle s’en souvienne est très encourageant.

Fett se tourna vers Mirta. Leurs regards se croisèrent et elle passa la main sous son col pour retirer le cœur-de-feu, ou du moins la moitié qui n’était pas enterrée avec Ailyn. Il avait offert le bijou à Sintas en guise de cadeau de mariage lorsqu’ils étaient tous les deux trop jeunes pour réaliser leur erreur, mais ce n’était pas la raison pour laquelle il sentit son estomac se serrer. Sintas venait de Kiffu. La gemme – une variété dorée rare à l’intérieur pailleté d’éclats multicolores – était censée contenir une partie de l’âme du donateur et de celle du destinataire. Les Kiffars étaient capables de percevoir les souvenirs stockés dans la pierre comme s’il s’agissait d’un cristal de données, mais avec une couche supplémentaire – supplémentaire et malvenue, songea Fett – d’éléments émotionnels. Même si elle était folle ou aveugle, cette pierre pourrait parler à Sintas et raviver ses souvenirs, bien plus vite que Fett ne le souhaitait.

Celui-ci était un homme qui ne disait que ce qu’il avait à dire, ce qui se résumait généralement à pas grand-chose, mais là c’était différent.

Pour qui est-ce que je m’inquiète le plus, Sintas ou Mirta ? Aucune des deux femmes n’avait une vision claire du gâchis que constituait leur famille. Pas encore.

Beluine, qui aux yeux de Fett n’arrivait pas à la cheville de la vétérinaire locale qui l’avait soigné, fit un important effort pour mériter son salaire. Il tira une chaise près du lit et s’adressa à Sintas avec sa meilleure voix de soignant.

— Vous souvenez-vous d’avoir été dans la carbonite, madame ? Étiez-vous consciente ?

Sintas tourna vivement la tête en entendant entrer le droïde médical.

— Rien. Je ne me souviens de rien. Et vous pouvez garder ce droïde à l’écart, merci.

Mirta laissa le cœur-de-feu osciller au bout de son cordon de cuir enroulé autour de son index. Elle tourna vers Fett un regard lourd de sens – maintenant ou jamais, Ba’buir – et s’approcha prudemment de Sintas.

— Voilà votre collier, dit-elle. (Elle enroula la main de sa grand-mère autour de la pierre, en refermant doucement ses doigts.) Je l’ai gardé en sécurité pour vous. Je m’appelle Mirta Gev. Nous ne nous sommes jamais rencontrées mais je suis... de la famille.

Sintas s’immobilisa un instant et donna presque l’impression de masser le cœur-de-feu entre ses doigts, le regard fixe.

— Il n’est pas... comme je m’en souviens.

À cet instant, Fett devint détaché. Il avait appris à agir ainsi après l’assassinat de son père, une astuce pour passer des émotions à vif à l’anesthésie totale des sentiments. Il avait découvert qu’il pouvait faire de même avec la douleur physique. N’importe qui pouvait apprendre à faire de même, à condition d’avoir vraiment envie d’échapper à la douleur.

— Nous avons dû le casser, dit-il. Vous pourrez vous en procurer un autre.

Sintas tourna lentement la tête vers lui et, l’espace d’une seconde, il s’attendit à ce qu’elle reconnaisse sa voix. Elle semblait être en train de réfléchir, en tout cas. Mais elle baissa ensuite la tête et parut se concentrer sur le cœur-de-feu. Mirta resta assise au bord du lit, son épaule pressée contre celle de sa grand-mère, avec sur le visage l’expression dure qu’elle arborait lorsqu’elle était déterminée à ne pas laisser voir à quel point elle était bouleversée.

— Est-ce que je vous connais ? demanda Sintas.

Beluine se pencha à l’oreille de Fett.

— Ça pourrait être trop tôt. Les études de cas que j’ai lues affirment qu’une exposition excessivement rapide à leur véritable situation peut plonger les patients sortis de la carbonite dans un état catatonique.

Fett avait compris l’idée. Il se saisit de cette excuse.

— Il y a longtemps... Sintas, dit-il. Reposez-vous.

Le nom semblait étranger dans sa bouche. Il n’avait pas osé utiliser le surnom qu’il lui donnait à l’époque, « Sin ». Elle l’appelait « Bo ». Les reliques d’une époque aussi brève que lointaine.

Il s’arrêta pour la regarder pendant quelques minutes de plus en se demandant ce qu’il était advenu de sa propre vie durant les années écoulées tandis qu’elle dormait. Puis on entendit des portes s’ouvrir. Fett sortit dans le couloir et referma la porte. Des enfants criaient dans une pièce attenante.

— Ba’buir, la dame est réveillée ! Elle est folle ! Et elle ne voit rien !

— K’uur ! (La voie de Medrit était à peine audible.) Chut ! Ce n’est pas gentil, Briila. Elle ne se sent pas bien. C’est la femme du Mand’alor.

— Mais il est tellement vieux, et elle est belle.

Comme si l’ironie m’avait échappé. Fett s’avança dans la pièce à grands pas, de nouveau insensible à toute opinion excepté celle de son père. Cela avait toujours été une constante dans sa vie, l’estime de soi et le sentiment d’être aimé. Tout le reste était trop fragile. Même l’anguille de mer que Fett avait eue comme animal de compagnie sur Kamino ; la pauvre créature n’avait pas échappé à sa malédiction. Il l’aimait de la façon dont les jeunes garçons aiment les animaux bizarres. Et lorsqu’il avait dû quitter Tipoca avec son père pour la dernière fois, il lui avait rendu sa liberté dans l’océan. L’anguille avait été dévorée sous ses yeux par un poisson Carnivore, en quelques secondes, avant d’avoir pu reprendre goût à la liberté. Tout ce qu’il avait aimé lui avait été arraché, d’une manière ou d’une autre, ou bien subissait une malédiction inconnue qui affirmait que Fett était mieux seul. Pour le bien de tous.

— Les gamins, dit Medrit.

Fett contempla ses gants.

— Certains racontent que j’en ai été un autrefois.

— Goran vient d’appeler pour dire qu’il est à l’Oyu’baat et que vous ne croirez pas ce qui vient de se poser dans une Aile-X.

— Quoi ?

— Une Jedi. Il pense que c’est Jaina Solo. Il se souvient des holo-images que Sal-Solo nous agitait sous le nez lorsqu’il a lancé un contrat contre les Solo.

— Bon, bon.

— Elle veut vous voir.

Fett était presque reconnaissant de cette interruption. C’était du travail ; il était capable d’y faire face beaucoup plus efficacement que ce qui se déroulait dans cette pièce.

— Est-ce qu’elle a apporté les références de son compte bancaire ? J’ai dit que je vendrais les Bes’uliik à son salopard de frère en personne, ou pas du tout. Mais voyons ce qu’elle propose.

— Alors, comment ça se passe avec Sintas ?

— Mirta lui a donné le cœur-de-feu. Ça l’occupe.

— Beluine ne mérite pas son salaire, au passage.

— Il n’y a pas beaucoup de docteurs confrontés à des patients sortant de carbonite ces temps-ci.

— Je voulais dire qu’il n’a pas pris de vos nouvelles au sujet de votre maladie en phase terminale, surtout après avoir été appelé sur Kamino précisément pour ça.

— Il voit bien que je respire encore.

— Je vais prévenir Hayca Mekket qu’on pourrait avoir besoin d’elle dans ce cas...

Fett laissa le souvenir amusé de la vétérinaire dure à cuire lui remonter le moral pendant quelques instants.

— Allons voir ce que veut la Jedi. Et accordons-lui dix points de bonus pour avoir eu le cran de venir jusqu’ici.

BAR OYU’BAAT, KELDABE

C’était le dernier endroit dans la galaxie où Jaina s’attendait à rencontrer un autre Jedi. Et elle ne s’était pas non plus attendue à en croiser un qui dégainerait un blaster contre elle. Mais elle avait désormais le canon de l’arme sous le nez.

Tu peux t’en sortir par la discussion. Il le faut.

— J’ai raison, n’est-ce pas ? demanda le vieil homme. Vous êtes une Jedi.

Ce n’était pas son imagination ; le vieil homme laissait une marque profonde et disciplinée dans la Force, comme s’il avait été entraîné. L’autre homme dans son armure multicolore... c’était plus difficile de mettre le doigt dessus, mais elle était certaine qu’il était sensible à la Force. C’était comme d’entendre un accent que quelqu’un qui n’était pas du coin n’aurait pas repéré. La foule dans le bar avait soudain perdu tout intérêt pour le bolo-ball et tous les clients avaient dégainé au moins un blaster. Certains en avaient deux.

— Où est son sabre laser ? demanda le tatoué.

— Elle ne l’a pas avec elle.

Le vieux Mandalorien n’avait même pas cillé. Ses yeux – rougis, embués, d’une couleur délavée qui avait autrefois pu être verte ou noisette – étaient braqués sur Jaina et scrutaient son être comme seul un autre Jedi pouvait le faire. Il fit un pas en avant ; il n’avait plus l’air si frêle, ni l’apparence d’un grand-père, désormais.

— J’avais la forte intuition que vous étiez arrivée.

— Je suis Jaina Solo, finit-elle par dire. (Le nom d’un Jedi était habituellement suffisant pour faire s’ouvrir les portes, dans le Noyau. Ici, elles se fermaient.) Et je suis venue demander l’aide de Fett.

Il y eut un silence à couper à la vibrolame. Elle s’était attendue à des rires moqueurs. Beviin se contentait de l’observer avec l’air agacé qu’il aurait pu réserver à une enfant. Elle sentit clairement son irritation.

— Est-ce qu’on n’a pas sauvé les miches de ton papa à la Station de Caluula ? demanda l’homme tatoué. Demande-lui s’il se souvient des types bizarres en armure qui tuaient les Vongese pour lui ? Ça pourrait lui rafraîchir la mémoire. Et dis-lui que Carid le salue bien.

Jaina dépendait désormais uniquement de pouvoirs qu’elle n’avait jamais utilisés ni entretenus, ceux que sa mère avait si souvent employés sans faire appel à la Force : la diplomatie et la persuasion. C’était beaucoup plus difficile que ça n’en avait l’air.

— Je vous présente mes excuses pour m’être... infiltrée jusqu’ici, dit-elle. Mais aurais-je pu passer ne serait-ce que le contrôle aérien si j’avais annoncé qui et ce que j’étais ? J’ai vraiment besoin de l’aide de Fett.

L’homme à l’armure hétéroclite retira son casque, une pièce rouge et grise qui n’allait avec aucune autre de ses protections. Il avait la cinquantaine. Ses yeux étaient très sombres et ses cheveux noirs mêlés de gris.

— Respectez au moins le fait qu’elle soit venue sans arme... Je m’appelle Venku. Également connu sous le nom de Kad’ika. Mon très respect or’Buir ici présent s’appelle Gotab, précisa-t-il en posant sur le vieil homme un regard affectueux.

— Bon, histoire que nous sachions tous ce que nous sommes...

— Nous sommes des Mandaloriens, Jedi Solo, répondit Venku. Que pensiez-vous donc que nous étions ?

Jaina réalisa que le reste des habitants de Keldabe ne savaient peut-être pas que ces hommes étaient sensibles à la Force. Étant donné l’inimitié entre les Jedi et les Mandaloriens, peut-être étaient-ils sous couverture, ou coincés ici, ou... Non, elle ne voyait pas d’autre explication plausible. Elle n’arrivait pas à imaginer de Jedi restés hors circuit assez longtemps pour qu’elle n’ait jamais entendu parler d’eux. Il y avait cependant toujours la possibilité qu’ils ne soient pas des Jedi, mais tout simplement sensibles à la Force. Toutefois, il émanait du vieil homme une impression de pouvoir maîtrisé et un ressenti évoquant... la guérison, la réconciliation et toutes sortes de choses apaisantes qui n’allaient pas avec son blaster ou son expression hostile. Cet homme n’était pas une exception génétique issue du hasard.

Tu n’es pas là pour poser des tas de questions. Tu es ici pour profiter des enseignements de Fett.

Si Jaina continuait à tester cette présence dans la Force, même avec prudence, ces hommes pourraient se sentir menacés. S’ils vivaient ici comme des Mandaloriens – et elle remarquait que personne dans l’établissement ne les traitait comme des inconnus –, il était probable qu’ils cherchent à rester discrets. Oh... non... dites-moi que ce ne sont pas des Sith.

Les Mandaloriens avaient toujours combattu pour les Sith par le passé, n’est-ce pas ? Fett avait aussi été l’employé de Vador. Impossible d’échapper les uns aux autres.

Mais elle était certaine qu’elle aurait perçu une énergie obscure autour d’eux s’ils avaient été des Sith. Elle avait eu bien trop de pratique en la matière ces derniers mois, entre les Sith et les Jedi Noirs, pour faire une telle erreur.

J’aurai peut-être besoin de leur aide en tant qu’utilisateurs de la Force. Ne nous les mettons pas à dos.

— Peu importe, finit par dire Jaina. Ma mère est venue ici durant l’occupation de l’Empire. Elle avait rencontré votre chef à l’époque. En fait, elle...

— Nous nous en sortons beaucoup mieux qu’à l’époque de votre mère, et pas grâce à la Nouvelle République... ni à l’Alliance Galactique. Êtes-vous venue négocier une vente d’armes ?

Aïe. Ils n’avaient donc pas oublié la guerre des Yuuzhan Vong. Qui aurait pu ?

— D’une certaine manière, j’imagine que oui.

— Fett est en chemin, affirma Beviin. Et la plupart des ventes peuvent se négocier.

Gotab, apparemment convaincu qu’il y avait assez de blasters pointés sur Jaina pour lui permettre de se détendre, remit son arme à la ceinture et enfila son casque.

— On va y aller, dit Venku. Beviin, si tu as besoin de quelque chose, appelle-nous.

L’expression de Beviin témoignait de sa perplexité.

— Comment se fait-il que vous l’ayez repéré avant moi ? J’ai avec moi les images fournies par Sal-Solo.

— Peut-être que tu n’es pas le seul à qui l’on a offert un contrat sur les Solo.

Jaina se rappela qu’elle n’avait pas seulement un frère qui lui causait des problèmes, mais également un oncle plutôt néfaste. Et Fett avait participé à les débarrasser de lui.

De toute évidence, Venku ne voulait pas révéler sa sensibilité à la Force. Elle regarda les deux hommes partir en oubliant un instant son état d’esprit.

— Formidable. Je vais considérer comme positif le fait qu’aucun de vous ne se soit lancé à nos trousses.

— Seulement la fille de Fett, dit Beviin à mi-voix. Et, à ses yeux, Han Solo n’était qu’un appât destiné à son père.

Jaina fit l’effort d’imaginer le chagrin de Fett et l’état d’esprit dans lequel il pouvait se trouver à présent. Mais où était-il ? Comment se faisait-il que le Mandalore, le souverain, n’ait pas une résidence officielle où elle aurait pu lui demander une audience ? Ils se retrouvaient dans une cantina miteuse. Elle s’appuya contre le bar et abandonna l’idée de faire la conversation à Beviin, qui s’était arrangé pour la garder dans son champ de vision sans jamais croiser son regard.

Au fil du temps, les clients rengainèrent leurs blasters pour revenir à leurs bières, en maugréant sur le fait d’avoir raté la fin du match de bolo-ball à cause d’une shabla de Jedi. En Basic, afin que je sache que je les ai contrariés. Ça commence bien.

Puis la porte s’ouvrit et un homme revêtu d’une armure verte et d’une cape usée apparut sur le seuil.

L’impression de Jaina au sein de la Force était celle d’un homme solitaire et résigné à l’être. S’agissait-il de Boba Fett ? Son armure correspondait à sa description, mais elle avait vu beaucoup de plaques d’armure de toutes les nuances de vert durant l’heure écoulée, allant du vert pâle de la noix de warra au vert profond de la forêt. Quelques-uns des clients de la cantina tournèrent les yeux vers le nouveau venu comme s’ils voulaient voir qui venait d’entrer, puis ils se retournèrent vers l’écran HoloNet et ce qui ressemblait à un commentaire détaillé du match dans leur langue. Ce n’était sans doute pas Fett. Elle s’attendait à ce qu’il soit énorme, monstrueux, iconique. Mais cet homme était de taille moyenne et, à part l’assurance de sa démarche – il ne plastronnait pas mais on sentait qu’il n’avait de compte à rendre à personne –, il n’avait rien susceptible de retenir l’attention de Jaina.

Il s’arrêta à cinquante centimètres devant elle et coinça un pouce dans sa ceinture tout en redressant de l’autre main un blaster EE-3 suspendu à une sangle d’épaule.

C’est à ce moment qu’elle repéra les scalps de Wookiees. Oh, c’était lui.

— Vous vouliez me voir, Jedi ?

— Fett ?

— Il y a bien eu des imposteurs, mais je pense les avoir tous trouvés. Faites-le-moi savoir si j’en ai manqué certains.

— Je suis Jaina Solo.

— Nous sommes au courant. Vous ressemblez à votre mère, dit-il en inclinant très légèrement la tête sur le côté.

Jaina, habituée au protocole et à l’entourage pépiant et obséquieux des leaders d’une dizaine de planètes, n’était pas prête pour un chef de guerre qui se déplaçait sans escorte et qui pouvait moins retenir l’attention de son peuple qu’une partie de bolo-ball. Soit Fett avait l’assurance décontractée qui accompagnait un pouvoir gigantesque, soit il n’avait aucune importance pour eux. Elle aurait parié tous ses crédits sur la première option. Fett se tenait simplement là, et attendait. Le père de Jaina avait raison : ne pas pouvoir distinguer ses yeux derrière sa visière était déstabilisant.

— Vous avez sauvé mon père en plusieurs occasions, dit Jaina. Je devrais vous remercier.

— Je l’ai également livré à Jabba. Mais j’ai passé du temps dans le Sarlacc à cause de lui, donc nous sommes quittes. Qu’attendez-vous de moi ?

Jaina sentit le terrain devenir glissant sous ses pieds. Elle aurait pu jurer que quelqu’un avait renversé de l’huile sur le sol. Elle devait agir avec prudence.

— C’est mon frère, Jacen.

— Le lâche qui a tué ma fille ?

— J’en ai bien peur. Je suis navrée.

La voix de Fett était rauque et dénuée d’émotion, sans une syllabe de plus qu’il n’était nécessaire.

— Donc il veut acheter de la technologie Mando ?

— Non, répondit Jaina. Je veux que vous m’appreniez comment le capturer et l’arrêter afin de l’empêcher de détruire la galaxie. (Elle marqua un temps d’arrêt.) Je vous en prie.

Fett ne répondit rien. Il n’était pas du genre bavard, mais il y avait une différence entre être sur la réserve et trop stupéfait pour parler. Et Jaina savait à quel silence elle avait affaire à cet instant. Au cœur de la Force, Fett donnait soudain l’impression d’un torrent d’eau glacée.

Elle avait donc su capter son attention. À présent, il allait falloir obtenir son accord.

CHAPITRE 6

Haatyc or’arue jate’shya ori’sol aru’ike nuhaatyc.

Mieux vaut un gros ennemi que tu peux voir que de nombreux petits que tu ne vois pas.

— Proverbe mandalorien

CORUSCANT, APPARTEMENT DE LON SHEVU

— Est-ce qu’on peut se fier au capitaine Girdun ? demanda Ben.

Shevu était assis, les coudes sur ses genoux, la tête appuyée sur ses mains. Il fixait l’holocarte posée contre la chaise comme s’il tentait de la faire léviter.

— Autant qu’à un Hutt, répondit-il. Heol, béni soit-il, est un carriériste, et la confiance a une signification très différente pour nos collègues recrutés au sein de services de renseignement. Disons que c’est flexible.

Le différent entre les anciens espions au sein de la GAG et les personnes recrutées dans la police avait fait surface rapidement, juste après la formation des Commandos 967. Les agents considéraient la perte de prisonniers – le fait de les tuer – comme faisant partie du métier. Ce n’était pas le cas du personnel entraîné par la FSC. Après ça, ils n’avaient jamais réussi à partager un point de vue.

— Essaye encore, dit Ben.

Ils devaient accéder au StealthX de Jacen. Ben aurait du mal à infiltrer les hangars de la GAG – ce n’était pas impossible, mais ça n’avait rien d’une promenade de santé – et même Shevu, avec tous ses passes valides, attirerait l’attention ne serait-ce qu’en ouvrant le cockpit. Ils avaient besoin d’une heure au sein d’un espace réduit et visible pour accomplir un travail minutieux. Il ne s’agissait pas de se glisser à l’intérieur, d’attacher une charge explosive et de ressortir. Dans un monde plus juste, ils auraient simplement pu réclamer un mandat de perquisition. Ben savait que celui-ci se transformerait rapidement en arrêt de mort pour Shevu s’il tentait de faire les choses à la régulière.

Mais Shevu pouvait se montrer aussi flexible que Girdun, à sa manière.

— Entretien, souffla-t-il. Il faut qu’on trouve une excuse quelconque pour le faire réviser.

— Les révisions des StealthX se font seulement toutes les mille heures, non ?

— Malheureusement. Et je ne crois pas qu’Incom nous fasse le plaisir d’un rappel de produits.

— À qui peut-on faire confiance dans l’équipe au sol ?

Shevu se redressa sur son siège.

— Ce n’est pas une question de confiance. Moins il y aura de personnes au courant – plus la chaîne sera courte – et moins nous courrons le risque d’être découverts.

Ben ressentit de nouveau l’envie d’abandonner l’idée et de simplement se fier à son intuition, sans mettre en péril la vie de Shevu. Si seulement sa mère avait pu dire un mot : Jacen. Cela n’aurait pas constitué la preuve parfaite devant un tribunal, mais Ben aurait pu tourner la page. Peut-être que cela serait revenu au même, finalement. L’idée de Jacen passant en jugement était chimérique de toute façon.

— Je ferais mieux d’appeler mon père, dit Ben. Ne t’inquiète pas, on va trouver un moyen.

Ben songea que son père aurait sans doute une bonne idée de ce qu’il était en train de faire, même s’il ne savait pas où il le faisait. Ben lui annoncerait la nouvelle comme prévu, en douceur, par voie audio seulement.

— Salut, papa. Comment ça va ?

Luke donna l’impression de faire un effort pour adopter un ton enthousiaste.

— Je vais bien. Où es-tu ? Je n’arrive pas à repérer la source de la communication.

— Coruscant.

— C’est ce que je pensais.

— Est-ce que ça t’aiderait vraiment si je répétais les mêmes choses, papa ? Je suis désolé de ne t’en avoir jamais parlé.

— J’aurais pu encaisser, à vrai dire. Mais merci d’avoir essayé de me protéger.

— Papa, je... Je suis presque sûr que Jacen était impliqué.

Si Ben employait le langage détaché et indirect d’un enquêteur, Luke saurait qu’il avait le contrôle de ses émotions et n’était pas sur le point de faire quelque chose de stupide. Mais il ne dit pas « dans le meurtre de maman ». Il n’y arrivait pas.

— Je dois prouver ou réfuter cette intuition pour ma propre tranquillité d’esprit. Il est pire que ce que tu crois, papa. Il vient juste de tuer un membre de son équipage. Il lui a brisé le cou.

Il y eut une brève pause avant que Luke ne réponde.

— Je sais. L’amirale Niathal m’en a parlé.

— Niathal ?

À la mention de ce nom, Shevu redressa la tête.

— Elle ne se contente plus de nous soutenir, elle a pris le risque de me contacter directement. Ben, je lui ai dit de faire confiance à Shevu.

— Où crois-tu que je sois ?

— Voilà. Toi aussi, tu te fies à lui.

— À quel point crois-tu qu’elle se mouillera ?

— Elle ira assez loin.

Aussi loin que Cal Ornas et Dur Gejjen lorsqu’ils se sont rencontrés en secret pour évoquer l’éviction possible de Jacen ? Regardez ce que j’ai fait à l’époque. Si je n’avais pas assassiné Gejjen, où en serions-nous désormais ? Est-ce que tout cela est ma faute, parce que j’ai obéi à Jacen ?

— Alors tu entendras peut-être dire que je lui ai demandé une faveur, papa. Un jour ou l’autre.

Ben se débattait encore avec la pensée qui monopolisait son esprit, plus importante même que l’idée de coincer Jacen : le fait qu’il avait vu le fantôme de sa mère. C’était la première chose qu’il avait voulu annoncer à Luke, puis il se demanda ce que son père ressentirait lorsqu’il saurait que sa femme ne lui était pas apparue. Ben savait à présent à quel point on pouvait avoir désespérément envie de passer une minute – voire même une seconde – supplémentaire avec quelqu’un que l’on avait perdu. C’était le désir le plus ardent qu’il avait jamais connu, une envie dévorante et aveugle. Mais lui avait vu son souhait exaucé. Et son père non.

Se serait-il spolié ? Se tourmenterait-il en se demandant pourquoi Mara avait choisi Ben ?

Est-ce que j’ai vraiment vu ce que je crois ?

Ben était certain que oui. Et il viendrait un meilleur moment pour en parler à son père. Peut-être que celui-ci l’avait vue, lui aussi, mais ne disait rien pour exactement la même raison.

— Préviens-moi seulement si je risque de te croiser à ce moment-là, dit Luke, ramenant l’attention de Ben au moment présent. Et tu pourrais également entendre de folles rumeurs à propos de Jaina. Elles seront vraies.

— Folles à quel point ?

— Elle est allée demander à Fett de la former pour pouvoir affronter Jacen.

Ben n’y voyait aucune folie.

— Nous sommes obligés de chercher des solutions originales, papa.

Pour la première fois depuis des mois, il aurait juré entendre un début de rire dans la voix de son père.

— Tu sais, j’ai dû cligner des yeux et rater le moment où tu as tellement grandi. Et où tu m’as dépassé.

Ben faillit changer d’avis et prendre le risque de lui parler de sa mère. Mais l’occasion était passée. Elle reviendrait.

— Fais attention à toi, papa.

Shevu s’agitait en attendant que Ben termine son appel.

— Que se passe-t-il avec Niathal ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Elle est allée voir mon père. Elle s’oppose à Jacen, au moins en privé.

— Ça pourrait être une solution.

— C’est-à-dire ?

— Elle peut autoriser certaines choses. Tout ce que j’ai à faire, c’est d’aller lui demander.

— C’est dangereux.

— Pas plus que de s’introduire dans les hangars de la GAG et de se faire prendre en train de faire des prélèvements sur le siège du StealthX personnel du Chef d’État.

— On pourrait abandonner l’idée.

— Non, parce que maintenant je dois savoir. Et il s’agit d’un crime signalé, non. « Oubliez ce meurtre dont je vous ai parlé, monsieur l’agent » ? Ça ne marche pas comme ça.

— Je pourrais être responsable de ta mort.

— Et moi de la tienne. (Shevu reposa l’holocarte en équilibre sur ses genoux.) Même si Jacen est ailleurs, pour l’une de ses petites balades sans le StealthX, quelqu’un devra avoir une excellente raison de l’examiner sous toutes les coutures, sans quoi il va devenir parano. Je vais trouver une raison et convaincre Niathal d’organiser la chose. Et je m’assurerais de toujours porter un holo-enregistreur lorsque je serai en contact avec ce cher Jacen, même si ce n’est qu’audio. On n’est jamais trop prudent.

Shevu cherchait le moindre indice auquel se raccrocher. Chacune des pistes que Ben suivait, chacune des connexions qu’il établissait, semblait aussi fragile et mince qu’un cheveu. Tout n’était que si, si, si. Ils pourraient risquer leur vie pour accéder au StealthX et ne rien trouver. Ben revit Mara Skywalker en train de tirer sur une mèche de ses cheveux pour les laisser tomber au creux de sa paume. Peut-être ces mèches étaient-elles toujours en train de tomber quelque part ; Ben espérait que les forces inconnues qui présidaient à l’existence des fantômes permettraient à Mara d’apparaître à Luke lorsque son père en aurait le plus besoin.

Maman saura trouver le bon moment, si on la laisse choisir.

SUITE DE LA CO-CHEF D’ÉTAT NIATHAL

Niathal consulta l’écran présentant l’état de la flotte sur le mur de son bureau – connu sous le nom de « panneau des courses » au sein du service – et nota que l’Anakin Solo était revenu de Fondor.

— Il a toujours aimé faire des allers-retours dans la journée, confia-t-elle à son droïde administrateur en se remémorant les absences inexpliquées de Jacen durant les mois écoulés. Si je ne savais pas qu’il gâche des munitions lors d’exercices inutiles, je dirais qu’il a une amante cachée.

— Il y a eu un bref contact avec l’ennemi près de Fondor.

— Près à quel point ?

— Dans l’espace fondorien.

— Je déteste lorsqu’il lance des cailloux et les aiguillonne. Je vais m’assurer qu’il mette leur détermination à l’épreuve avant la grande bataille.

— Je crois qu’il entraînait sa nouvelle assistante.

— Cette fille s’est-elle au moins engagée ? Je refuse que des civils s’amusent avec un navire de guerre. Pas au sein de ma flotte. Le gamin Skywalker, lui, était doté d’un vrai commandement.

— Elle reste une civile, amirale.

— Nous allons régler ça. Il doit y avoir des limites à cette manière déstructurée de gouverner.

Elle tapa une note à l’intention de Jacen et l’expédia au sein du système. Jacen la verrait s’afficher sur son datapad la prochaine fois qu’il daignerait y jeter un œil.

Afficher ce genre d’agacement était superflu devant un droïde, mais Niathal devait rester dans son personnage afin de ne jamais faire d’erreur. Si elle donnait l’impression de se calmer d’un coup, Jacen tournerait son attention vers elle. Elle en savait assez sur lui pour savoir qu’il captait son humeur en toute transparence à travers la Force. Aussi maintenait-elle un flot continu d’irritation teintée de mépris.

Cela ne lui demandait guère d’effort ; les sentiments venaient naturellement.

Niathal était toujours en mesure de garder un œil sur les déplacements de Jacen en examinant les mouvements de son vaisseau lorsqu’il n’était plus dans le hangar. Une méthode incomplète, mais c’était plus que ce qu’elle s’était attendue à pouvoir faire à ce stade de mégalomanie chez le jeune homme. Et, que cela lui plaise ou non, la procédure voulait qu’il y ait quelqu’un de joignable pour prendre des décisions en cas de besoin. Ce qui signifiait qu’il devait soit remettre entièrement les rênes entre les mains de Niathal, soit lui dire où il allait s’il voulait être consulté.

L’Anakin Solo n’était de toute façon pas difficile à suivre. Même Jacen n’aurait pas pu faire disparaître un Destroyer Stellaire. Et il ne semblait pas non plus capable de protéger le navire contre les intrus. Peut-être était-il moins omnipotent que ce que beaucoup supposaient... à moins qu’il n’utilise le navire comme un piège à insectes.

Si elle lui posait la question, elle avait le sentiment qu’il affirmerait que c’était le cas. Ne pas savoir à quel point il était puissant ; voilà ce qui troublait Niathal. Aucun stratège militaire n’aurait pu être à l’aise tant que la force et les atouts de l’ennemi restaient inconnus.

Le regard lointain, Niathal contempla l’image de Mon Calamari sur le mur de son bureau. Pendant un moment, elle se perdit dans l’horizon ininterrompu derrière Reef Home – son chez-elle – et se demanda si elle obtiendrait un jour une nouvelle permission.

J’ai voulu atteindre le sommet de l’échelle et j’y suis. Bien fait.

— Le colonel Solo est ici pour vous voir, amirale, annonça le droïde en employant leurs titres militaires.

Ni l’un ni l’autre n’avaient besoin qu’on leur rappelle qu’ils partageaient le contrôle de l’Alliance Galactique, mais Niathal tenait à entendre le mot « amirale » afin de ne pas oublier l’origine de son engagement au service de l’État. Il était trop facile de glisser vers l’autre rôle.

Jacen entra d’un pas vif et s’appuya sur le rebord d’une table face au bureau de Niathal. Il manqua de renverser une pile de flimsi et de datapads avec sa grande cape noire et cette décontraction agaçait presque autant Niathal que le fait qu’il ait échangé son treillis noir de la GAG, simple et efficace, contre cette tenue inutilement spectaculaire.

— J’entends des rumeurs d’intérêt du côté des Moffs à l’idée de rejoindre l’AG, dit-il. Ils se remettent à penser comme des Impériaux.

Jacen avait pourtant dit qu’il ne négocierait pas sans l’implication explicite de Niathal.

— Vous avez entendu ça en personne ? demanda-t-elle. Ou bien cela émane-t-il de leurs clubs privés et autres bars emplis de fumée ?

— Optons pour la deuxième solution.

— Comment ? Je n’ai pas envie de jouer aux devinettes.

— L’attaché militaire passait par Muunilinst au même moment qu’un Moff qui a des parents proches là-bas.

— Occupé par un travail bénévole pour les employés de banque, j’imagine...

— Si je l’avais envoyé pour parler directement aux Moffs de Ravelin, vous m’auriez accusé d’avoir agi sans vous.

— En effet. Quelle impression leur avez-vous donnée ?

Niathal s’inquiétait à propos des Moffs. Les Vestiges Impériaux étaient restés discrets, satisfaits de vivre à l’intérieur des frontières établies durant des années. C’est en tout cas ce qu’elle avait cru. « Satisfaits » restait un terme très relatif.

Jacen se laissa glisser au bas de la table et activa l’holo-carte de Niathal, celle qu’elle employait durant des réunions en groupe. Il zooma sur le quadrant nord-est, emplissant la table de planètes et d’étoiles translucides, entourées de lignes lumineuses colorées représentant les grandes routes spatiales.

— Voici les mondes dont la mise en jeu était sous-entendue, dit-il en désignant du doigt un groupe de planètes dans la partie du Noyau proche de N’Zoth. Borleias et Bilbringi.

— C’est rassurant de voir comme vous êtes transparent.

— Allons. Bilbringi fera toujours partie des systèmes qu’ils voudront reprendre. Nous n’avons pas consolidé notre pouvoir depuis la guerre des Yuuzhan Vong : nous n’avons fait que le défendre. Disons simplement que maintenant que nous ne le défendrons plus, les ressources minières sont toujours là et, comme on dit dans l’immobilier, l’endroit est mûr pour une restauration bienveillante. Le retour des chantiers navals.

Niathal songea que l’ensemble était un peu trop proche de Coruscant pour qu’elle soit à l’aise avec l’idée.

— Et Borleias leur offre un accès rapide à toutes les grandes routes hyper spatiales.

— Des ressources, des infrastructures – avec un peu de boulot, évidemment – et de la mobilité. Qu’est-ce qu’un authentique Moff pourrait espérer de mieux ?

— Ils n’ont rien d’authentique. Ce sont des snobs. Et je m’inquiète à l’idée qu’après les avoir laissés jouer dans leur coin, nous fassions naître chez eux une nouvelle folie des grandeurs.

— Ils ne sont pas assez nombreux pour nous inquiéter. L’accord est que s’ils impliquent leurs moyens militaires considérables dans l’effort de guerre, ils seront récompensés par une extension majeure de leur territoire. (Jacen inclina la tête dans un sens puis dans l’autre pour examiner la représentation en trois dimensions du disque aplati de la galaxie.) Aussi je suggère que nous leur demandions leur aide pour nous emparer de Fondor.

Jacen, vous ne pouvez pas laisser Fondor tranquille, hein ?

Il était clair que Fondor l’agaçait politiquement. La planète refusait de se conformer à la ligne officielle. L’histoire de Corellia se répétait et, qu’il en accepte ou non l’ironie, le sang corellien de Jacen faisait de lui un homme qui n’aimait pas le mot « non ». D’un point de vue stratégique, ceci dit, son propos se tenait : Fondor fournissait des navires et des armes à l’effort de guerre des Confédérés à un rythme prodigieux. Fermer les chantiers orbitaux était donc logique. Prendre la planète et s’emparer de ses industries, par contre, demanderaient plus de ressources et une armée d’occupation pour forcer les ouvriers à faire tourner les chantiers plutôt que de les saboter. Niathal avait des doutes sur ce point, et pour plusieurs raisons.

— Vous réalisez, dit-elle, que les Vestiges pourraient penser que Fondor est également à leur portée, dans la mesure où Borleias et Bilbringi étendraient leur zone d’influence jusqu’aux abords de cette partie du Noyau.

— C’est bien ce qu’ils pourraient se dire.

— Ne jouez pas à ce petit jeu avec moi, Jacen. Ils deviendraient des voisins terriblement proches de Coruscant.

— Et avec assez de corridors à défendre entre Bastion et Borleias pour les tenir occupés et leur éviter de se faire des idées à notre sujet. Et... Pellaeon. N’oublions pas Pellaeon. Il sait comment maintenir la discipline chez les Moffs. Donc, dès que nous aurons sa bénédiction, nous pourrons passer à l’action.

— Oui, répondit Niathal. Si nous obtenons sa bénédiction. Mais il vous déteste.

— Vous aussi, amirale, dit Jacen avec un sourire. Mais cela ne nous empêche pas de travailler ensemble. C’est une stratégie efficace : deux êtres sans aucun amour l’un pour l’autre, manœuvrant...

C’était le problème avec Jacen. Si son incompétence ou sa folie avaient été démontrables, systématiques et visibles, il aurait été facile de le renvoyer, et bien plus évident d’envisager de le destituer par la manière forte. Durant ses nuits sans sommeil, Niathal se surprenait même à chercher un moyen d’assassiner un utilisateur de la Force doté de pouvoirs prodigieux et conscient de tout danger autour de lui. Elle finissait toujours par choisir de le bombarder depuis l’orbite à l’aide d’un destructeur de planètes. Hypothétiquement, du moins. Elle réfléchissait souvent à une possible mutinerie en se demandant si ce n’était pas elle qui devrait en affronter une, à défaut d’avoir su prendre une décision. Jamais auparavant elle n’avait connu de telles pensées.

Mais Jacen créait la confusion et démontait tous ces fantasmes justifiés en se montrant fin stratège, intelligent et couronné de succès.

Elle avait besoin qu’il fasse quelque chose de complètement dingue pour la pousser dans une direction ou une autre, et le meurtre du lieutenant Tebut n’était pas loin de lui avoir fourni l’argument final dont elle avait besoin pour sauver sa conscience.

Comme si je pouvais l’abattre seule.

— Je suis d’accord pour dire que nous devrions mettre Fondor hors d’état de nuire au plus tôt.

— Est-ce à dire que vous soutenez formellement le fait d’approcher les Vestiges Impériaux ?

— Cela donnera l’impression que nous ne pouvons pas gérer le problème nous-mêmes mais, oui, nous avons atteint nos limites. Je ne saurais me plaindre alors que je n’ai cessé de vous titiller sur la question.

Jacen semblait aussi ravi qu’un enfant à qui l’on aurait annoncé qu’il pouvait organiser une fête et inviter des amis.

— Excellent. Je vais envoyer Tahiri Veila rencontrer Pellaeon.

— N’avons-nous pas d’officier plus expérimentés disponibles pour un tel travail ?

— Elle peut se montrer très persuasive. Et plus dure à cuire qu’elle n’en a l’air, également.

— Très bien. Mais la prochaine fois que vous voudrez qu’elle joue avec des canons, assurez-vous qu’elle est membre de la Force de Défense. Donnez-lui un poste. Enrôlez-la si vous pensez qu’elle n’a pas la carrure d’un officier. Mais faites en sorte qu’elle sache que les guerres ne sont pas pour les civils.

Jacen semblait avoir abaissé sa garde au plus bas. Ils s’étaient disputés, d’une certaine manière, et avaient admis qu’ils ne s’appréciaient pas, mais ils avaient néanmoins trouvé un accord. Toute méfiance paraissait avoir été évacuée. Il était temps pour Niathal d’enfoncer son poignard.

— Quel genre de Jedi êtes-vous, Jacen ? demanda-t-elle. Parce que durant mes réunions avec le Conseil Jedi, je ne les ai jamais vus aussi impitoyables et concentrés sur leur cible.

— Je ne fais pas les choses comme eux, c’est vrai.

— Êtes-vous un Sith ?

Lorsque Jacen perdait pied, c’étaient toujours ses yeux qui le trahissaient. Il parvenait à contrôler le reste de son visage ainsi que son langage corporel – Niathal connaissait désormais la psychologie humaine presque aussi bien que celle des Mon Cal –, mais il y avait toujours quelque chose dans son regard lorsqu’il était pris de court. Elle n’aurait pas su le décrire en détail, c’était comme une brève étincelle. Mais, quoi que cela puisse être, elle le voyait à présent.

— Que savez-vous à propos des Sith ? demanda-t-il d’un ton calme et raisonnable.

— Oh, pas grand-chose. Je sais que Palpatine était un Sith et un tacticien brillant : pas de quartier, aucune issue pour l’adversaire, le genre de guerre totale que jamais je n’imaginerais Maître Skywalker capable de mener.

La première phrase était vraie. La seconde était un mensonge, bien évidemment.

— Oui, répondit Jacen à mi-voix. Je suis un Sith.

— Dans ce cas, nous devrions enseigner les tactiques Sith à l’académie, répondit Niathal en sachant qu’elle préférerait encore voir le retour des Yuuzhan Vong.

Jacen la gratifia d’un sourire condescendant ; il pensait qu’elle ne comprenait pas ce qui se passait et avait pitié d’elle en constatant à quel point elle n’était pas à la hauteur. Tant mieux. Elle était satisfaite des progrès accomplis et espérait qu’il le détectait et l’interprétait, à tort, comme la joie d’avoir temporairement obtenu son approbation.

— Je vais informer Tahiri, dit-il avant de quitter la pièce.

Niathal songea que Tahiri était sans doute déjà en route, mais cela n’avait pas d’importance. Elle contempla l’holo-carte en se demandant quel regard un Moff Impérial pourrait poser dessus, quelles tentations elle pouvait suggérer. Si Pellaeon n’avait pas dirigé Bastion, les Vestiges se seraient peut-être d’ores et déjà impliqués dans la guerre. Au moins auraient-ils tournoyé autour des champs de bataille pour tirer parti du chaos. Mais l’homme avait plus de quatre-vingt-dix ans et il ne vivrait pas éternellement. Aussi, peut-être que prendre en compte leurs ambitions dès à présent les empêcherait de jaillir hors du secteur de Braxant dans quelques années, comme des enfants bien décidés à faire des bêtises après leur dernier jour d’école.

Je déteste quand vous avez sans doute raison, Jacen.

— Amirale, dit le droïde. Le capitaine Shevu voudrait savoir si vous avez cinq minutes à lui accorder.

— Oui, faites-le entrer. (Niathal éteignit l’holocarte et se dit qu’elle aurait peut-être intérêt à effacer une partie de la mémoire du droïde.) Si quelqu’un appelle, dites-lui que je participe à une réunion de planification de l’approvisionnement.

Shevu n’était pas le genre d’officier à passer dire bonjour. Niathal s’était plus ou moins attendue à sa visite depuis que Luke Skywalker l’avait identifiée auprès d’elle comme un allié potentiel. Et il n’avait pas perdu de temps. Si l’on considérait qu’il était l’officier le plus ancien au sein de l’élite personnelle de Jacen, les Commandos 967 de la Garde de l’Alliance Galactique, il prenait un risque énorme. Et Jacen n’aurait pas pu se faire un ennemi plus mal placé.

Elle lui fit signe de prendre un siège et se demanda qui annoncerait la couleur en premier.

— Tout va bien, dit-elle. Je balaye le bureau à la recherche d’appareils de surveillance à chaque fois que j’y mets les pieds.

Shevu sortit un petit scanner de sa poche et le braqua vers plusieurs endroits dans la pièce avant de paraître se détendre un peu.

— Je fais de même.

— Donc nous nous comprenons.

— Je pense.

— Que puis-je pour vous ?

— Je dois opérer divers relevés et analyses sur le StealthX de votre collègue. Y a-t-il un quelconque moyen pour que j’y aie accès, sans être interrompu, pendant quelques heures ?

Il n’avait pas prononcé le nom de Jacen. Cet homme était habitué à ne fournir aux autres qu’un minimum d’éléments utilisables contre lui.

— Il est allé préparer son nouveau sous-fifre pour une mission sur Bastion.

Niathal se repassa en mémoire la liste de toutes les procédures de routine qu’un StealthX devait subir, et leur raison d’être. L’appareil de Jacen était l’un des rares que les pilotes Jedi n’avaient pas emportés lorsqu’ils s’étaient retirés.

— À quel point est-ce urgent ?

— Nous aurions dû le faire il y a trois mois, répondit Shevu. (Ses lèvres formèrent le mot « Mara »). Nous pourrions faire chou blanc, bien entendu.

Ben n’était donc pas le seul à penser que Jacen était impliqué dans la mort de Mara. Même si Luke en avait parlé à Niathal, l’idée semblait bien plus choquante provenant d’un observateur objectif – un enquêteur professionnel – tel que Shevu.

— Si vous le faites, s’enquit Niathal, ne risque-t-il pas de sentir que vous êtes entré dans son vaisseau ?

— C’est pour cela que je vais demander à un droïde de le faire.

— Une unité de la GAG ?

— Non, de la FSC. Laissez-moi me préoccuper des fausses puces d’identification.

— Très bien, capitaine. Je vais m’arranger pour que les droïdes et le personnel au sol procèdent à un examen spécial : vérification de l’intégrité des joints du hublot, fuites de carburant dans le cockpit, tout ce à quoi je pourrai penser. D’ailleurs, faisons de même avec tous les navires spatiaux de la GAG, histoire de rendre les choses plus convaincantes. Vous n’en avez pas tant que ça.

— Merci amirale.

— Et nous ferions mieux d’inventer une explication plausible au cas où quelqu’un complimenterait la Garde pour leur attention particulière aux mesures de sécurité et où cela parviendrait aux oreilles de Sa Majesté Céleste...

— Il y a quelques mois, je me serais attendu à ce qu’il soit immédiatement au courant, répondit Shevu. Il contrôlait ses troupes de près. Mais il n’est plus si attentif aux petites gens à présent, il se concentre essentiellement sur les acteurs majeurs. À nous d’exploiter cela.

— Vous savez à quel point il est dangereux de s’en prendre à lui, n’est-ce pas ? voulut savoir Niathal, légèrement honteuse de ne pas être l’instigatrice de cette révolution discrète contre Jacen.

— Pas aussi dangereux que ça le sera si je ne fais rien, dit Shevu.

BAR OYU’BAAT, KELDABE

— Que pourrais-je bien vous enseigner, Jedi ? demanda Fett.

À n’importe quel autre moment l’appel à l’aide de Jaina Solo aurait été amusant, satisfaisant même. Mais la situation n’avait rien d’humoristique. Une petite voix dans l’esprit de Fett affirmait toujours qu’il devrait faire personnellement payer ce salopard de Jacen pour ce qu’il avait fait à Ailyn. Mais il avait décidé, en découvrant le corps de sa fille, que sa vengeance se devrait d’être plus substantielle, plus complète. Le genre de chose qu’il aurait dû planifier lorsque son père avait été tué sous ses yeux. Les Jedi l’avaient privé du peu de famille qu’il avait et voilà qu’ils s’attendaient à ce qu’il les aide à mettre de l’ordre dans leur propre gâchis.

— Vous avez tué et capturé plus de Jedi que quiconque, répondit Jaina en donnant l’impression de s’étrangler sur ces mots.

— Oh, je n’en suis pas si sûr... Certains de mes frères ont fait de très beaux scores par le passé.

Elle ne réagit pas.

— Jacen et moi sommes à égalité en termes de puissance dans l’usage de la Force. Mais il s’est formé à des techniques que je ne comprends même pas. Donc, ma meilleure stratégie est de m’attaquer à lui avec des compétences qu’il n’a pas. Et je suis raisonnablement certaine que vous ne lui avez jamais communiqué les dix meilleures astuces mandaloriennes pour abattre un Jedi.

— Seulement s’il m’avait payé pour, affirma Fett. Mais pourquoi vous souciez-vous d’Ailyn ?

— Il n’a pas seulement tué votre fille. Il est peut-être aussi impliqué dans la mort de Mara Skywalker.

Le regard de Jaina avait vacillé l’espace d’un instant. Elle était douée pour avoir l’air désespérée. Ou alors elle l’était réellement. C’était ce que l’instinct de Fett lui soufflait.

— Ah, alors c’est ça qui vous fait penser qu’il faut l’arrêter. Quand un Jedi est tué.

L’idée ne le surprenait pas le moins du monde. Les familles s’entre-déchiraient, ce n’était pas une surprise. Il était seulement stupéfait que Jaina soit venue jusqu’ici.

Beviin se hissa sur un tabouret de bar et posa son casque sur le côté tout en effleurant son datapad du pouce.

— Il tue également ses sous-fifres, Mand’alor.

Il tendit l’appareil afin que Fett puisse voir le message de l’un de ses nombreux informateurs. Coruscant n’était pas aussi éloignée de Mandalore qu’elle aimait le penser.

— Regarde ça, sans les mains, poursuivit Beviin. Il a appris à briser les nuques avec la Force. Un lieutenant du nom de Tebut, et tout le monde en parle dans la flotte. Enfin, chez les gens que je connais au sein de la flotte, en tout cas. Il est vraiment adorable, ce gamin.

— Comme au bon vieux temps, commenta Fett. Sauf que j’appréciais presque Dark Vador.

Le visage de Jaina se figea brièvement, comme si elle n’avait pas su pour la dernière victime de Jacen. Elle ne l’accusa pas de mentir pour la provoquer, ceci dit, car tous les deux savaient ce que Jacen était devenu. Étrangement, les victimes prenaient plus d’importance quand elles avaient un nom. Fett résista à l’envie de lui rappeler que tous les êtres tués par Jacen avaient un nom, eux aussi.

— Vous avez envoyé les gants de force, dit Jaina. Nous avons pris ça pour un indice majeur.

— Essayez dix tonnes de détonateur thermique de haut niveau.

— Nous le voulons vivant.

— Vivant, c’est toujours un peu plus compliqué. À n’accepter que s’ils payent plus cher, Jedi.

Fett posa son blaster sur le comptoir et retira son casque. Quelques mois plus tôt, il n’aurait même pas laissé ses propres hommes le voir sans son casque, à l’exception de Beviin. Mais il avait vu l’expression de Han Solo lorsqu’il avait croisé son regard de près pour la première fois. Il n’avait pas eu de mal à déchiffrer la réaction de Solo. La façade froide et implacable en duracier renforcé du casque ne dissimulait pas un cœur d’or, simplement plus de duracier, plus de froideur et encore moins de cœur. S’ils voulaient voir un Mandalorien heureux et équilibré sous son armure, ils n’avaient qu’à aller admirer Beviin. Fett observa la façon dont Jaina le regardait.

— Si vous ne le faites pas, dit-elle, je crois que personne d’autre ne le fera.

Beviin avait l’habitude de jouer en duo avec Fett en de telles occasions : bon Mando, méchant Mando. Il se glissa dans le rôle sans même avoir besoin qu’on le lui demande, tandis que Fett se contentait de contempler fixement le visage de Jaina pour mettre ses nerfs à l’épreuve.

— Vous avez un sabre laser, jeune fille, et Jacen Solo ne porte pas de beskar’gam, dit Beviin. Que pourrions-nous bien vous enseigner ? Comment préparer une embuscade ? Un cours magistral sur l’usage du blaster ? Ma technique préférée pour fendre les crânes des Vong ? demanda-t-il en dégainant à moitié son antique beskad, le sabre métallique mandalorien traditionnel.

Jaina ne quittait pas Fett des yeux.

— Le beskar est votre métal spécial, c’est ça ? Celui dans lequel sont façonnés les gants de force ?

— Désormais disponibles dans toutes les bonnes armureries, reprit joyeusement Beviin. Nous avons reçu un nouveau stock d’excellente qualité. C’est vraiment tout ce que vous voulez ? Juste quelques astuces sur la manière d’assommer la brigade des robes de chambre ?

Jaina ne se laissait pas distraire.

— Fett, vous pouvez m’enseigner comment abattre un Jedi. Vous l’avez suffisamment fait vous-même.

Fett laissa passer deux longues secondes.

— Et mettre fin à la guerre alors que notre économie commence à peine à se redresser ?

— Vous sacrifieriez des mondes entiers pour servir vos intérêts ?

— Vous avez sacrifié Mandalore aux mains des Vong pour les vôtres.

— Je suis navrée que nous ne vous ayons pas fourni l’aide à la reconstruction que vous méritiez, Fett. Je n’en suis pas fière. Mais ne voyez-vous pas ce que Jacen va faire s’il continue ? Je dois l’arrêter avant qu’il ne consolide son pouvoir.

Elle refusait de plier. Il devait le lui reconnaître. Si Sintas n’était pas revenue d’entre les morts, avec toutes les souffrances que cela allait impliquer, Fett aurait trouvé l’idée d’entraîner Jaina Solo presque plaisante : une douce revanche telle qu’il n’en avait pas connue depuis des dizaines d’années.

Fais-le. Il faut destituer Jacen Solo, car il y aura toujours beaucoup de choses à faire dans son sillage. Et il n’y a rien de plus ironique que l’élite des Jedi se battant contre elle-même. Un combat entre jumeaux, comme les Vong l’avaient toujours voulu. Dommage que la plupart d’entre eux soient trop morts pour en profiter.

Mais s’il écoutait vraiment la voix anxieuse dans son esprit et ne la forçait pas à se taire, il entendait ce qu’elle chuchotait : que plus la guerre s’étendrait et plus il serait probable que Shalk et Briila voient leur père se faire tuer. Aucun enfant ne méritait de passer par les épreuves que Fett avait connues.

Les Mando’ade se battent, comme ils l’ont toujours fait. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Il s’agissait des petits-enfants de Beviin, voilà ce qui n’allait pas. Beviin et Medrit avaient adopté la mère des gamins, Dinua, après que sa propre mère eut été tuée en affrontant les Vongese aux côtés de Fett. Ils avaient tous connu suffisamment de deuils. L’existence entière de Fett semblait hantée par des orphelins, des vies jamais vécues et des dettes morales.

Il scruta Jaina de la tête aux pieds. Elle était petite et ses mains lisses laissaient voir qu’elle n’avait jamais eu à creuser une tranchée. Mais c’était une Jedi – ce qui signifiait qu’on pouvait d’office tripler son poids et son allonge – et elle s’en prendrait à son frère, que Fett l’entraîne ou non. Il le lisait dans ses yeux : un peu de peur, peut-être pas à son encontre, et de la honte d’avoir à demander une telle faveur. Il était clair que l’idée de supplier le vieil ennemi de son père lui restait en travers de la gorge. Mais elle avalerait la pilule et ferait ce qui devait l’être.

Fett respectait cette façon d’agir. C’était la première leçon que tout chasseur de primes devait apprendre : oublier les bagages émotionnels et se concentrer exclusivement sur l’objectif.

Si j’avais été là pour Ailyn, je lui aurais appris à se battre, à se protéger et peut-être aussi à chasser les Jedi. Tous les Mandos entraînent leurs enfants, et même les gamins des autres. Ils disent que celui qui ne le fait pas n’est pas un homme.

La voix de Shysa lui revenait souvent à l’esprit ces derniers temps, après être restée si longtemps silencieuse. Si tu ne t’occupes que de ta propre peau, tu n’es pas un homme. Elle rejoignait le chœur qui le tannait à longueur de journée en lui donnant des conseils sur ce qu’il devrait faire. Tous ses morts revenaient le hanter, d’une manière ou d’une autre.

— D’accord, j’accepte, dit Fett. Et ça va coûter cher.

— Je ne demandais pas l’aumône, assura Jaina avec un haussement de sourcils accusateur digne de Leia.

Mais ses épaules s’affaissèrent légèrement. Elle tira un jeton de crédit de grande valeur d’une poche de sa combinaison et le brandit entre deux doigts soigneusement manucures.

— Même la vengeance ne doit pas empêcher de faire des affaires, hein, Fett ?

— C’est votre première leçon, Jedi. Je vous enverrai la facture un peu plus tard.

Fett n’avait pas besoin d’argent, mais il devait maintenir un certain respect de soi. Et elle avait besoin de se raccrocher au sien. Lequel allait être malmené.

— Mais sans parler gros sous, que pouvez-vous faire d’autre pour apporter votre contribution ?

— Je suis pilote de chasse. Et je me débrouille plutôt bien avec tout ce qui touche à la mécanique.

— Nous sommes tous pilotes ici, dit Fett. Mais il y a toujours du boulot pour les mécaniciens. De nombreux exilés reviennent, l’infrastructure grince sous leur poids. Vous nous serez utile.

Fett enfila son casque et fit demi-tour pour partir.

— Quand commençons-nous ? lui lança Jaina.

— On a déjà commencé. Je reviendrai demain. Prenez une chambre ici, et une bonne nuit de repos.

Elle ne semblait pas avoir de meilleur endroit où aller et Fett n’allait pas demander à Beviin de trouver de la place pour une égarée de plus. Baltan Carid, dont le tatouage végétal semblait s’être enrichi de plusieurs feuilles supplémentaires, se tourna vers le barman :

— Tu ferais mieux de virer les strills qui squattent la suite supérieure, Cham’ika. Tu as une invitée de marque.

Fett s’arrêta à l’extérieur de l’Oyu’baat pour faire le point puis traversa le square jusqu’à un à-pic qui plongeait vers la rivière Kelita. Beviin resta silencieux et attendit à ses côtés, lui aussi appuyé contre la balustrade pour observer le courant qui projetait des branches récemment brisées contre les rochers. D’importantes constructions étaient en cours en amont.

— Les Jedi sont parfois des guérisseurs, dit Beviin. Ça, c’est quelque chose qu’aucun d’entre nous ne sait faire.

Fett serra la rampe entre ses mains.

— Je ne veux pas qu’elle s’occupe de Sintas. Evitons que les problèmes ne se mélangent.

— C’était juste une idée.

— Merci quand même.

— Mais si tu as besoin que quelqu’un garde un œil sur la Jedi, il y a toujours de la place dans la ferme.

Beviin ferait un bien meilleur Mandalore que Fett ne l’avait jamais été. Il était fait dans le même moule que Shysa, aussi prêt à remonter le moral et à créer des alliances qu’à transpercer de son beskad l’ennemi le plus proche. Et tout le monde l’appréciait.

Fett n’avait pour lui que ses exploits sur le champ de bataille et son nom dynastique. Il représentait l’image que les Mando’ade aimaient donner au monde. Ce n’était pas quelqu’un dont ils avaient réellement besoin, plutôt un talisman vivant qu’un leader. Chaque Mandalore avait son style propre. Au final, cela ne semblait pas changer d’un iota l’essence de la fonction.

— J’ai dit à Mirta que j’avais tué Shysa, annonça Fett.

Beviin soupira.

— Quitte à foutre les pieds dans Yosik, autant y aller franchement et en finir, Bob’ika.

— Je n’ai rien expliqué. Je lui ai juste dit.

— Et moi, tu me raconteras, un jour ?

— D’accord, j’ai mis fin aux souffrances de Shysa. On était encerclés, il était trop amoché pour s’enfuir et je ne pouvais pas le laisser aux mains des Sevvets.

— Une décision difficile. Mais on avait deviné.

— Il m’a demandé de le faire.

— Et tu as obtenu le poste qui allait avec. Personne ne l’a jamais contesté, de toute façon.

— On ne peut pas exploser la cervelle d’un homme sans prendre sa dernière volonté au sérieux. Il m’a demandé de lui donner ma parole. (Celle-ci n’était pas négociable : depuis le berceau, Jango Fett lui avait enseigné que sa parole était ce qu’il avait de plus précieux.) Il m’a fait jurer d’être son successeur. Il a toujours voulu que je devienne Mandalore. Je sais que c’est impossible, mais ça donnait presque l’impression qu’il avait arrange le coup.

— Pas de témoins.

— Tu penses que je voulais ce job ?

— Ça en dit long sur toi.

— Je l’ai déjà dit : je n’ai jamais voulu être Mandalore.

Beviin parut un peu agacé.

— Je voulais dire, Bob’ika, que tu aurais pu jurer ce que tu voulais à Shysa et que personne n’aurait jamais su que tu avais rompu ton serment.

Fett serra le rebord de la balustrade de pierre.

— Moi, je l’aurais su.

Beviin se contenta de hocher la tête.

— Tu n’es pas le genre à abandonner quelqu’un sans une bonne raison.

Non, pour une fois, Beviin avait tort. Et si Sintas retrouvait ses esprits, elle ne manquerait pas de lui dire.

CHAPITRE 7

Aucun soldat mandalorien ne devrait avoir à livrer une guerre d’aruetii pour le prix d’une ration quotidienne. Aucun Mando’ad ne devrait avoir à se battre, si ce n’est pour défendre Manda’yaim, son domicile, ou sa famille, ou parce qu’il le désire. Nous devons cesser d’être les outils de gouvernements qui se moquent que nous vivions ou mourions tant que nous leur obéissons.

— Kad’ika, également connu sous le nom de Venku,

lors d’une réunion informelle des chefs de clans

FERME BEVIIN-VASUR, PRES DE KELDABE

Fett attendit derrière la porte pendant quelques instants. Il entendait les vrombissements du droïde qui se déplaçait dans la pièce, ainsi que la voix chuchotante du Dr Beluine. Dès que le médecin serait sorti, il irait s’asseoir auprès de Sintas pour un petit moment. Après quoi il démarrerait ses sessions auprès de Jaina Solo. Sa journée était planifiée.

Mirta s’approcha derrière lui et lui donna une petite tape dans le bas du dos. Elle était encore loin de lui prendre la main ou de l’enlacer. De toute façon, il n’aurait pas su comment faire face à ce type d’intimité ou de compassion.

— Grand-mère n’arrête pas de demander où elle est. On lui répond à chaque fois, mais sa mémoire à court terme est complètement flinguée.

— Ce sont les premiers jours, dit Fett en se demandant qui était « on ».

— Elle refuse de lâcher le cœur-de-feu.

— Est-ce que tu l’as appelée grand-mère ?

— J’ai pensé que cela pourrait causer des problèmes, Ba’buir...

Fett entendit des bruits de bottes dans le passage derrière lui, des pas lents et prudents, comme si quelqu’un s’approchait en évitant de se faire remarquer. Même sans la vision à trois cent soixante degrés de son casque, il sut de qui il s’agissait.

—  ‘jour, Orade.

Ghes Orade, le nouvel amour de Mirta, s’immobilisa brusquement. Il tenait à la main des fleurs de vormur sauvage.

— Su’cuy, Mand’alor. J’ai apporté un bouquet à Sintas.

— Elle est aveugle.

Orade lui décocha un regard qui le traitait de salopard sans cœur.

— Elle pourra respirer leur parfum.

C’était une attention agréable, quelque chose auquel Fett n’aurait pas pensé. Il a intérêt à traiter ma petite-fille comme une princesse, elle aussi.

Fett se tourna lentement pour s’assurer que le garçon recevrait bien l’avertissement silencieux.

— Tu vas donc épouser Mirta ?

— Oui, Mand’alor.

— Tu es le seul Mando’ad sur cette planète qui tremble devant moi. Arrête ça.

Orade était un gamin Mando typique, dur à cuire, mais pour qui les beaux-parents étaient nettement plus effrayants que les Yuuzhan Vong.

— Il n’y a pas si longtemps, j’étais orphelin. Et d’un seul coup j’ai une famille surgie du néant.

— D’accord, dit Orade en se redressant. Je vais épouser Mirta et si quelqu’un doit prendre soin de sa grand-mère sur le long terme, ce sera nous.

Mon beau-petit-fils. Fierfek.

Fett jaugea le jeune homme et estima qu’il ferait l’affaire.

Un mariage mandalorien consistait en quatre courtes promesses ; il s’agissait en général d’une cérémonie privée pour le couple, sans leurs familles. Fett, qui continuaient de réfléchir en termes aruetii, se demanda s’il devait se sentir offusqué de ne pas avoir été invité. Puis il réalisa que personne d’autre n’y assisterait, même s’il y aurait ensuite un regroupement pour boire et laisser parler la sentimentalité de chacun. Personne ne gâcherait de crédits en frivolités. Les Mando’ade optaient pour des contrats et des promesses simples et honnêtes, en amour comme en affaires.

— Pas envie de revenir à la culture kiffar, hein ? demanda-t-il à Mirta.

— J’ai fait mon choix, dit-elle.

La porte s’ouvrit et Beluine apparut, l’air inquiet. Fett le prit à part tandis que Mirta et Orade se glissaient dans la pièce.

— Est-ce qu’elle va se remettre ? voulut savoir Fett.

— Le fait qu’elle soit alerte et mobile est déjà remarquable en soi. (Beluine avait baissé la voix, si bien que Fett devait tendre l’oreille pour l’entendre. Le médecin semblait indigné que son traitement n’ait pas été apprécié.) La plupart des patients se retrouvent dans une forme de coma plus ou moins grave pendant des mois. La chimie de son cerveau de Kiffar l’a peut-être protégée des traumatismes les plus sérieux liés à la carbonite.

Les Kiffars étaient différents, Fett le savait. Leur capacité à détecter des événements passés à partir d’objets inanimés en était la preuve, tout comme Gotab l’avait fait en racontant à Fett bien trop de détails sur sa relation avec Sintas rien qu’en tenant le cœur-de-feu entre ses mains. Lui aussi devait être un Kiffar.

— Donc elle pourrait guérir.

— C’est possible. Être mis sous carbonite affecte les connexions neuronales au sein du cerveau. C’est pour cela que votre femme ne voit rien et que sa mémoire est affectée.

Avec le temps, les neurones se régénèrent. La stimulation est utile : de petits exercices mentaux pour raviver sa mémoire, des objets dont elle pourrait se souvenir, comme le collier, des holo-images, ce genre de choses.

Ex-femme, docteur. Ex-femme.

Mais il ne se sentait pas moins responsable. Fett n’avait jamais été doué pour penser pour deux, sauf lorsque l’autre était son père.

— Vous êtes en train de me dire que son cerveau est endommagé.

— Techniquement, oui. Mais la thérapie...

— Vous aviez dit qu’il me restait un an à vivre. À présent, je vais bien.

La nervosité de Beluine était palpable.

— Vous avez donc retrouvé votre scientifique de Kamino.

— J’ai trouvé ce dont j’avais besoin.

Fett n’avait pas fait de tests depuis que le labo vétérinaire avait vérifié ses examens sanguins. Physiquement, il se sentait en forme. Il soupçonnait le destin de lui avoir épargné une morte prématurée afin qu’il soit encore là lorsque son passé le rattraperait.

Je ne suis fier d’aucun de mes actes. Je n’en ai pas honte non plus. J’ai fait ce que j’avais à faire.

— Je trouverais pour Sintas ce dont elle a besoin, poursuivit-il. Si j’ai besoin de vous, je vous appellerai.

Beluine avait toujours su comprendre quand il était congédié. Mirta passa la tête dans l’embrasure de la porte, sourcils froncés.

— Quoi qu’en dise Medrit, Beluine a fait du bon boulot, dit-il. Tu es vraiment ingrat. Grand-mère aurait très bien pu mourir.

Fett se souvint de ses premières leçons en matière de combat, apprises au côté de son père. S’impliquer totalement dans l’attaque. Ne pas lâcher. Ne pas s’arrêter pour réfléchir. C’était aussi un bon conseil lorsque l’on faisait face à son passé. Il entra et s’assit au bord du lit. Sintas était assise en tailleur sur le matelas et faisait tourner le cœur-de-feu entre ses doigts comme si elle cherchait quelque chose.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en se tournant vers lui.

Ne t’arrête pas pour réfléchir.

— Nous nous connaissions quand vous étiez plus jeune.

— Quel est votre nom ?

Ne t’arrête pas pour réfléchir... Ne...

— Boba. Boba Fett.

Il s’attendit à ce que le monde cesse de tourner à cet instant, mais Sintas garda une expression neutre, comme si elle essayait de se remémorer quelque chose de mineur et non l’homme qui lui avait gâché la vie.

— Je suis Sintas Vel, vous êtes Boba Fett. Et elle... c’est...

Mirta prit position de l’autre côté du lit.

— Je m’appelle Mirta Gev, répéta-t-elle sur un ton patient.

— Oui, Mirta... es-tu mon enfant ? J’ai une fille.

Toute émotion s’éteignit en Fett. Ce n’était pas un choix, cela arrivait automatiquement. C’était comme un fusible qui s’activait lorsque les choses risquaient de s’emballer.

— Ailyn, dit-il. (Comment savoir ce qu’elle pouvait encaisser d’un coup ? Elle oubliait tout l’instant d’après, de toute façon.) Le nom de votre fille était Ailyn. Elle devait avoir seize ans la dernière fois que vous l’avez vue.

— Il faut que je la retrouve. Elle doit se demander où je suis.

Mirta braqua sur Fett un regard qui disait « n’y pense même pas ».

— Il s’est passé beaucoup de choses depuis que vous avez été plongée dans la carbonite, dit-elle. (Elle prit une profonde inspiration.) Je suis votre petite-fille...

Sintas ne réagit pas pendant un moment. Elle continuait à faire tourner le cœur-de-feu entre ses doigts en agitant silencieusement les lèvres. Fett se demanda si elle y lisait des choses et essayait de relier ces informations à ce qu’elle venait d’entendre. Sin avait toujours eu l’esprit vif, analytique, toujours à la recherche du meilleur angle d’attaque. Évidemment, il ne savait pas ce que « toujours » signifiait. Entre le moment où il l’avait rencontrée et leur séparation, il ne s’était écoulé que trois ans, quatre au maximum.

Elle accrocha le cœur-de-feu autour de son cou, une main toujours refermée sur la pierre. Orade se pencha en avant pour tenir son bouquet à hauteur de son visage.

— Ce sont des fleurs de vormur, dit-il. C’est moi, Orade. Vous vous souvenez ? J’étais ici hier.

Sintas inspira le parfum et sourit. Au moins n’était-elle plus bouleversée, c’était mieux que rien.

Mirta se leva pour aller chercher quelque chose dans le placard, quelque chose que Fett n’avait pas vu depuis longtemps. C’était une boîte métallique oblongue et rouge, dotée d’une poignée à son sommet. Quelque part – ni ici, ni maintenant –, son cœur se serra. Mais il ne se laissa pas affecter.

— Nous avons trouvé ceci parmi les effets de Rezodar, annonça Mitra en ouvrant le couvercle.

Un hologramme s’anima avec un léger bourdonnement, déclenché par le mécanisme. Mirta releva lentement les yeux vers Fett avec une expression qui pouvait être de la récrimination, ou une invitation à dire à Sintas ce qu’il pouvait voir alors qu’elle était aveugle. Fett n’était pas certain de comprendre ce qu’elle attendait. L’hologramme montrait Sintas tenant un bébé, tout sourire, tandis que Fett la tenait par l’épaule.

J’aurais pu dire que c’était Spar qui me remplaçait, en obéissant comme d’habitude à Shysa, l’imbécile. Mais c’est bien moi. Je me souviens de ce jour-là.

Fett se souvenait aussi d’avoir éliminé un paquet de salopards pour récupérer cet hologramme au nom de Sintas, bien après qu’ils se furent séparés. Il ne pouvait pas – ou ne voulait pas – se souvenir de ce qu’il avait ressenti quand l’image avait été enregistrée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sintas en tendant la main vers la source du bourdonnement.

— Un vieil hologramme, expliqua Mirta d’une voix douce. Je crois qu’il s’agit de vous et de votre fille. Ma mère. Et... votre mari. Vous comprendrez quand vous aurez recouvré la vue.

Ses yeux étaient braqués sur Fett ; elle renouait avec le regard noir et glacial qu’elle lui avait décoché à leur première rencontre. C’était comme si les enseignements d’Ailyn, sa haine pour lui, lui revenaient d’un coup.

Sintas souriait à moitié, visiblement embarrassée.

— J’ai un mari ? Que lui est-il arrivé ? Combien de temps suis-je restée enfermée ? Allez, dites-le-moi.

Elle avait peut-être perdu la mémoire, mais c’était bien l’ancienne Sintas : une chasseuse de primes allant droit au but, qui n’avait pas le temps pour les excuses et les platitudes. Elle voulait savoir exactement où elle en était.

Fett se remplit lentement les poumons, de la même manière que lorsqu’il se préparait à prendre un lieu d’assaut.

« Demain elle aura tout oublié » mima silencieusement Orade.

Fett enfonça mentalement la porte. Finissons-en. Il regarda même Sintas dans les yeux, bien qu’elle ne puisse pas le voir.

— Trente-huit ans. Et j’ai été votre mari. Je suis Boba Fett.

Il compta jusqu’à trois, comme lorsqu’il se préparait à se jeter au sol après avoir lancé une grenade, juste avant que l’explosion ne l’atteigne. Mais rien ne vint.

Les yeux de Sintas bougeaient de gauche à droite, comme si elle fouillait ses souvenirs. Son expression se fit presque béate comme elle réalisait quelque chose.

— Qui m’a plongé dans la carbonite ?

— Je ne sais pas. Pas encore.

— Mais vous m’avez retrouvée.

— Ouais.

— Retrouvée.

Inutile de lui donner des idées fausses. Elle méritait mieux que ça.

— Nous vous avons retrouvée. Mirta a fait tout le boulot.

— Je ne me souviens pas, dit Sintas. Je ne me souviens de rien. Mais si vous êtes venus pour moi... Après tout ce temps, vous étiez toujours à ma recherche...

Fett s’apprêtait à expliquer que ce n’était pas ce qu’elle croyait, mais Mirta leva le doigt dans un geste d’avertissement. Elle n’a pas besoin de savoir ça pour l’instant. Il s’arrêta net.

— Tout va bien se passer, dit-il. Je reviendrai un peu plus tard.

C’était une retraite tactique. Lorsque Fett se retourna, il vit Beviin debout sur le seuil, les bras croisés. Il s’écarta pour laisser passer Fett, puis le suivit dans le couloir jusqu’à l’avant de la ferme, où Dinua et Jintar prenaient le petit déjeuner dans la cuisine en compagnie de leurs enfants. Ils paraissaient être dans leur propre monde, ravis d’être à nouveau réunis. Fett entendit des bribes de leur conversation ; Jintar détaillait son projet pour un nouvel atelier, donc il était évident qu’il n’envisageait pas de jouer les mercenaires pendant quelque temps. Certaines personnes semblaient gérer sans mal leur vie de famille, même dans les conditions les plus exigeantes.

— Je pourrais m’occuper de la Jedi à ta place aujourd’hui, proposa Beviin. À moins que tu ne veuilles quitter les lieux.

— Plus vite je tuerai l’idée que je suis un mari dévoué, mieux ce sera, répondit Fett. Ça rendra juste les choses plus difficiles quand elle finira par comprendre ce qui s’est passé.

Il atteignit la porte d’entrée mais Medrit barrait le passage. Il était assez massif pour ça. Medrit était né grand et solide, mais ses années passées à marteler le métal en tant qu’armurier avaient conféré une impressionnante musculature à sa silhouette.

— Attendez, lança-t-il d’un ton impérieux. Pas d’entraînement avec une jetiise avant d’être correctement habillé. (Il tendit un doigt taché de suie vers Fett et le conduisit vers son atelier.) Les têtes ne tomberont pas aujourd’hui, d’accord ?

Des plaques d’armure étaient alignées sur le banc, leur peinture d’un vert neutre dénuée de toute inscription. C’était une couleur commune pour les Mandaloriens, et cela se trouvait aussi être celle de Fett.

Medrit se saisit du plastron et le fit tourner entre ses mains.

— Autant profiter au maximum des nouveaux dépôts de beskar. Je vous ai déjà dit de vous débarrasser de cette armure en duracier, non ? Voici le beskar’gam que vous méritez. Portez-le au cas où la Jedi aurait de la chance. Il faudrait qu’elle s’échine dessus pendant une semaine avec son jetiïkad pour avoir une chance de le percer.

— Fais-lui plaisir, dit Beviin. Il a fabriqué un gorgerin spécialement pour toi...

Fett n’avait pas prévu de tester les limites du beskar’gam, mais cette protection au niveau du cou l’intriguait. Il s’agissait d’une bande presque circulaire dotée de gonds qui protégeait le cou entre le casque et la plaque du gorget. Si son père en avait porté un, il aurait sans doute survécu au coup de sabre laser de Mace Windu qui l’avait décapité. Fett l’enfila et fit bouger sa tête d’avant en arrière pour tester sa liberté de mouvement.

— Tu penses que je vais passer mon temps à affronter Jaina Solo, c’est ça ? Il y a bien d’autres manières de l’entraîner à traquer son frère qu’en m’épuisant à la tâche.

Fett laissa Medrit procéder à l’échange de renforts d’armure.

— Si ça ne tenait qu’à moi, vous porteriez aussi des grèves. Vous cherchez les ennuis, Mand’alor.

— On ne dirait pas que c’est à moi. Trop neuf.

— D’accord, vous voulez une armure cabossée ? Je peindrai des bosses et des creux dessus si vous voulez avoir l’air d’un dur ayant roulé sa bosse. C’est du beskar. Ça ne s’abîme pas.

L’accusation d’ingratitude de Mirta lui revint en mémoire.

— C’est très bien, Medrit. Merci.

Beviin l’aida à fixer le reste des protections. Quant au nouveau casque... Il s’en occuperait plus tard lui-même. Celui en duracier ferait l’affaire pour le moment. Il agita les bras à plusieurs reprises et s’habitua au poids supplémentaire avant de remettre son jetpack et ses tresses de Wookiees en place. Puis il se mit en route vers le hangar qu’il avait identifié comme terrain d’entraînement. Beviin lui emboîta le pas.

— Tu as l’intention d’assister au spectacle ? demanda Fett. Je vais juste commencer par voir de quelles compétences elle dispose.

— Je ne fais pas confiance aux Jedi, Bob’ika. Ce qui ne veut pas dire que je pense que tu ne pourrais pas t’occuper d’elle.

— Nous avons tous fait confiance à Kubariet durant la guerre.

— C’était un autre genre de Jedi, puisse-t-il reposer dans la manda. (Beviin était un traditionaliste. Il ne croyait peut-être pas littéralement à l’idée de cette âme collective, mais il souhaitait ardemment son existence. Il tapota le pommeau de son beskad.) Ceci dit, je vais donner à cette femme le bénéfice du doute.

Jaina les attendait dans la grange. Elle avait l’air toute petite et découragée, assise sur un seau renversé. Elle tressaillit en voyant Fett s’approcher. Il était tellement habitué à cette réaction qu’il n’y prêta aucune attention jusqu’à ce qu’il réalise qu’elle n’avait pas l’air apeurée mais plutôt préoccupée.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle.

Fett se sentit mis à nu. Elle percevait l’inquiétude qui le saisissait. Il était certain de ne pas s’être laissé troubler par Sintas, mais Jaina semblait avoir senti un problème malgré tout.

— Des difficultés familiales, dit-il.

— Ouais, je connais ça..., répondit-elle en se levant. Votre petite-fille ?

Il n’y avait aucune raison de ne pas lui répondre. Tout le monde était au courant à Keldabe, de toute façon. La surprise pourrait lui enseigner une leçon : ne rien laisser vous distraire de la tâche en cours.

— Mon ex-femme. Elle vient juste de refaire surface après trente-huit ans passés sous carbonite, expliqua-t-il. Et elle ne sait pas que votre frère a tué sa fille. Pas encore.

— Si vous préférez être auprès d’elle à présent...

— Nous avons du travail.

Son regard croisa celui de Jaina et il y vit une douleur partagée à laquelle il ne s’attendait pas. Tous deux avaient une famille déchirée par la tragédie et tous deux avaient des devoirs difficiles à accomplir. L’espace d’une seconde, il aurait pu jurer ressentir de la sympathie, une compassion sincère, chez la jeune femme. Cela ne lui plaisait pas du tout.

Jaina tira son sabre laser avec lenteur, comme si elle voulait éviter d’inquiéter qui que ce soit.

— Vous voulez voir ce que je sais faire ?

L’esprit de Fett se vida instantanément de toute pensée superflue. Le combat avait quelque chose de purificateur. Il avait connu cela si souvent que c’était presque devenu une forme de méditation. Fett était de nouveau dans son élément naturel, libéré du monde étranger des relations entre individus, un monde qu’il n’apprendrait jamais à maîtriser.

Mais il avait appris à maîtriser toutes les armes que la galaxie avait à offrir, à l’exception d’une seule.

— Et moi aussi, dit-il en tirant un sabre laser. Nous allons pouvoir nous enseigner mutuellement de nouveaux tours.

FERME BEVIIN-VASUR,

À L’EXTÉRIEUR DE KELDABE

Jaina s’était dit qu’elle pourrait commencer son étrange apprentissage par une discussion sur le prodigieux catalogue de pouvoirs de la Force de Jacen. Mais ça ne serait pas le cas.

— Je ne suis pas un épéiste, dit Fett en brandissant le sabre laser comme un marteau tandis qu’il tournait autour d’elle. Et je n’ai jamais entraîné qui que ce soit. Ce sera éducatif pour nous deux.

Sa lame était verte. Jaina se demanda à qui il l’avait prise, et comment.

Il devait s’agir d’une ruse. Jaina suivit les mouvements de Fett en restant en permanence à distance de lui. Elle avait conscience de la présence de Beviin qui l’observait, tache bleue et floue sur sa droite, et se sentait mal à l’aise. Il émanait de lui un sentiment de suspicion, mais aussi un noyau de... jovialité, elle ne voyait pas d’autre mot. Peut-être pensait-il que cet entraînement était une blague, mais il n’y avait aucune malveillance palpable. Elle nota néanmoins son emplacement dans la conscience de l’environnement qui lui conférait la Force, un transpondeur sur une holocarte, un navire ennemi hors de portée mais méritant un suivi prudent.

— Je veux apprendre ce que Jacen n’a pas appris, dit-elle.

Fett s’arrêta et inclina légèrement la tête sur le côté. Il donnait l’impression d’être en train de sourire sous son casque, et elle s’y était préparée. Elle s’était dit qu’il la provoquerait, se moquerait d’elle et ferait tout pour l’agacer pour voir à quel moment elle perdrait son calme et ferait ainsi des erreurs.

— Dites-moi ce qu’il peut faire, dit Fett. À part tuer des femmes désarmées sans les toucher.

Jaina sentit Beviin qui s’éloignait en douceur de sa vision périphérique. Fett ne cherchait donc pas à tester sa technique au combat. Il voulait la distraire.

— À part les bases enseignées à l’académie ?

— À part les bonds, l’influence des esprits et la capacité de balancer des cailloux avec son cerveau...

Jaina fit un pas en arrière pour garder Beviin dans son champ de vision. Il avait un blaster et cette espèce de sabre court et plat suspendus à sa ceinture.

— Télékinésie. Je l’ai vu déplacer des vaisseaux, dévier des tirs de canon à ions... et même de turbolasers. Il peut entendre sur d’énormes distances à l’aide d’une technique d’écoute dans la Force. Il peut concevoir des illusions issues de la Force qui paraissent réelles, se déplacer dans le passé et le futur, contrôler des objets tels que des scanners. Et il peut modifier les souvenirs. C’est ce qu’il a fait à Ben.

— Il lui a fait oublier quelque chose ?

— Oui.

— Une technique qui pourrait le rendre riche. (Fett n’avait pas l’air de se moquer. À vrai dire, sa présence était totalement neutre, une page blanche dans la Force, sans rien à déchiffrer.) Pourquoi a-t-il besoin d’espions et d’une police secrète s’il est capable d’écouter ce qui se dit partout où il veut ?

— Je... Je ne sais pas.

— S’il peut arrêter des turbolasers à lui tout seul, pourquoi a-t-il besoin d’une flotte ?

Jaina cherchait où il voulait en venir.

— Encore une fois, aucune idée.

— Pourquoi a-t-il besoin de boucliers sur des vaisseaux quand il peut créer le sien ?

Elle était à présent en équilibre sur le bout de ses pieds, prête à bondir. C’était tellement instinctif, tellement automatique à force d’entraînement, qu’elle ne pouvait s’en empêcher. Elle se sentait menacée. Du coin de l’œil, elle vit s’agrandir la fine bande de lumière entre les portes de la grange : quelqu’un fit son entrée, plusieurs personnes même. Elle avait des spectateurs.

Je suis le numéro comique du jour. D’accord, Fett. Je n’ai jamais pensé que ce serait une promenade de santé, de toute façon.

Fett abaissa son sabre laser jusqu’à ce que la pointe effleure le sol terreux. Il s’approcha lentement d’elle en soulevant de petits nuages de poussière.

— Autre chose ?

— Nous... ne pouvons pas le percevoir dans la Force...

— Bienvenue dans le monde ordinaire.

— ... et il peut se rendre invisible, parfois.

Beviin éclata de rire.

— Wayii, gar orïshukla !

Jaina faillit se retourner instinctivement pour faire face à la source de ce bruit soudain, mais elle résista. Fett était tout à fait détendu, à moins de trois mètres d’elle, son sabre laser tenu mollement d’une main gantée. Son armure avait l’air différente : plus propre, plus lumineuse. Peut-être s’était-il mis sur son trente et un.

— Qu’est-ce que ça veut dire, Mirta ? demanda-t-il.

Parmi les nouveaux venus se trouvait une jeune mandalorienne dont Jaina se souvenait. Oh, oh. Sa petite-fille. Celle que papa et maman ont vue... Celle qui a tenté de le tuer. Je suis vraiment au bon endroit.

Fett avait une vraie faculté de compréhension des conflits familiaux. Jaina perçut de l’anxiété chez la fille, mais ça n’avait rien à voir avec elle. Il s’agissait plutôt d’un mauvais souvenir qu’elle tentait d’oublier.

Mirta entra dans le champ de vision de Jaina derrière Fett, silhouette en armure jaune avec un casque coincé sous le bras.

— Beviin a dit : « hou là, tu es complètement fichue, Jedi ». (Elle apparaissait à présent tranchante et amère.) Jacen est très malin, n’est-ce pas ?

Il a tué sa mère. Aie.

Jaina sentit que tout le monde se figeait. Elle suivait plusieurs cibles au cœur de la Force, consciente à présent de la présence de Beviin, Fett, Mirta et trois autres silhouettes en armures qui attendaient sans rien dire. Peut-être avait-elle commis une terrible erreur de jugement, peut-être allaient-ils simplement lui faire payer la mort d’Ailyn Vel. Œil pour œil, fille pour fille. Fett se tenait à présent à sa portée. Mais son poids portait sur une seule jambe, une position inadaptée pour frapper, et il laissait deviner un sentiment de calme absolu.

Il la tourmentait, rien de plus. Il éteignit le sabre laser et en étudia le manche soigneusement décoré. Jaina abaissa son arme puis l’éteignit.

Fett passa un pouce sous son ceinturon, toujours appuyé sur sa jambe droite.

— Vous avez de sérieux problèmes, Solo, dit-il. (Jaina n’avait pas besoin qu’on le lui dise.) Comment allez-vous l’affronter alors ?

Elle n’avait pas encore de réponse. Fett haussa les épaules, puis...

L’instant d’après, elle eut le souffle coupé par le coup de poing au ventre qu’il venait de lui asséner. En une fraction de seconde, son sabre laser s’illumina et frappa Fett en travers de la poitrine ; un mouvement motivé par l’instinct brut, qu’elle n’avait pas anticipé. Fett fit deux pas en arrière. Jaina était pratiquement pliée en deux, elle hoquetait pour tenter de respirer tandis que son plexus solaire hurlait sa souffrance à la suite du coup. Mais elle maintint son sabre laser devant elle pour garder son adversaire à l’écart.

— Vous... Qu’est-ce que...

Personne ne l’avait jamais prise ainsi au dépourvu. Elle n’avait rien senti venir. Elle luttait pour reprendre son souffle. Mais personne ne se moquait d’elle, alors qu’elle s’était attendue à des rires pleins de mépris.

— Fin de la leçon, dit Fett en inspectant son plastron. C’est douloureux, non ?

Jaina avait les larmes aux yeux, mais elle distingua une marque de brûlure allant du ventre au menton de Fett. La peinture verte avait été calcinée le long d’une ligne qui courait sur plusieurs sections de l’armure, comme un coup de pinceau noir, laissant voir le métal gris et nu en dessous.

Jaina stabilisa sa respiration en s’aidant de la Force pour rétablir les influx nerveux perturbés. Bien sûr que c’est douloureux, espèce de crétin. Il fallait qu’elle conserve sa dignité devant les spectateurs. Sinon, tout Keldabe ne tarderait pas à être au courant de sa crédulité.

— Et il y a... quelque chose à retenir... de tout ça..., ajouta-t-elle, déterminée à ne pas montrer à quel point elle avait eu mal. Enfin j’espère...

Fett tenait toujours le manche du sabre laser dans sa main droite. Il s’en était servi pour alourdir son coup de poing et, à plus de soixante-dix ans, il avait encore une sacrée droite.

— C’est le cas. J’attends que vous compreniez de quoi il retourne, dit-il en continuant d’examiner la marque laissée par le sabre laser sur son armure.

Jaina se redressa et décida qu’elle pouvait sans risque éteindre son arme. Si quelqu’un avait eu l’intention de tenter sa chance contre elle, il l’aurait déjà fait.

— C’est donc une armure en beskar, c’est bien ça ?

— Beskar’gam, lança Beviin derrière elle. Cela signifie « peau de fer ». Nous vivons dans notre armure. Et si le Mand’alor ne l’avait pas portée, je ne l’aurais pas laissé s’approcher si près de vous.

— Si je ne l’avais pas portée, dit Fett, je n’aurais pas essayé.

Beviin, le casque sous le bras et un sourire agréable sur le visage, tira son sabre d’une main et le tint à la verticale afin que Jaina puisse l’examiner.

— Si vous êtes d’accord pour vous entraîner avec moi, je vais évaluer votre technique.

— On est modeste, c’est ça ? demanda Jaina.

— Est-ce que votre frère connaît votre façon de manier le sabre laser ?

— Oui...

— Alors peut-être puis-je vous montrer comment il pourrait utiliser votre technique contre vous.

De l’humilité, ma fille. Souviens-toi, de l’humilité.

— Bien sûr. Merci.

La grange était une construction brute mêlant le bois et des plaques de duraplastique, et traversée par des puits de lumière issus de nombreux interstices entre les plaques. À présent, Jaina n’arrivait pas à voir ces espaces autrement que comme des positions pour tireurs, des zones de vulnérabilité. Jamais elle ne s’était sentie ainsi exposée. Elle maîtrisait suffisamment la Force pour pouvoir se tirer du pétrin, non ? Elle pouvait dévier des tirs de blasters, bondir à l’écart du danger, renverser ses adversaires à l’aide de la Force.

Fett lui avait fait perdre ses moyens.

C’était ça. Forcément. Tout ce bagage familial, les histoires avec lesquelles elle avait grandi sur ce que Fett avait fait à son père, la manière dont il n’avait jamais lâché prise, jamais abandonné, la façon dont il ne cessait de revenir à la charge, le fait que même le Sarlacc n’avait pas pu le tuer.

Mais cela n’allait pas aider Jaina à vaincre Jacen. À présent qu’elle avait le temps d’examiner les quelques spectateurs, elle vit un homme massif en armure grise et au visage dissimulé par un casque, un jeune homme blond et barbu qui semblait être avec Mirta et un autre individu plus âgé à la peau sombre et marquée par des cicatrices, dont les magnifiques tresses noires étaient décorées d’épingles en or. Il lui fit un clin d’œil complice. Si elle l’avait rencontré dans un autre contexte, elle se serait immédiatement prise de sympathie pour lui.

— Vous n’avez pas saisi, Solo ? demanda Fett.

— Je pense que vous avez joué sur votre propre propagande.

— Non, j’ai joué sur vos erreurs. Vous avez mal décodé mon langage corporel. Vous vous êtes crue en sécurité.

— C’est difficile de sentir le danger chez vous. Oh, très malin. Tu viens de lui confirmer qu’il pourra tuer d’autres Jedi. Je percevais plus de choses chez notre ami ici présent, dit-elle en désignant Beviin du pouce.

— Et pourtant vous avez retenu vos coups.

Elle pointa du doigt les brûlures sur son armure.

— Hé, je vous ai clairement touché.

— Vous avez fait trop d’assomptions. Ce n’est qu’un entraînement, personne ne veut vous faire de mal, le gentil Mando est là pour vous aider, sa posture n’indique pas qu’il va attaquer... Vous voulez gagner ? Mettez-vous en position de gagner. Attaquez la première.

— Vous me dites de frapper en traître. Je comprends.

— Non, je vous dis qu’il ne s’agit pas de technique au sabre laser. J’ai plus de deux fois votre âge et aucun pouvoir issu de la Force, mais j’ai quand même réussi à vous faire baisser votre garde. Gagner n’a rien à voir avec le fait d’être meilleur. Il s’agit de trouver la faiblesse de votre adversaire et de l’exploiter.

— Alors quelle est celle de Jacen ?

— Quelle est la vôtre ?

Jaina se mordilla la lèvre inférieure, consciente du regard de Mirta. Celle-ci avait l’air plus susceptible de poser des problèmes que son grand-père. Et si je m’étais contenté d’entrer et d’attaquer Fett. Pas de bonjour, comment ça va, ni rien ? Si je lui avais foncé dessus. Est-ce que l’un d’eux aurait pu m’arrêter ? Je...

Une révélation se fit jour dans son esprit.

— J’emploie la force appropriée. Avec un f minuscule. Je respecte les règles du combat.

Fett fit rouler le sabre laser éteint dans sa paume puis le laissa retomber dans une grande poche ouverte le long de sa cuisse.

— Bien. Vous commencez à apprendre. Leçon suivante : Goran va vous montrer comment se déchaîner avec une lame.

— Mais qu’en est-il des faiblesses de Jacen ?

— Ce sont les vôtres.

— C’est mon jumeau. Je le connais.

— Et il vous connaît. Soyez quelqu’un d’autre.

Jaina remit son sabre laser à sa ceinture et prit conscience à la fois de la simplicité et de l’énormité de sa tâche. La solution était évidente. Elle était simplement très difficile à réaliser. Elle n’avait pas besoin de devenir plus agile, plus forte ou plus habile, il fallait qu’elle agisse d’une manière tellement inhabituelle que Jacen ne serait pas en mesure d’anticiper ou de contrer ses mouvements.

— Si je pouvais être aussi différente, Fett, je ne serais pas un Jedi.

— Exactement, répondit-il avant de tourner les talons.

Mirta et les deux hommes sans casque lui emboîtèrent le pas. Beviin resta en arrière. Le grand type à l’armure grise retira son casque et décocha à Jaina un regard qui disait qu’elle était le genre de créature qu’il écraserait volontiers du bout de sa botte.

— C’est ça l’idée que Fett se fait d’une illumination mystique ? demanda-t-elle.

Beviin haussa les épaules.

— On est loin des complexités de l’ingénierie hyperspatiale.

Jaina aurait souhaité donner au colosse silencieux une vraie raison de faire la grimace mais elle décida finalement que ce ne serait pas très diplomatique.

— Dommage, dit-elle. Ça, j’aurais pu comprendre.

Beviin se dirigea vers les portes et, d’un signe de tête, lui fit signe de le suivre. L’homme en gris l’accompagna d’un pas tranquille.

— Nous allons essayer de vous créer un alter ego, expliqua Beviin. Une méchante Jaina. Une Jaina rusée et tricheuse. Une Jaina chasseuse de primes. Tu es prêt à ça, Med’ika ?

— Je suis totalement pour qu’on donne aux gens une chance de changer de carrière, dit l’homme.

Il s’exprimait avec une élégance étonnante, comme quelqu’un de très instruit. Jaina s’était plutôt attendue à une brute incapable d’aligner deux phrases.

— Mais elle pourrait commencer par l’entretien des droïdes cultivateurs. On ne pourrait pas la renvoyer pour demander un Jedi de chez AgriCorps à la place ?

— Ingrat, lança Beviin en riant.

Fett avait disparu. Jaina se demanda ce qu’il faisait durant son temps libre et, lorsque Beviin désigna la masure dans laquelle il demeurait, la Jedi fut sincèrement surprise. Il aurait pu posséder un palais. La ferme de Beviin, avec son bidonville de dépendances et son périmètre ressemblant à des douves de château, faisait plus penser à un bastion qu’à un havre de paix rural. Les tunnels et passages étaient partout. Rien ici n’était ce qu’il semblait être.

Elle se tenait debout dans l’atelier crasseux, les bras enfoncés dans les entrailles huileuses d’un droïde cultivateur, et dressait l’oreille au passage des vaisseaux dans le ciel. Des chasseurs, assurément, vu la façon dont leur rugissement s’éloignait d’elle à grande vitesse. Tandis qu’elle ajustait des pièces et vérifiait les filtres, une petite fille – cinq ans à tout casser – apparut sur le seuil de l’atelier et se mit à l’observer. Elle portait une version minuscule de la combinaison de vol typique des Mandaloriens, avec des plaques d’armures miniatures qui donnaient l’impression de faire une ou deux tailles de trop. Le blaster suspendu à son ceinturon, lui, semblait de taille normale.

C’était un vrai blaster.

— Salut petite, dit Jaina en souriant, prête à dévier un tir.

— Su’cuy, jetii.

— C’est ton blaster ?

La petite fille dégaina son arme comme une vraie professionnelle, vérifia la sécurité et la tint de façon à ce que le canon ne pointe pas vers Jaina.

— Maman me l’a donné. J’ai cinq ans et demi. Je suis en formation.

— Tout comme moi, ma chérie, répondit Jaina en déglutissant. Tout comme moi.

Elle était plus touchée qu’inquiète. Non, décidément, les Mandaloriens n’étaient pas tels qu’elle les avait imaginés. Et elle espérait devenir aussi surprenante aux yeux de son frère qu’ils l’étaient pour elle.

Merci, Fett.

PALAIS IMPÉRIAL, CITÉ DE RAVELIN,

BASTION : DEUX JOURS PLUS TARD

— Faites entrer la jeune dame, Vitor.

Recevoir les visiteurs dans le salon du palais leur rappelait toujours à qui ils avaient à faire, songeait Pellaeon. C’était un lieu imposant qui évoquait la richesse décontractée ; l’endroit laissait entendre que l’Empire n’avait pas besoin de faire dans l’ostentation. Même Pellaeon ne se permettait pas de s’imaginer dans un rôle d’empereur (ce chemin-là n’apporterait qu’illusions et corruption morale, il en était certain), c’était lui qui commandait. Et il aimait que les visiteurs le sachent.

— Prendrez-vous du caf ou une tisane de murrih, amiral ?

Pellaeon apercevait un petit carré de ciel turquoise au travers des immenses fenêtres, petite promesse d’évasion dans une journée autrement orageuse. Le fait de voyager avec la flotte lui manquait.

— Les deux, je vous prie. Et surveillez la réunion, voulez-vous ?

— Bien sûr.

Pellaeon ne voyait aucune raison de ne pas écouter ce que l’envoyée de Jacen Solo avait à dire. Écouter n’engageait à rien ; cela ne ferait que combler les vides si ses informateurs en avaient laissé. En plus de soixante-dix ans de carrière, il avait bâti un réseau personnel qui en aurait appris à n’importe quelle organisation de renseignement étatique. Aussi omnipotent qu’il puisse paraître, Jacen ne pouvait pas faire grand-chose sans laisser de traces. Il devait composer avec les éléments de base de la société : troupes, fonctionnaires, employés et même droïdes. Le char de l’État pouvait laisser un sacré sillage si l’on savait où regarder.

Tahiri s’avança dans la pièce, pile à l’heure. Ses cheveux d’un blond lumineux et son visage d’ingénue lui donnaient l’air trop jeune pour être chargée d’une telle mission. Toutefois, les marques Yuuzhan Vong toujours visibles sur son front évoquaient de mauvais souvenirs.

Jacen, si tu envoies une jolie fille pour m’amadouer, ne brise pas le charme en me rappelant les Vong...

Pellaeon se leva et lui indiqua un siège. Le charme était définitivement rompu avant même qu’elle n’ait eu le temps de le déployer.

Il lui versa une tisane de murrih qui illumina la table de marbre blanc d’une lueur améthyste.

— S’agit-il de votre première visite sur Bastion ? demanda-t-il. Si c’est le cas, ne partez pas avant d’avoir vu les Jardins Impériaux.

— J’en prends note, amiral.

Il se rassit en prenant soin d’apparaître lent et âgé, telle une proie facile.

— Alors... Nous vivons des temps difficiles. Mais ici, dans notre petite province reculée, nous avons réussi à éviter la guerre. Et je me demande ce qui selon vous pourrait bien nous inciter à nous jeter dans cette mêlée.

— Vous avez un bien petit empire.

— Mais il est parfaitement formé.

Tahiri se pencha en avant à la manière d’une étudiante sérieuse.

— Voici la façon dont nous voyons les choses au sein de l’AG : plus la guerre durera, plus nos perspectives à tous empireront, et pas seulement celles de ceux qui se sont impliqués pour rétablir l’ordre. Nous désirons la stabilité. Nous n’avons pas seulement un partage entre l’AG et la Confédération, mais également des systèmes qui ne sont alliés ni aux uns ni aux autres et se livrent à leurs propres conflits. Si l’on frappe les plus puissants des systèmes s’en prenant à l’AG, les choses se termineront beaucoup plus vite.

— Vous réalisez que j’ai déjà connu cela, et plus d’une fois ? demanda Pellaeon. Une brève action de choc n’était-elle pas déjà censée ramener Corellia dans le droit chemin ?

De toute évidence, Tahiri n’avait pas été préparée à discuter d’une situation plus complexe que celle de l’offre qu’elle était venue proposer. Elle cligna deux ou trois fois des yeux.

— Cela fonctionnerait si vous ajoutiez votre flotte et vos troupes aux nôtres.

— Dans ce cas, expliquez-moi en quoi j’aurais intérêt à risquer la vie de citoyens impériaux sur un tel coup de dé – car c’en est un.

Pellaeon ne devait avoir l’air trop décidé. Ses moindres paroles seraient rapportées – enregistrées, sans doute – et Jacen s’interrogerait sur ses motivations plus profondes si Pellaeon n’élevait pas d’objections. Après tout, il l’avait déjà fait lorsqu’il s’était agi de prendre Corellia pour cible.

— Il me faut des arguments solides face aux Moffs, et non de vagues plans pour la paix et l’harmonie galactique. Du permabéton, pas un écran de fumée.

— L’AG est prête à vous offrir Borleias et Bilbringi.

— Quelles sont les conditions ?

— Que les... l’Empire envoie ses navires et ses troupes attaquer Fondor aux côtés de l’AG.

— Ah, une récompense basée sur la performance. Très sage. Avec quel objectif ?

Les mouvements oculaires de Tahiri – un tressaillement occasionnel lorsqu’elle tentait de décoder le sens des mots – montraient qu’elle n’était pas encore habituée au jargon militaire.

— La ramener à l’AG.

— Mais les détails comptent, ma chère. Jacen a-t-il prévu de s’emparer des chantiers orbitaux ou bien de les détruire ? Qu’en est-il de la planète elle-même ? Veut-il simplement les forcer à se rendre ? Est-il préparé à les soumettre par l’occupation ? Chaque objectif requiert des ressources très différentes.

Tahiri ne se laissa pas désarçonner.

— Il me semble qu’il conviendra de parler stratégie avec les co-Chefs d’État. Je ne suis ici que pour vous faire l’offre initiale.

— C’est juste, répondit Pellaeon.

Jacen était indéniablement organisé. Il avait une liste de planètes à soumettre puis il s’y attaquait, une par une.

— Je vais en parler aux Moffs, poursuivit l’amiral.

— Mais c’est bien vous qui tenez les rênes ici, n’est-ce pas ?

— Quelle que soit l’étendue du pouvoir qu’un homme détient, il lui sera impossible de le conserver très longtemps sans le soutien de la majorité de ceux qui se trouvent sous ses ordres. Je consulte les miens.

Prends ça dans les dents, Jacen Solo. S’il était malin Jacen pourrait y voir le conseil d’un vieil homme qui avait vu d’autres autocrates renversés par leurs sous-fifres au fil des décennies. Dans tous les cas, Jacen avait besoin de l’Empire. Si Pellaeon avait su lire en lui – non, si Jacen pensait comme Pellaeon, plutôt – alors il avait conscience de ne pas avoir les forces nécessaires pour écraser rapidement des cibles prioritaires au sein de la Confédération. Mais une injection soudaine de soldats et de vaisseaux pourrait faire pencher la balance. Une seule bataille pouvait changer le cours d’une guerre. Le seul problème était qu’on ne savait vraiment laquelle que plusieurs années après le cessez-le-feu.

Et si tu gagnais, Jacen... la guerre ne sera toujours pas finie pour l’Empire. Quel genre de régime galactique as-tu réellement en tête ?

— Merci pour la tisane, déclara Tahiri. J’espère que nous resterons en contact.

Après son départ, Pellaeon convoqua Reige.

— Vitor, appelez les Moffs. Voyons qui se jettera sur l’occasion, et avec quel entrain.

Reige consulta son datapad et entreprit de taper des messages au sein du système de comlink professionnel.

— Eh bien, la plupart d’entre eux sont sur Bastion en ce moment, donc vous disposerez d’une assemblée quasi complète pour débattre de la question. Allez-vous accepter l’offre, amiral ?

Pellaeon hocha la tête.

— Si, ou plutôt quand Jacen se fera botter le derrière, l’AG pourrait tomber en morceaux et nous serons là pour les ramasser. Si nous attendons sans agir, nous prenons un risque, mais si nous le soutenons, alors nous obtenons au moins un meilleur contrôle sur les événements, qu’il soit ou non couvert de succès sur le long terme.

— Vous pensez qu’il échouera ?

— Il se retrouve à présent à devoir occuper ou soumettre la moitié de la galaxie pour réunifier l’AG et il ne pourra pas continuer comme cela indéfiniment, aussi bon commandant soit-il. À moins qu’il ne trouve un accord de paix convaincant qui parvienne à dépasser le principe d’une force de défense unifiée de l’AG, je ne vois comment ça pourrait se terminer. C’est la raison pour laquelle la guerre a commencé, rappelez-vous.

Pellaeon attendit que les Moffs se rassemblent dans la salle de réunion et s’efforça de penser comme Jacen. L’homme n’avait rien d’un idiot, mais était-il capable de considérer la galaxie à travers les yeux des Fondoriens ? Savait-il quelle bataille il tentait de gagner ? Il semblait voir le monde comme contrôlé par quelques leaders têtus dont la destitution laisserait la population libre de voir les choses à sa manière. Il ne comprenait pas que les gens ne voulaient pas faire les choses à la façon de l’AG, eux non plus.

Si l’on voulait bâtir un empire... eh bien, l’astuce consistait à laisser la population vaquer à sa petite vie. Pellaeon se leva et rejoignit un secrétaire qui abritait des centaines de datapads, d’anciens flimsies reliés et même d’antiques parchemins en peau animale, récits militaires de milliers de mondes sur plusieurs millénaires. En en sélectionnant un au hasard, n’importe lequel, il trouverait à peu près la même histoire que celle qu’il était en train de vivre : quelqu’un s’emparant du pouvoir, un désir d’expansion et l’incapacité inévitable de contrôler ce qui avait été saisi. La seule variable tenait dans le temps que cela prenait pour s’écrouler. Les empires ayant perduré le plus longtemps étaient ceux qui tenaient les rênes d’une main légère.

— Un empire peut être différent, maugréa-t-il à haute voix. Tant que l’on abattra tous les fous qui trouvent l’idée séduisante.

Comptait-il parmi eux ? Non, à quatre-vingt-douze ans, il était purgé de toute nouvelle ambition. Il voulait simplement laisser la galaxie propre et bien rangée lorsqu’il la quitterait. Voilà à quoi servait un gouvernement. Et l’armée était son instrument pour y parvenir.

De manière prévisible, les Moffs étaient divisés entre ceux qui s’enthousiasmaient pour le plan de Jacen Solo, aussi mal défini fût-il, et ceux qui comme Rosset voulaient en savoir plus avant de signer.

— Je suis avec vous, amiral, dit Rosset, assis de l’autre côté de la table aussi brillante qu’un miroir. Mettre hors d’état de nuire les chantiers orbitaux est une chose, soumettre la planète elle-même en est une autre. Allons-nous nous retrouver à faire la police sur Fondor au service de Jacen jusqu’à ce que Mustafar ait eu le temps de refroidir ?

Pellaeon restait fasciné par la façon dont l’amirale Niathal avait été reléguée dans les coulisses. Cette guerre était perçue comme étant celle de Jacen. La rusée Mon Cal s’en réjouirait sans doute, songea-t-il. Elle pourrait intervenir lorsque Jacen échouerait et donner l’impression d’avoir les mains propres.

— Que sommes-nous prêts à faire pour obtenir Bilbringi ? Borleias ?

— Les prendre ne nous coûtera pas cher, affirma Quille. La population sur Borleias est très réduite depuis le passage des Yuuzhan Vong. Ils seraient sans doute plutôt contents d’être sous notre tutelle. Bilbringi pourrait nécessiter un déploiement militaire, par contre.

— Comme je l’ai dit par le passé, reprit Rosset, nous pourrions nous emparer de ces deux mondes sans promettre quoi que ce soit à l’AG, car je ne crois pas que Jacen soit en position de nous en empêcher.

L’expression sur le visage de Quille tenait presque de l’épiphanie religieuse.

— Mais l’AG ne pourra pas tenir Fondor sans nous, car cela demandera une armée d’occupation après leur reddition. Pauvre Alliance Galactique, qui manque de main-d’œuvre. Alors nous n’aurons qu’à proposer de surveiller l’endroit tandis qu’elle s’occupera de ramener de force d’autres systèmes désobéissants au sein de l’Alliance. Nous finirons par rester et notre présence sera quasiment légitime.

Rosset poussa un long soupir.

— Je crois qu’ils remarqueront que nous aurons essayé de leur piquer Fondor sous le nez.

— Je ne pense pas qu’ils verront ça comme ça.

Pellaeon les interrompit. Il était prudent lorsqu’il s’agissait d’être d’accord avec Quille, même pour les choses les plus triviales, mais la proposition du Moff se tenait. Et quand Jacen finirait pas faillir en tentant d’étendre un peu trop loin son influence...

— Si nous tenons à la fois Borleias et Bilbringi, cela nous fournira une plate-forme à partir de laquelle maintenir une présence sur Fondor. Et alors nous nous serons de nouveau étendus au-delà du Noyau.

Pellaeon n’avait pas besoin d’en dire plus. Tous les Moffs comprenaient le potentiel d’une telle situation.

— Sommes-nous tous d’accord, en ce cas, messieurs ? Nous acceptons l’invitation de l’AG en admettant qu’ils partagent leur plan sur Fondor avec nous et que nous ayons les ressources nécessaires pour jouer notre rôle ?

La pratique habituelle consistait à faire le tour de la table et enregistrer les votes pour ou contre. Mais les Moffs s’immobilisèrent en silence pendant quelques instants, puis se mirent tous à applaudir spontanément. Pellaeon n’était pas sûr de savoir si c’était lui qu’ils applaudissaient ou l’émotion toute martiale à l’idée d’être de retour en selle.

— Vous n’êtes pas totalement satisfait de tout ceci, n’est-ce pas, amiral ? demanda Reige en préparant le verre de Pellaeon avant la nuit, un mélange de cognac corellien et d’eau. Vous n’avez jamais apaisé ainsi les Moffs auparavant, et Jacen Solo est...

— Une abomination à mes yeux ? C’est vrai. Et je ne vais pas calmer les ardeurs des Moffs à présent.

Pellaeon se tenait sur le balcon de ses appartements et contemplait les espaces verts en contrebas. Les troupes cérémonielles de la Cavalerie Impériale menaient des exercices avec les ailerons sanguinaires. Ceux-ci s’avancèrent en rang, impeccablement alignés, et se découpèrent l’espace d’un instant sur le coucher de soleil qui passait à cette période de l’année sur Bastion. Pendant quelques semaines, l’astre ne se couchait pas complètement et la nuit n’allait jamais plus loin qu’un crépuscule rougeoyant. C’était le moment idéal pour siroter un bon cognac et savourer l’odeur de l’herbe fraîchement coupée portée par la brise.

— Je tâche d’exploiter au mieux une situation que Jacen Solo va imposer à la galaxie, que nous nous joignions ou non à lui. Si nous ne le faisons pas, tous nos efforts pour nous remettre sur pied après la dernière guerre n’auront servi à rien. J’anticipe le fait qu’il se conduira comme la plupart des despotes et connaîtra la chute. Si cela se produit – quand cela se produira –, nous serons là pour ramasser les morceaux. Je n’ai aucune confiance dans l’AG pour diriger quoi que ce soit au-delà de leurs jardins sur Coruscant, sans parler de la galaxie.

Pellaeon fit délicatement rouler le verre d’alcool entre ses paumes et jeta un coup d’œil vers Reige. Parfois, celui-ci ressemblait vraiment à son fils décédé, Mynar. Et il aurait été si simple de vérifier, de faire un test, pour savoir de manière certaine si Reige était ou non du même sang que lui.

Non, cela n’aurait pas fait de différence quant à la façon dont Pellaeon le considérait. Il préférait ne pas savoir. Certaines choses étaient mieux laissées dans l’ombre.

— Autre chose, amiral ?

— Non merci, Vitor. Voulez-vous vous joindre à moi ? demanda-t-il en levant son verre.

— Un peu plus tard peut-être, amiral. J’ai du travail à terminer.

— Ce sera avec plaisir.

Pellaeon resta à la fenêtre en terminant son verre, mais ni la décision ni le cognac n’arrivaient à chasser une pensée : Jacen Solo était un mégalomane égocentrique et rien ne permettait de penser qu’il honorerait le moindre accord, à moins d’y être forcé. Malgré toutes les victoires qu’il avait remportées, il était imprévisible et l’AG continuait à perdre des alliés, Hapes y compris. Et Kashyyyk... C’était une honte pour quiconque portant l’uniforme.

Il était temps de prendre une police d’assurance. Quels que soient les plans de Jacen pour Fondor et l’Empire – et Pellaeon était certain qu’il existait toute une stratégie dont l’Empire n’était pas informé –, Pellaeon avait besoin d’une carte maîtresse dans sa manche.

Une carte dont les Moffs eux-mêmes ne doivent rien savoir pour le moment. Nous avons notre propre Jacen ici aussi.

— Bon, très bien, ma chère amie, dit-il à voix haute. Il est temps de réclamer une faveur.

Il se dirigea vers le grand miroir et passa une main dans ses cheveux blancs tout en vérifiant la coupe de sa veste.

Il se sentit soudain un peu idiot ; elle ne le verrait même pas. Il allait simplement lui envoyer un message. Mais quand elle le recevrait, elle saurait de quoi il s’agirait et à quel point c’était important.

Et elle répondrait.

Pellaeon tira plusieurs petites boîtes du tiroir de son bureau et tapota sur le couvercle de chacune d’elles en dressant l’oreille pour guetter celle qui émettrait le mieux le son d’un petit tambour.

Tap... tap... tap...

Tap, tap... Brrr-rrr-rap.

C’était celle-ci. Pellaeon s’installa à son bureau et plaça son comlink près de la boîte, prêt à télégraphier son message. Il dut répéter plusieurs fois ; ses doigts étaient un peu raidis, mais il refusait de s’incliner devant l’arthrite. Et Jacen Solo n’était rien en comparaison.

— Je ne ferais pas ça si je n’y étais pas obligé, ma chère, dit-il en activant son comlink.

Tap... tap... Tap... tap, tap... Brr-rrr-rap.

Il était temps d’invoquer le guerrier-navigateur Darakaer, comme dans la légende irmenu. Pellaeon avait le sentiment qu’un terrible péril menaçait la galaxie et Jacen... Jacen avait peut-être l’apparence d’un allié mais Pellaeon savait qu’il était en réalité un adversaire, dans tous les sens du terme.

Tap... tap... tap... Tap, tap... Brr-rrr-rap.

Darakaer, depuis longtemps disparu, ne disposait sans doute pas de la puissance de feu que Pellaeon désirait, même s’il s’était relevé d’entre les morts pour répondre à l’appel. Mais l’amiral connaissait quelqu’un dont c’était le cas, et qui avait toujours admiré la saga du héros irmenu.

Tap... tap... tap... Tap, tap... Brr-rrr-rap.

Les roulements de tambour voyagèrent à travers l’espace. Il ne s’agissait que de battements répétitifs qui ne signifieraient rien, sauf pour un historien versé dans le folklore des Irmenu, si l’un d’eux était en mesure de capter cette communication sécurisée, et pour une guerrière-navigatrice dont il espérait qu’elle était on ne peut plus vivante.

Tap... tap... tap... Tap, tap... Brr-rrr-rap.

Pellaeon coupa la communication et se prépara pour une longue attente.

CHAPITRE 8

Le Tra’kad est primitif. Nous pensions que vous vouliez une technologie de pointe et que c’était la raison pour laquelle vous vous étiez alliés avec nous. Quel est l’intérêt de cette machine ?

— Sass Sikili, négociateur des ruches de Roche, à Jir Yomaget,

dirigeant de Mandalmotors, après avoir vu des holo-images

du prototype de navire de combat multimission Tra’kad

BUREAU DES CO-CHEFS D’ÉTAT, CORUSCANT

Caedus fit courir ses doigts sur la plaque nominative affichée à la porte et se demanda quand il ferait changer l’inscription pour remplacer COLONEL JACEN SOLO par DARK CAEDUS.

Aurait-il vraiment besoin d’une plaque sur la porte, ou même d’un bureau ? Il avait toujours eu l’intention de laisser la gestion routinière du gouvernement à Niathal, mais celle-ci devenait irritante et il était temps pour lui de se mettre à la recherche d’un administrateur prêt à prendre le relais, juste au cas où il serait contraint de retirer Niathal des affaires.

Caedus espérait qu’elle serait raisonnable et retournerait sur Mon Calamari, voire qu’elle accepterait un retour à ses fonctions militaires au sein de la flotte. Mais elle avait goûté au pouvoir et rares étaient ceux à pouvoir obéir aux ordres après en avoir eux-mêmes donnés.

Il appréciait l’ambition chez un apprenti ou un jeune officier, mais plus celle-ci s’approchait de son propre rang, plus cela gênait sa capacité à diriger une galaxie paisible et stable. Garder à l’œil les usurpateurs potentiels demandait beaucoup de temps et d’attention. Il commençait à préférer les services de droïdes. Un droïde juriste lui avait ainsi permis d’exploiter la loi pour s’emparer du pouvoir et il n’attendait ni faveurs ni nomination en retour. Il faisait son job, c’était tout. Peut-être Caedus avait-il besoin d’une administration de droïdes.

Juste une dernière attaque. Plus qu’une, pour briser l’échine de la résistance. Faire un exemple de Fondor.

Les Vestiges Impériaux se joignaient à lui et cela faisait toute la différence.

Caedus avait le sentiment de plus en plus fort de se tenir à l’orée d’un moment clef de l’histoire. L’état des allégeances galactiques pouvait ne pas sembler en sa faveur du point de vue du nombre, mais le ralliement des Moffs à sa cause était un coup inattendu. Leur puissance militaire était ce qu’il désirait le plus, mais leur sphère d’influence – qui comprenait également les centres bancaires de Muunilinst et Mygeeto – représentait un vrai cadeau à elle seule.

Je dispose de ressources si le besoin s’en fait sentir, mais je peux également influer sur les ressources des autres. L’économie aussi est une arme.

— Tahiri, dit-il, où étais-tu ?

La jeune femme était assise face à son bureau. Elle avait à présent l’apparence de la jeune lieutenante idéale. Elle avait même relevé ses cheveux en chignon.

— Je pensais que tu pouvais le savoir. Tu n’es pas capable de me détecter où que j’aille ?

Caedus activa l’holocarte puis zooma sur le système de Fondor avant de placer les icônes représentant leurs troupes sur différentes positions.

— Je n’ai pas le temps de garder l’œil sur tout le monde, dit-il. Et, en parlant de détection, as-tu progressé dans la localisation de la base du Conseil Jedi ?

— Non, colonel.

— Pourquoi ?

— Les zones de la galaxie à explorer sont vastes et le StealthX a régulièrement besoin d’entretien. J’ai déjà perdu une journée.

— Je réalise que le calendrier de maintenance technique semble s’être accéléré, mais cela n’explique pas un tel manque de résultat de la part d’une Jedi.

— Colonel, c’est injuste. (Tahiri prenait son nouveau statut militaire avec sérieux ; cela faisait des jours qu’elle ne l’avait pas appelé Jacen.) S’il s’agit d’une priorité, alors vous disposez de perceptions au sein de la Force nettement plus puissantes que les miennes et vous devriez être en mesure de les localiser. Je continue de penser qu’ils se sont repliés vers l’un de leurs anciens repaires.

Caedus doutait que Luke manque à ce point d’imagination. Et Luke le saurait, évidemment. Donc il pourrait très bien agir ainsi et mettre le cap sur Hoth ou Endor, autant pour revivre un moment nostalgique de sa jeunesse passée que pour se cacher. Mais Luke savait aussi que de fouiller Hoth ou tout autre endroit oublié de la Force occuperait les rares ressources d’élite de Caedus. Aussi serait-il heureux de laisser Caedus penser qu’il agissait comme un idiot ou se laisser piéger par l’indécision à essayer de deviner la stratégie du Grand Maître Jedi.

Je ne lui ferai pas ce plaisir. C’est un homme dépassé à présent. Et je n’ai pas à faire ses quatre volontés.

— Il voudra que nous passions du temps à fouiller ses refuges passés, dit Caedus. Donc nous n’en ferons rien.

Du bout du doigt, il déplaça les Destroyers Stellaires et les frégates au sein du secteur Tapani, en étudiant les divers moyens de ramener Fondor sur le droit chemin. D’une certaine manière, c’était plus important que Corellia. Corellia avait toujours été une épine dans le pied du gouvernement, une planète de dissidents qui se moquaient bien de savoir qui étaient les dirigeants et quelle politique ils appliquaient tant qu’ils pouvaient se rebeller contre eux.

La pire des choses à imposer à Corellia serait sans doute un régime sur Coruscant qui serait d’accord avec toutes leurs mesquines objections, ce qui ne manquerait pas de les plonger de la confusion.

Mais, psychologiquement, Fondor n’avait rien à voir. C’était un monde ordinaire, habituellement obéissant et responsable. Sa sécession avec l’AG constituait donc un signal plus dangereux envers les autres membres. Caedus était certain que cela avait incité d’autres systèmes à sortir du rang. Il fallait à présent qu’on le voie sévir, quelque chose qu’il aurait dû faire depuis déjà plusieurs mois s’il n’avait pas été distrait par des affaires domestiques.

Cela fait des heures que je n’ai pas pensé à Allana. Ou à Tenel Ka.

Si je m’y efforce, avec le temps, je pourrai les oublier.

— Après que nous aurons repris Fondor, je me joindrai à toi pour le traquer, dit Caedus.

Il ne prévoyait pas de faire la même erreur qu’avec Corellia, en écoutant des bureaucrates sans volonté qui n’avaient pas le cran de se battre. J’avais dit à Cal Ornas que nous devrions écraser Corellia immédiatement et tuer la rébellion dans l’œuf C’est de sa faute, il a mis trop de limites. Et celle de Niathal. J’ai prouvé que j’avais raison. Soit on éteint un feu de forêt immédiatement, soit il va continuer de brûler sous le sol, même après que la végétation en surface a été réduite en cendres.

Caedus en savait beaucoup sur les feux de forêt, désormais. L’analogie lui plaisait. Si les vrais feux de forêt sur Kashyyyk permettaient une repousse saine, le fait de purger l’ordre ancien du chaos et des politiques planétaires mesquines aurait le même effet.

— Après Fondor, reprit-il. Est-ce que tu as passé du temps auprès du personnel de la flotte ?

— Pardon ?

— Je veux dire, es-tu attentive à l’ambiance sur les ponts inférieurs ?

— Je... J’ai mangé deux ou trois fois au mess du Q.G., oui.

— Et ?

Caedus s’efforça d’oublier Fondor l’espace d’un instant et prit un peu de recul, les yeux fermés, pour apaiser son esprit et se concentrer sur un point choisi au hasard dans l’espace et le temps, le mess des officiers juniors au Q.G. de la flotte. S’il s’isolait de tout le reste, il était en mesure de sentir l’humeur collective du personnel de la flotte, de goûter le mélange d’attente, de peur, de curiosité, de solitude et même d’inquiétude relatif aux questions de paye ou de promotion, comme s’il s’agissait d’une unique entité. Il s’enfonça plus profondément dans le tourbillon de lumières, de sons et de texture. Il percevait le mess comme un bruit blanc d’où surgissaient avec clarté des bribes d’émotions et de paroles spécifiques.

Je n’y crois pas.

Je t’assure que c’est vrai. Il l’a tuée. Lui a brisé le cou.

C’est le meilleur officier qu’on ait jamais eu. Il se soucie de nous.

Il l’a tuée, je te dis. Tebut était une fille bien. S’il a pu la tuer elle...

Beaucoup de personnes sont mortes depuis qu’il a pris les choses en main. Ornas. Gejjen. La femme de Luke Skywalker...

Ne dis pas de bêtises. Elle était de sa famille.

Caedus quitta brusquement sa transe. Son bureau lui apparut mort, ses couleurs complètement délavées l’espace d’un instant. Il était furieux.

J’ai tué Mara ? Ils disent que je l’ai tuée ? Elle s’est lancée sur ma piste. Elle a essayé de me tuer. Si je ne l’avais pas abattue, c’est moi qui aurais droit à des funérailles d’État aujourd’hui. Destin influencé par la Force ou pas, elle a voulu m’éliminer. C’était un assassin. C’est tout ce qu’elle a jamais été et tout ce qu’elle était destinée à être.

Il se sentit rougir sous l’effet de la colère. La force de sa réaction l’étonnait. Il était capable de se regarder dans le miroir en se rasant chaque matin, et quel que soit le nombre de vies que cette guerre pouvait coûter, il faisait ce qu’il avait à faire. Chaque vie perdue l’était pour en sauver beaucoup d’autres. Et il refusait de présenter des excuses ou d’être considéré comme un simple criminel.

— Tout va bien, colonel ?

Caedus se calma et accepta cette émotion temporaire comme une nouvelle souffrance nécessaire dans la maîtrise de la voie des Sith. S’il n’était pas capable d’être touché et blessé, s’il pouvait ignorer ces piques... alors il ne pourrait pas exploiter les passions dont un Sith devait se nourrir. Elles constituaient sa force. La douleur était sa force.

Si seulement Ben avait compris la valeur de la douleur. Malgré sa sentimentalité exacerbée, il était tellement plus vif, plus profond, plus méritant que Tahiri. Où vais-je trouver le bon ? Quand mettrai-je la main sur un apprenti digne de ce nom ?

Cela devrait attendre.

— Ce n’est pas à moi de faire le travail de terrain, Tahiri. Sois mes yeux et mes oreilles. Je détesterais devoir employer les arbres ch’hala. Tu es plus intelligente qu’un arbre, n’est-ce pas ?

— Oui colonel, répondit-elle.

Le ressentiment de la jeune femme laissa un goût amer sur la langue de Caedus. C’était un signe positif, préférable au désespoir collant qui l’avait motivée à faire des efforts uniquement pour revoir Anakin. Si elle devait devenir plus qu’une simple coursière, Caedus devait trouver le duracier dans l’échine de la jeune femme, l’émotion puissante qui la pousserait à contre-attaquer et même à le défier. Son énergie et sa motivation devaient provenir de son for intérieur et non du garçon décédé qu’elle ne pourrait jamais avoir.

C’était malsain, cette fixation sur ce qui avait disparu à jamais. Caedus se sentait parfois mal à l’aise en employant le déplacement sur le flux du temps comme un appât. Mais il s’agissait simplement d’un moyen de placer Tahiri dans la bonne position, afin de pouvoir lui montrer quelque chose de réel et de durable. C’était un mal aussi nécessaire que temporaire.

Il fit signe à la jeune femme d’approcher jusqu’à la table de l’holocarte, même si elle aurait très bien pu regarder le plan de bataille en se tournant sur sa chaise.

— Dans ce cas, tu vas comprendre ceci, dit-il. Viens. Vois ma stratégie pour Fondor.

Caedus déplaça une multitude de petits icônes semblables à des grappes d’étoiles miniatures pour former un cercle irrégulier autour de Fondor.

— Ta stratégie ? L’amirale Niathal n’est pas impliquée ?

Les gifles verbales de Caedus n’avaient pas calmé Tahiri.

Elle était toujours à vif et en colère ; ce tutoiement en témoignait.

— Qui fait tourner l’État quand je ne suis pas là ? Nous devons éviter de faire voyager les deux Chefs d’État au même moment, à moins d’une crise majeure loin de Coruscant qui l’exigerait. Elle connaît mes plans.

Caedus songea au nombre de fois où ils avaient non seulement quitté la planète au même moment mais également pour le même théâtre d’opérations. Aucune tentative pour nous renverser, ceci dit. Comme les gens peuvent être... obéissants.

— Mais lui fais-tu assez confiance pour lui tourner le dos ?

— Je ne tourne jamais le dos à quiconque, affirma Caedus. Peu importe où je suis.

Elle cherche à semer le doute dans son esprit, soit parce qu’elle voudrait me déstabiliser, soit parce qu’elle est véritablement suspicieuse. Les deux sont dignes d’une Sith. Peut-être Tahiri fait-elle enfin des progrès.

— Alors, qu’est-ce que ça représente ? demanda-t-elle.

Caedus perçut l’arrivée de Niathal dans le couloir. Son timing était parfait ; elle avait dû voir Tahiri traverser le hall devant son propre bureau.

— Les petits icônes m’appartiennent, dit-il. Je ne referai pas l’erreur que nous avons commise lors du blocus de Corellia. Après quoi nous avons continué à croire que nous pourrions mettre la planète à genoux en maintenant un cordon civilisé tout autour, à la manière d’une opération douanière. Non, cela monopolise trop de ressources, en particulier avec les stations orbitales qu’il faudra isoler à la fois de la planète et du reste de l’espace. Lorsque je déploierai mes navires de guerre et mes chasseurs, ce sera pour aller au combat et non pour nous épuiser à empêcher des Confédérés de marcher sur les pelouses. J’emporte le premier élément de la Quatrième Flotte vers Fondor aujourd’hui. Les poseurs de mines sont déjà partis.

— Autour de la planète entière ?

— C’est la seule option. Placer des mines sur les chemins les plus empruntés de la Route Commerciale de Rimma permet simplement aux vaisseaux d’approvisionnement d’éviter les champs de mines, ou bien d’attraper ceux qui sont imprudents. Et même si je souhaite éviter que les négociants soutiennent Fondor, il n’y a rien à gagner à s’aliéner les mondes commerciaux avec des pertes civiles.

La présence de Niathal se fit sentir, tel un orage noircissant l’horizon, quelques instants avant qu’elle ne fasse son apparition. Caedus et Tahiri s’interrompirent pour se retourner dans un même mouvement.

— Ça ne se fait pas, oui. Je suis d’accord. Pas de morts chez les civils.

Niathal s’approcha de la carte, les mains jointes dans le dos, et pencha la tête pour étudier la représentation holographique du système. Dans son costume d’un blanc immaculé décoré d’un galon d’or, elle représentait la quintessence de l’amirauté. Caedus savait que les yeux des Mon Cals étaient positionnés de telle manière que cette inclinaison de la tête était nécessaire pour bien y voir de près ; mais, aux yeux d’un humain, ce genre évoquait toujours le doute, comme si elle voyait en lui le benêt de la classe qui n’avait jamais la bonne réponse.

— Alors on opte pour l’anneau impénétrable de détonite, hein, Jacen ? (Elle se tourna vers Tahiri.) Vous êtes très élégante dans votre uniforme, ma chère. Bienvenue dans la flotte.

Caedus décida d’intervenir. Niathal était dans une de ces humeurs suffisantes, sans doute ravie à l’idée de le voir partir.

— Je me déploie vers Fondor ce soir, rappelez-vous. Je ne doute pas que je vous manquerai.

— Ça mériterait une réponse humoristique, mais je ne suis pas une comique.

Jacen jeta un coup d’œil au chrono mural.

— Cinq poseurs de mines devraient être en position quelques heures avant le reste de nos forces. Il y aura une grille autour de la planète toute entière avant que j’arrive sur place.

Niathal tendit un doigt long et osseux ressemblant à un aileron au milieu des lignes de couleur luminescentes.

— N’oubliez pas que l’on déploie d’abord l’anneau intérieur, d’accord ?

— Oh, vous êtes trop modeste quand vous affirmez ne pas être une comique, amirale...

Niathal donnait l’impression de savourer cet affrontement à mots choisis.

— Et ces mines ne seront pas activées avant que nous ayons averti Fondor et lancé une alerte d’une heure standard à l’intention de tous les navires autour, n’est-ce pas ?

— Ne pas lancer d’avertissement à propos d’un filet de mines à l’échelle planétaire serait un crime de guerre, amirale, à cause des vaisseaux civils en circulation...

— C’est pourquoi je pose la question. Vous êtes tellement distrait, ces temps-ci. Et nous prendrons ensemble la décision de les activer, bien sûr ?

— Je suis pour le travail d’équipe. Ce sera avec plaisir.

Il n’avait pas besoin d’employer la Force pour savoir qu’il ne lui manquerait guère.

— J’ai placé les forces de réaction rapide de la Troisième Flotte en alerte. Donc, si vous avez besoin d’aide, appelez-moi.

— Je vais donner une semaine au blocus avant de passer à la phase d’assaut.

— Nous n’en avions pas discuté.

— Oh, j’y ai pensé par la suite...

— Pourquoi créer une grille de mines si vous n’avez pas l’intention de patienter ? Ce n’est pas comme si nous avions des navires et des troupes en abondance.

— Parce que je pense toujours que nous devrions nous emparer des chantiers au plus tôt et que nous pourrons nous en occuper une fois la planète isolée. Ensuite, lorsque les chantiers seront sous contrôle, j’ai l’intention de capturer la capitale et les principaux centres régionaux.

— Oui, vous l’aviez dit. Mais laissez-moi vous rappeler qu’il y a toujours cinq milliards de Fondoriens, dont au moins la moitié à la surface de la planète, et la plupart dans ces villes.

— J’espère ne pas en arriver là. Je pourrais devoir sacrifier un chantier pour montrer que je suis sérieux, mais Fondor ne voudra pas voir son infrastructure industrielle détruite. Vous ne croyez pas ? C’est un monde petit et riche, capable de se montrer raisonnable.

— Corellia dispose d’une population plus réduite encore, et regardez comme ça s’est passé. (Niathal consulta le magnifique chrono doré sur son veston.) Il est déjà si tard ? Je dois y aller.

Elle repartit en direction de la sortie.

— Waouh, souffla Tahiri, une fois Niathal au loin. Avez-vous toujours la dent aussi dure l’un envers l’autre ?

— C’est une façon de nous maintenir mutuellement sur le qui-vive.

Caedus aurait été beaucoup plus inquiet si Niathal s’était montrée légère et agréable à son égard. Tant qu’il sentait qu’elle le méprisait – et c’était le cas – et qu’elle affichait ouvertement son dédain, il savait qu’il n’avait pas à craindre d’attaque de sa part. Elle était bien plus transparente qu’il ne s’y était attendu au départ.

— En réalité, elle est très douée dans son domaine. J’aimerais simplement qu’elle comprenne qu’elle ne l’est pas pour faire mon travail.

— Vous pouvez sentir sa haine. Moi-même, je la perçois.

— Ce n’est pas de la haine, Tahiri, répondit Caedus. C’est du dédain, du mépris et un certain plaisir à l’idée d’être meilleure et plus généreuse que moi. Telle qu’elle se voit, du moins. Du dégoût, peut-être. Pas de la haine. La haine est proche de la peur et contient toujours un élément d’effroi. Tout comme l’amour contient un élément de pitié, et il est tout aussi difficile de distinguer la limite entre les deux.

Tahiri pouvait prendre ses propos tels quels ou bien y voir une signification cachée. Il espérait qu’elle opterait pour cette dernière option.

— Je reviendrai à dix-huit zéro zéro, colonel, dit-elle, comme si elle avait appris tout ce nouveau jargon pour l’impressionner et obtenir une nouvelle vision aussi tentante que vaine d’Anakin.

Elle sortit du bureau, le dos rigide. Peut-être avait-elle choisi la douleur, elle aussi.

— Tu t’en es bien tirée auprès de l’amiral Pellaeon, au passage, lui lança-t-il. Beau travail, lieutenant.

Quelque chose d’autre venait de bouger dans la Force, un petit élément, un rouage qui s’était décalé d’un cran. Alors le reste de la machine s’en trouvait subtilement altéré. Telle était la nature de la destinée. Caedus explora la Force à la recherche de l’endroit où Luke et son entourage pouvaient se trouver. Mais son esprit était trop agité désormais, préoccupé par la nécessité d’abattre Fondor.

Le siège sera court, promis. Et décisif.

Il tenta de localiser sa sœur jumelle, juste par... curiosité.

Jaina. Je n’arrive pas à croire à quel point il est facile d’oublier les gens. Je peux passer des journées entières sans me rappeler que tu existes. Jaina...

Il tendit son esprit dans la Force, mais quelque chose d’autre avait changé au sein de la grande machine. Il ne sentait plus Jaina, plus ce mélange familier de tempérament fort et de passion et – appliqué toujours trop tard – le désir de les contrôler. Peut-être Ben avait-il enseigné à Jaina la manière de disparaître de la Force, comme il l’avait sans doute appris à sa mère afin qu’elle puisse plus facilement tuer Jacen Solo. Caedus fut pris d’un doute en réalisant qu’il voyait Jacen comme une entité séparée. C’était plus que le fait d’avoir changé : c’était une séparation.

Jacen existait toujours pour la famille qui tentait de le comprendre, mais ce n’était pas l’homme assis à l’instant dans ce bureau.

Mieux vaudrait ne pas enseigner à Tahiri à disparaître de la Force. Ça ne fait que compliquer les choses.

Jacen Solo. Disparu, à présent. Pas dissimulé. Disparu. Et il ne reviendra jamais.

Caedus passa l’après-midi à déplacer ses armées à travers la représentation de l’espace fondorien. Il ressentait un plaisir renouvelé à chaque fois que ses doigts entraient en contact avec les lumières ambrées qui représentaient ses nouveaux actifs, les navires de guerre et les escadrons de chasseurs des Vestiges Impériaux.

L’opération n’aurait rien à voir avec l’échec misérable et humiliant de leur tentative pour soumettre Corellia. Il disposait d’une grosse part de la Quatrième Flotte, et personne d’autre n’était en mesure de venir en aide à Fondor. Tous leurs alliés potentiels étaient à présent occupés avec leurs propres problèmes et conflits.

Cette fois, ce sera différent.

Ce serait différent car il n’y avait plus de Jacen Solo, et plus aucun moyen de pression sur lui.

Et s’il n’y avait plus de Jacen Solo, alors Dark Caedus n’avait pas de sœur jumelle. Caedus se détendit.

HANGAR DE LA FLOTTE DE L’AG,

CITÉ GALACTIQUE : SIX HEURES PLUS TARD

— On y va, dit Shevu. L’Anakin Solo a quitté son orbite.

Ben voyait Shevu sur le moniteur encastré sur la console du speeder de la FSC. Il ne savait pas – et n’avait pas voulu demander – comment le capitaine avait réussi à emprunter un vaisseau de patrouille de police, mais c’était une couverture pratique pour quiconque désirait attendre à un carrefour de voies aériennes près d’une installation militaire sans attirer l’attention.

Le véhicule était aussi relié au réseau d’holocams de surveillance des voies aériennes. Ben n’avait qu’à rester assis et observer les images que le droïde spécialisé transmettrait depuis l’intérieur du cockpit du StealthX.

— D’accord. Préviens-moi si tu as besoin d’une petite diversion.

Shevu ajusta son casque tout en se dirigeant vers les portes ouvertes du hangar. Une lumière jaune se diffusait sur la rampe en permabéton.

— Si tu optes un jour pour une vie de criminel, Ben, je ne doute pas que tu réussiras brillamment. Heureusement que les Jedi sont plutôt honnêtes.

Ben avait compris que le principe de Shevu consistait à n’informer que ceux qui devaient absolument l’être, lui y compris. Et il n’avait pas besoin de savoir à quel point la FSC était impliquée. La police prenait soin de ses hommes, sans poser de questions. Et, à leurs yeux, Shevu faisait toujours partie de leurs rangs, même s’il portait à présent le noir de la Garde de l’Alliance Galactique.

Il ne restait plus qu’à glisser le droïde d’analyse de la FSC dans le StealthX. C’était une petite sphère de la taille d’une grosse balle. Sa ressemblance avec un détonateur thermique était troublante. À l’intérieur se trouvait un large éventail de sondes, spectromètres, réactifs, packs d’échantillons et toutes sortes de senseurs qui enregistraient tout sur la scène de crime qu’il était chargé d’inspecter. Le droïde était l’envoyé idéal sur des lieux dangereux ou inaccessibles aux officiers en chair et en os de la FSC. Et il était également assez petit pour être discret.

Le seul souci était qu’il ne ressemblait pas à un droïde d’entretien, et que quelqu’un pourrait le remarquer. Il revenait ainsi à Ben de s’assurer que ce ne serait pas le cas.

Shevu, revêtu de son uniforme et profitant du fait que les officiers de la GAG faisaient ce qu’ils voulaient au sein du nouvel ordre galactique de Jacen, s’avança dans le hangar d’un pas tranquille et disparut du champ de vision des caméras de circulation en se fondant dans les ombres. L’écran se couvrit brièvement de parasites lorsque Ben passa de l’holocam extérieure à la caméra fixée sur le casque de Shevu.

— C’est parti, souffla celui-ci.

L’image montrait le StealthX personnel de Jacen posé à son emplacement, cockpit fermé, au milieu d’une rangée d’Ailes-X connectées au circuit de diagnostic par des câbles et des fils de toutes sortes. Des droïdes de maintenance et deux techniciens humains allaient et venaient, l’air stressé.

— Le droïde est prêt, poursuivit Shevu.

— Je regarde.

Ben suivit ce qui se déroulait sous les yeux de Shevu tandis que le capitaine s’approchait des techniciens pour leur demander quand le StealthX du colonel Solo démarrerait son cycle de révision. Les deux hommes s’imaginèrent qu’on leur mettait la pression pour faire du vaisseau leur priorité.

— D’accord, on le fera avant le prochain groupe d’Ailes-X, lança l’un d’eux sur un ton exaspéré. Ecoutez, il y a des limites à la vitesse à laquelle on peut travailler...

— D’accord, d’accord, répondit Shevu en faisant mine de fléchir. Je vais rester dans le coin, si ça ne vous dérange pas. Vous savez sûrement qu’il est du genre à tordre le cou à tous ceux qui manquent d’efficacité.

Les techniciens se murèrent dans un silence stupéfait, visiblement horrifiés. Ce n’était qu’une façon de parler mais, avec les rumeurs qui faisaient le tour de la flotte au sujet de la pauvre Tebut, cela ressemblait à de l’humour très noir. Ils n’avaient pas l’air de savoir s’il était ou non préférable d’en rire. Les blagues des forces armées étaient parfois de mauvais goût, à la limite entre le rire et les larmes. Shevu haussa les épaules et s’éloigna.

Cela lui fournissait une excuse parfaite pour traîner dans le hangar tout en donnant l’impression de tuer le temps en fourrant son nez partout. C’était un membre de la police secrète. On s’attendait à ce qu’il agisse ainsi. Il grimpa sur les échelles menant à deux ou trois Ailes-X, tira sur des câbles et, d’une manière générale, se comporta comme un homme cherchant à être occupé parce qu’il avait un patron vraiment déraisonnable.

Le reste de la flotte appréciait-il encore Jacen ? Quelques jours plus tôt, il était leur héros, un membre de l’équipe. Il envoyait des gestionnaires sur le front pour avoir mal équipé les troupes. Il conduisait son armée en personne et n’exigeait jamais de son personnel quelque chose qu’il n’aurait pas fait lui-même. C’était ainsi, Ben le savait, que l’on créait la loyauté qui incitait des êtres à mettre leur vie en jeu pour un officier. Il ne s’agissait pas de ferveur politique ou de désir de gloire. C’était de la dévotion basée sur un risque partagé, sur l’idée que des camarades – quel que soit leur grade – se protégeaient les uns les autres.

Mais Jacen n’avait pas cherché à le protéger. Il l’avait torturé. Ben n’imaginait pas qu’on puisse agir ainsi envers quelqu’un que l’on était censé aimer, et surtout pas pour son bien.

Sais-tu vraiment à quel point il a changé, Jaina ?

— Ben, tiens-toi prêt.

Les images transmises par le casque de Shevu montraient qu’il avait rejoint le StealthX. C’était l’un des trois qui restaient. Les Jedi avaient emporté les autres avec eux, et un StealthX n’était guère utile à quelqu’un ne maîtrisant pas la Force, puisqu’il était nécessaire d’utiliser les comlinks.

Ben vit le champ de vision de Shevu trembler tandis qu’il gravissait un, deux puis trois des barreaux de l’échelle menant au cockpit. Il aperçut ensuite l’éclat du hublot transparent que l’on soulevait, l’intérieur sombre du vaisseau et la console d’instruments de bord.

— L’antre de la bête..., murmura Shevu dans le micro de son casque. Le droïde est sur le coup.

Puis il redescendit et continua d’arpenter le hangar, sans but apparent.

L’essentiel de l’attention de Ben se reporta sur le moniteur affichant la vision que le droïde avait du cockpit. Et une fraction de son esprit restait tournée vers le moniteur de Shevu, guettant toute complication susceptible de réclamer un usage ingénieux de la Force.

Il distinguait les courbes d’un noir mat de la console d’instruments et les minuscules projections semblables à des pinceaux du droïde glissant sur le plastoïde et le duracier. L’appareil repérait toutes les traces et les analysait avant de stocker les échantillons récupérés à l’intérieur de son enveloppe. Des icônes sur le moniteur affichaient les résultats du travail du droïde : il y avait des traces de cellules d’épiderme, de lubrifiant mécanique, de minuscules copeaux de métal et de la transpiration issue des mains du pilote. Il y avait même de la poussière correspondant au profil minéral de Kavan. Mais Jacen y avait atterri pour retrouver Ben. Cela ne prouvait rien.

Le droïde travaillait de manière méthodique, analysant l’ensemble de la cabine de pilotage, d’une paroi à l’autre. À quelques reprises, il récupéra un cheveu, de cinq centimètres de long et d’origine masculine. Ben perdit espoir : le cockpit devait avoir été nettoyé plusieurs fois durant les semaines passées.

Puis le droïde s’attaqua au siège, qui semblait parfaitement propre. De nouveau, des icônes indiquèrent des cellules d’épiderme, de la poussière, des huiles. Les sondes examinèrent les coutures avant de s’enfoncer entre les plis de tissu des sections à l’angle du siège.

Les icônes changèrent.

PARTICULES : BRIQUE, ORIGINE INCONNUE. ARGILE. SILICATES.

MATÉRIAU ORGANIQUE : CHEVEU, FÉMININ, 2,9 CENTIMÈTRES. IDENTIFIANT FOLLICULAIRE PRÉSENT. TRACES DE SANG SUR TIGE. L’ADN CORRESPOND AU CHEVEU.

— Oh, oh, oh, souffla Ben.

L’écran de Shevu le montrait près des portes ; sa tête bougeait lentement comme s’il ne regardait rien en particulier.

— Trouvé quelque chose ? Ben, qu’est-ce que c’est ?

— Un cheveu avec du sang et un identifiant folliculaire. Un cheveu de femme.

— S’il y a un identifiant, Ben, c’est qu’il a dû être arraché.

Ben se souvint du fantôme de sa mère sur Kavan, la façon dont elle avait tiré sur une mèche de ses cheveux avant de la déposer au creux de sa main tandis qu’il la contemplait, sidéré.

Tu as réussi, maman.

— On s’en va, dit Ben. On a ce qu’on voulait.

— Bon sang, grogna Shevu.

En reportant son attention sur le moniteur de son compagnon, Ben comprit la raison de son juron. Le capitaine Girdun s’avançait vers lui, les mains au fond des poches, en sifflant silencieusement.

— Éloigne-toi avec lui, dit Ben. Je m’occuperai de récupérer le droïde.

— Attends qu’il soit parti. Je vais nous débarrasser de lui.

— Non, tu n’as qu’à l’éloigner du StealthX. Je m’en charge.

— D’accord.

Puis la voix de Shevu changea du tout au tout ; il s’adressait à Girdun :

— On vous fait travailler tard, c’est ça ?

— On ne vous voit pas souvent par ici, lança Girdun.

— Je m’assure juste que le jouet de Solo sera prêt s’il décide de revenir plus tôt que prévu. Je ne tiens pas à ce qu’il m’empoigne chaleureusement par la gorge, si vous voyez ce que je veux dire.

Girdun émit un reniflement moqueur.

— Bah, vous êtes son petit Maître Parfait. Il ne risque pas de vous étrangler. Qui plus est, il va rester coincer sur Fondor pendant un long moment.

Shevu entreprit de s’éloigner du StealthX à pas lents afin que Girdun lui emboîte le pas sans s’en rendre compte. Ben vit la caméra du casque de Shevu passer de la surface en fibroplast irrégulière du chasseur à une vue du hangar où les Ailes-X s’alignaient le long des parois. Il attendit que son compagnon ait dépassé trois vaisseaux avant de récupérer le droïde.

Est-ce que je l’arrête trop tôt ? Et s’il y avait d’autres preuves à l’intérieur ?

Non, Ben avait trouvé ce qu’il souhaitait. Le droïde était capable de se propulser seul, mais Ben lui donna un petit coup de pouce par le biais de la Force en le tirant hors du cockpit, avant de le faire rouler au sol et passer les portes pour disparaître dans la nuit. Une fois l’appareil à l’écart de la rampe d’accès au hangar, Ben le souleva dans les airs et l’attira à lui aussi vite que possible. Dans sa précipitation, il évita de peu une collision avec un camion à répulseurs. Lorsque le droïde retomba sur le siège du speeder à côté de lui, le jeune Jedi ne put s’empêcher de serrer les poings et de lancer un « oui, oui, oui ! » de triomphe.

Il n’avait plus désormais qu’à attendre que Shevu se sépare de Girdun pour le rejoindre. Il déplaça le speeder jusqu’au carrefour suivant et resta assis là, une main posée sur le droïde comme s’il s’agissait d’un animal de compagnie obéissant qui venait de réussir un tour compliqué. Il finit par entendre Shevu qui disait : « j’ai assez attendu, je repasserai dans la matinée », et une vague de soulagement l’envahit.

Après que Shevu l’eut appelé pour lui demander de passer le prendre sur la voie aérienne suivante, Ben constata que le capitaine portait un treillis noir dénué d’insigne ou de grade ; il ressemblait à un officier en charge de l’armurerie à la FSC. Il déposa Ben et le droïde à deux pâtés de maisons de l’appartement puis partit rendre le speeder de la FSC. Ben songea que le système administratif de la FSC devait être étonnamment flexible pour qu’un officier puisse prêter des véhicules à un ami pour une opération hautement irrégulière qui n’avait officiellement rien à voir avec la FSC.

De retour à l’appartement, Ben posa le droïde sur la table et s’assit en le fixant du regard, comme s’il risquait de tenter de s’enfuir. Il s’attendait presque à voir sa mère apparaître pour le féliciter. Mais elle n’en fit rien et il se sentit déçu. Pour la première fois depuis qu’il avait découvert son corps, ceci dit, il avait l’impression qu’elle n’avait pas tout à fait disparu. Elle se trouvait simplement ailleurs. À l’inverse de la plupart des êtres dans la galaxie, il savait que c’était réellement le cas, et non un simple espoir sincère. Cela signifiait qu’il pouvait se remettre à vivre à présent. Et il le ferait, se promit-il. Il vivrait pour elle, et il vivrait bien.

Ce soir-là, Shevu et lui dînèrent en silence. L’exaltation liée à la réussite de l’opération était retombée.

— Je vais me faire l’avocat de Palpatine, dit Shevu en mâchant avec lenteur. Les cheveux. D’abord, il faut que tu établisses leur correspondance avec ceux de ta mère...

— Papa a récupéré la plupart de ses affaires avant de partir. Il a ses brosses à cheveux. Largement de quoi faire un test ADN.

— J’allais dire que tu auras besoin de prouver que ces cheveux n’ont pas pu se retrouver dans le StealthX d’une autre manière.

Ben tenta d’imaginer comment sa mère avait pu se faire arracher les cheveux. Elle avait saigné, c’était certain ; il l’avait constaté lorsqu’il l’avait découverte.

— Ils étaient sur les vêtements de Jacen. Ils ont dû s’affronter en combat à mains nues. C’est... sinistre.

— Elle n’avait rien sous les ongles, aucune trace de la peau de Jacen. Alors, que faisaient-ils pour qu’il la saisisse par les cheveux ? Est-ce qu’il lui aurait tendu une embuscade ?

— Je ne sais pas.

— Un avocat de la défense affirmerait que ces cheveux auraient pu s’accrocher à Jacen à ton contact.

— Je n’ai pas touché le corps. C’était une scène de crime. J’en ai eu très envie, mais je savais qu’il était important de ne rien déranger.

— Ils diront que c’est ta parole contre celle de Jacen.

Ben sentit une colère irrationnelle monter en lui.

— Et moi je dirai : « regardez l’ensemble des preuves que j’ai rassemblées ». Mais c’est mon père, n’est-ce pas ? Tu es en train de me demander si cela va suffire pour le convaincre.

— Si je faisais toujours partie de la FSC, je jugerais ça suffisant pour me permettre de l’arrêter afin de l’interroger. Au minimum.

— Après quoi ce sera fondé sur des présomptions.

— Prends le droïde, dit Shevu. On va te ramener là où tu passes généralement ton temps.

Ben ouvrit la bouche pour indiquer qu’il s’agissait d’Endor, mais Shevu leva une main pour lui faire signe de ne rien dire.

— Je n’ai pas besoin de savoir où. D’accord ?

Ben s’interrogea sur la nature du doute raisonnable. Il était certain d’avoir dépassé ce stade à présent. Il ignorait s’il en serait de même pour son père.

Il avait réellement besoin d’une preuve supplémentaire. Mais il n’avait aucune idée de ce qui pourrait bien prouver, de manière indubitable, que Mara Jade Skywalker n’était pas morte de la main d’Alema Rar, mais de celle de Jacen Solo.

CENTRE DES OPÉRATIONS DU Q.G.

DE LA FLOTTE, CORUSCANT

Niathal s’assurait de visiter quotidiennement le Q.G. de la flotte, mais il s’agissait cette fois de son second trajet dans la journée, sans prévenir.

Son arrivée avait plongé le centre dans une panique discrète et à peine visible, mais une panique malgré tout. Le personnel nettoyait discrètement les consoles et profitait du fait qu’elle scrutait un écran pour vider ses tasses de caf en pensant qu’elle ne remarquerait pas leurs tentatives pour rendre les lieux présentables. Les gens ne semblaient jamais réaliser à quel point le champ de vision d’un Mon Cal était large.

C’est juste du caf. Oubliez ça. Nous avons de bien plus gros problèmes.

— Amirale, y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ?

Le Sullustéen qui commandait le centre se tenait tout près derrière elle, mal à l’aise à l’idée d’avoir une amirale de la flotte plantée devant un terminal de la salle des opérations, sans parler du fait qu’elle était aussi co-Chef d’État. Il avait l’air de quelqu’un s’attendant à voire rouler sa tête en s’entendant dire qu’il avait échoué lors d’une inspection surprise pour des raisons qu’il ne comprendrait jamais pleinement.

— Il y a un bureau privé à votre disposition, ajouta-t-il.

Niathal aurait également pu rester dans son fauteuil et observer la progression de Jacen sur l’holocarte dupliquée dans sa suite du Sénat. Mais elle n’était pas venue pour la vue d’ensemble. Elle voulait voir les détails. Elle voulait constater la façon dont les équipages étaient préparés et briefés avant que Jacen ne saute dans l’hyperespace. Et elle voulait voir s’il avait emporté avec lui de quelconques extras, en omettant de lui en parler, de la même manière que le timing de l’attaque lui était « sorti de l’esprit ». Il s’écoulerait au moins un mois avant que les chantiers orbitaux ne soient à cours de ressources. Et même après cela, en se rationnant, ils disposaient d’une capacité de recyclage de l’eau suffisante pour tenir un mois de plus sans devoir se réapprovisionner. Les chantiers fondoriens employaient essentiellement des humains qui pouvaient survivre longtemps avec peu de calories, tant qu’ils continuaient à s’hydrater. Une semaine, c’était bien trop tôt.

Elle n’arrivait pas à croire que Jacen n’avait pas retenu la leçon de Corellia. Elle était persuadée qu’il avait compris. Et s’il était à moitié aussi rusé et plein de ressources qu’elle le pensait, il serait parti avec suffisamment de troupes et de matériel pour passer au plus tôt à la phase d’assaut – en orbite d’abord, puis sur la planète.

Savait-il qu’elle faisait passer des informations à Luke ? S’agissait-il d’un test ?

Arrête de penser comme ça, sans quoi il t’aura possédée comme il a possédé tout le monde. Tu es meilleure tacticienne que ça.

— Ne chapeautez-vous pas les plans du colonel Solo ? demanda le commandant. Si quelque chose ne va pas...

Son nom était Kenb mais elle ne distinguait que le K et le E sur sa tunique, car il avait croisé les bras sur sa poitrine, en plissant le tissu.

— Si cela arrive, ce sera mon problème et non le vôtre, commandant, dit-elle avec douceur.

On entendit le raclement discret des tasses de caf et le froissement de flimsi. Lorsqu’elle tourna la tête, les consoles étaient parfaitement immaculées. Je ne suis pas Jacen, vous n’avez pas à avoir peur de moi.

— J’ai négligé la logistique et je souhaite me remettre à niveau.

— Certainement, amirale. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Les visages des Sullustéens n’étaient pas aussi expressifs que ceux des humains mais Niathal reconnaissait l’incrédulité lorsqu’elle la voyait.

Oui, dans un gouvernement normal, le Chef d’État et le secrétaire de la Défense s’entretiendraient avec les responsables militaires sur la manière de mener ce genre de batailles importantes, et les moyens qu’elles nécessitent. Toutefois, il ne restait à présent que leur duumvirat combinant les rôles étatiques et militaires. Et pourtant, Jacen continuait à délivrer un minimum d’informations. C’était un peu comme ces gens qui faisaient mine d’être seuls au sein d’un turbo-ascenseur plein à craquer ; tant que l’on pouvait éviter de croiser le regard de l’autre, l’illusion d’une certaine intimité perdurait. Jacen marmonnait quelques mots à propos de stratégie, s’emparait d’un assortiment de vaisseaux et s’en allait jouer tout seul. Et elle le laissait faire, parce qu’elle n’avait aucune idée de la manière de l’arrêter d’un coup d’un seul.

Elle n’aurait qu’une seule chance. Blessé, il constituerait un redoutable ennemi.

Et je veux voir ce que tu as emporté pour ton petit voyage.

Jacen disposait bien sûr de l’Anakin Solo. Fondor était un monde de petite taille, et même minuscule comparé à Coruscant. Sa voisine, Nallastia, était plus petite encore et ne tenterait peut-être même pas de lui venir en aide. Niathal afficha l’holocarte du bureau de Jacen et tenta de déterminer ce qui ne collait pas vis-à-vis de Fondor. Car quelque chose n’allait pas.

Les mines – et en particulier les modèles auto-dispersants Vigilante de Merr-Sonn – étaient rapides à poser et Jacen n’avait pas besoin de beaucoup de navires pour cela : deux pour le tour de la planète et peut-être trois pour le cordon extérieur, simplement parce qu’il fallait énormément de mines pour créer une double couche autour d’un monde. Par ailleurs, il s’agissait simplement d’indiquer à leur programme ce qu’elles devaient faire et où les disperser, après quoi ces petites choses malignes se mettaient elles-mêmes en position et formaient leur propre réseau de communication. Elles montraient la garde aussi longtemps que nécessaire, en détruisant tout ce qui tenterait de passer. On pouvait même les désactiver et les rassembler ensuite, tel un troupeau sage et obéissant.

Ça aurait été une bonne idée de faire ça avec Corellia.

Mais les mines tuaient sans discernement. Elles étaient conçues pour, afin d’envoyer un message très clair : personne ne pouvait passer. Le blocus de Corellia s’était déroulé à un niveau beaucoup plus psychologique. Il avait été mis en place à un moment où Cal Ornas avait vraiment cru que la guerre pourrait cesser grâce à des pourparlers, alors que Jacen pouvait encore être jugulé et que des pertes étaient toujours susceptibles, croyaient-ils, de ramener chacun à la raison.

— Les poseurs de mines sont passés en hyperespace depuis une heure, déclara Kenb. Donnez-leur encore une heure pour opérer leur déploiement après avoir atteint la cible et se retirer hors des frontières fondoriennes.

Niathal devait transmettre à Luke une vision globale de ce qui se passait. Il ne viserait que Jacen, mais un commandant avait besoin de connaître le contexte de son action.

Elle s’était débattue avec cette décision durant le court trajet vers le Q.G., car cela reviendrait presque à avertir Fondor. Or les troupes et les équipages que Jacen emmenait en balade avec lui étaient des gens à elle. Elle signait peut-être leur arrêt de mort.

Mais si je regimbe devant cette idée, y a-t-il des renseignements que je puisse sans risque transmettre aux Jedi ? Des membres de l’AG seront pratiquement toujours impliqués.

Non, elle ne pouvait pas se montrer sélective. Elle devait tout de suite faire un choix. Elle avait l’impression qu’elle allait en être malade.

Si Fondor ne se soumet pas devant la menace de voir une ou deux de ses grandes villes transformées en parking de transparacier... comment Jacen va-t-il faire pour occuper la planète ?

Il avait embarqué avec cent cinquante mille soldats. S’emparer de dix chantiers orbitaux occuperait l’essentiel d’entre eux. Et, en considérant qu’ils réussiraient, surveiller un processus industriel que les travailleurs mécontents risquaient de saboter en mille endroits demandait beaucoup de travail. Jacen n’avait pas assez d’hommes, même à court ou moyen terme. La conscience que Jacen avait des batailles était extraordinaire – un talent Sith, d’après Luke – et il pouvait tout à fait avoir connaissance de quelque chose que Niathal ignorait. Mais cela ne garantissait pas qu’il ne rencontrerait aucun problème, ni que son équipage se montrerait aussi engagé qu’avant la mort de Tebut. Le moral des troupes était quelque chose de subtil qui faisait souvent la différence entre l’action inspirée et l’échec.

— Que sont les dernières estimations concernant la puissance de la force de combat des Vestiges ? demanda-t-elle.

— Ils sont équipés de vingt Destroyers Stellaires et transporteurs embarquant des chasseurs. Divers croiseurs, auxiliaires, barges de débarquement et vaisseaux de patrouille rapides. Pas de nombre confirmé concernant le personnel total, mais une première vague de cinquante mille hommes pour le blocus. Et ils embarquent de petites unités de forces spéciales pour s’occuper de cibles stratégiques, si nécessaire. Ils ont prévu de se joindre au colonel Solo juste avant l’assaut.

— Je ferais bien de m’entretenir avec Pellaeon. Pour voir s’il voit dans cette manœuvre un coup de génie ou une pure folie.

— Je pense pouvoir devenir ce que Gil le gentleman aura à en dire...

C’était plutôt touchant. La plupart des militaires avaient encore une certaine tendresse envers Pellaeon. Ce n’était pas le cas de Niathal mais, à présent qu’elle devait travailler avec lui, elle les imiterait temporairement.

— Très bien. J’en ai terminé pour aujourd’hui. Si quelque chose change, prévenez-moi.

Niathal appréciait le trajet entre le Q.G. et le Sénat. Son speeder officiel, insonorisé et aux vitres teintées, constituait un refuge ; cela lui donnait quelques minutes chaque jour pour se vider l’esprit.

Jacen n’est pas stupide. Pas assez pour tenter de s’emparer de Fondor avec une fraction des troupes dont il aurait besoin en tout cas. J’espère simplement que les Impériaux sont fidèles à leur parole. Je parie qu’ils s’imaginent qu’ils recevront Fondor comme un bonus pour leur peine...

Elle se sentait terriblement frustrée par le flou que Jacen entretenait lorsqu’il évoquait ses opérations, sa manière de gérer les choses ces derniers temps. Tout n’était que ressenti intangible, intuition liée à la Force, avec trop peu de chiffres validés et vérifiés. Cela fonctionnait souvent, certes, mais elle détestait être incapable de voir ou de mesurer les choses.

Jacen ne pourrait pas tenir Fondor avec les troupes dont il disposait, à moins que la population entière ne capitule. Et même si les gouvernements le faisaient, les citoyens avaient souvent leurs propres idées en matière de résistance. Soit la Force lui indiquait que Fondor allait céder après un échange de tirs pour le principe, dans la mesure où les combats se limitaient généralement aux limites de l’espace fondorien sans aller beaucoup plus loin, soit il surestimait ses chances.

Peut-être comptait-il sur une tactique Sith secrète que personne n’aurait vue auparavant.

Niathal se frotta le visage avec lassitude. Dans tous les cas, Luke Skywalker devait être informé de l’imminence de l’attaque.

Le chauffeur déposa Niathal à son club pour la soirée et, au lieu de savourer ce bref instant de répit où la décision la plus importante consistait à choisir un plat sur le menu, elle vérifia la présence de micros dans sa chambre puis rédigea une fiche de données cryptées à l’intention de Luke Skywalker, contenant tous les détails dont il pourrait avoir besoin.

Elle n’était pas certaine de savoir combien de Jedi s’étaient regroupés sur Endor, mais ils avaient une capacité à boxer bien au-dessus de leur catégorie.

Décrochez-lui une bonne droite de ma part, Luke...

Lorsque Luke apparut, elle prit rapidement la parole.

— Maître Skywalker, Fondor va être encerclée par des mines Vigilante. Double couche. J’estime qu’il reste quatre ou cinq heures, et la flotte arrivera peu après.

Luke s’immobilisa comme s’il visualisait la situation.

— Je crois que Fondor s’attendait à quelque chose après cette brève intervention de l’Anakin Solo.

— Oui, c’était une provocation. Mais il y a autre chose. Jacen les suit à vingt-trois cinquante-neuf avec une partie de la Quatrième Flotte et cent cinquante mille hommes. Il a prévu d’isoler les chantiers orbitaux à l’aide des mines et de forcer Fondor à se rendre. C’est en tout cas ce qu’il affirme. Les Vestiges Impériaux le soutiennent. Je vous envoie les données immédiatement, je les mettrai à jour dès que possible.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il est peut-être en train de mentir ?

— C’est Jacen. Il agit ainsi. Je ne crois pas non plus qu’il soit stupide. Trop peu de troupes pour s’emparer et conserver à la fois les chantiers et la planète, mais une grande puissance de feu dans ses principaux navires. Mon point de vue personnel est qu’il prévoit d’attirer les forces fondoriennes vers lui puis de les bombarder afin que les Impériaux puissent passer à l’assaut. Mais il n’est pas invincible, expliqua-t-elle en réfléchissant à voix haute, les idées s’enchaînant dans son esprit.

— Cette attaque serait un leurre ?

— Je n’ai vu ni mouvements de navires, ni déploiements de troupes qui pourraient ne serait-ce que laisser supposer qu’il prépare une opération de plus grande envergure ailleurs.

— Ou quelque chose de plus discret ?

— Je ne sais pas. Mais je vais consacrer la soirée à briefer quelques capitaines pour qu’ils sortent mes troupes de là si les choses se passent mal.

— Merci, amirale.

— Je vous en prie, Maître Skywalker. Si vous pouvez lui gâcher son affaire, vous avez ma bénédiction.

Et peut-être l’affaire de mes hommes par la même occasion. J’espère que non. Sincèrement.

Niathal descendit jusqu’à la salle à manger et tenta de s’intéresser au menu. Mais elle avait perdu toute envie de manger. Elle resta assise, le regard braqué sur le beau linge de table et l’assiette de porceplastique à dorure, sans toutefois vraiment les voir. Même les quelques gorgées d’eau qu’elle but eurent du mal à passer.

Elle avait eu la certitude que saper le travail de Jacen Solo était la chose à faire. Mais les dommages collatéraux étaient inévitables. Cela faisait partie de la guerre. Elle envoyait des êtres au combat, et certains ne revenaient pas.

Mais c’était l’époque où elle leur parlait d’égal à égal et se tenait, plus souvent qu’à son tour, sur le même pont qu’eux.

De toute sa vie, jamais elle ne s’était sentie aussi indigne de son uniforme.

CHAPITRE 9

On vous l’a sans doute déjà dit auparavant, mais c’est un piège.

— Luke Skywalker au Président de Fondor,

à propos des mines en cours de dépôt

dans l’espace fondorien

BRALSIN, PRES DE KELDABE

— Il est difficile de ne pas haïr les Vong, dit Jaina.

Elle descendit du siège arrière de la moto speeder et contempla le bas de la colline en levant la main pour se protéger les yeux du soleil. La vaste vallée qui s’étendait à ses pieds était un patchwork de cultures, de forêts, d’antiques fermes circulaires et fortifiées, de petits toits ronds qui indiquaient de nouvelles maisons en construction.

Mais il restait d’énormes étendues de terre morte, empoisonnée par les Yuuzhan Vong, où rien ne poussait.

Beviin déchargea les sacoches et empila les plaques d’armure.

— Je ne me retiens pas, dit-il. Je ressens une haine solide, alors mieux vaut que ça sorte plutôt que de pourrir à l’intérieur, voilà ce que j’en dis.

— Vous m’avez amenée ici pour me faire admirer la vue ?

Jaina repéra la tour de Mandalmotors au loin, ainsi que le navire dégingandé qui traversait le ciel en arrière-plan.

C’était l’appareil ressemblant à un tank qui l’avait prise au dépourvu lorsqu’elle était entrée dans l’espace mandalorien. Il y en avait deux, d’ailleurs. Ils excitaient vraiment sa curiosité, en partie parce qu’elle avait l’intuition qu’elle pourrait un jour faire face à l’un d’eux du mauvais côté de la barrière, mais aussi parce qu’elle était pilote. On devait avoir l’impression de diriger une dalle de permabéton.

— Pas vraiment, répondit Beviin. Mais il n’y aura pas de spectateurs ici, et c’est un endroit qui a sa propre histoire.

— Ouais, j’ai eu l’impression d’attirer une vraie foule dans votre ferme. Vous devriez vendre des tickets.

— Nombreux sont ceux à n’avoir jamais vu de Jedi vivant auparavant.

— Ce n’est pas très rassurant.

— Manière de parler, c’est tout.

Jaina suivit Beviin jusqu’au sommet d’une petite colline, un dôme arrondi dont le faîte était émaillé d’arbres et de buissons. L’atmosphère des lieux fit se dresser ses cheveux sur sa nuque. Le même ressenti que lorsqu’elle foulait les champs de bataille, mais en bien plus intense. Ce n’était pas vraiment un sentiment d’effroi, plutôt une impression que des choses terribles avaient eu lieu mais que l’endroit en était sorti triomphant, voire même étrangement gagnant au final. De l’autre côté de l’étendue d’herbe basse et spongieuse se trouvait une avenue d’arbres. Jaina ne voyait pas sur quoi elle débouchait, mais elle menait à quelque chose. Elle le sentait.

— Un site sacré ? demanda-t-elle. Je sens que quelque chose est arrivé ici. Une bataille, peut-être.

Beviin se pencha et donna quelques coups de beskad dans l’herbe. Il donnait l’impression de creuser à la recherche de quelque chose.

— Vongese. Mais ce n’était pas difficile à deviner. (Il se dirigea vers une autre étendue d’herbe, qu’il scruta du regard.) Ah, regardez. On en trouve tout le temps. Venez par ici.

Un crâne semblait avoir émergé du sol. Il n’était pas mandalorien – en voyant les étranges arêtes qui couraient du front jusqu’au sommet du crâne, Jaina vit qu’il s’agissait d’un soldat Yuuzhan Vong –, mais il avait quand même une apparence plutôt humaine : bien plus humaine que les Yuuzhan Vong ne l’avaient été de leur vivant, si fiers qu’ils étaient de leurs mutilations faciales rituelles qui leur donnaient une apparence totalement étrangère. Beviin s’accroupit pour déterrer le crâne. Lorsqu’il passa son doigt dans une orbite vide, un ver jaune pâle tomba et se tortilla, paniqué, pour tenter de retourner dans le sol.

— Je pense qu’il y en avait quelques milliers, raconta Beviin. Et cet endroit n’était pas facile à défendre, mais nous les avons affrontés. Vous vous êtes battus contre les Vongese, non ? Vous comprenez.

Il inclina le crâne et retira la terre qui en recouvrait encore la partie droite, laissant apparaître une large entaille au-dessus de l’orbite.

— Ah, ner vod, nous nous sommes déjà rencontrés. Comment vas-tu ? Tu pourris bien, j’espère.

Beviin tira son arme et aligna soigneusement la lame avec l’entaille dans l’os. Elle s’y insérait parfaitement.

Après que Jaina eut prouvé sa valeur dans l’atelier et travaillé jusqu’à s’écrouler de fatigue, Beviin s’était montré un hôte des plus aimables. Elle avait du mal à faire le lien entre ce charme avunculaire et l’homme qu’il devenait lorsqu’il dégainait son beskad.

Il désigna l’avenue d’arbres.

— Ceci, dit-il, est le mémorial de Fenn Shysa. Votre mère le connaissait, ainsi que votre oncle Luke. Recueillez-vous, puis nous pourrons commencer votre leçon.

Il s’agissait d’un casque bosselé rouge et vert sur un socle. Ni inscription, ni balustrade, rien qui indiquait que son possesseur ait pu être un Chef d’État ou même quelqu’un commémoré ici. Désormais, Jaina n’était pas tant frappée par l’apparence intimidante que présentaient les Mandaloriens que par le côté visiblement anarchique de leur société et l’aspect pauvre et rural de leur monde – et cela malgré le flot de crédits généré par l’exploitation des mines de beskar et les ventes de Bes’uliik. Puis elle se souvint de la petite Brilla, capable de manipuler un blaster à l’âge de cinq ans, et du vieux Fett qui lui avait pratiquement fait éclater la rate d’un coup de poing au ventre. Elle décida que la prudence restait la meilleure option.

Il était difficile de savoir comment avoir une attitude respectueuse face à un casque. Elle agit comme elle l’aurait fait lors de funérailles officielles et se contenta d’incliner la tête pendant quelques instants, selon la tradition Jedi.

— C’est Shysa qui nous a guidés pour éjecter l’Empire, dit Beviin. N’est-ce pas, fen’ika ? (Il s’approcha du casque et le tapota avec affection.) Un grand Mand’alor. Il a toujours voulu Fett comme représentant, mais celui-ci ne voulait rien savoir. Shysa a fini par obtenir ce qu’il attendait, ceci dit. Hé, vous voulez enregistrer une holo-image pour votre mère ?

— Certaines cultures trouveraient cela irrespectueux.

— Pas nous. Shysa aurait adoré ça, si c’était pour la Princesse Leia. Vous auriez même pu être une Mando si votre mère avait dit oui... et si elle n’avait pas rencontré ce clodo de l’espace, évidemment.

Beviin avait prononcé ces derniers mots avec un grand sourire et, contrairement au sens que ces paroles auraient eu dans la bouche de Fett, cela ne sonnait pas comme une insulte.

— Pourquoi Shysa pensait-il que Fett devait être Mandalore ? Parce que son père l’était ? Le principe de lignée n’a pas d’importance pour vous.

Jaina n’ajouta pas que Fett ne lui faisait pas l’impression d’être préoccupé par la notion de communauté.

— C’est vrai, mais Jango avait une réputation redoutable en tant que combattant, et il était l’héritier choisi par Jaster Mereel. Donc le nom de Fett avait un certain pouvoir. Et vu comme les choses se sont franchement gâtées quand la République s’est écroulée... Eh bien, nous avions même besoin d’icônes. Vous saviez que Shysa avait demandé à un clone déserteur de se faire passer pour l’héritier de Jango Fett, simplement pour donner aux aruetiise l’idée que nous étions redevenus solides ? Personne ne savait vraiment qui se trouvait sous cette armure. Ça a marché... pour un temps.

— Et puis Fett a gâché toute leur solidarité nationale en se présentant comme le bras droit criminel de mon grand-père. (Jaina savait que, d’un point de vue moral, sa propre dynastie n’était pas nécessairement au-dessus de celle de Fett.) Que lui est-il arrivé ?

— À Shysa ? Ou à Vador ? demanda Beviin avec un clin d’œil.

— Le déserteur ?

— Spar ? Oh, la fille de Fett l’a tué. C’était une bonne doublure pour Fett, c’est certain... trop bonne, même. Puisse-t-il trouver la paix dans la manda. Ailyn détestait son paternel.

— C’est tragique.

Beviin était-il en train de plaisanter ? Visiblement, non. Mais pourquoi un homme risquerait-il sa vie pour Fett ?

— Donc, il y avait Shysa...

— Ça, vous devrez en parler à Fett vous-même.

— J’ajoute ça à ma liste de questions, juste après celle sur sa femme qui n’est pas morte... Je pense que mon oncle Luke lui recommanderait de profiter d’une telle chance.

Jaina luttait pour repousser une colère amère à l’idée que Sintas Vel soit en vie plutôt que Mara.

— Si sa petite-fille a tenté de l’abattre et que sa fille a éliminé un homme qui lui ressemblait, que pensez-vous que fera son ex-femme si elle se souvient de qui il est ?

Jaina ne savait pas quoi répondre. Mais elle pensait à Jag, à ses parents, et comprit qu’elle avait beaucoup de choses que Fett n’avait pas. Il était trop vieux et trop isolé pour espérer les obtenir un jour. Mais l’idée que le vieil ennemi de son père soit si mal en point ne lui apportait aucune satisfaction vengeresse. Elle ne ressentait que de la pitié.

— Allez, mettons-nous au travail, dit-elle. Traitez-moi encore de danseuse Twi’lek et je vais vous montrer à quel point ils nous rendent méchants à l’académie !

Elle avait envie d’oublier cette triste histoire. Elle en avait connu suffisamment par elle-même ; et il était certain que d’autres l’attendaient.

Beviin sourit avant d’enfiler son casque.

— Parler ne coûte rien, Jedi. Enfilez vos protections.

L’armure d’entraînement n’était pas taillée sur mesure et le casque constituait une protection basique de la tête, mais c’était du beskar. Au pire, elle pouvait écoper de quelques bleus à la suite des impacts les plus violents. Beviin sortit deux sabres en métal et lui en tendit un, manche vers l’avant.

— Duracier, dit-il. Et l’autre aussi. Parce que nous avons tous les deux envie de voir grandir nos petits-enfants. Allons-y.

— Vous pensez donc que je devrais affronter mon frère avec un véritable sabre ? demanda Jaina en soulevant l’arme pour en tester le poids.

— Non, je pense que vous devriez apprendre une technique différente car vous êtes actuellement prévisible.

— Parce que tous les Jedi apprennent les mêmes mouvements de base ?

Beviin fit une démonstration de plusieurs passes au sabre laser.

— Il n’y a que des grands mouvements. Toutes les parties de la lame sont tranchantes, donc vous n’avez pas besoin de penser à des questions d’angle. Et c’est léger, ce qui fait que vous ne mettez pas beaucoup de force dans les coups. Et vous pouvez dépenser beaucoup d’énergie à bondir autour de vos adversaires pour essayer de percer leur défense. Voyons ce qui se passera si vous vous habituez à manier le beskad. Cela changera votre manière de brandir votre bâton lumineux.

Jaina examina son beskad. C’était une lame de quarante-cinq centimètres de long et de cinq ou six centimètres de large, avec un seul tranchant incurvé se terminant en pointe. Il était bien plus lourd qu’il n’en avait l’air, sans doute plus de deux kilos. Sa poignée couverte de cuir à la garde dépouillée et au pommeau lourd donnait l’impression d’un marteau bien équilibré. Ou, mieux, d’un outil agricole conçu pour tailler les épis ou les broussailles. Jaina n’avait pas de mal à l’imaginer planté dans le crâne d’un Yuuzhan Vong.

Elle ajusta sa position pour tenir compte du poids supplémentaire. Immédiatement, la portée du sabre laser lui manqua : son allonge était réduite de deux tiers. Elle constata aussi qu’elle ne pouvait pas se saisir du sabre à deux mains. Cela lui donna soudain l’impression d’être exposée. Beviin restait debout, détendu, en faisant claquer sa lame contre la protection de sa cuisse. S’il avait été un Jedi, tous les deux auraient adopté une position d’ouverture et entamé de prudentes manœuvres à la recherche du moment et de l’angle optimum pour une première attaque.

Beviin resta si longuement immobile que Jaina se trouva incapable de rester en arrière et entreprit de se rapprocher furtivement de lui, sans vraiment savoir quoi faire de sa main gauche, à part la tenir tendue pour maintenir son équilibre. Elle lança une attaque horizontale en direction de sa poitrine et sentit la pointe de son beskad heurter son armure : elle était restée trop éloignée, habituée à manier une arme bien plus longue. Beviin se contenta d’abattre son bras armé sur le sien, puis il lui décocha un coup du poing gauche au niveau du sternum qui la fit reculer de plusieurs pas. Il suivit le mouvement et l’aplatit au sol simplement en lui sautant dessus. Le combat avait pris fin en deux secondes et il n’avait même pas fait usage de sa lame.

— Beau début, Solo, dit-elle. Je ne peux pas être aussi stupide... si ?

C’était la première fois depuis des années qu’elle était vaincue dans un combat au sabre. Beviin se redressa d’un bond et l’aida à se relever.

— La seule chose que je veux vous montrer, répondit Beviin avec gentillesse, c’est que vous ne savez rien de ma manière de me battre. Pas encore. Je vous ai forcée à venir à moi, ce qui a débouché sur quelques erreurs. Pour la prochaine manche, tout est autorisé tant que l’on ne frappe pas des parties sans armure. Prête ?

— Prête.

Cette fois, elle ne fit que deux pas en arrière et frappa en diagonale sans perdre de temps. La lame vibra à l’impact avec un grand bruit métallique et, d’un seul coup, le beskad de Beviin passa dans son autre main. Elle ne put contourner son mouvement de parade. Alors il se baissa puis se propulsa en avant pour la cueillir d’un coup d’épaule et de casque.

À chaque fois qu’elle se relevait, elle se retrouvait jetée à terre après quelques passes d’armes. Il utilisait beaucoup sa main gauche : coup de poing suivi d’un coup de sabre, manœuvre en deux temps qui alternait attaques lourdes et crochets au ventre. Elle avait l’impression que ses os allaient se rompre sous les coups. La lame n’avait pas besoin de l’entailler. Elle recevait des coups de marteau à chaque impact. Sa seule défense consistait à employer la Force pour bondir à l’écart.

Beviin était lourd, sûr de lui, et employait son poids massif comme une arme supplémentaire, tel un bélier. Elle n’arrivait pas à trouver un moyen de l’atteindre sans être bloquée par son bras libre et sans se retrouver déséquilibrée. L’armure changeait la donne, transformait chaque membre à la fois en arme et en bouclier. Finalement, la seule manière dont elle réussit à lui décocher deux coups consécutifs consista à le repousser via la Force pour compenser son manque de poids et d’élan personnel. Elle le jeta à terre et l’y maintint à l’aide de la Force, haletante.

— Je me demandais... quand vous... feriez ça..., dit-il, tout aussi essoufflé.

— Vous êtes plus grand... et plus lourd que moi.

— Je n’ai pas dit... que vous trichiez...

Elle s’agenouilla près de lui et il se redressa.

— Qu’ai-je appris ? demanda-t-elle. Ça ne ressemble à rien de ce que j’ai connu. Vous tordez le cou à toutes les règles du combat rapproché.

— Exactement. (Beviin agrippa le manche de son beskad et le leva dans la lumière en s’allongeant sur le dos.) Je m’en sers comme d’un marteau qui coupe lorsqu’on le tire en arrière, tandis que vous vous attendez aux techniques conventionnelles de maniement de lames. Et vous êtes gênée par la mémoire de vos muscles. Vous avez été si bien entraînée que votre corps répond instantanément, sans consulter votre cerveau. À chaque fois.

— Oh, nous sommes même entraînés à ne pas penser mais à ressentir intuitivement les choses au travers de la Force. (Jaina eut l’impression qu’on venait de lui arracher quelque chose.) Hé, je suis en train de vous apprendre comment tuer un Jedi. Malin.

— Je le sais déjà. Un Jedi me l’a enseigné.

— On vous appelle Maître Utile, c’est ça ?

— N’allez pas répéter ça dans la galaxie, mais Fett et moi nous nous sommes souvent battus au côté d’un Maître Jedi durant la guerre contre les Vongese.

— L’ennemi de mon ennemi est mon ami, hein ?

— Mon ennemi reste mon ennemi, mais nous pouvons tous les deux nous montrer malins et mettre ça de côté le temps de faire face à une menace commune.

Il fallait que Jaina sache. Elle repensait au vieil homme en armure, à sa forte présence dans la Force, et se demandait si quiconque savait qui il était.

— Et est-ce que je suis votre ennemie, Goran ?

Beviin se redressa, le sabre posé sur les genoux.

— Je ne suis pas Fett. D’abord, je demanderai pour qui vous vous battez. Ce n’est pas la façon de faire Mando que de juger les gens sur leur héritage génétique.

— Fett n’est pas comme le reste d’entre vous. Je n’ai pas de mal à m’en rendre compte après quelques jours.

— Non. C’est un Fett. Il constitue sa propre espèce... (Il se leva et changea de sujet.) Alors, bien que passée maître dans un art martial exigeant, voilà que vous vous faites botter les shebs par un vieux mercenaire Mando mal fagoté. Parce que vous n’aviez aucune idée de ce que je risquais de faire. Parce que vous ne vous battez jamais d’aussi près et que j’étais tellement proche de vous que toutes vos techniques de parade ne servaient plus à rien. Parce que je n’utilise pas un sabre comme un sabre. D’ici une semaine, toutefois, vous finiriez par me tuer, parce que vous vous amélioreriez, parce que vous êtes jeune et parce que vous utiliseriez la Force.

Il était improbable qu’elle se munisse d’un beskad pour traquer Jacen. Elle tenta de filtrer la multitude d’impressions qu’elle avait ressenties durant la matinée pour ne conserver que les leçons qui l’avait coupée dans son élan.

— Si vous me faisiez face dans un vrai combat, vous me tueriez ?

Beviin ne marqua même pas un temps d’arrêt.

— Oui. Navré. Et il vaudrait mieux pour vous que vous soyez capable de me regarder droit dans les yeux et de me tuer, vous aussi.

Jaina retira son casque et s’essuya le visage de sa manche.

— Vous êtes un homme bien. Il faudrait vraiment que vous soyez sur le point de me tuer pour en arriver là.

— Alors comment diantre allez-vous faire avec votre frère ? Car il sera encore plus dur de le capturer que de le tuer. Ça l’est toujours. Il y a plein de façons de tuer quelqu’un sans même s’approcher de lui.

Jacen n’avait pas besoin d’une traduction.

— Ah... Eh bien, l’idée de faire du mal aux siens ne l’arrête pas. Demandez donc à mon cousin Ben.

Beviin se leva et pressa sa botte contre la jambe de la jeune femme.

— Mais pourriez-vous le regarder en face avant de lui trancher les jambes avec votre sabre laser ? Parce que si vous voulez vous emparer de lui, il vous faudra l’attirer dans un piège, ou bien le blesser si sérieusement que vous pourrez lui passer des menottes en beskar. (Il lui donna de nouveau un petit coup de pied, cette fois au bas de l’échiné, juste à la limite de l’armure qui lui protégeait le dos.) Et là, que ferez-vous de lui ? Vous le mettrez dans une cage en beskar jusqu’à la fin de ses jours ?

— Je ne sais pas, dit Jaina.

Les coups de pied commençaient à l’agacer. Il tentait d’obtenir une réaction et elle s’aperçut qu’elle refoulait automatiquement sa colère.

— Hé, arrêtez ça !

— Vous croyez que Jacen arrêtera, lui ?

— D’accord, j’ai compris... aïe !

Cette fois, le coup de pied lui avait vraiment fait mal. Elle se retrouva debout en un clin d’œil, prête à lui plonger son beskad dans le corps jusqu’à la garde. Mais elle fit immédiatement taire sa colère.

— Désolée. Il est rare que je m’emporte lors d’un combat.

— Vous autres pensez que la colère mène au Côté Obscur, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors comment se fait-il qu’on vous enseigne à ressentir un combat plutôt que d’y réfléchir ?

— C’est ainsi que nous employons la Force. Elle nous guide si nous nous y abandonnons.

Beviin imita les ondulations des hanches d’une danseuse Twi’lek.

— C’est ainsi que parlerait une danseuse, Jedi.

— Mais nous gagnons quand même souvent.

— D’accord. Essayons les choses à ma manière. Visualisez vos actions avant même de dégainer la lame, du début à la fin. Puis allez-y et ne vous arrêtez pas, quelle que soit la raison.

Il lui prit sa lame, fouilla dans les sacoches du speeder, puis en tira deux courtes matraques en bois.

— Elles ne feront pas mal, donc vous pouvez vraiment vous déchaîner avec. D’accord ? Apprenez à vous lâcher, mais pas au bénéfice de cette shabla de Force. Abandonnez-vous au désir d’achever votre ennemi.

— La haine, dit Jaina en saisissant son bâton.

Celui-ci semblait aussi léger qu’une plume en comparaison du beskad.

— Non, pas la haine. Lui ou moi. La guerre totale.

Cela semblait idiot. Cela ressemblait à ce qu’on lui avait conseillé d’éviter depuis l’époque où elle avait su tenir un sabre laser. J’avais à peu près l’âge de Brilla. Oui, c’est ça. C’était juste une autre manière de dire qu’on n’abandonnait pas après avoir été jeté à terre. Une question de ténacité. Jaina s’éloigna de deux mètres, moins mal à l’aise à présent et prête à lui flanquer une raclée.

Elle ne risquait pas de le tuer avec une telle arme.

Jaina bondit la première et frappa Beviin avec toute la puissance qu’elle pouvait rassembler sans s’aider de la Force. Elle l’atteignit aux épaules, aux avant-bras et même à la tête lorsqu’il abaissa sa garde. La matraque était tellement légère. Elle le repoussa en grognant sous l’effort nécessaire pour mettre tout son poids dans chaque coup, sans toutefois avoir l’impression qu’ils soient très efficaces. Beviin ne ripostait pas. Elle s’arrêta avec lenteur, le cœur battant.

— Bel essai, déclara Beviin d’une voix un peu différente. Maintenant, sentez ça.

Il fonça droit sur elle, matraque levée, dans une explosion animale. Instantanément, elle le sentit changer au sein de la Force ; il n’émanait plus de lui aucune émotion, à l’exception d’un unique... mot, oui, presque un mot : « fin ». Il s’abattit sur elle et fit pleuvoir les coups, telle une machine, sans style, sans grâce, sans pause, jusqu’à ce qu’elle batte en retraite. Il continua de la frapper alors qu’elle était à terre, recroquevillée sur elle-même, se protégeant instinctivement la tête. L’espace d’un instant irrationnel et terrifiant, elle se demanda s’il allait vraiment la battre à mort avec ce petit bâton. S’arrêterait-il un jour ? Il n’y avait aucune haine dans son attitude, juste une concentration absolue, qui l’isolait du reste du monde. Puis quelque chose appuya sur un bouton en elle et elle le repoussa à l’aide de la Force, inquiète pour eux deux.

Lorsqu’elle finit par déplier ses membres recroquevillés et relever les yeux vers lui, il avait son casque à la main et le visage rouge. Il était embarrassé, elle le sentait.

— Bon, dit-il en haletant. Heureusement que vous avez fini par faire ça. Je ne suis plus tout jeune. Si je m’étais écroulé mort après avoir reçu un coup de brindille de la part d’une Jedi, je ne m’en serais jamais remis.

— Vous seriez mort, de toute façon, dit Jaina en riant.

Elle ne trouvait pas ça drôle mais se sentait à la limite entre le rire et les larmes.

— Donc... j’ai continué à me battre jusqu’à vous voir morte ou complètement neutralisée. Avez-vous ressenti une différence ? Je me suis laissé aller.

— Si vous aviez eu un sabre... Oui, j’ai senti la différence.

— Pouvez-vous vous plonger dans un état d’esprit ou rien, vraiment rien, ne pourra vous arrêter ? Pas même votre adversaire vous suppliant en hurlant ? Quand vous ne voyez plus que du sang et des trucs à vous donner des cauchemars ?

Le silence qui suivit constituait la leçon, et elle la retint. Beviin paraissait un peu désorienté.

Il rangea les armes et la releva pour lui retirer son armure.

— À manger, dit-il. Medrit déteste que je fasse attendre les gamins pour déjeuner.

Jaina se glissa sur la selle de la motospeeder derrière lui, incapable de définir précisément ce qu’elle ressentait. Ils passèrent au-dessus de barrières et de haies, captant au passage des odeurs puissantes de bois coupé, de crottin et de fumée. Dans un champ sur deux, des nerfs semblaient les observer d’un œil méfiant.

— On peut parler de ce qui vient de se passer ?

— Ça vous a fait peur, hein ? À moi aussi. À chaque fois.

— Vous vous êtes changé en cinglé pendant quelques minutes. Puis vous êtes redevenu vous-même. Vous pouvez décider à tout moment de le faire ?

— C’est une technique. On commence jeune.

Eh bien, voilà une technique de méditation que je ne connaissais pas.

— Le premier qui meurt à perdu, c’est ça ?

— En gros. Je ne vois rien, si ce n’est la fin du combat. Je ne vois même pas un être vivant. Je n’ai plus rien en commun avec l’adversaire. Je vois simplement quelque chose que je dois écarter, arrêter, dépasser, de n’importe quelle manière, pour obtenir ce que je veux. Ou mourir.

— Waouh.

Beviin inclina la moto speeder au point que Jaina dut s’accrocher à l’aide de ses deux mains pour rester en selle.

— Un docteur prétentieux a dit un jour qu’on avait un interrupteur pour la psychopathie. Il semble que nous ayons tous cette capacité, qu’elle soit acquise ou innée. Peut-être même qu’on adopte des enfants qui ont cette caractéristique. Je ne sais pas. Mais nous vivons dans une culture guerrière depuis tant de siècles que nous n’en serons jamais complètement sûrs.

Il se mit à siffler pour lui-même une jolie mélodie dont Jaina ne put saisir le tempo car il ne cessait de s’arrêter puis de reprendre. Jaina avait entendu parler de nombreuses cultures où les guerriers alimentaient leur agressivité à l’aide d’herbes étranges et d’infusions avant d’aller au combat. Mais cette tactique-là était nouvelle. Ils semblaient visualiser un chemin les menant à la psychopathie.

Faudra-t-il que je fasse pareil ?

C’était le Côté Obscur. Vraiment. Beviin pouvait l’activer lorsqu’il en avait vraiment besoin, puis l’éteindre et devenir un homme que n’importe qui aurait accueilli avec plaisir en tant qu’oncle ou voisin. Jaina se demanda si c’était ainsi que Jacen avait commencé : juste un besoin désespéré de gagner, de survivre, avant de succomber à l’obscurité, étape par étape.

Tout cela semblait si raisonnable. Elle ne pouvait pas haïr son frère ; elle venait de voir comment les choses avaient pu arriver.

Mais Beviin s’était arrêté. Pas Jacen. Et si je peux apprendre à faire ça, il faudra aussi que j’apprenne à m’arrêter.

Et puis Beviin était un humain ordinaire, sans pouvoir de la Force à exploiter, rien que ses mains et les armes ordinaires qu’il pouvait employer.

— Vous avez continué à vous retenir, au fait, dit-il soudain. Si j’avais eu des pouvoirs de la Force, je m’en serais servi aussi.

Dites-moi que ce ne sont pas des télépathes. Pitié.

— Vous n’avez pas idée de tout ce que vous m’enseignez, répondit-elle.

Lorsqu’ils arrivèrent, Medrit les attendait devant la table, les bras croisés. Dinua, Jintar et les deux enfants bavardaient en mandalorien – Mand’oa – et semblaient très excités. Les enfants parurent immédiatement fascinés en voyant Jaina.

— Ahhh, elle a une coupure sur le nez ! s’exclama Shalk. Waouh !

Beviin se lava les mains dans le bol de duraplastique sur le comptoir.

— Casque mal fixé, dit-il. Et je serai couvert de bleus demain matin. Fett peut la reprendre avant qu’elle ne me laisse des traces plus importantes.

Medrit trancha un morceau de nerf avec une violence plutôt impressionnante, lui aussi.

— Tu lui as montré ton pas-de-quartier.

— Nasaad murc’t ! lança Shalk. Pas de quartier !

— Les Jedi font un usage raisonnable de la force, expliqua Beviin. Avec un petit f. Ce n’est pas bon pour eux.

Dinua se mit à rire. Après avoir affronté les Yuuzhan Vong à l’âge de quatorze ans, elle pouvait se le permettre.

— Le problème quand on s’attache aux Jedi, Buir, c’est que c’est comme avec les nerfs et les nuna : vraiment triste quand on doit finalement les abattre.

Tout le monde éclata de rire. Jaina réussit à faire de même, un peu vexée, mais tel était leur humour. Rien de personnel ; et ce n’était pas pire que toutes les blagues sur la décapitation que son père avait faites à propos de la mort de Jango Fett.

Ils mangèrent de bon cœur, complètement à l’aise auprès d’elle.

— S’il existait un jour un Mandalorien utilisateur de la Force, demanda-t-elle avec circonspection, comment serait-il traité ?

— On lui demanderait son aide pour décoincer les couvercles des bocaux, répondit Medrit. Ou pour améliorer le rendement des récoltes.

Aucun d’entre eux ne réagit comme s’ils savaient où elle voulait en venir. Elle était dévorée par sa curiosité plus vite qu’elle ne dévorait les morceaux de nerf et de légumes.

— Qui sont Venku et Gotab ? Pourquoi cette armure ?

— Ah, Venku..., souffla Beviin en posant sa fourchette. Kad’ika. Ce qui se rapproche le plus chez nous d’un agitateur politique. C’est lui qui insiste depuis des années pour une politique « Mandalore avant tout ». Que la galaxie se trouve d’autres mercenaires idiots prêts à mourir pour elle. Nous resterons chez nous, nous occuperons des nôtres, renforcerons le secteur de Mandalore et rigolerons bien. Vous voyez le genre.

— Et son armure ?

— Une tradition. Poussée à l’extrême. Nous portons souvent une pièce tirée de l’armure d’un proche après sa mort, parfois même de son vivant. Lui porte celles de toute sa famille.

— Il a un pet au casque, maugréa Jintar.

— Il a raison, dit Beviin.

— Ouais, il a raison tant que les nouveaux gisements de beskar dureront.

— Fett l’écoute, Jin’ika.

Toutes les familles se ressemblaient durant les repas. Dans l’esprit de Jaina se mélangeaient à présent de nouvelles et troublantes techniques de combat, des discussions politiques, la question de savoir s’il était poli de reprendre une tranche de nerf et l’envie de pleurer au souvenir de sa tante Mara.

— Et Gotab ? demanda-t-elle d’un air décontracté.

— C’est l’un des hommes sauvages de Kyrimorut, comme Venku, expliqua Beviin en levant les yeux au ciel. Ne me demandez pas ce qu’ils font là-haut. Ils restent à l’écart. Ils vont et viennent, mais répondent présent quand nous avons besoin d’eux pour se battre, donc personne ne pose de questions. Il y a pas mal de sang de clones de Fett là-haut, car c’était un refuge pour les déserteurs durant les guerres. C’était sûrement le cas du père de Venku. Et maintenant Fett dit que Gotab est un Kiffar. Il a lu la pierre de cœur-de-feu. Kiffar... Sintas aussi en est une.

Si seulement il savait.

— Est-ce que tous les Jedi savent guérir ? voulut savoir Dinua.

Jaina haussa les épaules.

— Tous peuvent se soigner eux-mêmes, mais certains Jedi sont meilleurs que d’autres pour guérir des tiers.

— Vous nous seriez drôlement utiles...

Jaina dut enclencher des freins mentaux pour comprendre ce qui se passait. Les Mandaloriens étaient prompts à l’adoption, et pas seulement des enfants. Ils semblaient vouloir récupérer les compétences, les qualités, les technologies : tous les avantages qui n’étaient pas fermement détenus par d’autres. Et il était bien trop facile de les laisser faire.

Peut-être était-ce ainsi que Gotab s’était retrouvé coincé ici dans un costume de métal.

Les pièces du puzzle étaient en train de se mettre en place.

— Alors... qu’est-il arrivé au Jedi avec qui vous avez combattu durant la guerre des Yuuzhan Vong ?

Medrit eut l’air triste l’espace d’un instant.

— Kubariet. Il est mort. Je me demande combien de personnes savent, même maintenant, que nous nous sommes secrètement battus pour la Nouvelle République.

— Moi je le sais, répondit Jaina. Et je suis vraiment désolée que vous n’ayez reçu aucune aide de Coruscant après la guerre.

— Pas moi. Ça veut dire qu’on vous doit naas.

Gotab n’était donc pas Kubariet. Il y avait quelque chose dans sa présence au sein de la Force qui rappelait quelque chose à Jaina. Ce n’était pas le ressentiment et la suspicion, déjà étrange en soi pour un Jedi, mais le... la...

C’était comme d’identifier quelques mesures d’un morceau ; suffisamment familier pour recréer la chanson entière, mais juste hors de portée de son souvenir.

Guérir.

Gotab pouvait guérir.

Elle comprenait à présent. Il laissait dans la Force la même impression de lassitude silencieuse, le sentiment d’être un tampon contre l’adversité, que celle qu’elle avait rencontrée chez d’autres guérisseurs.

Cela ne faisait que l’intriguer plus encore, mais elle n’était pas venue pour ça. Elle était là pour améliorer ses chances d’arrêter son frère et de mettre un terme à sa descente dans les ténèbres, aussi destructrice pour lui que pour la galaxie.

Elle planta sa fourchette dans la dernière tranche de nerf dans le plat, quelque chose qu’elle n’aurait jamais fait chez elle.

Etre une Jaina différente.

Elle y arriverait.

DESTROYER IMPÉRIAL AILERON SANGUINAIRE,

CHANTIER NAVAL IMPÉRIAL, RAVELIN

— Alors, amiral, cela vous convient ? demanda le commandant en second.

Pellaeon contempla le pont du nouveau destroyer, une composition à la hauteur de toutes ses exigences, figée dans un instant de perfection au parfum de peinture fraîche.

— C’est splendide, dit-il. J’ai toujours un peu d’appréhension à l’idée d’utiliser notre plus belle vaisselle alors que nous accueillons des gens aussi rugueux pour le dîner, si l’on peut dire. Mais ce navire ne saurait faire tapisserie.

Il s’avança à l’intérieur de l’holocarte. La projection était assez grande pour permettre d’y tenir debout. Ce genre de raffinement aussi le laissait dubitatif, car il n’avait pas l’impression que cela lui offrirait la meilleure vue d’ensemble pour mener le navire au combat. Mais il pourrait toujours employer un autre écran plus petit sur le pont. C’était plus à son échelle.

— Essayons le système de communication, voulez-vous ? Appelez-moi l’amirale Niathal.

— Très bien, amiral.

Cha Niathal aurait déjà dû prendre contact avec lui, ne serait-ce que pour épancher son fiel. Les sources de Pellaeon – de vieux amis et camarades qui restaient en contact avec lui, jamais d’espions – affirmaient que la guerre qui se jouait désormais entre Niathal et Solo était plus intense que les affrontements en première ligne. Elle allait être à la recherche d’un allié.

Il n’y avait de place que pour une personne sur le grand fauteuil qu’ils occupaient. Qu’avaient-ils espéré en partageant le pouvoir ?

Si Niathal avait la moindre jugeote... elle chercherait à former un trio. Pellaeon avait de la jugeote et il n’était pas sûr de vouloir jouer ce rôle-là.

— Gil, dit la voix de Niathal.

Il se retourna et sourit à l’holo-écran. Elle semblait lasse. Les yeux des Mon Cal étaient d’excellents indicateurs de leur fatigue ; les siens étaient mornes et dénués d’éclat.

— Comment allez-vous, Cha ? Le gamin vous a laissé les commandes ?

— Votre humour nous manque beaucoup à tous. Voici donc l’Aileron sanguinaire.

— En effet. Un navire de classe Turbulent. Plus petit et plus agile. Je me suis dit que je pourrais vous faire faire le tour du propriétaire holographique.

— À vrai dire, je suis heureuse que vous ayez repris contact. J’adorerais inspecter l’Aileron sanguinaire sous toutes ses coutures mais pourrions-nous d’abord discuter d’un sujet personnel et confidentiel ?

Pellaeon fit signe au second pour indiquer qu’il se rendait dans sa cabine pour continuer la conversation. Le sas se referma derrière lui et il redirigea la communication.

— Allez-y, Cha.

— Vous avez parfaitement le droit de me balancer un « je vous l’avais bien dit ».

— Ah, Jacen. Très bien. Je vous l’avais dit, en effet, mais passons. Dans quelques jours, nous allons envoyer des navires et des troupes vers Fondor. S’il y a quelque chose que vous souhaitez me dire, mieux vaudrait le faire de suite.

— Il s’apprête à placer des mines autour de Fondor et à isoler les chantiers orbitaux d’ici quelques heures. Et il parle d’un premier assaut dans la semaine. A-t-il discuté les détails de son plan avec vous ?

— Il m’a informé qu’il se mettrait en route à vingt-trois cinquante-neuf, heure de Coruscant. Ce qui... voyons... nous laisse trois heures de temps standard. Isoler la planète, sécuriser les chantiers puis passer à la planète elle-même.

— Définissez « passer à ».

— Il s’attend à ce qu’ils se rendent, m’a-t-il dit.

— Et vous ?

— Non, je crois qu’il devra occuper la place. Et il faudra d’abord qu’il prenne la capitale.

— D’après mon estimation, il dispose d’assez de troupes pour s’emparer des stations orbitales, et pas plus. Alors soyez franc avec moi, Gil, parce que je n’ai pas confiance en Jacen pour protéger la vie de mes équipages : a-t-il offert Fondor aux Impériaux ? Avez-vous prévu d’occuper ce monde ?

Pellaeon n’avait pas de réponse simple à cette question. Un «j’y ai pensé et nous pourrions avoir à le faire » ne servirait à rien.

— Il n’a rien proposé de tel, même par sous-entendu, dit-il. Il veut peut-être que nous interprétions son silence en la matière comme une indication que la planète pourrait nous revenir, histoire de s’assurer de notre présence. Mais, à moins d’un plan élaboré pour le déploiement des troupes qu’il n’aurait pas partagé avec moi, une fois ses hommes en place sur les chantiers navals, il ne restera que les miens pour atterrir sur Fondor. Dans ce cas... il laisse les portes grandes ouvertes pour se faire dévaliser.

— Vous êtes très honnête.

— Je suis trop âgé pour avoir des envies de gloire. À mon âge, on s’inquiète plus de ce que les gens pourraient dire de soi après sa mort. J’aimerais que l’on se souvienne de moi comme un amiral ayant laissé la galaxie un peu plus propre et tranquille qu’il ne l’avait trouvée au départ.

— Ce qui veut dire ?

— Est-ce qu’il va nous jouer un mauvais tour ?

Niathal baissa les yeux pendant quelques instants.

— Vous savez que Jacen est un Sith ?

— Les utilisateurs de la Force font des choses compliquées pour nous simples mortels.

— Je pense qu’il pourrait trop présumer de la situation cette fois-ci. Mais il se peut aussi que je n’ai pas connaissance d’un deuxième plan qu’il mettra en application, en nous laissant tous sur place.

— Vous voulez que je fasse quelque chose.

— Je partage seulement mes craintes quant au fait que cela risque de coûter bien des vies et que Jacen peut se montrer extravagant. J’ai des éléments de la Troisième Flotte prêts à partir pour Fondor. Je songe plus à faciliter la retraite qu’à envoyer plus de troupes au combat.

Pellaeon s’appuya contre le dossier de son fauteuil ; il se sentait un peu dupé.

— Ah. Vous voudriez que je reste chez moi.

— Non, j’exprimais sincèrement mon inquiétude et cherchais à obtenir des informations. Préféreriez-vous ne pas vous joindre à lui ? Je sais que certains des Moffs sont plus expansionnistes que vous.

— Si je disais que je ne verserais pas une larme si Jacen devait se planter en beauté, d’une manière ou d’une autre, et que j’accepterais la responsabilité de nettoyer le bazar qu’il aura laissé, cela répondrait-il à votre question ?

— Alors vous allez attendre sa prochaine grosse erreur pour tenter de l’achever.

— Si j’ai le sentiment que cela stabilisera la galaxie.

Pellaeon jugea que le moment était malvenu pour expliquer qu’il doutait de la capacité de l’AG à tenir ce rôle, avec ou sans Jacen, puisqu’elle avait laissé le jeune homme prendre le pouvoir. Niathal en avait sans doute conscience, de toute façon.

— Mais je vous promets qu’il y a une limite que je ne dépasserai pas. Et si les Moffs et moi suivons actuellement la même voie, nous ne partageons pas tous une unique idéologie.

— Encaisser sans rien dire et faire ce qui convient...

— Oui. Si vous tenez à l’exprimer ainsi.

— Je vous rejoins là-dessus.

Pellaeon connaissait à présent l’état d’esprit de Niathal, mais sans savoir ce qu’elle pourrait faire.

— Espérons que les choses se passeront au mieux.

— Espérons. Je vous rappellerai.

Pellaeon mit fin à la communication et resta assis pendant un moment à retourner dans son esprit les paroles de Niathal, en se demandant à quel point le problème Jacen empirerait si l’amirale était mise à l’écart, quelle qu’en soit la raison. Elle semblait encore avoir un effet limitant sur Jacen – ce qui en disait long sur sa force – et Pellaeon pouvait faire affaire avec elle.

En la soutenant, on sert les intérêts de l’Empire. Conserver des modérés au pouvoir est globalement bien moins coûteux que de devoir régulièrement neutraliser des despotes.

Si Fondor se trouvait dans une situation critique, et si Niathal pouvait encore être sauvée, Jacen pourrait bien se retrouver tout seul.

Quel soutien Solo recevait-il encore de ses officiers et des troupes après l’incident Tebut ? Ce serait un facteur essentiel. Sith, Jedi ou dieu, il n’en restait pas moins un simple individu.

Pellaeon se leva puis arpenta les couloirs et les entrailles de l’Aileron sanguinaire en notant les endroits où les ouvriers terminaient de couvrir les conduits tandis que les droïdes ingénieurs s’activaient dans les puits.

— Amiral ? Amiral !

L’officier de pont – le lieutenant Lamburt, selon les registres du moment – s’avança d’un pas aussi rapide que possible sans commettre l’impair de se mettre réellement à courir.

— Amiral, reprit-il, la sécurité a une visiteuse là-haut et vous demande. Mais elle refuse de s’identifier.

— Y a-t-il une raison de s’alarmer ? Est-elle armée ? Jalouse ? Blonde ou rouquine ?

L’officier se mit à rire. Ils semblaient croire que Pellaeon plaisantait en évoquant son intérêt pour les jolies femmes malgré son grand âge. Il ne pouvait pas savoir que la blonde, Tahiri, était quelqu’un qu’il ne voulait pas voir à bord, aussi charmante soit-elle, car il s’agissait de la créature de Jacen Solo et qu’il était quasiment certain qu’elle n’était pas aussi adorable qu’elle en donnait l’impression. L’homme ignorait aussi que la rousse était sans doute quelqu’un que Pellaeon avait hâte de voir.

Lamburt émit un nouveau rire nerveux.

— Bien vu, amiral. La dame a les cheveux roux.

Pellaeon tira sur ses poignets pour défroisser ses manches puis se dirigea vers l’arrière en direction du pont. Il avait soudain l’air d’un autre homme.

— J’irai donc l’accueillir à bord personnellement. Que le droïde de réception nous serve de la tisane dans ma cabine de jour. Avec quelques confits et une carafe de vin également.

— Très bien, amiral.

Un sentiment d’optimisme grisant régnait toujours dans un nouveau vaisseau, et Pellaeon y était sensible. Les jeunes matelots se plaquaient contre les parois pour le laisser passer, bien qu’il y ait eu largement assez d’espace pour qu’ils puissent se croiser. Il aimait les navires de petite taille. Ils avaient quelque chose d’organisé et de résolu, la différence entre un navire dessiné pour les étoiles et ce qui aurait aussi bien pu être une tour de bureaux. L’équipage du navire était assez réduit pour apprendre à connaître chaque individu. C’était un vaisseau qu’il avait envie de mener à la bataille, un authentique navire de combat, juste pour l’excitation que provoquait la proximité avec le grondement mécanique quasi vivant d’une vraie bête de guerre.

Pellaeon marqua une pause avant de faire face au sas et lissa sa moustache à l’aide de son index. Cela faisait longtemps. Il prit une profonde inspiration et s’avança sur le pont. Entre-temps, un petit groupe de matelots du génie s’était rassemblé sur place et vérifiait consciencieusement les diodes témoins des écoutilles tout en dévisageant une femme qui avait sûrement arpenté les ponts de navires bien avant leur naissance.

— Vous n’avez pas du tout changé, déclara Pellaeon en lui faisant signe de monter à bord d’un grand geste du bras. C’est un plaisir de vous revoir, amirale Daala.

ANAKIN SOLO, ESPACE FONDORIEN,

SECTEUR TAPANI : 05 :00

Lorsque le Destroyer Stellaire émergea de l’hyperespace et que le silence des communications fut immédiatement rompu, Caedus sut que quelque chose ne s’était pas passé comme prévu.

Les batailles ne se conforment jamais au plan. Alors c’est le plan qu’on adapte.

Les consoles de communication et les écrans du pont reprirent vie dès le retour des connexions. Alors les officiers prirent connaissance de signaux et de rapports retardés de cinq heures. Le temps d’arriver devant les écrans affichant la situation, Caedus sentit l’humeur sur le pont changer brusquement, et cela n’avait rien à voir avec la crainte qu’ils pouvaient avoir de lui. L’attention et la consternation grandissantes de l’équipage étaient fixées sur les rapports en cours démise à jour.

Ils étaient penchés au-dessus des scanners et des moniteurs. Caedus s’avança jusqu’à la baie d’observation et contempla le champ d’étoiles, à la recherche du disque de Fondor au premier plan. À cette distance, il semblait ne rien s’y passer de particulier.

— Colonel, nous n’arrivons pas à établir le contact avec les poseurs de mines.

Caedus jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de l’opérateur le plus proche pour scruter l’image synthétisée à partir des relevés en temps réel. Il n’y avait aucun signe des cinq poseurs de mines. Ils étaient censés cracher leurs nuages de mines Vigilante et se retirer hors de l’espace fondorien aux coordonnées de rendez-vous. L’Anakin Solo aurait dû sortir de l’hyperespace juste au-dessus d’eux.

Tahiri se tenait à ses côtés. Il tendit son esprit dans la Force et sentit les perturbations d’arrière-plan habituelles en temps de guerre. Il y avait de la peur, de la colère, du danger, de la destruction, les lointains échos d’explosions, le même mélange d’émotions et de conséquences que ce qu’il percevait à toute heure, tous les jours, s’il prenait le temps d’y penser.

La capacité d’un utilisateur de la Force à sentir le danger et les armes dissimulées était un atout formidable dans un bar de Coruscant ou dans une ville étrangère. Mais, sur le champ de bataille, cela ne servait pratiquement à rien. Tout n’était que danger et instruments de mort ; Caedus se trouvait à quelques centaines de milliers de kilomètres d’une planète qui fabriquait des navires de guerre et se tenait sur le qui-vive.

— Colonel, les opérateurs de la flotte indiquent que leur dernier contact avec les poseurs de mines a eu lieu avant le saut dans l’hyperespace.

Le lieutenant assis devant le poste de guerre électronique se retint de ciller en croisant le regard de Caedus. Il respirait l’anxiété, et cette fois c’était bien dû à Caedus.

— Ensuite, plus rien. Pas même un message d’urgence. S’ils étaient rentrés sur Coruscant, ils seraient de retour au port à présent.

Les poseurs de mines furtifs étaient de petits vaisseaux dotés de moteurs à la puissance disproportionnée afin de pouvoir effectuer des sauts dans et hors de l’hyperespace tout près des zones visées. Le but était de passer aussi peu de temps que possible dans l’espace réel pour éviter toute détection, de déposer la surprise sur le pas de porte de l’ennemi et de repartir. Avec des mines auto-déployantes qui n’avaient pas besoin d’être larguées de manière conventionnelle, l’opération aurait dû être des plus courtes.

— Laissez-moi leur parler, dit Caedus dont l’inquiétude restait sous contrôle.

Il saisit le comlink de la salle des opérations de la flotte et, d’un geste de l’index, fit s’afficher les données qui en provenaient. Une liste scintillante de textes bleutés défila, indiquant l’horaire et les coordonnées des vérifications de positions pour l’ensemble des troupes, y compris les poseurs de mines.

— Que s’est-il passé ?

— Colonel Solo, nous aurions dû recevoir confirmation de la position et des mouvements prévus des poseurs de mines s’ils avaient accompli leur mission. Bien entendu, nous n’avons pas voulu communiquer avec eux tant qu’ils étaient en mode furtif...

Il y eut une courte pause. Tandis que le commandant de la salle des opérations paraissait prendre une profonde inspiration, Caedus perçut une vague de crainte qui s’élevait autour de lui, comme si l’équipage avait vu quelque chose et pas lui.

— Je sais que cela pourra sembler évident, colonel, et je vous prie de m’excuser de poser la question, mais détectez-vous la moindre mine en position ?

Caedus repassa mentalement dans le monde ordinaire de ce qui était mesurable et détectable. Personne sur le pont ne souffla mot. Oui, ils avaient vu quelque chose de tangible.

C’est ta faute, Lumiya. Tu n’as pas cessé de me harceler pour que j’arrête de m’appuyer sur mes sens ordinaires. J’avais l’habitude de vérifier d’abord les scanners et ensuite la Force. Qu’est-il arrivé à mon intellect ?

— Colonel, aucun signal du réseau de mines pour nous permettre de l’activer. Donc elles n’ont jamais quitté les cales. Et voici le scan à moyenne portée de l’espace fondorien jusqu’à Nallastia.

Le lieutenant modifia le mode d’affichage afin que Caedus voient les données non sous la forme de colonnes de chiffres mais de zones colorées représentant densité et température.

Fondor apparaissait comme un disque fragmenté de gradations de température ; les stations orbitales passant au-dessus de la face visible étaient visibles sous la forme de barres aux couleurs plus uniformes : une vue latérale des chantiers navals en forme de pointe de flèche aplatie. Mais au-delà de la planète, l’image améliorée montrait des taches distinctes semblables à des nébuleuses miniatures. Lorsque le lieutenant effectua un zoom pour montrer à Caedus une image de meilleure résolution, les taches se changèrent en anneaux concentriques représentant la densité des particules et d’infimes variations de température dans l’espace.

— Qu’est-ce que j’ai sous les yeux ? demanda Caedus.

Il le savait parfaitement, mais il avait besoin de l’entendre car il avait envie d’avoir tort pour une fois. Le reste du pont parut disparaître de son champ de vision : il ne voyait plus que les scanners et les senseurs devant lui. Il était en colère, et sa colère enflait, mais elle était silencieuse, bouillonnante.

— Les traces résiduelles d’une explosion, colonel. L’analyse spectrométrique du nuage de particules montre une correspondance avec les matériaux employés dans la construction des poseurs de mines de classe Nonvideor. (L’homme déglutit. Il était nouveau ; le remplaçant de Tebut.) La base de données, colonel. Nous avons une base de données des matériaux pour assister les missions de sauvetage et de récupération afin de pouvoir dire quels navires ont été...

Caedus n’entendait plus que le léger bourdonnement mécanique des instruments sur le pont et les lentes pulsations des moteurs et des générateurs, aussi rassurantes qu’un battement de cœur aux oreilles de l’équipage.

Il sentit qu’ils s’attendaient à le voir exploser à son tour. Mais cela aurait été une faiblesse. Il savait qu’ils ressentaient la même stupeur et la même colère que lui.

— Combien y en a-t-il... Loccin ? demanda-t-il en lisant le badge de l’officier. J’en distingue trois.

— Il faudrait se placer en ligne de mire avec l’autre face de Fondor pour en être certain, mais il pourrait bien y avoir deux autres nuages de débris hors de notre vue. Pour que vous sachiez bien que je revérifie tout... trois des coordonnées de sortie de saut correspondent aux trois zones de débris.

— Le pont au commandant, lança Caedus. Commandant, faites sortir une Aile-X du côté Noyau de la planète et confirmer la présence de champs de débris ainsi que leurs coordonnées, je vous prie.

La réponse lui parvint depuis l’autre côté du navire en remplissant le silence, bien que le commandant fût une femme à la voix douce.

— Très bien, colonel.

— Merci. Maintenant, que quelqu’un me dise ce qui se passe sur Fondor. Que disent-ils ? Des bulletins d’informations HNE ? Des protestations diplomatiques ?

— Rien provenant du bureau du Chef d’État, colonel...

— Oui, joignez Niathal. Ça fait cinq heures qu’elle dispose de communications complètes, donc c’est elle qui devrait nous mettre au courant, n’est-ce pas ?

Le pont commençait à reprendre vie. Le bourdonnement des conversations passa de simples murmures à un volume normal.

— Colonel, absolument aucune mention d’un quelconque incident sur HNE.

— Les Relations Extérieures de l’AG déclarent qu’il n’y a eu aucun contact diplomatique, ni officiel, ni officieux, colonel.

— Les observateurs de la GAG nous indiquent que leurs agents rapportent un état d’alerte élevé continu sur Fondor et beaucoup de trafic militaire entre la surface et les stations en orbite. Mais cela dure depuis plusieurs mois.

Ils s’étaient attendu à ce que l’AG les remette de force dans le rang ; la seule question était de savoir quand.

Tahiri, qui avait observé Caedus avec l’expression de quelqu’un s’attendant à voir exploser un détonateur, se rapprocha de lui.

— Les poseurs de mines ont donc été interceptés dès leur arrivée. Ils n’ont même pas eu une chance de disséminer leurs charges.

— Correct, lieutenant Veila, si nous retrouvons les deux navires dont on est sans nouvelles.

— Cent membres d’équipage, c’est ça ? Vingt par navire ?

L’ampleur et la dispersion des particules de débris témoignaient d’explosions massives, comme Caedus s’y attendait dans le cas de vaisseaux remplis de mines encaissant des attaques directes. Au moins la mort avait-elle été instantanée. Je me soucie encore de mes hommes. Je ne suis pas un monstre.

— Oui, dit-il. Trahis.

— Fondor savait que nous arrivions.

— Lieutenant, cela fait des semaines que Fondor s’y attendait. Mais ils ont su où et quand.

Caedus arpenta le pont sur sa largeur en laissant son regard se poser sur certains membres de l’équipage. Tous choisis avec soin, en s’assurant de leur loyauté et de l’attitude appropriée. Et il n’y avait guère d’opportunité d’espionnage pour Fondor cette fois. Caedus ne percevait aucune trahison, vraiment rien. Si la fuite ne provenait pas de ce vaisseau, les coordonnées spécifiques n’avaient pu provenir que du Q.G. de la flotte, des communications ou de quelqu’un en contact direct avec les équipages de poseurs de mines après réception de leurs ordres. Et l’information n’avait pas eu beaucoup de temps pour passer dans le système. Il ne suffisait pas que quelqu’un prévienne Fondor de l’arrivée de poseurs de mines. Ils avaient disposé des coordonnées complètes qui leur avaient permis de détruire tous les poseurs de mines à l’instant où ceux-ci émergeaient dans l’espace réel. Les patrouilles fondoriennes, même en ayant beaucoup de chance, n’auraient pas pu attendre juste à côté de ces points précis.

— Cher équipage, dit Caedus à voix basse. Nous avons, au mieux, un imbécile faisant preuve d’une négligence criminelle dans la flotte. Et au pire un traître.

Loccin se tourna vers lui.

— Colonel, nous continuons la mission, n’est-ce pas ?

— En effet, confirma Caedus. Nous n’allons pas tourner les talons et rentrer discrètement à la maison juste parce que nous n’avons pas établi de cordon. Les plans de bataille changent toujours. Il s’agit d’un revers, rien de plus. Je serai dans ma cabine. Faites-moi savoir quand vous aurez joint l’amirale Niathal. Et si l’amiral Pellaeon nous contacte, ne lui dites rien et passez-le-moi directement. N’alarmons pas les Moffs, d’accord ?

Caedus se tint debout dans sa cabine et se demanda comment il avait fait pour ne pas manifester sa colère. Il entreprit de se repasser mentalement la séquence entre le moment où il avait décidé des points de sortie hors de l’hyperespace et l’instant où les poseurs de mines avaient effectivement émergé. Qui avait pu voir les détails ? Il songea à remonter dans le temps jusqu’au centre des opérations pour écouter. Mais cela réclamerait un effort qu’il n’était pas prêt à faire alors qu’il avait une courte liste d’imbéciles – non, de traîtres – présélectionnés et une invasion à réorganiser.

Il surprit son propre reflet dans un miroir au moment de s’asseoir et prit soudain conscience de la raison pour laquelle le jeune lieutenant sur le pont n’avait pas pu détourner le regard.

Les yeux de Caedus étaient jaunes. Il connut un bref instant de désorientation en croyant voir quelqu’un d’autre puis son visage – et ses yeux – redevinrent rapidement familiers. Il vit ses iris foncer pour repasser de la couleur citrine à son brun habituel.

Il s’installa alors au creux de son fauteuil puis se mit au travail sur l’holocarte et sur un plan différent mais tout aussi brutal que le précédent pour s’emparer de Fondor.

CHAPITRE 10

Oui, j’ai le regret de dire que nous avons entendu Mara Jade Skywalker menacer le Chef d’État Solo. Elle lui a dit de « laisser Ben en dehors de ça » et qu’elle « l’écorcherait vif », et que c’était sa dernière chance d’abandonner quelque chose du nom de Sith, sans quoi il « récolterait ce qu’il avait semé ».

— Sénateur Nab H’aas, délégation des Bith,

au capitaine Lon Shevu de la GAG,

archivant les menaces contre

les co-Chefs d’État Solo et Niathal

CARGO L’ESPRIT DU COMMERCE,

EN ROUTE VERS ENDOR : DANS LA CALE

Ben passa la main sous sa veste pour toucher de nouveau le petit droïde d’analyse tout en évitant le regard du mécanicien de bord. Il n’était pas d’humeur à bavarder.

Mais les deux membres d’équipage du cargo s’ennuyaient à mourir et semblaient préserver leur santé mentale en interrogeant tous les passages occasionnels. Ben était le seul à faire du stop sur ce trajet, blotti dans un espace entre deux containers géants et scellés sanglés sur le pont de la cale. Il avait opté pour une expression colérique d’adolescent typique.

— Tu sais que je ne pourrais pas t’emmener au-delà de la base commerciale, n’est-ce pas ?

Ben releva la tête. Son imitation d’ado refusant de communiquer ne fonctionnait plus. Il était grand et son menton commençait à s’orner d’un début de barbe. Il prit soudain conscience que personne ne l’avait appelé « gamin » ces derniers jours. Il devait paraître aussi âgé qu’il avait le sentiment de l’être.

— Je sais, dit-il. Merci.

— Tu es déjà allé sur Endor avant ?

Ah, le mécano s’inquiétait pour lui.

— Oui, j’ai de la famille là-bas. Quelqu’un viendra me chercher.

— Je voulais juste être sûr. Je ne larguerais pas mon pire ennemi dans cet endroit. Les Ewoks. Des sauvages. Pour être franc, moi, je les abattrais tous.

— Certains de mes amis sont des Ewoks, déclara Ben. (Il s’était exprimé sur un ton tranquille ; il ne cherchait pas la bagarre mais ne pouvait pas non plus laisser dire sans rien faire.) Et je me sens plus en sécurité dans la forêt que dans la Cité Galactique.

— Je ne voulais pas t’insulter.

— Pas de problème.

Le mécanicien s’éloigna à pas lents en agrippant soigneusement la rambarde du pont pour retrouver son chemin au milieu des cuves et des containers qui seraient remplis de plantes et de champignons à destination de l’industrie pharmaceutique durant le voyage de retour.

— Coruscant, maugréa-t-il en repartant. Ouais, je vois ce que tu veux dire. Quand ce ne sont pas les paumés et les gangs, c’est la police secrète.

Et certains de mes meilleurs amis font partie de la police secrète. Vraiment.

Mais cette fois Ben se retint de répondre. C’était le dernier segment d’une route tortueuse en direction de la base Jedi et, d’ici deux heures, il serait en sécurité au milieu de sa famille et de ses amis.

De même que le droïde d’analyse, qui recelait toujours les échantillons recueillis dans le StealthX de Jacen à l’intérieur de ses compartiments scellés. Il était enroulé dans un film plastique, au cas où. Ben avait le sentiment que ce droïde constituait son dernier et fragile lien avec la résolution du meurtre de sa mère, et une certaine forme d’apaisement.

Comment vais-je m’y prendre avec papa ?

Est-ce que j’ai toutes les preuves dont j’ai besoin ?

Quand et comment lui dire que maman est revenue pour me voir ?

De toutes celles qui troublaient Ben dans ses moments de solitude, lorsqu’il n’y avait aucune distraction pour l’empêcher de se repasser mille fois les choses dans sa tête au point que les événements se brouillaient, cette question était la plus fréquente.

Il avait bénéficié d’un privilège qu’il était presque sûr que Luke n’avait pas eu et, les jours passant, cela mettait Ben de plus en plus mal à l’aise. Pourquoi seulement moi ? Il acceptait moins facilement les mystères et la volonté de la Force depuis qu’il avait vécu dans l’univers rempli des « montre-moi » et des « prouve-le » de Lon Shevu. Ces derniers temps, il voulait quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent comprendre pourquoi les choses arrivaient. Et peut-être le voudrait-il à chaque fois à partir de maintenant.

L’Esprit du Commerce se posa dans une clairière à quelques centaines de mètres des bâtiments de l’avant-poste commercial. Ben serra diplomatiquement des mains et promit de refaire appel aux services du navire une prochaine fois.

Il se mit en route au milieu des jeunes arbres qui tentaient de reprendre possession des terres élaguées au nom de la forêt. Il avait passé son sac par-dessus son épaule et avait conscience d’yeux qui l’épiaient partout dans les sous-bois et au-dessus, parmi les branches. Il se surprit à penser en termes tactiques, en songeant à quel point cette planète serait difficile à envahir et à occuper.

Luke l’attendait déjà. Son père était assis sur une souche aussi large que l’un des énormes sièges circulaires des jardins botaniques de Skydome. Il portait sa combinaison de vol.

Chez lui.

Qu’est-ce que ça signifiait ?

— Papa...

Ben ne ressentait plus aucune hésitation à enlacer son père et à le serrer contre lui. Il n’arrivait pas à se souvenir pourquoi cela lui avait paru gênant un an auparavant. Des hommes adultes de la GAG, les types les plus coriaces qu’il connaissait, s’enlaçaient et pleuraient parfois sans se soucier de savoir de quoi ils avaient l’air en le faisant.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureux de revenir.

— Tu as l’air épuisé.

— J’ai été très occupé.

Il me le dirait si maman lui était apparue, non ? Ben montra du doigt la combinaison de vol de Luke dans l’espoir de faire durer le badinage.

— Alors tu rajoutes des heures de vol à ton compteur ? T’as peur de perdre la main ?

— Je vais encore en faire d’autres, Ben.

— Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Jacen se prépare à prendre Fondor, mais nous lui avons mis une clef hydraulique dans les roues. Et nous nous apprêtons à lui en mettre quelques autres. Oh, et Han et Leia cherchent toujours une nouvelle base.

Luke se dirigea vers une rangée de motos swoop garées là, dans un état de décrépitude plus ou moins avancé. Aucune d’entre elles ne laissait à penser que l’élite des guerriers Jedi se terrait sur place. Il se retourna légèrement et désigna sa poitrine.

— Tu t’es mis au smash-bail ? Tu as bien failli me briser les côtes avec le truc que tu gardes sous ta veste.

Le moment n’était pas plus mal choisi qu’un autre.

— C’est un droïde d’analyse à distance de la FSC. Il contient des preuves.

Luke passa sa jambe par-dessus la selle de la première moto. Ben s’installa derrière lui.

— Mon fils le soldat. Et maintenant, mon fils le flic. Tu as trouvé quelque chose ? Ton expression affirme que oui.

— En effet. Plein de choses.

Le véhicule démarra. Luke tourna la tête pour regarder Ben.

— Et ?

— Hé, regarde devant toi, papa ! (Le swoop fit une embardée avant de retrouver son équilibre.) Ecoute, je ne suis ni juge ni jury. Tu te souviens que je voulais tuer Jacen, là, sur place ? Tu m’en as empêché et j’ai appris une importante leçon. Je suis l’enquêteur, le procureur. Quand je t’aurais montré ce que j’ai rassemblé, à toi ainsi qu’à oncle Han et tante Leia, alors vous déciderez.

Le swoop passa au milieu de fines branches et Ben bougea la tête d’un côté puis de l’autre pour éviter qu’elles ne lui fouettent le visage. Son père semblait revivre ses jeunes années en tant que rebelle dès qu’il montait sur une moto.

— Donc je présenterai l’affaire aussi objectivement que possible, reprit Ben. Je t’ai montré la technique pour se cacher dans la Force et tu sais que Jacen n’aurait pas pu me trouver sur Kavan par hasard. Mais, en soi, cela ne suffit pas. Je vais dévoiler des preuves supplémentaires, et tout ce que j’aurai pu trouver ayant un rapport avec les événements, que cela soutienne ou non ma théorie, comme me l’a enseigné Lon Shevu. Je veux connaître la vérité, même si elle ne me plaît pas.

Luke ne répondit pas mais son dos se redressa comme s’il avait haussé les épaules et Ben l’entendit inspirer bruyamment. Cette fois, Luke ne regarda pas par-dessus son épaule.

— Ben...

— Ouais ?

— Ben... (Bon sang, il pleurait.) Ben, je suis si fier de toi. Tu le sais, n’est-ce pas ? Tu es quelqu’un de tellement... bien.

— Hé, c’est bon..., répondit Ben en lui tapotant le dos. Faire ce qui est juste n’a rien de spécial. C’est le minimum. C’est le point de départ de chaque nouvelle journée, pas le point d’arrivée. Comme tu me l’as enseigné.

Luke fit mine de dire quelque chose, puis secoua la tête et conduisit tout droit en ralentissant.

— Tu m’as posé une question lorsque tu t’es enrôlé auprès de la Garde.

Son père devenait trop sérieux.

— Comment attacher mes bottes ? Quelle extrémité du blaster je devais empoigner ? Hé, je n’étais qu’un gamin à l’époque...

Luke laissa échapper un petit rire, qui aurait facilement pu se changer en sanglot.

— Une question rhétorique, je crois. Combien de personnes avais-je tuées lorsque je combattais l’Empire.

— Ah, ça.

— Et j’ai répondu : « mais ils étaient tous... » et puis je me suis arrêté, parce que je n’y avais auparavant jamais réfléchi autant que j’aurais dû. Je n’aurais pas dû dire « mais ».

— Papa, si tu ralentis encore, on va caler...

— D’accord. Désolé.

Luke posa le swoop. Ils se retrouvèrent alors dans l’herbe épineuse à hauteur de genou, et écoutèrent les cliquetis du moteur en train de refroidir et les bruits émis dans la forêt par des animaux invisibles. Ben posa la main sur son sabre laser, au cas où. Il ne se sentait pas aussi à l’aise dans la nature qu’il ne l’aurait pensé.

— Et tu avais raison, poursuivit Luke. La plupart d’entre eux étaient des soldats ordinaires ou des membres d’équipage. Des gens qui n’appréciaient peut-être pas beaucoup l’Empire mais devaient gagner leur vie, ou ne pouvaient pas dire non. Ce n’était pas tous des fanatiques impériaux décidés à opprimer la galaxie. C’était simplement des gens, et moi j’avais dix-neuf ans. En mon for intérieur, je pensais sans doute que s’ils n’étaient pas aussi déterminés que moi à résister à Palpatine, alors ce devait être des couards ou des êtres mauvais. Bref, quelque chose qui les différenciait de moi... qui faisait qu’ils avaient moins de valeur que moi. (Luke se tourna au maximum sur sa selle pour regarder Ben.) Je ne connaissais rien à la politique, Ben. Ce n’était pas vraiment une cause à laquelle j’avais réfléchi. J’avais juste le sentiment de devoir sauver quelqu’un qui avait des ennuis. Donc... oui, j’ai tué beaucoup de gens que j’aurais préféré laisser en vie. Et leurs vies n’étaient pas dénuées de sens ni de valeur. Et, à présent, cinq équipages sont morts parce que j’en ai trop dit à Fondor, et je me sens très mal.

Ben ne s’était pas attendu à déclencher un tel flot de paroles et d’émotions. Une étreinte et quelques larmes ne lui paraissaient plus embarrassantes, certes, mais une telle mise à nu, c’était tout autre chose. Il n’avait pas eu conscience que Luke avait pris son commentaire aussi à cœur et qu’il s’était torturé l’esprit à ce sujet. Ben était mortifié ; il n’avait pas soutenu son père durant une période particulièrement difficile. Il aurait dû garder ses réflexions pour lui.

— Je ne sais pas quoi dire, papa.

— Tu représentais tout pour ta mère. Et à juste titre.

Luke resta assis là, en hochant la tête comme pour répondre à une question que Ben n’aurait pas entendue. Puis il redémarra la moto. Ils s’élevèrent au-dessus de l’herbe et filèrent vers l’horizon.

Il fallait que ce soit maintenant. Ben devait en parler. Mais il aurait préféré voir le visage de son père plutôt que de fixer l’arrière de son crâne.

— J’ai vu maman sur Kavan. Je veux dire, vraiment vu. Pas comme quand on croit apercevoir quelqu’un au sein d’une foule. C’était un fantôme issu de la Force. Elle m’a parlé.

Sur le guidon, les jointures des mains de Luke étaient blanches.

— Qu’a-t-elle dit ?

— Elle a dit qu’elle m’aimait.

— Ouais, ça lui ressemble. Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— La même chose.

— Tu te sens soulagé, maintenant ?

Continue. Si tu ne peux pas être totalement sincère avec ton père à présent, quand y arriveras-tu ?

— Est-ce que tu l’as vue, papa ? Je n’ai pas voulu en parler, au cas où tu aurais le sentiment d’avoir été ignoré. Non, ce n’est pas le bon mot...

— Non, je ne l’ai pas vue. Mais ça ne fait rien. La Force nous apporte ce dont nous avons besoin. C’est une leçon que j’ai retenue.

Luke n’ajouta rien de plus. Ben luttait pour ne pas penser à Jacen, car il ne pouvait qu’enrager en silence. Comment pouvait-il avoir fait ça à son père ? L’avoir fait souffrir à ce point ? Si Jacen avait voulu détruire Luke Skywalker, tuer la mère de Ben était la meilleure manière de procéder. C’était pire que de tuer Luke lui-même. Et celui-ci le savait, mais refusait pourtant de se laisser détruire ou de changer ce en quoi il croyait.

Ben y voyait un exemple dans lequel puiser de la force. Et lorsqu’il ressentait ce chagrin empreint de colère et capable d’écraser la poitrine, un sentiment qu’il connaîtrait sans doute à jamais, il se rappelait que c’était ce pourquoi son père savait toujours ce qui était juste et pourquoi Jacen l’ignorait ou s’en moquait. C’était le début de cette fourche sur le chemin, la déviation d’un atome, qui se changeait en deux, puis en quatre, puis divergeait pour former des routes et enfin des mondes différents. C’était cette ligne fondatrice et juste dont Ben et Luke venaient de parler. C’était chaque nouveau moment où l’on devait se poser la question : Ce que je m’apprête à faire, est-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

C’était un espace plus fin qu’un cheveu mais qui, répété à chaque souffle, dans chaque être, devenait un gouffre assez grand pour engloutir une galaxie.

Je ne sais pas pourquoi Jacen a fait ça. Je n’ai même pas de preuve à cent pour cent. Inutile de me laisser bouleverser un peu plus à propos du mobile. Restons objectif. Concentrons-nous sur les faits.

Luke prit la direction de l’ancien avant-poste des Impériaux. Ben apercevait désormais deux StealthX que l’on remorquait vers leur site de lancement et une activité intense derrière l’écran formé par les arbres et les plantes grimpantes. Une équipe au sol avait abandonné tout ce qu’ils possédaient sur Coruscant pour maintenir l’escadre Jedi opérationnelle : droïdes, pilotes, intendants et même quelques Ewoks de passage transportant des caisses d’apparence rustique.

Ben contourna le train d’atterrissage du StealthX le plus proche et répéta dans sa tête la façon dont il raconterait à son père sa mission avec Shevu.

— Nous avons voté pour l’évacuation vers une planète moins accessible, annonça Luke. En fonction de la façon dont les choses se dérouleront sur Fondor.

— Plus à l’écart qu’Endor ? Ça ne sera pas facile à trouver.

— Moins facile à repérer, surtout. Les Brumes. Han et Leia savent s’y prendre pour dégoter une bonne cachette.

— Bien vu. De combien de temps est-ce que je dispose pour rassembler mes preuves avant que l’on se déploie pour Fondor ?

Jag s’avançait dans leur direction, les mains dans les poches. Ben tapota sa veste.

— Je ne veux pas trimballer le droïde avec moi, au cas où, expliqua-t-il. Perdre des preuves serait...

— Tu ne participeras pas à la mission sur Fondor, Ben.

Habituellement – en tout cas jusqu’à récemment –, Ben se serait lancé dans un argumentaire expliquant pourquoi il ne pouvait pas rester en arrière et à quel point Luke avait besoin de lui, car il ne voulait rien manquer. Cette fois, il ne ressentait qu’un sentiment d’alarme à l’idée de se trouver une fois de plus séparé de son père. Mais son instinct lui soufflait de faire ce que son père avait besoin qu’il fasse. Il l’écouta.

— D’accord, papa.

Luke attendit un instant, comme s’il s’était lui aussi attendu à devoir batailler, puis sourit.

— Je ne suis pas en train de te dorloter, tu sais. Il s’agit de raisons opérationnelles. Pas pour protéger le fils du patron.

— Compris. Que veux-tu que je fasse pendant que tu seras parti ? Et tu vas revenir, je n’en doute pas. As-tu une estimation du temps pendant lequel les StealthX seront occupés ?

— Je voudrais que tu planifies l’évacuation afin que l’on soit prêts à partir en un clin d’œil. Je laisse aussi sur place la moitié au moins des pilotes Jedi.

Ben n’avait jamais planifié et exécuté quoi que ce soit de ce genre auparavant. En comptant le personnel auxiliaire, il y avait près d’un millier d’êtres et de droïdes à déménager, sans compter l’équipement. Il s’assurerait d’apprendre vite.

— Délocalisation, dit-il. Nous ne fuyons pas.

— Je suis content que la tâche ne te fasse pas peur.

— C’est une affaire de bon sens, papa.

— Tu n’en manques pas, répondit son père en lui posant les mains sur les épaules. Et tu as un vrai sens moral. Si certains d’entre nous ne reviennent pas, je veux qu’il reste quelqu’un à qui l’on peut poser les questions difficiles et qui est capable de dire : « Devrions-nous faire cela ? Est-ce juste ? ». Quelqu’un qui ne s’arrêtera pas avant d’avoir obtenu des réponses.

Ben ne s’était jamais vu sous cet éclairage. Il était le garçon méthodique, celui qui résolvait les difficultés, démêlait une problématique, examinait les composants et tentait de reconstruire les choses en mieux. La logistique ne lui faisait pas peur. Mais la certitude morale ? Jacen avait sans doute la sienne, lui aussi.

J’en suis arrivé là grâce à l’éducation que papa et maman m’ont donnée. Je ferai face aux problèmes quand ils surviendront.

Il se concentra sur sa tâche et non sur le fait que les équipes de maintenance faisaient chauffer les moteurs du StealthX.

— Maintenant, papa ? Là, tout de suite ?

— J’ai attendu jusqu’à ce que tu sois revenu. Ça ira. Le reste de l’escadrille devrait être près de Fondor à présent.

— Qu’est-ce que tu as prévu, papa ?

— Comme d’habitude. Aider Jacen à voir qu’il fait fausse route.

D’accord, s’il préférait faire des mystères, Ben pouvait l’accepter. Un technicien s’approcha de Luke à petites foulées et lui tendit son casque. Un geste qui rendait soudain les choses bien plus imminentes et définitives.

— Et... Jacen a obtenu le soutien des Vestiges Impériaux, termina Luke.

— L’amiral Pellaeon ? Waouh. Je ne suis pas certain de savoir si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle.

— Oui, j’espère que la boussole morale interne de chacun fonctionnera...

Ben se surprit à agir de la même manière que les troupes de la GAG avant le coup d’envoi d’une opération. Il confina sa peur en lui et laissa sa bouche prendre le relais, étalant un vernis d’humour noir sur son anxiété afin qu’on ne puisse pas la voir.

— Ne te fais pas tuer, papa. Tu sais ce que ça a fait à Boba Fett. Je n’ai aucune envie de finir comme lui.

— Super riche ?

— Non, occupé à faire briller le vieux vaisseau de mon père et à harceler oncle Han.

— Tout ira bien. Jaina pourra t’obtenir un bon prix pour une propriété du côté de Keldabe.

— Je suis sérieux, papa.

— Moi aussi. Maintenant, file, et arrête de t’inquiéter.

Sinon, je jure de revenir sous la forme d’un fantôme de la Force pour t’embêter en plein rendez-vous galant. Ben grimaça intérieurement.

— Je t’aime, papa.

— Moi aussi, Ben.

Ben suivit les ordres et ne regarda pas en arrière. Mais c’était douloureux. Le fait d’avoir le visage sombre de Jag sur lequel se concentrer lui fut d’une grande aide. Ils traversèrent le camp en marchant droit l’un vers l’autre et s’arrêtèrent pratiquement nez à nez.

— Alors je vois que toi aussi tu restes au sol, dit Ben.

Jag avait l’air agacé.

— J’adore rester en arrière. Je ne vis que pour le plaisir de rester là en attendant de recevoir un appel. Tu as eu des nouvelles de Jaina ? Parce que moi pas.

Ben avait été trop occupé pour penser à Jaina. À ajouter à sa liste de manquements qui la foutaient mal.

— Non, mais ça ne fait qu’une semaine. Elle est bien arrivée sur place, non ?

— J’ai reçu un message composé à l’avance qui annonçait qu’elle était là-bas, en effet.

— Jag, si elle avait des problèmes... Tante Leia le sentirait.

— Peut-être que Fett l’a vendue au plus offrant.

— Elle sait très bien se défendre.

— Et si elle...

— On le saurait. On le sentirait.

Jag entrouvrit la bouche, comme s’il s’apprêtait à en dire plus, mais n’en fit rien.

— D’accord. Je compte sur toi pour me prévenir si tu ressens quoi que ce soit.

Parfois, y compris auprès de ses amis les plus proches, alors même qu’il collaborait étroitement avec des types comme Shevu, Ben oubliait qu’il disposait de sens que Jag n’avait pas. À un moment tel que celui-ci, celui-ci devait se sentir terriblement frustré.

— Je vais établir un plan d’évacuation.

— Comment se fait-il que tu sois soudain devenu plus vieux que moi, Ben ?

— Ne jamais sous-estimer le pouvoir apaisant d’une liste. (C’était un Shevu-Ime. Shevu avait une réserve inépuisable de dictons pleins de bon sens, faciles à mémoriser et à utiliser.) Est-ce que tu pourrais rassembler tout le personnel pour moi ? J’ai quelque chose à faire tout de suite, mais on devrait commencer à se faire une idée de l’ampleur du pont aérien à prévoir puis attribuer des délais et des responsables aux tâches à venir.

Jag le regarda sans rien dire. Puis son visage se fendit d’un grand sourire surpris.

— Ben, ça y est, tu as la cinquantaine ! Capitaine Raisonnable, pouf, du jour au lendemain !

— Je me réserve toujours le droit d’agir comme un gamin ignorant et de ne pas ranger ma chambre une fois que la pression sera retombée.

L’espace d’un moment, Jag parut oublier l’inquiétude que lui causait l’absence de Jaina.

— Je m’en vais organiser votre réunion, monseigneur...

Ben s’éloigna de quelques pas avant de réaliser qu’il venait juste de se glisser automatiquement dans le rôle de l’organisateur et du donneur d’ordres que son père endossait souvent. Parce que papa n’a jamais douté que j’en sois capable. C’était le genre d’assurance que son père pouvait encore instiller en lui.

Mais il lui restait d’abord une tâche à accomplir. De retour dans ses quartiers, il nettoya toutes les surfaces à l’aide d’un produit stérilisant puis recouvrit la table de plusieurs feuilles de flimsi immaculées afin de pouvoir ouvrir la sphère du droïde.

Etait-il important d’avoir une zone de travail stérile ? Les instruments et les senseurs avaient déjà analysé ce qui devait l’être ; il n’y avait donc pas de risque de contamination. Il disposait des analyses détaillées sur son datapad et connaissait par cœur la composition chimique des moindres traces collectées par le droïde. Mais il avait le sentiment de devoir faire preuve de respect – il ne trouvait pas de meilleur terme – envers la procédure. Il déposa la sphère avec un certain degré de révérence. Elle pourrait changer la destinée de certains.

Un cheveu. Ben avait besoin d’un cheveu issu de la brosse de sa mère.

C’était tout ce qu’il avait à faire pour confirmer que les cheveux trouvés dans le StealthX étaient les siens. Farfouiller dans les quartiers de son père lui donnait l’impression d’être un intrus. Luke conservait la brosse, un objet utilitaire en plastacier hérissé, dans une boîte, en même temps que quelques colifichets et d’autres effets personnels qu’il avait récupérés dans la chambre. Ben s’inquiéta brusquement à propos de l’appartement en se demandant s’il avait été laissé intact. Les vêtements et les biens de sa mère étaient toujours là-bas. Il se fichait des siens mais ne supportait pas d’imaginer les bureaucrates de Jacen en train de vider les lieux ou même simplement de toucher quoi que ce soit lui appartenant.

Ce ne sont que des trucs matériels. Arrête avec ça. Ça n’est pas sain. Tu sais que maman va bien là où elle est. Tu l’as vue.

Cette simple pensée lui remonta le moral, plus qu’il ne l’aurait cru. Je sais. J’ai une vraie certitude. Les Jedi apparaissaient soudain comme les êtres les plus chanceux de la galaxie. Les individus ordinaires ne pouvaient savoir de façon certaine ce qui se passait après la mort. De nombreuses espèces intelligentes croyaient à une forme d’existence lorsque le corps n’était plus, d’autres non. Mais seuls les Jedi avaient la preuve absolue de ce qu’il advenait d’eux ; de certains en tout cas. Il y avait toutes sortes de prêtres et de mystiques qui prétendaient pouvoir mettre des familles endeuillées en contact avec leurs proches depuis l’au-delà.

Et peut-être en étaient-ils capables. Mais seuls les Jedi le savaient et pouvaient le prouver.

Cela lui donnait l’impression d’un privilège et d’un réconfort incroyables, tout en étant tristement injuste pour tous les autres. La certitude. On en avait si peu dans la vie, mais Ben avait celle-ci.

En plus de la brosse, dont les poils s’ornaient de quelques cheveux roux mêlés de blanc, il y avait deux alliances, une datapuce (des photos de famille, se dit Ben) et un médaillon de platine. À l’intérieur se trouvait une minuscule feuille de flimsi méticuleusement repliée. Lorsqu’il la déplia sur son genou, il vit qu’elle avait autrefois été chiffonnée. L’écriture était celle de sa mère : Partie chasser quelques jours. Ne m’en veux pas, fermier.

Ben contempla la feuille en imaginant la main de sa mère qui se déplaçait à sa surface, avant de la remettre dans le médaillon. Il emporta la boîte tout entière dans ses quartiers et posa la brosse sur le flimsi pour prélever un cheveu à l’aide d’une pince.

Il ne restait plus qu’à insérer le cheveu à l’intérieur d’une petite fente dans l’enveloppe du droïde et de laisser le mécanisme en couper une section pour l’analyser. Cela prenait environ une minute.

Ben attendit. Plusieurs indicateurs s’allumèrent sur la carapace du droïde, qui transmit l’analyse sur le datapad de Ben.

COMPARAISON POSITIVE

Ça y était. Il en avait terminé.

Une fois rompu le sceau de sécurité du droïde, l’environnement stérile à l’intérieur de celui-ci serait compromis et – s’il jouait selon les règles du département de la justice et de la FSC – tout autre objet analysé par le même droïde ne pourrait être admis en tant que preuve. S’il voulait identifier d’autres matériaux après cela, il devrait obtenir un nouveau droïde, authentifié et sous scellé.

— Non, ça y est, mon pote, dit-il en désactivant les avertissements contre la contamination. Je veux juste récupérer le cheveu.

Le droïde était minuscule et son mécanisme interne évoquait l’œuvre complexe d’un horloger. Ben dut employer les pinces pour extraire le container scellé contenant un échantillon presque invisible des cheveux de sa mère. Au lieu de la mèche brillante et enroulée sur elle-même qu’il s’était imaginé – ce qui était idiot, il n’y avait pas la place pour quelque chose d’aussi gros, même si une telle mèche avait pu se trouver dans le cockpit de Jacen –, il ne trouva qu’un unique cheveu. Il y en avait beaucoup d’autres sur la brosse, mais seul celui-ci comptait aux yeux de Ben : il voulait le garder. Il enroula le cheveu autour de son doigt pour former un anneau, puis le rangea à l’intérieur du médaillon avec la note en flimsi. Il expliquerait à son père que c’était lui qui l’avait déposé à son retour de Fondor.

C’est assez bizarre pour un mec de porter un tel collier, mais j’y tiens.

Tandis que Ben copiait les données vers un autre datapad en vue de les assembler dans un rapport, il vérifia ses messages cryptés. Shevu lui avait adressé une mise à jour.

Ben, ceci pourrait te troubler, mais il faut que tu le voies. J’ai discuté avec deux sénateurs bith. Ils ont été témoins d’une dispute entre ta mère et JS peu de temps avant qu’elle ne quitte Coruscant pour Hapes.

Ben ouvrit le fichier. Il se sentait immunisé contre tout ce qui pourrait en sortir. Donc... sa mère avait engueulé Jacen devant des témoins. Elle l’avait même accusé d’être un Sith et l’avait menacé. Mais Shevu le connaissait suffisamment bien pour savoir ce qui le toucherait vraiment.

C’était à cause de moi. Tout cela pour moi. Oh non. Maman, je n’ai jamais mérité ça. Le prix est beaucoup trop élevé.

Avoir la preuve indéniable qu’elle avait ordonné à Jacen de se tenir à l’écart menaçait de rompre le fragile sentiment de paix qu’il venait de trouver. Mais il regarda ensuite la situation au travers des yeux de Shevu et se demanda si le capitaine avait envisagé cette option : que Mara se lance à la poursuite de Jacen et l’attaque, et non l’inverse.

C’était un changement subtil par rapport à ce que Ben avait déjà imaginé : que sa mère s’en était pris à Jacen parce qu’elle pensait qu’il était dangereux et qu’il fallait l’arrêter. Mais cela introduisait la possibilité qu’elle ait envisagé de faire plus que l’arrêter.

Ben savait que sa mère était une dure à cuire. Elle avait été formée en tant qu’assassin et ne craignait pas l’affrontement. Il avait envie de chérir son souvenir comme une victime irréprochable, au-dessus d’une sombre émotion comme le désir de vengeance mortelle.

Est-ce que ça me trouble ?

Une partie de lui était fière que sa mère ait fait face à un Seigneur Sith au combat. Une autre se demandait comment cela s’intégrait avec sa récente compréhension du fait que la vengeance n’était pas justifiée. Et une dernière partie se sentait anéantie à l’idée qu’il ait été la raison de cet affrontement ; l’idée que s’il avait vu Jacen pour ce qu’il était et l’avait repoussé, sa mère pourrait être encore en vie.

Un message lui parvint sur le datapad. Son père le lui avait envoyé juste avant de sauter dans l’hyperespace.

Ben, j’ai oublié de prendre le médaillon de Mara avec moi. Il est dans une boîte, dans mes quartiers. Si vous devez faire du rangement avant que nous ne revenions, prends-en soin.

Ben referma son poing autour du médaillon et le pressa contre sa poitrine.

— Je m’en occupe, papa, dit-il à haute voix. Je m’en occupe.

CABINE DE L’AMIRAL, DESTROYER STELLAIRE

AILERON SANGUINAIRE ;

CHANTIER NAVAL DE RAVELIN, BASTION

— Cela fait combien d’années ? demanda Pellaeon. Vous êtes si belle que j’ai du mal à m’en remettre. Le temps n’a guère eu de prise sur vous.

Daala tambourina des doigts sur le même rythme que celui qu’il avait employé pour son appel d’urgence. Elle sourit – un sourire authentique, chaleureux.

— Vous m’avez appelée. Je vous avais promis de venir si vous utilisiez ce code, tout comme Darakaer. Quel est le problème ?

— L’Alliance Galactique.

— Oui, Jacen Solo, libéré des entraves de l’amirale Niathal. Tentant de battre le record galactique de la plongée la plus rapide dans l’anarchie et du costume noir le plus classieux. Alors, vous êtes sur votre trente et un pour aller sur Fondor ?

Là était la raison pour laquelle Pellaeon n’hésitait pas à admettre son admiration pour elle. Daala avait disparu pendant, quoi, vingt ans ? Vingt-cinq ans ? Et elle disposait toujours de renseignements à jour. Il ne savait plus le nombre de fois où l’on avait pensé qu’elle était vaincue, ou même morte. Et pourtant, elle n’avait cessé de revenir pour mettre de sérieux bâtons dans les roues de la Nouvelle République. C’était presque excitant de la voir défier les probabilités avec une telle constance, même lorsqu’elle constituait une menace.

Et, du point de vue de Pellaeon, elle était toujours une représentante de l’Empire.

— Impressionnant. Très impressionnant.

Daala se mit à rire.

— Vous n’avez jamais vraiment réussi à imiter la voix, mais l’intonation est parfaite. Oui, j’ai beau préférer vivre dans l’obscurité, je ne suis ni aveugle ni sourde.

Elle tendit le bras entre leurs deux sièges pour lui tapoter la main, en séductrice accomplie. Elle n’agissait pas d’une manière faussement timide ou soumise, mais avec l’assurance absolue de quelqu’un doté d’une vraie puissance physique qui se trouvait être une belle femme, et en avoir conscience. Elle savait que même les hommes les plus résistants n’y étaient pas complètement insensibles.

— Je ne vous ferai pas l’affront de vous poser des questions sur votre réseau de renseignement, ma chère...

Elle sourit et illumina la cabine.

— Je ne révèle jamais ni mon âge, ni mes sources.

— Je suis heureux de constater que la communauté du renseignement des Ryns mène encore la belle vie.

— Et ce ne sont pas les seuls.

— Nos petites séances de joutes verbales m’ont manqué, ma chère.

— À moi aussi, Gil. Mais je suis ici présent. Que puis-je faire pour vous ?

Pellaeon ignorait si elle était venue les mains vides ou si elle disposait encore d’une flotte. Elle avait emporté des navires avec elle à chaque fois qu’elle s’était échappée. Des vaisseaux et des technologies d’armes expérimentales avaient disparu au sein des installations de la Gueule lorsque Daala étaient à leur tête. C’était l’époque où elle était « la petite pépée du Grand Moff Tarkin », comme l’appelaient les officiers pleins d’un amer ressentiment (et il s’agissait là de l’une des appellations les moins déplaisantes). Pellaeon n’avait aucune idée des moyens qu’elle pouvait déployer désormais. Il pouvait n’y avoir que rouille, poussière et plastoïde désagrégé, ou il pouvait s’agir de la flotte la plus avancée de la galaxie, n’attendant que le moment idéal pour émerger et fracasser pour de bon le concept de république. Il n’avait aucun moyen de le savoir, à moins qu’elle ne le lui dise.

Elle était toujours là malgré la guerre des Yuuzhan Vong. Et, aux yeux de Pellaeon, c’était lourd de sens.

— Je voudrais que vous surveilliez mes arrières, dit-il. À Fondor, et sans doute pendant quelque temps après. Peut-être un peu de nettoyage si Solo ne parvient pas à ses fins. S’il continue de l’emporter, je souhaite un contrepoids prêt à intervenir avant qu’il ne se retourne contre nous comme il l’a fait avec ses alliés et sa famille. S’il devient trop arrogant et échoue, nous devrons monter au front et ramener l’ordre, car la Confédération n’est pas capable de constituer une administration galactique et les mondes indépendants qui restent sont dans un état désastreux.

— Nous, au moins, savons diriger.

— Quels moyens pouvez-vous déployer, Daala ?

Elle croisa les jambes et s’adossa contre le dossier de son siège. Le bandeau sur l’œil dérangeait Pellaeon. Non pas qu’il la défigurât – cela lui donnait même un certain chic un peu canaille, en conférant à son unique œil visible l’impact d’un laser couleur d’émeraude – mais parce qu’il n’arrivait pas à imaginer quel genre de blessure pouvait le nécessiter. On était en mesure de remplacer un œil. Et elle arborait ce bandeau avec une aisance qui laissait entendre qu’elle avait eu le temps de s’y habituer.

— Je peux déployer une flotte complète sur Fondor avec une heure standard d’avance, finit-elle par dire.

— Combien ?

— Disons que je ne gâche pas les ressources que je trouve, et que beaucoup de mondes auxquels l’Alliance Galactique ne prête pas attention me doivent des faveurs après la guerre des Yuuzhan Vong. La flotte ne sera pas moderne, mais elle sera redoutable. Cela répond-il à votre question ?

Pellaeon songea à tous les prototypes et toutes les technologies que l’Empire avait financés et qui avaient disparu sans jamais voir la lumière du jour. Daala devait encore posséder des navires capitaux prêts à l’action ; le Scylla avec lequel elle s’était enfuie, au minimum. Mais une bataille ne reposait plus tant sur les gros navires, ces derniers temps, que sur la flexibilité et l’agilité : de petits vaisseaux pouvaient même constituer un atout bien plus important.

— Jacen dispose de la moitié de la Quatrième Flotte de l’AG, dit-il.

Daala hocha la tête.

— Fondor pourra rivaliser avec sa puissance de feu. Pas le battre, mais vendre chèrement sa peau.

— Mais l’AG n’a pas envoyé suffisamment de troupes pour s’emparer de Fondor, juste des stations orbitales. Solo emporte un gros paquet d’obus, par contre.

— Alors soit il va spécifiquement détruire leur flotte, soit il n’est pas vraiment regardant sur l’état dans lequel il laissera la planète. (Daala n’avait pas touché à son verre d’alcool.) Car s’il ne détruit pas leur flotte et ne soumet pas la planète, il ne pourra pas tenir les chantiers orbitaux. Il les occupera et devra se défendre contre toutes sortes d’attaques : une tâche prenante. À moins qu’il n’ait prévu de les détruire, eux aussi.

— Si vous me demandez si je connais ses intentions finales, non, je n’en sais rien.

— Et vous engagez des troupes impériales sur ces bases ?

— Je suis déjà allé au combat avec beaucoup moins.

— Et nous avons tous les deux vu des gouvernements qui déclenchent des guerres sans aucune idée de la manière dont ils veulent les terminer, ni même quoi faire une fois les cibles initiales prises. Gil, j’espère que la seule chose que vous avez prévue est de rester là à tenir le manteau de Solo tandis qu’il se livre à sa petite échauffourée, en attendant de voir qui va l’emporter.

Pellaeon croyait en la valeur de sa parole. L’intégrité était une question d’honneur, mais aussi quelque chose de pragmatique. Si vous teniez parole, alors vos menaces avaient autant de poids que vos promesses, et vos serments envers vos alliés garantissaient des bénéfices tangibles. Un menteur perdait vite ses amis durant une guerre. Pellaeon devait trouver le juste milieu entre admettre ses doutes à propos de Jacen et ses plans de secours au cas où les choses se passeraient mal pour lui, et le risque de tromper un allié.

Si Bastion était attaquée, risquerait-il sa flotte pour nous ?

Pellaeon était certain que la réponse était négative. Jacen agissait en se laissant guider par sa sensibilité à la Force, ce qui signifiait qu’il était impossible de faire des plans conventionnels à son égard. La seule option pour Pellaeon était d’être prêt à ramasser les morceaux. La question de Bilbringi et Borleais semblait de moins en moins importante : un cadeau finalement doté d’un prix élevé.

— Gil, vous êtes toujours avec moi ? demanda Daala en lui touchant le genou.

— Désolé, très chère.

Elle se leva, comme pour partir.

— Vous voudriez que je vous rassure à propos de la situation dans laquelle vous vous êtes laissé embringuer ? C’est votre sens des responsabilités. Votre maison est en sécurité, mais il y a une émeute dans la rue. Vous avez le sentiment de devoir sortir pour y mettre un terme. Cela pourrait même endommager votre demeure si vous ne le faisiez pas.

— Je ne sais pas s’il s’agit de lucidité bienvenue ou d’un réconfort plein d’indulgence pour un vieil homme, Daala.

— Et puis il y a vos enfants cupides qui trépignent pour piller les magasins que l’émeute a saccagés. Les Moffs sont difficiles à tenir. Vous devriez essayer ma méthode pour faire régner le consensus.

Daala avait rappelé à l’ordre plusieurs chefs militaires de l’Empire qui s’affrontaient en les gazant. Elle ne perdait jamais de temps.

— Ah, ma reine des analogies... Je crois que j’essayerai d’abord de les raisonner.

Daala ouvrit l’écoutille et s’avança dans le corridor.

— Je n’ai aucune affection pour les Moffs, Gil, et j’ai prévu de tuer certains d’entre eux. Montrez-moi le navire.

Daala attirait l’attention. Elle ne semblait pas s’en soucier. La nouvelle de sa présence devait d’ores et déjà avoir été relayée à certains Moffs, et ceux qui ne cédaient pas immédiatement à la panique ou ne soupiraient pas d’un air outragé demanderaient au moins pourquoi elle était de retour. Pellaeon l’escorta au travers de l’Aileron sanguinaire comme un visiteur ordinaire en lui montrant les aspects les plus intéressants des navires de classe Turbulent. Le jeune équipage n’avait aucune idée de son identité, mais certains Moffs vétérans la reconnaîtraient, et tous avaient entendu prononcer le nom de Daala.

Pellaeon n’avait pas besoin de leur parler des ressources qu’elle était prête à apporter à l’Empire. Si l’AG avait déjà fait la cour à certains Moffs avant qu’on lui parle officiellement d’un accord, alors Jacen entendrait parler du rôle potentiel de Daala. Pellaeon voulait pouvoir bénéficier d’une surprise tactique s’il en avait besoin.

— Êtes-vous sérieuse quand vous parlez d’éliminer des Moffs, Daala ?

— Oui, répondit-elle en admirant les rangées de canons luisants. (Elle fit courir sa main sur la paroi en suivant les courbes du logement de l’un des canons.) Parce qu’ils ont tué Liegeus. Une fois que j’aurai établi la liste complète de ceux qui étaient derrière cela, alors je leur demanderai des comptes. Aujourd’hui, je suis ici pour vous et, dans une moindre mesure, pour l’Empire.

— Oh... Je suis navré. Vraiment navré.

Liegeus Vorn avait été le premier amour de Daala, un pilote – un type un peu rebelle, pour être franc – et lorsque celle-ci avait battu en retraite vers Pedducis Chorios après une nouvelle évasion spectaculaire lors d’une bataille perdue, elle l’avait retrouvé. Les amants avaient été séparés pendant des années. C’était d’un romantisme touchant, la promesse d’un bonheur redécouvert que tous les cœurs brisés espéraient secrètement.

— Comment, et quand ? demanda Pellaeon.

— Un détonateur thermique. J’ai attendu cinq ans avant d’approfondir la question.

Daala collectionnait les ennemis. Ça allait avec le job. Sa patience était effrayante.

— Est-ce ainsi que vous avez reçu votre blessure à l’œil ?

— J’ignore toujours s’il était la cible principale, pour me causer du tort, ou s’il n’a constitué que le dommage collatéral d’une tentative pour me tuer, répondit Daala en faisant mine d’ignorer la question. Je le découvrirai lorsque j’aurai identifié tous les conspirateurs et je m’assurerai que cela soit long et douloureux. Alors je ferai réparer mon œil comme il se doit. Mais pas avant ce jour, afin de ne pas oublier.

Ce n’était pas bon signe pour l’Empire que sa nouvelle alliée soit toujours en guerre contre certains, peut-être même la plupart, de ses leaders. Les Moffs s’étaient toujours montrés férocement hostiles, initialement parce qu’elle était une femme, et plus tard parce qu’elle était Daala et qu’elle ne souffrait pas les imbéciles ou les officiers moins talentueux qu’elle. Ils allaient à présent le regretter. C’était leur faute. Elle n’oubliait jamais, ne pardonnait jamais et n’abandonnait jamais.

— Si j’avais su, je ne vous aurais pas dérangée.

Il effleurait doucement son dos de sa main pour la diriger dans un sens ou dans l’autre. Ils revenaient vers la tour bâbord et un officier plus âgé y regarda à deux fois en les voyant passer, bouche entrouverte. Pellaeon croisa son regard et il lui parut évident que l’homme savait qui elle était.

— Sachez toutefois que certains Moffs sont un peu plus éclairés ces temps-ci, et que vous pourriez même les trouver aimables. Une femme puissante n’est pas du genre à les faire fuir de peur de voir leur territoire viril envahi. Lecersen, pour commencer. La nouvelle génération.

— Je prendrai note de son nom et le laisserai intact, dit-elle.

— Je vais choisir mon moment, mais j’informerai les Moffs que vous êtes officiellement de retour en service actif, et ma conseillère.

— Oui, le mot flotte déclencherait une panique...

— Ce qui pourrait effrayer suffisamment Fondor pour les faire obéir, évidemment.

Daala prit ses mains dans les siennes et les serra.

— Considérons que c’est notre petit secret, dit-elle. Gardez une ligne de communication sécurisée ouverte entre nous en permanence, prévenez-moi dès que possible lorsque vous aurez prévu de faire un saut et je vous promets d’être là en quelques minutes.

— Minutes ?

— J’ai une zone en tête pour rassembler mes troupes. Un dernier saut de puce dans l’hyperespace et je serai là. Faites-moi confiance.

L’équipe de sécurité la regarda descendre le long de la passerelle en direction de l’embarcadère. Pellaeon estimait que la nouvelle de sa visite aurait fait le tour de Ravelin en moins de trois heures. Le commandant qui avait blêmi en la voyant s’approcha de Pellaeon et faillit bien se mettre au garde-à-vous.

— Amiral, est-ce bien celle que je crois ?

— La grande sœur de mes enfants turbulents, répondit Pellaeon, avec l’envie de plaisanter un peu aux dépens de son interlocuteur. Pensez-vous qu’il soit temps d’avoir notre premier Moff de sexe féminin ?

Le commandant eut la sagesse de ne rien dire. Pellaeon était quasiment convaincu que Daala était plus heureuse en tant qu’amirale, mais l’idée n’en restait pas moins amusante.

Il continua de sourire sur le chemin du retour jusqu’à sa cabine, où il s’assit pour attendre les derniers rapports de ses services de renseignement.

Daala n’avait pas posé de questions à propos de Niathal. Elle devait cependant connaître la situation de l’amirale mon calamarienne. C’était comme si tout le monde avait séparé les deux chefs d’état-major : le mystique en noir qui risquait de devenir enragé et l’officier raisonnable en blanc avec laquelle on pouvait faire affaire même si – dans l’esprit des Moffs en tout cas – elle avait le tort d’être de sexe féminin.

Daala et Niathal auraient beaucoup de choses à échanger si elles se rencontraient un jour.

Pellaeon se versa une petite dose de spiritueux à la robe couleur de bois vernis et y ajouta un peu d’eau. Il leva son verre pour porter un toast privé.

— Aux femmes sur le pont, dit-il, et aux gentlemans descendus au niveau de l’entrepont.

STATION DE LA TROISIÈME FLOTTE :

SALLE DE CONTRÔLE, Q.G. DE LA FLOTTE

— Amirale ?

Niathal avait conscience de la présence de la jeune lieutenant qui patientait à côté d’elle. Les Nimbanese, rarement vus au sein de la flotte, faisaient d’excellentes recrues en administratif. Celle-ci était une OVV, Officier Visiteur pour les Victimes.

C’était un titre neutre et détaché pour quelqu’un dont le travail consistait à porter les pires nouvelles aux parents proches des défunts.

— Amirale...

Niathal se retourna.

— Mes excuses, lieutenant. Vous aviez besoin de moi ?

— Madame, l’escadron de poseurs de mines... Je fais une visite personnelle sur la base. Y a-t-il quelque chose que vous voudriez que je fasse en plus des arrangements habituels ?

Félicitations, amirale. Vous avez fait tuer une centaine des vôtres avant même qu’ils n’aient eu le temps de se défendre. Voilà ce qui arrive quand on organise une fuite du détail des opérations.

— Ils venaient tous du même coin d’après ce que j’ai compris.

— En effet, amirale. (L’officier jeta plusieurs coups d’œil à son datapad et lorsque Niathal aperçut l’écran, elle vit qu’il était couvert de texte, un tableau de lignes courtes.) L’escadron constitue une petite communauté très soudée, comme c’est souvent le cas dans les unités de spécialistes. Cela fait beaucoup de pertes pour eux lors d’un unique affrontement. Nous leur apporterons un soutien supplémentaire.

Soutien supplémentaire. Un langage hygiénique, dénué d’émotion, qui constituait la seule autre possibilité en dehors d’un déversement perturbateur d’émotions. Cette guerre avait déjà fait plusieurs milliers de morts. Niathal avait appris à accepter cela très tôt dans sa carrière, mais aujourd’hui elle contemplait le résultat de ses propres actions. Un écran d’informations sur un datapad qui avait quitté sa main avant de revenir la hanter sous la forme d’une liste de noms, d’êtres et de familles bien réels. Tout cela était de son fait. Les officiers prenaient des décisions en sachant que certains membres d’équipage ne reviendraient pas, mais ceci, c’était tout à fait nouveau et choquant.

Que pensais-tu qu’il adviendrait des informations que tu as données à Luke Skywalker ? Qu’est-ce que lui croyait qu’il arriverait !

Tu pensais que Fondor se contenterait d’envoyer des vaisseaux pour faire peur aux poseurs de mines ? Quelques tirs sous leur nez pour les faire fuir ?

Ils les ont fait sauter. Tout comme tu l’aurais fait.

C’était toujours les petits incidents douloureux qui se changeaient en moments décisifs. Ils avaient lieu à une échelle qu’un individu pouvait appréhender, comme Turl, le fils du capitaine Nevil, ou le lieutenant Tebut. Niathal abandonna l’examen du continuum de responsabilité – les morts au combat inévitables, les morts causées par la nécessité de sacrifier une mission pour une autre plus essentielle, les morts causées par l’incompétence – car il ne restait qu’une catégorie plus honteuse que la sienne, tactiques impitoyables et sournoises, et c’était celle de ceux qui ôtaient personnellement la vie à un subordonné.

Ce qui l’enfoncerait dans le marasme où se débattait actuellement Jacen Solo.

J’ai espionné pour l’ennemi. Les familles de ces soldats ne seront pas moins endeuillées en apprenant que j’ai remis ces renseignements à un Jedi honnête et bien intentionné afin de déjouer les plans d’un petit tyran prêt à faire n’importe quoi, à sacrifier n’importe qui, pour remporter une guerre mal définie contre le chaos.

— Dites-leur que je suis navrée, dit enfin Niathal. Transmettez-leur mes excuses personnelles les plus sincères.

— Très bien, amirale.

Niathal dut faire un effort pour reporter son attention sur les diagrammes et l’affichage de l’état des lieux dans la salle des opérations plongée dans l’ombre. Les éléments de la Quatrième Flotte que Jacen avait déployés étaient en mouvement depuis une heure et auraient déjà dû surveiller un blocus. À présent, la force opérationnelle était exposée ; les Fondoriens savaient qu’elle était là. Jacen n’avaient que peu d’options : annuler, attaquer ou maintenir ses positions tandis qu’il échafaudait une nouvelle stratégie.

Il arrivait souvent que des batailles tournent mal. Mais pas de cette façon. Elle avait assez attendu auprès du comlink.

— Colonel Solo, aboya-t-elle. Allez-vous me parler, oui ou non ?

Elle disposait de l’holovidéo et du son depuis l’Anakin Solo. L’écran d’attente frémit puis Jacen apparut, les mains dans le dos, face à une rangée de consoles.

— Amirale, nous avons une fuite interne.

Garde ton calme.

— Je m’en rends compte. Quels sont vos plans dans l’immédiat ? Nos rapports indiquent que Fondor ne bouge pas et s’attend à une attaque.

— Je m’en rends compte.

— Ce pourrait être l’occasion de rouvrir les négociations maintenant que vous avez toute leur attention.

— Nous avons perdu l’avantage lié au fait de les bloquer sur place.

Jacen était tout à fait calme. L’espace d’un instant, Niathal fut distraite par l’arrivée du capitaine Piris dans la salle des opérations. C’était un autre Quarren, l’officier commandant du Bounty. Niathal ne partageait pas la méfiance typique des Mon Cal envers les Quarren et ressentait désormais un lien plus fort avec eux, lien qui n’était qu’en partie dû au fait qu’ils partageaient le même monde natal. Ils semblaient plus résolument honnêtes que la plupart des humains face à l’excentricité grandissante de Jacen.

— Amirale, je prévois d’entamer des attaques simultanées sur quatre stations orbitales autour de la planète, d’attirer leur flotte et de la neutraliser.

Les stations orbitales comportaient en général des canons défensifs, mais elles ne faisaient pas le poids face aux Destroyers Stellaires. Fondor allait devoir leur envoyer des renforts. Sur ce point, le plan de Jacen avait un sens. Mais ça s’arrêtait là.

— Vous allez réduire les chantiers en pièces.

— Cela se pourrait.

— C’est totalement différent de ce sur quoi nous étions tombés d’accord. L’opération se transforme en sabotage. Qu’est-ce qui vous prend ? Bon sang, colonel, vous ne pouvez pas concevoir vos plans de bataille sur un simple caprice...

— Je fais confiance à ma conscience de la Force.

— Pour quoi faire, exactement ? Quoi ?

— Pour faire un exemple de Fondor.

— Assez ! s’emporta Niathal.

Elle se moquait que tout ceci se déroule devant l’équipe de la salle des opérations. Si elle avait eu un peu de bon sens, elle aurait profité de l’absence de Jacen pour organiser une réunion d’urgence du Sénat, annoncer qu’elle relevait Jacen de ses fonctions et se déclarer seule et unique Chef d’État. Mais cela aurait demandé du temps qu’elle n’avait pas et généré son propre chaos et une cascade de problèmes à gérer. Comme de savoir où Jacen pourrait aller et ce qu’il pourrait faire de sa force d’intervention. Il fallait que Niathal se rende sur place et intervienne. Elle ne faisait aucunement confiance à la Force pour empêcher Jacen de gaspiller des milliers de vies afin de faire passer un message et le moment n’était pas pire qu’un autre pour le renverser. Il ne serait peut-être plus jamais dans une telle position de relative faiblesse.

— Je ne veux pas vous entendre dire que vous avez une sensation, ou une certitude, ou que vous pouvez opérer une communion mentale. Je veux entendre une liste d’horaires, de coordonnées, d’effectifs militaires. Colonel, j’active à présent la force d’intervention de la Troisième Flotte et je rejoindrai votre position dans un peu moins de six heures standard.

Elle s’attendait à voir Jacen cracher une réponse agressive ou au moins la défier en lançant immédiatement l’attaque. Au lieu de quoi il inclina légèrement la tête, à la façon des Jedi, et sourit.

— Très bien, amirale. Avec vos forces et le soutien des Vestiges Impériaux, nous pourrons tenter d’isoler Fondor à l’aide d’une partie de nos troupes tandis que le reste sécurisera les stations orbitales, une par une.

Jacen ne capitulait jamais face à une meilleure idée. Niathal avait reçu son avertissement implicite. Elle mit fin à la communication, furieuse. Une colère déplacée alimentée par sa propre culpabilité, elle le savait. Elle regarda autour d’elle et contempla la centaine de membres du personnel qui, de dos, faisaient mine de n’avoir pas entendu ou vu les deux Chefs d’État se disputer, ni appris que Jacen Solo ne partageait pas les informations les plus basiques avec elle.

Piris attendait.

— Il est allé trop loin. Il faut qu’il dégage. (Niathal savait que tout le monde avait dû l’entendre.) Capitaine, est-ce que nous sommes prêts ?

— Oui, amirale. La flotte est parée au départ. L’amiral Makin vous transmet ses salutations et précise qu’il a gardé un siège au chaud sur l’Océan pour vous.

Un speeder de la flotte vint les chercher à l’extérieur du bâtiment et les emmena vers la base.

— Vous savez ce qui me manque le plus ? demanda Niathal à Piris en se demandant comment elle avait pu en arriver là après une carrière aussi solide et prévisible. De ne plus avoir mon propre navire à commander.

— Vous êtes le Commandant Suprême, amirale. Vous avez votre propre marine.

— Ce n’est pas la même chose, Piris. Je me déplace de vaisseau en vaisseau, comme une belle-mère envahissante, je piétine les plates-bandes d’autres commandants et les pousse sur le côté pendant un temps. Je leur donne des ordres alors qu’ils ont l’habitude d’être la voix qui dirige... La simplicité me manque. Les jours où je savais qu’un vaisseau était sous ma responsabilité personnelle, où je me sentais chez moi quand j’arrivais à bord, quand j’ouvrais l’écoutille de la cabine pour y ranger mes affaires.

— Une flotte flexible et réactive, qu’ils disent, souvenez-vous.

— Je suis très vieux jeu.

— C’est très louable, mais on n’attend plus de vous que vous couliez en même temps que votre navire...

Jacen était très attaché à l’Anakin Solo, mais Niathal le soupçonnait de n’y voir qu’un accessoire, comme quelqu’un qui aurait voulu avoir le speeder de sport le plus classe de la ville. Soudain, une caricature façon dessin animé lui vint à l’esprit : Jacen, sa cape noire claquant derrière lui, qui rentrait précipitamment dans la dernière capsule de sauvetage du Destroyer tandis que le pauvre capitaine Nevil restait bravement sur le pont en feu de l’Anakin Solo, les tentacules de sa bouche courageusement raidis, la main appuyée contre sa tempe dans un salut final, un ultime geste honorable que Jacen refusait de faire.

Que ce soit lui qui brûle, Nevil !

Les vaisseaux de la force d’intervention de la Troisième Flotte étaient en attente, prêts à sortir de l’orbite pour faire leur saut depuis que l’Anakin Solo était devenu injoignable. Si elle disait à Piris qu’elle n’avait pas réellement prévu de faire face à Jacen Solo de cette manière, il ne l’aurait pas crue. Les « et si » et les plans B avaient tendance à devenir réalité pour de bonnes raisons, dans la mesure où ils étaient extrapolés à partir des variations possibles du plan original. Mais parfois, ils paraissaient exprimer un souhait inconscient.

Si Niathal devait retirer son commandement à Jacen Solo, il valait mieux que cela soit fait à l’écart de Coruscant, avec assez d’espace pour laisser à la flotte exercer son pouvoir.

Ce genre de coup d’État nécessitait une bonne préparation. Elle le savait d’autant mieux qu’elle avait aidé Jacen à en déclencher un. Elle s’était laissé séduire, étape par étape, par ce qui semblait pragmatique. Et à présent qu’elle regardait en arrière, elle pouvait voir à quel point elle avait accompagné le jeune Jedi dans sa chute. Il était temps de rétablir la situation, du mieux qu’elle le pourrait.

Piris la suivit vers la navette qui les transférerait vers le Bounty et l’Océan.

— Ce sont les petites choses, n’est-ce pas, amirale ? C’est un flocon de neige qui déclenche l’avalanche.

Ou un fils.

Ou une centaine d’inconnus.

Ou le fait de regarder en arrière vers celle que l’on était autrefois, avant que tout n’ait commencé.

— J’ignore combien de commandants me suivront, dit Niathal.

Elle ne définit pas sa destination. Rogner les ailes de Jacen serait opportuniste, un risque pris sur le moment. Au moins, cela ne laisserait pas de conspiration à révéler, ni personne d’autre à impliquer si elle échouait dans sa tentative.

Piris passa une main sur les tentacules de sa bouche, tel un humain se caressant la barbe d’un air pensif.

— Et nous ne serons sûrs de rien jusqu’à ce qu’arrive le moment fatidique, dit-il. Mais il y a une chose dont je suis certain : nous ne serons pas seuls.

CHAPITRE 11

Comment puis-je infiltrer des troupes sans un plan valable ? Même s’il a fallu tout changer au dernier moment, j’ai quand même besoin de bases plus solides sur lesquelles m’appuyer. Solo avait l’esprit vif avant. Il savait ce dont nous avions besoin. Mais maintenant ce ne sont plus que des trucs vagues à propos de la Force, et je ne peux pas travailler avec ça. Il a changé. Et si ce n’était pas la Force qui le guidait ? S’il entendait simplement des voix ?

— Colonel Pichaff, commandant des troupes

de déploiement rapide, force d’intervention sur Fondor

MANDALMOTORS, KELDABE

— Donc la Jedi n’est pas venue acheter de Bes’uliik, lança Jir Yomaget. Dommage. La millième carlingue destinée à l'export vient juste de sortir de l’assemblage.

Le hangar était plein de toutes sortes de choses, à l’exception des chasseurs Bes’uliik : il s’agissait du département des prototypes. Certains des navires qui les entouraient étaient pour le moins excentriques.

— Elle est venue pour apprendre comment mettre son frère aux arrêts, répondit Fett. Et je l’y aide. Ainsi que Beviin.

— Subtil. Je vais lui fabriquer un vibro-maillet.

— Elle est douée pour la mécanique. Si on doit la garder plus longtemps avec nous, elle va finir par mériter sa place ici.

— Vous avez envie qu’une Jedi ait accès à notre technologie ?

— Ça ne l’avancera pas à grand-chose. Elle sait comment fonctionne un beskad, ça ne fait pas d’elle l’équivalent de Beviin sur le champ de bataille.

C’était à peu près la même chose pour le marché de l’export. Les chasseurs Bes’uliik vendus aux autres gouvernements – et à quelques riches gangsters – étaient des modèles « désenrichis » comme aimait à les appeler Yomaget : plus lents, avec un blindage en beskar plus léger et, en ce qui concernait les armes, moins de raffinements verpines. Ils restaient supérieurs aux Ailes-X, donc les clients étaient contents. Mais même s’ils avaient été autorisés à acheter l’un des Bes’uliik haut de gamme uniquement réservés aux Mandaloriens, ils n’auraient pas su comment voler ou se battre à la manière d’un pilote Mando.

— C’est comme de mettre du beskar’gam sur un bantha, plaisanta Yomaget. C’est marrant et le bantha pourrait se sentir en sécurité s’il comprenait le concept d’armure, mais ça n’en fera pas un soldat pour autant.

— Donc...

— Ah, oui. Le Tra’kad. Si vous avez une occasion pour en tester un sur le terrain, je suis preneur.

— Il y a une guerre là-dehors. Largement de quoi faire.

— Nous sommes neutres.

— Je n’ai jamais empêché qui que ce soit d’accepter un travail de mercenaire...

— Il est à vous si vous en avez l’usage.

Aux yeux de Fett, le Bes’uliik était une œuvre d’art. Mais pour le Tra’kad... le seul mot qui convenait était « brute ». Il en avait vu un effectuer des vols de test ces deux dernières semaines, et la grâce n’était pas ce qui le caractérisait le mieux.

Mais les flancs lisses et la manœuvrabilité... ça, c’était pratique. Fett s’imaginait sans mal employer le vaisseau pour infiltrer des troupes au sein de tours, l’écoutille plaquée contre une fenêtre ou un trou dans un mur, ou pour fournir un support aérien de proximité à des troupes au sol.

Il grimpa sur la carlingue et se tint sur la plaque tournante de l’une des tourelles. Le navire était une lourde dalle de beskar de vingt mètres de long, avec une tourelle à canons à chaque coin, au-dessus et en dessous, ainsi que des plates-formes rotatives pour armes modulaires sur le sommet. Fett fit rapidement quelques calculs et en conclut que les arcs de tir de l’appareil se superposaient les uns aux autres. Il n’y avait aucun angle mort. Personne ne le prendrait par surprise.

— Et les Verpines n’ont pas voulu d’un accord mutuel là-dessus ?

— C’est de la vieille techno, expliqua Yomaget. Aucun avantage pour eux, mais idéal pour nous.

L’une des écoutilles du dessus s’ouvrit et la tête de Baltan Carid apparut, un large sourire sur le visage.

— J’espère que vous n’êtes pas claustrophobe, Fett. Venez.

Fett se glissa dans l’écoutille et se laissa tomber à l’intérieur d’un compartiment étroit envahi par la machinerie. Il y avait des tuyaux, des trappes et des valves partout, comme si l’intérieur avait été tiré d’un vieil holofeuilleton. À bâbord, de la lumière filtrait depuis une trappe ouverte, accompagnée d’un léger bruit métallique, comme si quelqu’un faisait tourner une manivelle. En passant la tête dans l’ouverture, il constata que c’était bel et bien le cas. Ram Zerimar, le tireur d’élite qu’il avait rencontré lorsque Corellia avait voulu embaucher les Or’ramikade d’élite de Fett – les supercommandos –, était en train de faire tourner des rouages pour diriger l’un des canons en actionnant frénétiquement une manivelle. Il s’arrêta brusquement, comme s’il avait atteint une butée, et vérifia une jauge.

— Ça maintient en forme, Mand’alor, dit-il. J’essaye juste de voir à quelle vitesse on peut viser une cible. (Carid désigna d’autres manivelles et valves.) Vous voyez, le vaisseau tout entier peut opérer sans aucune alimentation pendant un moment, si l’on se retrouve vraiment dans Yosik. Si nous sommes grillés, tous les systèmes critiques peuvent être opérés manuellement par des rouages, des câbles et du gaz comprimé. On a même des écrans à fibre optique sans alimentation qui s’activent afin qu’on puisse viser et voir ce qui se passe au-dessus. D’accord, c’est un travail de forçat, mais une superbe idée pour se sortir des ennuis. Ou pour en causer, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Fett se glissa au creux de plusieurs alcôves et jeta un coup d’œil par une écoutille qui s’ouvrait sur le ventre du Tra’kad : pratique pour défendre les troupes durant une extraction. C’était le navire parfait pour un homme pessimiste ou très malchanceux.

Ça aurait été bien d’en disposer quand nous avons affronté les Vong. La mère de Dinua aurait pu survivre.

Fett se demanda si Dinua songeait à sa mère autant que lui pensait à son père.

— Combien d’hommes d’équipage ?

— Un seul pilote peut le diriger en cas d’urgence, et depuis différentes positions dans le navire. Sinon, cinq hommes. Combien de personnes peut-on entasser à l’intérieur ? Je n’ai pas encore testé. Le prochain sera capable de se poser sur l’eau.

— Un nouveau véhicule multimission, dit Fett.

Yomaget se glissa derrière lui. L’homme était obsédé par la conception de vaisseaux capables de tout faire. C’était une attitude très mandalorienne, un désir d’être autosuffisant et prêt à tout ce que la galaxie pouvait réserver.

— Où est le compromis ?

— Dans la vitesse.

— D’accord. À la première occasion, faisons-lui faire un test complet.

Fett se hissa hors de l’écoutille au sommet et se surprit à d’ores et déjà envisager diverses manières d’exploiter les capacités d’utilisation sans alimentation. Il n’était pas nécessaire d’être complètement en rade pour s’en servir.

Embuscade.

La beauté n’était pas tout.

Un vhe’viin fila à travers le hangar, petite fusée de fourrure beige qui déclencha les senseurs ATH de Fett. Les petits rongeurs profitaient eux aussi d’une période prospère en se gavant des nouvelles récoltes dans les champs. Tout le monde s’en sortait mieux. Quand Fett se dirigea vers les portes à l’arrière du hangar, il aperçut une ligne de terre noire serpentant au sol, excavation en vue de l’installation d’un pipeline d’eau jusqu’au nouveau hameau à quelques kilomètres au sud. Etant Mando, ils creusaient également des puits, des ret’lini. Juste au cas où. Un plan B.

— Alors vous avez aussi payé pour ça, Yomaget.

Le patron de Mandalmotors, debout derrière lui, décrocha la paire d’électro-jumelles suspendue à sa ceinture.

— Ouais. Je leur expédie également de la nourriture pour les ouvriers. La capacité de production des fermes ne suit pas le rythme des nouveaux colons. Ça s’arrangera avec le temps.

Fett était fasciné par la façon dont les Mandaloriens, qui aimaient les crédits autant que n’importe quelle espèce dans la galaxie, n’avaient pas besoin de lois pour partager ce qu’ils avaient avec la communauté en période de prospérité. C’était un trait de leur caractère lié à la survie. Cela n’avait rien de naturel chez Fett, mais il avait fini par apprendre.

Fett fit démarrer le moteur de sa moto speeder.

— Si Jaina Solo vient se plaindre de nos mœurs de barbares, je lui montrerai tout ceci. Il est temps pour moi de continuer son éducation.

Il était content que Beviin ait été d’accord pour s’occuper d’elle à sa place le temps d’une journée. Cela lui donnait l’occasion de s’isoler un peu, ce dont il avait besoin avec l’arrivée de Sintas. Mirta semblait s’attendre à le voir s’asseoir patiemment à côté de son lit, mais il n’y avait rien d’utile qu’il puisse faire. Il aurait pu raconter à Sintas l’histoire de sa vie, sans les années où il n’avait pas été auprès d’elle (soit la majorité d’entre elles), mais ça ne l’aiderait pas à retrouver la mémoire.

Et si la Jedi pouvait la soigner ?

Fett menait la plupart de ses réflexions sur son speeder désormais. S’il se retirait sur le Slave I, posé sur un terrain en friche près de sa bicoque, les gens venaient pour lui poser des questions. Chose qu’ils ne pouvaient pas faire lorsqu’il se déplaçait. Il y avait quelque chose de thérapeutique dans le fait d’enfourcher sa moto et de conduire au hasard au milieu des terres sauvages, tout comme lorsqu’il prenait le Slave I et mettait le cap vers la Bordure Extérieure.

Ils pouvaient toujours l’appeler par la connexion dans son casque, ceci dit. L’icône couleur d’ambre s’alluma sur son ATH et il cligna des yeux pour l’activer.

— Ça faisait longtemps, Fett.

C’était une voix rauque et aristocratique, qui capta son attention avant même qu’il ne puisse y associer un nom. Une douzaine d’années, au moins. Elle finissait toujours par refaire surface, tôt ou tard.

— Amirale, dit-il. C’est toujours un plaisir.

— Alors vous n’êtes pas mort. Et moi non plus.

Elle avait rarement du travail pour lui mais, lorsque c’était le cas, les missions étaient toujours intéressantes.

— Vous voulez ajouter un Bes’uliik à votre collection ?

— Vous êtes tellement commercial, Fett.

— Eh bien ?

— Un travail honnête de mercenaire.

Il ne ressentait plus le même soulagement qu’avant à l’idée d’occuper son temps. Par le passé, l’offre l’aurait rassuré en confirmant qu’il était au sommet de son art et toujours aussi demandé. Daala était une cliente de haut niveau. Mais les vieilles habitudes étaient tenaces.

— Peut-être. De quoi s’agit-il ?

— Jacen Solo.

— Je vois.

— J’ai appris pour votre fille.

— Qu’est-ce qu’il vous a fait ? Je n’aurais pas cru qu’il évoluait dans le même cercle que vous.

— Je suis de retour auprès des Vestiges Impériaux.

Voilà qui va réjouir les Moffs, songea Fett. Il faillit sourire.

— Pour combien de temps ?

— Ça dépendra. Gil Pellaeon est en chemin pour soutenir Solo sur Fondor. J’imagine que vous savez qu’il va y avoir de l’action là-bas.

— J’ai mes sources.

— Voulez-vous m’aider avec vos cent meilleurs hommes ?

— Ça dépend de ce que vous voulez faire.

— Équipe de secours. J’aimerais que vous soyez là pour me soutenir, en souvenir du bon vieux temps. Je serai dans les coulisses, au cas où les choses iraient mal pour Pellaeon. Les Moffs, pour leur part, peuvent crever, de même que l’AG.

Mais Sintas est ici. Ainsi que Jaina Solo.

Une consternation silencieuse accompagna cette pensée. Jamais il n’avait eu à s’inquiéter de telles choses. Il avait toujours pu aller où il le voulait et faire ce qui payait le mieux car il n’y avait personne d’autre dans sa vie, pas même de façon périphérique.

— Fett ? Vous êtes là ? Est-ce une histoire d’argent ? Je peux toujours payer.

— Je réfléchis. Mon ex-femme a été retrouvée en vie.

Ce fut au tour de Daala de rester silencieuse.

— J’en suis ravie pour vous, finit-elle par dire.

— Ce n’est pas ce que vous pensez, Daala...

Il réagit sans réfléchir plus avant. Un travail. Les affaires. C’est un domaine que tu contrôles.

— D’accord, poursuivit-il. Nous ne serons peut-être pas cent, mais je viendrai avec du matériel parfaitement adapté. Envoyez-moi les données.

— J’aurai besoin de vous dans les prochaines vingt-quatre heures.

Fierfek.

— Marché conclu. Aux conditions habituelles.

Fett se gara près de l’entrée principale de la ferme de Beviin, occupé à trouver le moyen de gérer la logistique d’une telle opération, et rien d’autre. Ce n’était pas le moment de songer à l’aspect émotionnel de la situation. Lorsque les portes s’ouvrirent, la grande salle dans laquelle tout le monde cuisinait, mangeait et vivait tous ces trucs familiaux qui lui étaient totalement étrangers lui apparut comme l’arène de Géonosis : exposée de toutes parts. Mirta et Jaina étaient assises à la vieille table de bois, Sintas attablée entre elles. Beviin et Medrit avaient posé les pieds sur le banc, bras croisés, et discutaient tranquillement.

Tous s’arrêtèrent pour le regarder. Une furieuse envie de battre en retraite s’empara de lui.

Tu as soixante et onze ans. Tu ne peux pas continuer à fuir tout ceci.

Fett retira son casque et fit un signe de tête à Sintas bien qu’elle ne puisse pas le voir.

— Sin, dit-il par pur automatisme.

C’était le petit nom qu’il lui donnait. Et qu’il n’avait pas utilisé depuis plusieurs dizaines d’années. C’était sorti tout seul, mais il refusa de s’arrêter en espérant qu’elle n’ait rien remarqué.

— Comment allez-vous aujourd’hui ? ajouta-t-il.

— Vous êtes Boba Fett, dit-elle.

— Ouais.

Et voilà. Les roues sont sur le point de se décrocher. Il décocha un coup d’œil à Jaina, car c’était plus facile que de regarder Mirta à cet instant.

— Donc vous vous souvenez ?

— Vous me l’avez dit hier... ou quelque temps avant.

Elle avait l’air en forme ; elle avait même une mine superbe, à vrai dire, mais ça avait toujours été le cas. Le collier du cœur-de-feu était suspendu à son cou.

— Je perds le compte des jours écoulés, ajouta-t-elle. Mais je n’oublie pas tout de suite ce que les gens me disent.

Elle repoussa son siège et se leva en vacillant légèrement. À tâtons, elle chercha son chemin jusqu’à lui en s’appuyant sur le dossier des chaises et la table. Mirta se redressa d’un bond pour l’aider ; Beviin et Medrit s’empressèrent d’écarter leurs jambes sur son passage. Sintas réussit à rejoindre Fett et s’agrippa à son biceps en manquant de s’affaler contre lui.

— Waouh, vous portez une armure.

Fett n’avait aucune idée de la manière de procéder, si ce n’était de faire comme au combat. Il suivit la première impulsion qui lui vint.

— Vous vous souvenez de ce que je vous ai fait ?

Sintas releva les yeux vers son visage.

— Non. Je sais seulement que vous m’avez retrouvée, après un temps très, très long. Et cela signifie que vous ne ressemblerez pas au souvenir que je pourrais avoir de vous, de toute façon.

Il ne pouvait plus attendre de voir s’abattre le couperet.

— Nous nous sommes séparés, Sin. Un an ou deux après la naissance d’Ailyn. Je suis désolé.

Sintas avait toujours été coriace. Elle était chasseuse de primes, après tout. Elle était capable d’encaisser beaucoup. Il allait falloir qu’elle vive le reste de sa vie, en commençant tout de suite. Lui mentir ne l’aurait pas aidée à se reprendre en main.

Elle fronça brièvement les sourcils et une ride apparut au sommet de son nez.

— Mais vous êtes quand même venu me sauver, dit-elle finalement. Vous ne pouvez pas être si mauvais que ça.

Fett devait soit fuir, soit se déconnecter. Il tourna son regard vers Beviin, qui le tirait toujours du pétrin dans ce genre de situations, et capta un geste discret du pouce qui l’invitait à sortir. Mirta prit le bras de Sintas et la fit s’asseoir. Jaina suivit Beviin au dehors, comme si ce bazar avait quelque chose à voir avec une Jedi.

— Bob’ika, Sintas peut se rappeler des choses depuis le moment où elle a été réanimée, dit Beviin à voix basse. Elle n’a aucun souvenir d’avant ce moment, même si elle sait qu’elle est de Kiffu et qu’elle avait une fille. Jaina pense...

— Que pensez-vous, Jaina ? demanda Fett. Allez. Partagez donc votre sagesse Jedi.

— J’essaye simplement de vous aider, répondit-elle en faisant un pas en arrière, mains écartées. Mon père est passé par là, vous vous souvenez ? Ma mère a raconté à quel point il était mal en point.

— Étonnamment, je m’en souviens.

— D’accord, excusez-moi. Je pense simplement que quelqu’un pourrait l’aider, au moins restaurer sa vision. Lui donner une chance de recommencer à vivre, sans être dépendante de...

— Moi ?

— De quiconque.

Beviin s’avança.

— Écoute-la, au moins. Jaina est peut-être en mesure de lui trouver un guérisseur Jedi. Quelqu’un de doué pour ça.

Jaina tressaillit, comme si elle s’attendait à voir Fett exploser de colère. Mais peut-être percevait-elle la façon dont ses entrailles se nouaient face à ce dilemme. Si Sintas retrouvait ses souvenirs – s’il remplissait simplement les espaces vides pour elle –, elle aurait à revivre des choses terribles. Mais comment pourrait-il ne pas essayer ? Que deviendrait-elle si elle était forcée de vivre ainsi ?

Ce ne sont que les premiers jours. Son état pourrait s’améliorer de toute façon. Alors pourquoi est-ce aussi important pour moi ? Est-ce que je voudrais la garder comme elle est pour le reste de son existence, comme une sorte d’animal de compagnie malade ?

— C’est moi qui esquive la chose, finit-il par déclarer. Il n’y a pas de chemin facile. Elle a une famille, même si je n’en fais pas partie et il faut qu’elle récupère l’ensemble de sa vie, y compris les parties douloureuses. Allez chercher votre guérisseur, Jaina.

Celle-ci retourna vers la maison sans rien dire. Beviin se contenta d’attendre, les mains sur les hanches, l’air déçu.

— Tu n’auras plus une si haute opinion de ton précieux Mand’alor lorsque tu découvriras ce que je lui ai fait, dit Fett.

Beviin haussa les épaules.

— Tu pourras me le dire quand tu te sentiras prêt.

— J’ai un travail à faire, de toute façon. Demain. Daala a appelé. Elle a besoin de renforts pour Pellaeon sur Fondor.

Cette fois, Beviin parut agacé. Il était rare de le voir réagir ainsi.

— Shab. C’est maintenant qu’elle sort du bois ? Super timing. Vas-y. On s’occupera de Sintas. Va.

— Goran, reste avec elle, tu veux ?

Il semblait évident que Goran aurait préféré participer à la mission.

— D’accord...

— Je ne suis pas aveugle. Tu penses que je fuis tout ça.

— Mon avis a de l’importance ?

— Oui. Ton avis compte pour moi.

Beviin était sans doute le seul homme dont Fett regretterait de perdre le respect.

— D’accord. Dans ce cas, retourne dans cette pièce puis annonce à Mirta et Sintas que tu pars te battre demain. Tu diras ensuite à Jaina que son frère est impliqué. Shab, Bob’ika, les Impériaux font partie de l’équipe de Jacen Solo à présent. La seule raison que je vois pour y participer serait que tu comptes l’attaquer. J’ai raison ?

Fett rassembla son courage pour retourner dans la pièce. Il n’avait pas poussé la réflexion aussi loin que Beviin.

— Je ne risque pas d’applaudir sur son passage, ça c’est sûr.

La voix de Mirta fit sursauter Fett.

— J’ai tout entendu, espèce de shabuir, lança-t-elle en fonçant droit sur lui pour le pousser avec rudesse. Tu n’apprends donc jamais rien ? Et si tu pars à la poursuite de Jacen Solo, moi aussi j’y vais. Pour ma mère. Et quant à Jaina...

— Vous êtes les meilleures copines du monde ?

— Elle est là depuis quelques jours. On a parlé ce matin à propos de maman. Sur le fait d’avoir des membres de sa famille que l’on a envie d’aimer mais qui rendent la chose quasiment impossible.

Fett aurait pu appeler Daala et lui dire de ne pas compter sur lui. Mais il s’était engagé à faire le travail, il avait donné sa parole. Et s’il ne pouvait pas changer le passé, il voyait à présent avec qui il devait s’allier pour changer le futur.

— Peut-être que la Jedi voudra venir aussi, dit-il. Ce sera un bon entraînement pour le moment où elle devra le faire pour de vrai. Ça te convient, Mirta ? Tu penses que c’est un bon compromis ?

Fett n’employait que rarement son nom. Lui aussi aurait voulu l’aimer, mais il n’avait aucune idée sur la manière de s’y prendre. Elle au moins parvenait à aimer Orade. Fett se sentait soulagé à cette idée, et c’était peut-être justement parce qu’il tenait à elle.

— Fais-le, c’est tout, répondit-elle.

Fett retourna dans la pièce. La journée allait être longue et il y ferait face, heure par heure. Ce n’était pas le moment d’annoncer à Sintas qu’il allait peut-être affronter l’homme qui avait tué sa fille. Cela pourrait attendre son retour, si toutefois il revenait. Mirta ramena Sintas dans sa chambre et Medrit alla s’asseoir auprès d’elle tandis que Fett rejoignait Jaina.

Il la surplombait, debout devant la table. Elle ne ressemblait plus à la femme qui était arrivée à Keldabe quelques jours plus tôt. Ni désorientée ni amère, comme il avait cru qu’elle le serait à présent, mais avec l’expression de quelqu’un qui avait du mal à suivre une explication complexe et observait les visages avec attention, à la recherche d’indices.

— Bon, Solo, dit Fett. J’ai un exercice d’entraînement pour vous. Demain, nous pourrions rendre une petite visite à votre frère. Au front.

CABINE DU CAPITAINE, ANAKIN SOLO,

AU LARGE DE FONDOR

Si j’étais à leur place, je me serais déjà fait sauter à présent.

En attendant l’arrivée de la force d’intervention de Niathal, Caedus prit le temps de rassembler des impressions issues de la Force à propos des défenses fondoriennes. Elles patientaient. Il pouvait en faire autant.

Je ne suis pas omnipotent. Je dois comprendre mes limites. J’ai toujours besoin de personnes pour mettre mes plans à exécution.

Il n’y avait aucun mouvement entre la planète et les chantiers orbitaux à présent, pas même la circulation habituelle des navettes. Mais cela n’était pas surprenant s’ils s’étaient préparés à une attaque imminente. Et il n’y avait aucun signe de la flotte fondorienne.

Ils sortiront de l’hyperespace. Ils ont été avertis, tout comme on les a avertis pour les poseurs de mines, donc ils ont sauté.

Et ils reviendraient au moment le moins opportun, mais Caedus serait prêt. Il pensait pouvoir percevoir une soudaine activité dans l’hyperespace, semblable à la pression qu’il ressentait souvent à l’arrière de ses yeux dans les heures précédant un orage. Il y avait du mouvement, là-dehors, bien plus que les seuls éléments de la Troisième Flotte ou que les Impériaux de Pellaeon convergeant vers lui.

Et elle doit disparaître.

Niathal. Les renseignements divulgués devaient provenir d’un sbire de Niathal ; personne dans son équipage à lui n’aurait fait preuve d’une telle négligence ni d’une telle traîtrise. Il devait s’agir d’un copain à elle, un Mon Cal ou un Quarren, tentant de le déstabiliser pour que Caedus perde foi en lui-même, voire même de causer une défaite qui permettrait à Niathal de prendre le contrôle.

C’est fini, amirale. Il ne me reste plus qu’à définir la manière la moins dommageable pour ne plus vous avoir dans les pattes.

Caedus s’attendait toujours à la voir essayer de l’évincer à chaque fois qu’il quittait Coruscant, mais elle n’en avait jamais rien fait. Soit elle voulait que la guerre soit terminée avant de s’avancer pour en récolter les lauriers, soit elle attendait qu’il se fasse tuer.

C’est votre plus grosse erreur. Si vous vous étiez emparé du pouvoir en mon absence, j’aurais eu du mal à reprendre Coruscant. Pas militairement, mais une contre-attaque sur ma propre capitale, après son rétablissement fragile à la suite de la dernière guerre... Non, psychologiquement, Coruscant ne s’en remettrait pas. C’est le cœur de mon nouvel empire. J’ai besoin que ce cœur reste intact.

Au fond d’elle-même, Niathal était un officier de la flotte. Jamais elle ne pourrait penser comme un leader galactique. Elle voudrait faire les choses en fonction des règles navales profondément ancrées dans sa psyché, s’attaquer à lui depuis le pont d’un navire de guerre, comme si cela sanctifiait ses actions. Même chose pour Pellaeon. Caedus n’avait confiance ni en l’une ni en l’autre. Ils le suivaient à cause de la pression provenant d’en dessous. La piétaille, les Moffs, les équipages les empêchaient de s’opposer directement à lui.

Tebut... oui, il aurait été préférable de faire les choses différemment. Son destin était-il de me montrer que la véritable colère d’un Sith est à réserver aux cibles plus importantes ? Je suis obligé de croire qu’elle avait une raison d’être. Je me suis lancé dans cette voie pour toutes les Tebut de la galaxie, la masse d’êtres ordinaires écrasés par le pouvoir mal employé de quelques-uns. Jamais je ne gâcherais une vie ainsi... n’est-ce pas ?

Caedus avait craint de découvrir qu’il dévalait la même mauvaise pente que celle suivie par son grand-père. Chaque jour, toutefois, il avait la confirmation que ce n’était pas le cas. On racontait que beaucoup avaient connu le sort de Tebut du temps de Vador ; bien plus qu’un unique incident choquant. Mais Vador était affaibli par l’amour et son commandement corrompu par un Empereur dément. Dans le quotidien de Caedus, il n’y avait pas plus d’amour pour le distraire que d’autorité supérieure pour l’étouffer.

Oui. La mort de Tebut avait constitué un signe de la part de la Force, il en était certain.

Sa mort ? Dis-le. Je l’ai tuée. Admets-le. Tires-en une leçon.

Le passé ne pouvait être changé, seulement observé. Contempler l’histoire ne servait à rien à moins d’en tirer des enseignements que l’on emploierait pour modifier ce qui pouvait l’être : le moment suivant, puis celui d’après. Car le futur n’était rien d’autre que cela, une série de décisions prises différemment. Tahiri ne l’avait pas encore accepté, même si son esprit rationnel lui soufflait qu’Anakin avait disparu à jamais et que chaque regard en arrière paralysait sa vie dans le présent. Mais, pour le bien de la jeune femme autant que pour le sien, Caedus allait rompre cette dépendance.

Niathal arrive. Ce n’est pas une menace. C’est une opportunité. Comment puis-je saisir la chance qui m’est offerte ? Qu’ai-je appris ?

Dans n’importe quelle guerre, les officiers mouraient eux aussi.

Il reconnaîtrait l’opportunité lorsqu’il la verrait. Inutile de s’aliéner les équipages de Niathal en donnant l’impression qu’elle était une martyre.

J’ai besoin d’eux dans mon camp. Je ne peux tout faire tout seul, et la peur ne pourra maintenir l’ordre indéfiniment.

— Colonel ?

La voix de Tahiri parvenait jusqu’à lui. Il avait senti qu’elle approchait – il lui semblait même en avoir eu la certitude – mais il laissa sa présence déferler sur lui.

— Oui, Tahiri ?

— Il y a quelque chose qui me préoccupe.

Si c’était à propos d’Anakin, il serait déçu. Tahiri apparaissait parfois dans la Force sous la forme d’une pointe acérée.

— J’écoute.

— Quand Niathal arrivera, comment cette attaque pourrait-elle fonctionner ? Comment allez-vous pouvoir continuer à travailler avec elle après ça ?

Il ne s’agissait donc pas d’Anakin. Le futur. C’est bien.

— C’est rhétorique.

— Non. Je ne comprends pas quelles options vous sont offertes. Vous ne pouvez pas vous débarrasser d’elle.

Tahiri semblait faire un effort particulier pour en apprendre autant que possible sur cette mission.

— Pourquoi ? demanda Caedus.

— Même vous ne pourriez pas contrôler la flotte tout entière, en permanence, jour après jour. Même un Sith dispose d’une quantité finie de temps. Il faut donc autant d’officiers loyaux que possible. S’il arrive quoi que ce soit à Niathal, ils se diront que personne n’est en sécurité avec vous.

— Tu m’impressionnes ces derniers temps, Tahiri...

Et tu voudras bientôt t’emparer de mon œuvre. Quand je pense que je m’inquiétais de savoir où je trouverais un remplaçant valable pour Ben Skywalker.

— Je pense que Niathal va commettre une erreur, poursuivit Caedus. Je ne fais que lui tendre la corde avec laquelle se pendre.

Tahiri parut ressasser ces paroles avant de les digérer, sans en apprécier le goût.

— Les atterrissages sur les chantiers orbitaux... Les commandants des forces d’assaut commencent à s’inquiéter. Je les entends qui assaillent de questions le capitaine Nevil via les lignes de communication du pont. Ils ont besoin d’être rassurés en ayant connaissance des horaires et des coordonnées.

— Je ne peux pas encore leur donner, mais ils disposent des renseignements sur la disposition à l’intérieur des chantiers, n’est-ce pas ? Et Nevil les rassure ?

Caedus songea à Nevil, au fait qu’il avait projeté son capitaine contre la paroi durant l’incident Tebut, et se demanda à quel point il avait baissé dans l’estime du Quarren. Il allait falloir ramener Nevil de son côté.

— En effet.

— Ils sont nerveux, c’est tout.

— Très bien, colonel.

Caedus se remémora la façon dont Jacen Solo pouvait être applaudi par un hangar entier rempli de soldats.

— Tu as bien fait de m’en parler, Tahiri... Je vais leur montrer que je ne suis pas tranquillement assis dans ma cabine à me limer les ongles.

Caedus ouvrit le casier où sa combinaison de vol et d’autres équipements de travail abandonnés étaient stockés. Il ressemblait à ses troupes, par le passé : il était temps de raviver ce symbole réconfortant au bénéfice de sa force d’intervention. Il retira sa cape noire et enfila sa combinaison de pilote par-dessus son pantalon et sa tunique.

Caedus activa le comlink sur son bureau.

— Hangar Delta, préparez mon StealthX, je vous prie. (Tahiri donnait l’impression de s’attendre à l’accompagner.) Juste une sortie pour aller voir de plus près. Je sais ce qui se dit au sein des mess. Les commandants qui restent trop à l’écart du front reçoivent l’Étoile de Coruscant de la part des troupes. Je n’ai aucune envie qu’ils m’attribuent cette décoration. Jamais.

L’arrivée de Niathal était estimée à une heure de là.

Largement de quoi inspecter au moins deux des stations orbitales de Fondor. En chemin parmi les sas et les corridors du Destroyer, Caedus capta l’humeur des membres de l’équipage, leur manque d’assurance, leur doute. Il réprima la colère qui menaçait d’enfler en lui. Lorsqu’il arriva dans le hangar, les techniciens au sol semblaient perplexes.

Pousse-les à croire en réussissant. Tu les inspirais, autrefois. Il faut du temps pour bâtir une réputation, mais une seconde seulement pour la perdre. Rien qu’une seconde. Rien qu’une erreur. Rien qu’une leçon.

— Il est temps pour moi de mener une petite reco, dit-il en imitant l’attitude et le langage de leur communauté. Je n’ai jamais demandé à personne de faire ce que je n’étais pas préparé à faire moi-même.

Le StealthX se laissa tomber dans le vide depuis le sas ouvert et fit un hyper saut vers les stations orbitales. Lorsqu’il retrouva l’espace réel quelques instants plus tard et à distance de tir de Fondor, il n’était plus qu’un petit morceau de néant indétectable qui dissimulait brièvement les étoiles – tellement brillantes sur le noir de l’espace – en passant devant. Parfois Caedus se demandait si c’était ce que l’on ressentait quand on était un fantôme : voir les choses si clairement sans être vu soi-même.

Comme il passait loin au-dessus du premier chantier orbital, une pointe de flèche métallique de plusieurs kilomètres de long, il aperçut les silhouettes de Destroyers Stellaires, entourés de bâtiments, de grues et de réseaux de câbles et de tuyaux. Ses sens lui rapportaient la présence d’êtres vivants blottis là-bas dans l’attente d’une attaque. Plus loin le long de la courbe de la planète, la station orbitale suivante était tournée droit vers lui, une large dalle dont les structures s’étendaient aux deux extrémités. Comme il la survolait, elle lui apparut sous la forme d’une cité industrielle. Il pouvait observer les choses à sa guise. Là aussi, les travailleurs s’attendaient au pire ; leur anxiété et leur agressivité se diffusaient dans la Force. Et partout, en orbite comme sur la planète, Caedus percevait des armes et des navires prêts à le repousser. Fondor était petite en termes galactiques, mais la planète tout entière était un chantier naval abritant des milliards d’ouvriers. Il fallait qu’elle redevienne un atout de l’AG, ou qu’elle soit mise hors d’état de nuire.

Je ne ferais vraiment pas confiance aux Vestiges Impériaux pour faire bon usage d’un tel jouet.

Les Moffs avaient Borleias et Bilbringi. Des babioles qu’ils seraient occupés à admirer pendant un moment, ce qui donnerait à Caedus le temps de ramener la stabilité et d’écarter toute tentation pour eux de prendre les rênes et d’imposer leur ordre.

L’espace d’un instant, Caedus crut percevoir des présences familières dans la Force, mais la sensation s’évanouit. Elle fut remplacée par la conscience de combat Sith de ses capitaines et commandants, comme une grille vivante de réactions interconnectées qui s’inclinaient, défilaient et zoomaient à la manière d’une holocarte émaillée d’icônes de transpondeurs. Caedus savait qu’il avait une meilleure vision du théâtre des opérations que tout ce que ses instruments auraient pu lui fournir. C’était un acte de foi pour ses hommes de faire confiance à quelque chose d’aussi nébuleux.

Un objet passa dans son champ de vision puis disparut.

Peut-être qu’il n’y avait rien du tout. C’était l’un des inconvénients de la conscience de combat. Plus il pouvait en voir à l’aide de cette technique, plus elle devenait détaillée, et plus il était difficile, parfois, de séparer les images de son regard intérieur et celles qu’ils pouvaient physiquement voir.

Les stations orbitales qu’il put observer avant que le temps ne soit écoulé étaient remplies de vaisseaux. Beaucoup semblaient être en phase finale de construction, bien plus nombreux que ce dont il avait eu connaissance. Ce n’était pas seulement une planète symboliquement importante à ramener dans le droit chemin. C’était une cible légitime.

Les choses auraient été tellement plus simples si le réseau de mines avait été mis en place.

Il fit un bref saut dans l’hyperespace pour se rapprocher de son navire amiral. Cette technique alarmait les pilotes d’Ailes-X non-Jedi. Un jour, ils avaient prédit qu’il finirait par émerger de l’hyperespace pour s’écraser en plein sur la coque d’un Super Destroyer Stellaire s’il s’obstinait à sauter ainsi en aveugle. Mais Caedus savait d’instinct où il se trouvait au sein des trois dimensions, et même des dimensions plus hautes. Il savait.

Là.

Il était de retour dans l’espace réel et l’Anakin Solo était visible au milieu d’une constellation de frégates, de croiseurs, de transporteurs et de dix Destroyers Stellaires.

La Troisième Flotte de Niathal – une force d’intervention, mais il était pratique de penser en terme de flottes différentes, car ils ne formaient pas une marine unique et soudée, loin de là – devrait maintenir les défenses planétaires occupées tandis que Caedus capturerait les chantiers orbitaux. Les Vestiges Impériaux seraient chargés de rôder sur la frontière externe du secteur pour les alerter du retour des forces fondoriennes.

Caedus estimait avoir bien planifié les choses. Même la petite crise de Niathal et son insistance pour arriver précipitamment sur place afin de lui montrer comment faire les choses proprement s’insérait élégamment dans son plan de bataille. Il avait remplacé le réseau de mines par Niathal.

Caedus tendit son esprit vers ses commandants et diffusa une certaine confiance dans le fait que les choses allaient bien se passer. Nevil... Il put se fixer sur Nevil : celui-ci était profondément troublé. Ah, oui. Son fils a été tué. J’avais oublié. C’était un esprit malheureux et Caedus ne s’appesantit pas, préférant se focaliser sur la tempête menaçante qui faisait pression sur ses sinus, la vague sensation dans la Force qui lui disait que des navires se massaient quelque part, non loin. Et Niathal aurait dû émerger dans l’espace à peu près...

Maintenant.

Il regarda autour de lui à la recherche des flashs de lumière accompagnant la réapparition des navires dans l’espace réel. Comme il ralentissait son approche, il aperçut un effet d’étoile filante dans sa vision périphérique et fit lentement tourner le StealthX pour scruter les alentours. Oui, la Troisième Flotte était à l’heure. La flotte se reconstitua, une étoile artificielle à la fois, jusqu’à former une constellation irrégulière de feux de navigation et de surfaces violemment illuminées par le soleil. Tous les systèmes d’alerte sur Fondor devaient à présent avoir détecté l’émergence de la flotte.

Ils pouvaient toujours se rendre. Caedus ferait mine de suivre la procédure, mais seulement pour pouvoir cocher les cases. S’ils se rendaient, il occuperait malgré tout la planète pendant un temps pour s’assurer qu’elle resterait sous son contrôle. Ce qui monopoliserait plus de ressources.

Il fallait toutefois tenir compte de la marine fondorienne.

Il sentait sa présence, non loin. Elle se trouvait dans l’hyperespace, où la conscience de Caedus ne ressemblait en rien à celle qu’il avait dans l’espace normal. Il ne percevait aucune taille réelle, ni même d’ampleur, juste une impression à peine plus solide qu’une intuition.

Le moment était venu d’affronter Niathal.

Il ouvrit son comlink, parfaitement sûr à cette distance du vaisseau. Les StealthX opéraient presque toujours dans un silence radio complet et personne ne pouvait les suivre à la trace sans l’aide de gros indices comme une ligne active. Les chasseurs disparaissaient réellement.

— Solo à Nevil, la Troisième est en place. Mettez-moi en ligne avec l’Océan.

Elle allait être...

Non...

Caedus avait fait pivoter le StealthX à quatre-vingt-dix degrés bâbord avant que sa rétine – très légèrement plus lente que ses sens au sein de la Force – n’enregistre la présence d’un vaisseau emplissant son champ de vision. Et ce n’était pas l’Anakin Solo. Il se redressa par rapport à la flotte assemblée, mais fut soudain submergé. Des navires surgirent brusquement tout autour de lui, sur trois cent soixante degrés. Où qu’il tourne le StealthX, il faisait face aux espars, aux mâts à senseurs, aux écoutilles et aux tourelles à canons de navires de guerre. Il n’était pas capable d’identifier leur type, ni leur appartenance. C’était une flotte issue d’un autre temps, d’un autre lieu.

Il pouvait sentir les navires, mais sans avoir l’impression d’une masse fatale, implacable. Ses senseurs passifs affichaient des interférences, comme s’il avait été touché par une onde électromagnétique qui n’aurait pas déclenché d’alarme. Il percevait un danger, ceci dit. Une authentique menace.

Caedus agit comme l’aurait fait n’importe quel pilote : il fit de son mieux pour lancer un avertissement, en essayant de comprendre dans quoi il était tombé.

OCÉAN, VAISSEAU AMIRAL

DE L’AMIRALE NIATHAL, AU LARGE DE FONDOR

La ligne ouverte de Jacen Solo déversa un chaos sonore inattendu sur le pont silencieux de Niathal.

— Vaisseaux ennemis. Je répète, vaisseaux ennemis. Estimation de cinq destroyers, type inconnu, vingt croiseurs légers, non... quinze... distance de cinq cents...

Niathal contempla ses écrans. Rien. Uniquement les appareils qu’elle espérait et s’attendait à trouver : ceux des Troisième et Quatrième Flottes. Elle releva les yeux à la recherche d’une explication simple. Les dix officiers de la section du contrôle de la guerre électronique lui rendirent son regard perplexe. Ils étaient tout aussi sidérés qu’elle, leurs écrans vides de toute activité et d’icônes NON-IDENTIFIÉS. Un officier se retourna soudain vers sa console et entreprit d’entrer une série de codes. Personne ne dit un mot. Tous ceux qui étaient en charge de senseurs ou d’écrans cherchaient, vérifiaient, tentaient d’identifier ce qu’ils pouvaient avoir manqué et quel cirque était en train de se dérouler au dehors. L’hypersaut avait-il déréglé tous les calibrages de leurs appareils ? Étaient-ils sur le point de se faire vaporiser ?

— Que fabrique-t-il ?

Niathal était sincèrement prise de court et se demandait si elle avait pu interrompre Solo durant une sorte de pré attaque destinée à regonfler le moral des hommes. C’était le genre de truc irrationnel et mystique qu’il était capable de faire dans un tel moment.

— Colonel Solo, ici l’Océan. Nous ne voyons pas les cibles, je répète, nous ne voyons pas les cibles...

L’officier de quart et ceux qui l’assistaient étaient devant l’écran panoramique avant, scrutant physiquement le transparacier dans l’espoir de trouver ce que Jacen détectait et eux non. À l’œil nu, un observateur était limité dans ce qu’il pouvait voir face à un tel champ d’étoiles, en particulier depuis la position du vaisseau. Mais étant donné ce que signalait Jacen, ils auraient dû être en mesure de percevoir une activité ou les scintillements de surfaces renvoyant la lumière solaire brute dans leur direction. Et la voix de Jacen – remarquablement calme, Niathal devait l’admettre – continuait de retentir à travers le pont en transmettant portées et positions relatives aux siennes.

— Je l’ai, amirale, dit l’officier qui la première s’était activée sur sa console. J’ai affiché le signal de son comlink sur l’holocarte. Regardez la ligne violette.

Il s’agissait d’un petit point violet légèrement à l’écart d’un motif organisé de marqueurs de transpondeurs bleus. Ceux-ci se répartissaient en deux formations distinctes, aux codes d’identification valides, montrant les deux forces d’intervention de l’AG. L’éclat violet – le StealthX de Jacen Solo – traversait l’holocarte en zigzaguant et en tournoyant sur lui-même, comme s’il naviguait au cœur d’une voie spatiale encombrée en esquivant des navires plus gros.

La surprise de départ de Niathal, celle qui avait accéléré son pouls au point d’entendre le sang battre à ses oreilles, laissait place à de l’incrédulité et à une forme différente d’inquiétude. Elle baissa les yeux vers la console du comlink. Jacen avait ouvert une ligne à la fois vers elle et vers le pont de l’Anakin Solo.

D’accord. Partageons donc votre vision de Sith si unique, voulez-vous, colonel ?

Elle appuya sur une touche et le canal vocal fut redirigé vers le comlink du pont de chaque navire des deux flottes.

L’officier de guerre électronique parut hésiter, comme si le fait d’exprimer l’idée qui envahissait à présent l’esprit de Niathal, et sans doute celui de tous les autres, était un peu déplacé.

— Amirale, aucun contact confirmé. Il n’y a rien là-bas, à moins que quelqu’un ne dispose d’une technologie de dissimulation dont nous ne savons rien et que le colonel Solo puisse voir au travers... vu que c’est un Jedi et tout ça.

C’était fort peu probable, et Niathal le savait. Pour assurer ses arrières, elle se tourna vers l’artilleur.

— Bargos, envoyez la plus petite torpille que nous ayons vers l’une des positions indiquées par le colonel, voulez-vous ? Et voyons si nous touchons quoi que ce soit de solide.

— Très bien, amirale...

Bargos disposait d’un tableau complet de cibles fantômes parmi lesquelles faire son choix. Il entra une trajectoire sans point précis sur lequel verrouiller son tir puis lança l’avertissement standard à l’intention du reste de la force d’intervention.

— À tous les vaisseaux, attention, test de tir à arme réelle, cap et trajectoire définis... dans cinq secondes standard. ... torpille envoyée.

Ils attendirent.

Le tracé de la torpille traversa l’écran. Il dépassa le point d’impact prévu et continua sa progression, toujours plus loin. Sans doute la torpille atteindrait-elle Bestine quelques années plus tard, sans croiser le chemin d’une quelconque cible inconnue.

— Peut-être que la cible à bougé..., dit Bargos en tentant de conserver un air impassible.

Il ne s’agissait pas d’humour, c’était une anxiété teintée d’une grande nervosité. Rien à voir avec un ennemi invisible, mais avec le comportement irrationnel d’un commandant.

— Waouh, il a pété les plombs, souffla une voix à peine audible dans le dos de Niathal. Je t’avais dit qu’il avait disjoncté quand il s’en est pris à Tebut...

Jacen continuait de transmettre, calme mais clairement perplexe.

— Anakin Solo, je... je n’ai plus de visuel.

Il y eut une pause.

— Très bien, colonel.

— Anakin Solo, répondez, avez-vous confirmé mon visuel ? Quoi que ce soit ?

— Négatif, colonel.

— Un dernier tour de vérification et je rentre.

Le silence était tel sur le pont que Niathal entendit le gargouillis collectif des humains qui déglutissaient après avoir retenu leur souffle pendant un moment. L’épisode entier s’était joué en direct dans toute la flotte. Tout le monde avait entendu comment CCDE-2 – co-Chef d’État numéro 2, comme Jacen était désigné dans les mémos – avait poursuivi des fantômes. Et pour ceux qui n’y avaient pas eu droit en direct, le très fiable service de commérages de la flotte fournirait sans doute les meilleurs extraits pendant les années à venir. Niathal vérifia son chrono et l’heure des échanges. L’étrange incident s’était déroulé en un peu moins de huit minutes standard.

Elle estima que le moment était bien choisi.

— Anakin Solo, ici l’Océan. Passez-moi le capitaine Nevil. Immédiatement.

Nevil devait s’être tenu près de la console de communication. Niathal eut à peine le temps de cligner des yeux. Elle n’eut même pas à poser la question avant qu’il n’y réponde. Il s’exprima de manière tout à fait convaincante pour laisser penser qu’ils ne s’étaient pas parlés depuis des mois.

— Amirale, nous n’en savons pas plus que vous sur ce qui s’est passé.

— Dites-moi qu’il s’agissait d’un exercice de répétition au timing mal choisi, capitaine.

— Je ne peux pas, amirale.

— Par tous les dieux aquatiques, est-ce que Solo est devenu fou ? Je sais pourtant qu’il ne boit pas...

Son comlink transmettait toujours à l’ensemble des ponts. Elle avait une raison valable d’agir ainsi s’il s’agissait réellement d’une flotte dissimulée, mais cela lui permettait surtout de favoriser un coup d’État sans effusion de sang. Les compagnies et les officiers de chaque navire pouvaient désormais décider quel commandant ils préféreraient suivre dans une situation difficile.

— Amirale, quand le colonel Solo sera disponible, je lui dirai que vous souhaitez lui parler.

— Très aimable, capitaine.

Niathal lissa sa veste avec le sentiment d’avoir trouvé un jeton de mille crédits dans la rue. Elle avait affiché son mépris pour Jacen devant l’ensemble de la force d’intervention et Nevil avait été vu comme soutenant loyalement son officier supérieur. L’honneur n’était pas entaché.

— À tous les vaisseaux, fin de l’alerte défensive.

Elle descendit au bas de l’estrade légèrement surélevée qui enjambait le pont et marqua un temps d’arrêt :

— Et... si quelqu’un repère quelque chose qui n’est pas là, qu’il n’hésite pas à ne pas m’en parler.

Des rires retentirent à travers le pont. Malgré l’imminence de la bataille, la tension baissa de plusieurs niveaux. Niathal se retira dans sa cabine et s’appuya contre la paroi, les yeux fermés, pendant un moment. Puis elle rappela Nevil.

— Capitaine Nevil, dit-elle. Navrée pour tout ceci. Merci d’avoir paru aussi évasif que nécessaire. Je veux juste que vous sachiez que vous n’êtes pas seul.

CHAPITRE 12

Aurais-je pu empêcher tout ça ? Si j’avais dit dès le départ à Cal Ornas de laisser Corellia choisir sa propre voie, en serions-nous à ce point aujourd’hui ? Tenter d’obliger tous les membres de l’Alliance de rassembler leurs forces de défense était un principe. Nous n’avions pas réellement de menace extérieure à affronter. Mais nous en avons créé une.

Et si un autre ennemi tel que les Yuuzhan Vong s’était montré... je ne doute pas que les Corelliens seraient venus au secours de la galaxie de toute façon. Comme ils l’ont toujours fait.

— Luke Skywalker à Han Solo

À CINQUANTE KILOMÈTRES DE LA ZONE

DE RASSEMBLEMENT DE LA FLOTTE,

AU LARGE DE FONDOR

Caedus était furieux.

Il n’avait rien d’un imbécile, il n’était pas fou et il avait exploré plus de techniques secrètes liées à la Force que n’importe quel membre du Conseil Jedi. Il ne se laissait pas berner par des tours de passe-passe.

Mais même si cette flotte fantôme était une illusion, et non un phénomène physique imprévisible et incompréhensible à ses yeux, alors qui l’avait créée ? Il fit une large boucle autour de la zone concernée dans son StealthX.

Caedus ne vérifiait pas s’il avait raté d’autres vaisseaux qui n’existaient pas. Inutile de s’humilier plus avant. Il cherchait la source de l’illusion. Et c’en était bien une. Oui, c’était nettement plus probable qu’un changement soudain des lois de la physique.

Lui-même avait déjà réussi des tours remarquablement convaincants ; il avait par exemple caché Lumiya au nez et à la barbe de Luke. Et s’était également trouvé pris dans des illusions manufacturées et pouvait toujours percevoir la réalité apparente du monde conjuré par Lumiya au cœur de son astéroïde habité.

Niathal, en créature ordinaire et obéissante aux règles, avait simplement testé la réalité en tirant une torpille. Son esprit ne s’était pas encombré de questions quant au fait que l’absence d’impact pouvait très bien faire partie de la même construction élaborée et convaincante.

Mais je suis un Seigneur Sith.

Je devrais être au-delà de tout ceci. Je devrais anticiper ces attaques contre moi.

Il devait s’agir de l’un des Jedi renégats. Lumiya était morte. Qui d’autre aurait été capable de le tromper ? Ben ? Non, Ben possédait certains talents, comme le fait de disparaître au sein de la Force, mais il réfléchissait de manière simple et droite, canalisant sa puissance dans la Force sous la forme d’extensions de talents ordinaires, comme abattre des portes, détecter des explosifs et aveugler les holocams de surveillance.

Deux officiers costauds de la FSC et un akk renifleur pouvaient faire la même chose. Il s’agirait donc de l’un des coupables habituels : Luke, probablement, ou peut-être Zekk, car cela ne ressemblait pas au style de sa mère ou de sa sœur. Où étaient-ils ? À quelle distance Luke était-il capable d’étendre son pouvoir ?

Et pourquoi personne d’autre n’avait rien vu ? Les illusions pouvaient être vues par beaucoup de personnes. Celle-ci était donc conçue pour le troubler lui et lui seul, et non pour inciter les vaisseaux à tirer, avec les conséquences que cela aurait pu avoir.

Caedus ne percevait rien, à part l’impression lointaine que d’autres Jedi se trouvaient dans la Force, de la même manière que les lumières d’une ville constituaient un décor constant et facilement ignoré jusqu’à ce qu’elles s’éteignent. Il poursuivait de nouveau des fantômes. C’était ce qu’ils voulaient. Il devait se concentrer, ravaler sa colère et éviter de se laisser provoquer.

L’équipage de l’Anakin Solo l’avait déjà entendu se ridiculiser. Il allait devoir travailler à reconstruire son image d’infaillibilité.

Luke. Après Niathal, avant que l’ordre ne soit ramené dans la galaxie... il devrait faire quelque chose à propos de Luke. Peut-être celui-ci ferait-il preuve du même bon sens que les derniers Jedi après la purge de Palpatine en s’exilant.

Devant Caedus, un vaisseau auxiliaire se raccordait à un croiseur pour réalimenter ses réserves via un long tunnel tubulaire. Preuve de la rapidité avec laquelle certains des navires de la Troisième Flotte avaient quitté leur mouillage. Ils étaient en train de terminer des tâches de routine qui auraient normalement déjà dû être effectuées. Les Impériaux aussi auraient avancé leur embarquement ; dès qu’ils arriveraient, on pourrait en finir. Occuper Fondor n’était pas une option. Non... ce serait une nouvelle Corellia, en pire. Les mondes regardaient Corellia, mal en point mais toujours dans la Confédération, et risquaient même d’être assez enhardis par ce défi arrogant pour tenter de l’imiter. C’était ce que Fondor risquait de faire, monopolisant du même coup des centaines de milliers de troupes et leurs vaisseaux. Caedus avait l’intention de faire de Fondor un exemple, le genre qui disait : « ne refaites pas ça ».

L’embrasement de Kashyyyk aurait dû servir d’avertissement, mais la majorité des humains sur de nombreuses planètes se souciaient probablement plus de ce qui arrivait à leur propre espèce dans de belles cités bien propres.

Il se trouvait à présent au milieu des navires dispersés. Le niveau de lumière dans son cockpit – la lumière du soleil lointain dans son dos – diminua légèrement.

Il ne voyait rien sur ses instruments. Il ne percevait rien non plus au-delà d’un sentiment global d’oppression lié aux navires de guerre qui se préparaient au combat.

Souviens-toi de ce qui s’est passé la dernière fois. Caedus ne se laisserait pas avoir deux fois. S’il s’inclinait légèrement sur le côté, le reflet de ce qui se trouvait à six heures apparaissait souvent sur l’écran panoramique devant lui. Il se décala sur son siège mais il n’y avait rien.

Si je sursaute pour tout et n’importe quoi, il aura réussi son coup. Ridicule.

L’instant d’après, le bruit du fibroplast en train de se déchirer résonna au travers de la carlingue et de sa poitrine. Il fut projeté à bâbord, tournoyant sur lui-même, hors de contrôle. Quelque chose l’avait heurté. Ce n’était pas une erreur de pilotage de sa part. Il était trop expérimenté, trop doué pour ça. Il déclencha brièvement les réacteurs du StealthX pour maîtriser le roulis et s’éloigna en passant sous les navires pour mettre de la distance entre lui et ce qui lui était rentré dedans.

Bien évidemment, il ne voyait pas. Inutile d’envoyer un signal de détresse ; ce n’était pas quelque chose à partager une nouvelle fois avec la flotte. Il accéléra pour tenter d’obtenir un avantage, cherchant ce qui n’était pas là : les étoiles.

Il s’efforçait de trouver une zone sombre d’étoiles obscurcies à sa vue, la seule manière de repérer un chasseur aussi camouflé et indétectable que le sien.

J’ai déjà été pourchassé par un StealthX auparavant, Luke. Tu me crois stupide ?

S’il n’arrivait pas à voir Luke, il manœuvrerait afin que Luke ne puisse pas le détecter.

Il n’allait pas se retrouver dans la même position qu’avec Mara, incapable d’utiliser son canon. Il prendrait le risque d’être touché par des fragments. Il n’aurait pas besoin d’aller très loin pour trouver de l’aide s’il subissait une décompression lente. Cette fois, il utiliserait ce qu’il avait appris.

Pour la première fois, par contre, il se demanda si c’était bien Luke, là-dehors.

Ben ?

Caedus n’avait perçu personne. Luke... Il avait toujours pu sentir Luke. Mais Ben avait immédiatement appris à se cacher dans la Force. Mara avait réussi à faire de même durant des instants critiques et bien failli le tuer. Mais tout cela ressemblait fort à Ben.

Bang.

Quelque chose l’avait frappé sous le fuselage cette fois. Le choc était remonté jusque dans ses mâchoires. Il corrigea sa trajectoire. Pas besoin des instruments pour savoir qu’il y avait une brèche quelque part dans le vaisseau. En faisant un tour sur lui-même, il aperçut une fine traînée de vapeur ou de fluide, sans doute du liquide de refroidissement. Les StealthX avaient échangé leurs boucliers contre la capacité de déjouer les senseurs ; ils disposaient toujours d’une carapace solide en cas de collision, mais heurter un autre vaisseau à de telles vitesses arrachait généralement des morceaux et finissait mal.

Il avait été victime de coups d’ailes incroyablement précis, à moins que son agresseur n’ait eu deux fois de suite une chance improbable. Et Caedus n’était plus indétectable ; il laissait de la vapeur dans son sillage. Il ouvrit une ligne sur sa console. Inutile d’essayer une fusion mentale après tout. Le système de communication du StealthX avait été plus utilisé ces dernières heures que durant ses années de service tout entières.

— Affronte-moi en face et finissons-en, dit-il.

Ben ou Luke ? Si c’est Luke, alors il a appris de nouveaux tours. Ce pourrait même être Jaina si Ben enseigne à tout le monde comment disparaître dans la Force.

Je m’en moque.

— Fais demi-tour et dirige-toi vers les stations orbitales, dit la voix de Luke. Tu peux encore les atteindre. Puis atterris, et nous discuterons.

Caedus mit le cap sur l’Anakin Solo en se demandant jusqu’où Luke irait pour le forcer à atterrir. La situation était différente cette fois. Ce n’était pas comme sur Kavan. Caedus disposait d’une flotte juste à côté.

— Tu ne vas pas ouvrir le feu ?

Une ombre envahit le cockpit alors que le vaisseau poursuivant recouvrait le soleil l’espace d’un instant. La présence de Luke réapparut dans la Force de la même manière qu’un lever de soleil.

— Si je voulais te tuer, j’aurais déjà pu le faire plusieurs fois.

— Tu penses qu’un discours sévère, une bonne déprogrammation et l’amour d’une famille bienveillante me remettront sur le droit chemin ?

— Je suis prêt à essayer. Tu serais surpris.

Caedus attirait Luke de plus en plus loin au sein de la zone de rassemblement de la flotte. Luke paraissait se contenter de rester à une largeur d’aile de sa queue. Une tactique suicidaire pour n’importe qui d’autre.

— Si tu veux m’arrêter, il va falloir que tu m’abattes, dit Caedus.

— Je retire les enseignements de l’histoire.

— Essaye de... Ah ! (Caedus lutta pour corriger la trajectoire du StealthX tandis que le canon de l’aile endommagée à bâbord se détachait. La vapeur qui s’échappait derrière lui était à présent mouchetée de gouttes arrondies.) C’est toi qui a fait ça ?

Tchunk. Ce canon tribord fut arraché.

— Tu pourrais riposter, dit Luke, et nous finirions tous les deux morts. Fais demi-tour et dirige-toi vers Fondor.

Caedus approchait des vaisseaux auxiliaires avec leurs conduits de réapprovisionnement rattachés aux autres navires. S’il parvenait à alerter les batteries anti-aériennes de ses frégates, il pourrait attirer le StealthX de Luke entre elles et se fier au talent des artilleurs.

— Je ne suis pas ton père, Luke, et je n’ai pas besoin de rédemption, affirma Caedus.

Luke réagit ; le commentaire l’avait touché, même si ce n’était pas l’intention de Caedus. Il perçut le tressaillement.

— Mara m’avait dit la même chose à propos de Lumiya.

Cette fois, ce fut Caedus qui tressaillit en entendant ce nom.

— Elle avait raison, Luke.

De petits points lumineux identifiaient les modules de maintenance qui se déplaçaient le long des coques des navires. Caedus se préparait à présent à feinter pour filer droit vers le hangar de l’Anakin Solo. Luke était trop malin pour tenter quelque chose au cœur de la flotte de l’AG. Niathal avait dû convenir d’un accord. Caedus était poussé en direction de quelque chose. On lui tendait un piège.

Luke n’avait pas mentionné la mort de Mara. Etrange : soit il avait prévu quelque chose de pire pour Caedus, soit il ne le croyait pas responsable. L’épée de Damoclès devenait de plus en plus lourde. Fett non plus ne s’était pas attaqué à lui. Et s’il y avait une chose de sûre, c’est que lui trouverait un moyen de le faire.

Mais pas cette fois.

Le StealthX de Luke le poussa de nouveau par-derrière. Comment ? Caedus ne voyait pas. Une poussée via la Force ? Quelque chose de métallique crissa à l’intérieur du fuselage. Il eut l’impression de quelqu’un farfouillant furieusement dans les moteurs, comme s’il cherchait une clef hydraulique tombée au milieu des bobines. Il est en train de tout arracher...

Caedus tenta de bloquer Luke à travers la Force et prit soudain conscience de la puissance que son adversaire pouvait rassembler. Son siège fut projeté en avant et arraché de ses glissières. Il s’affaissa sur le côté et heurta la console avant que Caedus ne puisse absorber la collision à l’aide de la Force. Quelque chose se brisa dans sa poitrine. La douleur jaillit en lui coupant le souffle. Puis il eut conscience d’une lumière brillante qui approchait droit vers lui. Dans les secondes précédant le moment où il parvint à dévier vers bâbord, pratiquement aveuglé, il aperçut la silhouette irrégulière d’un StealthX doté de deux bras à grappins tendus. Il sentit aussi la présence d’un Jedi autre que Luke.

Ils avaient tenté d’immobiliser son StealthX et de s’emparer de lui, dans la carcasse, en plein milieu de la flotte. Un culot incroyable. À l’exception de son apprentie, il n’autoriserait plus jamais personne à voler dans un StealthX, pas même un pilote ordinaire. Luke était toujours derrière lui ; Caedus avait le sentiment de le sentir s’appuyer contre son épaule. Se laissant guider par son instinct, il fit un looping et zigzagua entre les croiseurs en rangs (quelqu’un devait bien l’avoir repéré en visuel à présent, non ?) puis manœuvra afin d’aligner les auxiliaires et l’Anakin Solo, avant d’accélérer. Soit il arriverait selon le bon angle, soit il s’écraserait, mais si les autres StealthX tentaient de l’agripper à cette vitesse en l’interceptant de front, il les réduirait en pièces tous les deux.

Caedus visa directement l’appareil auxiliaire qui réapprovisionnait un navire de débarquement. Son équipage était constitué de civils, des membres de la flotte marchande et non des combattants. Il ne disposait que d’un canon léger pour se défendre. Le long tunnel de connexion était en fait une extension de sas, manière simple et rapide pour transférer des ressources sans avoir à arrimer des navettes, et il y aurait une équipe au travail à l’intérieur. Luke s’était lancé à sa poursuite.

Heurter le tunnel endommagerait gravement le StealthX, mais cela déchirerait le tube et il y aurait des morts.

Voyons qui va céder le premier.

Caedus savait que personne ne pouvait voir les StealthX. Le liquide qui fuyait hors du sien avait cessé de couler. Les vaisseaux auxiliaires ne pourraient même pas les repérer via les alarmes anticollision.

Fais-le.

L’Anakin Solo était visible derrière le tunnel.

— Arrête...

Luke comprenait ce qu’il était en train de faire. Tant mieux.

— Je n’en suis plus à ça près, lança Caedus, en mentant.

Tu vas t’écarter plutôt que de risquer de le toucher... de tuer des ouvriers... songea-t-il.

Moi je vivrai avec.

Le tunnel orange se précipita vers lui plus vite qu’il ne s’y attendait et il tira le manche vers lui. Son vaisseau n’accrocha rien ; en tout cas, il n’avait rien senti. Il ne pouvait pas regarder en arrière. Mais il perçut le sentiment horrifié de Luke devant cette quasi-collision, qui lui fit gagner la poignée de secondes dont il avait besoin pour filer sous le Destroyer Stellaire et remonter sa longueur en direction de l’un des hangars.

— Anakin Solo, atterrissage d’urgence, StealthX Un-Un endommagé... Ouvrez le hangar Cinq-Alpha.

Il aurait pu jurer avoir tranché le sommet d’un mât de transmission. Il maintenait la stabilité de son chasseur à l’aide de la Force autant qu’avec les commandes. Il tenta également de le ralentir via la Force, car le système de freinage ne suffirait pas. Il allait devoir se glisser dans l’ouverture avec une maîtrise parfaite, sans quoi il emporterait la section entière avec lui.

J’aurais pu activer le transpondeur, les laisser me suivre sur les dernières secondes, mais je ne sais pas où sont les Jedi...

Trop tard.

Caedus cessa de penser pour ressentir. Il employa toute son énergie à freiner. En quittant l’obscurité de l’espace, les lumières du hangar lui parurent aveuglantes. Puis il réalisa qu’il s’agissait d’étincelles. Il était en train de glisser sur le pont du hangar. La cloison envahit son champ de vision et les filets de sécurité le retinrent. Il eut l’impression d’être projeté contre un mur de permabéton. Lorsque les lumières alentour décrurent et qu’il lui devint impossible de voir quoi que ce soit à travers le hublot, il crut, l’espace d’un instant de stupidité, qu’il était en train de mourir.

Non, tu as déjà connu ça. Les sensations n’ont rien à voir.

C’était la mousse anti-incendie qui se déversait automatiquement sur l’appareil. Celui-ci ne bougeait plus et Caedus ne s’était pas encastré dans la paroi. Il inspira vivement et jura en sentant une côte cassée. Puis il entreprit de la soigner, les yeux fermés, en attendant que l’équipe au sol décide qu’il n’allait pas exploser et vienne ouvrir le cockpit de l’extérieur.

Au bout de quelques minutes, la luminosité augmenta. La mousse se dispersait et le cockpit s’ouvrit.

— Colonel, j’espère que votre assurance couvre ce genre de choses...

Dis ce qu’il faut. Ce que dirait Jacen Solo. Montre leur que tu n’es pas un dément.

— J’ai fait une embardée pour éviter un Jedi, lança Caedus. Pas eu le temps de noter sa plaque. Donnez-moi un coup de main, voulez-vous ?

Il voyait bien qu’ils s’attendaient à le voir s’emporter à leur encontre pour un manquement imaginaire. Il perçut leur soulagement lorsqu’il sortit du cockpit et glissa sur un reste de mousse. En regardant en arrière, il constata que le StealthX était dans un sale état. De quoi se sentir vraiment contrarié.

— Une petite couche de peinture et personne ne verra qu’il a eu un petit accrochage, lui lança le chef de l’équipe de secours. Le droïde médical est en route.

— Au moins je sais qui a créé cette flotte fantôme, dit Caedus. (Cette contre-rumeur pourrait faire le tour de la flotte, elle aussi. Sain d’esprit, humble, faisant même preuve d’un peu d’humour face à l’adversité.) La prochaine fois que je voudrai me lancer sur les traces d’une blague de Luke Skywalker, confisquez-moi mon passe, d’accord ?

Ils éclatèrent de rire. Le bon vieux colonel Solo, l’un des leurs, rien à voir avec celui qui tuait de jeunes officiers. Il se contrôla suffisamment pour repartir en boitant jusqu’à sa cabine en passant par le pont. Là, il constata que l’histoire de l’illusion Jedi l’avait précédé et il ferma l’écoutille avant de laisser toute la rage accumulée s’échapper comme un jet de vapeur. Il regarda dans le miroir : quelques coupures et les yeux d’un étranger, jaunes. Mais des yeux auxquels il commençait à s’habituer.

Il pouvait canaliser sa colère désormais. Il conserverait sa force et son élan pour mater Fondor.

NAVIRE DE GUERRE DE L’ALLIANCE

GALACTIQUE OCÉAN,

ZONE DE RASSEMBLEMENT DE LA FLOTTE,

AU LARGE DE FONDOR

Niathal écoutait les discussions sur le pont, caf à la main.

— Il a dit que les Jedi avaient créé l’illusion d’une gigantesque flotte, uniquement pour lui, racontait l’un des officiers des signaux.

Le jeune officier de quart restait concentré sur son écran, mais il leva néanmoins les yeux au ciel en faisant mine d’avoir une soudaine prise de conscience.

— Ah, des Jedi, évidemment... C’est vraiment pénible quand ils font ça, hein ?

Niathal y croyait. Mais elle attendait toujours de l’entendre de la bouche même de Jacen. L’absence de la flotte fondorienne la troublait. La première vague des Vestiges Impériaux avait émergé de l’hyperespace et elle attendait une communication de la part de Pellaeon. Elle avait pris sa décision. Elle chercherait à obtenir une reddition et, si Fondor refusait de discuter, elle neutraliserait les défenses des stations orbitales pour permettre aux troupes d’assaut d’atterrir et de sécuriser les chantiers, un par un. Après quoi ils commenceraient une série d’attaques de précision sur les bases navales de la planète. Il n’y avait aucune raison de tout détruire.

Et si la flotte Fondorienne réapparaissait, ou plutôt quand, elle devrait faire face à Pellaeon.

Restait la question de Jacen Solo. Luke allait devoir apprendre à tirer pour tuer, vraiment. Elle se demanda si elle aurait fait feu si Jacen avait été dans son viseur. Elle imagina ses mains enserrant le manche à balais d’une Aile-X et son doigt qui appuyait sur le bouton... Elle n’était pas certaine qu’elle l’aurait fait.

Mais que faire d’un Sith ? Comment maîtriser un homme qui dispose de pouvoirs semblables à ceux de Luke Skywalker, mais sans règles ni limites morales ? Il était difficile de ne voir en lui qu’un individu adhérant au principe d’une dictature bienveillante mais dont la politique pour faire régner l’ordre public dérapait parfois. Son côté différent la dérangeait. Elle n’avait que de vagues souvenirs du règne de Palpatine, juste de son image affichée partout, et de Vador lors de quelques apparitions dans les holonews. Mais elle n’avait pas su que c’étaient des Sith. À l’époque, elle ne savait même pas que les Jedi existaient. Durant ses cours d’histoire à l’école, elle avait appris par cœur les récits des guerres Sith-Jedi, mais à présent qu’elle pouvait y prendre part, les choses prenaient un sens très différent. Les deux camps l’inquiétaient un peu. Leur capacité d’influencer les esprits était ce qui la troublait le plus ; quelle proportion de ses actes relevait purement de sa volonté personnelle ? Luke était capable de tromper Jacen au point de l’inciter à affronter une flotte qui n’existait pas.

Pas d’excuses. Tu connaissais les conséquences de cette fuite à l’intention de Luke. Mais cela ne signifie pas que tu ne devrais pas examiner chacune de tes envies pour t’assurer que ce sont bien les tiennes.

— L’amiral Pellaeon pour vous, amirale. En visuel également.

L’officier des signaux activa la transmission.

— Gil, vous avez raté l’échauffement, dit Niathal.

Pellaeon remplissait l’holo-écran, arborant des moustaches impeccablement taillées et une tunique gris anthracite. Elle vit la réaction positive de l’équipage ; il émanait de lui un sentiment d’absolue fiabilité.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, Cha. C’est plutôt calme par ici, non ?

— Je ne vais pas le dire...

— S’ils ont une surprise pour vous, nous pourrions bien en avoir une pour eux.

— Avez-vous eu l’occasion d’examiner mon nouveau plan de bataille ?

— C’est le cas, répondit Pellaeon. Survivra-t-il à un contact avec le colonel Solo ?

Pellaeon avait toujours su détendre l’atmosphère lorsqu’il le désirait.

— Et si nous allions voir s’il est suffisamment rétabli pour nous retrouver ? proposa Niathal.

— Votre vaisseau amiral, ou le mien ? Ou même le sien ?

— Je lui proposerai l’Aileron sanguinaire. Il tient à vous garder de bonne humeur.

— Dans une demi-heure. Je suis très conscient de l’absence de ne serait-ce qu’une patrouille fondorienne.

Beaucoup de choses étaient dites devant des subalternes et, dans la plupart des cas, il était politiquement malvenu d’afficher son désaccord avec d’autres commandants. Mais Niathal mettait de la distance entre Jacen et elle, et elle avait besoin qu’ils le sachent.

Si Luke l’avait avertie qu’il allait tenter de capturer Jacen, elle aurait même pu l’aider. Mais il semblait hésiter à l’impliquer. Elle se demanda quand il pourrait réapparaître. S’il n’en faisait rien, elle allait devoir mettre en œuvre un plan hâtif qui s’était cristallisé durant le saut jusqu’à Fondor. Elle relèverait Jacen de son commandement et ordonnerait le retour à la base de l’Anakin Solo. Le timing exact dépendrait de l’avancée des opérations, mais cela se ferait avant la retraite jusqu’à Coruscant. Avec Pellaeon, elle disposait d’assez de puissance de feu pour faire respecter sa décision par la force, si nécessaire. Un bon tiers des commandants de navires de sa force d’intervention la soutiendrait sans doute, et rares seraient ceux parmi les autres à s’y opposer activement.

Cela restait une prise de risque majeure au milieu d’une guerre, mais attendre que celle-ci se termine n’était pas une option.

Tahiri Veila semblait à présent jouer le rôle de filtre dans les communications avec Jacen, au moins lorsqu’il n’était pas sur le pont.

— Lieutenant, le colonel Solo est-il suffisamment remis pour un transfert vers l’Aileron sanguinaire à l’occasion d’une réunion des hauts gradés à vingt-deux zéro zéro ?

— Il va bien, amirale. (Tahiri marqua une pause et la communication se tut, comme si elle le consultait.) Nous y serons.

Nous. Elle occupait donc désormais un rôle d’aide de camp. Les plus mauvaises langues considéraient qu’elle était sa maîtresse, mais Niathal avait observé la dynamique entre Jacen et Ben Skywalker, et il s’agissait bien plus d’une relation entre un chef de gang et un apprenti. Tahiri serait sa coursière, sa messagère et peut-être même son espionne. Peut-être ? Ça ne faisait aucun doute. Jacen savait instinctivement comment diriger des troupes, mais sa véritable vocation était celle d’un maître du jeu politique.

— Quelles sont les estimations concernant le StealthX ? s’enquit Niathal. Nous sommes un peu à cours jusqu’à ce qu’Incom nous livre. Vous allez peut-être devoir vous contenter d’Ailes-X.

— Opérationnel d’ici quarante-huit heures. L’atelier est en train de réinstaller des canons.

— Prélevés sur d’autres vaisseaux, sans aucun doute. Allez-vous participer aux combats ?

— Non, j’ai reçu l’ordre de servir de liaison avec les Vestiges Impériaux.

Ah, une espionne. J’avais vu juste.

— À plus tard, dans ce cas, lieutenant.

Niathal aurait normalement consulté Jacen avant de contacter le Président fondorien Shas Vadde. Mais le temps leur manquait et c’était l’excuse qu’elle lui donnerait. Elle garda un œil sur le chrono tandis que le contact était établi avec le bureau de Vadde, réalisant pour la première fois qu’être Commandant Suprême en même tant que co-Chef d’État était un mélange délicat lorsqu’il s’agissait d’action diplomatique. Une demande de retour au sein de l’AG provenant d’un commandant dirigeant une force d’intervention sur le pied de guerre pouvait difficilement passer pour une tentative de résolution pacifique.

— Chef d’État Niathal, déclara Vadde. Ceci me fait l’impression d’une décision déjà prise à la recherche d’une justification rétroactive.

Il avait raison ; ils suivaient la procédure sans vraiment y croire.

— Président Vadde, je ne peux que vous redemander de donner votre accord pour rejoindre l’Alliance Galactique et contribuer à la défense commune des mondes membres.

— Nous venons tout juste de nous remettre économiquement de la guerre des Yuuzhan Vong. Et, dans la mesure où notre économie dépend substantiellement de l’industrie de la défense et de la construction navale, nous ne nous faisons aucune illusion sur le fait d’être perçus comme une ressource bien pratique pour la défense de Coruscant.

Il était bien moralisateur pour le leader d’un monde qui exploitait chaque lune, astéroïde et galet égaré dans le secteur Tapani.

— Je vous donne jusqu’à vingt-trois cinquante-neuf pour faire passer notre requête à votre cabinet et m’apporter une réponse formelle.

— Je peux vous donner notre réponse dès à présent.

— Quoi qu’il en soit, je me sens obligée de vous allouer ce temps de réflexion.

C’était un avertissement. Parfois, le vent glacé qui soufflait au bord du gouffre incitait les gens à faire preuve de bon sens. La flotte commencerait son attaque après minuit. Aucun des deux camps n’avait plus l’avantage de la surprise à ce stade.

— C’est noté, Chef d’État. Souvenez-vous que, brisés, nous ne vous serions d’aucune utilité.

Peut-être y avait-il un peu d’espace pour manœuvrer ; elle garderait un œil là-dessus. Jacen Solo, par contre, allait être déçu s’il n’avait pas l’occasion de démontrer ce que signifiait un gouvernement ferme.

— Amirale, annonça l’officier des communications, des unités mobiles de transmission de HNE viennent d’entrer dans la zone.

— Nous n’avons pas déclaré de zone d’exclusion.

— Dois-je leur lancer un avertissement ?

— Dites-leur qu’ils pourraient se retrouver sous un feu croisé à tout moment. Qu’ils assument les risques qu’ils prennent.

— L’un d’eux a déjà fait une demande d’interview avec le colonel Solo. Apparemment, il leur a donné l’autorisation d’accompagner l’atterrissage des troupes sur le premier chantier orbital.

— Il ferait bien de gagner, dans ce cas, dit Niathal. Sans quoi il démontrera à une heure de grande écoute comment répéter notre échec sur Corellia.

Et s’il le faisait... il le ferait tout seul.

COMPARTIMENT DE L’ÉQUIPAGE DU TRA’KAD,

POINT DE RENDEZ-VOUS ORI’RAMIKADE,

QUELQUE PART PRÈS DU SECTEUR TAPANI,

HEURE 2200 : EN ATTENTE DES ORDRES

DE L’AMIRALE DAALA

— Est-ce que votre frère saura quand vous êtes dans le coin ? demanda Mirta Gev.

Jaina faillit avaler de travers. C’était la première fois que Mirta mentionnait Jacen, et dans la mesure où elle voulait exercer une vengeance mortelle contre lui pour la mort de sa mère, elle faisait preuve soit de tact, soit de tactique. Les femmes Mando ne donnaient pas dans le tact. Jaina saisit une nouvelle tranche (Tuj’alayi et employa le silence rendu nécessaire par la mastication pour rassembler ses pensées. Le gâteau ressemblait à un mélange de mortier très sucré à base de noix, de sirop, de fruits séchés et d’épices. Une forme d’exercice autant que de nourriture. Jaina craignait que ses dents ne lâchent bien avant le reste de son être.

— Oui, il le sentira sans doute. (Et il serait dérouté par les impressions qu’il aurait en retour, à n’en pas douter.) Nous sommes des jumeaux. On dit que même les jumeaux insensibles à la Force ont un lien qui défie les distances. Avec les Jedi, c’est réel. Sauf lorsqu’il dissimule sa présence dans la Force, afin que j’ignore où il est.

Mirta avait les mêmes yeux que son grand-père ; elle donnait en permanence le sentiment de jauger le risque qu’un incident se produise en se demandant si elle devrait tirer son blaster ou tenter d’en profiter pour s’enrichir.

— J’imagine que vous n’auriez qu’à suivre la piste des cadavres derrière lui...

Cela devait arriver à un moment ou à un autre. Que pouvait-on dire à quelqu’un dont la mère était morte interrogée par votre frère ? « Désolée » ne suffisait pas. Et le fait qu’Ailyn Vel avait été chasseuse de primes et assassin, ostensiblement engagée pour tuer la famille Solo, ne fournissait pas à Jaina l’indignation vertueuse espérée, pas une fois en face du gâchis humain causé par la situation.

C’est bon. Ailyn faisait seulement mine de s’en prendre à nous. Elle voulait utiliser papa pour attirer son propre père dans un piège. Elle n’en avait pas vraiment après nous. Et, après tout, c’est le cousin de papa qui l’avait engagée pour nous assassiner. Ce n’est pas comme s’il n’avait pas déjà essayé auparavant. La famille. N’est-ce pas formidable ?

— S’il y avait quoi que ce soit que je puisse faire pour racheter ses actes, je le ferais, affirma Jaina. Je ferai tout mon possible pour l’empêcher de recommencer. Et je suis désolée. Mais vous le saviez déjà.

— C’est donc vrai qu’il a tué votre tante Mara.

Le choc était le même à chaque fois. Jaina n’arrivait toujours pas à l’imaginer allant aussi loin. Mais il avait bel et bien torturé Ben en estimant que c’était pour son bien. S’il avait effectivement affronté Mara, peut-être n’avait-il pas prévu que cela finirait aussi mal.

Y avait-il une vraie différence entre malade et malfaisant ?

— Je ne sais pas, Mirta.

— Il en serait capable ?

— Je ne sais plus qui il est. Je ne sais même pas comment m’y prendre.

Mirta appuya sa tête contre la cloison, les bras croisés. Il y avait une douzaine de soldats dans le Tra’kad : Jaina et onze Mandaloriens en armure complète, attendant tous un ordre de l’amirale Daala qui pouvait très bien ne jamais arriver. Les dix autres personnes étaient des membres des forces spéciales d’élite de Fett, les Ori’ramikade : les supercommandos, les troupes qui avaient tiré la Station de Caluula et ses parents des griffes des Yuuzhan Vong. Tous ces liens constituaient un réseau social complexe et emmêlé. Et quand on tenait compte de l’ensemble des événements, le résultat donnait à réfléchir : Jaina réalisait que les Solo avaient fait plus de dégâts durables à Fett que l’inverse.

— Aliit ori’shya ta’din, maugréa Mirta.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— La famille est plus qu’une lignée. Ce qui compte vraiment, ce sont ceux qui nous élèvent et s’occupent de nous, pas nos parents biologiques. Ou, pour dire les choses différemment, nos vrais parents peuvent nous traiter de façon bien pire que des chakaaryc d’étrangers.

Jaina pouvait deviner le sens de ce dernier mot. Mais elle n’avait toutefois pas intégré grand-chose de cette langue. Tous les Mandaloriens semblaient être au moins trilingues : basic, mando’a et huttese. Et ils passaient beaucoup de temps avec leurs casques sur la tête à se parler entre eux. Quelle que soit la langue que les dix commandos employaient, Jaina n’avait conscience que de leur langage corporel, de leurs gestes des mains et de leurs mouvements de tête. C’était une discussion animée conduite dans un silence apparent. L’effet était troublant, comme s’ils disposaient de sens qu’elle n’avait pas, et qu’elle manquait d’une vision d’ensemble. Elle se demanda s’ils cancanaient à son propos. Il émanait d’eux un sentiment d’amusement.

Aha.

Et c’était toujours édifiant de voir ses propres caractéristiques reflétées chez d’autres. La prochaine fois que des êtres ordinaires la traiteraient avec suspicion, elle songerait à la manière dont ses talents liés à la Force étaient perçus de l’extérieur.

Mirta tourna la tête et dit quelque chose aux commandos. Un flot de paroles inintelligibles émergea des casques, suivi d’éclats de rire.

— Ils ne pensent qu’à ça, maugréa Mirta. Heureusement que ça n’arrive que tous les cinq ans.

— Quoi donc ?

— Le tournoi galactique de bolo-ball. Ça monopolise l’HoloNet.

Encore tout faux, donc. Les malheurs de Jaina n’étaient pas aussi fascinants qu’un événement sportif. La vie ne tournait pas autour d’elle et de son entourage. Un nouveau rappel qu’il existait un monde plus vaste qu’elle ne voyait que rarement.

— Où est Fett ?

— Slave I. Où pourrait-il être d’autre ?

La flottille mandalorienne incluait le navire de Fett, le Tra’kad semblable à un tank et un escadron de Gladiators et d’Aggressors. L’holocarte intégrée à la paroi montrait d’autres vaisseaux en attente au point de rendez-vous : un transporteur, à en juger par ses écoutilles, et une barge de débarquement Sentinelle qui paraissait avoir été lourdement modifiée. Le transporteur était minuscule, à peine cent mètres de long.

— Et Beviin ? Je ne l’ai pas vu embarquer.

Jaina se sentait presque protectrice envers le Mandalorien. Elle avait l’impression qu’il avait trop souvent à recoller les morceaux derrière Fett.

— Ba’buir lui a dit de rester en arrière. Soit pour calmer Medrit, soit pour garder un œil sur Ba’buir, expliqua Mirta avec un imperceptible mouvement de tête. Je veux dire grand-mère. C’est le même mot en Mando’a. Je parle de Sintas.

Au moins Beviin ne risquait-il pas de se faire tuer en suivant la lubie de Fett. Jaina avait toujours eu quelque chose en jeu dans ses missions ; elle avait donc du mal à imaginer comment des soldats pouvaient prendre des risques pour des crédits ou par loyauté pour un homme qui se contentait de les embaucher. Elle prenait toutefois soin de ne pas les juger. Elle avait vu l’état de Mandalore, elle qui n’avait jamais eu à s’inquiéter de savoir d’où viendrait son prochain repas.

— Comment as-tu réussi à haïr un homme que tu n’avais jamais rencontré, Mirta ? demanda la Jedi sur un ton plus familier facilité par un sentiment de rapprochement.

Jaina percevait clairement les émotions entre Mirta et son grand-père. Mirta ne demandait qu’à l’aimer mais semblait essuyer déception sur déception. Et Fett essayait fermement de faire les choses comme il fallait, en restant perplexe devant l’échec.

— Est-ce que ta mère se souvenait de lui ? Tu ne connaissais même pas Sintas.

— J’ai grandi en entendant parler de la façon dont il avait abandonné grand-mère, et maman. Elle répétait qu’elle n’aurait pas eu à batailler pour payer les factures, ni à devoir accepter des missions dangereuses s’il avait pris ses responsabilités.

— Certes, mais de là à le traquer et à le tuer ? Pendant des années ? La plupart des gens prennent un avocat.

— Maman a eu une enfance difficile. Elle n’arrêtait pas de déménager, se retrouvait mêlée à des bagarres parce qu’elle était différente. (Mirta haussa les épaules mais sans donner de détails.) Elle a même épousé un Mandalorien pour améliorer ses chances de retrouver Ba’buir. Mon père.

— Eh bien..., souffla Jaina. Je suis désolée.

On pouvait parler d’une haine féroce. Elle ne demanda pas pourquoi Mirta avait suivi la culture de son père et pourquoi elle n’avait pas compris un peu plus tôt la nature obsessive d’Ailyn.

— Et Ba’buir n’était pas tel que je me l’étais imaginé en grandissant, un voyou dragueur dilapidant sa fortune dans les cantinas. Il était simplement comme ça... Un homme usé, austère, solitaire. Difficile ne serait-ce qu’à apprécier. Et pourtant je me suis aperçue que j’étais fière de lui.

Mirta poussa un profond soupir et tendit la main vers son casque. C’était sa manière de dire qu’elle s’était assez livrée comme ça. Jaina considérait comme un plus qu’elle ait même pris la peine de lui répondre de façon aussi sincère.

— J’aime toujours mon frère, mais il n’y a plus rien d’admirable chez lui, dit-elle. L’amour est vraiment une chose à part. Il semble avoir une existence indépendante du reste.

— Ouais, si on commence à compter les points en amour, ce n’est plus de l’amour, non ? C’est de l’approbation.

Jaina enleva un morceau d’uj’alayi collé à son doigt et songea que le sirop aurait fait un excellent mastic pour joint de culasse. L’un des commandos, le tatoué du nom de Carid, retira son casque et inclina la tête sur le côté dans un geste qui semblait dire « oh, allez ! ».

— Hé Mirta, pense à la fête que tu organiseras après ton mariage. Quel intérêt de survivre à une mission si c’est pour être aussi déprimée ?

Compassion à la sauce Mando.

— C’est un truc des Fett, répondit Mirta.

— Ah, je parie qu’Orade t’apprendra à rire. Tu finiras par y arriver, tu verras.

Un soupçon de sourire passa sur les lèvres de Mirta à la mention de son fiancé.

Les minutes défilaient lentement. Jaina avait l’impression d’être dans la salle des machines d’un antique vaisseau marin, cernée de tuyaux et de systèmes hydrauliques, plutôt que dérivant imperceptiblement dans l’espace. Un grincement métallique lui fit lever la tête vers le plafond.

— Buy’cese, commenta Carid.

Mirta referma son casque et Carid tourna les yeux vers Jaina.

— Mettez votre respirateur, Jedi. Juste au cas où les joints ne tiendraient pas. Il y a quelqu’un qui s’arrime au sommet.

— Réparez-les avec ça, proposa Jaina en levant son dernier morceau d’uj’alayi. (Tous éclatèrent de rire et, cette fois, elle les entendit.) Je suis toujours ravie de servir d’équipage expérimental dans un vaisseau n’ayant pas fait ses preuves...

— Il tiendra le coup, affirma Ram Zerimar. Il fut un temps où les Mando’ade chevauchaient des droïdes de guerre dans l’espace : pas de coque, le vide à ça de vos shebs. (Son pouce et son index gantés délimitaient un interstice minuscule.) C’est comme ça qu’on a remporté un empire. Tu ramollis ou quoi, Cafika ?

— Oh, je sais, on était des durs à cette époque. On pouvait passer deux semaines sans respirer, et la moitié d’un borrat nain suffisait à nourrir le clan entier pendant une semaine, lança Carid en croisant les bras et en étendant les jambes devant lui. Et si un seul de nos bébés n’était pas capable de soulever un beskad après avoir été sevré, on l’endurcissait en attrapant pour lui un Trandoshan adulte et en l’obligeant à le tuer à coups de tétine avant de le bouffer tout cru. Ah, c’était le bon temps ! (Il rota.) Pardonnez-moi. On est juste devenus trop sensibles et cultivés désormais.

Jaina se mordit la lèvre pour étouffer un rire. L’une des écoutilles s’ouvrit au-dessus de leurs têtes et Fett glissa le long de l’échelle pour atterrir parmi eux.

— L’amarrage avec le Slave I s’est fait sans problème, dit-il en passant un pouce sous sa ceinture.

Ils étaient réellement en train de tester le Tra’kad à l’occasion d’une mission. Cela n’avait pas l’air de troubler qui que ce soit.

— Nous avons les détails de la mission.

— Donc nous allons intervenir ? voulut savoir Jaina.

— Non, mais nous savons ce que nous aurons à faire quand on nous donnera le signal, répondit Fett en distribuant des datapuces. Voici les derniers plans de niveau et d’agencement. Nous aurons soit à désactiver le réseau électrique pour neutraliser les batteries de canons des stations orbitales en fonction des besoins, soit à rejoindre le vaisseau amiral de Pellaeon, l’Aileron sanguinaire, pour le défendre s’il a des ennuis.

— Pellaeon ? Même dans son petit jouet Turbulente Qui s’attaquerait à un vaisseau pareil ?

Étant donné la voix émanant du casque, il s’agissait d’une femme. Ce devait être Isko Talgal. Beviin n’évoquait son nom qu’à voix basse.

— Daala tient à ce que quelqu’un protège personnellement Pellaeon.

— Elle sait quelque chose qu’on ignore ?

— Daala a un plan de secours pour tout. Quelque part, elle est en train de donner des instructions pour éliminer les Mandos si nous nous comportions mal. C’est pour ça qu’elle est si difficile à tuer.

Une légère odeur de carburant pour jetpack et d’antiseptique émanait de Fett. Les effluves se remarquaient plus facilement dans cet espace étroit.

— Voici mes ordres personnels, reprit-il. Si vous croisez Jacen Solo, laissez-le en paix. Sauf si vous devez vraiment l’abattre. Pas de poursuite, pas de trophée, pas de tentative pour venger le Mand’alor. Il est pour Jaina et elle est prête pour ça. Ou alors Beviin et moi aurons gâché un temps précieux dans sa préparation.

— Pigé, Mand’alor, répondit Carid.

Jaina n’était pas sûre de savoir s’il s’agissait d’une forme de courtoisie mandalorienne ou si Fett voulait simplement qu’elle partage une partie de ses malheurs en guise de récompense. Elle ne releva pas.

— Que voulez-vous que je fasse ? Vous semblez tous savoir quel rôle jouer.

Fett eut un mouvement du menton en direction de la cloison arrière, comme s’il y avait quelque chose derrière eux.

— C’est vous le pilote d’exception, Jedi. Il y a un Bes’uliik en rab dans le transporteur. Vous êtes prête ?

Jaina ressentit un frisson d’excitation, immédiatement suivi de culpabilité. Cela lui semblait déplacé de trouver du plaisir dans de telles choses si rapidement après la mort de Mara. Elle avait connu le même ressenti après que son frère Anakin avait été tué, comme si le fait d’éprouver autre chose qu’un chagrin permanent constituait une forme de trahison envers lui.

Je détesterais l’idée que quelqu’un que j’aurais laissé derrière moi se refuse à vivre pleinement ensuite. Je dois dépasser ça.

Elle songea à Mara riant de voir Jaina en train de se faufiler devant des gamins de cinq ans armés de blasters et saisit sa chance.

— Est-ce que je pourrais au moins jeter d’abord un œil aux commandes ? demanda-t-elle. C’est difficile d’apprendre en plein combat.

— On pourra tester l’arrimage au transporteur par la même occasion.

Fett ne plaisantait pas. Le pilote du Tra’kad posa le vaisseau sur le pont du transporteur et le nicha contre une écoutille. Le sas sur le ventre du Tra’kad s’ouvrit. Jaina, qui avait l’impression d’être un insecte sorti d’une boîte, sauta sur le pont à cinq mètres en contrebas en atténuant la rudesse de l’atterrissage à l’aide de la Force. Quatre chasseurs gris sombres aux formes pointues s’alignaient dans le hangar, dont ils occupaient une large partie. Les odeurs familières de propulseurs chauds, de lubrifiant et de liquide de refroidissement avaient quelque chose de rassurant. Elle s’arrêta pour admirer les lignes des chasseurs. Le Bes’uliik était bien une machine de pilote. Fett descendit le long de barreaux soudés sur la paroi ; un bruit métallique résonnait à chaque fois que les pointes de ses chaussures coquées frottaient contre l’acier.

— Mirta ? (Fett n’élevait jamais la voix, pas même lorsqu’il appelait quelqu’un.) Toi aussi.

Mirta s’avança jusqu’à un Bes’uliik et pressa un bouton sur la plaquette de son avant-bras pour ouvrir la verrière du cockpit.

— Laisse-moi m’occuper d’elle, Ba’buir. Est-ce qu’on a le temps de décoller pour quelques minutes ?

— Faites-vous plaisir, répondit Fett.

Il remonta le long des barreaux et disparut dans le ventre du Tra’kad.

— C’est un deux places, dit Mirta. Grimpe. C’est toi qui conduis.

— Tu es qualifiée sur ces chasseurs ?

— Si tu veux dire que je peux en piloter un, alors oui. La seule qualification, c’est de ne pas se tuer. Nous ne sommes pas très portés sur le remplissage de formulaires à Keldabe.

Même en armure, Mirta était remarquablement agile. Elle avait grimpé le long du fuselage et s’était glissée à la place du copilote avant que Jaina n’ait eu le temps de s’inquiéter.

La verrière se referma avec un clic et tous les bruits extérieurs au cockpit furent soudain étouffés. Mirta, calée juste derrière le siège de Jaina, pointa du doigt le bouton d’allumage.

— Appuie là.

Jaina pressa prudemment le bouton. Le Bes’uliik émit un petit bruit, comme la toux d’un animal vivant, puis la cellule vibra tandis que le grondement rauque du propulseur s’élevait dans les aigus jusqu’à se changer en une note pure et chantante.

— Si tu es nerveuse, Jaina, souviens-toi que c’est moi qui place toute ma confiance en toi.

Ouais. Pas de pression.

Jaina suivit les gestes d’un Mandalorien en armure couleur bronze qui lui indiquait de s’incliner en arrière. Elle tira intuitivement sur le manche et fut surprise quand le chasseur répondit comme prévu. Le turbo-ascenseur du hangar s’éleva. Jaina vit défiler plusieurs étages tandis qu’elles s’élevaient et entendit des sas se refermer en sifflant derrière elles. Finalement, elle se retrouva à contempler l’espace constellé d’étoiles : elle était prête à décoller.

— Rien contre quoi s’écraser, souffla Mirta. (Elle passa son bras près de la joue de Jaina pour désigner les divers instruments.) L’agencement est presque celui d’une console d’Aile-X, sauf les systèmes d’armement qui sont de ce côté. Vas-y, Jaina, décolle.

Je suis une Jedi. Je peux tout piloter.

— C’est le modèle domestique ? demanda Jaina.

— La version export. Mais elle bat quand même tout ce que tu pilotes chez toi...

Jaina laissa une vague familiarité prendre le contrôle de ses mains puis sa capacité, via à la Force, à sentir la position et toutes les petites nuances de la maniabilité du Bes’uliik fit le reste. Avant même de s’en rendre compte, elle se retrouva à l’écart de la petite flottille et constata à quel point le vaisseau était capable de virer serré. Le sentiment était merveilleux. C’était comme tout outil bien conçu et fabriqué avec soin : elle avait l’impression d’une extension de son corps, et non d’une plate-forme construite autour des armes en laissant à contrecœur un peu d’espace pour l’être qui devrait les diriger.

— On est vite séduite, n’est-ce pas ? demanda Mirta.

Il était clair qu’elle parlait du Bes’uliik, mais Jaina songea à l’aisance avec laquelle elle se laissait glisser vers les ténèbres, à quel point elle commençait à se sentir à l’aise parmi ces gens, avec quel naturel elle en venait à considérer son frère comme une cible. Elle se demanda où se trouvait la limite entre le principe d’ouverture à de nouvelles idées et le fait de trahir trop facilement les anciennes.

— Il est parfait, dit-elle.

Mirta n’était pas aussi indéchiffrable que son grand-père au sein de la Force. Un sentiment d’agitation avait envahi le cockpit.

— Tu penses qu’un guérisseur Jedi pourrait vraiment aider ma grand-mère ?

Jaina songea à Gotab et aux raisons pour lesquelles il avait trouvé Mandalore aussi irrésistible que ce chasseur l’était pour elle. Elle savait qu’il n’apprécierait pas qu’elle vienne se mêler de ses affaires.

— Ça ne pourra pas faire de mal. J’en trouverai un.

— Merci, Jaina.

Elle réalisa qu’elle avait cessé d’être simplement « Jedi » ou même « Solo », et qu’elle était désormais Jaina. Sans qu’elle puisse dire pourquoi, cela lui faisait encore plus plaisir que de n’avoir pas été prise pour une espionne et abattue sur place.

CHAPITRE 13

Taun We : non, je ne suis pas mort et, oui, j’ai toujours vos recherches avec moi. Je n’ai pas prévu de les vendre. Ne me faites pas changer d’avis.

Koa Ne : non, je n’ai pas oublié. Et vous savez que j’ai trouvé ce que vous cherchiez. Je n’ai simplement pas à ce point besoin de trois millions de crédits. Ce qui reste mon prix, d’ailleurs.

— Extrait des messages textuels attendant

d’être transmis par Boba Fett, Mandalore,

via les nœuds com d’Arkania et Kamino

DESTROYER STELLAIRE IMPÉRIAL

AILERON SANGUINAIRE, ZONE DE

RASSEMBLEMENT DE LA FORCE

D’INTERVENTION, AU LARGE DE FONDOR

Caedus refusait de laisser sa récente échauffourée avec Luke troubler son calme alors qu’il passait le sas du hangar de l’Aileron sanguinaire, Tahiri sur ses talons.

Il avait été trompé par une brillante illusion fallanassi et son StealthX lui avait pratiquement été arraché des mains. Cela l’avait fait vaciller, mais pas longtemps.

Il comprenait qu’il ne s’agissait pas d’une preuve de sa propre vulnérabilité. C’était un point de référence qui lui était révélé comme faisant partie de sa destinée.

Luke s’était attaqué à lui : cela montrait à quel point les Jedi jugeaient urgent de l’arrêter. Luke était désormais prêt à tout.

L’illusion, aussi brillante soit-elle, constituait le meilleur de ce que Luke et son entourage pouvaient faire. Sans quoi ils s’en seraient servis pour le vaincre immédiatement.

L’attaque sur son StealthX : ça aussi, c’était le mieux que Luke et son ailier pouvaient faire. Ils ne pouvaient ni l’arrêter, ni le capturer, même avec des morceaux arrachés à son chasseur. Et ils n’avaient pas ce qu’il fallait pour le tuer, ni militairement ni émotionnellement.

Luke était le plus grand des Maîtres Jedi et il venait d’exposer les limites absolues de ses pouvoirs, un pari suicidaire dans le cadre de n’importe quelle guerre. Non. Non, la Force avait affiché les preuves aux yeux de Caedus et tout ce qu’il avait à faire était de regarder les choses selon la bonne perspective. Caedus connaissait réellement son ennemi à présent. Et il savait que la meilleure tentative de Luke n’était pas suffisante.

Pas plus que la vôtre, amirale.

La voilà...

— Vous semblez de bonne humeur, colonel, lança la voix de Niathal quelque part dans son dos. Heureuse de vous voir à ce point bondissant si rapidement après avoir été ramassé à la petite cuillère sur votre propre pont.

Caedus suivit un aide de camp impérial au travers du labyrinthe de passages menant à la citadelle du Destroyer, les sections les plus lourdement protégées qui constituaient le cœur du navire de guerre. Ce Destroyer était bien plus petit que l’Anakin Solo, avec un agencement inhabituel, des plafonds plus bas et des coursives plus étroites. En s’arrêtant à l’extérieur du compartiment réservé pour la réunion, il étudia l’insigne du vaisseau affiché sur la paroi.

— Merci pour votre sollicitude, amirale Niathal, dit-il. L’écusson représentait une créature quadrupède dotée de crocs et de sabots fendus semblables à des dagues ainsi que d’une crinière rouge sang courant sur la longueur de son cou fièrement dressé.

Niathal aussi s’arrêta pour regarder.

— Pensez à tout le travail supplémentaire qui atterrirait sur mon bureau s’il vous arrivait quelque chose.

— Je guéris vite.

L’animal arborait un antique harnais de combat et piétinait une silhouette : son propre cavalier, à en juger par leurs armures coordonnées.

— Quelle ingratitude, commenta Caedus. Voilà une bête qui tente de détruire le maître qui la guidait en toute sécurité au travers du champ de bataille.

— À moins qu’elle ne l’ait renversé parce qu’il abusait des éperons... C’est quelque chose de formidable, un nouveau vaisseau, dit Niathal en prenant une profonde respiration comme pour savourer les effluves chimiques des récents travaux menés à bord.

Pellaeon émergea de la cabine, parfaitement apprêté, et posa un regard sombre sur Caedus. C’était leur première rencontre depuis que celui-ci avait rejoint les rangs de l’armée.

— Notre animal éponyme, l’aileron sanguinaire, dit Pellaeon. Tout à fait approprié.

— Je croyais qu’il ne s’agissait que d’un simple prédateur marin qui constituait une menace uniquement dans les eaux de son monde natal...

— Un nom d’emprunt, colonel, car tous deux partagent ce splendide appendice rouge.

Pellaeon fit courir ses doigts sur les pigments d’un rouge brillant. Caedus perçut l’étrange mélange de colère disciplinée et de plaisir émanant du vieil amiral.

— Nous utilisions autrefois les ailerons sanguinaires en tant que montures de cavalerie, car c’étaient de féroces combattants, avec une allonge bien supérieure à ce que vous pourriez imaginer. Ils constituent pour nous une mise en garde : nous devrions tous être prudents face aux dangereuses créatures que nous chevauchons, car il faudra tôt ou tard mettre pied à terre. Si nous nous montrons cruels ou négligents, la bête pourrait même nous jeter à terre. Et une fois le cavalier tombé sous ses sabots, elle le dévorera.

Un silence pesant s’installa pendant quelques longues secondes.

— Je suis heureuse que nous ayons des motos speeder de nos jours, déclara Tahiri.

Caedus entama la réunion sans savoir si la jeune femme n’avait simplement pas su décrypter le propos sous-jacent ou si elle était bien plus malicieuse et rusée qu’il ne l’avait cru. Il opta pour la deuxième option. La discussion visant à s’accorder sur les plans pour l’affrontement à venir commencée, les piques personnelles furent temporairement remises au fourreau et tout le monde se concentra sur la tâche en cours, à savoir l’isolation de Fondor et la maîtrise de tous les éléments de la flotte qui pouvaient encore se trouver à la surface. Caedus examina les holo-images avec soin. Il était difficile de dire à partir des images de reconnaissance si les nombreux navires et les divers appareils sur Fondor – un immense site de construction dans les faits – étaient opérationnels ou juste des commandes en cours de fabrication.

— En l’absence d’un réseau de mines endiguant toute menace venue de la surface, c’est une tâche qui prend du temps, dit Caedus. Je suggère de placer des chasseurs des Troisième et Quatrième Flottes à l’intérieur du périmètre à des fins de reconnaissance et de réponse rapide aux contre-attaques depuis la surface. Ajoutons un Destroyer et une flottille de frégates pour frapper tout ce qui osera se montrer menaçant. Pendant ce temps, nous dévouerons le reste des deux flottes à la prise des défenses des chantiers orbitaux, puis nous ferons atterrir une force d’assaut pour nous en emparer. Les Impériaux resteront sur le périmètre extérieur pour contrer l’inévitable réapparition de la flotte fondorienne.

Pellaeon caressait sa moustache de l’extrémité de son index, du nez vers les lèvres, comme s’il était perdu dans ses pensées en examinant l’holocarte.

— Le but reste de prendre les chantiers en un seul morceau...

— Oui, répondit Niathal avec fermeté et en regardant Caedus bien que Pellaeon ait posé la question.

— Ce qui, et je suis sûr que vous avez prévu les choses en conséquence, signifie de tenir les chantiers sur la durée, ce qui veut dire... que nous devrons également tenir Fondor elle-même sur le long terme, en plus de neutraliser sa flotte. Sans quoi nous nous retrouverons nous-mêmes assiégés sur ces stations orbitales. (Pellaeon leva trois doigts. Il jeta un coup d’œil vers Tahiri.) Trois batailles distinctes en une, dont deux représentent potentiellement un engagement semi-permanent, à moins de pouvoir du jour au lendemain effectuer une lobotomie de masse sur le gouvernement et le peuple fondoriens afin qu’ils nous aiment.

Caedus sentit s’ouvrir le piège, mais ne vit aucune fosse en dessous. Les êtres ordinaires commettaient souvent des erreurs d’appréciation. Lui ne succombait pas à l’incertitude. S’il changeait d’idée, c’était dû à une évaluation dynamique des risques.

— Si vous êtes en train de dire que vous n’êtes pas en mesure de le faire ou que cet engagement est trop lourd pour les Vestiges Impériaux, alors expliquez-le clairement. La plupart des guerres expéditionnaires impliquent d’entrer dans des endroits où l’on est loin d’être bienvenu. C’est ainsi que se déroulent les guerres.

Pellaeon caressait toujours sa moustache.

— Je dis simplement que soumettre une population civile est bien plus difficile que d’écraser une flotte.

— Pas si l’on démontre une puissance suffisante, affirma Caedus.

Pellaeon ne cilla même pas.

— De quelles forces parlons-nous ici, celle invisible que vous maniez ou celles qui font boum ?

— Une force conventionnelle.

— À vrai dire, bombarder des populations civiles risque d’être une manière désespérément lente de briser leur volonté. D’après ma longue expérience, la plupart n’abandonnent pas avant de se retrouver debout au milieu de ruines, sans qu’il leur reste ne serait-ce qu’un bâton pour continuer à se battre. À plus court terme, ils se terrent sur place. C’est chez eux. Ils n’ont nulle part où battre en retraite.

Caedus ne mordit pas à l’hameçon d’une possible dispute. Ils avaient des priorités différentes : lui voulait voir Fondor brisée comme un exemple aux yeux de tous et montrer à quel point il était sérieux dans son désir de forger une galaxie unie prête à répondre à ces menaces inconnues mais néanmoins très réelles, comme les Yuuzhan Vong. Pellaeon, pour sa part, contemplait un atout fonctionnel que l’AG – ou les Impériaux – pouvait revendiquer. Niathal favorisait sans doute aussi cette option. Ils voyaient les choses à une échelle réduite et, en terme de planification galactique, à court terme.

Tellement typique.

Niathal n’intervenait presque pas. Et elle n’avait pas dit un mot à propos des StealthX Jedi qui virevoltaient librement dans la zone de rassemblement de la flotte. N’importe quel commandant se serait inquiété à cette idée, à moins d’estimer qu’il s’agissait d’un problème qui ne le concernait pas.

Je ne suis pas stupide, amirale.

— Un avis ? demanda Caedus en regardant vers elle.

— J’ai moi-même souvent combattu l’envie de réduire une planète à l’état de roche fondue, dit Niathal, sans émotion particulière. Sans doute pour des raisons totalement différentes des vôtres, colonel. Mais je suis d’accord avec Gil : réussir à conserver ce dont nous allons nous emparer va accaparer beaucoup de ressources, à moins que Fondor ne fasse preuve de pragmatisme et ne se soumette. Donnons-leur une raison supplémentaire de le faire, au-delà du risque d’être annihilés.

— Laquelle ? demanda Pellaeon.

— Faisons en sorte que cela en vaille la peine pour eux. Ils rejoignent l’AG et jouent selon nos règles, ils autorisent une force minimale à rester sur place pendant un temps pour s’assurer de son sérieux. En échange, nous leur donnons un statut spécial : la garantie à perpétuité de commandes issues de l’AG pour leurs chantiers et leurs usines.

— Cela ressemble assez à leur statut au sein de l’ancien Empire, si je me souviens bien, commenta Pellaeon. Avec une voie hyperspatiale bien pratique réservée à cela d’ailleurs.

— Eh bien, dans ce cas, nous avons déjà un plan éprouvé pour faire en sorte que ça fonctionne, n’est-ce pas Gil ? L’occupation économique est toujours préférable à l’occupation armée.

Caedus observait attentivement les négociations invisibles et tacites qui avaient lieu entre Niathal et Pellaeon. Il voyait l’accord prendre forme et savait qu’il n’y serait pas inclus. À l’inverse des êtres ordinaires, les Sith n’étaient jamais choqués par ce genre de choses. Ils s’y attendaient et les accueillaient à bras ouverts.

— Affinons notre stratégie alors, proposa Caedus. Nous isolons Fondor comme prévu et commençons à sécuriser les stations orbitales. Ensuite, nous verrons s’ils se montrent plus ouverts à nos suggestions après quelques heures à prendre des coups.

— C’est d’accord, répondit Niathal. Souvenez-vous qu’un délai est déjà en place pour leur reddition.

— Je suis d’accord, dit Pellaeon.

Caedus avait le sentiment de devoir garder un œil sur ces deux-là. Voilà à quoi servaient les apprentis potentiels. Lui avait une bataille à gagner.

— Objecteriez-vous à ce que le lieutenant Veila reste sur l’Aileron sanguinaire en tant que mon officier de liaison pour la durée de l’opération, amiral Pellaeon ? Bien entendu, vous êtes le bienvenu si vous souhaitez déléguer un équivalent sur l’Anakin Solo.

La méfiance de Pellaeon était très claire dans la Force, mais il sourit d’une façon qui aurait convaincu des gens ordinaires.

— On pourrait employer un comlink, dit-il. Mais elle est bien plus charmante.

Vous n’en pensez pas un mot, n’est-ce pas, Pellaeon ?

Caedus appréciait assez le défi intellectuel de ces confrontations, polies et banales pour qui les écouterait de l’extérieur, mais composées d’un double sens et d’intentions voilées. Il sentit Tahiri se hérisser légèrement. Une bonne chose. Elle travaillait mieux lorsqu’elle était énervée. Elle l’escorta jusqu’au hangar en lui laissant l’impression au sein de la Force d’un masque fermement maintenu en place.

— Comment devrais-je assurer cette liaison ? demandât-elle sèchement et en bougeant à peine les lèvres.

— Observe.

— Et quelle valeur ajoutée puis-je apporter par rapport à une holocam télécommandée ?

— Si Pellaeon interfère avec mes plans d’une quelconque manière, alors arrête-le, murmura Caedus dans un souffle. Les Moffs sont beaucoup plus motivés, mais il les maintient en bon ordre par la force. Est-ce que tu comprends ce que je te demande de faire ?

Tahiri arborait toujours cette expression trompeuse, du genre « je suis sérieuse mais pas très maligne ». Toutefois, les éclats noirs et scintillants de son esprit calculateur étaient sensibles dans la Force. Elle était l’exemple même du pouvoir transformateur d’une bonne motivation.

— Je crois, oui.

Caedus voulait s’assurer qu’elle saisisse le sens de ses propos sans devoir se montrer explicite.

— Certaines morts... certains sacrifices sont utiles, aussi durs qu’ils puissent sembler. Mais seulement s’ils s’avèrent nécessaires, souviens-t’en.

— Je comprends. C’est moche mais... je comprends.

Un dernier appât à placer avec soin...

— Au final, nous nous battons pour une galaxie où tous les Anakin de ce monde n’auront pas à donner leur vie. Voilà pourquoi nous devons penser l’impensable.

L’emportement de Tahiri vacilla, mais elle se reprit presque instantanément.

— À vrai dire, je pense que vivre dans le passé est une dangereuse habitude. Je fais ceci parce que je crois qu’une galaxie en bon ordre constitue notre meilleure défense pour ne pas flancher de nouveau face à un ennemi comme les Vong.

Caedus la laissa debout dans le couloir, les mains derrière le dos, près de l’écusson de l’aileron sanguinaire dévorant ceux qui oubliaient à quel point c’était un animal dangereux. Il réfléchit à sa dernière phrase durant tout le trajet de retour vers l’Anakin Solo et comprit qu’elle lui signifiait avoir pris conscience de la façon dont il manipulait son obsession pour son frère. Donc croyait-elle vraiment qu’un gouvernement Sith constituerait la meilleure défense contre une future guerre traumatique ou se montrait-elle encore plus ambitieuse qu’il ne l’aurait pensé ? Peu importait. Elle possédait à présent l’acuité des Sith, et c’était une chose qu’il était destiné à utiliser.

Deux des chronos du pont, l’un réglé sur l’heure locale, l’autre sur l’heure galactique standard, se dirigeaient lentement vers 2359. Une ligne de communication était ouverte sur chacun des vaisseaux amiraux à l’intention du Président de Fondor, mais le délai passa et Caedus n’entendit rien d’autre que de légères interférences. L’Océan, l’Aileron sanguinaire et l’Anakin Solo étaient reliés en audio et attendaient. Nevil arpentait le pont avec lenteur en jetant des coups d’œil sur les moniteurs par-dessus l’épaule des officiers.

— Bon, je ne m’attendais pas à une réponse, dit Niathal, presque comme si elle se parlait à elle-même. À tous les navires, tous à vos postes de combat. J’imagine que ceci sera désormais connu sous le nom de Seconde Bataille de Fondor. J’opérerai depuis ce centre de commandement jusqu’à nouvel ordre.

De temps en temps, Caedus prenait conscience de sensations quasi subliminales au plus profond de son crâne, qui laissaient deviner une activité intense dans l’hyperespace. Durant la journée écoulée, le phénomène avait été intermittent. Il interprétait cela comme une flotte passant d’un endroit à un autre, sortant de l’hyperespace pour faire une brève pause avant de sauter de nouveau pour éviter d’être détectée. La flotte fondorienne faisait un petit tour du quartier, se dit-il en s’arrêtant de temps à autre pour voir qui traînait encore dans le voisinage et qui lui tournait le dos.

L’Anakin Solo mit le cap sur Fondor.

Sur chacun de ses flancs, des vaisseaux issus des deux flottes de l’AG se mirent en formation et un groupe de combat dont l’avant-garde était composée d’Ailes-X prit les devants pour traverser le périmètre des chantiers orbitaux.

Caedus explora les alentours à la recherche des Jedi, mais sans capter ce à quoi il s’attendait. Il savait qu’ils étaient là du fait de la présence de Luke, mais n’arrivait pas à déterminer combien, ni où ils se trouvaient. Il supposa le pire : peut-être y en avait-il une centaine, dont une majorité équipés de StealthX.

Mais Jedi ou pas, le nombre et la présence de gros navires étaient à leur désavantage.

En cette période, aucun architecte naval ne faisait d’erreur de construction à même de laisser un unique chasseur abattre une machine de guerre de la taille d’une planète. L’époque des coups de chance à la Luke Skywalker était terminée depuis longtemps. Caedus écarta ses inquiétudes à propos des Jedi puis visualisa ses navires et leurs capitaines à la manière d’une grille, de mailles, d’un réseau, comme les mines qui auraient dû être en place à cet instant.

Il s’agissait de commandants compétents aux équipages bien entraînés, et ils n’avaient besoin que d’un petit coup de pouce pour leur conférer l’audace nécessaire à une action plus décisive encore. Il s’aperçut qu’il n’avait pas besoin de les contrôler, il devait seulement être hyper conscient de l’endroit où ils se trouvaient, à tout instant, de leur état d’esprit et de la nécessité ou non de les pousser un peu pour dépasser l’hésitation liée à leur perception plus lente et plus limitée du théâtre mouvant des opérations.

L’Océan était là où il s’y était attendu, à bâbord et un peu en arrière par rapport à lui.

Occupé ou non, je suis en mesure de garder un œil sur vous, amirale.

Il avait une vue sur les écrans des senseurs devant lui et tout autour du pont, mais c’était l’image mentale qu’il façonnait qui le renseignait le mieux. Par moments, elle devenait presque comme une couche supplémentaire par-dessus son champ de vision physique, difficile à distinguer de ce qu’il voyait réellement.

Nevil se tourna vers lui.

— Longue portée, colonel. Les défenses au sol de Fondor sont en effervescence.

Les senseurs détectèrent une nuée de chasseurs se dispersant sur l’orbite de la planète et Caedus concentra son influence sur l’esprit des commandants sur le point d’encercler Fondor. La première vague d’Ailes-X passa entre les stations orbitales en visant au passage les emplacements des canons de défense. La vague de frégates et de destroyers se divisa horizontalement pour envoyer un groupe sous l’orbite des chantiers en direction du pôle sud de Fondor. Les autres firent de même vers le pôle nord. Tandis que les Ailes-X occupaient les défenses des stations, les navires de guerre se regroupèrent à l’intérieur du périmètre orbital. Les chasseurs fondoriens firent demi-tour pour foncer droit vers eux, telle une nuée d’oiseaux de proie.

— Maintenez le cap, dit Caedus. Frayez-vous un chemin. Passez.

Les rapports de dommages subis commençaient à arriver, la plupart d’entre eux étant mineurs et liés à une surcharge des boucliers. Ils furent redirigés vers des systèmes automatisés à des fins d’analyse en temps réel de l’impact sur l’efficacité de la flotte. Mais Caedus n’avait pas besoin de détails. Il sentait dans sa chair chacune des Ailes-X qui disparaissaient et il percevait les vaisseaux qui se trouvaient au bon endroit, au bon moment...

Les défenses planétaires de Fondor ne s’étaient pas encore déployées, bien que les vaisseaux fussent à portée. Les chantiers n’étaient pas là pour défendre la planète, leur armement était destiné à leur propre protection. Une étrange zone de calme subsistait sur la carte mentale qu’avait Caedus de la bataille. Il consacra une minute entière à fouiller mentalement la zone, en s’attendant à voir les StealthX jaillir de nulle part et s’en prendre à ses vaisseaux à l’intérieur du périmètre orbital. Il les sentirait. Aussi indétectables que soient leurs chasseurs, et quelles que soient les astuces qu’ils emploieraient, il percevrait l’accélération de leur pouls et les flots d’adrénaline au moment où ils commenceraient leur attaque. Luke était peut-être capable de se dissimuler, mais pas tous les autres.

Les flottilles étaient passées et scrutaient la surface de Fondor à la recherche de canons et de turbolasers braqués sur eux, s’attendant à ce que les systèmes ennemis les prennent pour cible et déclenchent leurs senseurs. Cela aurait dû être le début d’un bombardement.

Rien.

Niathal intervint sur le comlink du pont.

— Maintenez les positions...

Caedus perçut quelque chose, cette fois. Il sut de quoi il s’agissait en sentant une pression sur l’arrière de ses yeux. Une soudaine poussée des propulseurs, un pic brutal de tension, des milliers et des milliers d’êtres décidant brusquement d’agir.

C’était la flotte fondorienne.

Au cœur du ralenti propre aux pensées durant le combat, il eut le temps de se demander pourquoi les senseurs n’affichaient pas des vaisseaux jaillissant de l’hyperespace et des armes prêtes à tirer tout autour de lui.

Puis il vit pourquoi, de ses propres yeux, sur les moniteurs.

Les chantiers orbitaux s’animèrent en un instant. Des destroyers s’écartèrent des quais tandis que les navires plus petits s’organisaient en formation autour d’eux. Caedus perçut la précision de la manœuvre sans même avoir besoin de voir les icônes de transpondeur s’allumer rapidement sur l’holocarte. La moitié des appareils se concentra sur les éléments de l’AG, désormais coincés entre Fondor et le périmètre formé par les chantiers. Les autres appareils se tournèrent vers le reste de la force d’intervention, à l’extérieur.

La flotte fondorienne – ou une très grosse partie – jaillit hors des chantiers comme des insectes surgissant d’un tuyau brisé.

Les senseurs s’affolèrent.

Pourquoi n’ai-je rien senti avant en étant si près d’eux ?

Les Jedi. Voilà où ils étaient, concentrant leurs efforts pour bloquer ses perceptions. Sans doute s’étaient-ils persuadés qu’ils défendaient les ouvriers civils ou les stations orbitales. Ça leur correspondait. Pas assez rebelles pour l’affronter directement au côté de Fondor, mais suffisamment moralisateurs pour aider leur...

— Tirs en approche ! Accrochez-vous...

La voix de Nevil était d’un calme presque surnaturel, comme toujours. Mais, malgré les boucliers, la volée de turbolaser qui frappa l’Anakin Solo fut suffisante pour faire trembler le pont et remplir la baie d’observation d’un aveuglant éclat blanc et or.

Caedus ne se laissa pas démonter. Cette situation devait arriver pour le mettre dans la disposition d’esprit nécessaire pour gagner. Le pont se déforma un peu autour de lui et les couleurs parurent se mettre à baver, mais il sentit sa colère monter et fit en sorte de l’utiliser à son avantage. À l’inverse du cavalier malchanceux de l’aileron sanguinaire, il ne vacillerait pas et ne se laisserait pas dévorer.

Il se tendit vers ses commandants et leur insuffla à tous un peu plus d’agressivité tout en atténuant leur volonté de respecter les règles d’engagement.

Nevil, qui contemplait le visage de Caedus, paraissait figé sur place. Ah, mes yeux ont changé. Il va falloir qu’ils s’y habituent.

La vague sensation de navires traversant l’hyperespace avait désormais disparu.

— Capitaine, dit Caedus, au moins nous savons où ils sont. Et pourquoi je n’ai pas senti qu’ils nous attendaient.

SECONDE BATAILLE DE FONDOR :

CENTRE D’INFORMATION DE COMBAT

(POSTE DE COMMANDEMENT), NAVIRE DE

GUERRE DE L’ALLIANCE GALACTIQUE OCÉAN

Dépitée, Niathal avait appuyé ses deux mains sur la table de l’holocarte du Poste de Commandement. La destitution de Jacen Solo devrait attendre.

Fondor leur opposait une résistance sérieuse et l’assaut rapide se transformait en combat au long cours, plus long qu’elle ne l’avait pensé. Le réseau de mines aurait rendu les choses tellement plus simples. Mais elle avait pris une décision et elle devait désormais faire avec. L’amiral Makin, coincé ici avec elle car la bataille était trop féroce pour lui permettre de retourner jusqu’au Sarpentia, pianotait sur le bord de la table en se déplaçant autour pour examiner la situation sous tous les angles.

Et j’avais dit que nous leur ferions une proposition après les avoir secoués un peu...

— Amirale Niathal, lança la voix tranchante de Jacen. J’ai l’intention de rompre cette impasse avant que nous ne perdions trop de navires.

— Je suggère que nous cessions le combat pour nous regrouper.

— Nous ne fuirons pas.

— J’ai dit « regrouper ».

— Et ensuite ? Quel genre d’attaque nous mènera plus loin que là où nous sommes actuellement ?

La ligne resta silencieuse. Ils regardèrent l’icône bleu de l’Anakin Solo se déplacer à bonne vitesse au travers de la représentation en trois dimensions, en direction de Fondor. Les navires amiraux ne plongeaient pas au cœur de la bataille pour se battre comme des frégates, mais peut-être Solo n’avait-il pas lu la page correspondante du manuel.

— Il n’est pas du genre à jouer en équipe, hein ? dit doucement l’amiral Makin.

Niathal savait rarement comment Jacen se comporterait durant un combat, et il devenait à chaque fois plus imprévisible.

— Colonel Solo. Colonel, vous me recevez ?

Il y eut un léger crépitement dû aux interférences.

— Oui, amirale.

— Confirmez votre position et vos intentions, je vous prie...

— J’avance.

— Oui, je vois ça. Pourquoi ?

— Pour mettre un terme à tout ceci.

Niathal se tourna vers Makin. Le Mon Cal vétéran fit un geste qui indiquait qu’il doutait de la bonne compréhension qu’avait Jacen de la situation.

— Colonel, je crois vraiment que vous devriez vous replier et vous concentrer sur la gestion de la bataille, dit Niathal.

L’Anakin Solo maintint le cap sans réduire son allure.

— Je peux le faire de là où je suis. Occupez simplement les Fondoriens au maximum. Je vais prendre pour cible la ville d’Oridin.

— Vous voulez dire les batteries au sol ? Pouvez-vous identifier les cibles de manière plus précise ?

— Je parle d’Oridin. La capitale, la capitale commerciale et la cible stratégique capitale.

— Un instant. (Niathal redirigea la ligne vers l’Aileron sanguinaire, sans inclure Jacen.) Gil, est-ce que vous avez suivi ?

— Oui. Il faudra d’abord qu’il abatte le bouclier planétaire et que la flotte fondorienne monopolise nos forces, donc à lui de se débrouiller.

— S’il n’avait pas un équipage d’êtres remarquables avec lui, j’en viendrais à souhaiter que les Fondoriens nous fassent une faveur, gronda Niathal. Il traite ce navire comme s’il s’agissait de son StealthX. Cette mentalité de pilote de combat me met hors de moi.

— Vous ne pouvez pas l’arrêter et nous avons fort à faire.

— Je viens de voir votre rapport de situation.

— Oui, Cha. Deux destroyers et huit croiseurs. Même pour nous, ce sont des pertes notables.

Les icônes bleus de l’AG étaient rassemblés au cœur du cordon intérieur, indiquant l’espace entre Fondor et ses chantiers orbitaux. L’autre côté, le cordon extérieur, affichait des icônes bleus et ambrés – l’AG et les Impériaux – en petits groupes plus dispersés. Les Destroyers Stellaires se prenaient mutuellement pour cibles tandis que les frégates et le reste des groupes de combat autour d’eux tentaient de les protéger. Un autre icône bleu – une frégate – disparut de la scène pour rejoindre la liste des pertes sur le panneau de décompte. Parfois, cela arrivait simplement en cas de panne de certains systèmes. Niathal espérait que c’était le cas.

La frustration de Makin commençait à la gagner. Incapable de se battre dans son propre navire, il tentait de se rendre utile. Il enfila un casque audio pour écouter un autre canal de communication, les yeux clos.

— Cha, dit-il, je sais que vous êtes occupée mais avez-vous entendu ça ? Les éléments de la Quatrième Flotte à l’intérieur du cordon ?

Il y avait bien trop de navires pour qu’elle puisse écouter les communications verbales individuelles des capitaines.

— Non, je devrais ?

— Oui. C’est... étrange.

Makin n’avait pas pour habitude de s’exprimer ainsi. Il était précis, spécifique. Niathal faillit l’ignorer, mais elle céda et se munit d’un casque pour écouter les mêmes canaux que lui.

L’humeur et le ton employé dans le centre de commande d’un navire de guerre, même dans une situation tendue, étaient bien plus calmes et concentrés que ce que montraient les holofeuilletons. Sous les tirs, l’ambiance était intense et on élevait la voix, mais ce qu’elle entendait n’était pas représentatif de sa marine.

Un capitaine ordonnait aux équipes d’artilleurs de détruire les Fondoriens en termes très crus, voire grossiers. Elle grimaça.

— Qui est-ce ?

— Tarpilan.

Jun Tarpilan ? Elle n’avait jamais imaginé qu’il connaisse des mots pareils. Il était de la vieille école, très formel.

— Il est ivre ? Ça ne peut pas être lui.

— Faites le tour des autres. Ils font tous la même chose. C’est comme s’ils étaient soudain devenus fous. Enfin, plutôt comme s’ils avaient tous bu quelques bières de trop et qu’ils étaient décidés à affronter la galaxie tout entière. Et je ne veux pas dire qu’ils sont incompétents.

Niathal commençait à s’inquiéter. Plus elle écoutait, plus les choses empiraient. Des commandants qu’elle connaissait depuis des années – humains, Mon Cal, Sullustéens, de toutes les espèces – semblaient avoir endossé des personnalités téméraires et agressives. Ce n’était pas le moment de disséquer la chose avec Makin, mais elle se rappela ce que Luke Skywalker lui avait dit. Jacen tâtait du côté le plus obscur de la Force. Les Jedi étaient capables de manipulations sensorielles extraordinaires. Elle était prête à parier sa pension qu’il en était de même pour Jacen.

— J’aurais presque envie d’employer les mots « assoiffés de sang », dit-elle.

Elle fut interrompue par une communication étendue à tout le vaisseau.

— Tirs en approche. Accrochez-vous.

Niathal fléchit les genoux et agrippa une rampe pour encaisser le choc. Le silence s’abattit sur le Poste de Commandement tout entier, à peine troublé par le léger bourdonnement des appareils. Mais il n’y eut aucune vibration indiquant l’impact d’un missile ou d’un obus contre le bouclier. Tous reprirent leur souffle. Les Destroyers Stellaires tels que l’Océan disposaient d’une armure et de boucliers puissants, mais personne ne s’estimait totalement en sécurité face à un ennemi qui avait produit les vaisseaux de guerre et les armes les plus puissantes de la galaxie avant la guerre des Yuuzhan Vong.

Il n’y avait pas de vue panoramique dans le Poste de Commandement. Les seules images de la bataille qui n’étaient pas traduites en graphiques, nombres et points de lumière clignotants austères provenaient des holocams externes placées sur chacun des vaisseaux ou des caméras de cockpit. Niathal ne cherchait pas à éviter la réalité ; elle aurait eu l’impression de briser la confiance de ses équipages si elle avait refusé de voir ces boules de feu et ces morceaux de coques ravagées tourbillonnant dans l’espace. Mais pour continuer à se battre, ces derniers temps, il lui fallait prendre une certaine distance.

Les petites souffrances l’éloignaient de la vision globale du champ de bataille.

Toutefois, un mouvement sur un écran accrocha son regard et elle ne put l’éviter : une vue de l’avant d’un cockpit tandis qu’un chasseur s’écrasait contre le navire fondorien qu’il avait déjà endommagé à coups de canons, l’image soudain agrandie d’un pont fondorien envahi par les flammes.

Ce n’était pas comme ça quand la guerre a commencé.

Maki contemplait la progression inexorable de l’Anakin Solo au cœur du cordon intérieur.

— Heureusement que les Impériaux nous ont rejoints, dit-il à voix basse. Sans eux, nous aurions déjà été réduits en charpie.

— Ce bon vieux Gil, répondit Niathal, encore secouée. Mais après ça, qui Jacen pourra-t-il enrôler pour compenser nos pertes ?

ANAKIN SOLO, CORDON INTÉRIEUR DE FONDOR

L’Anakin Solo était pressé et se frayait lourdement un chemin entre deux stations orbitales, droit sur Oridin.

Une vague de chasseurs rompit son attaque contre le croiseur Armistice – lequel martelait à coup de turbolasers un chantier naval qui évacuait des gaz dans l’atmosphère -pour se diriger vers le destroyer. Des boules de feu blanches jaillissaient et mouraient en un clin d’œil sur la baie d’observation. Caedus n’aurait pas su dire, avec ses yeux du moins, s’il s’agissait d’explosions de chasseurs ou de frappes sur les vaisseaux.

Il n’avait pas besoin d’un écran de suivi pour sentir les navires. Il avait à présent pleinement conscience de la bataille : il partageait sa colère maîtrisée pour renforcer le courage des commandants de sa flotte et était capable d’ignorer tout ce qui n’avait pas de lien direct avec la situation en cours. Si Luke tentait une nouvelle manœuvre à base d’illusions, il n’irait pas loin.

L’adrénaline et la fureur intense qui lui revenaient de chacun de ses commandants lui serraient la gorge. Il s’agissait presque d’un effet de boucle, comme si la passion pour le combat qu’il dirigeait vers eux gagnait en force et en élan puis lui revenait sous une forme transformée et magnifiée. Il avait l’impression de devoir l’évacuer hors de sa poitrine, au risque de se mettre à hurler.

Caedus en avait le souffle coupé. Il espérait que personne n’avait rien remarqué ; on aurait pu croire qu’il paniquait.

— Colonel...

Nevil paraissait agité, sans doute à cause du lien de combat. Il donnait l’impression d’essayer de reprendre le contrôle de lui-même, comme quelqu’un luttant pour rester éveillé. Si seulement il s’y était abandonné, il se serait senti beaucoup mieux, comme les autres que Caedus entendait -ou plutôt ressentait –, totalement pris dans la bataille.

— Colonel, j’apprécierais que vous partagiez votre plan pour percer le bouclier de Fondor, car avec la puissance dont nous disposons, nous allons devoir le pilonner pendant des heures avant de l’affaiblir. Puis-je suggérer que nous demandions l’assistance du Dewback ?

— Ce ne sera pas nécessaire, affirma Caedus. Nous utiliserons une autre source d’énergie, si l’on peut dire. Je vais faire en sorte qu’ils abaissent le bouclier. Missiles à concussion prêts à tirer.

Il fallait qu’il évacue cette énergie hors de lui. Cela devenait un poids qui lui écrasait la poitrine.

— Je vois, dit Nevil sur un ton qui montrait qu’il essayait d’y croire sans vraiment y parvenir. Est-ce comme lorsque...

— Capitaine, je sais que vous êtes troublé par ce que vous avez vu se produire avec Tebut et... je regrette mon comportement. Mais j’apprends à utiliser des pouvoirs de combat qui vont bien au-delà de ceux des Jedi, et je ne les maîtrisais pas complètement à l’époque. C’est désormais le cas. Continuez à scruter le bouclier et, dès que vous le verrez s’abaisser, envoyez dix missiles à concussion exploser au-dessus d’Oridin et deux autres au-dessus de la centrale d’alimentation du bouclier.

Caedus faisait de son mieux pour parler d’un air détaché. Il avait du mal à garder une voix monocorde.

— N’ayez pas peur de moi.

— Très bien, colonel.

Nevil s’était exprimé sur un ton aussi factuel que si son commandant avait réclamé une tasse de caf à un moment inopportun. Caedus s’assit sur l’un des sièges de commandement et observa le disque de Fondor qui remplissait progressivement l’écran jusqu’à recouvrir complètement le noir profond de l’espace.

Ses poumons exigeaient de l’air. L’agressivité accumulée par chacun de ses commandants avait besoin d’une porte de sortie. Il n’était plus capable d’identifier individuellement les membres de l’équipage et leurs consoles autour de lui dans l’Anakin Solo. Il ne voyait plus qu’une tapisserie complexe d’émotions. Et c’est cet état de quasi-aveuglement qu’il devait imposer dans l’esprit d’inconnus à bien des kilomètres de là, sur la planète en contrebas.

La digue en lui céda, mais le trop-plein fut vite canalisé.

Caedus vit ce que les Fondoriens en charge de l’installation du bouclier pouvaient voir ; il ne savait pas à quoi l’endroit réel ressemblait, mais il n’avait pas besoin de gâcher sa force en projetant sa conscience pour l’observer concrètement. N’importe quelle scène imaginaire ferait l’affaire pour lui permettre de se concentrer tandis que le torrent de colère de plus d’une centaine de commandants se déversait à travers lui. Il se représenta la centrale d’alimentation du bouclier et la salle de contrôle en l’imaginant comme très semblable à n’importe quelle autre centrale de la galaxie industrialisée : un mur couvert de voyants et de témoins lumineux, une rangée de consoles permettant aux employés de garder un œil sur l’intégrité du bouclier et d’assurer un niveau d’alimentation constant. Il y aurait un système d’affichage, peut-être un tableau lumineux informant l’équipe du niveau d’alerte. Il savait que les détails exacts n’avaient pas d’importance tant qu’il pouvait suffisamment s’imaginer ce qui se passait dans leurs esprits pour être capable de s’accrocher à un flux de pensées dans la Force et s’immiscer dans leur monde.

C’était comme de guetter un bruit ou une vibration spécifiques en réglant le propulseur d’un speeder. Il savait toujours quels sons étaient normaux et lesquels – aussi discrets soient-ils – n’auraient pas dû être là et indiquaient un problème. Une fois le son identifié, il n’entendait plus que lui ; tous les autres passaient au second plan.

Caedus plongea dans le bruit blanc des sentiments et des pensées des milliards d’habitants de Fondor et perçut une note répétitive, en décalage avec le reste. Il se concentra. En quelques secondes, le son remplit son esprit, à l’exclusion de toute autre chose.

Il avait conscience des êtres solides et réels qui évoluaient autour de lui sur le navire, mais il percevait désormais plus nettement la centrale électrique du bouclier à cinq kilomètres à l’est d’Oridin, ainsi que les esprits des occupants de la salle de contrôle.

Ils étaient plus nombreux que d’habitude, il le sentait. Un sentiment d’avoir des inconnus dans la pièce, comme s’ils avaient appelé des ressources supplémentaires en vue d’opérations d’urgence. C’était logique pour un établissement qui devait se trouver le plus souvent en état de veille, peuplé par quelques droïdes et une équipe réduite au minimum.

La flotte a besoin d’un abri.

Caedus se concentra pour projeter l’impression que la flotte de l’AG et ses alliés avaient été repoussés et que les navires devaient désormais rentrer à la base sous la protection du bouclier. Il y avait une certaine urgence dans ce sentiment, car nombre de vaisseaux étaient endommagés et devaient atterrir avant d’être à court d’oxygène ou que la coque ne cède.

Ouvrez-nous. Laissez-nous entrer.

Il engloutit l’esprit des opérateurs avec un désir puissant de mettre les appareils en sécurité aussi vite que possible, tout en éprouvant toutes sortes d’inquiétudes et de craintes à propos de membres de leur famille susceptibles d’être à bord et une volonté brûlante de sauver des vies, de tout faire pour réussir...

Maintenant. Abaissez le bouclier, nous allons nous écraser, laissez-nous entrer, par pitié, aidez-nous...

— Ecrans abaissés !

Ce n’était pas la voix de Nevil mais celle d’un officier artilleur. Caedus dérivait toujours dans le brouillard des esprits et se noyait dans leur panique et leur sentiment d’urgence. Il n’était pas dans le destroyer qui s’apprêtait à déchaîner leur pire cauchemar.

— Section conique, tirez !

Caedus tenta de revenir à lui à l’instant où l’explosion dans l’atmosphère projetait une onde de choc aveuglante et brûlante à travers la ville bondée. Mais il s’y prit une fraction de seconde trop tard et eut le souffle coupé par un instant de pure terreur animale. Il se redressa vivement sur son siège avec l’envie de terminer de pousser un cri qui n’était pas le sien. Il se retint à temps. S’il s’était mis à hurler... L’équipage le prenait déjà pour un fou de toute façon.

Sur le moniteur, il vit une boule de feu qui se propageait puis une colonne de fumée et de débris qui s’élevait dans l’atmosphère. Il allait maintenant falloir que d’autres appareils de l’AG se tournent vers la planète et exploitent leur avantage. Il se demanda s’il était encore capable de bouger. Il était épuisé et n’arrivait même pas à saisir les bras de son fauteuil.

— Colonel...

Caedus releva les yeux vers le visage de Nevil et se rappela soudain que le Quarren avait eu un fils, mais sans pouvoir se rappeler son nom. Et j’avais une fille. Mais elle est perdue pour moi désormais. C’était une pensée sentimentale en complète contradiction avec le fait d’être une arme vivante. Il se dit qu’il s’agissait sans doute d’un échec émotionnel dû à la plongée dans l’esprit de gens qui craignaient le pire pour leurs proches.

— Colonel, l’amirale Niathal est en ligne.

— Dites-lui de patienter. Nous devons frapper Fondor de toutes nos forces, immédiatement, avant que leur flotte ne nous tombe dessus.

Les couleurs étaient en train de revenir. Le pont lui paraissait de nouveau familier.

Caedus revenait à lui. Il pouvait de nouveau voir la couche d’informations superposée dans son esprit, les plus grandes villes de la planète et les infrastructures qu’il devrait neutraliser pour mettre Fondor à genoux. C’était comme d’être dans une transe agréable, pas complètement présent mais conscient et peu disposé à en sortir car cela semblait si tranquille et si parfait : comme si d’un seul coup tout dans la galaxie prenait un sens, possédait une réponse.

Il avait vaguement conscience que le capitaine avait filé. Il faisait sans doute patienter Niathal depuis un autre poste afin de pouvoir se plaindre de Caedus sans être entendu. Peu importait. Qu’il se plaigne autant qu’il voudrait.

— Rapprochez-nous, ordonna Caedus au barreur. Aussi près que possible.

CHAPITRE 14

Journal de l’officier de pont, navire de guerre de l’Alliance Galactique Anakin Solo :

1300 : aux postes de combat

1330 : aux postes de combat

1349 : capsule de sauvetage lancée depuis la rangée 9-Alpha. Capitaine Kral Nevil disparu, absence non-autorisée présumée.

NAVIRE DE GUERRE DE L’ALLIANCE

GALACTIQUE OCÉAN, AU LARGE DE FONDOR

Jacen refusait de prendre l’appel de Niathal, mais elle n’était pas sûre qu’elle aurait cru ce qu’il lui aurait dit de toute façon. Elle se concentrait sur les informations dont elle disposait, des faits prouvables provenant du champ de bataille.

L’holocarte changea sous ses yeux. Un instant plus tôt, le cordon interne était un enchevêtrement d’icônes de transpondeurs bleus et rouges. À présent, les icônes rouges s’éloignaient à grande vitesse en direction de la planète.

Elle entendait la voix du capitaine Tarpilan dans son casque ; il donnait l’impression de se réveiller après avoir dessoûlé sans avoir la moindre idée de ce qu’il avait fait la nuit précédente. Il s’excusait pour ses écarts de langage sur un ton confus. Les vaisseaux de FAG étaient toujours en train de se battre, mais lorsque Niathal passa d’un navire à l’autre, le contraste entre l’atmosphère frénétique des instants précédents et le niveau normal de tension durant un affrontement donnait presque l’impression qu’un calme étrange avait envahi la flotte.

— Dites-moi que ce n’est pas une feinte, dit-elle. S’ils font les morts et qu’il s’y est laissé prendre, nous sommes borkés.

Elle n’employait pas souvent ce mot, mais à cet instant c’était libérateur. Elle se prépara à faire battre en retraite ses navires, au cas où, en tâchant d’avoir une vision claire de qui se trouvait où, qui était encore en un seul morceau, qui avait besoin d’une assistance urgente, qui n’avait plus de propulsion ou avait fait usage de ses capsules de sauvetage. Jacen s’était réellement coupé de la flotte.

— Si c’est une manœuvre de Fondor pour nous tromper, ils prennent les effets spéciaux un peu trop au sérieux, souffla Makin en touchant le bras de Niathal pour attirer son attention. Regardez !

Plusieurs Ailes-X avaient pénétré l’espace fondorien d’assez près pour faire une reconnaissance aérienne détaillée de la surface. Les images étaient déroutantes. Certaines montraient de la vapeur brûlante s’élevant haut dans les airs depuis les ruines des tunnels qui couraient sous toute la surface de Fondor. D’autres ne laissaient voir que d’épais rideaux de fumée noire qui remplissaient l’image à la manière de larges plis de fourrure. Il était difficile de discerner ce qui se passait, jusqu’à ce que Niathal active la vision thermique. Là, les choses devinrent beaucoup plus claires.

Oridin – était-ce vraiment Oridin ? - était en flammes. La cité apparaissait comme une boule de températures brûlantes, légèrement moins élevées sur les bords, avec des projections irrégulières, comme une tempête de feu en train de se propager. C’était exactement ce qu’elle voyait : les conséquences d’une explosion aérienne massive. Il était clair que Fondor ne faisait pas semblant. Sur les autres écrans, la force d’intervention de Jacen tirait parti de la perte du bouclier pour bombarder d’autres cités fondoriennes. Mais la flotte de Fondor était toujours là et la bataille s’intensifiait, même si la planète était dans une situation désespérée.

— Aileron sanguinaire, ici l’Océan, dit Niathal.

Il n’y eut pas de réponse sur la ligne personnelle cryptée. Elle essaya en passant par celle du pont.

— Gil, vous êtes toujours là ?

— Un tour impressionnant, dit-il. (Son ton était circonspect. Il avait de la compagnie cette fois.) J’ai le lieutenant Veila avec moi et elle m’a expliqué certaines des bases de la Force.

— Jacen est en train de détruire Oridin. Je vais appeler Vadde et lui proposer les termes d’une reddition.

— Vous m’en informez ou vous me demandez mon opinion ?

— Je suis co-Chef d’État et je ne crois pas que mon collègue soit en position de négocier, dans la mesure où il mène son navire au combat.

Elle pouvait mettre un terme à tout ça. Tout arrêter et finir la journée avec quelques vaisseaux encore intacts. Et Fondor ne donnerait pas l’impression que les Yuuzhan Vong venaient à peine de la quitter. Elle se tourna vers l’officier général qui lui était généralement assigné sur l’Océan, Vio.

— Officier, appelez-moi le Président fondorien.

Une reddition était habituellement obtenue depuis une position plus forte que la sienne. Cette fois, l’AG avait perdu un bras mais l’ennemi était privé de ses deux jambes, donc Niathal conservait l’avantage. Elle retourna vers le pont aussi vite que possible sans courir ; les membres d’équipage se dispersaient sur son passage. Ils ne pouvaient pas savoir ce qui était en train de se passer : les officiers du Poste de Commandement eux-mêmes avaient déjà du mal à s’en faire une idée. Quiconque occupé ailleurs sur une tâche unique ne savait pratiquement rien, à part les quelques bribes d’informations qui filtraient à une vitesse étonnante d’un pont à l’autre par le bouche-à-oreille.

Shas Vadde mit un peu plus longtemps à répondre qu’elle ne s’y attendait. Pour la première fois, il lui vint à l’esprit qu’elle avait de la chance de pouvoir le joindre, car il avait certainement ses quartiers généraux à Oridin. Mais il était vivant : l’image de l’holo-écran le montrait dans une pièce à l’éclairage intense qui pouvait être un centre de planification d’urgence, avec des personnes allant et venant dans son dos, la plupart vêtues d’uniforme d’administrateurs.

— Amirale, dit-il, nous sommes actuellement sur générateurs de secours, donc utilisez au mieux cette connexion. L’alimentation électrique est hors circuit dans six villes autour d’Oridin. Quant à notre capitale, je suis sûr que vous pouvez admirer vous-même votre œuvre.

Niathal se hérissait à l’idée d’être associée aux actes de Jacen, mais le distinguo était trop subtil pour quelqu’un dans la position de Vadde.

— Nous pouvons mettre un terme au conflit dès maintenant. Rendez-vous immédiatement et nous rappellerons nos flottes. De plus, je vous garantis personnellement que Fondor obtiendra un statut économique spécial permanent et que nous vous assisterons dans votre remise sur pied dès que vous le souhaiterez.

Vadde le contempla en silence pendant un long moment. L’équipage sur le pont était occupé par les informations et les données qui provenaient en direct du reste de la flotte et du Poste de Commandement, mais deux ou trois officiers s’interrompirent pour observer ces négociations impromptues. De petits événements personnels comme celui-ci pouvaient changer le visage d’une guerre.

— Et Solo ? demanda Vadde. Jouera-t-il le jeu ?

Fini le front uni.

— Je ne lui demande pas sa permission. À cet instant, il est trop occupé avec votre flotte pour discuter, donc j’agis de manière unilatérale.

Il fallut à Vadde une minute de plus pour répondre, durant laquelle il fut interrompu par un aide de camp qui lui montra son datapad. Quoi qu’il y ait eu d’affiché dessus, ce n’étaient pas de bonnes nouvelles.

— Nous nous rendons, dit-il enfin. Rappelez vos navires. Je ferai de même avec les miens. (Il se retourna et échangea quelques mots avec quelqu’un dans son dos. Lorsqu’il lui fit de nouveau face, il semblait avoir vieilli de plusieurs années.) Prévoyez quelques minutes pour que l’ordre atteigne tous les vaisseaux. Les cessez-le-feu peuvent être un peu cahoteux, comme vous le savez sans doute.

Niathal attendit et, dès que les rapports commencèrent à indiquer que les appareils fondoriens interrompaient leurs attaques, elle ouvrit une ligne de communication vers l’ensemble de la flotte, y compris les navires de Jacen autour de Fondor.

Tant pis pour lui. En voulant jouer au commandant qui combat au front, Il s’est mis à l’écart de la partie diplomatique.

— À tous les vaisseaux de l’Alliance Galactique et des Vestiges Impériaux, cessez-le-feu immédiat, dit-elle. Cessez le feu. Fondor s’est rendue.

Il y avait toujours un délai tandis que les capitaines précautionneux vérifiaient par deux fois le signal et que les artilleurs et les pilotes dans le brouillard plein d’adrénaline du combat à mort se voyaient répéter de baisser les armes. Il était difficile de s’arrêter immédiatement. Les navires impériaux semblaient attendre une confirmation de leurs propres officiers. Mais la voix de Pellaeon retentit pour ordonner un cessez-le-feu et leur flotte se tut.

À cette distance, sans regarder les dommages et les rapports de pertes envoyés par les navires en piteux état. Niathal pouvait s’imaginer que le calme régnait de nouveau sur le secteur, et que tout allait revenir à la normale.

Les seuls appareils se déplaçant encore sur l’écran étaient l’Anakin Solo et les frégates qui l’accompagnaient. Niathal tenait à éviter que la nervosité revienne sur Fondor. Elle laissa Vadde entendre les échanges verbaux.

— Anakin Solo, ici l’Océan. Répondez, je vous prie.

— Qu’est-ce que vous faites ? Vous ne pouvez pas arrêter maintenant.

La voix de Jacen n’adoptait pas son ton raisonnable habituel, comme s’il expliquait quelque chose à quelqu’un de borné. Il donnait l’impression qu’on venait de le tirer d’un profond sommeil et que ça lui déplaisait souverainement.

— J’ai accepté la reddition de Fondor. Leurs navires ont cessé de tirer. À moins de pouvoir venir en aide à la planète immédiatement, Jacen, retirez-vous et retournez à la zone de rassemblement.

— Nous sommes passés. (Il marqua un temps d’arrêt.) Je suis passé.

Elle l’entendit qui donnait sèchement des ordres à quelqu’un ; il semblait vouloir comprendre pourquoi ses propres vaisseaux avaient obéi à l’ordre de cessez-le-feu de Niathal. Il était donc livré à lui-même désormais.

— Je n’accepterai pas ça, poursuivit Jacen. Nous devons exploiter notre avantage. Vous les laissez se regrouper.

— Ils se sont rendus, Jacen, et nous avons tous plus ou moins les mêmes règles d’engagement dans l’ensemble de la galaxie civilisée : la reddition implique la fin des hostilités.

Bien entendu, Niathal n’obéissait pas simplement aux conventions interplanétaires. La flotte fondorienne n’était pas retournée chez elle et n’avait pas désarmé ; elle était là, nez à nez avec ses navires, et pouvait à tout instant reprendre le combat. Fondor avait tout à perdre, mais l’AG aussi. Ils avaient déjà récemment vu disparaître la moitié de la Cinquième Flotte et Fondor n’était pas leur seul ennemi.

— Je refuse de déposer les armes, dit Jacen. J’ai l’intention de continuer à me battre.

Il y eut une pause.

— Nevil ? reprit-il. Où est le capitaine ? Trouvez-le. Je vais faire en sorte qu’il...

Niathal n’avait pas d’autre choix, mais elle était presque heureuse de faire celui-ci. Il avait un côté propre et net qui lui plaisait.

— Colonel Solo, dit-elle, si vous n’honorez pas le cessez-le-feu, je vous démets de vos fonctions. Un amiral supplante un colonel, je vous le rappelle, et j’ordonnerai que votre navire soit neutralisé.

Il y eut un nouveau silence. Elle ne s’était de toute façon pas attendue à le voir répondre « oui, amirale ».

— Je ne reconnais pas votre autorité.

— Déposez les armes, colonel.

— À tous les navires de l’AG, ici votre Chef d’État qui vous ordonne de continuer le combat. À tous les vaisseaux impériaux, en vertu des termes de notre accord, j’insiste pour que vous rejoigniez la bataille.

Niathal était portée par les événements, mais ses paroles suivantes allaient sceller de nombreux destins. Les vaisseaux impériaux pouvaient-ils même entendre Jacen ?

— À tous les appareils de l’AG, le colonel Solo est relevé de ses fonctions.

Pauvre capitaine Nevil, sa position était la pire de toutes. Il allait devoir reprendre le contrôle de l’Anakin. Une pensée soudaine lui fit l’effet d’une douche froide : si Jacen pouvait percer un bouclier planétaire grâce à son influence, il n’y avait sans doute pas grand-chose que son équipage puisse faire pour le défier. Elle devait sérieusement envisager la possibilité d’avoir à abattre l’Anakin Solo.

L’abattre.

Cette idée lui donnait le vertige. Et où était Nevil ?

Sur la carte, une formation d’icônes ambrés mettait le cap sur Fondor. Certains des commandants impériaux avaient entendu Jacen et lui obéissaient.

La voie de Pellaeon retentit à travers le pont.

— La flotte impériale va se retirer immédiatement et respecter le cessez-le-feu. Groupe de combat Wyvern, reprenez votre position sur-le-champ. Nos instructions ne proviendront désormais que de l’amirale Niathal.

Les icônes ralentirent et s’immobilisèrent.

— Amirale, dit l’officier des communications debout près d’elle. La secrétaire de la défense de Shas Vadde est en ligne et demande ce que vous souhaitez la voir faire si l’Anakin Solo ouvre de nouveau le feu.

L’Anakin Solo était silencieux. Elle ne pouvait qu’imaginer ce qui s’y déroulait. Et il était impensable d’imaginer qu’un navire fondorien reste les bras ballants face à un tir de barrage de Jacen pour préserver la trêve.

— Dites-lui que je ne considérerai pas la légitime défense comme une rupture de notre accord, dit-elle. Mais si Jacen Solo ouvre le feu le premier, alors c’est moi qui aurai à l’éliminer.

DESTROYER STELLAIRE IMPÉRIAL AILERON

SANGUINAIRE, AU LARGE DE FONDOR :

CENTRE DE COMMANDEMENT

Agacé, le Moff Rosset tapotait des doigts l’écran de transpariplastique indiquant la position des navires.

— Ça dépasse l’entendement, dit-il. L’AG tombe en morceaux sous nos yeux. Voilà que ceux qui se trouvent au plus haut niveau de leur gouvernement et de leur armée se crient dessus en plein milieu d’un champ de bataille, prêts à en découdre. Et nous mettons la vie de citoyens de l’Empire en jeu pour défendre leurs intérêts ? Dans l’espoir qu’ils tiennent leurs promesses ? Sommes-nous devenus fous ?

Pellaeon songea à ce qu’il ferait dans la position de Niathal, car il avançait lui-même sur le fil du rasoir. Les Grands Moffs et certains leaders des coteries internes au Conseil s’étaient rassemblés sur l’Aileron sanguinaire pour débattre de cet étrange entracte. Pellaeon savait que certains Moffs auraient préféré obéir à Jacen, mais qu’ils avaient fait preuve de bon sens à la dernière minute.

Ils devraient tôt ou tard retourner sur Bastion. Ils savaient quelles seraient les conséquences s’ils passaient du fantasme de son éviction à une réelle tentative de coup d’État. S’ils tentaient leur chance à présent, il faudrait qu’ils soient vraiment sérieux.

— J’admets qu’ils ne m’impressionnent pas par leur cohésion, dit Pellaeon. (Il avait conscience d’avoir les yeux et les oreilles de Jacen dans le compartiment avec lui.) Mais nous nous sommes retirés et nous allons patienter. C’est le moment de se concentrer sur le déploiement d’équipes de secours et de voir quels sauvetages sont encore possibles.

Tahiri Veila les observait en silence. Elle lui rappelait de plus en plus les villips que les Yuuzhan Vong employaient comme moyens de communication, des créatures vivantes semblables à des yeux désincarnés qui voyaient et entendaient tout, liés à leurs utilisateurs dès la naissance tels des nunas sortant de l’œuf. De toutes les repoussantes technologies organiques des Yuuzhan Vong, c’était celle qu’il trouvait la plus dérangeante, même comparée à leurs armes vivantes. À cause de cette sensation d’être espionné. Certes, le villip ne différait guère d’un comlink au final, mais l’idée qu’il était vivant lui donnait la chair de poule. Ces choses imitaient la voix de leur utilisateur et pouvaient même changer de forme pour emprunter l’apparence de l’interlocuteur. Pellaeon s’attendait à moitié à voir Tahiri adopter la voix et les traits de Jacen. Les petites cicatrices rituelles que les Yuuzhan Vong avaient laissées sur son front ne faisaient rien pour dissiper cette impression. Il la regarda fixement jusqu’à ce qu’elle s’éloigne à l’autre bout du compartiment.

— Solo ne pourra pas garder le pouvoir après un tel événement, souffla le Grand Moff Siralt. Il est totalement discrédité à présent. Mais Niathal va-t-elle honorer l’accord Borleais-Bilgringi ?

— Impossible de le savoir maintenant, répondit Pellaeon. Il y a de bonnes chances qu’elle le fasse, parce qu’elle est de nature pragmatique et qu’elle a besoin de notre force de frappe.

Les Moffs se précipitaient sur les carcasses fraîches, quel que soit le chaos environnant. La priorité de Pellaeon pour les prochaines heures consistait simplement à préserver la flotte. Il s’inquiéterait du butin plus tard.

Le Moff Quille – ah, le nouveau levier de Jacen au sein du Conseil des Moffs – ne semblait pas l’avoir compris.

— Ils sont en plein désarroi et Fondor peut encore être remise sur pied, même si elle est affaiblie en plusieurs endroits. J’échangerais volontiers deux planètes de seconde zone contre celle-ci.

Quille n’arrivait même pas à rester loyal envers quelqu’un qui l’incitait à trahir son propre Chef d’État. Pellaeon savoura l’ironie de la situation en espérant que Tahiri la villip aurait entendu cette petite phrase.

— Il ne s’agit pas de désarroi, dit-il. Le corps sans tête et tremblotant de leur administration est une chose, mais ils ont toujours des navires de guerre parfaitement opérationnels disposés tout autour de nous avec des règles d’engagement. Et si quelqu’un tente une manœuvre pour s’emparer de Fondor – sans même avoir de plan, idiots que vous êtes –, cela finira mal.

Sans avoir de plan. Pellaeon était raisonnablement sûr que des conversations avaient eu lieu dans les coulisses à propos d’éventualités de ce genre pendant qu’il avait le dos tourné.

— Je suis très clair sur ce qu’il convient de faire maintenant, et vous le ferez. Fondor s’est rendue. La bataille est terminée. Ce n’est pas maintenant que nous allons lancer une action agressive. L’AG a atteint ses objectifs et tout ce qui lui reste désormais à faire est de définir qui est à sa tête pendant que nous prenons un caf et nous remettons de nos blessures. Vous m’avez bien compris ?

Il ne sous-estimait pas Quille, ni le nombre de coteries que celui-ci était capable de rallier à sa cause au sein du conseil. Il y avait une petite armée de Moffs là-dehors – dans les navires de la flotte, ou là-bas chez eux, ou encore ici, juste sous son nez – et un seul amiral Pellaeon. Il maintenait la cohésion de l’Empire à l’aide d’un réseau complexe de loyautés personnelles, la conviction collective des Moffs qu’il avait généralement raison et une dose rarement employée mais efficace de châtiment pour ceux qui ne jouaient pas de manière raisonnable. Sans cela, la seule chose dont il disposait pour se faire obéir était son blaster de service, un modèle pas spécialement redoutable. Le pouvoir était une chose nébuleuse lorsque l’on se penchait dessus. Exactement comme la flotte fantôme de Luke Skywalker, pour tout dire.

— Moff Quille, j’ai demandé si vous m’aviez bien compris ?

Peut-être avait-il un peu plus qu’un blaster, ceci dit. Pellaeon avait appelé des renforts. Mais la présence de l’amirale Daala n’était pas encore requise, certainement pas pour la bataille principale. Il était toujours utile de garder quelques atouts dans sa manche. De toute façon, il portait un comlink dissimulé en contact permanent avec elle afin qu’elle puisse entendre ce qu’il faisait minute par minute. Et elle suivait l’évolution des combats. À dix minutes standard de distance ; au moins avait-elle dû accumuler des renseignements utiles dans son rôle d’observatrice.

Le personnel du centre de commandement vaquait à ses occupations en jetant un coup d’œil occasionnel vers Quille. La plupart avaient déjà vu Pellaeon remettre un Moff capricieux à sa place auparavant et le spectacle n’avait rien de nouveau. Pellaeon n’élevait jamais la voix à moins que le bruit ambiant ne l’exige. Cette partie du vaisseau était calme ; un phrasé lent et insistant suffisait à faire passer le message.

Tahiri observait la scène en donnant l’impression de devoir tendre l’oreille pour les entendre.

Quille revint sur sa position. Il le faisait toujours.

— Oui, amiral. Je ne faisais que réfléchir hors des sentiers battus.

— Je suis pour les solutions créatives, rétorqua Pellaeon. Mais, sur ces sentiers-là, vous risquez surtout d’être abattu. Pour l’heure, contentons-nous de voir ce qui va se passer.

C’était un étrange intermède pour Pellaeon. D’un côté, il voyait bien l’urgence qu’il y avait à régler certaines choses, de l’autre, l’AG était actuellement paralysée, ce qui constituait en soi un problème urgent. Mais il n’y avait pas grand-chose qu’il puisse faire en la matière.

Le panneau d’état des lieux du vaisseau rassemblait un nombre inquiétant de lumières rouges au milieu des voyants verts qui indiquaient les navires opérationnels ou victimes de dommages mineurs. Plusieurs des plus gros Destroyers Stellaires de l’Empire étaient sévèrement touchés et trois étaient à la dérive. Plusieurs escadrons de chasseurs avaient subi des pertes de l’ordre de trente pour cent. Les navettes médicales fonctionnaient au maximum de leur capacité. Si les combats reprenaient d’un coup, elles se retrouveraient prises au milieu, en même temps que les équipes de sauvetage. Pellaeon se jura de ne laisser aucun membre de ses troupes se faire tuer après avoir survécu à cet assaut.

Oui, reprenons notre souffle et nos esprits.

— Amiral, l’Anakin Solo se déplace.

L’aspirant responsable du scanner longue distance afficha la trajectoire prévisible du Destroyer Stellaire de l’AG. L’échelle du scan donnait l’impression que l’Anakin Solo progressait à pleine vitesse, mais l’énorme vaisseau ne faisait que s’ébranler vers la planète. Le jeune officier porta la main à son oreillette.

— Les choses deviennent tendues sur l’Océan, amiral. Ses turbolasers ont été réactivés.

Tahiri s’était déplacée discrètement. Elle ne disait toujours rien mais vérifiait la situation de la flotte de l’AG et – à moins que ce ne soit que l’imagination de Pellaeon – commençait à s’inquiéter. Elle se retrouvait là, coincée au milieu d’Impériaux obstinés, tandis que son maître tentait de se sortir d’une impasse.

— Qu’est-ce qu’il attend ? lui demanda Pellaeon. Il ne m’a jamais donné l’impression d’avoir peur de Niathal. Ne peut-il pas lui briser le cou d’une simple pensée ou quelque chose du même genre ? Et vous ?

— Le colonel Solo a... des pouvoirs exceptionnels, répondit-elle en clignant rapidement des paupières. Pas moi.

Faisait-elle mine d’être consternée ?

— Est-ce qu’il est en train de recharger ses batteries ? Ce doit être épuisant de désactiver à lui tout seul un bouclier planétaire sans l’aide d’une bonne vieille Étoile Noire...

Le léger tressaillement de Tahiri convainquit Pellaeon qu’il était plus proche de la vérité qu’il ne l’avait cru. Il avait observé des milliers d’individus soumis au stress. Si elle avait joué la comédie, il était certain qu’il l’aurait su.

— Je pense que son équipage trouve difficile d’obéir à ses ordres, dit-elle. Ils font preuve de loyauté personnelle, mais il est également vrai que, sur le champ de bataille, un amiral a précédence sur un colonel.

— Solo a tellement de titres. Il y a de quoi rester perplexe Il était sans doute délicat de répondre à un ordre de Niathal quand le commandant pouvait vous étrangler sans bouger de son siège.

L’aspirant se retourna brusquement, un doigt pointé su : son oreillette, à l’instant même où l’opérateur d’un scanner à senseurs annonçait :

— L’Anakin a tiré.

Puis les rapports se mirent à affluer.

— Le croiseur fondorien Prospérité a encaissé un tir su : le pont, amiral.

— On dirait que plusieurs vaisseaux ennemis ripostent.

— Des chasseurs fondoriens...

— L’Océan pour vous, amiral.

Pellaeon prit la communication, en audio uniquement. Il espérait que Daala écoutait attentivement.

— Cha, que se passe-t-il ?

— Désolé, Gil, mais Solo refuse d’écouter la voix de la raison et je ne peux compter sur ses commandants pour me suivre. Je vais m’avancer pour créer un tampon entre Fondor et lui puis l’arrêter par la manière forte. J’ai besoin de votre aide. (Une pause.) Quel dommage qu’il emporte tant de fidèles soldats avec lui dans ce navire.

— Compris.

C’était le début de l’inévitable purge que Pellaeon avait imaginé voir arriver plus tard. Mais le moment n’était pas plus mal choisi qu’un autre. Il se tourna vers les Moffs et fit signe à l’officier des communications de diffuser son message à travers toute la flotte.

— À tous les navires, identifiez les appareils de FAG ne répondant pas à l’amirale Niathal et engagez immédiatement le combat avec ceux qui s’en prendront à des cibles fondoriennes. Nous honorerons la reddition tant que Fondor fera de même.

On entendit quelques soupirs de malaise chez certains des Moffs.

— Notre objectif est-il bien clair, messieurs ?

— Oui, amiral, répondit Quille.

Pellaeon se dirigea vers le sas. Une conversation privée avec Daala semblait une bonne idée. Puis il convoquerait Reige dans sa cabine pour discuter de ce qu’il conviendrait de faire de Quille lorsque la flotte serait rentrée chez elle.

— Je serai dans ma cabine pour quelques minutes. Avec mon grand âge...

Il passa devant Tahiri et descendit le corridor à grands pas. L’ordre de rejoindre les postes de combat résonnait à travers le navire et chacun se préparait à la reprise de l’affrontement. L’amiral en retirait l’impression de n’être qu’une note de bas de page au cœur d’événements majeurs. Il se glissa dans sa cabine et verrouilla la porte. En apercevant son reflet dans le miroir de son casier, il rajusta le col de son uniforme.

Daala entend tout, de toute manière. Je veux simplement savoir ce qu’elle en pense. Lorsqu’il s’agit d’être impitoyable, elle est plus proche de Jacen que je ne le suis.

En sortant son comlink de sous sa tunique, Pellaeon se demanda s’il n’avait pas simplement envie d’entendre une voix amicale. Au moins les choses vont-elles se finir vite.

Puis l’écoutille s’ouvrit. Il l’avait pourtant verrouillée.

Tahiri Veila entra, la tête légèrement penchée comme si elle était navrée de l’interrompre.

— Désolée, amiral, mais il fallait que je vous parle.

Pellaeon sentit se hérisser les poils sur sa nuque. Il devrait tenir compte de la nécessité de sécurités anti-utilisateur de la Force à l’avenir, juste au cas où. Si toutefois une telle chose était faisable...

— Il n’est pas interdit de frapper avant d’entrer.

— Amiral, des vies sont en jeu. Si vous laissez l’AG s’entre-déchirer, tout le monde y perdra.

— Je ne la laisse pas faire quoi que ce soit, lieutenant, dit-il. J’offre un soutien pratique à une alliée.

— Si le colonel Solo est destitué, l’AG reviendra à sa façon de faire indécise et ce sera le chaos.

— J’ai bien peur de ne pas être d’accord avec vous, ma chère. Mais ce n’est pas nécessaire. La loyauté est une belle chose, ne croyez pas que je ne la respecte pas, mais Jacen Solo est la source du chaos, pas son remède. Il y a autre chose ?

Pellaeon se leva, en s’attendant à la voir tenter d’user de ses charmes féminins. Le comlink vers Daala était toujours actif : elle trouverait son petit numéro amateur très amusant.

— Les Moffs interrompront l’opération si vous le leur ordonnez, dit Tahiri en faisant un pas en arrière. J’ai pu voir l’influence que vous exercez sur eux. Le Moff Quille était prêt à vous défier, mais vous l’avez immédiatement remis à sa place. Je peux sentir des choses au cœur des êtres que même vous ne sauriez voir.

— Je n’ai aucune raison de refuser la requête de l’amirale Niathal. Le sujet est clos.

Tahiri pinça les lèvres et soupira, l’air vaguement agacé, peut-être pour plaisanter. Mais le blaster de service d’officier de l’AG qu’elle dégaina était très sérieux, lui. Elle retira la sécurité et visa la poitrine de Pellaeon.

— S’il vous plaît, amiral, faites-le, dit-elle d’une voix plus dure et plus rauque. Rappelez votre flotte et donnez une chance à Jacen Solo. Il a besoin d’une victoire sur Fondor.

— Une victoire...

— Détruire la capacité de la planète à menacer de nouveau l’AG. C’est une question pratique mais cela démontre aussi au reste de la galaxie à quel point ils jouent gros.

Ironique. Jacen Solo aurait jugé la destruction d’Alderaan comme compatible avec son idéologie. Pellaeon se demanda ce que Leia en aurait pensé.

— Non.

Pellaeon tentait de déterminer s’il pourrait dégainer avant qu’elle ne tire, si toutefois elle tirait. Mais c’était une Jedi, et trois fois plus jeune que lui. Une horrible certitude le saisit aux tripes. L’espace de quelques instants, il ne sentit plus que cette sensation de froid intense qui s’emparait des muscles de ses cuisses. Il l’avait déjà ressentie, sous les tirs ennemis, lorsqu’il savait être tout près de l’anéantissement. Mais il avait également l’habitude de dépasser ce réflexe.

— Je n’ignorerai pas une reddition, et je ne laisserai pas bombarder des lieux pleins de civils alors qu’elle a eu lieu. Enfin, je ne prêterai pas la force de l’Empire à un despote mesquin.

— Vous savez que vous allez mourir, dit Tahiri.

Pellaeon avait dépassé l’étape du frisson glacé d’adrénaline pour laisser son corps et son entraînement prendre le dessus pour résoudre la menace. Dommage qu’il soit désormais un peu trop vieux pour le faire en employant la force. Il ferait néanmoins en sorte de partir sur une dernière attaque mémorable.

— J’ai quatre-vingt-douze ans. Bien sûr que je vais mourir, et très bientôt. Mais c’est la façon dont je mourrai qui m’importe. S’il vous plaît, sortez de ma cabine.

Tahiri redressa le canon de son blaster.

— Dernière chance. Tout ce que vous avez à faire, c’est de suspendre votre intervention. Les Moffs vous obéissent.

— Mon fils est mort pour vaincre les Yuuzhan Vong et Jacen est déterminé à détruire tout ce qui compte pour moi, tout comme eux.

Pellaeon connaissait la mort ; il l’avait aperçue bien trop souvent au fil des années. Et la fin qu’il craignait le plus était un déclin progressif. Ces derniers temps, il sentait la mort rôder autour de lui, en tentant d’attirer son attention comme un oiseau s’agitant derrière une fenêtre. À présent, l’oiseau était parti et la peur avec lui. C’était la Faucheuse qui se tenait désormais à côté de lui, celle qu’il avait rencontrée au combat, celle qu’il préférait. Et rares étaient ceux à pouvoir choisir ainsi la façon dont ils quitteraient ce monde. Il profita de ce privilège et ouvrit son comlink.

— Pellaeon à la flotte, dit-il.

Tahiri s’immobilisa. Elle s’attendait probablement à le voir céder devant la menace, comme elle-même l’aurait fait. Pour elle, la vie avait plus d’importance que la manière dont elle était vécue.

— À toute la flotte, reprit-il, ici l’amiral Pellaeon. Je vous ordonne de mettre vos navires à la totale disposition de l’amirale Niathal et d’abattre Jacen Solo, pour l’honneur de l’Empire...

Le tir de blaster l’atteignit en pleine poitrine et le projeta en arrière contre la cloison. La douleur fut si brève qu’il fut persuadé d’être déjà mort. Il s’était toujours attendu à un néant de ténèbres, pas à cet engourdissement qui donnait l’impression d’avoir reçu une décharge en touchant un circuit électrique défectueux. Tahiri se pencha sur lui, les yeux écarquillés. L’odeur du blaster et du tissu brûlé s’accrochait à elle. Il n’était pas encore mort.

Reige, je n’ai jamais eu cette discussion avec toi... Non, ne viens pas à mon secours, attends pour pouvoir continuer à te battre demain. Tu ne peux pas me sauver à chaque fois...

— Alors, c’est ça le nouvel Ordre Sith de Jacen ? murmura-t-il, plutôt surpris de constater ce que l’on ressentait vraiment en mourant.

Il avait du mal à respirer. Sa poitrine donnait l’impression d’être enroulée dans une bande trop serrée et la douleur était soudain devenue atroce. Il se força à poursuivre.

— Eradiquer des civils... depuis une distance prudente et demander... à une enfant... de tuer un vieil homme. Soyez sûre... que vous pourrez descendre de... cet aileron sanguinaire sur lequel vous êtes...

Tahiri semblait inquiète. Derrière elle, le Moff Quille passa la tête par l’écoutille et l’inclina pour regarder Pellaeon, puis s’éloigna à pas lents.

— Je peux vous sauver, amiral, dit Tahiri. Il n’est pas trop tard. Le cœur est un muscle résistant.

— Allez... pourrir ailleurs... villip, souffla-t-il.

Il y eut des bruits de bottes dans le couloir. Elles ne couraient pas, elles donnaient plutôt l’impression de piétiner avec impatience. Le pas plus léger de Tahiri s’évanouit comme elle s’éloignait.

— C’est fini ? demanda une voix qu’il ne reconnut pas.

— Pas encore, répondit Quille. Je ne vais pas le toucher afin que nous soyons complètement hors du coup...

La cabale des Moffs associés à Quille. Pellaeon murmura son nom dans l’espoir que Daala puisse encore l’entendre et ajouter un nouveau Moff à sa liste.

La flotte de l’amirale Daala constituerait une jolie surprise. Pellaeon refusait de la gâcher pour les Moffs en lui envoyant un appel de détresse qu’ils pourraient entendre.

Il réussit néanmoins à sortir le comlink et à le poser par terre au prix de grandes difficultés. Il tendit la main vers la surface dure la plus proche et fit pianoter ses doigts.

Tap... tap... tap...

Tap, tap... Brrr-rrr-rap.

La douleur ressurgit à cet instant et engloutit Pellaeon à la manière d’un raz-de-marée qui serait resté immobile durant une fraction de seconde. Et oui, il avait raison depuis le début. Tout n’était que ténèbres et néant, après tout.

CHAPITRE 15

Destroyer Stellaire le Chimaera à Slave I

Fett, changement de plan.

J’ai besoin que vous vous empariez d’un Destroyer Stellaire pour moi.

Avant que vous ne demandiez : oui, je sais que ça coûtera un supplément.

— Message de l’amirale Daala à Boba Fett, attendant les ordres

à dix minutes standard de saut hyperspatial de Fondor

ANAKIN SOLO, AU SEIN DE L’ESPACE FONDORIEN

Caedus se sentait plus fort à présent, mais l’énergie brute issue de son lien de combat avec ses commandants, accumulée puis déchargée dans les esprits des techniciens du bouclier fondorien n’était pas encore revenue.

Epuisé, il devait se reposer sur les talents naturels des capitaines qui s’étaient ralliés à lui. Deux frégates fondoriennes tournoyaient autour de l’Anakin Solo en mitraillant le dôme du générateur de bouclier.

Par ailleurs, il n’en pouvait plus des messages répétés de Niathal à tous les navires de l’AG.

« ... tous les appareils, le colonel Solo n’a plus autorité. Il vous est demandé de neutraliser l’Anakin Solo ou, si nécessaire... »

— Traîtresse, souffla-t-il. Traîtresse... Traîtresse ! (Sa voix s’était muée en rugissement.) Traîtresse ! Éteignez-moi ça, Inondrar. Regardez-la ! Elle se prend pour une martyre, une héroïne !

Caedus se leva d’un bond et se dirigea vers l’holocarte affichant une vue rapprochée de Fondor. Les vaisseaux de l’AG loyaux envers Niathal avaient rejoint la marine fondorienne et bloquaient la flotte de Caedus en formant une barrière défensive entre Fondor et ses agresseurs.

— Elle met nos existences en danger pour protéger les traîtres. Elle gâche des centaines de vies de membres de l’Alliance. Qu’est-ce qu’elle croit ? Que Fondor fera d’elle une héroïne nationale ? Il vaudrait mieux pour elle, car elle ne remettra jamais plus les pieds sur Coruscant. Jamais !

Inondrar s’immobilisa et attendit que Caedus retourne s’asseoir.

— Bien colonel.

Le second de l’Anakin Solo comblait désormais le vide laissé par le capitaine Nevil. Il faisait de son mieux, mais cela ne suffisait pas. Et lorsque Caedus retrouverait Nevil. Un traître de plus mourrait.

— Colonel, il y a...

— Nevil aussi m’a trahi, n’est-ce pas ?

— L’une des capsules de sauvetage est déclarée manquante et le capitaine Nevil demeure introuvable. Mais...

Caedus envisagea de simplement faire un saut dans l’hyperespace pour se battre depuis Coruscant. Mais c’était la fatigue qui parlait. Il avait une flotte ici même et la bataille n’était pas terminée.

— Ne gâchez pas votre temps. Je ne perçois pas sa présence sur le navire.

— Colonel, les Vestiges Impériaux... Leur flotte se tourne vers nous et le lieutenant Veila est en ligne.

L’attention de Caedus était trop éparse pour détecter Tahiri au sein de la Force. Les Vestiges se joignaient-ils au comba : pour l’achever ? Il tâtonna à la recherche d’une impression de danger, mais le carnage et le chaos de l’affrontement noyaient tout le reste. Il était assailli de toutes parts.

— Lieutenant, je vous écoute.

— Colonel, l’amiral Pellaeon est mort et les Vestiges Impériaux rejoignent vos forces.

Elle s’était exprimée avec calme, comme s’il ne s’agissait que d’un travail de routine.

Une onde approbatrice discrète courut au sein de l’équipage du pont. Une telle loyauté avait de la valeur aux yeux de Caedus, mais il savait ne pas avoir d’autre choix que de se battre. L’Anakin Solo était à présent la cible principale et ils étaient tous coincés à l’intérieur.

Mais eux sont toujours là, alors que Nevil est parti.

Caedus fit signe à Inondrar de prendre les commandes et s’installa à un poste de communication où personne ne l’entendrait.

— As-tu fini le travail toi-même, Tahiri ?

— Je... Je l’ai abattu, colonel.

— Tu as probablement sauvé l’Alliance Galactique.

— Je n’ai pas vraiment eu le sentiment d’agir en sauveur. Ce n’était qu’un vieil homme.

Elle n’en avait pas moins fait ce qu’il fallait, nota Caedus. Sans sentimentalité ni faiblesse.

— Comment va-t-on te ramener à bord au milieu de tout ceci, Tahiri ?

— Ça va être difficile.

— Nous y arriverons. Tu es toujours dans l’Aileron sanguinaire, n’est-ce pas ? Tu y seras en sécurité pour le moment.

— Je suis coincée dans l’Aileron sanguinaire. L’équipage s’est mutiné et les commandants tentent de reprendre le contrôle. Nous fonctionnons sur les générateurs d’urgence – seul le contrôle de l’atmosphère fonctionne encore. (Tahiri parut perdre son détachement l’espace d’un instant.) Nous avons subi des tirs des autres vaisseaux impériaux jusqu’à ce que les Moffs ordonnent de cesser le feu. Ils ont sélectionné un autre navire amiral. Mais les Moffs les plus importants sont tous bloqués ici.

— Je viendrai te chercher, Tahiri.

— L’équipage ne pourra pas tenir ces sections indéfiniment. Lorsque les combats seront terminés, ils pourront envoyer un bon nombre de navires pour reprendre l’Aileron sanguinaire par la force.

Peut-être sans faire très attention à l’identité de ceux qui se trouvent sur place lorsqu’il s’agira de déloger les loyalistes envers Pellaeon.

— Je viendrai quand même te chercher dès que j’aurai réussi à me tirer de cette situation.

Il percevait de nouveau les émotions de Tahiri à présent qu’il était en mesure de se concentrer. Elle ressentait un certain mécontentement, mais aucune peur. Si les doutes l’envahissaient, ils n’avaient rien à voir avec le fait de quitter l’Aileron sanguinaire en un seul morceau.

— Aurais-tu honte, Tahiri ? As-tu honte d’avoir tué un vieillard ?

Elle attendit quelques instants avant de répondre.

— Ce n’est pas vraiment le rôle héroïque que j’avais en tête.

— Mais tu l’as fait.

— Oui.

— Tahiri, sur le long terme, il est plus facile de tuer un ennemi apparemment puissant que celui qui semble faible. Celui qui abat un géant passe pour un héros. Celui qui tue un faible – même s’il doit mourir – devient un objet de mépris. Accepter d’être méprisé pour servir le bien commun... c’est la marque d’un véritable Sith. Tu feras une excellente apprentie pour moi, Tahiri.

— Oh. Je... C’est officiel, alors.

Caedius considérait comme une forme de banalité la façon dont Tahiri passait du sublime au ridicule. Mais elle semblait s’en servir pour désamorcer les situations qu’elle jugeait trop inconfortables. D’un autre côté, elle était peut-être aussi en train de se moquer subtilement de lui.

— À partir de ce moment, je ne serai plus connu que sous mon véritable nom. Tu peux m’appeler Dark Caedus.

— Oui... mon seigneur.

— Et je viendrai, Tahiri. Je ne t’abandonnerai pas.

Le cours des choses avait changé. Caedus sentit qu’un nouveau rouage avait tourné, entraînant chaque partie de l’immense machine de l’existence. La galaxie s’en trouvait altérée. La puissance majestueuse d’une flotte impériale rejoignant ses loyaux navires lui procurait un accès d’énergie supplémentaire, comme s’il avait mangé un bon repas après une longue période de jeûne. Il y avait autre chose, un signe avant-coureur doté d’un grand pouvoir mécanique et énergétique, mais il était difficile à distinguer de l’excitation grandissante d’une flotte sur le point de lancer tout ce qu’elle avait contre l’ennemi.

— Colonel, les Commandants Impériaux attendent vos ordres, annonça Inondrar d’une voix laissant entendre qu’il l’avait déjà répété plusieurs fois sans obtenir de réponse.

— Dans ce cas, offrons à Niathal le combat qu’elle désire.

Trois croiseurs impériaux s’avancèrent pour lancer un tir de barrage intensif sur les frégates qui harcelaient l’Anakin Solo. L’une d’entre elles fut prise dans un tri croisé de turbolaser qui transperça le sommet de son aileron solaire. Caedus crut voir l’Océan orienter ses canons vers lui, mais il s’agissait d’un appareil de la même classe et d’autres navires de guerre impériaux l’agressèrent avec la même tactique de groupe. Les défenses du destroyer furent rapidement surchargées. Caedus vit le moment où le bouclier faillit : la coque fut mitraillée en vingt endroits à la fois par les canons des chasseurs d’assaut impériaux qui passèrent d’un seul coup la barrière dans une attaque dévastatrice.

Il forçait l’AG à reculer. Le nombre, toujours le nombre. Et à présent c’était lui qui disposait du plus grand nombre de vaisseaux.

Où êtes-vous à présent, Jedi ? Vous n’avez pas envie que vos StealthX se fassent égratigner, c’est ça ?

— Heu... colonel ? dit Loccin, toujours à son poste après toutes ces heures. De nouveaux navires émergent de l’hyper-espace.

Caedus se retourna, curieux de voir quelles nouvelles ressources les Impériaux avaient lancées dans la bataille. Il ne reconnut pas l’appareil, et celui-ci n’arborait pas le blason de l’Empire.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il. Un navire auxiliaire ? Une patache de la flotte ?

Des appareils jaillissaient de l’hyperespace dans de grands flashs de lumière blanche et, comme les transpondeurs et les senseurs s’activaient, Caedus comprit que les Jedi étaient de retour pour une tentative de manipulation. Il faisait l’objet d’une nouvelle attaque mentale sophistiquée. Son équipage, en tout cas, en était victime. Il espérait que tout le monde comprenait désormais à quel point les illusions fallanassi pouvaient être convaincantes entre les mains d’un maître, comment elles trompaient tous les sens ainsi que les senseurs si l’illusionniste était assez puissant.

— C’est Skywalker, lança Caedus. Tâcher de bien séparer ces apparitions des menaces réelles. C’est difficile, mais c’est ainsi qu’il espère nous piéger, pour que vous tiriez sur les mauvaises cibles.

— Oh, pincez-moi, je rêve...

De toute évidence, Loccin et un autre officier, Duv-Horlo, voyaient la même chose que lui. Il s’agissait donc d’une illusion de grande ampleur qui affectait de nombreux esprits, et non concentrée sur un seul comme celle dont il avait été victime.

— Quelqu’un a dévalisé un musée aérospatial ? Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Du calme, dit Caedus. Il a l’air réel, mais prenez garde. Aucun des transpondeurs de ces navires ne diffusait de codes enregistrés dans le système ; il y avait donc une limite à ce que Luke pouvait faire pour rendre son illusion convaincante. Aussi les deux jeunes officiers essayaient-ils d’identifier les nouveaux venus par classe, comme s’il s’agissait d’un exercice destiné aux cadets de l’école navale.

Il y avait à présent deux croiseurs Crusader, un Destroyer Stellaire de classe Victory et un escadron de chasseurs TIE. Un Venator et deux navires de classe Republic apparurent au même instant, comme pour une surprise chorégraphiée de la pire espèce.

— Colonel.

C’était très convaincant. Exactement comme leur tentative précédente, mais en plus imaginatif. Et la sensation d’une masse et d’un pouvoir tangible était désormais bien là.

Je crois...

Je crois que ça pourrait être réel.

— Appelez-moi le Moff décisionnaire et demandez-lui s’il s’agit d’une... milice lui obéissant.

La flotte hétéroclite continuait de grossir, comme sortie de l’Histoire pour atterrir dans le présent de Caedus. Son armement, toutefois, était réel. L’équipe en charge des senseurs tentait de jauger au plus vite la puissance de ces nouveaux appareils ennemis.

— Fierfek, ce sont des corvettes Assassin...

— Combien d’autres ?

— Je pensais que les Scimitars étaient toutes parties au rebut de nos jours.

— C’est dingue. D’où sortent tous ces vieux tacots ?

Un Assassin quitta sa formation et une énergie blanche aveuglante jaillit de son canon. Un transporteur de l’AG qui déplaçait ses Ailes-X en position explosa, sa section arrière engloutie dans une immense boule de lumière.

Ce n’était pas une illusion.

Loccin semblait avoir suffisamment soutenu le commandant à son goût.

— Ils sont vraiment morts, colonel. Navré de vous contredire, mais c’est réel, c’est absolument réel.

Je perds ma concentration. Je dois rester concentré. Au nom de la Force, d’où sortent ces appareils ?

— Oui, en effet. Alors retournons-nous et préparons les torpilles.

Tel l’oiseau de proie mythique et vengeur dont les sages Jacipris disaient qu’il annoncerait la fin de l’univers, un Destroyer Stellaire impérial sortit brusquement de nulle part. Il filait droit vers l’Anakin Solo, prêt à le percuter.

Il disposait d’un code d’identification valide.

— Colonel, c’est I-Deux... oh, ça c’est vraiment impossible, lança Duv-Horlo. Vrai métal ou pas, c’est forcément un tour de passe-passe psychique.

Caedus prit une profonde inspiration. Lui aussi avait reconnu l’appareil. Mais, cette fois, il y croyait.

— Sa destruction n’a jamais été confirmée, dit-il.

Ce navire avait servi de véhicule aux amiraux les plus légendaires de l’histoire récente et combattu durant certaines des batailles les plus cruciales qui soient. L’appareil vétéran avait l’air en bien meilleur état qu’il ne l’avait été durant la Bataille de Bastion.

Il... non, elle était parfaitement remise.

— Chimaera, souffla Caedus.

— Colonel, quelqu’un a vidé tous les dépotoirs de la galaxie, et plus encore.

Caedus perçut dans la Force une telle détermination associée à une haine longtemps réprimée qu’il crut presque avoir détecté un Sith. Mais il ne s’agissait que de ténèbres ordinaires : des griefs couvants longuement entretenus, un désir de justice – n’importe quelle forme de justice – percé par un trait de chagrin acéré. Il aurait trouvé la sensation fascinante s’il n’avait pas été plus préoccupé par l’importance de ce nouvel obstacle sur son chemin.

— Vous savez comment sont les filles, lança une voix rauque et aristocratique sur le canal de communication ouvert. Incapables de jeter quoi que ce soit au cas où cela reviendrait à la mode des années plus tard.

— J’ai bien peur de ne pas savoir à qui je m’adresse, madame...

— Mes excuses, colonel Solo. Où sont mes manières ? Ici l’amirale Daala, officier général de la Flotte Irrégulière de la Gueule, et je vous demande de cesser le combat et de quitter immédiatement l’espace fondorien.

Je savais quelle était de retour sur la liste, mais les Moffs vont devoir améliorer leurs techniques de renseignement.

— En tant que Chef d’État de l’Alliance Galactique, j’ai bien peur de n’en pouvoir rien faire. (Caedus tira un peu plus sur ses capacités de méditation de combat.) Hangar, que les escadrons cinq-sept et cinq-neuf se tiennent prêts à décoller.

— Comme vous voudrez, colonel, répondit Daala. Flotte de la Gueule, connectez-vous au centre d’information de combat de l’amiral Niathal et prêtez main-forte à la dame.

La voix d’un Moff retentit sur la ligne, mais elle fut trop tardive pour être utile.

— Nous savions que Pellaeon l’avait rappelée pour quelque chose de sournois.

— Salutations, insignifiante vermine.

Le ton de voix satisfait de Daala était toutefois entaché d’une douleur et d’un regret que Caedus entendit lorsqu’elle poursuivit :

— Cet assaut est pour Gil Pellaeon. Et... pour Liegeus.

Le Chimaera ouvrit le feu. La bataille contre la flotte de récupération de Daala venait de commencer.

GROUPE D’ABORDAGE MANDALORIEN ;

VAISSEAU D’ASSAUT ORAR EN APPROCHE

VERS LE DESTROYER STELLAIRE AILERON

SANGUINAIRE, ACCOMPAGNÉ DU TRA’KAD

— Qu’est-ce que tu as envie d’être aujourd’hui ? demanda Orade en faisant défiler la liste des faux codes de transpondeur pour leurs vaisseaux d’assaut. Cargo nallastien désespérément perdu, navire-citerne, Étoile Noire ?

— Unité de prise de vue HNE, répondit Carid. Personne ne fait d’embardée pour les éviter, mais ce ne sont pas des cibles tactiques. Il y en a plein partout. Et ils sont connus pour se mettre dans des positions stupides.

Fett ne pouvait qu’admirer le timing de Daala. Les navires impériaux qui protégeaient l’extérieur de l’Aileron sanguinaire tandis que le combat faisait rage à l’intérieur avaient désormais des problèmes plus urgents avec l’arrivée de la Flotte de la Gueule.

— Ça fait beaucoup d’emmerdes pour quelques Moffs. commenta-t-il.

Fett disposait à présent d’un lien direct avec les mutinés de l’Aileron sanguinaire. Il se disait que le terme était légalement discutable si leur amiral avait été assassiné.

— Reige, quelle est votre situation ?

— Nous avons placé des explosifs sur les propulseurs et les armes, qui sauteront si quelqu’un tente de nous aborder, répondit Reige. Si les troupes arrivent à entrer, nous sommes fichus. Nous ne sommes pas équipés pour le combat rapproché ici.

— Tant que vous n’essayez pas de nous repousser, tout se passera bien, affirma Fett. Qui avez-vous à bord ?

— Les Moffs les plus importants de l’équipe de l’officier général. Et j’imagine qu’à présent Quille est leur patron. Les autres Moffs dotés d’un poste de commandement sont toujours dans leurs navires.

— Alors vous avez laissé l’équipe des Moffs de seconde zone à la maison... Bon, ça ne me posera pas de problème de vous en débarrasser, morts ou vifs. Est-ce qu’on peut percer la coque et laisser entrer un bon petit vide bien froid sans vous tuer ?

— Non, ils doivent être dans le centre de commandement. Et les parois de la citadelle sont blindées de toute façon. Nous avons activé les cloisons anti-incendie pour isoler les sections autour de la citadelle. Si vous entrez par les sas de réapprovisionnement, cela vous rapprochera nettement du centre de commandement et vous n’aurez pas à vous battre pour progresser mètre après mètre si vous croisez quelqu’un.

— Et vous avez une Jedi à bord, dit Jaina d’une voix douce. Tahiri Veila.

— Je crois qu’elle a abandonné son sabre laser désormais, Solo, dit Fett.

— Je voulais dire qu’elle pourrait nous causer des ennuis supplémentaires.

Dans les faits, l’Aileron sanguinaire était paralysé, ses armes et sa propulsion désactivées. Restait à présent à s’en approcher sans trop attirer l’attention, puis à l’aborder et à neutraliser les troupes qui tentaient de prendre le contrôle du navire. Les Moffs étaient coincés dans une boîte en métal. Ils devraient soit trouver un moyen de quitter le navire, soit reprendre la main avant que Niathal, Daala ou même les Fondoriens ne fassent exploser le vaisseau.

Jaina était morose. Cette histoire avec Pellaeon l’avait touchée. Quelque chose dans le regard de la jeune femme disait qu’elle aurait facilement pu se lancer dans une vendetta sanglante si les Jedi n’avaient pas extirpé ce genre de réflexe humain naturel de sa psyché.

— Je n’aurais pas dû vous laisser écouter l’enregistrement de Daala, dit Fett. Mais lorsqu’on chasse des salopards, Solo, reconnaître leur voix fait partie des moyens de s’assurer qu’on a tué la bonne cible.

— Je ne suis pas si impressionnable, répondit Jaina.

Mirta, son casque sur les genoux, lança un regard à Fett.

Il aurait pu vouloir dire « laisse-la tranquille », voire même « tu peux toujours y aller ».

— Ça n’en restait pas moins un homme que vous connaissiez depuis longtemps, reprit Fett. Et c’est une Jedi qui l’a tué.

— C’est déjà assez terrible que Tahiri ait fait ça. Mais c’est plus dur encore d’imaginer quelqu’un attendant à la porte jusqu’à ce qu’il meure.

Fett comprenait où elle voulait en venir. Même en essayant de compter le nombre d’êtres qu’il avait tués – non, même pas une estimation, faudrait consulter les rapports archivés, laisse tomber –, il ne se souvenait pas avoir un jour laissé crever quelqu’un comme on avait laissé mourir Pellaeon. Ces salopards auraient dû l’achever proprement. Il n’avait pas beaucoup d’estime pour les Moffs, de toute façon, et Daala avait été très claire sur ce qu’il avait à faire.

Personne n’était familier des nouveaux Destroyers Stellaires « de poche » de classe Turbulent conçus par les Vestiges. Mais Daala leur avait transmis un plan du pont et les deux hangars s’ouvraient à la poupe. Fett localisa l’accès de réapprovisionnement.

— Reige, où sont tous les soldats ?

— Pour ce que j’en sais, à part ceux qui tentent de forcer l’entrée, ils les ont positionnés le long des principales écoutilles extérieures. Ils comptaient sur les frégates pour empêcher tout abordage.

— Je pense que l’Aileron sanguinaire vient de perdre sa couverture...

— Et faites attention à Jacen Solo : il a sans doute prévu de faire sortir le lieutenant Veila. Bonne chance, Fett.

Celui-ci se tourna vers Jaina.

— Une complication de plus. Il devra faire face aux mêmes défis que nous.

— Je ne peux pas localiser Jacen au sein de la Force, mais elle si. Elle servira donc de transpondeur pour lui.

— Vous pensez qu’il viendra la chercher ?

— Si ce n’est pas trop compliqué pour lui.

Carid se pencha en travers de la console de l’Orar et plaça un marqueur sur l’Anakin Solo.

— Non pas qu’il apportera son vaisseau avec lui, mais c’est réconfortant d’avoir un œil sur lui.

— Reige, tenez-vous prêt, dit Fett. Orade, tu vas rejoindre Zerumar dans le Tra’kad.

L’Orar faisait un peu moins de quarante mètres de long et, dans le sillage d’appareils dix, vingt ou trente fois plus gros, il constituait une cible minuscule difficile à repérer visuellement. Son transpondeur le représentait comme une unité de prise de vue HNE qui se serait trop rapprochée de l’action dans cette bataille chaotique. Ce qui signifiait que, le temps que quelqu’un se demande ce qu’il faisait si près de la poupe de l’Aileron sanguinaire, il serait trop tard. Le Tra’kad, plus petit encore, suivait de près.

L’Orar s’avança discrètement à bâbord et, une fois calé au-dessus des sas de réapprovisionnement, se fixa contre la coque. La trappe sur le ventre de l’appareil s’ouvrit ; devant eux se trouvait une ouverture d’à peine deux mètres de large.

C’était un piètre point d’accès et un bon endroit pour se retrouver piégé. Fett se glissa à l’intérieur. À peine eut-il posé sa main gantée contre le métal qu’il sentit les lointaines vibrations d’un martèlement puissant à l’intérieur de l’Aileron sanguinaire : quelqu’un tentait d’ouvrir un sas par la force. Fett espérait que les ingénieurs et les techniciens en armement pourraient retenir les troupes de choc quelques instants de plus.

Le sas de réapprovisionnement s’ouvrait sur un compartiment de stockage doté d’un accès au pont principal du destroyer. Jaina émergea du vaisseau au milieu d’un flot de guerriers en armure, petites silhouettes vêtues de gris tenant un sabre laser dans une main et un blaster dans l’autre.

— Je vais localiser Tahiri, dit-elle.

Le navire, plongé dans la pénombre, était à peine illuminé par les éclairages de secours verts situés dans la plupart des couloirs. Grâce à leurs visières, Fett et ses hommes y voyaient nettement mieux. Jaina disparut en courant dans un passage avec toute l’assurance de quelqu’un se déplaçant en plein jour.

Fett se dit que s’il considérait les Jedi comme ayant une armure et un ATH intégrés, ils cessaient d’avoir l’air si étrangement différents.

Ce n’est pas tellement leurs pouvoirs, c’est plutôt leur attitude. Les pouvoirs, je peux y faire face.

Kubariet, l’agent Jedi avec qui il avait collaboré durant les guerres Vongese, avait une façon neutre et rassurante de parler de ses capacités. Et il n’hésitait pas à employer un blaster lorsque la situation l’exigeait. Cela n’avait peut-être pas fait de différence quant au résultat d’un combat, mais Fett voyait bien mieux ce qu’il faisait. Et il lui avait fait nettement plus confiance.

Fett et Carid atteignirent l’écoutille qui donnait directement sur la section du centre de commandement. Jaina était déjà là, plaquée contre la paroi.

— Je sens la présence d’une trentaine de personnes là-dedans. Et il y a clairement une Jedi, annonça-t-elle. Ils se sont barricadés à l’intérieur. La seule manière pour eux de sortir est d’emprunter les mêmes écoutilles que nous pour entrer.

— Dans ce cas, au travail.

— Elle m’a probablement déjà détectée.

Fett n’avait pas spécifié ce que le « travail » signifiait. Une fois les écoutilles ouvertes, lui et ses hommes tueraient tout ce qui bougeait à l’intérieur. Si Jacen Solo espérait récupérer son apprentie, il aurait intérêt à agir vite.

— À trois, dit Carid. Un... deux... action !

Un flot concentré de tirs de blaster arracha l’écoutille de ses gonds. Elle s’affaissa dans le passage situé derrière et resta coincée dans le cadre, comme une rampe de secours improvisée. Fett déclencha un tir de couverture tandis que six de ses Ori’ramikade s’élançaient à l’intérieur et plongeaient sur le pont. Ils se mirent à tirer en position allongée en essuyant une pluie de tirs de blaster.

Les Moffs n’avaient pas l’intention de céder sans combattre. Fett plongea au milieu de la fumée et des éclairs d’énergie ; il prit conscience de la résistance exceptionnelle de ses protections en beskar par rapport à sa vieille armure en duracier.

Au cœur de la fureur et du chaos, alors que l’écran de son ATH était parfois saturé par la multitude de tirs lumineux, il fut troublé de voir Jaina Solo, simple petit bout de femme, dévier les tirs avec son sabre laser, sans autre protection qu’une combinaison de vol en tissu gris.

Il faudrait qu’il pense à lui dire un jour à quel point c’était impressionnant. Pour l’heure, son esprit enregistrait surtout la direction des tirs ennemis. Il entendit toutefois Jaina jurer, assez fort pour qu’il l’entende au milieu des craquements des décharges de blaster, puis l’avertir que Tahiri avait disparu.

NAVIRE DE GUERRE GALACTIQUE OCÉAN,

AU LARGE DE FONDOR

Le Chimaera se frayait un chemin à travers le champ de bataille et se dirigeait droit sur l’Anakin Solo tout en déchargeant ses turbolasers.

— Les gens racontaient souvent que Daala avait déchiré ses manuels de stratégie. On dirait qu’elle va l’éperonner.

Niathal était toujours en train d’évaluer la taille et la puissance de feu de la flotte éclectique qui venait de tomber du ciel. Sa première estimation était qu’elle disposait maintenant de trente appareils de plus que la flotte Moff-Jacen, telle qu’elle l’appelait désormais.

— Pour ma part, je m’écarterais de son chemin, dit Makin. Plusieurs autres capitaines de la flotte de Jacen semblaient avoir eu la même idée. Ils interrompirent leurs attaques et se dirigèrent vers l’Anakin Solo. Six navires de guerre se dirigeaient à présent vers le Chimaera et Niathal tenta de deviner quelle était la stratégie de Daala. L’un des avantages en faisant ainsi émerger une flotte hétéroclite et inattendue était de plonger le champ de bataille dans le chaos. Chaque commandant devait s’interrompre pour réévaluer les choses. Mais cela incluait les alliés de Daala. L’espace était bondé. Cela donnait à Niathal l’impression d’une ancienne bataille navale sur Naboo, où les navires avaient été rassemblés trop près les uns des autres pour pouvoir se déplacer ou tirer en toute sécurité.

— Oui, elle va tourner le plus tard possible, dit Niathal.

— Même ainsi, je n’aimerais pas être la frégate faisant cap dans cette direction.

— Elle a parlé de Flotte Irrégulière de la Gueule, c’est bien ça ?

— En effet.

Un destroyer arrivant sur le flanc bâbord du Chimaera semblait viser le pont, tandis qu’un croiseur arrivait par tribord pour l’intercepter. Le Chimaera tira sur les deux simultanément, sans que cela ne semble faire beaucoup d’effet, et poursuivit sa course.

— Qu’est-ce que c’était que ça, Via ? s’enquit Niathal. Un turbolaser ?

— Arme inconnue, amirale.

— Ce n’est pas le moment d’admirer la façon dont elle a rééquipé sa flotte, mais je n’ai jamais rien vu de tel. Senseurs ? Dites-moi ce que le Chimaera possède en matière d’armement. J’espère seulement que ce n’est pas un gros coup de bluff et qu’elle n’a pas rassemblé à la hâte tout ce qui se trouvait dans ses casses, parce que Jacen s’en rendra très vite compte.

Niathal, tout en continuant à suivre la possible collision, se déplaça pour consulter la vidéo diffusée par l’une des holocams télécommandées près de l’Anakin Solo.

Le Chimaera laissait les plus petits navires lui tirer dessus : ses boucliers encaissaient sans sourciller. Puis elle visa de nouveau les deux appareils contre lesquels elle avait riposté quelques instants auparavant.

Niathal attendit de voir ses signes d’impact. Au lieu de quoi elle vit la coque de l’un des navires se déformer avant d’éclater comme un sac trop plein, mais sans aucune explosion. La section arrière était intacte, mais il y avait dans la coque un trou assez large pour exposer cinq niveaux intérieurs, et peut-être même plus, au vide spatial.

C’était une fin étrangement silencieuse et indigne pour le croiseur. Cela rappelait quelque chose à Niathal.

— Oh, on dirait que Daala a apporté certains de ses jouets avec elle, commenta Makin, qui avait observé la scène sans rien dire.

— Oui, je crois bien qu’elle possède de nouvelles armes.

Niathal décida de contacter le vaisseau amiral de la Gueule.

— Océan à Chimaera : merci pour votre aide. Êtes-vous équipés d’armes non-conventionnelles ?

— Océan, confirmé. Nous sommes équipés de métal-cristal à phase syncopée... entre autres choses.

Les armes à MCPS altéraient les structures cristallines. Une zone de la coque du malheureux destroyer s’était simplement fendue sous l’effet de pressions avant de se déchirer. C’était aussi puissant qu’un tir de laser et cela pénétrait les boucliers.

— Merci, Chimaera.

— Daala a ressorti certains projets de recherches des installations de la Gueule, commenta Makin. Impossible de dire de quoi elle dispose désormais.

— Pourtant, je pense qu’on devrait en parler autour de nous... parce si j’étais l’ennemi, cela nuirait clairement à mon moral.

Mais Daala envoyait ses propres messages tacites au travers de la flotte de Jacen. D’autres destroyers se retrouvèrent fendus en deux, au milieu des débris de navires de l’AG, par une arme que les boucliers conventionnels ne pouvaient pas contrer.

Jacen détectait forcément la même chose que Niathal, voire plus à l’aide de ses perceptions au sein de la Force. Il devait réaliser qu’il avait à faire à des tactiques et des armes auxquelles il n’avait jamais fait face.

L’Anakin Solo était exposé à présent. Le groupement tactique autour de lui se faisait décimer d’une manière terriblement silencieuse mais tout à fait mortelle. On ne voyait aucune explosion spectaculaire ravager les coques, mais de grands vides aux endroits où le métal altéré avait perdu toute résistance.

Il n’y avait aucun moyen de dire combien d’appareils étaient équipés de MCPS, mais cette incertitude faisait partie intégrante de la tactique de Daala. Les vaisseaux de l’AG et des Impériaux éclataient littéralement un peu partout à travers le champ de bataille fondorien. Et n’importe quel capitaine sain d’esprit pris pour cible par l’un des appareils de Daala se demandait forcément s’il serait le prochain.

Niathal choisit ce moment pour appeler l’ensemble des navires en espérant que ceux qui s’étaient précipités dans le camp de Jacen avaient gardé leur ligne de communications ouverte avec le vaisseau amiral.

— À tous les commandants de la Troisième et de la Quatrième Flotte de l’AG qui ont choisi de ne pas accepter mon commandement, dit-elle, ceci est votre dernière opportunité de rejoindre les forces légitimes de l’Alliance Galactique. Désactivez vos armes et retirez-vous immédiatement vers la zone de rassemblement prévue pour la flotte. Je ne prendrai aucune, je répète aucune, mesure disciplinaire contre les commandants qui se retireront maintenant.

Niathal se rassit et attendit de voir qui se rallierait à elle.

Tout en gardant l’œil rivé sur l’Anakin Solo, pour voir ce que Jacen allait faire.

CHAPITRE 16

Traitez-moi de paranoïaque si vous voulez, mais après avoir fait face aux problèmes les plus immédiats, je suggère que nous consacrions des ressources à découvrir où se trouve la base actuelle de Daala et où elle a stocké toutes les technologies des installations de la Gueule. Son arrivée est une chance aujourd’hui, mais qui peut dire quels seront ses sentiments envers nous à l’avenir ?

— Amiral Makin à l’amirale Niathal

NAVIRE DE GUERRE DE L’AG ANAKIN SOLO,

AU LARGE DE FONDOR

Ainsi, elle pensait pouvoir jouer à ce petit jeu-là ?

Le commandant Inondrar se déplaçait d’un écran à l’autre en examinant les données obtenues auprès des vaisseaux abattus.

— Colonel, nous ne disposons d’aucune mesure contre ces attaques, quelles qu’elles soient. Je pense qu’il doit s’agir d’une arme à déplacement de phase.

Caedus se tenait devant l’holocarte du pont central et assemblait ce qu’il pouvait voir physiquement et ce qu’il pouvait sentir. La flotte de Daala donnait l’impression d’être partout à la fois, telle une nuée d’insectes. Mais s’ils disposaient tous de ces armes à déplacement de phase, alors ils ne s’en servaient pas. Il percevait autre chose : un Jedi, mais à l’écart, pas dans la bataille, et qui ne venait pas pour lui.

Pourtant, je ne sentais pas la présence de Luke auparavant.

— Identifiez les navires de Daala qui en disposent et concentrez le feu sur eux, ordonna Caedus. Interrompez l’attaque sur Fondor. Lançons toutes nos forces contre Daala. Et je dis bien toutes. Même les navires répondant aux appels de détresse.

— Colonel, nous avons beaucoup d’appareils et même d’Ailes-X endommagés qui ont besoin d’aide...

L’un des membres de l’équipe en charge des senseurs releva la tête de son écran.

— Colonel, le Loyal Défenseur a lancé l’ordre d’abandonner le navire – ils n’arrivent plus à maintenir l’intégrité de la coque. Le Boussole Stellaire se porte à son secours.

Tel était son autre dilemme : les vaisseaux les plus endommagés monopolisaient d’autres ressources pour des opérations de sauvetage.

Je pourrais les abandonner...

Non, il ne pouvait pas. Personne ne continuerait le combat s’ils pensaient qu’on ne leur viendrait pas en aide en cas de problème. Le moral des troupes était essentiel et même Caedus ne pourrait pas influencer l’esprit d’une flotte entière pour que tous considèrent comme positif le fait d’abandonner leurs camarades.

— Nous avons peut-être atteint un point nécessitant la prudence. Un repli tactique pour se regrouper ? Réévaluer la situation ? proposa Inondrar.

Habituellement, Caedus entendait retraite quand quelqu’un parlait de repli, mais se trouvait désormais en sous-nombre. Et, si l’on ajoutait les armes peu orthodoxes de Daala, il se retrouvait aussi désavantagé en termes de puissance de feu. L’idée de s’éloigner pour souffler un peu avait soudain quelque chose d’attirant. Mais il se demandait s’il réagissait ainsi par épuisement. Une action agressive immédiate ne pourrait-elle pas faire tourner la bataille en sa faveur ?

— Dans quel état sommes-nous ?

— La moitié de la flotte a subi des dommages, et nous avons perdu plus de trente vaisseaux, colonel.

Caedus était en train de perdre. S’il n’agissait pas immédiatement, il pourrait voir disparaître l’essentiel de la flotte. Fuir était humiliant, mais il s’agissait d’une bataille parmi beaucoup d’autres, et non de la guerre tout entière.

Cela lui restait malgré tout en travers de la gorge.

— Commandant, identifiez une zone de rassemblement et ordonnez à ceux qui peuvent encore sauter et ceux qui ne répondent pas aux signaux de détresse de s’y rendre. Les commandants loyaux uniquement, pour le moment.

Il menait à présent une bataille sur trois fronts : il y avait non seulement la coalition de circonstance contre lui, mais aussi une arme contre laquelle il n’était pas équipé et une traîtresse incitant ses navires à la mutinerie.

Ce jeu-là pouvait se jouer à deux. Si Niathal avait un tant soit peu de bon sens, elle serait aussi hésitante que lui à l’idée de se battre pour Coruscant.

— Nous allons voir qui est la voix légitime de l’Alliance Galactique... À tous les navires, ici le colonel Solo. L’amiral Niathal agit de manière illégale et j’en appelle à vous pour rester loyaux envers l’Alliance Galactique. Signalez vos intentions et soyez prêts à recevoir les instructions.

— Qu’allez-vous faire, colonel ? demanda Inondrar.

— S’ils sont loyaux, donnez-leur un second point de rendez-vous vers lequel sauter, répondit Caedus. Nous verrons alors ce qui restera à Niathal. Si nous conservons moins d’alliés que nous l’espérions, ce sera le bon moment pour effectuer un repli. Si nous en avons plus, nous nous retirerons vers Coruscant et Niathal se retrouvera laissée pour compte. Nous perdrons Fondor mais nous aurons toujours les moyens de continuer la lutte.

— Les vaisseaux ne pourront pas effectuer de saut avant d’avoir quitté l’orbite de Thanut.

— Alors dites-leur de bouger.

— Bien, colonel.

— Et préparez-moi une navette de secours.

— Toutes celles de l’Anakin sont déployées.

Caedus fut sur le point d’exiger que l’une d’entre elles soit rappelée, mais il eut une idée qui pourrait faciliter un peu le sauvetage de Tahiri.

— Trouvez-moi un sprinter médical dans ce cas.

— Nous avons plus d’appels pour des évacuations médicales que nous ne pouvons...

— Le lieutenant Veila est piégé sur l’Aileron sanguinaire et je refuse de l’abandonner. Personne ne tirera sur un sprinter. Trouvez-m’en un, ainsi qu’un uniforme de technicien médical.

De toute évidence, Inondrar se demandait comment Caedus avait prévu de monter à bord de l’Aileron sanguinaire, mais il s’abstint de poser la question.

— Très bien, colonel, maugréa-t-il avant de contacter le hangar.

Caedus réglerait les détails lorsqu’il atteindrait l’Aileron sanguinaire. Il y aurait forcément une opportunité d’emmener les blessés. Sinon, il en créerait une.

— Communications, où en est-on des réponses ? demanda-t-il. Combien de commandants loyaux avons-nous ?

— Environ deux tiers de tous les vaisseaux de l’AG à présent.

— Bien. Envoyez-leur les coordonnées de rendez-vous.

Caedus percevait désormais la présence de Tahiri : elle avait des ennuis.

— L’Aileron sanguinaire. Que se passe-t-il là-bas ?

— Nous avons perdu le contact avec leur centre de commandement, colonel, mais ils fonctionnaient sur les générateurs de secours de toute façon.

— Non, il se passe quelque chose.

— Aucun signe d’action ennemie contre le navire. Les forces impériales semblent l’avoir abandonné depuis leur changement de vaisseau amiral.

Peut-être les mutinés s’étaient-ils emparés du vaisseau. Il devait y avoir des pertes. On ne voyait aucun signe d’abordage. Dans tous les cas, Caedus devait agir.

— Commandant, l’Anakin Solo est à vous, dit-il à Inondrar. Je vous donnerai mes coordonnées lorsque j’aurai tiré le lieutenant Veila de là. Transportez la flotte vers Coruscant. Et si Niathal essaye de revenir avec ses traîtres, repoussez-les.

NAVIRE DE GUERRE DE L’AG OCÉAN,

ESPACE FONDORIEN

— Stang !

Même au milieu de la bataille, plusieurs têtes se tournèrent. Niathal ne jurait jamais à haute voix – elle n’employait pratiquement pas de jurons de toute manière – et, pour l’équipage, c’était l’indication de très mauvaises nouvelles.

— Toutes mes excuses, dit-elle en bouillonnant intérieurement. Certains de nos camarades ont décidé de quitter la fête en avance.

Sur l’holocarte, les icônes des navires disparurent en un clin d’œil et tous les senseurs, les écrans et les vues d’holocams montrèrent que les flottes s’éclaircissaient. Certains navires sous les ordres de Jacen étaient toujours là, accompagnés d’appareils de secours et de pataches d’évacuation médicale. La flotte de Daala se déplaçait au milieu d’eux ; on aurait dit des requins firaxas lâchés sur un banc de matshi. Et les communications confuses que Niathal recevait montraient que même les Irréguliers de la Gueule, comme ils se faisaient appeler, avaient du mal à identifier qui se trouvait dans le camp de Jacen. Les Impériaux étaient plus faciles à repérer et subissaient l’essentiel des attaques, certaines à base de canons à ions et de turbolasers conventionnels, d’autres de MCPS.

Si l’expression « brouillard de guerre » pouvait s’appliquer à un moment, c’était bien celui-ci.

— Je pense que la situation a ses avantages et ses inconvénients, dit Niathal. Mais, pour l’heure, je vais me concentrer sur le fait que Daala nous a sauvé la mise.

Niathal se retrouvait à présent dans une situation paradoxale : elle avait repoussé les flottes combinées de Jacen mais perdu son pouvoir au sein de l’AG. Elle contemplait avec consternation le modeste nombre de navires qui lui étaient fidèles, Makin penché par-dessus son épaule.

— Je pensais vraiment qu’il avait eu les yeux plus gros que le ventre cette fois, souffla-t-elle. Comment a-t-il fait pour maintenir son influence sur autant de navires ?

— Le charisme, la terreur et la tendance naturelle des êtres en uniforme à suivre la procédure, répondit Makin en secouant la tête. Demander aux équipages de choisir entre deux leaders finira forcément par une scission. De toute façon, qu’allons-nous faire ? Le pourchasser ? L’affronter pour le contrôle de Coruscant ? Car nous aurions besoin de Daala et d’appareils supplémentaires pour y parvenir. Et, d’un point de vue politique, envahir la capitale avec les forces d’une autre planète serait aller trop loin, à mon avis, même si nous pouvions y parvenir militairement parlant.

Niathal s’en voulut de ne pas avoir su mener la réflexion jusqu’au bout, mais cela aurait-il fait une différence ? Dès l’instant où Jacen avait refusé d’honorer la reddition, la ligne de conduite de Niathal avait été toute tracée. Elle n’aurait pas pu rester les bras croisés et le laisser faire. Si elle l’avait suivi sans rien dire, elle aurait perdu bien plus que son poste.

— Non, je vais plutôt lui donner un bon mal de crâne, finit-elle par dire. Nous allons nous retirer vers une autre base et mettre en place un gouvernement de l’AG en exil. Cela créera un point de ralliement pour ses ennemis et nous savons qu’il les collectionne. Malheureusement, l’Alliance Galactique en sortira divisée et nous aurons peut-être à traiter avec des alliés peu recommandables, mais c’est mieux que de jouer le jeu de Jacen.

Il restait le Conseil Jedi, bien entendu. Cependant, Niathal devait rester à l’écart. Leurs intérêts étaient communs, mais elle ne pouvait mettre ses forces au service de Luke Skywalker et elle doutait qu’il place ses pilotes Jedi sous son commandement à elle.

Et où étaient-ils ? Les StealthX n’étaient pas loin – la façon dont Jacen avait échappé de peu à la capture en était la preuve –, mais déterminer ce qu’ils préparaient était une autre histoire.

Jacen se retirait. Elle allait prendre le risque d’ouvrir les communications et de voir si les Jedi répondraient.

— Océan à tout StealthX, répondez s’il vous plaît...

Elle attendit. Allez, Luke, je sais que vous êtes là...

— StealthX Cinq-Cinq à Océan.

— Maître Skywalker... vous ne nous causez aucune gêne donc j’agirai de même envers vous. Mais nous aurions apprécié d’être prévenus.

— Compris, Océan. Nous maintenions les vaisseaux de Jacen à l’écart des secours d’urgence fondoriens, mais il semble qu’ils aient maintenant rendez-vous dans un endroit plus intéressant.

— Puis-je vous demander si vous aviez quelque chose à voir avec la dissimulation de la flotte fondorienne ?

— Nous avons fait de notre mieux pour protéger les civils désarmés travaillant sur les chantiers orbitaux.

— C’est... limite du point de vue de l’éthique des Jedi, non ?

— Notre objectif est d’arrêter Jacen avec le minimum de pertes. (Luke déglutit de manière audible, comme s’il réfléchissait à la manière de dire quelque chose qu’il trouvait difficile.) Je regrette vivement ce qui est arrivé aux équipages des poseurs de mines. Je pensais que Fondor pourrait faire face à cette menace d’une autre manière.

Et cet homme pilote un chasseur. Il a participé à de vrais combats. Il a détruit l’Étoile Noire. Je ne comprendrai jamais les Jedi... Et c’est ma faute, de toute façon, pour avoir joué les espionnes à son service.

— Nous connaissons tous des regrets durant une guerre, dit-elle. Et ce qui ressemble à une solution pleine de miséricorde aujourd’hui se transformera en souffrance demain, Maître Skywalker. Nous faisons tous partie d’événements interconnectés.

— En effet...

— J’ai l’intention d’établir un gouvernement de l’AG en exil, car nous ne pourrons pas vaincre Jacen sur Coruscant, pas sans aide extérieure. Et je ne suis pas certaine que ce soit prudent pour le moment.

— Océan, où allez-vous vous rendre ? Où pouvez-vous aller ?

C’était une excellente question. La base de l’AG la plus proche – ou en tout cas une base qui n’était pas hostile à l’AG – se trouvait sur Nallastia.

— Nallastia.

— Pas vraiment idéal.

— Fondor aurait été pratique, mais il semble que nous n’y soyons plus les bienvenus...

— Affectez des équipes de secours à la planète et je verrai ce que je peux arranger avec le Président Vadde. Le fait d’avoir empêché Jacen d’ignorer la reddition vous a peut-être fait gagner quelques points à ses yeux. Et vous ne représentez plus l’Alliance Galactique officielle.

La guerre pouvait suspendre toute logique, tout sens commun. Ce ne serait pas la première fois dans l’histoire que des ennemis trouveraient une cause commune et deviendraient des alliés. Niathal se raccrochait à l’espoir qui donnerait à ses équipages la meilleure chance de survie.

— Je vous suis très reconnaissante pour votre assistance, Maître Skywalker, dit-elle.

— Je ne doute pas que vous feriez la même chose pour moi, amirale.

Et voyez où ça m’a menée.

Un jour, Niathal le savait, elle ne serait plus capable de garder ça pour elle et elle devrait s’épancher auprès de quelqu’un à propos de la fuite sur la mission des poseurs de mines.

Et vous, Luke Skywalker ? Comment allez-vous régler ça avec votre conscience ?

Le moment était mal choisi pour poser la question.

Elle avait quitté le port en tant que co-Chef d’État et ne pouvait désormais plus rentrer chez elle. Pas avant que Jacen Solo ne soit destitué. Pour une raison ou une autre, la mort des cent poseurs de mines lui pesait plus que celle des milliers de soldats ayant perdu la vie dans cette bataille.

— Le Résistant nous signale qu’ils ont récupéré le capitaine Nevil, amirale, lança l’un des officiers des communications. Il demande s’il peut rejoindre l’Océan.

Nevil, un de sauvé parmi tant de perdus.

— Dites-lui qu’il a ma permission.

La femme de Nevil n’avait pas besoin de perdre un fils et un mari à quelques semaines d’intervalle. Niathal choisit d’y voir un moment de lumière au cœur d’une journée des plus sombres.

SPEEDER D’ÉVACUATION MÉDICALE

EN APPROCHE DE L’AILERON SANGUINAIRE

Le champ de bataille évoquait une casse pleine des débris de plus d’une centaine de vaisseaux. Caedus progressait lentement entre les morceaux tournoyants, allant des écoutilles et plaques de plastoïde arrachées à des sections entières plus grosses que son propre appareil. La bataille était terminée, ne laissant que désolation dans son sillage.

Mais Tahiri était en vie ; il sentait sa présence.

Et celle de Jaina.

De toutes les personnes qu’il avait perdues – aujourd’hui à l’état d’images monochromes issues d’une autre vie mais qui auraient été pleines de couleurs et d’importance s’il avait pu redevenir l’homme qu’il était autrefois –, Jaina était celle qui le troublait le plus. Il avait eu la certitude que ce serait Allana ; il faisait un effort conscient pour ne pas penser à sa fille et ça marchait... le plus souvent. Mais c’était sa jumelle qui hantait ses pensées. Peut-être était-ce inévitable.

Elle s’était donc lancée à sa poursuite, elle aussi, pour finir ce que Luke avait commencé. Yun-Harla, la déesse manipulatrice des Yuuzhan Vong, aurait ressenti de la satisfaction à voir les deux jumeaux combattants de leur religion en chair et en os. Il tendit son esprit dans la Force pour localiser Jaina, le seul moyen pour lui de détecter son StealthX. Elle ne pourrait pas le sentir à présent qu’il était caché dans la Force, et jamais elle n’ouvrirait le feu sur un appareil médical. Mais il restait sur le qui-vive.

L’Aileron sanguinaire dérivait, apparemment intact, entouré de débris qui n’étaient pas les siens. Des croiseurs impériaux montaient la garde à bonne distance, pratiquement les derniers vaisseaux des Vestiges à quitter la zone. Le comlink du sprinter médical revint brusquement à la vie.

— Navette médicale, ici le Forteresse Dorée. Nous avons un problème de sécurité sur l’Aileron sanguinaire. Veuillez rester à l’écart.

Caedus se dirigea lentement vers la poupe de l’Aileron sanguinaire.

— Ici navette médicale Dix-Quatorze de la Quatrième Flotte de l’Alliance Galactique du colonel Solo, proposant son assistance. Nous sommes informés de votre problème.

— Où est votre patron, Dix-Quatorze ? Il a filé à toute vitesse, c’est ça ?

— Donnez-moi un peu de temps pour parler à l’Aileron sanguinaire et les persuader de me laisser embarquer les blessés.

Dans son uniforme de technicien médical, Caedus était relativement anonyme. Même quand les gens connaissaient un visage, ils avaient tendance à ne pas le reconnaître hors d’un certain contexte. Un peu d’influence mentale bien appliquée ici et là, et il pourrait entrer.

— Je suis là pour évacuer les blessés. Mutinerie ou non, ce ne sont pas des sauvages. Vous avez encore un contact avec eux ?

— Négatif, navette médicale. Nous attendons. Ils ont piégé le navire pour qu’il explose si quelqu’un tente un abordage.

— Laissez-moi essayer.

La ligne se tut quelques instants, comme si le Forteresse Dorée étudiait l’idée.

— D’accord, navette médicale, nous avons envoyé un signal indiquant que vous êtes en ligne, mais nous ignorons si quelqu’un l’a reçu. Aux dernières nouvelles, les commandos tenaient la zone du hangar. Donc à vous de prendre le risque. De toute évidence, vous ne constituez pas une section d’abordage, mais ils pourraient bien tirer d’abord et vérifier votre identité ensuite.

— Je fais ça tout le temps, répondit Caedus d’une voix apaisante. Je sais calmer les gens.

Ou les inciter à se battre jusqu’au dernier. Mais ça, vous n’avez pas besoin de le savoir.

— Votre meilleure chance serait d’accoster sur l’accès d’urgence située sur la partie haute de la coque, à l’arrière de la tour. Et d’espérer que le bon sens sera le plus fort. Assurez-vous bien d’allumer tous vos signaux, doc...

Une Aile-X en miettes roula lentement au-dessus de sa proue alors qu’il se rapprochait de l’Aileron sanguinaire. Un vaisseau aussi élégant qu’une brique d’un type qu’il n’avait jamais vu auparavant dérivait, privé d’énergie, sur le flanc bâbord du Destroyer Stellaire. Caedus capta un parfum de vie et d’anxiété au sein de la Force. L’une des reliques de musée de Daala, sans aucun doute, mais où avait-elle caché tout cela lorsque les installations de la Gueule avaient été vidées ? Il faudrait qu’il localise ce sarlacc plein de méchantes surprises, et rapidement.

Tahiri, je suis là. Aide-moi. Concentre-toi.

Elle était vivante, mais sous pression. Il sentait presque le cœur de la jeune femme battre dans sa poitrine. Elle était attaquée.

Caedus aligna le speeder médical avec le sas de secours, dans la lumière clignotante des chevrons jaunes et rouges de ses feux d’atterrissage.

CHAPITRE 17

Ce sera une question difficile à faire accepter à certains, mais je suis prêt à offrir un refuge à la flotte de l’amirale Niathal. Dans une période comme celle-ci, alors que le colonel Solo représente clairement la plus grande menace pour Fondor et le reste de la galaxie, le plus important semble être de s’unir contre lui. Il pourrait bien revenir terminer ce qu’il a commencé et, si ce n’est pas le cas, alors j’aimerais employer les forces qui nous restent à en finir avec lui.

— Shas Vadde, Président de Fondor, à Luke Skywalker

DESTROYER STELLAIRE IMPÉRIAL

AILERON SANGUINAIRE

— Mand’alor, nous avons de la compagnie.

Fett s’immobilisa pour ajuster l’audio à l’intérieur de son casque d’un battement de paupières. Des tirs de blaster fendaient l’air à travers le compartiment. L’atmosphère était saturée.

— Tu peux t’en occuper, Orade ?

Le Tra’kad constituait vraiment le bon vaisseau au bon moment ; même sans les systèmes manuels, il était idéal pour faire semblant d’être mort.

— Un sprinter médical est en train de s’arrimer au sas de secours du sommet.

— Quel dévouement.

Fet commençait à en avoir assez d’attendre que les Moffs et la section des troupes de choc qui défendaient le compartiment d’à côté abandonnent et meurent.

— Dégagez ! cria-t-il.

Il lança une petite grenade incapacitante – pas de détonation, on va garder l’endroit en un seul morceau si possible – et eut un tressaillement involontaire face à la soudaine explosion visuelle et sonore, malgré son casque qui en filtrait l’essentiel. Il arrosa ensuite l’endroit de son blaster.

— Médecin courageux ou salopard abusant du pavillon des non-combattants ?

— Ils ont intérêt à être médecins, sinon c’est eux qui vont avoir besoin de chirurgie reconstructrice. Ram et moi, on s’en occupe.

Mirta longea la cloison en reculant, blaster levé, et dépassa Fett pour jeter un œil dans le compartiment. Le cœur défendu du navire était semblable à un assemblage de boîtes. C’était très bien... tant qu’on n’essayait pas d’en sortir. Quelque part derrière eux, des martèlements sporadiques résonnait à travers l’appareil, tandis que les soldats tentaient d’ouvrir une brèche vers la section centrale.

— Tu as grillé les verrous des écoutilles menant au hangar ? demanda Fett.

Mirta colla l’oreille sur l’écoutille barricadée donnant sur l’endroit où les Moffs s’étaient réfugiés pour leur baroud d’honneur.

— Oui. Je déteste être interrompue quand je travaille. On pourra rouvrir l’accès plus tard, s’ils veulent toujours se battre.

Carid et Vevut déroulèrent une bande de détonite à placer sur le chambranle.

— Tu penses qu’ils céderont quand nous aurons dé-Moffisé cette boîte ?

— Possible.

Fett prit le temps de faire un bref calcul : vingt Mandos dans l’Aileron sanguinaire, environ trente prêts à leur emboîter le pas pour s’occuper des soldats qui tentaient de se frayer un chemin vers la section du génie. Les Impériaux disposaient peut-être de beaucoup plus de troupes, mais cela ne leur servirait pas à grand-chose dans un espace confiné.

— Ils sont coincés.

Carid et Vevut lui firent signe de reculer et il se mit à couvert avec Mirta. La charge explosive laissa l’écoutille suspendue, oscillante. Vevut l’arracha à l’aide de son gant de force ; du feu jaillit par l’ouverture. Si Daala n’avait pas insisté pour que le vaisseau reste quasi intact, tout cela aurait pu être terminé à présent. Une salve de tirs frappa le plastron en beskar de Carid, qui fut projeté contre la cloison. Il émit un grognement animal de contrariété.

— Ah, j’adore ça quand vous vous excitez, les gars ! siffla-t-il. Venez donc dire bonjour à tonton Caril...

Fett entendit le claquement métallique de la vibrolame de son gantelet. Carid bondit par l’ouverture, suivi de Vevut et Fett. Comme toujours, l’action était rendue floue par l’adrénaline coulant à flots. Fett vit une silhouette en armure blanche frapper Vevut au visage. Les soldats devaient avoir entassés les Moffs dans le compartiment suivant pour les mettre à l’abri. Ils étaient tellement à l’étroit à présent qu’il fallait en venir aux mains ; il n’y avait même pas assez d’espace pour se servir d’un fusil.

En inhalant, Fett sentit une odeur de plastoïde brûlé – filtres du casque ou non, il avait besoin de sentir son environnement – et il aurait été aveuglé par la fumée si l’ATH n’avait pas capté d’autres longueurs d’ondes. Il bondit sur une console affaissée pour passer par-dessus. Le meuble s’effondra sous son poids et le catapulta vers un soldat. L’homme braqua son arme de poing contre le ventre de Fett et tira.

L’impact lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac, mais le beskar justifiait pleinement son poids supplémentaire. Fett abattit brutalement sa vibrolame dans l’espace entre le plastron et l’aisselle ; il la sentit se loger et s’enfoncer dans la chair. Un tir de blaster qui n’était pas le sien frappa le casque de l’homme dans un flash aveuglant. Le soldat cessa de se débattre.

— Ba’buir, dit Mirta en tentant de l’aider. Où est la Jedi ?

Jaina Solo était assez coriace pour se débrouiller seule.

Mais si elle avait réussi à se faire tuer, Fett serait furieux. Ça ne faisait pas partie du plan. Comme il se redressait, il entendit un bruit sourd et se retourna. Jaina sauta au bas de ce qui semblait être un conduit de ventilation.

— Tahiri, dit-elle. Elle est passée par là. Les plans indiquent qu’il s’agit d’une voie de sortie d’urgence, un dernier recours.

— Occupé, Mand’alorl cria Carid. (Il semblait avoir oublié qu’il n’était pas nécessaire d’élever la voix dans un casque. Il préférait habituellement se battre tête nue.) Ou on peut se charger de ces types à nous deux, si vous voulez ?

— J’arrive, dit Fett. Solo, vous pouvez la rattraper ?

— J’ai besoin que quelqu’un la bloque quelque part en chemin.

— Je m’en charge, dit Mirta en ajustant son casque. Je suis assez petite pour passer dans les conduits avec mon armure.

— Il y a un sprinter médical arrimé là-haut, dit Fett. C’est juste une intuition, mais est-ce que ces tuyaux se rejoignent ?

Mirta vérifia sur son datapad.

— Oui, il y a un espace d’à peu près deux mètres de haut qui court sous ce sas. Je dirais que Tahiri a dû appeler un taxi pour rentrer chez elle. Peut-être que tu devrais utiliser le lance-flammes.

— On va éviter, dit Jaina en levant les yeux vers le plafond.

Elle ferma les yeux, comme pour écouter, et toussa. Fierfek, la prochaine fois, je la forcerai à porter une combinaison environnementale.

— Je la perçois elle, mais je ne détecte aucune présence à l’extérieur, sur la coque, dit Jaina.

— Vous êtes capable de sentir ça ?

— Si je me concentre vraiment, répondit-elle avant de prendre une longue inspiration et de tousser une nouvelle fois. Ça pourrait être un droïde médical, ou bien quelqu’un capable de disparaître dans la Force. Et, dans ce cas, je devine qui c’est.

— Je n’avais pas besoin de la Force pour savoir que ton frère viendrait chercher sa villip, lança Mirta. Et si c’est moi qui le trouve la première, ton entraînement n’aura servi à rien.

Elle tira un siège à travers la pièce pour grimper vers une autre grille de ventilation.

Fett bondit pour agripper la cheville de Mirta à l’instant même où elle se hissait à l’intérieur du boyau. Il n’arrivait pas à trouver le moyen d’exprimer la peur qu’il ressentait soudain pour elle. Il fit de son mieux.

— J’ai dit qu’on lui laissait ce salopard... Ne vas pas te faire tuer alors que j’ai déjà acheté ton cadeau de mariage.

Elle secoua la jambe pour se libérer.

— Fais-toi rembourser.

Jaina eut un petit haussement d’épaules compatissant envers lui, puis fléchit les genoux et rebondit une ou deux fois comme si elle s’apprêtait à sauter. Ce qu’elle fit. Elle disparut à l’intérieur du conduit sans un bruit indiquant qu’elle avait heurté quoi que ce soit. Ouais, joli. Les bruits de combat au corps à corps avaient fait place à des sons plus lointains qui se réverbéraient à travers les parois, les vibrations de coups de boutoir puissants plus loin dans le vaisseau. Les cloisons et les écoutilles à l’épreuve des explosifs dans les sections du génie semblaient également à l’épreuve des troupes de choc.

En se tournant, Fett vit la tête de Carid qui dépassait dans l’encadrement.

— Ne soyez pas envieux. On peut faire ça avec un jet-pack. Maintenant, Mand’alor, on est sur le point d’ouvrir votre surprise, alors si vous vouliez bien ramener vos shebs par ici...

— Je n’aurais pas dû l’emmener. Ni Orade.

— Ne jouez pas à l’agneau avec moi, Fett.

— Il me faut quelqu’un pour danser sur ma tombe...

Carid était un type bien, mais Beviin lui manquait pour ce genre d’opération.

— Ils sont combien là-dedans ? demanda-t-il.

Il se fraya un chemin au milieu des débris pour rejoindre une autre écoutille, dotée cette fois d’une double porte. Le plan indiquait qu’il s’agissait du saint des saints. Son radar terahertz pénétrant montrait environ une dizaine de silhouettes se mouvant à l’intérieur. Aux yeux de Fett, un tel agencement était stupide pour un navire de guerre. D’un autre côté, il ne se battait pas à la manière des matelots impériaux.

— J’estime qu’ils doivent avoir une bonne vingtaine ou trentaine de Moffs et leurs sbires sur un vaisseau amiral, dit Vevut. J’ai compté quatorze morts jusqu’à maintenant.

— Bon, ils ne donnent pas l’impression d’être du genre à mener leurs troupes au front. Faisons sortir le reste de ces vermisseaux.

Vevut et Fett s’accroupirent à l’abri d’une console arrachée du sol, prêts à bondir vers l’avant dès que Carid aurait fait sauter les gonds de l’écoutille. Fett ne ressentait aucune douleur. Il n’ignorait pas qu’il aurait l’impression d’être une épave le lendemain mais, pour l’heure, il était immunisé, maintenu à flots par un sentiment d’urgence, l’adrénaline et sa longue expérience. Son corps savait ce qu’il avait à faire, même si son cerveau ne cessait de répéter qu’il était trop vieux pour ces conneries et qu’il devrait s’inquiéter pour sa petite-fille.

Tu t’es moqué de sa mère comme d’une guigne pendant des décennies et maintenant tu t’en fais pour la gamine ?

Il n’y avait aucune logique dans ce qui vous passait par la tête quand vous pensiez pouvoir mourir. Et, à chaque fois qu’il dégainait un blaster, une petite voix lui soufflait que c’était peut-être la dernière fois, même s’il ne la croyait jamais.

— Aux abris ! hurla Carid.

— Volume..., soupira Fett, dont les oreilles sifflaient.

Boum.

Les battants de l’écoutille furent arrachés. Fett bondit par-dessus Carid, précédé d’un flot de tirs de blaster, et franchit le seuil. Il n’y avait plus de troopers à l’intérieur et il ne cherchait pas à savoir s’il avait ou non affaire à des Moffs armés ; sa main n’avait pas le temps d’en tenir compte avant de continuer à tirer.

Il attendit que le vacarme s’apaise, blasters, explosions d’appliques en transpariplastique, cris et hurlements de douleur. Il avait entendu raconter que les Mandos étaient totalement silencieux durant un assaut, mais c’était seulement parce les gens n’avaient jamais entendu ce qui se disait derrière la visière de leurs casques. Un flot d’invectives s’échappait des lèvres de Carid, sans qu’il n’emploie deux fois la même insulte. Vevut maugréait dans sa barbe. Lorsqu’ils étaient touchés, ils poussaient des cris aigus. Fett n’avait pas le souvenir d’avoir émis le moindre son à l’exception des grognements que lui arrachaient les impacts ou les mauvaises chutes.

— Bon, c’est fini pour eux, déclara Carid.

Il brandit son blaster en vérifiant qu’il ne restait personne encore en vie. Cinq hommes : il y avait peut-être d’autres officiers, mais pas ici. Ils avaient atteint le cœur de la citadelle. Fett leva la tête.

— Non, je ne pensais pas qu’ils seraient stupides à ce point.

Un sas de bonne taille s’ouvrait au-dessus de lui, assez grand pour que ceux qui l’empruntaient puissent conserver une certaine dignité. Un panneau de contrôle était serti dans le plafond juste à côté. Fett leva le bras pour appuyer sur le panneau du bout de son canon. Il y eut un cliquetis et une échelle se déplia jusqu’à reposer au sol sur ses deux pieds.

— Ils ne sont donc pas du genre à couler avec leur navire.

Il orienta son radar pénétrant en inclinant la tête et son ATH révéla que le puits s’élevait à la verticale avant de bifurquer à quarante-cinq degrés. Si les plans étaient exacts, le conduit en pente débouchait ensuite dans un passage plus large, juste sous le sas d’accès d’urgence. Des bruits sourds et métalliques laissaient entendre que le conduit se déformait sous l’effet de la chaleur d’un incendie... ou que quelqu’un était en train de l’emprunter. Des bottes raclant contre des échelons, probablement.

— Pourquoi est-ce que les gens fuient toujours devant nous ? voulut savoir Carid.

— Allons leur demander, répondit Fett.

DESTROYER IMPÉRIAL AILERON SANGUINAIRE :

ITINÉRAIRE D’URGENCE BETA-UN

Le Destroyer Stellaire était truffé de tunnels qui rappelaient à Jaina les sinus à l’intérieur d’un crâne.

Elle émergea au niveau le plus haut, en sueur. Ce devait être le sommet : elle traversa le passage, tassée sur elle-même, en regardant des deux côtés, sans voir d’autres ouvertures. Elle ne percevait pas non plus d’écoutilles dissimulées.

Mais si Jacen était là... il saurait qu’elle aussi l’était, même sans pouvoir localiser exactement sa position.

Mirta... où est Mirta ?

Un jour, Ben lui avait raconté qu’il utilisait les comlinks à l’intérieur des casques fournis par la GAG, parce que la Force était bien jolie mais, lorsqu’il devait envoyer des informations complexes dans un silence apparent, elle ne lui servait pas à grand-chose. Jaina se prit à souhaiter disposer d’un casque – juste pour quelques instants – afin de communiquer avec Mirta. Au final, elle n’en eut pas besoin. Elle trouva la jeune fille accroupie, son blaster braqué devant elle. Jaina se baissa à son tour.

Les signaux manuels de Mirta lui parurent très clairs : trois ou quatre contacts droit devant. Puis elle traça dans l’air la forme d’un T – Tahiri – et haussa les épaules.

— Elle est là, souffla Jaina aussi discrètement qu’elle le pouvait. Je la sens.

Apparemment, les plans ne montraient pas tout. Mirta leva son avant-bras gauche, tenant son blaster de la main droite à la manière de son grand-père, afin que Jaina puisse voir le datapad qu’accueillait son armure. La Jedi distinguait une écoutille sur le sol du passage qui n’apparaissait pas à l’écran. Elles l’empruntèrent en prenant soin de rester baissées et de ne pas faire de bruit jusqu’à l’endroit où le conduit formait un coude.

On entendait un raclement lent et régulier, comme si quelqu’un dévissait un container en métal. Ce qui se passa ensuite parut tout à fait naturel à Jaina : Mirta désigna l’avant et les côtés, puis Jaina, puis elle-même avant de pointer le doigt vers l’avant. Elle fournirait un tir de couverture à sa compagne quand celle-ci tournerait au coin.

Hé, on dirait que je m’habitue à ces gens.

Mirta lui fit signe :

Un, deux... action !

Jaina tourna vivement au coin et, bien qu’étant dans la ligne de mire de Mirta, elle se sentait parfaitement confiante. Mais, au devant d’elles, Tahiri, vêtue d’une combinaison environnementale jaune et accrochée à une échelle depuis laquelle elle essayait de libérer quelque chose au plafond, donnait l’impression contraire. Elle tira une salve de blaster que Jaina dévia à l’aide de son sabre laser.

Les tirs frappèrent l’armure de Mirta.

Jaina ne s’était jamais trouvée assez proche de quelqu’un dans ces circonstances pour s’inquiéter de ce qui arrivait aux tirs déviés ; maintenant, elle savait.

Mirta poussa un juron sonore et riposta. Tahiri para les tirs à l’aide de son propre sabre laser. À cet instant, Mirta perdit la boule aux yeux de Jaina : elle s’élança à toute vitesse, droit sur Tahiri, en hurlant une malédiction, quelque chose comme « Gar shab’ika ! ».

Mirta n’aurait pas dû être capable de l’emporter sur le temps de réaction d’une Jedi. C’est pourtant ce qu’elle fit.

Elle heurta Tahiri et l’impact souleva la Jedi de terre. Ce devait être le choc de voir cette furie en armure foncer sur elle, sans se soucier de savoir si l’ennemie tenait un blaster, un sabre laser ou un canon à ions, qui avait figé Tahiri sur place assez longtemps pour être frappée de plein fouet. Son sabre laser fendit l’air. Jaina pouvait voir Tahiri à travers la visière de sa combinaison : elle n’oublierait jamais son expression horrifiée lorsque la lame d’énergie échoua à trancher en deux le corps de Mirta. Mon sabre laser ne fonctionne pas. Pour n’importe quel Jedi, c’était un moment choquant empreint d’une intense vulnérabilité.

Jaina n’avait qu’une fraction de seconde de retard sur Mirta, mais elle avait l’impression qu’il s’agissait de minutes. Elle se retrouva en pilotage automatique, accédant sans savoir comment à cette violence aveugle dont Beviin lui avait fait la démonstration, cette concentration absolue et, l’espace d’un moment – le temps nécessaire –, cela étouffa toute inquiétude vis-à-vis du Côté Obscur.

Il n’y avait pas de colère, son corps prenait simplement le contrôle, accompagné d’une voix intérieure qui disait : tu ne peux pas tuer Mirta, elle va se marier, sa mère est morte, elle a retrouvé sa grand-mère. Cela semblait parfaitement logique sur l’instant. Jaina s’attaqua à Tahiri comme une démente. Mirta s’éloigna d’une roulade et l’on entendit le bruit métallique d’une vibrolame jaillissant de son fourreau. Elle se baissa vivement sous les lames brillantes des sabres laser en encaissant quelques coups accidentels, et Jaina vit l’action se dérouler dans l’étrange ralenti propre aux combats enragés : la lame de Mirta trouva la jambe de Tahiri et s’enfonça dans sa cuisse. Du sang jaillit, elle avait touché une artère. Son blaster glissa sur le sol en tournoyant.

Puis des tirs retentirent dans leur dos, suivis de bruits de bottes au pas de course. Tahiri battit en retraite, les mains serrées autour de sa jambe. Jaina se tourna pour voir ce qui se passait : trois ou quatre hommes vêtus d’uniformes et de couvre-chefs gris-brun couraient vers elles. L’un d’eux se retourna pour tirer dans son dos et reçut un projectile en plein torse pour sa peine. Les autres ouvrirent le feu sur Jaina et Mirta, et il était clair qu’ils espéraient emprunter la même sortie que Tahiri. La Jedi elle-même passait au second plan pour le moment. Jaina repoussa les projectiles qui volaient vers elle. Fett, Carid et Vevut arrivaient à grands pas derrière les Moffs et l’intensité des échanges de tirs incita Jaina à se laisser guider purement par son instinct, aux ordres de son sabre laser.

Elle sentit un souffle d’air froid dans son dos. Des frottements métalliques. Tahiri avait délogé ce qui bloquait l’écoutille et, quand Jaina se tourna, elle vit l’autre Jedi se hisser à travers le plafond. Il y avait du sang partout sur le pont. Mirta était à genoux, elle se tenait la gorge d’une main.

— Ton shabla de frère, hoqueta-t-elle. Il est là-haut.

Les Moffs gisaient à terre, morts. À ce moment, Jaina perçut la présence de Jacen ; il étranglait Mirta pour permettre à Tahiri de s’échapper dans le tube d’arrimage au-dessus du sas. Jaina rassembla toute l’énergie qui lui restait pour briser la prise invisible de Jacen sur Mirta. Elle la voyait sous la forme d’une chaîne noire et visualisa les maillons en train de se disloquer. Au même moment, Carid passa en courant devant elle et grimpa l’échelle à toute vitesse, suivi de Vevut. Fett s’arrêta brusquement pour saisir Mirta par l’épaule, comme s’il craignait que le sang répandu ne soit le sien.

— Ça va, dit-elle.

— S’il t’a fait du mal, j’enfreindrai ma propre règle et je prendrai tout mon temps pour le tuer, affirma Fett.

— T’inquiète pas, j’ai ma Jedi personnelle, répondit Mirta en se frottant le cou.

Puis le sas au-dessus de leurs têtes se referma brutalement. Fett gravit quelques échelons de l’échelle pour marteler le panneau.

— Laissez-moi passer.

Il frappa de nouveau. Il devait s’agir d’un sas de décompression : ils n’entendaient rien.

— Carid ? Ouvre l’écoutille. Tout de suite. Laissez ce salopard. Toi aussi, Vevut.

Mais il n’y avait que le silence. Puis Jaina sentit un raclement métallique retentir à travers la coque.

SPLINTER MÉDICAL :

TUBE D’ARRIMAGE VENTRAL

— Tahiri !

Caedus l’apercevait dans la pénombre du tube à travers le hublot en transparacier du sas extérieur. Le tunnel ainsi créé faisait cinq ou six mètres de long, assez pour s’étendre au travers des différentes épaisseurs de la coque jusqu’au sas de décompression en dessous.

Caedus ouvrit le sas : c’était un système d’ouverture manuel simple que l’on faisait tourner sur lui-même.

— Tahiri, vite...

— Je suis bloquée, dit-elle d’une voix faible.

— Tu n’as plus que quelques mètres à faire. Viens.

Jaina... Il sentait Jaina toute proche.

— Je suis... Je saigne. J’essaye de ne pas flancher...

— Blessée où ?

— À la cuisse... le sang n’arrête pas de couler... ma combinaison est coincée...

Artère fémorale. Elle serait morte dans quelques minutes. Il pouvait la soulever à l’aide de la Force.

— Voilà un truc qu’on peut t’apprendre, fiston, gronda une voix en contrebas. À respirer dans le vide. Nous, on peut. On est des durs. Voilà comment il faut faire...

Il y avait des Mandaloriens en dessous de Tahiri dans le tube. Le bruit d’un outil électrique se fit entendre et Caedus perçut une odeur de particules métalliques. Un courant d’air se forma autour de lui, emportant quelques morceaux de flimsi vers le fond du tube.

Ils sont en train d’entailler le tube d’arrimage.

— Ma combinaison s’est coincée...

Caedus voyait mieux Tahiri à présent, sa combinaison couverte de sang serrée au creux de son poing. Peut-être pour refermer le trou, peut-être une tentative futile pour stopper l’hémorragie.

— Ma combinaison s’est accrochée à quelque chose de pointu..., poursuivit-elle.

Tahiri ne criait pas, mais Caedus percevait sa terreur et les petits gargouillis qu’elle émettait en luttant pour se dégager de ce qui avait accroché sa combinaison. Elle l’arrachait un peu plus en tirant dessus.

Je pourrais arrêter le saignement.

Je pourrais refermer la brèche.

Je pourrais la dégager en la tirant.

Il pouvait employer la Force pour repousser leurs agresseurs, la saisir pour la libérer ou s’emparer de leurs outils, mais cela ne ferait qu’agrandir la déchirure dans le tube d’arrimage. Il ne pouvait pas faire tout ça à la fois. L’effort exigé par le lien de combat et la neutralisation des défenses de Fondor l’avait épuisé.

Non, je ne suis pas omnipotent.

Et il pouvait se retirer à l’intérieur de la navette médicale pour se sauver lui, en la laissant mourir.

Mais il avait besoin de Tahiri. Caedus se glissa à l’intérieur du tube.

— Je t’interdis de me claquer entre les doigts, dit-il. Agrippe-toi à moi quand j’arriverai à ta portée et accroche-toi.

Une fois qu’il la tiendrait, il utiliserait la Force pour bondir et ressortir du tunnel d’arrimage. Ça irait. Il en était capable.

Et puis quelque chose au-dessus fit trembler la navette médicale. L’extrémité du tube la plus proche de lui grinça et se tendit. L’écoutille se referma d’un coup au-dessus de lui.

Il était coincé dans un tube d’arrimage dont l’atmosphère s’échappait par une fuite, avec une femme mourante en contrebas et des Mandaloriens psychotiques bien décidés à se suicider.

— Ils ont... des équipements étanches..., souffla Tahiri.

Caedus ne s’était jamais demandé comment fonctionnaient les armures mandaloriennes et les combinaisons en dessous. C’était évident : elles étaient semblables à celles des troopers de l’Empire. Leur apparence archaïque et cabossée masquait en fait la meilleure technologie que l’on puisse intégrer dans une armure.

Si je pousse fort, je pourrai rouvrir cette écoutille.

L’air ne fuyait pas aussi rapidement qu’il l’avait craint ; les hommes en dessous employaient une sorte de scie électrique contre le matériau résistant du tube et l’orifice qu’ils avaient réussi à créer était petit comparé au volume d’air qui cherchait à s’échapper. Caedus descendit dans le tunnel et quelque chose agrippa sa jambe. Il crut qu’il s’agissait de Tahiri, mais c’était une main recouverte d’un gantelet, et ça faisait mal, très mal.

On lui broyait la cheville. Quelqu’un l’agrippa également au niveau de la taille. Mais il espérait que cette fois c’était bien Tahiri. Sa cheville se tordit. Ça n’était pas Tahiri.

— Salut, Jacen. J’ai l’impression de déjà bien te connaître, espèce de hut’uun.

Même un Seigneur Sith ne pouvait faire face à tant d’éléments simultanément. Caedus devait faire un choix, et vite.

CHAPITRE 18

Qu’est-ce qu’un hut’uun ? Un lâche. Lâche physiquement, lâche moralement, toutes les racailles qui n’ont pas le cran de camper sur leurs positions ou de faire ce qui doit l’être. Nous n’avons pas de mot pour héros. Être prêt à mourir pour sa famille ou ses amis, ou ce qui nous est cher, est un prérequis de base pour un Mando, donc ça ne mérite pas un mot spécifique. Il n’y a que pour les lâches que nous avons dû créer un nom particulier.

— Baltan Carid expliquant les détails

de la culture Mando’a et mandalorienne à Jaina Solo en sirotant un buy’ce gai, sorte de pinte de bière brune

TUBE D’ARRIMAGE, SPRINTER MÉDICAL :

ACCROCHÉ À LA COQUE DU DESTROYER

STELLAIRE IMPÉRIAL AILERON SANGUINAIRE

Je ne peux pas abandonner Tahiri.

Mais je risque de ne pas m’en sortir vivant, moi non plus.

Caedus contemplait désormais le visage du Mandalorien, ou du moins son casque. Il n’y avait pas d’yeux sur lesquels fixer son regard, juste une forme en T noire sur une visière en métal violet rayée et constellée de marques.

Cela sembla durer plusieurs minutes, mais il aurait pu s’agir d’une poignée de secondes. L’homme avait refermé sa prise sur la cheville de Caedus. La gueule de son blaster s’enfonça dans le ventre du Sith.

Mais l’homme ne tira pas.

Caedus n’avait pas besoin d’une seconde ; la plus brève hésitation était tout ce qu’il lui fallait pour se libérer. C’était un tour qui lui avait permis de gagner du temps avec Mara, une illusion limitée mais suffisante pour faire hésiter quelqu’un à un niveau instinctif : le visage d’un être aimé, même s’ils connaissaient l’identité de l’ennemi auquel ils faisaient face.

Il n’avait aucune idée de ce qui pourrait arrêter un Mandalorien.

Il opta pour le visage d’Ailyn Vel.

— Ça ne te va pas, dar’jetti, dit le Mandalorien d’une voix lasse.

Puis il plaqua simplement son blaster contre le genou de Caedus tandis que Tahiri s’agrippait à lui au milieu de cet enchevêtrement de membres et d’armes.

— Ah, Fett, espèce de gâcheur, je dois quand même m’amuser un peu...

Il tira dans la jambe de Caedus. Puis il relâcha simplement sa prise.

L’atroce souffrance fut soudain ailleurs. Cela n’arrivait pas à Caedus à cet instant, mais à un autre Caedus, loin, très loin. Il fit un ultime effort pour défoncer l’écoutille au-dessus de sa tête à l’aide de la Force. L’heure n’était plus à la subtilité. Au même moment, il poussa fortement sur sa jambe blessée et fila à toute vitesse jusqu’au sprinter médical, Tahiri toujours accrochée à lui.

L’instant d’après, il était de retour sur le pont de la navette, Tahiri étalée près de lui. Il abattit son poing sur la commande du sas interne, qui se referma. Il devait s’éloigner : ce qui l’avait heurté, quoi que ce puisse être, allait le prendre en chasse. Mais Tahiri avait besoin de secours immédiats. Il consacra toute son énergie, toutes les techniques de la Force qu’il connaissait, à empêcher le sang de s’écouler et chercha en hâte pinces chirurgicales, pansements et perfusions.

Tahiri avait perdu connaissance. Il s’attendit à sentir les impacts de canons avant que son navire n’explose et, pendant quelques secondes, il eut la terrible sensation de s’être battu en vain. Mais il était toujours en un seul morceau et rien ne martelait la coque.

Il ne comprenait pas pourquoi il avait bénéficié de plusieurs minutes de répit – il était certain de cette durée, il ne s’agissait pas d’un effet de la panique et de l’adrénaline sur la perception du temps qu’avait son cerveau. Et rien ne lui était arrivé pendant qu’il installait une perfusion au bras de Tahiri afin de l’alimenter en plasma puis d’appliquer un pansement de compression approprié sur sa cuisse.

Il avait réussi à coincer la combinaison dans le pansement, mais l’hémorragie avait pris fin.

Et lui était toujours en vie.

C’était vraiment son destin. Personne ne pouvait avoir une telle chance sans raison.

Caedus rejoignit en chancelant la console de commandes et activa le pilote automatique ; le speeder médical s’éleva à la verticale pour s’éloigner à toute vitesse de la coque de l’Aileron sanguinaire.

— Ça va aller, Tahiri, dit-il en reprenant le contrôle de lui-même. Nous allons vivre tous les deux pour pouvoir continuer le combat. Telle est notre destinée.

DESTROYER STELLAIRE IMPERIAL

AILERON SANGUINAIRE

— Laissez-le ! ordonna Fett. Orade, recule. J’ai dit qu’il était pour Jaina et je suis sérieux.

La voix d’Orade sortit de nulle part. Jaina s’aperçut qu’elle pouvait entendre le comlink à l’intérieur du casque de Mirta, posé à terre.

— Oui, Mand’alor. Mais vous ne pouvez pas reprocher à un jeune garçon d’avoir tenté le coup.

— Laissez-moi prendre Jacen en chasse, dit Jaina. Il est blessé, il est fatigué, il a une apprentie en piteux état...

— Avec quoi ? demanda Fett. Le Bes’uliik ? Et ensuite, qu’est-ce que vous ferez après l’avoir attrapé ? Vous n’êtes pas encore prête pour faire ce qui doit l’être. Nous ferons en sorte que vous le soyez.

Fett avait agrippé l’épaule de Mirta comme s’il s’apprêtait à la secouer comme un prunier. Au lieu de quoi il tendit simplement la main pour lui toucher les cheveux, caresses maladroites qui donnaient l’impression que ce contact lui brûlait les doigts. Jaina prit brusquement conscience qu’il n’avait peut-être jamais caressé la chevelure de sa fille. C’était étrangement poignant. Fidèle à elle-même, Mirta eut un mouvement de recul et Fett coinça son pouce sous son ceinturon. Cette tentative d’agir en grand-père et petite-fille n’avait duré qu’une seconde.

— Je vais bien, Ba’buir, dit Mirta. Jaina et moi, on fait de bonnes partenaires.

— Tu es dingue, commenta Jaina. Tahiri aurait pu te tuer.

— Il aurait d’abord fallu qu’elle transperce le beskar. Et, de toute façon, tu l’as eue.

— Non, tu l’as eue... tu as tranché une artère.

— Ça, c’est pour avoir abattu un vieillard.

Jaina tentait d’imaginer ce que ressentait Mirta après avoir été si proche de la personne qui avait tué sa mère, sans pouvoir l’atteindre. La Jedi se trouvait prise dans l’univers troublant des émotions post-combat : une fois la vague d’adrénaline dissipée, elle songeait à qui aurait pu être tué et qui aurait pu tuer. Elle avait l’étrange impression que tout cela était à la fois drôle et terrifiant.

Fett interrompit le fil de ses pensées.

— Redescendons. Au cas où vous l’auriez oublié, nous avons encore quelques troupes de choc à calmer. (Il inclina soudain la tête, comme s’il écoutait un échange dans son casque.) Bon. Talgal dit qu’elle s’en est occupée. Ce serait bien que les gens me préviennent quand ils prennent d’assaut un hangar.

L’écoutille au-dessus de leur tête s’ouvrit et Carid se laissa tomber, accompagné de Vevut. Ils atterrirent au sol avec un bruit sourd. Carid retira son casque et secoua la tête comme un animal en train de s’ébrouer.

— Je me suis bien amusé, lança-t-il, tout sourire. Sans vouloir vous vexer, jetii, c’était un vrai bonheur d’exploser le genou de votre frère, aucun doute là-dessus. Si le Mand’alor n’avait pas été aussi rabat-joie, j’aurais pris grand plaisir à lui décharger mon blaster dans les...

Vevut tapa dans le dos de Mirta avec enthousiaste.

— Kandosii ! Ça, c’est une fille à avoir dans sa famille. Est-ce qu’Orade sait à quel point tu es douée avec une lame ?

Mirta lui sourit et lui donna un coup dans l’épaule, de la manière brutalement affectueuse propre aux Mandaloriens.

— Je sais cuisiner, je sais creuser des tranchées, je sais poignarder les chakaar...

Elle se mit à rire. Une geste rare qui la transformait soudain en une femme différente. Elle semblait bien plus à l’aise avec son beau-père qu’elle ne l’était avec son grand-père et Jaina se demanda si celui-ci s’en trouvait blessé.

Fett se contenta de secouer la tête en s’éloignant dans le passage ; le plafond était si bas qu’il était obligé de se baisser un peu. Jaina et les autres lui emboîtèrent le pas. Bizarrement, redescendre le long des conduits semblait beaucoup plus difficile maintenant que l’excitation s’était dissipée. Ils quittèrent la citadelle pour rejoindre le corps du vaisseau proprement dit. Ils découvrirent un peu partout des hommes d’équipage et des soldats en blanc – pour certains, pas tous – conduits le long du passage central sous la menace d’un blaster. D’autres, casques sous le bras, discutaient avec les membres de l’équipage comme si de rien n’était. De toute évidence, beaucoup n’estimaient pas devoir mourir pour les Moffs. Peut-être avaient-ils plus de compassion pour Pellaeon, après tout.

Fett tournait lentement la tête comme s’il contemplait le piteux état de l’Aileron sanguinaire. Le vaisseau n’était plus qu’une masse de peinture noircie et d’écoutilles tordues ; il donnait l’impression que toutes les surfaces verticales avaient d’une manière ou d’une autre été endommagées.

— Quel bazar, grogna-t-il. Un vaisseau tout neuf. Honteux.

— Ça aurait pu être bien pire, répondit Carid sur la défensive. On a été plutôt soigneux, vu les circonstances. Si Daala a un problème avec la peinture à refaire, elle peut se le carrer où je pense.

— Je pense qu’elle a d’autres soucis, affirma Fett. Je vais récupérer le corps de Pellaeon. Nous ne sommes pas des sauvages, après tout.

Jaina le suivit à une distance raisonnable. Elle savait qu’il pouvait la voir grâce à la vision à trois cent soixante degrés de son casque mais ne voulait pas le bousculer. Elle le laissa entrer dans la cabine de Pellaeon et resta en arrière pour l’attendre. Mais elle l’entendit alors parler à quelqu’un. L’éclairage revenait à la normale dans tout le navire ; les machines vrombissaient et bourdonnaient tandis que les systèmes étaient réactivés.

— C’est une sale affaire, Reige.

— Daala est en chemin ?

— Ouais. Je vais vous laisser régler ça tous les deux.

Reige parlait d’une voix tremblante.

— Cet équipage la servira par respect pour l’amiral. Nous réglerons les comptes en son nom.

Jaina s’avança. Fett discutait avec un homme d’une trentaine d’années en uniforme naval de capitaine de corvette. Un corps était étendu sur le canapé, recouvert d’une couverture. Jaina remarqua les bottes parfaitement cirées qui en dépassaient. Pauvre vieux Pellaeon. C’était loin d’être la première personne qu’elle avait bien connue avant de perdre le contact et de ne la revoir que sous les traits d’une victime de la guerre, mais cela semblait terrible d’atteindre un âge aussi avancé pour être trahi et assassiné, seul dans sa cabine.

Reige la salua d’un signe de tête poli. Fett sortit de la cabine et repartit d’un pas lent. Jaina le rattrapa.

— Après toutes ces années, c’est vraiment affreux, dit-elle.

— C’est la guerre, répondit-il.

— Je voulais dire qu’après avoir dépassé les quatre-vingt-dix ans, on devrait raisonnablement pouvoir espérer mourir paisiblement chez soi.

Cela parut amuser Fett.

— Pas Pellaeon. Il a eu une bonne mort. Les hommes tels que lui ne veulent pas disparaître sans bruit.

Jaina se demanda si le chasseur de primes avait le même genre de fin en tête. Elle n’arrivait pas à l’imaginer assis sous un porche, quelque part près de Keldabe, pour ses vieux jours.

— Mirta se débrouille au combat, dit Jaina. J’espère que vous êtes fier d’elle.

Pourquoi est-ce que j’essaye de me montrer sociable ? Fett haussa les épaules, sans s’arrêter de marcher.

— C’est une guerrière. Je sais.

— J’ai beaucoup appris aujourd’hui. Je me suis même surprise à faire comme Beviin. Vous savez, brume rouge, coup de folie, frapper comme une démente.

— Il en sera enchanté.

— Ça ne vous gêne pas de m’avoir laissée en apprendre autant ? demanda la Jedi. J’en sais beaucoup sur la façon dont se battent les Mandaloriens désormais.

— Alors qu’avez-vous vraiment appris, Solo ?

Fett rembobinait sa fibrecorde ; elle disparut dans un compartiment de son armure. Aux yeux de Jaina, il semblait impossible qu’autant de corde puisse y tenir. Cela lui faisait l’effet d’un tour de prestidigitation.

— Nos armes ? Tout ce qui va du Bes’uliïk à nos mains nues. Notre technologie ? Nous utilisons encore des techniques vieilles de quatre mille ans. Nos quartiers généraux secrets ? Nous sommes partout. Nos effectifs ? Même nous, nous n’en savons rien. Comment assassiner nos leaders ? Nous n’en avons pas besoin. Si on m’abattait demain, ils se rassembleraient tous et continueraient sans moi. Le seul secret que nous ayons, c’est la façon dont nos ferronniers forgent le beskar. Et ce n’est pas quelque chose dont nous dépendons.

Jaina haussa les épaules.

— Présenté comme ça, je n’ai rien appris de neuf.

— Tout le monde peut voir comment nous gagnons, mais faire la même chose, ça n’a rien à voir.

— J’étais en train de vous remercier, en fait.

— Pas de quoi, Solo. Au fait, vous saviez que votre frère pouvait changer d’apparence en plein combat pour avoir l’air de quelqu’un d’autre ?

— Non, admit Jaina. (Mais cela ne la surprenait pas : Jacen aimait les illusions.) Je garderai ça à l’esprit. Merci encore, Fett.

S’il continuait à marcher, il allait se retrouver dans le vide. Il essayait de s’éloigner pour réfléchir, elle le voyait bien.

Et il m’a laissé Jacen.

Cette idée lui trotta dans la tête pour le restant de la journée.

LOCAL DU GÉNIE, ANCIEN DESTROYER

STELLAIRE IMPÉRIAL AILERON SANGUINAIRE

Daala longeait la rangée de corps en donnant l’impression d’inspecter des troupes qui se trouvaient être allongées sur le dos.

Elle s’arrêta deux ou trois fois pour s’appuyer sur une botte cirée et se pencher, l’autre jambe gracieusement tendue pour rester en équilibre, afin d’inspecter un nom sur un badge, l’air vaguement songeur. La tentative de coup d’État de Quille était terminée. L’un des Moffs bénéficia d’une inspection plus attentive pratiquée avec le bout du pied.

— C’était l’un des parasites misogynes que je voulais tuer personnellement au nom de Liegeus, dit-elle. Fett, je suis déçue.

— Shab, on oublie à chaque fois de vérifier leur identité quand des types ouvrent le feu sur nous...

Carid retira son casque et s’essuya le front de sa main gantée.

— Nous allons corriger nos processus de contrôle qualité, amirale. Je peux vous le remettre debout, si vous voulez, histoire que vous puissiez lui en mettre une entre les deux yeux.

Daala ne répondit rien, le regard toujours braqué sur les Moffs, mais elle fit un pas en arrière et tapota avec une précision infaillible le casque que Carid tenait d’une main.

Fett la comprenait, même si son commentaire affichait le vernis d’une plaisanterie.

— Dix pour cent de remise pour avoir tué le bon salopard trop vite et au mauvais moment.

— Vous êtes un gentleman, Fett. Venez, laissons l’équipe de nettoyage à son travail. Je veux que ce navire soit impeccable, en hommage au pauvre Gil.

L’Aileron sanguinaire était donc à elle, désormais, un nouveau jouet arraché aux gamins batailleurs qui n’avaient pas voulu la laisser jouer la dernière fois. Elle arpentait les coursives avec l’assurance d’une propriétaire, mais elle ne rejoignit pas la cabine dans laquelle Pellaeon avait été assassiné.

Elle continua de marcher à travers le navire et descendit deux niveaux pour rejoindre le carré des officiers, où de petits groupes d’individus en gris étaient attablés et discutaient à voix basse. Ils avaient l’air d’hommes – car c’était tous des humains de sexe masculin, ce qui hérissait certainement Daala – ayant soudain réalisé ce que signifiait le fait d’être exilés loin de chez eux. En la voyant arriver, ils se redressèrent vivement. Ils la traitaient en amirale sans même qu’elle ait à le leur demander.

— Repos, messieurs, dit-elle.

Elle eut un petit hochement de tête suivi d’un geste de la main qui invitait à ne pas se soucier du protocole à cet instant, puis s’installa dans l’un des sièges les plus cossus d’une zone privée dans un coin de la pièce. Il y avait des marques de blaster partout.

— Alors, c’est ça l’approche des nouveaux Sith, hein, Fett ? Abattre un homme de l’âge de Gil après des années au service de la galaxie. Pensez-vous que les Jedi pourront s’occuper d’eux cette fois ?

Fett songea à Jaina Solo, aux prises avec l’idée que se débarrasser des Sith de manière définitive signifiait devenir comme eux, au moins pour un temps. L’opportunisme mettait le bazar dans leurs grands principes moraux.

— Si c’est le cas, ils finiront par revenir. Effet de pendule.

— Tant qu’on aura des Jedi, on aura des Sith, dit Daala. Les uns donnent naissance aux autres.

Fett tentait de se rappeler les leçons de l’histoire, celles que les Mandaloriens connaissaient même si tout le monde les avait oubliées.

— Ouais. C’est usant.

— Allons Fett, vous vous êtes bien enrichis auprès de Vador.

— Les Sith ont payé les Mandaloriens pendant des millénaires. Nous avons aussi été en guerre avec eux, et devinez qui n’a pas gagné. C’est un cycle d’affrontements entre sectes. Et tous les autres se prennent les balles perdues. J’ai fait ce que j’avais à faire pour régler le problème, mais ils s’obstinent à revenir.

— Les gens disent la même chose au sujet des Mandos.

Daala regardait ses ongles, plongée dans ses pensées. Un serveur sortit de derrière le comptoir avec des boissons sur un plateau. C’était un vrai serveur humain, avec un authentique plateau en ionite ; les Impériaux tenaient beaucoup à ce genre de choses. Daala tint le verre entre ses mains pendant un moment, sans boire. Fett n’y toucha même pas.

— Je pense qu’il peut y avoir une troisième voie, dit-elle. Pas de Conseil Jedi. En les gardant dans leur petite boîte, à l’écart de la politique, et évidemment sans leur faire de mal.

— Les Jedi en types ordinaires gérant leurs propres affaires ? Vous avez des idées folles, Daala. Ça ne prendra jamais.

Elle caressa de nouveau son verre et, cette fois, ne le reposa pas.

— Vous avez une meilleure idée ?

— Non. Mais la stupidité arrogante n’est pas toujours associée aux midichloriens. Elle est partout.

— Alors, qui succédera à Jacen Solo quand quelqu’un finira enfin par le balancer à l’intérieur d’un réacteur en marche ? Parce que ce ne sera pas ce petit appât à Vong empoisonné de Tahiri ; il faudra me passer sur le corps pour ça. Et sur le sien, évidemment.

Fett n’appréciait pas beaucoup d’êtres dans la galaxie. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent d’entre eux le laissaient indifférents, et la plupart des autres se trouvaient sur sa liste de cibles à abattre. Mais il ressentait un poil d’approbation envers Daala. Elle parlait la même langue que lui.

— Vous avez l’air d’une femme qui se soucie de ce qui arrivera au Noyau, dit-il.

— Si c’était le cas... Vous êtes l’expert local en matière de contre-mesures anti-Jedi. Seriez-vous trop à la retraite pour travailler à mon service en tant que consultant ?

Fett désigna l’armure de son avant-bras, une plate-forme armée à elle seule. Le lance-flammes avait besoin d’un peu d’entretien, remarqua-t-il.

— Consultez donc ceci. Mes services restent négociables.

— Sérieusement.

— Si vous avez un jour besoin d’un endroit où emprisonner vos Jedi, on vous fera un bon prix sur les chaînes en beskar. Et nous aurons toujours les troupes nécessaires pour s’en servir.

— Gardons ça à l’esprit.

Daala leva son verre et Fett crut qu’elle allait une sorte d’accord informel. Mais elle s’autorisa un petit accès de sentimentalité ; quelque chose qu’il approuvait, là aussi.

— À Gil Pellaeon. Le dernier authentique gentleman de l’Empire. Bon voyage, mon ami.

Fett se contenta d’incliner la tête. La galaxie préférait ses héros morts, lorsqu’ils n’étaient plus là pour faire des choses malvenues, comme de montrer un exemple impossible à suivre et d’inspirer la honte à tous les autres. Ou de s’avérer faillibles et mortels. La pire pensée que Fett avait eue dans sa vie était l’idée que si son père avait survécu, il n’aurait peut-être pas soutenu la comparaison avec le parangon décédé qui continuait d’influencer chaque seconde de son existence. C’était l’une des rares pièces de puzzle manquantes après laquelle il se refusait à courir. Et il n’avait toujours pas trouvé le temps d’abattre l’imbécile qui avait instillé le doute dans son esprit.

Qu’est-ce que ça changerait si Jango Fett n’était pas l’équivalent du saint Fenn Shysa ? C’était mon père, il m’aimait et je l’aimais. C’est assez pour en faire un héros à mes yeux.

— J’avais oublié à quel point votre fer peut se montrer efficace contre les utilisateurs de la Force, reprit Daala en le tirant de ses pensées. Vous seriez surpris de voir ce qui s’est retrouvé dans les installations de la Gueule après que les placards de l’Empereur ont été vidés.

Daala ne laissait jamais à désirer. Elle semblait faite de granit, toujours très concentrée, toujours à la recherche du meilleur angle d’action, même lorsqu’elle aurait pu abaisser un peu sa garde. Fett aimait qu’on l’oblige à rester sur le qui-vive.

— Je m’étais toujours demandé ce que l’Empire avait fait des gisements de beskar qu’ils avaient arrachés à Mandalore.

— Ils ont découvert qu’il ne pouvait pas l’exploiter de la même manière que vous autres, voilà ce qu’ils ont fait...

L’idée de tout ce beskar ayant besoin de l’expertise des Mandaloriens ravissait Fett.

— Ouais, vous allez devoir réclamer l’aide d’un ferronnier mandalorien, en lui demandant gentiment.

— Je suis heureuse que nous nous comprenions, Fett.

— Cinq sur cinq, Daala.

— Cela vous gênerait si je venais visiter votre splendide mais redoutablement rustique planète ?

— Venez boire une bière à l’occasion du mariage de Mirta.

— J’ai un fils et une petite-fille. Les années sont passées trop vite.

Fett faillit lui demander où elle avait trouvé le temps d’avoir une famille. Mais la façon dont les années s’entassaient les unes sur les autres – on se réveillait un matin en réalisant qu’on avait soudain cinquante ans de plus que la dernière fois qu’on s’était posé la question – lui rappelait une tâche à venir : tout raconter à Sintas.

— Je ferais bien d’aller retrouver ma Jedi apprivoisée, dit-il en repoussant le verre intact vers Daala. Avant que vous ne me rendiez notre fer pour fabriquer une boîte dans laquelle l’enfermer.

Jaina faisait les cent pas dans le hangar, plongée dans son monde. Elle agitait son sabre laser désactivé en répétant une manœuvre quelconque. Il n’était pas sûr de savoir si sa bonne entente avec Mirta constituait ou non une bonne nouvelle. Mais c’était mieux que de voir celle-ci se torturer à l’idée de collaborer avec la sœur de l’homme qui avait tué sa mère. Jaina s’arrêta et leva les yeux vers Fett.

Il descendit le long d’une échelle en duracier.

— Venez, dit-il. C’est l’heure du cours de chasseuse de primes.

— Vous n’êtes pas crevé après cette journée ?

Fett vérifia sa fibrecorde, enroulée et prête à tirer pour piéger sa cible. Il crispa et décrispa ses doigts.

— Non, dit-il. Si je ne vous rends pas au clodo de l’espace plus maligne que je ne vous ai trouvée, il se vantera d’être ma Némésis pendant une quarantaine d’années supplémentaires et je serai obligé de lui tirer dessus pour le faire taire.

— Souvenez-vous bien de tirer le premier...

Et elle faillit sourire. Faillit.

Jaina Solo n’était pas si mal, songea-t-il. Et elle n’y pouvait rien si elle était une Jedi.

Fett songea à l’agent Jedi du nom de Kubariet en se demandant s’il avait une petite-fille quelque part dans la galaxie.

— Allez, dit-il, en attendant qu’elle passe à l’attaque. Venez me chercher, Jedi...

BUREAU DU CHEF D’ÉTAT, CORUSCANT :

QUATRE JOURS PLUS TARD

La routine (salaires payés à l’heure, holofeuilletons quotidiens, prix prévisibles) était l’anesthésiant qui avait maintenu Coruscant docile durant la brève absence de Caedus. Les portes de son bureau s’ouvrirent devant lui et il respira l’odeur familière de la moquette, du plastoïde chaud de son datapad et du caf fraîchement préparé. Il s’avança en boitant jusqu’à son bureau.

J’aurais pu lui tirer dessus, évidemment.

Si la débâcle de l’opération sur Fondor avait constitué la manière patiente de la Force pour écarter proprement Niathal, elle faisait d’elle une traîtresse et de Caedus un héros blessé vaincu par traîtrise, alors il était prêt à admettre que c’était une nécessaire source de douleur supplémentaire. Il retira ses gants et les posa sur le bureau. S’il avait abattu Niathal, les gens l’auraient traité de despote. En perdant des navires et des soldats, détruits ou dérobés dans ses rangs, Caedus pouvait rentrer avec honneur pour un résultat au final identique. Tout cela n’était qu’illusion. Si Luke Skywalker imaginait que ses invocations fallanassi constituaient un tour étonnant, il sous-estimait le pouvoir de l’art et la manière de présenter les choses.

Le nouveau droïde administratif entra en flottant.

— J’ai préparé un résumé des questions non-urgentes qui ont été soulevées en votre absence, Chef d’État, annonça-t-il en posant une pile de datapads sur le superbe bureau qui avait autrefois appartenu à Cal Ornas. J’ai pris la liberté de débarrasser le bureau de l’amirale Niathal et de transférer toutes les questions de défense à ce département. Deux points essentiels pour votre agenda du jour : la nomination d’un nouveau Commandant Suprême et le Sénateur G’Sil qui voudrait vous voir.

— Oh, je l’avais oublié, admit Caedus.

Les sénateurs qui restaient après tant de défections et de sécessions au sein de l’AG semblaient se blottir les uns contre les autres pour se rassurer, en formant des comités comme autant de troupeaux protecteurs. Ils parlaient, les droïdes les écoutaient patiemment, interprétaient les choses avec créativité puis faisaient simplement ce que Caedus leur ordonnait de faire. C’était un arrangement thérapeutique. De nombreux départements du gouvernement étaient à présent supervisés par des droïdes. Caedus appréciait leur efficacité et leur absence d’ambition.

— Est-ce que le Conseil de Sécurité siège toujours ?

— Je le crois, Chef d’État. Tous les trois mois. D’où le désir qu’a le Sénateur G’Sil de vous voir.

— Très bien.

— Il attend que je l’appelle.

— Faisons-le de suite dans ce cas. Que ce soit réglé. J’ai un emploi du temps bien rempli cette semaine.

— J’ai légèrement allégé l’agenda, monsieur, dit le droïde. Pour tenir compte du fait que vous seriez peut-être fatigué après les événements de la semaine passée.

— Excellent. J’apprécie votre prévoyance.

C’était effectivement tout à fait remarquable.

— Comment va le lieutenant Veila ?

— Elle se remet bien, merci.

Caedus saisit une tasse de caf – encore bouillant – qu’on lui avait préparée et s’assit à son bureau pour jeter un œil aux datapads. La galaxie s’apaisait, il le sentait.

La vue qu’il avait sous les yeux capta son attention pendant un petit moment. Le mur de transparacier de son bureau laissait voir Coruscant telle qu’elle aurait toujours dû être : des canyons de tours immenses et des voies aériennes à la circulation patiente et organisée ; du travail pour chacun, la paix, de quoi manger pour tous. Les vagues échos de l’occupation par les Yuuzhan Vong, visibles dans une partie de la végétation et les bâtiments récemment érigés pour combler le vide causé par la destruction, ne semblaient plus hanter les habitants. Un peu comme l’occupation de Har Binande par les Lahag Erli, qui avait laissé les mondes de Har pleins d’œuvres architecturales exquises qui attiraient les touristes, sans réel souvenir des souffrances et des misères infligées des siècles auparavant. Il arrivait un moment où le passé cessait de vous harceler, d’avoir son mot à dire dans chaque décision quotidienne, pour simplement rejoindre l’histoire.

Le droïde avait également fait une compilation des couvertures média de la semaine passée.

Caedus feuilleta les pads pour choisir un résumé à visionner sur l’écran plus grand de son bureau. Il passa rapidement sur les prises de vue de combats et l’analyse en studio de qui avait échoué et pourquoi. Ça n’avait plus d’importance, c’était déjà de l’histoire ancienne. Son œil s’arrêta sur le gros titre d’un de ces holozines de ragots diffamatoires. Celui-là n’était pas focalisé sur les frasques cochonnes des stars d’émoti-feuilletons et d’holovids, plutôt une version prétentieusement politique qui mixait la satire – vraiment drôle, il devait l’admettre – avec de véritables informations, écrites d’une plume agressive.

LE JEU DES FAMILLES HEUREUSES DE JACEN : CO-CRIMINELS D’ÉTAT

Caedus était habitué au flot régulier d’attaques concernant la destitution de Cal Ornas et les pouvoirs spéciaux qui lui avait été conférés pour une durée indéterminée. Mais avec ces médias extrémistes, ce n’étaient que des mots. Les citoyens continuaient de mener tranquillement leurs vies sans s’en préoccuper. Cet article s’ouvrait sur le coup d’État et continuait en listant les actions de Caedus à l’encontre des membres de sa propre famille : la tentative de faire passer Jaina en cour martiale, le mandat d’arrêt contre ses parents et la scission avec Luke et le Conseil Jedi tout entier. Il y avait ensuite une référence à la mort de « la femme de Luke Skywalker sur Kavan à un moment où Jacen Solo n’était pas sur Coruscant », juxtaposée avec la mort d’Ailyn Veil, surnommée « Fett Junior », Cal Ornas, Dur Gejjen et une ligne bien plus directe à propos de son implication dans une « agression fatale présumée » contre le lieutenant Tebut qui ne faisait l’objet d’aucune enquête de la flotte ou de la FSC.

Caedus posa sa tasse sur le bureau et relut le sommaire. Son contenu le contrariait... non, l’offensait. Il était blessé. Rien de tout cela n’était véritablement faux. Il explora ses sentiments, surpris de pouvoir être troublé par un épisode aussi mineur dans une vie turbulente et douloureuse ; ce n’était que les bla-bla d’êtres qui ne comptaient pas et ne pouvaient affecter son destin.

Mais ce n’est pas ainsi que ça s’est passé. Pas du tout.

L’article lui donnait l’apparence d’un gangster ordinaire, un malfrat s’étant emparé du pouvoir et bien décidé à se débarrasser de ceux qui lui déplaisaient ou le gênaient, tel un caïd Hutt. Caedus avait envie d’appeler l’holozine pour leur dire qu’ils avaient tout faux : il était au service de l’intérêt général. Les gangsters étaient motivés par l’argent, par le désir ou par une envie perverse d’être craints. Il n’était pas un criminel. Il ne trafiquait pas de drogues, ne volait personne. Il avait fait ce qu’il avait à faire, parce que nul autre ne voulait faire face à l’anarchie ou se dresser contre les anciennes élites du pouvoir. Pensaient-ils qu’on pouvait changer la galaxie en demandant poliment aux gens de cesser d’être monstrueux les uns avec les autres ?

Tout cela devait être fait.

Mara, le lieutenant Tebut : je ne les ai pas tuées pour des raisons personnelles. Elles faisaient partie du chemin que je devais emprunter pour être digne de ce rôle. Comment pourriez-vous comprendre ce qu’un Sith doit accomplir ? Comment pouvez-vous nous appliquer des lois ? Vos lois ordinaires ne sont pas faites pour nous.

Qui pourrait faire les choix les plus difficiles en étant bridé par la loi conventionnelle ? Est-ce que quelqu’un avait protesté lorsque Luke Skywalker avait renversé Palpatine ? La Rébellion avait enfreint toutes les lois imaginables et tué beaucoup de gens, mais les citoyens étaient prêts à l’accepter parce qu’un changement était nécessaire. Caedus faisait la même chose, mais se trouvait diabolisé en retour. Un tel aveuglement le blessait. Pourquoi ne pouvaient-ils pas comprendre ? Peut-être n’expliquait-il pas les choses assez clairement ?

Il abattit son poing sur la table et contacta le droïde.

— Dites au Sénateur G’Sil que je ne peux pas le recevoir aujourd’hui. Dites-lui que nous reporterons le rendez-vous.

La voix du droïde était mesurée et patiente, sans une once de désapprobation.

— Monsieur, il dit que le Conseil de Sécurité doit se réunir dans la semaine qui vient ; la loi exige qu’il le fasse au minimum une fois tous les trois mois. Et il a besoin de votre contribution.

Caedus sentait sa perspective changer, comme si le bureau était une holo-image que l’on modifiait pour la rendre monochrome, avec une profondeur de champ altérée. Son bureau parut s’éloigner de lui et ses couleurs déteindre tout autour.

— Eh bien, si c’est tout ce qui l’inquiète, changez simplement la loi.

— Monsieur ?

Tout le monde avait-il oublié comment il s’était débarrassé de toute cette bureaucratie ? Les gens avaient la mémoire courte, semblait-il.

— J’ai mis ça en place il y a des mois : l’amendement à la Loi des Mesures d’Urgence. La clause que j’ai utilisée pour modifier les textes et arrêter Cal Ornas. Je peux changer n’importe quelle loi sans devoir passer devant le Sénat. Utilisez simplement mes pouvoirs administratifs. Changez-la. Allez-y, retirez toute la section sur l’obligation d’organiser une réunion. C’est simple.

— Bien monsieur, répondit le droïde.

Comme HM-3, l’excellent droïde juridique qui avait repéré la faille pour Caedus, il ne s’inquiétait pas du bien et du mal, seulement de ce qui était défini comme légal. Et Caedus décidait des lois. C’était une responsabilité légitime du gouvernement, et le gouvernement, c’était lui.

— Oh, et faites venir le capitaine Shevu, je vous prie.

Pendant que Caedus attendait l’arrivée du capitaine, il se força à respirer profondément et calmement. La pièce retrouva ses couleurs et ses proportions redevinrent normales. Je ne médite pas beaucoup ces derniers temps, hein ? L’action lui servait de méditation. Il avait tellement à faire. Tahiri allait devoir endosser une plus grosse partie du fardeau. Elle était une apprentie Sith désormais, et cela impliquait du travail.

Caedus avait prévu de convoquer le rédacteur en chef de l’holozine dans son bureau et d’exiger un désaveu du contenu de l’article et un nouveau texte expliquant la réalité de ses actes. Mais plus il attendait et moins cela lui paraissait urgent.

Des gens importants lisaient-ils cet holozine ? L’article avait-il déclenché des émeutes ? Non. Tout ce qui comptait vraiment était que les quelques personnes clés autour de lui comprennent la charge qui lui incombait.

Shevu, par exemple.

Caedus changea d’avis. Il n’allait pas lui demander d’envoyer une escouade de la GAG arrêter le rédacteur en chef pour garantir que l’écrivaillon écouterait ce que Caedus avait à lui dire. C’était une mission sordide pour un homme qui avait maintenu la sécurité sur Coruscant durant l’année écoulée.

Encore une tasse de caf, donc, et du temps pour parler politique. La présence de Shevu en tant que bras droit lui avait manqué durant la bataille. Son grand-père déjà avait compris l’importance à accorder à la loyauté, mais Caedus avait également conscience que la soumission n’était pas nécessaire. Un peu de contestation sincère était bien plus important.

Les portes s’ouvrirent. Shevu, qui avait pris son masque habituel dénué d’émotion, entra et vint se poster devant le bureau. Son antipathie était discrète mais tangible.

— Bon retour parmi nous, colonel. Ces derniers jours ont été riches en événements.

Caedus lui désigna un siège.

— Vous êtes surpris pour Niathal ?

— Pas vraiment, colonel. Juste par son timing, répondit Shevu en s’asseyant.

— C’est mieux que si elle avait tenté de m’évincer pendant mon absence.

— Oui, j’imagine que ça aurait été pire, colonel.

Il disait les choses telles qu’il les voyait. Caedus percevait la solidité de ses certitudes.

— Regardez, dit-il en lui tendant le magazine. Regardez ces bêtises pleines d’ingratitude.

Le simple fait de penser à l’article ravivait sa colère.

Shevu y jeta un rapide coup d’œil d’une manière qui indiquait que soit il ne voulait pas le lire, soit il l’avait déjà fait, et en détail. Shevu était un ancien officier de la FSC. Il l’avait déjà lu.

— Voulez-vous que j’agisse, colonel ?

— Si vous m’aviez posé la question il y a une demi-heure, j’aurais répondu oui.

— Donc vous préféreriez mettre ça de côté. Ces allégations sont plutôt graves... mais, ceci dit, c’est un holozine satirique connu pour ce genre d’histoires scabreuses.

— Oh, je ne conteste pas les faits, capitaine.

Shevu s’enflamma brusquement dans la Force, brève explosion de surprise. Caedus réalisa que rares devaient avoir été ses supérieurs à se montrer tout à fait honnêtes avec lui.

— Vraiment ? Ils auraient à prouver leurs accusations si vous lanciez le débat.

— C’est simplement qu’ils ne semblent pas comprendre pourquoi j’ai mené certaines actions. Ils me font passer pour un criminel.

Caedus serra le poing et expira afin de reprendre le contrôle de lui-même, de retour dans son propre corps et non en train de s’observer de l’extérieur.

— Ils ne font que répéter ce que j’entends l’équipage chuchoter au mess, poursuivit-il. Ils disent que j’ai tué beaucoup de personnes, que je n’étais pas de service lorsque Mara Skywalker a été tuée et qu’ils m’estiment tout à fait capable d’assassiner ma propre tante. Comme l’un de ces empereurs dérangés et consanguins chez les Irmenus. C’est bien ce qu’ils disent, n’est-ce pas ?

Shevu n’était pas du genre à faire preuve d’appréhension. Il resta assis, les mains sur les cuisses, et croisa sans ciller le regard de Caedus.

— Est-ce que cela vous inquiète, colonel ?

— Vous pensez que ça devrait ?

— Eh bien, ils semblent avoir des sources au sein de la flotte et d’autres services.

— Moi aussi je méprise la déloyauté. Mais faut-il consacrer du temps à poursuivre des employés avides de commérages alors que nous avons des amiraux qui remettent nos plans de bataille au Conseil Jedi ?

— Cela dépend de l’effet sur le moral, colonel.

— Vous parlez exactement comme Niathal.

— Le commandement consiste à exploiter la volonté des troupes d’oublier leur intérêt propre et de mettre leur vie en jeu quand tous les autres s’enfuient. Le moral, c’est ça. Vous êtes mieux placé que quiconque pour ressentir ce que vos troupes pensent réellement de vous.

Un homme de moindre envergure se serait empressé d’approuver un supérieur capricieux, de peur de dire quelque chose qu’il ne fallait pas. Mais Shevu n’était pas intimidé. Caedus percevait toujours une certaine prudence, mais également un sentiment puissant de certitude, semblable à une dalle de permabéton. Il avait là un homme qui connaissait son propre esprit et n’avait pas peur de se lever et de se faire entendre. Et puisqu’il n’avait pas fui, comme Niathal, cela signifiait qu’il était présent parce qu’il voulait être dans l’équipe de Caedus.

Il comprenait l’idée de justice également.

— Voulez-vous savoir comment ça s’est passé ? demanda Caedus.

Shevu pinça les lèvres, comme s’il était embarrassé.

— Pensez-vous que j’aie besoin de savoir ? Après tout, j’étais impliqué dans l’affaire Gejjen. Ce n’est pas comme si ça allait me choquer.

Je ne suis pas un fou, ni un criminel ordinaire. Je n’ai pas tué Mara de sang-froid, et je me soucie de ce que vous pensez de moi car quand je vous regarde je vois tous les êtres raisonnables et bons. Vous me servez de témoin pour connaître la façon dont les gens ordinaires me perçoivent.

— J’aimerais que vous sachiez, déclara Caedus. Si je ne vous accable pas avec ça.

Shevu ne comprenait sans doute pas les complexités de la prophétie des Sith – et si c’était le cas, Caedus le soupçonnait d’être trop ancré dans le monde physique pour y accorder du crédit –, mais il comprendrait pourquoi Caedus n’avait pas le choix.

— Non, colonel.

— Je savais que tôt ou tard Luke ou Mara s’en prendraient à moi pour... avoir pris leur cher fils comme apprenti...

Caedus savait que Shevu appréciait Ben. Inutile de lui expliquer pourquoi il avait autrefois pensé qu’il pourrait avoir à tuer le jeune garçon. Il passa directement à la suite :

— Savez-vous ce que je veux dire par apprenti ? Je suis un Seigneur Sith. (Oh, comme il était agréable de pouvoir le dire ouvertement.) Savez-vous ce qu’est un Sith ? Nous sommes des utilisateurs de la Force.

Shevu n’avait pas eu de mouvement de recul.

— S’agit-il d’un versant à l’ancienne de la philosophie des Jedi, colonel ?

— C’est... une excellente description. Oui, nous sommes plus enclins que le Conseil Jedi à rétablir l’ordre public.

L’expression de Shevu laissait entendre qu’il ne voyait là qu’un distinguo académique.

— Donc, elle s’en est prise à vous, colonel ?

— Elle a juré de me tuer devant témoins dans le hall du Sénat.

— Oh.

— Deux sénateurs bith, H’aas et Ph’Olla. Et c’était une femme de parole. Je quittais l’Amas de Hapes quand elle m’a tendu une embuscade avec son StealthX et nous avons fini sur Kavan, où elle m’a poursuivi à l’intérieur de tunnels abandonnés pour tenter de me tuer. Nous nous sommes battus à mains nues ; elle a fait s’écrouler le plafond et s’est jetée sur moi comme une démente. Une rage aveugle, absolue. J’avais reçu des coups de sabre laser, des tirs de blaster et subi des blessures. Le seul moyen pour moi de l’arrêter consistait à employer les fléchettes empoisonnées que je conserve comme ultime ligne de défense.

Caedus avait omis certains détails à propos de Lumiya, car ce n’était pas pertinent. Mais le reste était tout à fait vrai. Mara lui avait tendu une embuscade, l’avait traqué dans les tunnels et avait tenté de le tuer : pas de l’arrêter ni de l’emprisonner, mais bien de le tuer.

Shevu paraissait secoué.

— Eh bien, je comprends mieux pourquoi Ben a changé d’avis à l’idée de servir dans la Garde.

Tout ce qu’avait fait Mara concernait Ben. Caedus avait conçu de tels espoirs pour ce garçon, mais au final Lumiya avait vu juste. Ben n’avait pas le cran nécessaire pour ce combat : il n’avait pas ce qu’il fallait pour être un Sith.

Caedus aurait aimé pouvoir s’entretenir avec Lumiya maintenant qu’il avait appris tant de choses. Cela signifiait qu’elle lui manquait, ce qu’il n’aurait jamais imaginé. Mais elle avait détourné l’attention de Luke loin de lui, aussi temporaire que cela puisse être, et l’avait payé de sa vie. C’était un acte d’une noblesse à vous briser le cœur. Il se devait d’être à la hauteur d’un tel sacrifice.

Elle me manque. Et... Allana me manque, mais je dois l’oublier.

— Ça n’avait vraiment rien d’une vengeance personnelle, capitaine, poursuivit Caedus en reprenant le fil de ses pensées. Ça, c’est pour les petites gens. Cela faisait partie de mon cheminement vers l’élévation Sith.

— Ça a dû être très pénible, colonel, dit Shevu. Étant donné le lien familial.

Caedus percevait chez lui une émotion profonde et brute qu’il n’arrivait pas vraiment à identifier. Mais cela ressemblait à de la pitié.

— Oui. Je fais de mon mieux pour ne pas y penser, car nous étions très proches autrefois.

Shevu ajusta sa veste avec la gaucherie de quelqu’un voulant mettre fin à une conversation difficile.

— Essayez cette astuce de la police, colonel. Lorsque nous sommes en face de quelque chose d’horrible, de répugnant, un crime terrible, nous tentons d’oublier ce que nous ressentons à propos de son auteur pour éviter que la colère ne nous distraie et ne nous rende imprudents. Vous savez ce que je veux dire : prendre des raccourcis pour l’attraper, et peut-être perdre au tribunal à cause de ça. Donc nous nous concentrons sur la victime. Nous faisons appel à la pitié. La pitié nous permet de continuer. Nous voulons offrir aux victimes et à leur famille une forme de justice, un moyen de tourner la page. Pensez-y à l’occasion, colonel.

— À vrai dire, c’est très utile, capitaine.

Caedus n’avait pas vraiment réfléchi à la façon dont ceux qui ne maîtrisaient pas la Force pouvaient employer certaines techniques, tout comme le faisaient les Sith, pour canaliser leurs émotions de façon productive. Dans la mesure où Shevu ne l’aimait pas, ce conseil était touchant ; il y voyait la reconnaissance du fait qu’ils avaient tous les deux des tâches ingrates à accomplir, un respect mutuel.

— Par ailleurs, j’ai un titre à présent. Dark Caedus. Cela vous dérangerait de vous en servir à l’avenir ?

L’expression de Shevu était indéchiffrable. Il parut murmurer ce nouveau nom plusieurs fois pour lui-même.

— Non, colonel. Dois-je continuer à vous appeler colonel ?

Jacen savait que cela faisait beaucoup de choses à absorber d’un coup. Et, tout bien considéré, Shevu s’en sortait avec les honneurs.

— Techniquement, c’est mon seigneur, dit Jacen. Mais colonel fera l’affaire durant le service.

Il décocha un coup d’œil sur le chrono au mur en se sentant d’humeur bien plus positive qu’il ne l’avait été depuis des jours. La débâcle sur Fondor n’était qu’un revers temporaire, qui se dissipait rapidement dans le passé. Il avait les Vestiges Impériaux avec lui à présent. Ils n’étaient plus que l’ombre de leur gloire passée, certes, mais n’en restait pas moins une puissance massive avec laquelle il fallait compter. Et Shevu le comprenait, et comprenait ses motivations.

Caedus lui sourit tandis qu’il se levait pour prendre congé.

— Vous savez, capitaine, je sens la main de l’histoire sur mon épaule. Je la sens vraiment.

CHAPITRE 19

Ben, je suis vraiment navré. Tu me détesteras si je ne t’envoie pas ceci, et tu me détesteras quand tu entendras ce message de toute façon. Alors autant que tu aies les preuves. Cela va être dur d’écouter jusqu’au bout, mon ami, comme c’est souvent le cas des enregistrements des suspects. Leurs raisons pour avoir fait ce qu’ils ont fait... eh bien, elles ont un sens à leurs yeux, c’est tout ce que je peux dire. Je te dirai aussi que j’ai dû monopoliser tout ce que j’avais pour garder un semblant de contrôle sur mes réactions. Voici les mauvaises nouvelles avant que tu n’écoutes l’enregistrement : son compte rendu factuel de ce qui s’est passé sur Kavan correspond aux preuves physiques.

Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Je serai toujours là pour toi.

— Capitaine Lon Shevu, GAG, dans une communication cryptée

à Ben Skywalker, à la suite de l’interview du suspect

ANCIEN AVANT-POSTE IMPÉRIAL, ENDOR

Ben avait passé une heure à rassembler son courage pour écouter l’holo-enregistrement que Lon Shevu avait obtenu en risquant sa vie.

Han et Leia avaient trouvé un nouvel endroit plus sûr pour la base Jedi. Ben se trouvait à présent au centre de la salle austère qui avait constitué ses quartiers. Tous les meubles et l’équipement avaient été empaquetés pour être emportés loin d’Endor. La chaise pliante bancale n’était plus là. Il dormait sur un couchage de la GAG avec une gamelle pour se nourrir et un kit d’hygiène basique. Mais s’asseoir confortablement n’aurait rien changé. Tôt ou tard, il devrait quitter cet endroit. Il devrait descendre le couloir poussiéreux, nettoyé du moindre indice qui aurait pu indiquer où la résistance Jedi avait pu aller, puis annoncer à son père, à son oncle et à sa tante qu’il avait des choses à leur montrer.

Voilà Jacen, papa. Voilà Jacen qui raconte à mon pote comment il a tué maman et pourquoi il devait le faire, et pourquoi ce n’est pas lui le méchant.

Ben dut se faire violence pour bouger. Non pas à cause d’une étrange paralysie d’ordre psychiatrique, mais il savait qu’au moment où il ferait un pas et commencerait à marcher, le moment serait proche de dévoiler à sa famille – à son pauvre père – cette horrible conversation entre Jacen et Shevu. L’image n’était pas bonne, car Shevu avait été obligé d’employer une holocam dotée d’un objectif de la taille d’une tête d’épingle afin qu’elle reste invisible une fois fixée sur sa tunique. Le son, par contre, était parfait. Shevu avait pris le risque de porter un micro, comme il l’avait appelé, car Jacen avait tellement l’habitude de voir les officiers de la GAG équipés d’appareils de surveillance que rien de ce genre ne lui semblait anormal.

Ironique : le sens du danger Jedi que possédait Jacen, cette capacité à percevoir les armes et les menaces, s’était avéré globalement inutile au final, car il était en permanence entouré par la guerre et la tromperie, au point d’en être saturé. Il s’y était trop habitué, comme un bruit de fond qu’on ne remarquait plus.

Est-ce que je souhaiterais l’avoir tué à présent ?

Il n’aurait pas pu raconter ces conneries à Shevu à propos de son devoir, de son désir profond de sauver la galaxie. C’est pas plus mal que je ne l’aie pas fait.

Ben se reprit. Lorsqu’il avait de telles pensées et que la bile lui remontait littéralement dans la gorge, il se concentrait sur son père et se demandait si ce dernier avait d’horribles pensées. En général, cela suffisait. Ben se forçait à aller au-delà d’un chagrin impuissant et furieux.

Bouge. Maintenant.

Ben se mit en route. Il alla d’abord trouver son père.

Dans les étages inférieurs, la tribu locale d’Ewoks avait apporté des meubles provisoires afin que les Jedi et leurs auxiliaires disposent d’un minimum de confort en attendant la fin des préparatifs de départ. Ben retrouva Jag et Zekk dans l’ancienne salle de briefing, les bottes nonchalamment posées sur une table en bois brut à hauteur de genoux. Il discutait sur un ton découragé.

— Salut, Ben, lança Jag en désignant le siège vide à côté de lui. Tu viens t’asseoir ? Tout va bien ?

— Non, ça ne va pas bien, dit Zekk. Je l’ai senti qui bouillonnait deux étages au-dessus de nous.

Ben devait faire vite s’il voulait aller au bout de sa démarche.

— Désolé, les gars, mais est-ce que vous pourriez aller ailleurs, s’il vous plaît ?

Zekk se redressa et glissa jusqu’au bord de son siège.

— Ouais, mais tu es sûr qu’on ne peut pas t’aider ? Quel que soit le problème ?

— À vrai dire, vous pourriez aller chercher mon père, oncle Han et tante Leia pour moi. Dites-leur que j’ai quelque chose à leur montrer et qu’il faut qu’ils le voient tous ensemble.

Il songea également à Jaina, et se tourna vers Jag.

— Jag, est-ce que tu peux essayer de joindre Jaina ? Je vais mettre en place une ligne de communication pour qu’elle puisse voir et entendre ce que je vais montrer aux autres.

Les deux hommes n’ajoutèrent pas un mot. C’en était fini des taquineries envers Ben ces derniers jours ; inutile de jouer aux grands frères alors qu’il semblait tellement transformé par les événements. Ils répondaient à sa voix d’officier comme Jori Lekauf l’avait appelée, et savaient qu’il était sérieux.

Jori non plus n’avait pas à mourir. Ce n’était pas nécessaire, Jacen. Tu m’as poussé à mener à bien l’assassinat de Gejjen pour que je devienne comme toi, et Jori n’était qu’un détail parmi les petites gens.

Ben ne voulait plus que quiconque meure pour lui. Tout ça, tout ça pour moi ?

Il tira une table afin de pouvoir y déposer ses preuves et plaça le comlink à l’endroit où il pourrait le mieux retransmettre la session à Jaina. Il ne se sentait pas capable d’avoir à tout lui répéter. Tout le monde penserait qu’il faisait les choses dans les règles afin de présenter les mêmes conclusions à tous, comme le ferait un professionnel. Mais la véritable raison était qu’il doutait d’avoir la force de le faire plus d’une fois.

Il entendit la voix de Leia qui se rapprochait au dehors, en affirmant que « ce serait pratique pour voir Allana plus souvent ». Sans doute faisait-elle référence au nouvel emplacement de la base. En passant la porte, elle s’immobilisa l’espace d’une seconde, si bien que Han faillit la percuter.

— Hé, mon chéri, dit-elle. Quoi que ce puisse être, nous sommes tous là. Et nous allons t’écouter attentivement, d’accord ?

— Ce n’est pas moi qui parlerai, répondit Ben. Les preuves le feront très bien.

Han, les mains sur les hanches, poussa un petit soupir puis s’approcha de Ben pour l’étreindre d’une main de façon un peu embarrassée. Luke arriva quelques minutes plus tard, les cheveux en bataille, comme s’il avait couru.

Ben déposa les datapads sur la table.

— On a le temps, papa, dit-il d’une voix douce. J’attends juste que Jag joigne Jaina et établisse une connexion stable, puis nous pourrons commencer. Assieds-toi.

À cet instant, Ben réalisa qu’il avait demandé à Jag de s’occuper de Jaina sans penser à ce que Zekk pourrait ressentir.

Il n’arrivait pas à se retourner pour les regarder tous. Il repassa donc en revue les datapads et le reste de ses documents une bonne dizaine de fois avant que Jag ne revienne, brandissant un comlink allumé. Ben lui indiqua où le poser.

— Est-ce que tu vois bien tout, Jaina ? demanda-t-il.

Elle semblait se trouver dans un entrepôt. Derrière elle, le mur était couvert d’étagères chargées de caisses et de bidons. Les portes étaient légèrement entrouvertes. On entendait des bruits de conversation accompagnés de cliquetis métalliques. Un restaurant, peut-être ?

— Je vous vois tous, ainsi que la table, répondit-elle.

— D’accord... (Il se devait de les prévenir.) Ce n’est pas facile à entendre. Je vais d’abord vous présenter les preuves tangibles, puis une conversation enregistrée. Je vous montrerai des choses qui relient Jacen à la mort de maman, et ensuite ce qu’il a raconté au capitaine Shevu à ce sujet. Souvenez-vous que parfois les gens confessent des choses qu’ils n’ont pas faites pour avoir l’air de durs et pour attirer l’attention. Donc comparez les preuves tangibles avec ce que dit Jacen afin d’acquérir une certitude. Je ne dirai pas ce que j’en pense. Je vais simplement vous montrer ce que j’ai.

Ben prit une profonde inspiration. Étrangement, à partir de cet instant, les choses lui parurent plus faciles qu’il ne s’y attendait. En utilisant les datapads et en projetant des images sur l’écran qu’ils utilisaient pour les petites holo-cartes, il leur montra une copie du registre des StealthX de la GAG qui prouvait à quel moment Jacen avait quitté Coruscant et quand il avait ramené le vaisseau au hangar. Il leur montra ensuite le journal de vol de sa mère. Il leur fit voir une carte avec les mouvements connus de Mara dans l’espace Hapien, fournie par la tour de contrôle locale, et les notes de Tenel Ka confirmant la date de l’arrivée puis du départ de Jacen au palais. Ils virent ensuite le droïde d’analyse, ouvert, et Ben leur expliqua la manière dont Shevu et lui s’en étaient servi pour collecter des preuves dans le StealthX de Jacen.

En abordant les données concernant les cheveux tachés de sang de sa mère, Ben croisa le regard de son père, qu’il avait réussi à éviter jusque-là, et il faillit flancher. Le médaillon. Je l’ai toujours. Je dois le rendre à papa. Mais Ben continua son exposé au travers des enregistrements qu’il avait faits sur Kavan montrant le corps de sa mère et les lieux du crime, suivis de sa propre déclaration, brève et détachée, relatant la façon dont Jacen Solo l’avait rejoint à l’emplacement exact où il se trouvait, malgré l’absence de balise, de communication et le fait que Ben s’était dissimulé au sein de la Force.

Alors seulement il diffusa la conversation entre Shevu et Jacen, puis se rassit en silence.

Il ne pouvait pas regarder cette fois, et se contenta de baisser les yeux sur ses mains serrées. Il entendit son oncle Han inhaler à plusieurs reprises comme s’il allait tousser. Lorsqu’il osa jeter un coup d’œil vers son père et Leia, il vit que tous les deux avaient adopté la même posture : le bras droit en travers de la taille, la main droite soutenant le coude gauche, et la main gauche levée au niveau de la bouche.

L’enregistrement prit fin. Personne ne dit rien pendant un moment. Ce fut Jaina qui les tira de leur torpeur.

— Ben ? dit-elle doucement. Ben, peux-tu me transférer cet enregistrement s’il te plaît ? J’ai besoin de temps pour l’étudier de plus près.

— Oui, bien sûr. D’accord.

Cela lui donnait une excuse pour se lever et occuper ses mains tout en réfléchissant à quelque chose à dire. Tante Leia, celle qui avait toujours la parole parfaite au moment parfait et rassemblait tout le monde en temps de crise, s’avança vers lui, le fit doucement pivoter par les épaules et se contenta de l’étreindre en silence. Lorsqu’elle s’écarta de lui, elle avait les larmes aux yeux. Ben ne l’avait jamais vue pleurer auparavant.

— Merci, Ben, dit-elle. Tu as fait du bon travail, et tu l’as fait comme il le fallait.

Ben tint bon le temps d’envoyer l’enregistrement à Jaina, puis il fut obligé de sortir. Il grimpa sur l’un des arbres pour rejoindre une plate-forme qui avait autrefois servi aux Ewoks de passerelle vers la forêt. Il s’y assit, les jambes dans le vide, en contemplant la brume au-dessus de la vallée.

Quelques minutes plus tard – ou était-ce bien plus que ça ? -, Ben entendit quelqu’un grimper le long de l’échelle de lianes entrelacées. Puis son père s’assit à ses côtés. Lui aussi laissa ses jambes pendre dans le vide, mais avec un peu moins d’aisance, comme si ses genoux étaient encore raidis. Ben s’appuya contre son épaule. Ils restèrent ainsi pressés l’un contre l’autre, les yeux tournés vers la pente boisée, en regardant le jour arriver à son terme.

Ils n’échangèrent aucune parole. Il n’y avait rien à ajouter, et ni l’un ni l’autre n’avaient plus besoin des mots de toute façon.

Ce fut un coucher de soleil de feu et de grenat, spectaculaire même pour Endor.

BRALSIN, PRES DE KELDABE :

MÉMORIAL DE FENN SHYSA

Jaina savait qu’elle aurait dû appeler Fett et le prévenir qu’elle arriverait en retard pour leur séance d’entraînement.

Il serait agacé. Il ne se mettait jamais en colère, mais son agacement était déjà assez terrible comme ça. Et Jaina était suffisamment professionnelle pour se reprendre, aussi mauvaises que soient les nouvelles, et simplement lui annoncer qu’elle serait peut-être un peu distraite cette fois.

Au lieu de quoi elle se retrouvait là, sous l’œil imaginaire et inquisiteur de Fenn Shysa, assise en tailleur dans l’herbe avec sur les genoux un datapad rejouant une scène de cauchemar.

Elle réécouta une demi-douzaine de fois les paroles polies et aimablement rationnelles de Jacen expliquant pourquoi des gens devaient mourir avant de réaliser qu’elle ne le reconnaissait en rien en regardant son visage et que ses mots lui faisaient l’effet d’un langage extra-terrestre, comme n’importe quel discours après d’incessantes répétitions.

Il l’a fait.

Il l’a vraiment fait.

— Shysa a toujours été un aimant à filles, lança la voix qu’elle craignait d’entendre. Il est plus chanceux mort que moi qui suis en vie.

Jaina ne releva pas les yeux. Au moins s’agissait-il d’une sorte de plaisanterie et non d’un reproche à un moment où elle n’était pas sûre de pouvoir y faire face. Il était hors de question d’éclater en sanglots devant Fett.

— Désolée, Fett. J’aurais dû vous appeler.

— J’ajouterai le temps gâché à la facture.

Il s’accroupit à côté d’elle, les bras repliés sur les genoux. Une manière confortable de s’asseoir pour quelqu’un en armure, sans doute. Jaina avait envie d’expliquer ce qui l’avait incité à fuir à la recherche d’un moment de solitude, mais montrer l’enregistrement à Fett était sûrement la manière la plus rapide et la plus simple de faire passer le message. Trahirait-elle sa famille en lui montrant les Solo à leur plus bas niveau ? Allait-il se moquer ? Elle n’était pas sûre de sa réaction. À cet instant, elle se sentait aussi à vif et émotionnellement dévastée que si Jacen était mort. Son Jacen, bien sûr.

Elle tendit le pad à Fett.

— Avant de vous montrer ceci, sachez que cela va vous mettre en colère, car il s’agit de mon frère. Et, aussi dur que vous puissiez paraître, vous devez être bouleversé par le meurtre d’Ailyn.

Fett prit le datapad et manipula les commandes à l’aide de son pouce.

— C’est la première fois que quelqu’un en parle comme d’un meurtre.

— C’est très clair. Une prisonnière désarmée.

— Et un interrogateur désarmé...

— Ne jouez pas au plus raisonnable. Jacen a tué votre fille.

— Je ne fais pas dans le raisonnable. Vous êtes certaine de vouloir que je voie ça ?

Jaina ne s’était pas attendue à une telle considération. Mais peut-être était-il encore plus insensible qu’elle le pensait ; pour jubiler, il était nécessaire de ressentir un certain attachement émotionnel. Même la chasse au Jedi qu’il avait menée durant toute sa vie semblait dénuée de la passion et du triomphe propre à une vengeance dans toute sa splendeur.

— Oui, répondit-elle. Dites-moi ce que vous voyez. Et souvenez-vous que ce qu’il dit est corroboré par des preuves tangibles.

— Jacen disant la vérité. Je suis curieux de voir ça.

La façon dont Fett inclinait la tête indiquait qu’il réfléchissait. Puis il activa la touche et resta assis, parfaitement immobile, tandis que la conversation se déroulait. Lorsqu’elle prit fin, il ne bougea pas. Jaina attendait une réaction.

— Eh bien ?

— Que voulez-vous savoir ? demanda Fett. S’il est fou ? S’il sera mieux mort ou enfermé ?

— Ce que vous voudrez.

Jaina porta soudain la main à sa bouche, stupéfaite par son manque de réflexion : Shevu était aisément identifiable comme étant l’homme qui avait piégé Jacen. Stang, elle n’était vraiment pas au mieux de sa forme.

— Vous avez conscience que cet officier a risqué sa vie pour obtenir ceci...

— Je ne suis pas du genre bavard. Vous avez dû le remarquer depuis le temps.

C’était difficile à dire avec son casque, mais Fett semblait fixer les parasites sur le petit holo-écran. Mais il aurait aussi bien pu être en train de parler sur son comlink sans que Jaina ne le sache, car il pouvait passer d’un canal audio à un autre en un clin d’œil – littéralement – au sein de ces buy’cese. Elle avait cependant l’impression qu’il ruminait quelque chose.

— Voilà ce que je vois, dit-il. Un homme sain d’esprit. Parce qu’ils empruntent tous ce chemin-là lorsqu’ils obtiennent le pouvoir et qu’ils doivent se raconter des mensonges pour expliquer comment ils en sont arrivés là, que ce n’est pas leur faute. C’est à ce moment que la réalité leur devient étrangère. Et vous voilà honteuse parce que vous pensez que peut-être Mara Skywalker a tout déclenché, alors que vous voudriez la voir tout simplement comme une victime absolument innocente.

C’était tellement douloureux que Jaina sut que c’était vrai.

— Et ?

— C’est un salopard qui est passé à deux doigts de se faire botter le train par la femme de Skywalker. On peut encore voir la peur dans son regard quand il se le remémore. Parce qu’elle lui est tombée dessus comme une maniaque. Exactement comme Beviin vous l’a montré.

Elle ne l’avait jamais entendu s’exprimer autant lors d’une conversation ; il allait devoir se taire pendant deux ou trois ans pour faire redescendre sa moyenne de paroles prononcées par jour.

Ceci dit, Jaina était assez intelligente pour reconnaître des vérités difficiles ; elle entreprit alors de décortiquer toutes les implications de ce qu’il venait de dire. Pour un homme qui donnait l’impression de n’avoir ni cœur ni émotions normales, il en savait beaucoup sur celles des autres. Il pouvait s’agir du seul regard aiguisé du chasseur, ou bien il ressentait les choses plus âprement qu’il ne voulait bien le montrer. Jaina penchait pour cette idée.

— Oui, je ne voulais pas croire que Jacen avait tué Mara. Et s’il l’avait fait, je ne voulais pas qu’il en soit tout à fait responsable.

Fett tendit un bras derrière lui et s’installa en position assise, jambes étendues.

— Ce n’est pas Mara qui l’a provoqué. Elle s’est juste retrouvée face à la nécessité d’agir. Et elle a presque réussi.

— Vous êtes en train de dire qu’il doit... que je dois le tuer.

— Ce n’est pas aussi simple.

— Pourquoi ne vous êtes-vous jamais attaqué personnellement à lui ? Pourquoi avez-vous dit à vos hommes de me le laisser ?

— Parce que si je l’abats comme cette vermine le mérite, votre famille pourra blâmer ce salaud de Boba Fett une fois de plus, dès que la vérité aura été oubliée, quand vous aurez besoin d’une excuse pour arrêter de vous sentir mal pour ce que vous aurez fait. Non, vous allez nettoyer votre propre bazar. Je me suis demandé : est-ce que je reste en arrière pour laisser les Solo et les Skywalker s’affronter parce que je veux qu’ils souffrent ? Non. Il n’y a que Jacen qui le mérite et, à choisir, je préférerais le voir vivre longtemps en souffrant beaucoup. Comme je l’ai déjà dit... vivant, il ne me sert à rien.

Jaina tentait de déterminer si Fett était en train de se rengorger subtilement à travers ce discours ou s’il avait ruminé la question depuis suffisamment longtemps pour avoir besoin de parler. Même ses perceptions dans la Force ne lui permettaient pas de répondre à la question. Il semblait réellement penser tout haut pour tenter de trouver des réponses.

Jaina se sentait soudain sans importance.

— Vous êtes capable de faire des longues phrases en fait.

— Ce temps-là aussi sera facturé, Solo.

— Vous détestez les Jedi. Je le comprends. Voir votre père se faire tuer, devoir survivre seul...

— Non. Vous ne comprenez pas. Mais si l’un d’entre vous le pouvait, ce serait vous.

Fett s’appuya sur un bras et se redressa d’un bond. Pour son âge, il avait l’air plutôt en forme. Il s’éloigna en direction de Keldabe, sans regarder en arrière. Avec le senseur à trois cent soixante degrés de son ATH, il n’en avait pas besoin. Jaina n’était pas certaine d’avoir vraiment reçu une réponse, mais elle avait un paquet de nouvelles questions. Elle enfreignit sa propre règle et lui courut après.

— Hé, n’essayez pas de me la jouer énigmatique, Fett.

Jaina leva la main en direction de son épaule droite et une petite traction dans la Force l’obligea à se retourner. Ce n’était sans doute pas idéal étant donné le sujet.

— Les Jedi ont tué votre père, poursuivit-elle. Vous avez pourchassé le mien. J’en suis venu à vous haïr et à avoir pendant très longtemps des sentiments franchement inamicaux envers les Mandaloriens. Nous sommes tous comme ça.

— J’essaye de faire en sorte que les choses restent simples.

— Quoi ?

— Mace Windu a tué mon père. Le salopard a fini par passer à travers la fenêtre de chez Palpatine, donc impossible de lui faire sauter le caisson. Ajoutez quelques années de violence envers tous les Jedi avant que je ne m’arrête en me demandant pourquoi je continuais. Parce que les utilisateurs de la Force sont tous des sources d’emmerdes. Sith, Jedi, aucune différence, si ce n’est que les Sith payaient toujours très bien. Toutes les grandes guerres depuis l’Ancienne République, à l’exception des Vong, provenaient de conflits sectaires entre vous autres, auxquels vous avez mêlé tout le monde. Je le dis, des types comme Venku le disent et ensuite les gens commencent à penser que peut-être la paix galactique n’est pas vraiment votre souci.

— Vous mourriez de faim si vous n’aviez pas de guerres auxquelles participer.

— Il faut faire de nécessité vertu.

— Et nous sommes ceux qui maintiennent la paix. Ce qui ne se fait pas toujours en en appelant au bon côté des gens.

— Ouais, j’avais oublié. Les Jedi pleins de compassion. (Il tendit la main.) Donnez-moi votre sabre laser. J’ai laissé tous les miens à la maison.

— Pourquoi ?

— Donnez.

Jaina décrocha le manche de sa ceinture et songea que seule une Jedi ayant une foi exagérée en ses certitudes nées de la Force remettrait un sabre laser à un Fett irrité. Il activa nonchalamment la lame – il était clair qu’il s’était servi de ces armes plus souvent qu’il ne l’admettait – et fit passer le rayon bourdonnant à travers la branche d’un petit arbre. Puis il l’éteignit, lui rendit le sabre laser et se baissa par ramasser le morceau de bois tranché.

Il lui brandit l’extrémité de la branche afin qu’elle puisse constater que la coupure était nette, pratiquement sans écoulement de sève.

— Une arme pour une époque civilisée, d’après vous ? En tranchant la tête de quelqu’un, on piège suffisamment de sang oxygéné dans le cerveau pour deux minutes de conscience, à peu près. Allez donc récupérer les morceaux tranchés de votre père après ça et l’on verra si vous dormez bien la nuit.

Fett se détourna et cette fois Jaina le laissa partir. Il fallut un petit moment avant qu’elle ne soit suffisamment remise pour avoir envie de lui crier après, histoire de savoir combien de ses proies à lui étaient mortes instantanément. Mais c’était sans doute mieux ainsi. Lorsqu’elle n’était pas loin de penser qu’ils se comprenaient l’un l’autre, l’instant d’après, c’était de nouveau la guerre.

Était-ce son plan depuis le départ de l’inciter à faire du mal à son propre frère afin que les familles Jedi les plus puissantes puissent s’entre-déchirer ?

Tu vas devenir folle si tu commences à réfléchir comme ça. Fett n’est qu’un homme. C’est ton frère qui planifie et complote sans cesse.

Fett n’avait pas prévu de voir sa fille se faire tuer, et il n’avait pas su que Jaina allait se présenter à lui en lui demandant de faire d’elle une chasseuse de Jedi. C’était un spectateur blessé mais dangereux qui se défendait par tous les moyens.

D’accord, Jacen, est-ce que tu y réfléchirais à deux fois avant de me tuer si je te barrais le passage comme l’a fait Mara ?

Jaina pensait connaître la réponse mais, l’instant d’après, elle doutait d’elle-même. Inutile d’espérer s’entraîner au combat ce jour-là. Elle décida d’utiliser ce temps libre pour tenter de tisser des liens avec un autre Mandalorien qui n’avait sans doute pas envie de lui parler : Gotab, ou quel que soit son nom à l’époque où il utilisait encore un sabre laser.

Cela avait dû être une vie très difficile pour lui. Il fallait être fou pour faire un tel choix.

Ou désespéré.

Ou bien le dernier endroit où quiconque irait chercher un Jedi était au cœur d’une nation hostile comme celle-ci.

FERME BEVIIN-VASUR, PRÈS DE KELDABE

— Mirta, où étais-tu ? demanda Sintas.

— Sur un boulot, Ba’buir.

Fett regarda Sintas trouver adroitement son chemin à travers la pièce en naviguant au toucher. Le fait de l’observer tandis qu’elle ne pouvait pas le voir le rendait désormais mal à l’aise. L’impression d’être un intrus, un prédateur. Plus que tout, il désirait faire ce qui était juste envers elle. Mais il n’arrivait pas à se décider.

Sintas localisa Mirta et les deux femmes s’étreignirent.

— Quel boulot, ma chérie ?

— Nous avons capturé un Destroyer Stellaire impérial.

Sintas entrouvrit la bouche, puis se mit à rire.

— Oh, juste un petit travail de rien du tout. Personne n’a été blessé ?

— Si... Mais pas nous.

— Je me souviens de comment on démonte un blaster.

— Tu étais chasseuse de primes, Ba’buir.

— Je me rappelle avoir poursuivi un homme qui avait quelque chose que je voulais récupérer. Une boîte en métal. Je ferais bien de me souvenir comment j’ai fait si je veux de nouveau gagner ma vie un jour.

En voyant Sintas s’accrocher à des miettes de son existence et tenter de se rebâtir, Fett se sentait sale et effrayé. Cela lui rappelait qu’il avait échoué dans plusieurs aspects de sa vie, excepté dans son travail. Sauf lorsqu’il fallait tuer des gens. Ce n’était pas les tueries qui le troublaient. C’était l’échec, le fait de ne pas être comme son père. Jango Fett lui avait appris à être un parfait soldat, mais il lui avait aussi montré par l’exemple comment être un père idéal. Lui n’avait réussi que dans l’un des deux rôles.

— Sin, tu n’auras plus jamais à craindre de ne pas pouvoir gagner ta vie. Je te dois des crédits. Beaucoup. Et je vais te payer.

Elle tâtonna dans sa direction. Elle allait le toucher. Il le sentait venir et il en avait peur, parce que cela allait tout raviver, pas seulement les souvenirs qu’il valait mieux laisser dans l’oubli. Cette partie de sa vie était morte et enterrée.

Tu l’as abandonnée.

Elle trouva sa main et s’en saisit.

— Je sais que j’ai dû vous épouser pour une bonne raison. Et, quoi qu’il ait pu se passer, vous me faites l’impression d’un homme bien.

— Sin, il y a d’autres mauvaises nouvelles que tu dois apprendre.

Elle n’avait pas lâché sa main. Il l’avait vue dans ses meilleurs et ses pires instants, même si elle n’avait jamais connu ce qu’il y avait de mieux en lui, et il ne s’était jamais remis de constater à quel point elle était belle, quelles que soient les circonstances. Il aurait fallu qu’elle lâche sa main ; mais il n’en avait pas envie. Il n’y avait rien qui puisse être sauvé dans cette relation et il ne voulait même pas s’entendre penser « si seulement ».

Imagine si vous aviez été heureux tous les deux lorsqu’elle a disparu. Imagine attendre toutes ces années, la retrouver tellement longtemps après et devoir faire face à la barrière de l’âge, au fait qu’elle ne pourrait plus jamais te désirer, même si elle essayait.

Oui, c’était mieux comme ça, s’il fallait que ça ait lieu.

— Je peux sentir certaines choses dans le cœur-de-feu, ajouta-t-elle. Mais je n’arrive pas à en comprendre le sens.

— D’accord. Assieds-toi.

Il la guida vers une chaise. Mirta les observait, comme si elle était prête à bondir à la moindre erreur.

— Notre fille est morte, dit Fett.

Sintas accueillit la nouvelle avec quelques clignements de paupières. Il passa un moment avant qu’elle ne reprenne la parole.

— J’ai honte de ne pas pouvoir me souvenir de plus de choses à son sujet. Que lui est-il arrivé ? Elle devait être adulte, puisque Mirta est là.

C’était un jeu de devinettes et, même dans ses meilleurs moments, Fett détestait ça.

— Je vais en finir en une seule fois, ici et maintenant, plutôt que de te faire souffrir un peu plus chaque jour..., dit-il.

Ou peut-être est-ce parce que j’ai besoin de me vider et de m’enfuir.

— Elle a été tuée, Sin, poursuivit Fett. C’était une chasseuse de primes. Elle me jugeait responsable du fait que tu avais disparu durant une mission, parce que j’aurais dû être là pour m’occuper de vous deux. Elle m’a poursuivi pendant des années et a essayé de me tuer. Mais elle a été arrêtée par la police secrète sur Coruscant et elle est morte durant un interrogatoire. Elle avait cinquante-trois ou cinquante-quatre ans, je crois. Et c’est à peu près tout. Sauf qu’elle a élevé Mirta en lui apprenant à me haïr et que Mirta aussi a voulu me tuer. Mais on a réglé ça à présent.

Difficile d’imaginer plus coriace que Mirta. Elle resta debout, sans bouger, avec sur le visage une expression d’acceptation. L’abcès était percé. Sintas semblait avoir encaissé le choc, mais ses lèvres s’agitèrent silencieusement pendant un moment pour tenter de mettre en mots une question. L’expression pleine d’angoisse de son regard était d’autant plus terrible que Fett savait qu’elle ne voyait même pas les leurs.

Regret, culpabilité, douleur, colère. Voilà ce que tu rates, Sin. Mais je parie que tu n’as pas trop de mal à l’imaginer.

— Le salopard qui a tué ma fille... Où est-il ? Il est encore en vie ? Je vais régler ça...

La colère s’était emparée de Sintas. Peut-être tout cela était-il si terrible et si incompréhensible qu’elle était trop choquée pour pleurer. Et Fett savait qu’il était préférable d’agir plutôt que de ressentir.

— Et comment pouvais-tu vouloir tuer ton grand-père, Mirta ? Tu ne le connaissais même pas..., ajouta-t-elle.

Les choses étaient encore en train de péricliter. Fett avait tenté de faire ce qu’il fallait et d’endosser la faute, comme il le méritait, et voilà que la situation lui échappait tel un rotor brisé pour aller frapper Mirta, qui avait soutenu sa mère contre vents et marées. Fett avait le sentiment que sa vie tout entière avait vu les autres recevoir les éclats des explosions que lui causait.

— Ne t’en prends pas à elle, Sintas, dit-il. Qu’Ailyn l’ait su ou non, elle avait raison de me détester. La seule bonne nouvelle est que je suis un riche vieillard à présent et que tu es toujours jeune. Donc je vais pouvoir payer et tu vas pouvoir profiter de ta vie.

Émotionnellement, il avait atteint sa limite. Il était arrivé au bout de ce qu’il pouvait faire ce jour-là. S’il avait été comme Beviin, avec un grand cœur courageux face à l’amour et à ses risques, il aurait pris Sintas dans ses bras, lui aurait raconté tous les petits détails qui auraient amorti le choc puis aurait éclairé les choses différemment une fois la stupeur passée. Mais il n’était pas Beviin, loin de là. Il avait failli tout déballer et raconter pourquoi ils s’étaient séparés, mais le cœur lui avait manqué. Il y avait une limite à la quantité d’osik qu’on pouvait encaisser après tout.

— On se verra plus tard, dit-il. Je pense pouvoir trouver un médecin spécialisé pour te rendre la mémoire et peut-être aussi la vue.

Sintas avait porté la main à ses lèvres, comme sous l’effet d’une horreur sous-jacente.

— Eh bien... au moins je serai préparée...

— Je suis navré.

Elle se frotta les yeux.

— Moi aussi, Bo.

Elle ne parut même pas réaliser qu’elle avait prononcé ce mot. Bo. C’était comme ça qu’elle l’appelait.

— Vas-y, dit Mirta. Tu as des choses à faire. Je vais rester là un petit moment.

Fett tenta de calculer combien d’heures il avait passé avec Sintas depuis qu’on l’avait ranimée ; cela devait correspondre à moins d’une journée. Non, ce ne serait pas différent cette fois, même si les années qu’ils avaient perdues avaient pu être effacées par magie. Il n’était pas capable de passer du temps avec les gens.

En quittant la ferme, il vit Beviin qui sciait des planches dans la cour.

— Comment ça va ? demanda le guerrier tout en donnant l’impression d’avoir déjà la réponse.

— Mal. Mais ça pourrait être pire.

C’était la maison de Beviin et Fett l’avait petit à petit remplie des détritus de son existence désastreuse. Pourtant, Beviin ne s’en plaignait jamais. Il avait fait de la place pour l’ex-femme infirme de Fett et une Jedi de passage dont la famille était pratiquement aussi perturbée que celle du chasseur de primes. Il fallait qu’il pose la question, sinon cela donnerait l’impression qu’il était le seul à ne pas réaliser que Beviin l’avait sauvé à de multiples reprises.

— Pourquoi est-ce que tu passes ton temps à me sortir des ennuis, Goran ? Et ne me raconte pas que c’est une histoire de devoir envers le Mand’alor.

— Parce que personne ne peut vivre comme toi sans remarquer à quel point ça fait mal, répondit Beviin en redressant sa scie. J’imagine que c’est ma façon d’être reconnaissant de ne pas être comme toi.

Beviin n’était pas du genre à retenir ses coups.

— Je ne comprends aucun d’entre vous, admit Fett. Shysa, Spar... Pourquoi est-ce qu’ils n’ont pas dit « Fett s’en fiche, pourquoi devrais-je faire quoi que ce soit pour lui » ? Je ne connaissais même pas Spar.

— J’ai cru comprendre que Spar l’avait fait pour Shysa, en fait. Parce qu’il lui avait dit que Mandalore devait avoir l’air fort et stable aux yeux du monde extérieur, comme si les Fett étaient de retour.

Fett n’avait jamais imaginé qu’ils agissaient pour ses beaux yeux. Il avait son utilité. De toute façon, c’était ainsi que lui-même traitait les autres ; il n’avait donc aucun motif pour se plaindre.

Et les problèmes disparaissaient si l’on y consacrait assez de crédits : payer un assassin, un chasseur de primes ou quelqu’un pour s’occuper de votre femme trop longtemps négligée.

La seule chose qu’une bonne dose de créds ne pouvait pas régler était le temps.

Mais Mirta avait raison. Il avait des choses à faire, et si ce n’était pas le cas, il en trouverait. D’un pas rapide, il se dirigea vers le Slave I, activa le communicateur et appela son courtier.

On racontait que ce type pouvait tout acheter. À lui de le prouver, à présent, en dégotant la plus grosse gemme cœur-de-feu bleue du marché, la pierre la plus rare et la plus chère qui soit.

BAR OYU’BAAT, KELDABE

— On m’a dit que vous vouliez me voir, Jedi.

Jaina releva la tête. Elle l’avait senti arriver, de toute façon ; Gotab laissait une impression très particulière dans la Force. Venku, toujours dans les parages et prêt à soutenir le vieil homme si nécessaire, était comme un éclat atténué près du sien. Tous deux étaient crispés et légèrement hostiles.

— En effet, Gotab, dit-elle en se levant pour lui tirer un siège. Et vous aussi, Venku. Asseyez-vous, je vous en prie.

Cham le barman aligna trois bières devant eux. Les deux hommes retirèrent leurs casques. Elle n’avait pas de mal à reconnaître quelque chose de Fett chez Venku, maintenant qu’elle s’était familiarisée avec son visage. La bouche était différente mais ils partageaient clairement le patrimoine génétique des Fett. Elle avait rapidement appris à ne pas employer le mot « famille ».

— Vous attendez quelque chose de moi, dit Gotab. Crachez le morceau.

— Vous êtes un guérisseur, n’est-ce pas ?

Il retira ses deux gantelets pour laisser voir des mains veinées de bleu et couvertes de taches de vieillesse. Puis il les leva devant elle.

— Oui. J’ai fait beaucoup de soins. J’ai l’air encore plus âgé que je ne le suis, n’est-ce pas ? C’est épuisant de guérir les autres.

— Combien ici savent que vous êtes un Jedi ?

— J’étais autrefois un Jedi, répondit-il à voix basse. J’ai quitté l’Ordre il y a soixante ans pour devenir un Mando’ad. Mais je suppose que je suis plutôt facile à repérer pour quelqu’un doté d’une présence dans la Force telle que la vôtre.

Ils n’avaient toujours pas indiqué si quelqu’un savait ce qu’ils étaient.

— Et qu’en est-il de vous, alors, Venku ? Vous êtes plus dur à localiser, mais vous pouvez faire usage de la Force, n’est-ce pas ?

— Je peux, admit Venku. Mais j’évite.

— Alors qui est au courant ? Personne, j’imagine. Avez-vous peur, même maintenant ? Allez. Je sais ce que c’est d’être un Jedi et d’entrer dans une cantina pleine de Mandos.

— Pourquoi est-ce que vous vous en souciez ? demanda Gotab.

— Au cas où cela aurait de sérieuses conséquences pour vous, évidemment.

Venku et Gotab parurent avoir un débat silencieux fait de regards échangés. Venku soupira et secoua la tête.

— Buir, dit-il, si tu décides d’avouer la vérité après toutes ces années et qu’un seul Mando’ad ose te regarder de travers, tu sais que je lui ferai la peau. Après tout ce que tu as fait pour Mandalore, personne ne peut te traiter dejetii.

— Et pour toi, Kad’ika ?

— Je ne suis plus si utile que ça pour les Kaminoans désormais.

— Fett te vendrait malgré tout, répondit Gotab avec un reniflement.

Jaina réalisa qu’elle avait mis le doigt sur plusieurs points sensibles et qu’à présent que le nom de Fett avait été mentionné, elle allait en toucher d’autres.

— Donc vous n’aimez pas Fett, dit-elle.

Gotab haussa les épaules.

— Il est complètement amoral. Il se moquait tout à fait de Mandalore quand nous étions occupés par l’Empire.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas, Gotab, donc laissez-moi vous dire ce que je demande.

Jaina était surprise de ressentir un désir de défendre Fett.

Il n’était pas totalement dénué de morale. Il avait bien des principes, plutôt rigides, mais ceux-ci ne correspondaient pas à l’idée que beaucoup de gens se faisaient de l’éthique.

— L’ex-femme de Fett, Sintas : elle est restée prisonnière de la carbonite pendant plus de trente ans et aujourd’hui elle est aveugle et souffre d’amnésie. J’espérais que vous seriez en mesure de la soigner. Elle a déjà de la chance de s’être remise comme elle l’a fait, mais il n’y plus grand-chose que les médecins puissent faire.

— Vous êtes sûre qu’elle veut se souvenir d’avoir été mariée à Fett ? s’enquit-il.

Il s’agissait sans doute d’une insulte gratuite, mais peut-être Gotab savait-il que ces deux-là avaient un passé difficile.

— Il pense que c’est plus juste si elle sait tout, afin de pouvoir prendre de meilleures décisions pour son futur.

L’ancien Jedi s’appuya contre le dossier de sa chaise et regarda Venku comme s’ils avaient parié sur quelque chose.

— Eh bien, j’ai vu beaucoup de choses inattendues dans ma vie, mais Fett ayant soudain une conscience... wayii.

Venku saisit l’un des verres de ne’tra gai, la bière brune épaisse, et y plongea le regard.

— Vous devinez sans doute que nous sommes méfiants vis-à-vis de Fett, même s’il s’est montré à la hauteur d’une plus grande partie de ses responsabilités en tant que Mand’alor ces derniers temps.

— Donc vous ne voulez pas aider son ex-femme ?

— Est-ce que ça l’aiderait vraiment ?

Jaina commençait à s’impatienter ; elle avait besoin de savoir si révéler le fait que les deux hommes étaient des Jedi leur vaudrait des problèmes.

— Eh bien, rester aveugle et ne pas se rappeler grand-chose de son propre passé, pas même son enfant, ne me semble pas mieux que de découvrir quel salopard son mari a pu être... Et vous, si vos voisins apprennent ce que vous êtes, devrez-vous vous cacher ?

Les portes s’ouvrirent brusquement sur Carid et deux autres hommes riant aux éclats. Il fit signe à Jaina comme si elle n’était qu’une habituée du bar parmi d’autres. Elle l’imaginait mal s’en prendre à ce vieil homme frêle pour avoir autrefois été un Jedi. Si Gotab vivait ici depuis soixante ans, il devait savoir que les Mandaloriens, aussi violents et intransigeants soient-ils, n’étaient pas du genre à reprocher aux gens l’identité de leurs parents... ou de leurs frères. Sur Mandalore, on pouvait effacer son passé.

— Ça va causer un choc à Fett, pour commencer, déclara Venku. Mais peut-être que le moment est venu, parce que même si quelqu’un le savait et cherchait à l’exploiter, il faudrait d’abord me passer sur le corps. Et je ne viens pas d’une famille de chiffes molles.

— Écoutez, dites-moi la vérité, c’est tout.

Soixante ans à conserver un secret aussi énorme, c’était long. Cela se changeait en habitude, après quoi il devenait sans doute impensable de l’avouer. Jaina connaissait l’ampleur des secrets de sa propre famille, ceux concernant son grand-père. Plus elle passait de temps avec Fett et les Mandaloriens, plus elle constatait à quel point leurs vies étaient parallèles sur de nombreux aspects. Elle se demandait dans quelle mesure cela avait alimenté leur animosité réciproque.

— J’étais un général Jedi durant la Guerre des Clones, finit par dire Gotab. J’ai quitté l’Ordre parce que je n’arrivais pas à digérer la façon dont nous parlions de compassion tout en fermant les yeux sur l’usage de clones humains pour notre armée d’esclaves. Les clones avec qui j’ai combattu étaient mes frères. Je les ai aidés à s’échapper, je les ai soignés. J’ai fait tout ce que je pouvais pour racheter le mal que les Jedi avaient fait à ces hommes. Et Venku – Kad’ika – sa mère était une Jedi et son père un clone soldat. Nous nous sommes cachés de l’Empire pendant des années parce qu’ils auraient pu donner naissance à une toute nouvelle armée à partir de lui. Nous nous sommes si bien dissimulés que même l’homme à tout faire de Fett, ce Beviin, ignorait qui nous étions et quel était notre vrai nom de clan.

Cela ne répondait pas à la question à propos de Fett, mais Jaina avait le sentiment d’avoir poussé les choses aussi loin qu’elle le pouvait. Le fait de vivre dans la peur et le secret incitait à une certaine paranoïa.

— Accepteriez-vous d’aider Sintas Vel ?

— La guérison est un travail difficile, répondit Venku. Regardez ce que cela lui a fait.

— Fett paierait. Et s’il ne le faisait pas, moi si.

Gotab hocha la tête comme si elle avait confirmé quelque chose.

— Eh bien, votre frère a tué sa fille. C’est le moins que vous puissiez faire. (Y avait-il quelqu’un ici qui ignorait encore les détails les plus sordides des problèmes rencontrés par la famille Solo ?) Mais je ne veux pas de vos crédits, ni de ceux de Fett. Je le ferai parce que je le peux. Ce serait injuste de refuser parce que cette pauvre femme a autrefois été mariée à Fett.

C’était une avancée capitale.

— Elle est à la ferme de Beviin.

— Ils ne penseront plus que nous sommes des Kiffars, n’est-ce pas ?

— Non. Mais personne ne persécute les Jedi aujourd’hui. Ce n’est pas comme la Purge.

Venku n’avait pas bu grand-chose de sa bière et Gotab n’avait même pas touché à la sienne. Venku se leva, indiquant clairement que l’entretien était terminé.

— Cela expliquerait pourquoi le Conseil Jedi a fui Coruscant, dit-il. Parce que c’est parfaitement acceptable d’être un Jedi ces temps-ci.

Rien ne leur échappait, même s’ils vivaient à l’écart. Et, dans le coin, « à l’écart » devait être sérieusement isolé.

— Vous n’êtes pas un Jedi, ceci dit, répondit Jaina. Vous n’avez jamais été formé.

— Non, et je suis pour tenir les Jedi à l’écart du gouvernement. Ainsi que les Sith, évidemment. Mais je resterai toujours sensible à la Force, même si je faisais tout pour ne pas l’être. Et cela déplaira souvent aux gens s’ils l’apprennent. Ils pensent qu’on manipule leur esprit.

Jaina avait envie d’insister pour donner quelques crédits à Gotab : il avait autant besoin de manger que n’importe qui. Mais elle ignorait comment il réagirait. Elle retourna à la ferme et passa le reste de la journée à réviser le droïde moissonneur de Beviin et à composer dans sa tête d’interminables messages à l’intention de Jag. Mais lorsque vint le moment d’écrire quelque chose sur le datapad, elle se sentit incapable d’agir. C’était trop. Au final, elle évita de l’appeler, de même que ses parents, et se contenta d’envoyer un message à tous pour leur dire que tout allait bien, qu’elle reprendrait rapidement contact et que piloter un Bes’uliik était très amusant. Ils avaient tous vu la confession de Jacen. Elle n’avait rien de « bien » ni « d’amusant ». Elle se sentit coupable d’exprimer des sentiments aussi triviaux. Parfois, cependant, la vie avait besoin de l’illusion que les plaisirs ordinaires existaient encore et pouvaient être retrouvés même après avoir connu les tréfonds de la souffrance.

Ce soir-là, alors qu’elle dînait avec la famille de Beviin et faisait rire Shalk et Briila en déplaçant leurs assiettes à l’aide de la Force, elle sentit que Gotab et Venku approchaient de la ferme.

— Beviin, dit-elle en essayant de ne pas être entendue des enfants, c’est Gotab. C’est lui qui procédera à la guérison. C’est un Jedi. Il l’était autrefois, en tout cas. Ne le punissez pas pour ça, je vous en prie. Il est l’un d’entre vous depuis près de soixante ans.

Beviin et Medrit échangèrent un regard et il parut évident que « l’homme à tout faire de Fett », comme Gotab avait appelé Beviin, était ébranlé à l’idée qu’un secret d’une telle ampleur ait pu lui échapper. Il mastiquait d’un air pensif, le regard fixé sur la carafe de caf sur la table.

— Nous ne dirons pas à Fett que c’est lui, s’il a peur à ce point, répondit-il enfin. Eh ben, ça alors. Un jetii décidant de partager notre vie. Ça met Venku dans une drôle de situation, ceci dit.

Même si Jaina appréciait Beviin, elle estimait qu’il n’avait pas à savoir que Venku était le fils d’une Jedi. Si Venku voulait mettre quelqu’un au courant, il pourrait le faire lui-même. Elle était déjà allée assez loin comme ça.

Elle fit de son mieux pour sourire.

— Souvenez-vous, Gotab est un guérisseur. Peut-être que Venku a une dette d’honneur envers lui.

C’était peut-être vrai. Suffisamment pour qu’elle ne se sente pas coupable de l’avoir dit. Beviin se leva pour faire entrer Gotab puis Medrit tourna vers Jaina un regard entendu. Dinua et Jintar distrayaient les enfants.

— Nous avons souvent entendu des rumeurs, dit Medrit. Je n’aurais jamais pensé que c’était Gotab, par contre.

Jaina se prit à souhaiter avoir mieux planifié les choses et emmené Sintas à l’Oyu’baat pour la séance de guérison.

— Je suis sûre qu’il a payé sa dette envers la société...

— Il n’avait pas le choix d’être ou non un Jedi, si ?

— Non, mais il a choisi d’être l’un d’entre vous.

— Alors l’affaire est close, affirma Medrit. Et cela fait de Jaing Skirata un membre de son clan. Ce qui est encore plus intéressant.

Shalk le dévisageait avec le regard propre aux enfants insatiablement curieux quand ils pensaient que les grands échangeaient des secrets.

Gotab s’avança dans la pièce. Venku se tenait juste derrière lui, à la façon d’un garde du corps, et les deux enfants l’observèrent, fascinés. Ils n’échangèrent pas une parole. Gotab hocha poliment la tête et suivit Jaina vers la chambre de Sintas.

— Alors, est-ce que vous accomplissez des miracles ? demanda Sintas en tournant la tête vers lui. J’en aurais bien l’utilité.

— Vous pouvez encore dire non, répondit Gotab. Vous savez que votre passé recèle bien des tragédies.

Sintas, amnésique ou non, faisait preuve d’une détermination coriace qui devait lui avoir beaucoup servi en tant que chasseuse de primes.

— Alors j’y ferai face, affirma-t-elle. Car cela fait partie de moi.

Jaina ressentit soudain de la pitié pour le clan des Fett, s’imaginant ce que cela ferait de perdre Jag pour le retrouver lorsqu’elle serait trop vieille et leur lien trop endommagé. Rien ne pourrait ramener la famille de Fett à la normale : les enfants de Mirta seraient les premiers à grandir avec une chance de vivre un bonheur ordinaire. De quoi faire réfléchir Jaina à son tour.

— Restez, lui dit Gotab. Juste au cas où nous aurions besoin d’un peu d’aide supplémentaire avec la Force.

La guérison par la Force était discrète et fastidieuse pour un observateur. Gotab s’assit au bord du lit de Sintas et posa doucement ses deux mains sur sa tête. Même pour Jaina, habituée à la méditation, deux heures passées assise avec deux personnes relativement inconnues sans dire un mot constituaient une épreuve.

— Oh, dit Sintas à un moment. Oh, c’est... c’est étrange...

Gotab sourit. Cela le transformait.

— J’ai déjà guéri des dommages au cerveau par le passé et mes patients m’ont dit qu’ils avaient des flash-back décousus. N’ayez pas peur.

— Ce ne sont pas des souvenirs, expliqua Sintas. Je vois des flashs de lumière.

Jaina ressentit une réelle allégresse. Il semblait que les impulsions recommençaient à passer vers le nerf optique.

— Combien de sessions faut-il compter ?

Gotab retira une main du front de Sintas et rapprocha la lampe de son visage.

— Je l’ignore, admit-il. Je n’ai jamais soigné de Kiffar auparavant.

Sintas tressaillit. Elle se frotta les yeux et se tourna vers la lampe.

— Je perçois le contraste, dit-elle. Je distingue la lumière de l’obscurité.

Jaina tempéra sa propre excitation en se rappelant que si la mémoire de Sintas lui revenait, elle ne serait pas aussi bienvenue.

Gotab semblait faiblir. Venku attrapa le coude du vieil homme et ramena sa main le long de son flanc.

— Assez pour ce soir, dit-il. Reposons-nous. Nous avons un long chemin à faire, Buir.

Jaina savait que Gotab n’était pas réellement le père de Venku, mais elle n’aurait pas su dire si ce terme était une preuve de respect ou l’indication d’une adoption.

Comme Venku prenait congé, Medrit lui remit un paquet composé d’un assortiment de viande séchée et de conserves. Mandalore restait un endroit où tous ne mangeaient pas à leur faim.

— Je suis certain que Fett vous sera reconnaissant, dit-il.

Gotab se dirigea vers la porte en s’appuyant sur le bras de Venku.

— Pas la peine. C’est pour Sintas Vel, pas pour lui. Et ne vous sentez pas si mal de ne pas nous avoir trouvés quand Fett vous a envoyé à la recherche du clone aux gants gris... Jaing est un expert lorsqu’il s’agit de dissimuler ses traces, tout comme nous.

Beviin écouta le bruit du propulseur du speeder disparaître dans la nuit.

— Je pense les avoir fait fuir, dit-il. Je ne sais pas s’ils reviendront.

Jaina resta éveillée durant la nuit en se demandant ce qui arriverait si la nouvelle à propos de Gotab et Venku se répandait, comme les choses semblaient le faire par ici. L’un ou l’autre avaient-ils des enfants ? Les Mandaloriens sensibles à la Force étaient-ils partout ? Tout cela devenait très compliqué et son esprit s’emballait alors qu’elle aurait dû dormir et se concentrer sur la meilleure manière d’exploiter son temps d’entraînement auprès de Fett.

Le son portait loin dans le silence de la nuit, et elle entendait les échos d’une fête battant son plein dans la ferme de Levet un peu plus bas sur le chemin de terre. Les fêtards riaient aux éclats et elle était sur le point de se lever pour foncer à travers champs et leur intimer de la fermer pour la laisser dormir en paix, comme l’aurait fait une femme Mando. Mais un silence absolu se fit soudain, avant qu’une unique voix masculine, un ténor étonnamment doux, n’entonne une lente ballade dont les notes parfaites la prirent par surprise. Sans raison, la jeune femme sentit sa gorge se serrer et ses yeux s’emplir de larmes. Une par une, d’autres voix s’élevèrent jusqu’à former un chœur.

Jaina ne comprenait pas un traître mot, à l’exception de Mando’ade et Manda’yaim. Elle n’en restait pas moins pétrifiée par l’émotion. Elle retint son souffle. Le chœur se répéta deux fois, puis les voix s’éteignirent l’une après l’autre jusqu’à laisser celle du ténor se dissiper dans le silence.

La chanson évoquait chez elle le désir de rentrer chez soi et les amours laissées en arrière, attendant le retour des guerriers. Elle avait du mal à ravaler ses larmes. Elle descendit au rez-de-chaussée et trouva Beviin occupé à de menus travaux dans la cuisine dans un silence absolu.

— Vous êtes très discret, murmura-t-elle. Je ne savais pas que vous étiez réveillé.

— La chanson, répondit-il. J’ai le sommeil léger. C’est ma nature suspicieuse.

— Ouais, je l’ai entendue moi aussi. C’était magnifique. C’est une chanson d’amour ? Il s’en dégageait un tel sentiment de solitude et d’attente.

Beviin étouffa un gloussement.

— En gros, ça pourrait se traduire par « personne ne nous aime mais on s’en moque, parce que nous sommes les Mandos et nous sommes les meilleurs ». Navré de gâcher l’illusion. Mais nous avons aussi nos ballades mélancoliques.

 (Il tendit l’oreille vers la chambre de Sintas.) Je crois qu’elle fait des cauchemars. Quoi que Gotab ait pu faire, les anciens chemins neuronaux se reconnectent...

Sintas faisait effectivement un cauchemar ; Jaina écouta à la porte pendant quelques instants puis entra pour s’asseoir près d’elle, au cas où elle se réveillerait en hurlant. Sintas s’agitait dans son lit et marmonnait de façon incohérente. Les seuls mots que Jaina comprit furent « tu aurais pu leur dire... ».

La jeune Jedi s’aperçut qu’elle n’était plus capable de garder les yeux ouverts et elle s’assoupit sur son siège. Elle se réveilla brusquement : Sintas s’était redressée dans son lit et le jour commençait à poindre.

— Stang, dit Sintas. La lumière du jour.

— Vous voyez ?

— Je vois.

— C’est une excellente nouvelle, s’exclama Jaina en lui prenant la main. Vous avez fait un cauchemar.

— J’ai fait un rêve, mais je ne suis pas sûre que c’en était un. Je me suis rappelé quelque chose. Je traquais une prime, mais j’ai été capturée. Et il y avait ce salopard qui disait que je pourrais rapporter une bonne rançon et m’injectait une dose massive de sédatif...

— Quelqu’un qui savait que vous étiez l’ex-femme de Fett ?

— Bo... oh, stang, ça me revient... Bo n’a jamais apprécié que quelqu’un s’en prenne à moi, même après notre séparation. Et puis il y a eu... oh, Ailyn, non...

Jaina se prépara à voir émerger un traumatisme. Finir dans la carbonite était déjà suffisant en soi, mais elle avait en plus tout son passé de chasseuse de primes, ainsi que Fett et sa fille décédée.

— Hé, ne vous inquiétez pas.

— Elle était tellement excitée. J’avais dit que je serais revenue à temps pour l’emmener sur Coruscant, histoire de voir la grande ville et de lui acheter de jolies choses.

Ailyn devait avoir seize ans à l’époque. La carbonite et le destin avait effacé une quarantaine d’années et la possibilité d’une vie de famille. Sintas avait l’air aussi coriace qu’une paire de vieilles bottes, mais des larmes inondaient à présent son visage.

— Bo, dit-elle. Il a tué quelqu’un.

Ça ne réduisait guère les possibilités. Jaina lui tendit un mouchoir pour s’essuyer le visage.

— Peut-être que vous auriez besoin de médicaments pour ralentir un peu tout ça...

— Non, non, il faut que je m’en souvienne. (Sintas plaqua une main sur sa bouche.) Ailyn, et ensuite Mirta. Qu’est-ce que j’ai dit qui l’a incitée à agir comme elle l’a fait ? Je ne lui avais jamais dit. Nous n’en parlions pas. Elle n’a jamais su pourquoi Bo et moi avions divorcé.

— Mirta pensait qu’il vous avait abandonné. (Cela ne regardait pas Jaina et elle aurait dû ne rien dire. Trop tard maintenant) Ailyn estimait que son absence était responsable de votre... euh, votre mort.

— Je sais, mais... écoutez, Bo a été exilé pour meurtre. Mais l’histoire n’était pas aussi simple. C’était beaucoup plus compliqué que ça.

Jaina préférait les analyses nettement plus succinctes de Fett : il l’avait abandonnée et s’en voulait de toute évidence. Cela sonnait comme quelque chose de mesquin et d’ordinaire, le genre de choses dont les avocats spécialisés en divorce se repaissaient. Pas de quoi déclencher une vendetta de l’ampleur de celle d’Ailyn, qui s’était terminée par sa mort aux mains de Jacen. Mais Sintas paraissait de plus en plus affectée tandis que les pièces du puzzle se rassemblaient dans son esprit. Elle semblait avoir un souvenir beaucoup plus complexe de la fin de leur mariage. Donc Fett avait été rattrapé par la loi au moins une fois dans sa vie. Ce qui étonnait Jaina était l’idée qu’il ait pu être pris.

Mais il avait forcément ses raisons, elle le savait désormais.

— Je pense que je ferais bien d’aller chercher Mirta, dit Jaina.

— Non, s’il vous plaît, pas encore. Vous avez l’air d’une personne dotée de compassion, qui comprend comment les familles peuvent se déchirer.

On prétendait les Kiffars doués de pouvoirs psychiques. Visiblement, ce n’était pas des racontars. Sintas avait tout compris aux Solo et aux Skywalker.

— D’accord, dit Jaina. Mais je pense que je devrais quand même aller chercher votre petite-fille.

— Pas encore, répéta Sintas. Je dois trouver la façon dont je vais lui expliquer les choses... Le fait que son grand-père a été envoyé en exil pour avoir tué l’homme qui m’a violée... son officier supérieur.

CHAPITRE 20

Seigneur Caedus, j’ai désobéi à vos instructions quant aux endroits où chercher le Conseil Jedi et je suis retournée vers les anciennes cachettes de Luke Skywalker du temps où il était membre de la Rébellion. Je suis à présent sur Endor. Une ancienne base impériale s’y trouve, pleine d’énergie issue de la Force, bien que le campement soit abandonné. Les Jedi y sont passés très récemment, mais je ne sais pas où ils sont allés. Pas encore.

— Message de Tahiri Veila, apprentie Sith, à Dark Caedus, Seigneur Noir des Sith et Chef d’État de l’Alliance Galactique

KELDABE, MANDALORE :

UNE SEMAINE PLUS TARD

Mirta et Orade avaient échangé leurs vœux de mariage ce matin-là, annonça Vevut, et il était donc plus que temps de boire quelques verres et de faire la fête.

Fett avait été mis au courant par Beviin. S’il s’autorisait à trop y penser, cela allait l’obnubiler. Il était assis dans le cockpit du Slave I et écoutait d’une oreille distraite les nouvelles financières de HNE tout en s’occupant de l’entretien de son ATH. Mandalore, planète autosuffisante et tout à fait capable de s’occuper d’elle-même sans Fett, continuait de prospérer tout autour de lui.

Tu dois lui offrir la pierre. Ça ne changera rien, mais au moins elle pourra la revendre. Et elle pourrait même décider d’écouter ce que la gemme aura à dire.

Il porta la main dans la bourse suspendue à sa ceinture et leva la pierre ovale sous l’éclat de l’écran : un cœur-de-feu bleu roi extrêmement rare, long de cinq centimètres et magnifiquement taillé. Son courtier avait fait du beau travail pour le lui trouver. Quand on le tenait selon un certain angle, toutes les couleurs de l’arc-en-ciel devenaient visibles. Fett scruta le cœur de la gemme à l’aide d’une loupe tirée de sa boîte à outils et admira le jeu du feu intérieur qui créait l’iridescence. Les géologues affirmaient que le phénomène était dû à de microscopiques bulles de pinaclite piégées à l’intérieur du cristal au moment de sa formation. On disait aussi que cette substance expliquait peut-être la capacité de la pierre à stocker des informations sur ceux qui l’avaient eue en leur possession.

Les Kiffars préféraient l’explication mystique selon laquelle la gemme retenait un petit morceau de l’âme à la fois de qui l’offrait et de qui la recevait. Elle enregistrait vraiment quelque chose. Gotab – ce vieux fou était un Jedi et Fett l’avait compris même si Beviin refusait d’en discuter – serait sans doute capable d’en extraire l’histoire maritale malheureuse de Fett jusque dans ses moindres et douloureux détails. Il se demanda à quel point ce serait pesant pour Sintas si une partie de son âme se trouvait piégée dans la magnifique pierre bleue.

Tu sais que ce truc peut vraiment le faire. Tu en as eu la preuve.

Des coups sourds sur le hublot latéral lui firent lever les yeux. Beviin était debout sur la coque et faisait des gestes pleins d’impatience.

— C’est ouvert, maugréa Fett.

Beviin s’avança dans l’encadrement de l’écoutille. Il avait revêtu son armure bleu cobalt, complétée par un kama de cuir bleu marine, le traditionnel demi-kilt mandalorien. Ce n’était pas quelque chose qu’il portait habituellement, mais un habit de fête pour une occasion spéciale.

— Ramène tes shebs au festin de mariage de ta petite-fille, Bob’ika. Ce sera une honte si tu n’y vas pas.

Fett leva la gemme entre le pouce et l’index.

— Ça va avec ton beskar’gam.

— Pour Mirta ?

— Sin.

— C’est une bonne idée ?

— Plutôt un cadeau d’adieu. Je ne me fais pas d’illusions.

Beviin se contenta de secouer la tête.

— Elle préférerait sans doute l’une de tes propriétés.

Fett glissa la main dans sa poche et en tira une enveloppe en flimsi, du style vieillot affectionné par les avocats.

— Là, je t’ai devancé. Il y a un portfolio d’actions et de propriétés. Elle n’aura plus jamais à traquer la prime. Quand tu lui donneras, dis-lui...

— Shab, Bob’ika, lança Beviin. Dis-lui toi-même. Ça c’est une course que je ne ferai pas pour toi. Mais quand tu voudras me dire ce qui s’est passé – je veux dire, ce qui s’est vraiment passé – alors tu sais où me trouver.

Beviin sauta à terre, son kama battant contre son armure, et s’éloigna d’un pas rapide. Comment pouvait-il s’imaginer que Fett se montrerait pour célébrer le mariage de Mirta après ce que Sintas lui avait dit ? Mieux valait que la jeune fille profite d’un nouveau départ et se retrouve adoptée au sein d’un clan qui n’avait pas la réputation de celui des Fett, ni sa malchance notoire.

Sintas ne manquera de rien. Et Mirta non plus. C’est le moins que je puisse faire.

Fett retourna au bricolage de son casque en se demandant si Jaina avait ce qu’il fallait pour faire face à son frère.

— Qu’est-ce qui se passe, Bo ? demanda une voix dans son dos. Tu ne te soucies plus de ta sécurité ?

Il s’immobilisa. Sintas était derrière lui. Elle n’allait pas quitter sa vie d’une manière propre et discrète. Il avait été naïf de croire qu’il pourrait éviter la souffrance.

— Je peux laisser l’écoutille ouverte ici. Je n’ai rien à craindre des Mandos, Sin.

— C’est exactement ce que disait Jaster, et regarde ce qui lui est arrivé... Alors, comme ça, dès que j’ai retrouvé la vue et la mémoire, tu disparais à nouveau. Toujours en colère ?

Il s’attendait à la voir s’avancer jusqu’à l’avant du cockpit pour le regarder, mais elle demeura à l’arrière.

— Non. Je suis heureux que tu ailles bien.

— Pourquoi n’es-tu pas venu à la fête de Mirta ?

— Lâcheté.

— J’ai dit la vérité à Mirta. Elle est anéantie.

— Tu n’aurais pas dû le faire avant le mariage.

— Bo, je n’ai jamais voulu qu’Ailyn te haïsse. Je ne lui ai jamais rien dit. C’était là le problème. Elle a rempli les blancs toute seule. J’aurais dû lui expliquer mais je voulais que nous reprenions le cours de nos vies... t’oublier... Enfin, tu sais.

— Je sais.

Mais Fett avait aussi conscience qu’il aurait pu garder le contact, ou leur rendre visite, et qu’alors Ailyn aurait vu qu’il était présent... et pas tout à fait insensible. Cela n’aurait peut-être pas fait de différence au final.

— Moi non plus je ne suis pas doué pour dire les choses aux gens, ajouta-t-il.

— Si tu avais expliqué au magistrat pourquoi tu l’avais abattu, tu n’aurais jamais été condamné.

— Pour que tout le monde sache ce qu’il t’avait fait ? Tu ne l’avais dit à personne. Tu ne voulais pas que ça devienne public.

Il n’y avait qu’une chose à faire avec une fripouille comme Lenovar. Ce n’était pas seulement un violeur, ce qui était déjà affreux, mais aussi un Protecteur mandalorien, l’officier supérieur de Fett sur Concord Dawn. Il aurait dû faire respecter la loi et non trahir son uniforme et la confiance de Fett. Si j’avais pu le tuer plusieurs fois, je l’aurais fait. Non, les seuls regrets de Fett tenaient à ses stupides disputes avec Sin, aux questions cruelles qu’il avait posées pour savoir si Ailyn était vraiment sa fille, et toutes les paroles qui ne pouvaient pas être retirées à présent. Elle ne lui aurait jamais parlé de Lenovar ; le découvrir par lui-même avait constitué le point de basculement.

Impénitent, disait le magistrat. Aucun remord, c’est sûr.

Avec les altercations et les récriminations, plus le fait que tout ce qu’il possédait avait été saisi par la justice, et puis l’exil... Comment pouvait-on réparer un mariage après ça ? Des hommes meilleurs que lui y parvenaient tous les jours, mais lui n’avait pas su le faire.

Sintas se rapprocha du siège du pilote. Fett songea qu’il était préférable qu’elle ne voie pas une illusion de plus gâchée par sa faute.

— Je serais partie n’importe où avec toi, Bo, dit-elle. Je me moquais bien de tout perdre.

— Je sais. C’est moi qui n’avais pas le cran pour.

— La dernière fois que j’ai vu ton visage... Quel âge avais-tu ? Dix-neuf ans ?

— À peu près.

Elle avait désespérément envie de le regarder. Cinquante et quelques années. Il comprenait pourquoi elle avait besoin de le faire, mais ça restait une mauvaise idée pour eux deux.

Sintas étant Sintas, elle le fit quand même.

Elle contourna son siège et plongea son regard dans le sien : elle, la trentaine, parfaite ; lui, à plus de soixante-dix ans, avec une existence sauvage qui s’était gravée dans chacun de ses pores au fil de ces années absentes.

— Oh, Bo... Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— J’ai survécu.

Elle aurait pu avoir l’air plus choquée. Elle semblait simplement déchirée par le regret, mais pas autant que lui. Elle toucha les cicatrices sur sa joue ; des marques laissées par l’acide du Sarlacc. Encore une histoire qu’il faudrait qu’il lui raconte.

— Viens voir Mirta, dit-elle. S’il te plaît ?

— Elle va me faire un numéro comme quoi tout ça est ma faute pour ne pas lui avoir dit.

— Non, c’est une grande fille maintenant. Elle sait que les choses ne sont jamais aussi tranchées qu’on voudrait qu’elles le soient.

Sintas n’avait jamais attendu de lui qu’il soit éloquent, et à cet instant c’était une bénédiction. Il lui tendit l’enveloppe. C’était la partie la plus simple.

— J’ai quelques trucs pour toi.

— Bo, tu n’as pas besoin de faire ça.

— Tais-toi et prends-le, veux-tu.

— Shysa aurait fait ça tellement mieux. Il était capable de faire n’importe quoi avec un sourire et son fameux accent.

— Et j’aurais dû t’acheter une de ces pierres à l’époque. Bref, celle-là est pour toi maintenant.

Fett se replongea dans les réglages de son ATH pour ne pas avoir à regarder. Sin pouvait jouer le rôle de la femme forte et silencieuse avec autant de talent que lui, tant que leurs regards ne se croiseraient pas.

— Je sais ce qu’il y a dans cette boîte, dit-elle. Et je ne peux pas regarder pour l’instant.

C’était la seule holo-image les représentant tous les trois en tant que famille durant cette brève période idyllique avant que tout ne s’écroule.

— Mais tu es fou de m’avoir acheté une telle gemme. Je ne vaux pas tout ça, ajouta-t-elle.

— Vends-la. Elle est à toi.

— J’ai déjà la première.

— La moitié. Et beaucoup de choses sont arrivées depuis, donc il y aura des souvenirs différents issus des Fett dans la pierre bleue. Si jamais tu as envie de rattraper ton retard.

Fett se demanda si Mirta avait déjà emmené Sintas sur la tombe d’Ailyn. Le problème avec le fait que Mirta ait raconté à Sintas tout ce qu’il avait fait pour récupérer le corps d’Ailyn et l’enterrer avec la moitié du cœur-de-feu était que cela lui donnait l’apparence d’un père aimant, gentil, normal. Et, aussi honorables qu’aient été ses motivations lorsqu’il avait détruit son mariage, il n’avait jamais eu la force de caractère nécessaire, durant les années suivantes, pour rendre visite à sa famille et tenter de réparer leur désaccord. Cela exigeait plus de tripes que de faire face à une armée.

Tu as eu la vie que tu méritais, Fett. Comme tout le monde.

— Sin, après mon départ... Est-ce que tu as trouvé quelqu’un d’autre ?

Elle tenait le cœur-de-feu bleu au creux de ses paumes, une en dessous et une posée dessus, avec un regard un peu distant, comme si elle avait déjà commencé à écouter sa voix silencieuse.

— Oui, Bo, plusieurs fois, finit-elle par répondre. Mais dans notre profession, ça ne dure jamais, n’est-ce pas ? Et toi ?

— Je ne m’en souviens pas, mentit-il.

Elle savait, de toute façon. Sintas glissa la pierre dans la poche gauche de son pantalon.

— Alors tâchons d’agir comme une vraie famille, proposât-elle. Juste pour cette fois.

Il n’avait pas terminé ses réglages mais il mit néanmoins son casque. Une fois enfilé, il avait l’air du Bo qu’elle avait autrefois connu et aimé ; l’espace d’un moment, les années perdues disparurent. Ils se rendirent au festin en l’honneur de Mirta.

Peut-être Sintas agirait-elle en Kiffar avec le nouveau cœur-de-feu, peut-être qu’elle lirait et découvrirait tout ce qui était arrivé à Fett pendant qu’ils étaient séparés, tout ce qu’il ne parvenait simplement pas à lui dire, même à présent.

Ce n’était que trois mots. Mais cela en faisait trois de trop pour Boba Fett.

DOMICILE DE NOVOC VEVUT, KELDABE 

FESTIN DE MARIAGE DE MIRTA GEV

ET GHES ORADE

— J’ai trouvé une utilité aux Jedi ! lança Carid à la cantonade. Je savais que j’y arriverais un jour ! Regardez !

L’alignement de bouteilles de bière faisait toute la longueur de la table à tréteaux au centre de la cour bondée de chez Vevut. Jaina se concentra en sachant à quel point le timing serait essentiel. Puis elle inhala lentement, fit un pas en arrière et utilisa la Force pour retirer les trente bouchons dans une séquence rapide évoquant le bruit d’un pyropétard de Luit. De la mousse jaillit du goulot des bouteilles et les invités manifestèrent leur approbation à coups de « Oya ! » et « Kandosii ! » tout en martelant leurs cuisses du poing.

Jaina s’inclina.

— Maintenant vous savez pourquoi les apprentis Jedi passent des années au sein de l’académie à méditer silencieusement et à étudier dans le plus grand sérieux.

La fête était un succès : les invités débordaient de la cour jusque sur l’herbe au-delà des murets. Un homme en armure grise était accompagné d’un animal, un prédateur doté de six pattes et d’un pelage aux nombreux plis. Lorsque Jaina passa devant la bête, celle-ci releva vivement la tête comme si elle la reconnaissait et émit des grognements plaintifs en battant le sol de sa queue.

Mirta traversait la foule pour rejoindre Jaina. Elle n’avait l’air ni radieuse ni rougissante. Jaina percevait sa tristesse, mais elle en connaissait également la cause spécifique. Car Sintas lui en avait parlé : un unique événement traumatique dont les conséquences avaient pris des proportions démesurées et avaient alimenté la crise qui secouait à présent la famille de Jaina et une grande part de la galaxie. Il n’y avait pas de lien causal direct, mais c’était désormais devenu tellement intime et personnel que cela aurait aussi bien pu être le cas.

Il y a cinquante et quelques années, comment se passaient les choses pour nous ? Maman était en train de grandir sur Alderaan. Oncle Luke était sur Tatooine, sans la moindre idée de ce qui l’attendait dix ans plus tard. Papa... Papa apprenait sans doute à voler des speeders. Et Sintas, que personne parmi nous ne connaissait à ce moment-là, était une adolescente avec un petit enfant vivant le pire moment de son existence. Et aucun d’entre nous ne savait que nous finirions par aller droit à la collision.

Mirta finit par se libérer de ses invités et guida Jaina vers un coin tranquille.

— Ba’buir était là avec grand-mère, un peu plus tôt. Mais je ne les vois plus.

— Ils ont probablement des choses à se dire.

— Une seule idée m’obsède maintenant : et si je l’avais tué ?

— Mais tu ne l’as pas fait.

— Tu ne comprends pas, Jaina. C’est tout ce dont je me souviens de ma mère à présent. Elle avait bâti sa vie tout entière sur la haine de Fett et l’idée de le faire payer. Et tout ce qu’elle m’a enseigné y était lié. J’ai grandi dans la haine.

— Mais tu as changé tout cela, Mirta, répondit Jaina. Tu as rompu le cycle, n’est-ce pas ? Un authentique exploit. Laisse tout ça derrière toi. Vis ta vie. Je crois que Fett veut que tu sois heureuse, même s’il ne te le montre pas.

— Je parle de ce que j’ai failli faire. J’allais le tuer. Si ta mère n’avait pas dévié mon blaster sur Corellia, il serait mort aujourd’hui.

Mirta n’avait pas donné à Jaina l’impression d’être le genre de femme à se torturer pour de telles choses. Elle était dure, tout simplement, une femme sans merci qui ne faisait pas dans le sentiment. Mais derrière cette lutte pour la survie et toute la violence qu’elle avait déployée restait une capacité à remettre en question le cœur de son éducation. C’était la preuve d’une force extraordinaire.

— Les « et si » peuvent être destructeurs, dit Jaina. Tu devrais...

— Je ne parle pas de moi, Jaina, mais de toi. Que crois-tu qu’on ressent quand on découvre qu’aucun des événements ne s’était déroulé de la manière dont on le pensait, voire qu’ils n’ont même pas eu lieu ? Mais que l’on était préparé à tuer quelqu’un de son propre sang parce qu’on y croyait ?

— Tu penses que je vais tuer mon frère.

— Je pense qu’il faut que tu l’entendes de la part de quelqu’un qui a failli abattre son grand-père. Pense à ce que ça te fera.

— Mirta, il a assassiné ta mère. Il a tué ma tante.

Jaina avait en tête l’image de Jacen tel qu’il était autrefois ; elle s’imagina abattant un sabre laser sur son cou. Elle se sentit vaciller l’espace d’un instant.

— Es-tu en train de dire que je devrais lui pardonner ? C’est ce que tu penses ?

— Non, je crois qu’il y a des choses qu’on ne peut pas pardonner. Mais exécuter quelqu’un va au-delà de ça. Et si tu envisages de le faire... alors souviens-toi de moi.

Jaina songea un instant à influencer en douceur l’esprit de Mirta pour qu’elle oublie son chagrin et sa culpabilité le jour de son mariage. Mais étant donné la force mentale de la jeune Mandalorienne, elle était sûre que cela n’aurait aucun effet. Elle n’essaya même pas.

— Sans vouloir manquer de respect à ton grand-père, il n’était pas tout à fait irréprochable non plus, si ? J’imagine les dégâts qu’un événement aussi affreux peut occasionner dans un mariage. Mais d’autres gèrent ça différemment. Il aurait pu, lui aussi. Il aurait au moins pu rester en contact.

— Quand on a le blaster à la main et son dos dans le viseur, ça ne fait pas cette impression-là. Et c’est ce qu’il a vécu qui l’a rendu tel qu’il est. Peut-être que c’est la même chose pour ton frère.

— Je n’arrive pas à croire que tu plaides en faveur de Jacen. S’il entrait ici à l’instant, est-ce que tu ne l’abattrais pas pour ce qu’il a fait à ta mère ?

Mirta avait quelques fleurs sauvages tressées dans ses cheveux, mais elle portait toujours son armure de combat jaune. C’était incongru et très mandalorien.

— Si, en effet. Sans hésiter. Je suis la petite-fille de Fett, à tous points de vue. Mais cela ne veut pas dire que le tuer soit la meilleure chose à faire. Fais ce que tu pourras pour le faire enfermer, ou traiter, ou ce que tu voudras. Peut-être devrais-tu laisser le destin suivre son cours... et quelqu’un d’autre le tuer.

Ça aussi, c’était étonnamment mandalorien. La famille – pas en sens de la descendance, mais le tissu vivant qui unissait ceux qui vivaient ensemble – signifiait beaucoup pour eux. Et sans doute était-ce là l’origine de l’angoisse de Mirta.

Elle s’inquiète à l’idée que je traverse ce qu’elle-même a failli vivre.

Jaina était décontenancée. L’état d’esprit dualiste des Mandaloriens – violence extrême et amour profond – la laissait toujours dubitative.

— Je n’oublierai jamais ce que tu essayes de faire pour moi, finit-elle par dire.

Mirta parut soudain embarrassée, comme si elle ne voulait pas être surprise en train de faire preuve de gentillesse.

— C’est marrant, je n’ai vraiment compris le bordel qu’était ma famille qu’après avoir discuté avec une shabla de Jedi.

— J’ai appris plus que je ne l’aurais cru possible auprès de vous tous, et je ne parle pas que des techniques de maniement du sabre.

Il n’y avait rien de comparable au fait de vivre avec quelqu’un qui avait voulu tuer son grand-père pour vous inciter à regarder le sabre laser au creux de votre main en vous demandant si vous seriez vraiment prête à l’utiliser sur votre frère. Jaina avait été confrontée aux questions des choix et des conséquences associées d’une manière qu’elle n’aurait pas connue au sein de sa famille polie, maîtrisée et raisonnable de Jedi. La signification même du fait d’être Jedi était aussi beaucoup plus claire dans son esprit, grâce au miroir que Mandalore lui avait tendu. Chacun méritait de se voir comme les autres le voyaient.

Mais elle ne savait toujours pas exactement ce qu’elle ferait lorsqu’il faudrait arrêter Jacen dans sa course vers la catastrophe.

— Je reviendrai un peu plus tard, dit-elle. Je dois réfléchir à ce que tu m’as dit. Mais, je t’en prie, retourne à la fête et profite de cette journée. Tu veux bien ?

De toute évidence, les gènes du bonheur n’étaient pas très nombreux chez Mirta, mais elle réussit à sourire et agrippa le bras de Jaina.

— Tâchons de ne jamais nous retrouver dans des armées opposées. Mais si ça arrive, on fera en sorte de s’éviter mutuellement. Promis ?

— Promis, répondit Jaina.

Elle avait conscience qu’elle n’aurait pas saisi où Mirta voulait en venir quelques semaines auparavant. Mais, à présent, elle comprenait. Elle dépassa Sintas qui remontait le chemin de terre en direction de la maison de Vevut depuis le centre de Keldabe. L’ex-femme de Fett serrait quelque chose entre ses doigts tout en marchant avec lenteur. Elle gardait les yeux baissés sur sa main comme si elle tenait un comlink mais, en s’approchant, Jaina vit que c’était quelque chose de bien plus petit.

Sintas releva la tête, l’air surpris, et faillit s’écarter de son passage. Elle avait les larmes aux yeux. Jaina aurait été stupéfaite si cela n’avait pas été le cas. Perdre la mémoire était déjà assez terrible, mais devoir retrouver des souvenirs aussi durs que les siens impliquait de revivre beaucoup de souffrances.

— Désolée, dit Sintas en desserrant les doigts. Je rattrapais juste mon retard...

Elle avait une énorme gemme bleue au creux de la main, qui donnait naissance à un arc-en-ciel en captant la lumière.

Sintas reprit sa marche, laissant Jaina s’émerveiller de la capacité des êtres à se remettre des pires expériences. Elle espérait que sa propre famille serait capable de faire preuve d’une semblable résilience.

Elle entendait toujours chanter les invités du mariage ; ils entonnaient la ballade entendue l’autre nuit. Elle choisit d’y voir un chant parlant d’amour et de mal du pays. C’était toujours ainsi que la mélopée sonnerait à ses oreilles, jusqu’à la fin de ses jours.

BAR OYU’BAAT, KELDABE

Si Fett avait voulu un verre au bar ce jour-là, il aurait fallu qu’il aille se servir lui-même derrière le bar.

Tout le monde était à la fête de sa petite-fille, y compris le barman, Cham. Fett attendait l’amirale Daala en songeant que c’était un parfait résumé de sa vie : il patientait pour faire affaire tandis que sa petite-fille et son ex-femme célébraient dignement le mariage.

Il regarda Daala passer les portes ; sa silhouette se reflétait sur le miroir près de sa table.

— J’organisais l’enterrement de Gil avec Reige, dit-elle.

— Est-ce que ça impliquait une course précipitée jusqu’à Bastion ?

— Le Conseil des Moffs, quelque peu appauvri, ne voyait pas pourquoi nous ne pouvions pas leur confier le corps pour des funérailles d’État. Je leur ai rendu quelques Moffs refroidis à enterrer à la place.

— Corellia, donc.

— Reige affirmait que Gil aurait préféré ça de toute façon.

— Vous pouvez inviter Jacen Solo. Il est très populaire sur Corellia. Ils l’accueilleraient chaudement... avec un missile guidé, peut-être.

Daala ne s’assit pas. Elle donnait l’impression d’avoir un rendez-vous pressant ailleurs.

— Niathal a formellement déclaré l’installation du gouvernement en exil de l’Alliance Galactique sur Fondor.

— Qui a dit que les Mon Cals n’avaient pas le sens de l’humour ?

— De même que les Fondoriens. Le pardon est une chose merveilleuse.

— Asseyez-vous.

— Vous aviez dit, je me permets de vous le rappeler, que je pourrais boire une bière au mariage de Mirta.

— En effet.

— Vous semblez hésitant. Est-ce parce que votre ex-femme y sera ?

— Aujourd’hui, mon ex-femme a vu mon visage pour la première fois depuis cinquante-deux ans.

— Je ne vous ai jamais vu sans votre casque.

— Il fut un temps où je disais que c’était mon visage.

— Quand on a vu un Mando, on les a tous vus.

Fett plaqua ses mains sur les côtés du casque, les pouces glissés sous le rebord, et les tourna légèrement pour retirer le casque. Daala l’observait sans rien dire, les bras croisés. Le silence dura assez longtemps pour qu’il ressente un certain malaise.

— Ce n’est pas à cause des cicatrices, dit-il.

Daala le regarda droit dans les yeux, les paupières légèrement abaissées, et un soupçon de sourire apparut sur ses lèvres.

— Vous n’êtes pas mal pour un vieillard, Fett. Je parie que vous avez brisé quelques cœurs en votre temps.

Si c’était le cas, les femmes concernées n’avaient fait que l’admirer de loin.

— Il n’y a toujours eu que Sintas.

— Ah.

— Je fais bien mon travail, ou je ne le fais pas du tout.

— Ah.

Elle comprenait.

Daala était aussi dure que le cœur d’un Hutt un jour de paye. Elle n’était pas devenue amirale impériale dans une marine dominée par les hommes en pleurnichant dans son mouchoir. Mais quelque chose avait fendillé son blindage en beskar et il vit son regard vaciller l’espace d’un instant.

— Ça fait un temps très long consacré au... perfectionnisme.

— Ça m’évite des problèmes.

— Et des ennuis que vous ne pourrez plus jamais acheter.

— Merci de me le rappeler.

Cinquante-deux ans de solitude. Pas ce que j’avais prévu, mais cela aurait pu être cinquante-deux ans de misère en mauvaise compagnie. Je sais ce qui fait le moins mal.

— Cette chose n’est pas votre visage, en fait.

Daala retint son geste avant de toucher sa mâchoire, mais il crut qu’elle allait lui tourner brusquement la tête vers le miroir et le forcer à se regarder, tel un adolescent dégingandé en mal d’assurance à qui l’on affirmait qu’il était très bien comme il était.

— Et ce n’est pas non plus celui de votre père, ajoutât-elle.

Fett n’avait jamais reculé devant son reflet, que ce soit par mauvaise conscience, manque d’assurance ou parce que c’était le visage de Jango Fett. Il avait toujours été capable de soutenir le regard qu’on lui renvoyait... jusqu’à aujourd’hui. Le jugement arrogant, stérile et kaminoan de Koa Ne lui revint à l’esprit : mais à quoi te servent tes richesses à présent ? Peut-être Daala avait-elle raison. Il était déjà mort et le fait d’avoir vaincu ses tumeurs n’avait fait que lui donner plus d’années pour constater à quel point sa vie était vide.

Fett contempla de nouveau son reflet et survécu à la vision du temps qui refusait d’écouter ses supplications et de s’arrêter, tout comme lui-même avait ignoré celles de nombreuses cibles.

— Vous avez raison. C’est le mien. Feriez-vous aussi partie de ceux qui trouvent injuste que j’ai reçu une bénédiction dont je ne peux pas faire usage, comme le pense Jaina Solo ?

— J’ai eu une deuxième chance avec Liegeus. Et je l’ai saisie.

— Mais Liegeus n’a jamais cessé de vous aimer.

— Je ne l’y ai pas non plus contraint.

Toujours debout à l’entrée de l’Oyu’baat, les mains dans les poches, Daala leva les yeux vers le ciel sans nuages.

— Belle journée. J’ai besoin d’un peu d’exercice. Je passe trop de temps coincée sur un vaisseau. Vous venez ?

Elle tendit la main vers lui, paume vers le bas, comme pour indiquer à un enfant en train de lambiner de s’accrocher à elle pour ne pas se retrouver perdu dans la foule.

Fett accrocha son casque à sa ceinture et le sentit battre au creux de son dos au fil de ses pas. C’était une étrange sensation, comme si quelqu’un essayait d’attirer son attention.

— Je suis prêt si vous l’êtes, amirale.

— C’est Natasi, dit-elle. Natasi Daala. Un nom Renatasien à l’ancienne.

Keldabe l’avait déjà vu sans son casque. Personne ne tournerait la tête, ni pour le casque, ni pour l’amirale Daala.

BRALSIN, MANDALORE : LE LENDEMAIN

— Je savais que vous ne lâcheriez pas le morceau, dit Gotab.

C’était le début de la soirée et le brouillard s’installait au loin sur la vallée de Kelita. Jaina aida le vieil homme à s’asseoir sur la pierre lisse de granit gris pâle. L’herbe rase encerclant des pierres assez grandes pour pouvoir s’y asseoir conférait à l’endroit l’apparence d’une petite arène.

Gotab posa son casque puis ferma les yeux en faisant face à la brise comme pour en savourer le souffle sur son visage.

— J’ai besoin de conseils, dit Jaina.

— Alors Fett est toujours trop occupé à... discuter de questions commerciales vitales avec l’amirale Daala.

— Ce n’est pas de l’expertise de Fett dont j’ai besoin, mais de la vôtre.

Ce qu’elle allait dire ensuite pourrait soit influencer le futur de la galaxie, soit inciter Gotab à s’en aller, écœuré.

— J’ai besoin de l’entendre de la bouche d’un Jedi.

— Ancien Jedi. Vous pouvez poser la question au Conseil Jedi tout entier, Jaina. Je parie qu’ils prendront immédiatement votre appel.

— Peut-être, mais aucun d’eux n’a vu la galaxie sous deux angles opposés. Je n’ai jamais parlé avec un Jedi ayant quitté l’Ordre sans devenir un Sith.

— Je ne me suis pas simplement mis à l’écart de l’Ordre. Je n’ai pas exercé mon Droit de Refus. J’ai cessé d’être un Jedi. (Gotab se mit à rire.) Je connais aussi le Côté Obscur. J’ai vécu à côté pendant trop d’années et je ne peux pas dire que ça a toujours été une mauvaise chose. Mais vous avez raison, je ne suis pas un Sith. Juste un homme.

Jaina jeta un coup d’œil par-dessus son épaule ; elle savait que Venku n’était pas loin.

— Vous considérez que Gotab, c’est vous ?

— D’une certaine façon. Cela signifie simplement ingénieur. J’ai toujours été doué pour réparer les choses. Et les gens, ajouta-t-il en sortant son sabre laser pour le soupeser au creux de sa paume. Autrefois, mon nom était Bardan Jusik, mais j’ai cessé d’utiliser mon deuxième nom pour éviter de me faire tuer après la Purge. En privé, pour tous ceux qui comptent à mes yeux, je suis simplement Bard’ika.

— Vous avez une famille ?

— Oui. Mais je sais ce que vous voulez vraiment savoir. Ai-je donné naissance à d’autres petits Mandaloriens capables d’employer la Force et est-ce que je les ai formés pour en faire des sortes de Jedi en armure ? Non. J’ai eu beaucoup de fils adoptifs sur lesquels veiller, et de filles aussi. Ma femme, puisse-t-elle trouver le repos dans la manda, pensait que c’était mieux.

— Vous auriez pu avoir des enfants par le biais d’un donneur. Les cliniques font des choses étonnantes.

— Les Mando’ade adoptent. J’ai choisi la plus belle famille qu’un homme puisse avoir. Pourquoi aurions-nous voulu concevoir un enfant en passant par un donneur ?

Gotab – Bard’ika – n’avait pas cherché à se lever pour s’en aller ; il ne s’en était pas non plus pris à elle. Au cœur de la Force, son empreinte était paisible et un peu triste, une mélancolie douce-amère que Jaina lui enviait. C’était comme s’il regardait en arrière vers une vie plutôt heureuse qui avait cependant connu des moments de chagrin.

Ces dernières heures, Jaina faisait de son mieux pour rester détachée de ses émotions, car si elle ressentait les choses agréables de la vie – et il lui semblait qu’il y en avait encore beaucoup –, elle revivrait aussi la douleur qui lui rappelait que Mara était morte, que Jacen en était responsable et qu’elle, Jaina, avait juré de régler le problème. Tout allait bien tant qu’elle maintenait ces événements à l’écart de son esprit en les regardant comme on pouvait contempler une holovid dérangeante.

Dès qu’elle les laissait se glisser sous sa garde et se mêler à la réalité, la souffrance devenait quasiment impossible à supporter.

— J’ai à faire un choix terrible, dit-elle. Je dois arrêter mon frère. Je pense être la seule à en être capable. Mirta Gev, aussi improbable que cela puisse paraître, m’a suppliée d’y réfléchir à deux fois avant de le tuer, et de le laisser à quelqu’un d’autre. Il n’y a personne d’autre.

— Pas même Maître Luke Skywalker ? Eh bien... Alors celui-ci est plus coriace que Palpatine, c’est ça ?

— Vous semblez très amer vis-à-vis de l’Ordre.

Des créatures volantes que Jaina n’aurait pas su identifier tournoyaient haut dans le ciel crépusculaire, à la manière d’appareils de combat ; Gotab les observa en silence pendant un moment.

— L’Ordre s’est longtemps attaché à justifier son existence, à acquérir et à conserver le pouvoir et, pour ce que j’en vois aujourd’hui, les choses n’ont pas beaucoup changé depuis mon époque. Je sais ce que j’avais juré de me conduire en tant que Jedi et cela ne consistait pas à détourner les yeux face aux maux de la société sous prétexte que les Sith étaient plus malfaisants encore. Mais tous les actes mauvais que nous commettons créent un environnement où les Sith peuvent exister. Donc, les Jedi qui prennent des raccourcis – un Ordre Jedi qui prend des raccourcis – devraient renoncer à jouer les parangons de vertu. Oui, je suis amer. C’est pour cela que j’ai cessé d’être un Jedi pour me contenter d’être quelqu’un doté de talents liés à la Force et déterminé à ne causer aucun tort. J’ai tué, et sans remords. Je ne me suis jamais tordu les mains en gémissant à propos de ma conscience. Donc si vraiment vous voulez un conseil – enfin, entendre mon point de vue, car ce n’est rien de plus – alors, Jaina Solo, nous ne discuterons qu’en tant qu’individus capables d’employer la Force. Je n’aiderai pas l’Ordre Jedi.

Jaina avait toujours conscience de la présence de Venku, quelque part dans les parages, qui gardait un œil sur eux. Elle ne le voyait pas, mais il était là.

— C’est à propos de Jacen et moi, dit-elle enfin.

— Et vous auriez pu l’arrêter, n’importe lequel d’entre vous aurait pu si vous vous étiez unis contre lui. Un Sith ne peut tenir tête à une centaine de Jedi. Votre problème est qu’il est du même sang que vous et que personne n’a eu le courage de faire le nécessaire. Vous espériez qu’il aurait un déclic et s’arrêterait de lui-même afin que vous n’ayez pas à faire le sale boulot. Combien d’êtres ordinaires sont morts pendant que vous lui trouviez des excuses parce qu’il faisait partie de la famille ?

— Je sais. D’accord, je sais.

L’estomac de Jaina était de nouveau noué par la culpabilité. Oui, si Jacen avait été n’importe quel autre Sith ayant accompli les mêmes forfaits, elle l’aurait abattu sans hésiter. Est-ce que quelqu’un avait tenté de sauver Palpatine ou son apprenti sur Naboo ? Non. Mais Vador... Il s’était avéré que Vador était de la famille. L’oncle Luke avait pris le temps de voir le bien qui demeurait en lui.

— Vous allez me sortir le discours sur l’absence d’attachement, c’est ça ? demanda-t-elle.

Gotab se tourna pour lui faire face et sourit. La lumière était déclinante mais il y avait quelque chose de lumineux en lui. Et la douceur du grand âge, malgré la dureté de ses mots.

— L’attachement. Et, inévitablement, on utilise ses pouvoirs au service de sa propre famille. Ou, dans votre cas, on se garde de les utiliser. Évitez l’attachement et vous deviendrez l’exécutrice d’un rituel, une créature stérile incapable de vraiment comprendre l’amour et le sacrifice. Il n’y a pas de réponse simple pour un utilisateur de la Force, à l’exception d’une maîtrise rigide de soi-même. Et je ne parle pas d’éviter le Côté Obscur. Je parle de ne pas utiliser la Force du tout.

— Cela n’empêchera pas Jacen de devenir un tyran galactique.

— Bel intitulé de poste. Recherchons tyran galactique, adressez-vous à l’intérieur.

— Vous vous moquez de moi.

— Vous voulez savoir ce que je ferais dans votre situation ?

— Oui.

— Je le tuerais, par amour.

La réponse avait choqué Jaina, car elle l’avait ressentie. Il était sérieux. Ce n’était pas un homme serein, il était plein de passions tourbillonnantes, avec un soupçon de ténèbres ici et là. Mais il avait aimé, profondément, et aimait encore. C’était très vivace chez lui.

— Je ne peux pas l’éviter, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— C’est bien plus commun que vous ne le croyez. Les gens tuent souvent ceux qu’ils aiment. Il y a toutes sortes de mobiles, mais au final... on met fin à la vie que l’on aurait tout donné pour préserver. Et ensuite, ensuite on continue à vivre. On peut tuer par jalousie, passion, vengeance, miséricorde, devoir, justice, avidité ou négligence. Combien de personnes avez-vous tuées au combat ? À la guerre ? Plus d’une, je parie. Vous n’aimiez pas ces gens et ils n’en sont pas moins morts, donc la seule différence est la manière dont vous gérez ça avec votre conscience au quotidien. Nous parlons ici d’égoïsme : Que vais-je ressentir ? Qu’est-ce que Jaina va ressentir ?

— Et le reste de ma famille...

— Oh, désolé. Je croyais que vous parliez du bien-être de la galaxie. Suis-je bête.

— Puis-je vous demander pourquoi vous avez tué ?

— Par devoir, par peur, pour une question de survie animale ou pour protéger ceux que j’aimais. Principalement pour manger, ajouta-t-il en la regardant avant de hocher la tête. Nous parlons de tous les être vivants, ne l’oubliez pas. Pas seulement ceux que nous reconnaissons comme étant des nôtres.

Les choses ne devenaient pas plus claires pour Jaina.

— Je pensais avoir longuement réfléchi et pris ma décision, mais Mirta m’a obligée à tout repenser. Mon frère a tué sa mère et malgré tout elle m’a suppliée de ne pas le tuer, juste au cas où j’aurais tort.

— Et si vous aviez tort en le laissant vivre ?

Jaina ferma les yeux. Elle sentait toujours la présence de Venku, qui tournait lentement en rond autour des lieux. Il était quelque peu irritable et commençait à s’impatienter. Les deux hommes n’habitaient pas le coin. D’après les clients de l’Oyu’baat, ils descendaient vers Keldabe depuis une région isolée au nord. Même les Mandaloriens n’avaient guère l’occasion de s’arrêter chez eux pour discuter autour d’une tasse de caf.

— On m’appelle le Sabre des Jedi, dit Jaina. C’est censé être ma destinée. Étrange comme ces prophéties commencent à vouloir dire quelque chose quand c’est trop tard.

— Ou peut-être que vous lui conférez un sens qui n’existe pas.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— L’épée est symbole de justice dans de nombreuses cultures, Jaina. La véritable justice est aveugle et les sentiments personnels n’entrent pas en ligne de compte.

Mais il ne s’agissait pas de justice, elle le comprenait d’un seul coup. Ce n’était pas tant ce que Jacen avait fait que ce qu’il ferait dans le futur : causer la mort de beaucoup d’autres êtres. Il n’y avait aucune chance qu’il cesse de sa propre volonté. Rien de ceci ne relevait de la discussion intellectuelle ou éthique. Il s’agissait d’une menace permanente envers la vie dans la galaxie.

Elle prit conscience que Gotab la dévisageait. S’ils n’activaient pas rapidement un bâtonnet luminescent, ils allaient se retrouver dans le noir. Mais ils n’avaient pas besoin de distinguer les traits de l’autre pour savoir ce qu’il pensait.

— Ce n’est pas une question de justice, ou de punition, finit-elle par dire. Il s’agit de déclarer : ça n’ira pas plus loin. Je dois l’arrêter, et tout de suite.

— Ça fait mal de le dire.

— Pas autant que je le pensais. Mais, pour le moment, ce ne sont que des mots.

Bardan finit par sortir un bâtonnet luminescent. Il le tira de son ceinturon et le coinça dans une fissure de la roche pour éclairer la scène d’une douce lumière jaune. Puis il retira son gantelet, leva une main abîmée par d’anciennes cicatrices et contempla sa peau ridée comme s’il se remémorait une époque heureuse depuis longtemps disparue.

— Nous élevons des strills, dit-il. Des animaux pour la chasse, ceux à six pattes et à la peau plissée que vous avez peut-être vu passer dans le coin. Un ami à moi adorait le sien, mais la bête est devenue folle et s’est mise à agresser les gens, moi compris. Il a dû l’abattre. Pauvre strill, il avait une tumeur au cerveau. Il n’était plus lui-même. Le tuer a fendu le cœur de mon ami, mais il ne pouvait pas le laisser faire. Pas seulement pour la sécurité de chacun, mais aussi pour l’animal, totalement malheureux. Parfois, il faut tuer un être que l’on aime, mettre soi-même fin à sa douleur. Parce que c’est ça aussi l’amour... parfois.

Ses propos résonnaient profondément en Jaina. Pas l’idée que Jacen pouvait être fou – si cela faisait la moindre différence quant à ses actes – mais qu’il était malheureux dans un coin de son âme. Elle songea à l’Étreinte de la Douleur et au Jacen qui y avait survécu, puis se demanda si sa tortionnaire, Vergere, s’était montrée plus subtilement toxique que quiconque ne l’avait imaginé. La douleur était désormais centrale dans la vie de Jacen. Il ne pensait pouvoir ni l’éviter ni l’oublier. Donc il s’en servait.

Au final, il en était venu à en avoir besoin et pensait que les autres aussi, et qu’il y avait une certaine vertu dans la nécessité car il ne pourrait rien faire pour mettre fin à cette douleur tant qu’il vivrait.

Mieux vaut que ce soit moi, dans ce cas, Jacen. Quelqu’un qui t’aime et te connaît, plutôt qu’un bourreau qui ne te considérerait que comme une vermine à éradiquer.

Est-ce que cela faisait une différence ?

— Et dire que je tenais la faiblesse de Jacen responsable de la mort de mon autre frère, dit-elle. C’était moi qui penchais vers le Côté Obscur à l’époque.

— Arrêtez de penser à vous, rétorqua sèchement Gotab. Vous avez un travail à accomplir, c’est tout. Personnellement, je n’ai jamais cru à ces bêtises affirmant que la violence des Jedi restait acceptable tant qu’elle était accomplie avec le cœur pur. Sophisme, ma chère. Vous allez tuer votre frère parce que c’est un dictateur meurtrier et avide de pouvoir, parce que personne d’autre dans votre petit cercle de Jedi n’a le courage de le faire et parce que vous avez les meilleures chances de l’arrêter. Finissez le travail, comme Fett et Beviin vous l’ont montré. Alors seulement vous pourrez vous inquiéter de vos motivations, quand la galaxie sera en sécurité et que vous aurez le temps d’examiner l’état de votre âme.

C’était aussi dur qu’une gifle en plein visage. Mais Jaina sentit une froide certitude l’envahir, comme un réveil sous l’effet d’une cascade d’eau glacée.

Ce n’était pas le genre de révélation qui vous donnait l’impression d’être illuminé et de bonne humeur, avec une meilleure compréhension de la galaxie.

Cela revenait plutôt à dire que, si l’on voulait survivre, il n’y avait qu’un seul moyen de quitter le bâtiment en feu. Et que cela consistait à traverser les flammes.

Elle se leva en s’étirant les jambes.

— Merci, Bard’ika, dit-elle. Je n’étais pas venue ici pour me sentir plus à l’aise avec cette situation. J’étais en quête de clarté. Et c’est ce que vous m’avez apporté.

— Il faut que ce soit votre choix, Jaina. Pas mes ordres.

— Dans ce cas, j’ai choisi, répondit-elle. Je parie que vous avez des petits-enfants, non ?

— Des arrière-arrière-petits-enfants, à vrai dire... vingt en tout.

— Alors, Bard’ika, je le ferai pour eux, afin qu’ils aient une galaxie dans laquelle grandir.

De nouveau, son cœur se fendit. Elle songea au strill, désespéré et malheureux, mordant ceux qui l’aimaient, et compris la difficulté d’être le Sabre des Jedi. Sa plus grande peur, désormais, n’était pas de devoir vivre le reste de sa vie avec la mort de Jacen sur la conscience. Elle avait trouvé un moyen de la remplacer par ce qui comptait : pas ses problèmes personnels mais la menace envers le futur d’enfants tels que les arrière-arrière-petits-enfants de Gotab, ou même ceux de Fett.

Elle sortit son sabre laser et le tendit à Gotab pour qu’il puisse l’admirer dans la lumière jaune et tamisée.

— Vous utilisez encore le vôtre ? demanda-t-elle.

— Je m’entraîne de temps en temps, dit-il. Mais lentement. Autant qu’un homme de mon âge peut le faire. Cela conserve une certaine souplesse aux articulations.

— Si vous pouviez choisir, vous abandonneriez vos pouvoirs de la Force ?

— Oui, à l’exception de la guérison. J’ai souvent justifié mon existence par ce biais.

Il activa la lame, qui s’alluma en bourdonnant dans un éclat violet. L’ancien Jedi effectua quelques passes.

— Beau travail, Jaina.

— Venku sait s’en servir ?

— Il en a deux, en fait.

— Vous lui avez appris à les utiliser ?

— Oui. Mais pas pour les raisons que vous imaginez.

Gotab éteignit le sabre laser et le lui rendit. Elle sentit que Venku se rapprochait. Il apparut sur le faîte ; les plaques claires de son armure captaient la lumière du bâtonnet luminescent.

— Buir, il est temps de rentrer, dit-il.

— J’apprécie de discuter avec Jaina. Viens là, Kad’ika. Joins-toi à nous, répondit Gotab, avant de sourire intérieurement. C’est amusant, le surnom de Venku est Kad’ika, « petit sabre ». Lui aussi est un sabre, Jaina, mais celui des Mandaloriens. Celui qui nous a persuadés de nous occuper de nous-mêmes et non de partir au loin pour mener les guerres des autres mondes.

À cet instant, cela semblait être une bonne idée pour tous. Jaina activa son sabre laser. C’était une belle arme, mais Fett avait raison de dire qu’on devait la reconnaître pour ce qu’elle était. Venku s’approcha d’elle et s’arrêta à quelques pas.

— On s’entraîne ? proposa-t-elle.

— Je ne suis pas un Jedi.

— Vous n’avez pas besoin de l’être.

— D’accord.

Venku dégaina deux sabres laser, bleus tous les deux, et les contempla pendant un moment avec un profond sentiment de nostalgie qui noyait tout le reste autour de lui. Qui avait possédé ces lames auparavant ? Jaina ne le saurait jamais, mais elle savait reconnaître le chagrin quand elle le ressentait.

Elle se mit en position, tenant le sabre avec ses deux mains. La technique de beskad de Beviin serait pour une autre fois.

— Allez-y, dit Gotab.

Jusque tard dans la soirée, les ténèbres furent illuminées par le bourdonnement vif et lumineux des lames. Jaina aussi était illuminée ; elle savait que le seul moyen de résoudre son dilemme tenait à un passage terrifiant mais nécessaire au travers des flammes.

ÉPILOGUE

CAMPEMENT JEDI : LIEU NON COMMUNIQUÉ

DANS LES BRUMES TRANSITOIRES,

PRÈS DE L’AMAS DE HAPES

Le refuge parfait n’était composé que d’un matelas de couchage et d’une couverture posés sur le sol en terre battue. C’était tout ce dont Ben avait besoin à cet instant. Il voulait simplement dormir. Il se baissa pour entrer dans la tente et se laissa tomber à plat sur le lit.

— Ça va, Ben ?

La voix de Luke surfait sur le murmure du vent, teintée de fatigue. Ben roula sur lui-même et leva les yeux vers l’arête du toit de la tente.

— Ouais, papa. Je pense que ça va maintenant. Et toi ?

— Pas de souci. Je demandais juste.

— Repose-toi.

— C’est toi qui dis ça ?

Mais Ben ne pouvait pas dormir, pas encore. Il décida de laisser son esprit en roue libre, en se demandant comment allait Lon Shevu, s’il avait pu voir Shula depuis qu’il avait envoyé la transmission, si les proches de Jori Lekauf s’en sortaient, incapables de dire à quiconque que leur fils était mort en héros. Il y avait tant de gens anéantis et de familles brisées dans cette guerre. Ben avait l’impression de tous les connaître personnellement.

C’est vrai, ou en tout cas j’en connais trop.

Le sommeil viendrait quand son cerveau déciderait qu’il était prêt ; il le laissait faire. Il permit donc à son esprit de dériver pendant ce qui parut durer des heures jusqu’à ce que la voix de son père ne le ramène brusquement à la réalité.

Oui, son père parlait à quelqu’un.

Qui l’a réveillé à cette heure de la nuit ? Personne n’a pu nous suivre jusqu’ici.

Malgré tout, Ben fit glisser son bras le long de son flanc et saisit son sabre laser. Jamais plus il ne serait capable de s’éveiller brusquement sans empoigner son arme, jusqu’à la fin de ses jours. Une autre conséquence de cette guerre.

— Oh... ma chérie... tu m’as retrouvé. Tu m’as retrouvé. Reste un peu.

Ben se demanda si son père parlait dans son sommeil. Puis il sut que ce n’était pas le cas en percevant l’émotion puissante de Luke, aussi brillante que la lumière d’un phare. Son premier réflexe fut de sortir de la tente, transporté de joie, pour rejoindre son père. Il avait tellement de choses à lui dire et à lui demander. Mais il s’arrêta. Ce moment appartenait à Luke, pas à lui.

Ben savait exactement qui avait retrouvé Luke Skywalker.

Il sourit, posa la tête sur son oreiller de fortune et laissa ses larmes couler librement sur son visage jusqu’à ce que le sommeil l’emporte.