LA PAIX MENACÉE

par

Jude WATSON

Pocket jeunesse

Traduit de l’américain : Thomas Bauduret

Adaptation : Lucette Valentino

Titre original : Shattered Peace

Publié pour la première fois en 2000 aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de Jacques Goimard

© 2003, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2003, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09931-0

CHAPITRE PREMIER

Obi-Wan Kenobi avait beau scruter la dense couche de nuages, la planète Rutan demeurait invisible. Il ne distinguait que les volutes de brume tournoyant autour du vaisseau spatial et déposant de fines gouttelettes qui dégoulinaient sur le hublot.

Il étira ses jambes avec nervosité. Le long voyage depuis Coruscant avait engourdi ses muscles. Il avait envie d’un peu d’air frais, et hâte de passer à l’action. D’autant qu’ils avaient déjà perdu une journée : le petit vaisseau, prêté par le Sénat, avait nécessité quelques réparations.

Qui-Gon Jinn, son Maître, remarqua ses gestes agacés.

— Domine ton impatience, Obi-Wan, le sermonna-t-il. Une mission débute bien avant le départ, quand nous nous préparons à faire face à toute éventualité.

Obi-Wan réprima un soupir. La sagesse du Maître Jedi Qui-Gon était légendaire. Et pour peu qu’Obi-Wan y réfléchisse, ses conseils s’étaient toujours révélés judicieux. Toutefois, ceux-ci pouvaient être difficiles à suivre.

Qui-Gon lui décocha un bref sourire. Même s’il réprimandait Obi-Wan, il comprenait son exaspération. C’était le côté positif de leur relation.

— Profitons-en pour passer en revue la mission qui nous attend, suggéra Qui-Gon. Toute préparation passe par une bonne information. Que savons-nous du conflit entre Rutan et Senali ?

— Senali est un satellite de Rutan, récita Obi-Wan d’après les éléments que leur avait fournis Maître Yoda avant leur départ de Coruscant. Cette planète – aujourd’hui indépendante – fut longtemps une colonie de Rutan. Les deux mondes se sont affrontés au cours d’une guerre longue et pénible, et leurs populations ont payé un lourd tribut. À la surprise de tous, c’est Senali, la planète satellite, qui a remporté la victoire.

Obi-Wan s’interrompit : ses propres souvenirs perturbaient sa concentration. Quelques mois auparavant, lui-même avait été impliqué dans une guerre civile sur la planète Melida/Daan. Durant ce conflit, la faction la plus faible et la moins bien armée l’avait emporté, surprenant non seulement l’adversaire, mais la galaxie tout entière. Il savait donc de source sûre que l’astuce et la résolution pouvaient triompher d’un ennemi supérieur en nombre.

— Et qu’advint-il ensuite ? insista Qui-Gon, brisant le flot de ses pensées.

— Comme la guerre avait eu des conséquences désastreuses pour les deux mondes, on convint d’un traité de paix peu banal. Dès sa septième année, le premier-né du chef d’une planète est confié à la famille de celui de l’autre planète, pour y être élevé. Durant tout le temps de cet échange réciproque, l’enfant conserve le droit de recevoir des visiteurs, d’effectuer de brefs séjours dans son monde d’origine et de rester en contact avec sa royale famille. Ainsi, il ou elle n’oublie ni sa famille ni son devoir.

— Et que se passe-t-il lorsqu’il ou elle atteint ses seize ans ?

— L’adolescent peut alors retourner sur sa planète natale afin de recevoir une éducation de chef, répondit le Padawan du haut de ses treize ans. Un autre membre de la famille régnante prend sa place jusqu’à la génération suivante.

— Intéressante solution ! fit Qui-Gon pensif. Il est toujours difficile de maintenir la paix entre deux vieux ennemis. Là, chacun des monarques a présumé que son homologue ne se risquerait jamais à attaquer la planète où réside son propre enfant. Hélas, ce plan présente une faille qu’aucun traité ne peut prendre en compte.

— Laquelle ? demanda Obi-Wan.

— Les sentiments. La loyauté n’est pas innée ; elle se forme peu à peu en soi. Nul ne peut gouverner les émotions. Les chefs se sont dit que si leurs enfants vivaient avec eux leurs sept premières années, ceux-ci leur seraient à jamais loyaux. Mais on peut rester fidèle à sa planète natale et, en même temps, vouloir mener sa vie différemment.

— Comme le Prince Leed, remarqua Obi-Wan. Cela fait quelque dix ans qu’il vit sur Senali. Il ne désire pas retourner sur Rutan.

De nouveau, Obi-Wan fut renvoyé à sa propre expérience vécue sur Melida/Daan. Son choix de devenir citoyen à part entière de cette planète n’avait en rien entamé sa fidélité envers le Temple. Mais d’autres ne l’avaient pas vu ainsi. Il était bien placé pour comprendre le déchirement intérieur du Prince Leed.

— Ou du moins, Leed prétend vouloir rester sur Senali, corrigea Qui-Gon. C’est précisément ce que nous devons découvrir. Son père proclame que les Senalis l’y contraignent. Du coup, le Sénat redoute une nouvelle guerre entre ces deux mondes.

La brume finit par se dissiper en nuages épars. Une grande ville apparut sous leurs pieds.

— Ce doit être Testa, la capitale, dit Qui-Gon. La résidence royale se trouve en bordure de la ville.

Soudain, un témoin rouge clignota sur le tableau de bord.

— C’est ce que je craignais, murmura Qui-Gon. À cause de notre détour, nous allons manquer de carburant.

Tout en rapprochant l’appareil de la surface de la planète, il l’éloigna de la ville pour survoler un champ d’herbe rase couleur paille. Un signal d’alarme retentit.

— Nos réservoirs sont presque vides, annonça Qui-Gon. Je ne peux atteindre la plate-forme d’atterrissage du Roi. (Il vérifia les coordonnées.) Nous ne sommes pas très loin du palais. Si nous nous posons sur ce pré, nous pourrons finir à pied.

Obi-Wan actionna les commandes d’atterrissage. Qui-Gon repéra un terrain plat et posa l’appareil en douceur.

— Ne prenons que nos sacs de survie, suggéra Qui-Gon. Le Roi Frane acceptera certainement de ravitailler notre vaisseau. Nous l’amènerons à la plate-forme plus tard.

À la suite de Qui-Gon, Obi-Wan emprunta la rampe et s’engagea à travers champs. Le garçon goûta la sensation de se retrouver à l’air libre. Il inhala l’odeur fraîche de l’herbe et pencha la tête de côté afin de saisir les rayons du soleil qui réussissaient à percer la couche nuageuse.

Soudain, Qui-Gon s’arrêta net.

— Tu la sens ? demanda-t-il.

Obi-Wan ne percevait rien. Il attendit avant de répondre : Qui-Gon avait des sens plus affinés que les siens. Son Maître était en phase avec la Force qui unissait toute chose.

Puis il la perçut à son tour – une vibration dans le sol sous ses pieds.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas trop.

Qui-Gon s’accroupit et posa une oreille contre le sol.

— Des machines… Non. Ce sont des animaux.

Obi-Wan scruta l’horizon. Il crut voir s’élever un nuage de poussière. Les herbes sèches se couchèrent, mais il n’y avait pas un souffle de vent. Puis il entrevit des silhouettes. Des bêtes au galop qui se dirigeaient vers eux.

— Ils ont peur. C’est une débandade, dit Qui-Gon. (Il tourna la tête de droite et de gauche.) Nous n’avons pas le temps de trouver un abri et nous sommes trop loin des arbres. Cours avec eux, Padawan. Ne tombe pas, ou ils te piétineront.

Obi-Wan pouvait entendre un grondement sourd.

— Courir avec quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

— Des kudanas, fit sèchement Qui-Gon.

Le garçon regarda le ciel. Des points que Qui-Gon avait pris pour des oiseaux plongèrent et virèrent soudain. Obi-Wan n’avait jamais vu d’oiseaux réagir ainsi. L’un des points fonça vers eux. Obi-Wan vit clignoter un témoin lumineux. C’était un droïde de recherche.

— Une partie de chasse ! rectifia Qui-Gon tout en dégainant et activant son sabre laser. Et présentement, c’est nous, le gibier.

CHAPITRE II

Les kudanas apparurent dans un fracas de tonnerre. C’étaient des animaux magnifiques, et leur peau d’un bronze métallique était très recherchée dans toute la galaxie. Leurs yeux roulaient dans leurs orbites sous l’effet de la frayeur, et ils émettaient une plainte aiguë, presque un hurlement. Obi-Wan pouvait sentir le relent âcre de leur panique, mais s’inquiétait davantage de leurs pattes puissantes prolongées de sabots acérés martelant le sol.

Le droïde de recherche planait au-dessus d’eux. Le faisceau de son laser illumina Qui-Gon. Sans doute tentait-il de communiquer leur position.

— Prêt, Obi-Wan ? cria Qui-Gon par-dessus le fracas. Choisis un kudana et calque ta course sur la sienne. Emploie la Force pour l’atteindre et te connecter à lui. Et si tu le peux, saute sur son dos.

Obi-Wan se mit à courir. Devant lui, Qui-Gon en avait fait autant, adoptant le rythme de l’animal. Puis il tendit la main pour toucher le flanc de la bête la plus proche. Obi-Wan savait que son Maître en appelait à la Force.

D’un bond prodigieux, Qui-Gon s’élança sur le dos du kudana. Tandis que l’animal ruait pour tenter de le déloger, Qui-Gon décocha un coup de sabre laser au droïde de recherche. L’appareil s’abattit dans un grésillement de métal. Qui-Gon se pencha et flatta le cou de son kudana. Celui-ci, apaisé, se laissa docilement chevaucher.

Cependant, Obi-Wan n’en vit rien, trop occupé à éviter les sabots des bêtes qui l’entouraient. Pris d’effroi, les kudanas fuyaient dans toutes les directions pour échapper aux faisceaux laser. Le jeune homme comprit vite que s’il ne parvenait pas à détruire tous les droïdes de recherche, il se ferait piétiner.

À son tour, Obi-Wan employa la Force pour se connecter en douceur à l’animal le plus proche, sentant ses muscles frémir et se crisper. Il s’élança et atterrit debout sur l’échine de l’animal. Il s’empressa de l’enfourcher, ajustant sa cadence à celle de sa monture afin de ne pas tomber. Il plongea dans le cerveau de la bête épouvantée, de manière à anticiper chacun de ses mouvements.

Tout en maintenant son rythme, Qui-Gon frappa de son sabre laser le droïde le plus proche. Il le trancha en deux d’un seul coup.

Le temps de retrouver l’équilibre, Obi-Wan resta accroché à la crinière soyeuse du kudana, puis, par-dessus l’animal au galop, se catapulta sur un autre. Au passage, il coupa proprement en deux un nouveau droïde de recherche.

Le quatrième droïde bourdonnait au-dessus d’eux, cherchant à établir la position d’Obi-Wan. Qui-Gon, à ses côtés, galopait en position parfaite, ses déhanchements épousant exactement les balancements de l’animal.

— Je m’en occupe, Padawan ! cria-t-il.

D’un simple revers, Qui-Gon détruisit le droïde de recherche. Puis il bondit, sautant à bas de la bête, poursuivant sa course à l’abri du troupeau.

Obi-Wan l’imita.

Désormais hors d’atteinte des faisceaux laser, les bêtes commencèrent à se calmer. Les kudanas continuaient de courir, mais sans ces mouvements désordonnés qui trahissaient leur frayeur. La harde les dépassa peu à peu, et Obi-Wan se retrouva seul avec Qui-Gon.

Celui-ci ralentit son allure et éteignit son sabre laser.

— Eh bien, Padawan, dit-il, on dirait que nous sommes déjà en pleine action.

Obi-Wan reprenait à peine son souffle quand, de nouveau, le sol se mit à trembler sous ses pieds.

D’un même mouvement, Qui-Gon et lui se retournèrent. À l’horizon, des nuages de fumée semblaient s’avancer dans leur direction.

— Encore des kudanas ? demanda Obi-Wan.

— Non, répondit Qui-Gon. Nous avons vu les proies. Maintenant, voici les prédateurs.

Obi-Wan put discerner de loin des huds, ces quadrupèdes natifs de Rutan, à la fourrure striée de noir et de rouge, et élevés pour leur force et leur rapidité. Des Rutaniens à la peau bleue, habillés de fourrures et de peaux colorées, les chevauchaient. À leurs côtés, une meute de chiens de guerre nek attachés aux selles par des laisses, qui aboyaient et, parfois, bondissaient pour chercher à mordre les chevilles d’un hud. Malgré leur nature sauvage et indomptable, les Rutaniens continuaient d’élever ces chiens nek pour en faire des animaux de chasse et de compagnie.

Qui-Gon attendit que le groupe les ait rejoints.

Le Rutanien qui menait la chasse arrêta son hud d’un geste plein de colère.

Les Rutaniens étaient réputés pour leur taille immense : en général, ils dépassaient Qui-Gon d’un bon mètre. Mais celui-ci était encore plus grand que la moyenne. Tout en lui exhalait l’hostilité : ses vêtements de peaux et de fourrures bariolées assemblées par un gros fil argenté ; ses longues tresses alambiquées et luisantes qui cascadaient sur ses épaules. Jusqu’à ses doigts épais et poilus, couverts d’anneaux.

— Vous avez effrayé ma harde ! tonna-t-il en s’avançant vers les Jedi et martelant le sol de ses bottes. Trous noirs de la galaxie ! D’où sortent ces crétins ?

— Nous sommes les Jedi que vous avez appelés depuis Coruscant, Roi Frane, répondit tranquillement Qui-Gon.

— Espèce de tête de gundark ! continua de brailler le Roi. Vous avez vu ce troupeau ? Nous aurions pu prélever au moins vingt-cinq peaux. Voilà trois jours que je le pourchasse. Vous me le paierez cher !

Obi-Wan guetta la réaction de Qui-Gon. Il avait du mal à croire que le Roi Frane puisse insulter les Jedi de façon aussi grossière. Qui-Gon allait-il tourner les talons et s’en aller ?

Le Jedi resta silencieux un long moment. Il fixa le Roi Frane sans animosité, se contentant d’attendre que sa colère se dissipe. Le calme et l’intelligence qui brillaient dans son regard ne tardèrent pas à mettre le Roi mal à l’aise. Sentiment qui se mua en colère.

— N’emploie pas tes trucs de Jedi sur moi ! ragea-t-il. Tu as gâché ma partie de chasse. J’ai bien envie de vous renvoyer à votre temple et de déclarer la guerre aux Senalis ! Au moins, je sais que je peux les détruire avant qu’ils ne s’enfuient.

— Surtout si vous les traquez avec vos droïdes de recherche, rétorqua Qui-Gon. Ne sont-ils pas illégaux sur Rutan ? Si je ne m’abuse, vous les aviez interdits pour que les Rutaniens aient des chances égales ! Le Roi compris, ajouta-t-il.

Les yeux d’un vert vitreux du Roi Frane étincelaient au milieu de son visage à la peau bleu sombre. Obi-Wan ne put décrypter ce qu’il y vit. Le Roi allait-il exploser de fureur et recommencer à les insulter ? Obi-Wan savait que la chasse était très populaire sur Rutan. Les fourrures et les peaux rutaniennes étaient réputées dans toute la galaxie. Les bêtes étaient élevées pour la beauté et la douceur de leur pelage. Puis on les lâchait dans la nature afin que le peuple puisse s’amuser.

Le Roi Frane se vantait d’être le meilleur chasseur de la planète. Chaque année, on rendait public le tableau de chasse de chaque citoyen et, chaque année, le Roi était en tête. Or, Qui-Gon venait de démontrer qu’il trichait.

Soudain, le Roi Frane éclata d’un rire tonitruant. Le reste des chasseurs émit un petit gloussement nerveux.

— Démasqué par un Jedi ! s’esclaffa le Roi. Il est vrai que j’ai affaire aux plus grands esprits de la galaxie ! C’est moi que je devrais traiter de tête de gundark, n’est-ce pas ?

Il passa un bras amical autour de l’épaule de Qui-Gon.

— Viens, mon ami, dit-il. Tout compte fait, je suis heureux de vous voir. Vous êtes les bienvenus à notre table, toi et ton jeune compagnon. Là, nous pourrons parler de ces traîtres de Senalis.

CHAPITRE III

On mena les Jedi dans une vaste salle aux murs de pierre, située au centre du palais royal. Au milieu de la pièce, un grand feu de bois brûlait dans un âtre. Attachés à des piliers sculptés honorant le souvenir de batailles historiques, des chiens nek étaient couchés sur les dalles froides. Divers trophées – des têtes de kudanas et d’autres représentants de la faune locale – étaient accrochés à intervalles réguliers aux parois noires de suie. Un grand kudana empaillé à l’air farouche, debout sur ses pattes de derrière et montrant les dents, trônait dans l’entrée. Qui-Gon se dit que cet endroit devait être la salle de banquet la moins appétissante qu’il ait jamais vue.

Tandis qu’ils suivaient le Roi Frane vers leur table dressée près du feu, une odeur de viande rôtie leur chatouilla les narines en même temps qu’ils recevaient un nuage de fumée en pleine figure.

Obi-Wan toussa, puis jeta un regard dégoûté à la carcasse sanguinolente qui tournait au-dessus des flammes. Qui-Gon était sûr que son jeune apprenti, d’ordinaire insatiable, n’aurait pas beaucoup d’appétit ce soir-là.

— Ne vous gênez pas, asseyez-vous ! fit le Roi Frane en s’installant en tête de table. Non, Taroon. Les Jedi s’assoient à ma droite.

Un grand Rutanien à la peau bleu clair, aux nattes tressées enroulées autour de la tête, fit un pas en arrière et décocha un regard furieux aux Jedi.

— Mon fils, le Prince Taroon, dit le Roi Frane.

Qui-Gon se tourna pour le saluer, mais le Roi Frane agita la main. Taroon s’assit de l’autre côté de son père.

— Parlons donc de Leed. C’est bien la raison de votre présence ici, eh ?

Qui-Gon s’assit à son tour alors qu’un serviteur déposait une assiette de viande devant lui. Il hocha la tête en guise de remerciement.

— Le Prince Leed a décidé de rester sur Senali… commença Qui-Gon.

— Décidé ! rugit le Roi, l’interrompant.

Il martela la table de ses poings.

— C’est ce que m’a dit cette espèce de dinko de Meenon. Mais il ment ! Ils ont enlevé mon fils !

— Pourtant, vous avez vu l’holocom de vos yeux, répliqua Qui-Gon. Tout comme moi. Le Prince Leed semblait sincère.

— On l’a obligé à l’enregistrer ! insista Frane en ingurgitant de gros morceaux de viande.

Il agita sa fourchette sous le nez de Qui-Gon.

— Ou alors ils lui ont donné une de leurs potions. Ce sont des primitifs. Ils savent utiliser les herbes et les plantes pour embrumer les esprits. Jamais Leed n’aurait décidé de rester de son propre chef. Jamais !

Soudain, tandis qu’il regardait Qui-Gon d’un air farouche, ses grands yeux verts s’emplirent de larmes.

— Mon fils aîné. La prunelle de mes yeux. Pourquoi refuse-t-il de me voir ?

Il se moucha et resta quelques instants à ruminer ses idées noires. Lorsqu’il se tourna à nouveau vers les Jedi, son visage était un masque de colère.

— Ces maudits Selanis l’y ont obligé ! brailla-t-il. Pourquoi ne veut-il pas en parler avec moi ?

Peut-être parce qu’il a peur de vous ? se dit Qui-Gon. Mais il préféra garder cette réflexion pour lui.

Les sautes d’humeur du Roi étaient imprévisibles, pourtant il avait l’air réellement ému.

Le Roi se remit à ingurgiter sa viande et à mâcher vigoureusement.

— Que dois-je faire, Jedi ? Déclarer la guerre ?

— Bien évidemment, nous sommes opposés à cette solution, répondit Qui-Gon. Nous sommes là pour l’éviter. Nous pouvons aller voir Leed afin d’évaluer la situation.

— Ramenez-le chez lui, fit le Roi Frane. Et profitez de votre dîner. Vous ne trouverez pas mieux sur Rutan.

Par politesse, Qui-Gon prit quelques petites bouchées.

— Meenon a accepté que nous venions.

— C’est un porc ! s’écria Frane. Un sauvage ! Ne le croyez jamais. Il m’a volé mon fils. Comment pourrait-il parler de loyauté ? Mon fils est un trésor. Je n’ai cessé de suivre son évolution sur cette planète puante. Chaque année, ils font un concours de vitesse, d’endurance et d’agilité. Eh bien, depuis l’âge de treize ans, il n’a cessé de gagner ! C’est un trésor, vous dis-je ! Un meneur d’hommes ! (Il donna un coup de poing sur la table.) Mon héritier naturel. Lui seul peut me succéder ! Tout ce que j’ai, tout ce qui m’entoure n’a de sens que si mon fils aîné peut prendre ma place !

Qui-Gon regarda Taroon. Le fils cadet faisait semblant de ne pas écouter, mais comment n’aurait-il pas entendu la voix puissante du Roi ? Pourquoi son père le traitait-il comme s’il était transparent ? Ce jeune homme mince et maladroit, aux bras et aux jambes démesurés, était plus jeune que Leed, mais d’un an à peine. N’avait-il aucune valeur pour son père ?

— Je lirai la vérité dans les yeux de Leed, continua le Roi Frane en versant un amas de viande dans l’assiette déjà pleine de Qui-Gon. Amenez-le-moi, et je saurai ce qu’il en est. S’ils refusent de le laisser partir, j’envahirai leur planète et les soumettrai. Vous pouvez le dire à Meenon.

— Transmettre un ultimatum n’est pas digne d’un Jedi, affirma Qui-Gon. Nous tenterons de persuader votre fils de revenir. Nous ne l’y forcerons jamais, pas plus que le gouvernement de Senali. Mais même si nous vous le ramenons, vous ne pourrez l’obliger à rester. Me donnez-vous votre parole ?

— Oui, oui, je vous donne ma parole. Mais je peux vous garantir que Leed voudra rester. Il fera son devoir. Mon plus jeune fils, Taroon, vous accompagnera pour délivrer le message à Meenon.

Et pour prendre la place de son frère sur Senali, lorsque mon héritier me sera revenu.

— Je ne permettrai pas non plus à Taroon de faire part de votre sommation, rétorqua Qui-Gon. Si c’est votre objectif, il peut rester ici. Sa présence risque de compromettre notre mission diplomatique. En présence d’un membre de la famille royale, Meenon pourrait ne pas se contrôler. De plus, les Jedi négocient toujours seuls.

Le Roi Frane déchira un morceau de viande de ses dents jaunies et aiguës. Ses yeux pétillèrent de roublardise.

— Je viens de signer l’ordre d’incarcération de Yaana, la fille de Meenon, qui réside actuellement sur Rutan. J’ai entendu dire qu’elle est aussi chère à Meenon que Leed l’est pour moi. Qu’il sache à son tour ce que ressent un père en deuil ! Qu’en pensez-vous, Jedi ?

— Que c’est une erreur, répondit tranquillement Qui-Gon. Meenon n’y verra qu’une basse provocation et sera encore plus enclin à faire la guerre. Et quoi que vous disiez, je doute que vous vouliez en arriver là. En tout cas, votre peuple ne souhaite pas la guerre.

— Mon peuple souhaite ce que je lui dis ! hurla le Roi Frane. Je suis le Roi !

Face à cet accès de fureur, Qui-Gon ne cilla même pas.

— Taroon sera autorisé à nous accompagner si toutefois vous annulez l’ordre d’incarcération de Yaana.

Le Roi Frane cessa de mastiquer. Il dévisagea Qui-Gon avec rudesse pendant un long moment. Enfin, il abattit à nouveau son poing sur la table.

— Affaire conclue ! (Il se tourna vers la table en souriant.) Ces Jedi ramèneront Leed chez lui !

Les convives exprimèrent bruyamment leur joie. Le Roi Frane se tourna à nouveau vers Qui-Gon :

— Je vous laisse trois jours, pas plus. Si vous ne me ramenez pas Leed, Yaana sera jetée dans le cachot le plus infect de Rutan.

En une autre de ses surprenantes sautes d’humeur, il assena une claque sur le dos de Qui-Gon.

— Maintenant, régalez-vous !

Le reste des convives se sentit libre de profiter du festin. Ils attaquèrent les plats dans un joyeux bourdonnement de conversations.

Obi-Wan se pencha pour glisser à l’oreille de Qui-Gon :

— Taroon n’a pas l’air réjoui de nous accompagner.

— Oui, je l’ai remarqué, répondit Qui-Gon. Et pourtant, les négociations se sont bien déroulées. Dès le départ, je voulais que Taroon nous accompagne. Je me doutais que le Roi Frane ferait emprisonner Yaana. Au moins, nous lui avons épargné quelques jours de captivité.

— Mais comment avez-vous pu deviner tout ça ? demanda Obi-Wan.

— Cherche l’émotion et prédit les actes, répondit Qui-Gon. C’est un processus logique : Yaana est le seul moyen de pression que le Roi Frane ait sur Meenon. Le Roi Frane est bien homme à faire feu de tout bois. Pourtant, il redoute de devoir déclarer la guerre : il ne demande qu’à attendre. Il sera facile de le convaincre. Il nous suffit de lui ramener Leed. S’il démontre un désir authentique de rester sur Senali, nous devrons aider son père à accepter sa décision. Si tout se passe bien et que chaque partie fasse preuve d’honnêteté et de mansuétude, la crise se résoudra d’elle-même.

Qui-Gon jeta un coup d’œil à Taroon. Le jeune Rutanien ne se mêlait toujours pas à la conversation ni ne faisait honneur au festin et restait là, les bras croisés. Malgré son air boudeur, ses yeux étaient alertes.

— Donc, vous pensez que cette mission sera sans danger ? demanda Obi-Wan.

Qui-Gon eut un bref sourire.

— Je vois des fidélités déchirées et beaucoup de malentendus potentiels. Et dans une situation aussi explosive, le plus petit accroc peut avoir des conséquences désastreuses. Les mots ne reflètent pas toujours ce qu’on a dans le cœur. Et les apparences sont souvent trompeuses.

CHAPITRE IV

Vue d’en haut, la planète Senali ressemblait à un bijou d’un bleu brillant. Sa surface était presque entièrement recouverte d’un océan qui scintillait à la lumière du soleil. Alors que leur vaisseau planait au-dessus des flots avant d’atteindre la plate-forme d’atterrissage de Meenon, Obi-Wan se dit qu’il n’avait jamais vu une planète aussi belle.

L’océan était une symphonie de tons bleus et verts. Des chaînes d’îles ponctuaient ce paysage, tels des colliers de pierres précieuses. Des feuillages luxuriants et des fleurs épanouies ornaient les îles et les quais des cités flottantes. La plupart des structures étaient façonnées à partir du feuillage d’un arbre à l’écorce d’un rouge vif.

Ils se posèrent sur la piste d’atterrissage, où les attendaient plusieurs membres de la garde royale.

Les Senalis étaient de la même espèce que les Kulaniens, mais leurs peaux prenaient des teintes argentées dues aux minuscules écailles qui recouvraient leur corps. Les Senalis étaient d’excellents nageurs capables de contrôler leur respiration à la perfection. Contrairement aux Rutaniens, ils portaient les cheveux courts et la plupart arboraient des colliers et des serre-tête confectionnés à partir de coquillages et de coraux.

Taroon et les Jedi suivirent les gardes jusqu’aux appartements de Meenon. Ils traversèrent un bâtiment long et bas flottant dans les eaux vertes d’un lagon et débouchèrent sur une cour intérieure transformée en un somptueux jardin dont les ramures tombantes protégeaient du soleil.

Meenon s’occupait du jardin. À l’arrivée des Jedi, il se redressa et les salua. Il portait une tunique de lin et était pieds nus. Une simple couronne de coquillages blancs ornait son crâne rasé.

— Je suis honoré de recevoir les Jedi sur notre belle planète, dit-il.

— Et nous sommes honorés d’être là, répondit Qui-Gon.

Il se présenta, ainsi qu’Obi-Wan et Taroon.

— Nous voudrions voir le Prince Leed dès que possible.

— Ah ! (Meenon regarda le panier de fleurs qu’il tenait et caressa un bouton.) Nous avons un petit problème.

Obi-Wan sentit Taroon se crisper.

— Un problème ? répéta Qui-Gon d’un ton neutre.

Meenon leva les yeux.

— Leed s’est enfui, et personne ne sait où il se cache.

Qui-Gon ne réagit pas, mais étudia attentivement Taroon. Le Prince, lui, se rengorgea d’un air de défi.

— Mon frère a disparu ? Quelle surprise ! Et vous devriez le désigner par son titre de Prince Leed. Vous lui manquez de respect !

Meenon se hérissa aussitôt :

— Sur Senali, nous n’accordons aucun crédit aux titres de noblesse. Ils ne génèrent que la division. Ici, nous sommes tous égaux, contrairement à votre monde barbare.

Les yeux de Taroon jetèrent des éclairs.

— Contrairement à vous autres primitifs, nous sommes fiers de notre lignée.

Qui-Gon s’inséra en douceur dans la conversation avant qu’elle ne dégénère en dispute.

— Vous dites que Leed a disparu. N’a-t-il pas laissé un mot pour dire où il allait ?

Meenon tourna le dos à Taroon :

— Non. Moi-même n’en ai pas la moindre idée.

Taroon s’interposa à nouveau entre Qui-Gon et Meenon :

— Vous êtes prêt à le jurer ?

Meenon baissa les yeux.

— Je n’ai pas à jurer. Je ne suis pas un menteur, c’est tout.

Qui-Gon, habituellement plus réservé, s’empressa d’intervenir. Obi-Wan comprit qu’il cherchait à retenir Taroon sans en avoir l’air.

— Voilà qui est regrettable.

Meenon haussa les épaules.

— Il savait que vous viendriez. Je présume que c’est pour cela qu’il s’est enfui. Il ne veut pas retourner sur Rutan.

— Nous n’avons pas l’intention de le contraindre à quoi que ce soit, affirma Qui-Gon. Nous voulons juste lui parler.

— Je lui ai promis que s’il vous rencontrait, nous ne vous laisserions pas l’emmener de force, répondit Meenon. Mais apparemment, il a choisi d’ignorer mon conseil et de décider par lui-même.

— Avec votre permission, dit Qui-Gon alors que Taroon fulminait derrière lui, nous allons partir à sa recherche. Pouvons-nous interroger la famille qui l’a élevé ?

— Sur Senali, nous formons des clans. Je l’ai confié à celui de ma sœur, les Banoosh-Walore. Ils vivent à un kilomètre à l’ouest d’ici, sur la côte de Clear Lake. Vous pouvez les questionner à loisir.

Qui-Gon acquiesça.

— Nous resterons en contact.

— Je vous souhaite paix et sérénité, répondit Meenon en se courbant.

Alors qu’ils sortaient de la cour, Taroon donna libre cours à sa colère.

— Après de telles nouvelles, fit-il d’un ton dégoûté, il nous souhaite paix et sérénité ? Il se moque de nous !

— C’est le salut traditionnel des Senalis, remarqua Qui-Gon.

— Sa conduite est intolérable ! continua Taroon.

Il se moque de nous !

— Votre père sera mécontent, reprit Qui-Gon. Il prendra la nouvelle aussi mal que vous.

— Je ne suis pas comme mon père, rétorqua Taroon entre ses dents serrées.

— Je me demande si Meenon en sait plus qu’il ne veut le dire.

— Bien sûr que oui, cracha Taroon. Les Senalis sont retors. Il veut juste nous retarder.

— J’espère en apprendre davantage du clan de sa sœur, dit Qui-Gon. Jusque-là, inutile de se monter contre eux !

Ils apparurent sous les feux du soleil. Soudain, Taroon pivota et décocha un coup de pied à un grand buisson en fleur près de l’entrée. Il l’attaqua avec fureur dans un déluge de coups de poing et de pied. Des pétales rouges s’envolèrent et jonchèrent la passerelle.

— Eh bien, observa Qui-Gon, votre père vous a au moins légué son sale caractère.

CHAPITRE V

Les maisons rouge et bleu du clan Banoosh-Walore se trouvaient dans la capitale de Senali, édifiée sur des digues et des plates-formes flottantes. Les nombreuses îles étaient reliées par des ponts argentés et gracieux qui s’incurvaient au-dessus des flots.

Ces habitations aux couleurs vives couvraient une assez grande étendue. L’essentiel de leur structure consistait en une simple ossature de bois, reliée par des cloisons faites de feuilles de palme tissées relevées afin de laisser passer l’air marin. Seule l’une d’entre elles était baissée pour protéger les occupants des rayons du soleil ; le reste de la construction était ouvert sur trois côtés. Inutile de frapper : ils voyaient les membres du clan rassemblés dans la grande salle centrale.

Une grande femme senali aux cheveux noirs et courts constellés de coraux roses leur fit signe d’entrer.

— Meenon nous a prévenus de votre arrivée. Soyez les bienvenus ! Je vais vous présenter tout le monde. Je suis Ganeed, la sœur de Meenon. Voici mes fils Hinen et Jaret, et la femme de Jaret, Mesan, et leur fille Tawn. Voici Drenna, ma cadette, et Wek, le fils de ma sœur, Nonce, mon mari Garth, et mon père, Tonai. Oh, et aussi ma mère, Nin. Quant au bébé, nous l’appelons Bu.

Un petit garçon tira sur la tunique de Ganeed.

— Et moi !

Elle posa la main sur sa tête.

— Bien sûr, Tinta. Je ne t’oublie pas. Je t’ai gardé pour la fin, car tu es si important pour nous.

Obi-Wan hocha la tête vers le petit groupe très affairé. Il savait qu’il ne pourrait jamais se rappeler tous ces noms. Il venait à peine de commencer son entraînement à la mémorisation au Temple. Il était capable de dessiner un schéma technique mémorisé en dix secondes, ou de réciter une formule complexe qu’il n’avait entendue qu’une fois, mais il avait toujours du mal à se souvenir des noms d’une foule d’êtres humains. Pour cela, il comptait davantage sur Qui-Gon.

L’un des fils de Ganeed, Jaret ou Hinen, se tenait assis devant une longue table où il pelait des fruits en compagnie d’une jeune Senali. Wek ? Ou Mesan ? La femme adulte se tenait face à un poêle et remuait une casserole dont le contenu avait l’air délicieux. Un jeune homme berçait le bébé, et une jeune et mince Senali, aux cheveux argentés, était assise dans un coin et raccommodait un filet troué. Tout le monde semblait parler en même temps sans qu’il puisse distinguer une voix d’une autre, à part celle de Ganeed, qui demandait le calme. Finalement, celle-ci ramassa un pot de terre et tapa sur son fond avec une cuiller. Les membres du clan se turent.

— Enfin, fit-elle avec satisfaction.

Taroon restait silencieux, très raide, à côté d’Obi-Wan. Obi-Wan se sentait tout aussi déplacé.

Il admira la façon dont Qui-Gon passa sa jambe par-dessus un tabouret et se mit à discuter sans façon avec Tinta tout en admirant le jouet que tenait le petit garçon. Obi-Wan était loin d’être aussi à l’aise avec des étrangers.

— Je dois vous préciser tout de suite que nous n’avons pas la moindre idée de l’endroit où se trouve Leed, fit Ganeed, anticipant la question de Qui-Gon. Il a laissé un mot pour dire qu’il valait mieux pour le clan que personne ne sache.

— Je vois, répondit Qui-Gon.

L’un des fils de Ganeed prit la parole :

— C’est tout Leed. Il n’aime pas faire d’histoires.

Sa femme acquiesça.

— C’est un bon garçon.

Garth, le mari de Ganeed, intervint :

— Tout jeune déjà, sa gentillesse forçait l’admiration. Il est regrettable qu’il ait de tels ennuis.

— Dommage que son père refuse de se rendre à la raison, renchérit Hinen – ou était-ce Jaret ?

Obi-Wan vit Taroon serrer les poings sous sa tunique. Le prince luttait pour contenir sa colère. Qui-Gon lui avait recommandé de laisser les tractations aux Jedi.

Nin, la plus âgée du groupe, leva les yeux de sa casserole.

— Notre Leed a toujours fait les choses à sa façon. Wek, veux-tu mettre la table ? Nos invités se joindront bien à nous ?

— Merci, mais je crains que ce ne soit impossible, répondit poliment Qui-Gon.

Le jeune Wek se mit à installer des couverts sur la grande table. Il semblait avoir à peine un ou deux ans de moins que Leed. Étaient-ils proches ? s’interrogea Obi-Wan.

Apparemment, Qui-Gon s’était posé la même question.

— Wek ? Y a-t-il un endroit que Leed affectionnait en particulier ? demanda-t-il gentiment.

Wek reposa un bol sur la table.

— Eh bien, il aime nager.

— Lorsqu’il ne fait pas de voile, ajouta Jaret ou Hinen.

— Exact, Jaret, renchérit l’autre.

Au moins, maintenant, Obi-Wan pouvait les départager.

— J’adore faire de la voile ! s’écria Tinta. Leed m’a appris comment on fait, et…

Mesan se tourna vers Jaret.

— N’oublie pas, coupa-t-il, qu’il ne cessait de faire des marches en forêt. C’est là que j’irais le chercher…

Elle s’arrêta soudain pour ramasser Bu, le bébé, qui s’était mis à hurler.

— Il n’y va qu’au printemps, ajouta Nonce.

Il se dirigea vers le four pour aider Nin à découper des tranches de pain.

— Il…

— Il y va aussi en été ! argua Wek. Comme tout le monde, d’ailleurs. Mais tu ne remarques rien parce que…

— Personne n’y va en été, intervint Tawn. Il fait trop chaud. Leed aime nager longuement dans une eau à bonne température. Et…

— Et manger, ajouta Hinen en se penchant pour prendre un bout de pain sur le comptoir. Il aime la bonne chère. Il ne tardera pas à revenir – aïe ! cria-t-il alors que Nonce lui décochait un coup de cuiller en bois sur les doigts.

Le bébé se remit à pleurer. Jaret le prit des bras de Mesan. Tinta entreprit de se chamailler avec les autres garçons.

— Je suis d’accord avec Jaret, fit Tonai d’un ton serein. Si j’étais vous, je le chercherais en forêt, pas en mer.

— J’ai dit en mer, pas en forêt ! protesta Jaret.

Tu ne m’écoutes jamais…

— Et d’abord, qu’est-ce que j’en sais ? fit Tonai en haussant les épaules.

— Tu sais bien des choses, vieil homme, déclara Nin. Sauf lorsqu’il est temps d’aller se coucher.

— En tout cas, je connais l’heure des repas, rétorqua Tonai.

Et, avec un plaisir évident, il s’assit à la table. Nin lui versa un bol de soupe.

— Je pense qu’il est rentré sur Rutan par ses propres moyens, dit Garth. Cela semble logique.

Il ne voulait pas que nous nous inquiétions.

Cette dernière suggestion suscita un torrent d’arguments contraires. Jaret et Hinen crièrent de plus belle. Tinta renversa le plat rempli de pains.

Bu eut une crise de hoquet ; Jaret la tendit à Ganeed qui lui tapota le dos.

Par-dessus l’épaule du bébé, Ganeed sourit aux Jedi.

— Vous voyez ? Nous n’avons pas la moindre idée du lieu où vous pourrez trouver Leed.

— Même Drenna n’en sait rien, ajouta Tinta.

Le regard rusé de Qui-Gon se posa sur le jeune garçon.

— Drenna est-elle particulièrement chère à Leed, Tinta ?

— Ils sont à peu près du même âge, répondit Ganeed en tendant le bébé à Mesan.

Pour la première fois, Obi-Wan observa Drenna de près. L’éclat argenté de ses cheveux ras s’assortissait harmonieusement à sa peau bleu sombre. Elle leva les yeux pour regarder les Jedi.

— Comme vous le voyez, il arrive à cet endroit d’être déroutant. Leed voulait peut-être juste un peu de calme le temps de reprendre ses esprits. Je pense qu’il ne tardera pas à revenir.

— Drenna, lança Nin, aide Wek à mettre la table. Allez vous asseoir, les garçons.

— Mangeons, dit Jaret. J’ai faim.

— Alors, mets-toi à table, répliqua Nin. Je ne peux tout faire à ta place.

Drenna commença à remplir les bols.

— Oui, reprit Qui-Gon, peut-être que Leed ne tardera pas à revenir. Son clan devrait lui manquer. Comme il vous manque.

Soudain, les yeux de Ganeed s’emplirent de larmes.

— Comme il nous manque !

Pour la première fois depuis leur arrivée, le silence tomba sur le clan. Les visages reflétaient la tristesse. Aucun doute, Leed était très aimé.

Un instant, il n’y eut pour seul bruit que les légers hoquets de Bu, la tête nichée contre l’épaule de sa mère.

— Nous perdons notre temps, déclara soudain Taroon. Ils ne nous diront rien.

— Nous allons vous laisser à votre déjeuner, dit aimablement Qui-Gon, saluant le clan.

— Nous vous souhaitons paix et sérénité, fit Ganeed en souriant, bien que ses yeux fussent brillants de larmes. Et si vous retrouvez Leed, protégez-le.

— Je vous le promets.

Ils repartirent par la passerelle qui reliait la structure au quai principal, puis se dirigèrent vers les appartements de Meenon.

— Ils ne nous ont été d’aucune aide, râla Taroon. Je me demande comment Leed peut vivre parmi tous ces gens.

— En tout cas, ils aiment parler, ajouta Obi-Wan.

Lui aussi s’était senti mal à l’aise au milieu du clan, mais il avait également perçu leur chaleur et leur affection mutuelle.

— Et pourtant, ils ne nous ont rien dit, releva Qui-Gon. Tu l’as remarqué, Padawan ?

Obi-Wan y réfléchit.

— Chaque fois que l’un d’entre eux faisait une suggestion, les autres le contredisaient aussitôt, en apparence, ils nous donnaient des pistes, mais en réalité, aucune.

— Exactement. Et lorsque nous nous sommes tournés vers Drenna, tout d’un coup, tout le monde semblait pressé de déjeuner. Venez par là.

Qui-Gon se dirigea vers un quai flottant plus petit, perpendiculaire au passage central. On y avait cultivé un petit jardin pour le plaisir des habitants de la cité lacustre. Qui-Gon s’arrêta derrière un buisson luxuriant constellé de fleurs orangées.

— Que faites-vous ? fit Taroon d’un ton irrité. Nous n’avons pas le temps de cueillir des fleurs.

Qui-Gon ne répondit pas. Obi-Wan constata que de cet endroit ils avaient une vue imprenable sur la façade de l’habitation du clan. Au bout d’un moment, Drenna en sortit. Elle s’arrêta sur le quai, regarda à droite, puis à gauche. Elle avait accroché une housse de survie autour de sa taille. Obi-Wan remarqua combien le sac semblait plein.

Drenna tourna les talons et s’en alla.

— Allons-y, dit Qui-Gon.

— Pourquoi devrions-nous suivre une Senali qui vaque à des occupations sans intérêt ? fit Taroon.

— Parce qu’elle va nous mener à Leed, répondit Qui-Gon.

CHAPITRE VI

Tout d’abord, ils n’eurent aucun mal à suivre Drenna. Par cette belle journée, les Senalis se promenaient sur les quais, s’arrêtant pour acheter des fleurs ou de la nourriture aux nombreux marchés de plein air installés tout le long. Les Jedi et Taroon purent se mêler à la foule sans quitter des yeux leur cible.

Les Jedi s’étaient déjà adaptés au sol mouvant.

Les appontements tanguaient doucement au rythme du ressac. Taroon, par contre, était loin de s’y tenir à l’aise. À plusieurs reprises, il perdit pied, sa peau prenant alors une teinte d’un rose bleuté.

— Quelle idée de bâtir des villes sur l’eau ! grommela-t-il après avoir failli perdre l’équilibre et tomber du quai. Comment mon frère peut-il supporter un tel endroit ?

Qui-Gon regarda Obi-Wan en levant un sourcil. Obi-Wan sourit. Il savait ce que pensait son Maître.

Une mer turquoise, des jardins luxuriants, une population paisible et apparemment satisfaite de son sort : c’est ainsi que se présentait Senali. Taroon avait ces préjugés typiques des Rutaniens, qui, pour la plupart, n’avaient pas posé le pied sur Senali depuis la guerre qui les avait profondément divisés. Pour eux, les Senalis étaient des primitifs paresseux qui n’avaient pas su bâtir une culture ou une économie florissante et s’adonnaient uniquement aux plaisirs de la vie.

La cité flottante s’étendait sur plusieurs kilomètres. Suivre Drenna les conduisit à traverser différentes sections, certaines présentant des immeubles peints de couleurs vives, d’autres des structures excentriques flottant gaiement sur les vagues. Ils passèrent devant d’interminables rangées de quais et d’innombrables bateaux, tous différents, amarrés aux berges. La foule se fit plus clairsemée, les forçant à rester assez loin en arrière sans quitter Drenna des yeux.

Senali était une planète de dimension réduite, et sa population se déplaçait surtout à pied ou par mer. Les Jedi ne virent guère de speeders ou autres vaisseaux aériens. Parfois, de petits cargos chargés de marchandises traversaient les cieux dans un léger bourdonnement.

Finalement, la jeune fille bifurqua vers l’un des ponts argentés reliant la cité flottante au rivage. Elle le traversa d’un pas pressé et disparut à l’abri d’un bosquet d’arbres très dense. Ils s’empressèrent de la suivre. Pas de trace de Drenna !

La route suivait le rivage bordé d’arbres aux branches ployant sous le poids de la frondaison, l’extrémité des feuilles dessinant des motifs tortueux sur la poussière. La mer turquoise étincelante leur apparaissait fugitivement entre les grappes de feuilles vert sombre.

À l’affût du moindre bruit, de la moindre perturbation de l’air marquant son passage, Qui-Gon en appela à la Force afin qu’elle l’aide à localiser Drenna.

La route se scinda en trois voies dont un sentier de terre serpentant entre les arbres. Qui-Gon eut à peine une hésitation avant de conclure qu’elle avait emprunté le sentier. Ce que tous trois firent à leur tour.

Plus ils avançaient, plus le chemin se rétrécissait, les obligeant à marcher en file indienne. Puis le sol dur et tassé fit place à du sable fin, ce qui ralentit un peu plus leurs pas. Une fois encore, Taroon eut du mal à suivre le rythme.

— J’ai du sable plein mes bottes, marmonna-t-il. Il faut croire que ces gens sont incapables de bâtir des routes dignes de ce nom.

Qui-Gon leva une main : tous trois s’arrêtèrent net. Il ferma les yeux et tendit l’oreille.

— Elle s’est mise à courir, dit-il, surpris. Nous devons presser le pas.

Ce qu’ils firent. Taroon cessa de se plaindre et fit de son mieux pour rester à leur niveau. Le bruit du ressac couvrit celui de leurs pieds.

Ils passèrent un tournant et constatèrent que le chemin se terminait au pied d’une falaise escarpée. Une minuscule bande de sable permettait tout juste de la contourner. Les vagues leur léchèrent les pieds alors qu’ils tentaient d’éviter les rochers couverts de coraux tranchants.

Ils se retrouvèrent face à une superbe baie incurvée comme un quartier de lune et entourée de falaises.

L’endroit était désert, hormis la silhouette menue dans le lointain. Qui-Gon avait raison : Drenna courait à grandes foulées, sans effort apparent, vers l’autre extrémité de la baie.

— Se serait-elle aperçue que nous la suivions ? demanda Obi-Wan alors qu’ils accéléraient.

Ils se coulèrent dans l’ombre de la falaise, au cas où Drenna se retournerait.

Subitement, Qui-Gon se figea. Il scruta le sommet de la falaise, puis la mer écumante.

— Elle a toujours su que nous étions là ! répondit-il. Nous devons faire demi-tour.

Taroon regarda derrière lui.

— Regardez ! Il est déjà trop tard.

Maintenant, les vagues venaient se fracasser sur la falaise. S’ils tentaient de repartir par le même chemin, ils seraient pris au piège. La marée était assez puissante pour les envoyer s’écraser sur les coraux acérés.

Soudain, l’eau inonda leurs chevilles.

— La mer monte, dit Obi-Wan.

— Les marées de Senali sont réputées, renchérit Qui-Gon en examinant la falaise. Avec ces quatre lunes, elles sont rapides et dangereuses.

Drenna avait disparu à l’autre bout de la plage eu contournant la falaise. Obi-Wan calcula la distance, puis fit un pas en arrière : une vague particulièrement violente venait de se briser à hauteur de ses genoux.

Le garçon réalisa qu’ils ne pouvaient pas s’en sortir.

Taroon observa les visages des Jedi et en vint à la même conclusion.

— Elle nous a entraînés dans un traquenard ! s’écria-t-il.

CHAPITRE VII

Qui-Gon élaborait déjà une nouvelle tactique.

— Nous pouvons courir jusqu’à l’autre bout de la baie. Mais la marée nous rattrapera, si bien que nous devrons contourner la falaise à la nage. Au moins, de ce côté-là, il n’y a pas de rochers. Nous pouvons nous en tirer.

— Mais je ne sais pas nager ! glapit Taroon. Comme tous les Rutaniens, d’ailleurs. C’est bon pour les primitifs !

— Pour l’instant, c’est bon pour qui veut survivre, fit sèchement Qui-Gon.

Il examina la mer. Les remous et le ressac pouvaient être dangereux. Obi-Wan et lui étaient des Jedi : ils s’en sortiraient. Mais ils ne pouvaient risquer la vie de Taroon.

Ils s’empressèrent de reculer devant une nouvelle vague, à hauteur de poitrine cette fois-ci. Sa violence les prit de court ; Taroon faillit tomber. Qui-Gon le rattrapa juste à temps.

— J’ai horreur de la mer, marmonna Taroon en rejetant en arrière ses cheveux mouillés.

— L’escalade serait-elle plus dans tes cordes ? demanda Qui-Gon.

Taroon jeta un œil à la falaise.

— Vous voulez rire ! s’exclama-t-il. Personne ne peut grimper cette falaise !

Qui-Gon ne répondit pas. Il n’y avait pas une seconde à perdre. Il tira ses électrojumelles de sa ceinture et examina la falaise, cherchant d’éventuelles prises pour les pieds et les mains. La falaise était si haute que leurs lance-câbles n’atteindraient jamais le sommet.

L’eau écumait autour de ses pieds et cherchait à l’entraîner. Taroon se cramponna à Obi-Wan.

— Comment avez-vous pu vous laisser manœuvrer ainsi ? pesta-t-il. Cette femme s’est jouée de nous !

Qui-Gon régla ses électrojumelles. Il découvrit une fissure dans la pierre, juste assez grande pour accueillir l’extrémité de son lance-câble. Il faudrait s’en contenter.

Il replaça les électrojumelles dans leur étui et détacha son lanceur en intimant à Obi-Wan l’ordre d’en faire autant.

— Attends que le mien soit accroché, puis lance le tien, lui dit-il.

Par chance, Qui-Gon y réussit du premier coup, déjà la vague suivante percutait les épaules des Jedi. Obi-Wan, lui, ancra son propre harpon à sa seconde tentative. Ils testèrent la prise, qui parut tenir.

— Allez-y, ordonna Qui-Gon.

Il fit signe à Taroon de saisir le câble. Il se tiendrait derrière le prince afin de le protéger d’une chute.

Qui-Gon n’avait plus qu’à espérer que les filins les mèneraient assez haut pour échapper aux vagues. La végétation accrochée aux parois lui apprit qu’à marée haute l’eau pouvait atteindre une bonne hauteur. Et le Jedi n’avait aucune envie de rester suspendu dans les airs, à contempler les flots qui se rapprocheraient d’eux.

Il attendit que son Padawan, entraîné par les tendeurs, s’immobilise au-dessus d’eux.

— Tiens bon, dit Qui-Gon à Taroon.

Le câble se rétracta, les emportant loin au-dessus du sable. À leur tour, ils s’arrêtèrent entre ciel et mer contre la falaise.

Taroon se retourna.

— Pensez-vous que l’eau puisse monter jusqu’ici ? questionna-t-il.

— Ne regarde pas en bas, rétorqua Qui-Gon.

Trop tard ! Taroon avait vu à quelle hauteur ils se trouvaient. Il frémit, et son genou heurta la roche.

Il poussa un cri rauque et ferma les yeux.

— Je suis là, derrière toi, le rassura Qui-Gon. Si tu ne paniques pas, nous pouvons nous en sortir. Le câble est assez solide pour nous deux. Ne baisse pas les yeux.

Taroon inspira profondément.

— Tout ira bien, dit-il. J’ai été surpris, c’est tout.

Qui-Gon admira son sang-froid. Taroon était terrifié, il le sentait.

— Cherche donc un appui du pied, lui recommanda Qui-Gon. Cela soulagera tes bras. Tu ne peux pas tomber : les câbles te soutiennent.

Qui-Gon leva les yeux et fouilla des yeux la falaise. Il ne vit pas d’autre fissure. Ils n’avaient plus qu’à demeurer là où ils étaient et à prier pour que la mer ne les engloutisse pas. Obi-Wan et lui pouvaient garder la position pendant des heures s’il le fallait, mais il ne savait pas si Taroon en serait capable.

— La marée monte toujours, dit tranquillement Obi-Wan. Les vagues pourraient nous submerger. Nous ferions mieux de mettre nos respirateurs.

Qui-Gon acquiesça. C’était une bonne suggestion.

— Dans une minute.

Il ne voulait pas paniquer davantage Taroon.

— Pouvons-nous remonter un peu ? demanda Taroon, inquiet. L’écume des vagues m’asperge les pieds.

— Pour l’instant, nous sommes bien là où nous sommes, répondit Qui-Gon.

Pourtant, il voyait bien que les vagues ne tarderaient pas à s’écraser sur eux.

Soudain, une corde jaillit du sommet de la falaise, une centaine de mètres plus haut, et vint se poser entre Qui-Gon et Obi-Wan.

— Accrochez-vous ! cria une voix. Elle supportera votre poids. La mer monte !

Qui-Gon empoigna la corde et testa sa résistance. Il échangea un regard avec Obi-Wan.

Doit-on obtempérer ? questionna silencieusement Obi-Wan.

Nous n’avons pas le choix, répondit de même Qui-Gon.

Obi-Wan acquiesça. Il agrippa la corde. Taroon le suivit puis Qui-Gon. Maintenant, ils devaient s’en remettre entièrement à celui qui leur avait jeté le filin.

Celui-ci s’enroula sans heurts, les hissant vers le rebord de la falaise. Obi-Wan l’escalada, puis Taroon, enfin Qui-Gon. D’un bond, il se releva aussitôt.

Un grand indigène trapu se tenait devant eux. Il portait des colliers de coraux autour du cou et des bracelets du même matériau. Il leur sourit.

— Heureusement, vous vous en êtes tirés.

— Leed ! s’écria Taroon, stupéfait.

CHAPITRE VIII

Leed courut vers son frère. Tous deux s’étreignirent joyeusement.

— Mon cher frère ! firent-ils en chœur.

— Comme je suis heureux de te retrouver ! renchérit Leed. Tu es presque aussi grand que moi !

— Je suis plus grand, corrigea Taroon en souriant.

Ils firent un pas en arrière. Leed se tourna vers les Jedi.

— Et vous devez être les Jedi venus me ramener sur Rutan.

— Je suis Qui-Gon Jinn, et voici Obi-Wan Kenobi, dit Qui-Gon. Nous sommes là pour nous assurer qu’on ne vous retient pas contre votre gré.

— Comme vous le voyez, ce n’est pas le cas.

— Je n’ai guère eu le temps de tirer une conclusion, répondit Qui-Gon d’un ton amical.

Leed se tourna vers son frère.

— Je vous dois des excuses au nom de Drenna. Elle ne cherchait pas à vous tuer, juste à me protéger.

— Peut-être, reprit Taroon, mais il s’en est fallu de peu. J’ai bien failli me noyer !

— Pourtant tu es bien vivant, répondit Leed. Viens, Drenna. Tu vois bien qu’ils ne me veulent aucun mal.

Il y eut un bruissement de feuilles, puis Drenna émergea du couvert des arbres. Elle s’était mêlée aux ombres jusqu’à devenir invisible. Taroon parut surpris de la voir, mais à l’expression de Qui-Gon, Obi-Wan comprit que son Maître avait perçu sa présence.

Drenna se tenait là, non loin du groupe. Elle les toisa d’un regard las. Croyait-elle encore qu’ils étaient venus enlever Leed ?

Elle se tourna vers Taroon et les Jedi :

— Eh bien ? Vous voyez bien que Leed reste chez nous de son plein gré. Maintenant, vous pouvez retourner sur Rutan.

Qui-Gon se tourna à son tour vers Leed :

— Si vous désirez vraiment rester sur Senali, vous devrez l’annoncer vous-même à votre père.

Leed secoua la tête d’un air résolu.

— Pour rien au monde je ne retournerai là-bas. Mon père fera tout pour m’obliger à rester. Il me jettera en prison s’il le faut.

— Si nous vous promettons de l’en empêcher, accepterez-vous de venir ? demanda Qui-Gon.

— Sachez que je respecte l’immense pouvoir des Jedi, dit Leed. Je ne veux pas vous offenser. Mais mon père est capable de toutes les ruses, de toutes les trahisons possibles et imaginables. Même vous ne pouvez rien contre ses manigances.

— Ce n’est pas vrai ! protesta Taroon.

— Si telle est votre décision, fit Qui-Gon d’un ton aimable mais ferme, nous avons un problème. Vous ne voulez pas revenir sur Rutan. Et il nous sera difficile de quitter Senali sans vous.

Leed croisa son regard sans ciller. Tous deux restèrent comme figés sur place. Obi-Wan passa de l’un à l’autre. En chacun, il lut une conviction inébranlable. La présence de Qui-Gon était si imposante qu’il était difficile d’imaginer qu’on puisse s’opposer à lui.

Et pourtant, un jour, lui-même l’avait fait.

Sur Melida/Daan, il était allé à l’encontre de la volonté de Qui-Gon. Ils étaient entrés en conflit, et celui-ci les avait déchirés. Obi-Wan croyait de tout son cœur avoir pris la bonne décision. Cependant, il avait fini par se rendre compte qu’il avait été aveuglé, qu’il s’était jeté à corps perdu dans une cause qui n’était pas la sienne.

Leed était-il confronté à une situation similaire ? Il avait passé presque toute son enfance sur Senali. C’est là qu’il était devenu un homme. Obi-Wan ne le comprenait que trop. De toute évidence, Leed aimait son frère. Mais il avait forgé un lien tout aussi fort avec Drenna, sa sœur adoptive.

En une brusque saute d’humeur qui rappelait son père, Leed rompit la tension d’un haussement d’épaules et d’un sourire chaleureux.

— Eh bien, puisque vous êtes mes invités, je vous dois l’hospitalité. Venez donc chez moi.

Leed les guida à travers un labyrinthe de chemins envahis de mauvaises herbes qui se terminaient au bord d’un marais. Là, sans aucune hésitation, de bond en bond, il passa de rochers affleurants à peine à des langues de terre indétectables à l’œil nu. L’air était épais, oppressant, et des créatures volantes multicolores sillonnaient le ciel dans un bourdonnement incessant.

Enfin, ils aboutirent au pied d’une falaise fort semblable à celle qu’ils venaient de quitter et qui dominait les flots de toute sa hauteur. Mais ici, la mer était tranquille et la crique s’incurvait pour former un port naturel. Au loin, on apercevait une chaîne d’îles.

Ils marchèrent jusqu’à la plage. Là, Leed et Drenna repoussèrent les grosses branches qui dissimulaient un bateau.

Ils glissèrent sur la mer placide d’une belle couleur bleu-vert, longeant le rivage au plus près jusqu’à ce qu’ils atteignent un lagon entouré de quelques îlots éparpillés. Une hutte composée de troncs et d’herbes tissées reposait sur un ponton ancré à peu de distance du rivage. Leed amarra le bateau, et ils purent débarquer.

— Le clan des Nali-Erun vit sur l’île la plus éloignée, dit Leed en désignant un bout de terre d’un vert luxuriant à quelques kilomètres de là. Ils veillent sur moi.

— Tous les Selanis veillent les uns sur les autres, ajouta Drenna.

— Pourquoi vous cachez-vous loin de tout, Leed ? demanda Qui-Gon. Pensez-vous que votre père puisse venir vous dénicher jusque-là ?

Leed acquiesça et s’accroupit pour démêler un nœud de fils de pêche.

— J’ai tenu bien des conversations avec mon père. Nous restions en contact régulier, comme avec Taroon. Mais lorsque je lui ai parlé de ma décision, il a rompu nos relations. Il n’a pas voulu m’écouter. Il a prétendu que Meenon avait une mauvaise influence sur moi. S’il refuse de reconnaître ce que je désire au plus profond de mon cœur, à quoi bon lui parler ?

Qui-Gon s’assit sur le ponton à côté de Leed.

Il darda ses yeux dans les siens, tout en l’aidant à démêler ses lignes.

— Parce qu’il est votre père, dit-il. Et qu’il craint d’avoir perdu son fils.

Leed s’immobilisa.

— Je suis et reste son fils, dit-il. Et s’il ne se montrait pas aussi entêté, nous serions plus proches encore. Je pourrais aller le voir sur Rutan, et lui venir ici. Mais depuis la guerre, plus personne ne voyage d’un monde à l’autre. J’aimerais tant que cela change !

Qui-Gon acquiesça.

— Évidemment, ce serait mieux ainsi. Précisément, en tant que dirigeant de Rutan, vous pourriez y contribuer. Vous auriez le pouvoir de modifier bien des choses. Pourquoi ne voulez-vous pas aider votre planète, votre peuple ?

Le regard de Leed se perdit dans le vague.

— Parce que pour moi, Rutan n’est pas mon monde. Son peuple n’est pas le mien. C’est difficile à expliquer, mais c’est ici, sur cette planète, que j’ai trouvé ma place. Sous ce soleil, je me sens chez moi. Et si Rutan n’est plus ma planète, je n’ai plus le droit de la gouverner. Senali est dans mon cœur et dans mon âme. Je n’y peux rien. Même lorsque j’étais tout petit, je ne me sentais pas chez moi sur Rutan. J’avais peur de quitter ma famille pour venir ici. Mais à peine descendu du vaisseau, tout a changé. (Il regarda Drenna.) C’est ici que j’ai trouvé ma place.

Obi-Wan vit que les paroles de Leed semblaient faire souffrir Taroon. Alors que Drenna et son frère échangeaient un sourire, le visage de Taroon se crispa sous l’effet de la colère.

Un Jedi se devait de rester impartial. Mais les paroles de Leed touchaient profondément Obi-Wan. Loin de le ramener à ce qu’il avait vécu sur Melida/Daan, elles le renvoyaient au Temple même. Il n’y était pas né, et les Maîtres Jedi n’étaient pas ses parents. Et pourtant, il s’y sentait chez lui. Il le savait du plus profond de lui-même. Et il croyait sincèrement que Leed pensait comme lui.

— Je vous comprends, dit Qui-Gon, et pourtant je dois vous poser une question : votre décision d’agir selon votre cœur justifie-t-elle de plonger deux mondes dans une guerre fratricide ? Vos propres aspirations sont-elles plus importantes ?

De colère, Leed jeta sa ligne.

— Ce n’est pas moi, mais mon père qui va déclarer la guerre.

— C’est pour vous qu’il le fera.

— Il ne se préoccupe que de lui-même, de personne d’autre ! rétorqua Leed.

Taroon, qui jusque-là avait réussi à se maîtriser, fit un pas en avant.

— Je ne te comprends pas, mon frère. Qu’est-ce qui peut bien t’être si précieux ? Un monde rempli d’étrangers ? Comment peux-tu placer tes fins personnelles au-dessus de la paix sur ta planète natale ?

— Tu ne saisis pas, dit Leed en secouant la tête.

— Non, en effet ! rétorqua Taroon, furieux. Je ne comprends pas ce désir qui t’est si cher. Est-il plus important de vivre au milieu des primitifs que de réclamer ce qui te revient de droit ?

— Des primitifs ? s’exclama Drenna. Comment oses-tu ?

Taroon se tourna vers elle.

— Où sont vos grandes villes ? Quelques taudis flottant sur la mer. Où sont votre culture, votre art, votre commerce, votre richesse ? Sur Rutan, nous disposons de centres de recherche. Nous développons de nouveaux médicaments, de nouvelles technologies. Nous explorons la galaxie…

Drenna le toisa d’un air méprisant.

— Notre richesse réside dans notre terre, notre océan et notre peuple. Notre culture, notre art font partie de notre vie quotidienne. Tu n’as passé qu’une demi-journée sur Senali. Comment peux-tu nous juger ?

— Je connais votre planète, rétorqua Taroon. Les Rutaniens vous ont apporté le peu de culture que vous avez.

— Vous nous avez surtout apporté votre goût pour les jeux violents et votre arrogance, cracha-t-elle. Mais nous nous en sommes débarrassés en même temps que de vous. Si nous tuons un être vivant, c’est pour nous nourrir, et non pour le plaisir de la chasse ou pour prendre sa peau. Et c’est nous que tu traites de primitifs ?

— Je ne pense pas que ce soit le moment de débattre des différences entre Rutan et Senali alors que… commença Qui-Gon, mais Drenna l’interrompit rageusement :

— Seuls les idiots débattent avec des ignorants. Je ne discute pas ! Je dis la vérité !

— C’est l’orgueil qui s’exprime par ta voix ! s’exclama Taroon. Tu ne connais pas plus Rutan que je ne connais Senali ! Tes seuls arguments sont le mépris et les préjugés !

— Quant à toi, tu nous prends de haut, fit Drenna avec dédain. Je l’ai vu tout de suite. Pourquoi veux-tu que ton frère prenne en compte ton opinion alors qu’elle n’a aucun fondement ?

— Parce que je suis de sa famille ! rugit Taroon.

— Tout comme moi ! contra Drenna.

— Tu n’es pas de sa famille, fit Taroon. Vous étiez ses gardiens, tout au plus. Nous, nous sommes du même sang !

Leed s’interposa.

— Non, Taroon. Drenna est autant ma sœur que tu es mon frère. Et elle a raison. Voilà ce que je laisse sur Rutan, continua-t-il en élevant la voix. Votre complexe de supériorité vis-à-vis des Senalis. Vous ne connaissez rien d’eux et ne voulez rien en savoir. Veux-tu vraiment mener la vie de ton père ? Chasser des bêtes sauvages et festoyer jusqu’à ne plus pouvoir faire un pas ? N’as-tu d’autre ambition dans la vie que d’amasser toujours plus de richesses, encore et encore, sans autre but que de les posséder ?

— Est-ce ainsi que tu nous considères ? demanda Taroon. Maintenant, je sais qu’ils t’ont lavé le cerveau. Rutan est bien plus que ça, et ton père aussi.

Leed lutta pour reprendre le contrôle de sa voix.

— J’ai parlé trop vite. Je te présente mes excuses. En effet, Rutan présente bien des aspects positifs. Mais ceux-ci ne me satisfont pas.

Taroon prit les bras de son frère.

— Leed, comment peut-on vouloir vivre ainsi ?

Leed le repoussa avec colère. Drenna se tourna vers lui :

— Tu vois ? Je t’avais bien dit que les Rutaniens nous méprisaient. Même ton frère. Tu n’as pas voulu me croire. Maintenant, tu dois comprendre que tu ne peux y retourner.

— En effet, renchérit Leed. Je ne peux y retourner.

— Tu refuses de faire face à ton père parce que tu sais que tu as tort, fit Taroon. Tu as peur de lui.

— Nuance ! Ce n’est pas que j’aie peur de lui, rétorqua Leed. Je n’ai pas confiance en lui. C’est toute la différence. Je ne veux pas être sous son influence. Je suis heureux d’avoir été élevé par d’autres, sans être exposé à ses défauts. Après la mort de notre mère, il n’y eut plus personne pour lui tenir tête, tu le sais. Ce n’est pas un mauvais homme, Taroon. Uniquement un mauvais père.

Taroon présenta un visage crispé.

— Et moi qui ai grandi à ses côtés, j’ai hérité de tous ses défauts et toi de ses qualités. C’est bien ça ?

Leed inspira profondément.

— Ce n’est pas ce que je veux dire ! fit-il d’un ton las. Je n’y retournerai pas, Taroon.

— Très bien, répondit ce dernier, brûlant de rage. Apparemment, j’avais tort de vouloir te persuader du contraire. Parce que même si tu changeais d’idée, pour rien au monde, je ne resterais vivre ici à ta place.

Qui-Gon et Obi-Wan échangèrent un regard désespéré. Ils étaient venus sur Senali dans l’espoir qu’un peu de persuasion en douceur résoudrait la situation. Qui-Gon avait pensé qu’en mettant Leed et Taroon en présence, cela les aiderait à trouver un terrain d’entente.

Mais les deux frères étaient encore plus éloignés l’un de l’autre. Et les deux mondes définitivement au bord du conflit.

CHAPITRE IX

Sur Senali, la nuit tombait rapidement. Les quatre lunes se levèrent et les étoiles emplirent le ciel. Leed se contenta de dérouler leurs matelas, puis leur servit un repas très simple. Pas un mot ne fut échangé. Qui-Gon jugea qu’il valait mieux laisser les tensions se dissiper. Son expérience lui avait appris que, sous toutes les latitudes, quelle que soit la planète, quelle qu’en soit la culture, la nuit porte conseil. Mieux valait donc reprendre la discussion après un sommeil réparateur.

Il s’allongea sur sa couche, à côté de celle d’Obi-Wan.

— Qu’en penses-tu, Padawan ? demanda-t-il. Leed a-t-il raison ou tort ?

Après un bref silence, Obi-Wan répondit :

— Ce n’est pas à moi de le dire. Je me dois de conserver ma neutralité.

— Tu peux quand même me donner ton avis, dit Qui-Gon. Tu as le droit d’avoir des sentiments. Ceux-ci n’affectent pas, pour autant, ton comportement.

Obi-Wan hésita.

— Je pense que le devoir passe avant le bonheur personnel.

Qui-Gon fronça les sourcils. Son Padawan avait éludé la question. Il ne lui avait pas menti, mais il n’avait pas non plus dit la vérité. Pourtant, Qui-Gon ne pouvait lui en tenir rigueur. Cela partait d’un bon sentiment. Obi-Wan devait sentir qu’il valait mieux ne pas dévoiler le fond de son cœur à Qui-Gon. Ce dernier préféra ne pas insister. Il apprenait à être un Maître en même temps qu’Obi-Wan apprenait à être un Padawan.

Apprendre à ne pas enseigner, tu dois, lui avait conseillé Yoda. Aussi sûrement que tu dois guider, te laisser guider tu dois.

Tous deux s’endormirent au son caressant des vagues contre le pont.

Le soleil se leva, et ils s’éveillèrent aux cris des oiseaux.

— Je crains de ne plus rien avoir à manger, leur dit Leed.

Son ton était plus amical que la nuit passée. Qui-Gon y vit un bon signe – et la confirmation de sa décision de ne pas pousser davantage la discussion ce jour-là. Il se contenterait d’observer Taroon et Leed, de voir s’ils se réconciliaient.

Drenna était levée depuis un moment déjà. Elle avait démêlé les lignes et préparé des harpons courts, un pour chacun d’entre eux.

— Sur Senali, dit-elle, nous apprenons dès notre plus jeune âge à subvenir à nos besoins. Si vous voulez manger, vous devez pêcher.

— Je n’ai pas faim, déclara Taroon d’un ton hautain.

Drenna soutint son regard.

— Ce n’est pas vrai, dit-elle. Tu as faim. Et tu as peur.

Taroon se rengorgea, et Qui-Gon se prépara à une nouvelle dispute, bien décidé à y couper court, cette fois. Une journée de paix et d’harmonie leur ferait le plus grand bien.

Mais avant que Taroon ait pu parler, Drenna ajouta d’un ton radouci :

— C’est normal d’avoir peur de l’eau lorsqu’on ne sait pas nager. Mais je peux t’apprendre. Les Senali et les Rutaniens sont de la même espèce. Si nous pouvons être des nageurs hors pair, toi aussi.

Taroon hésita.

— Bien sûr, ajouta-t-elle en haussant les épaules, cela peut causer un problème. On ne peut envoyer des droïdes de recherche après des poissons. Et si tu les démolis au blaster, tu peux dire adieu à ton déjeuner.

Elle jeta un sourire moqueur à Taroon. Qui-Gon vit qu’elle le mettait au défi.

— Je peux apprendre seul, dit Taroon.

— Oh, non. Ne t’en fais pas, fit Drenna avec gentillesse, je ne me moquerai pas de toi. Moi aussi, un jour, j’ai dû apprendre à nager.

Taroon se leva d’un pas raide et ramassa des lignes de pêche et un harpon.

Alors d’accord. Allons-y.

Avec un cri de joie, Leed sauta du ponton. Qui-Gon et Obi-Wan plongèrent à leur tour dans les eaux chaudes et claires. Drenna prit le bateau pour emmener Taroon près du bord afin de lui donner sa première leçon de natation.

Qui-Gon et Obi-Wan ajustèrent leurs respirateurs alors que Leed pataugeait gaiement.

— Pour bien des Senalis, expliqua-t-il, la principale source de nourriture vient des poissons des rochers. Ils ont un corps épineux et trois grandes griffes. Si vous n’en arrachez qu’une, le poisson survit et le membre amputé repousse. Il faut le harponner à la queue : elle est insensible. Puis vous prenez la griffe et l’arrachez d’un coup sec. Attention : vous pouvez y laisser vos doigts. Pour commencer, je vais vous faire une démonstration.

— Bonne idée, acquiesça Qui-Gon.

Ils plongèrent dans le tréfonds du lagon, là où les flots étaient frais et limpides. Qui-Gon et Obi-Wan suivirent Leed, qui harponna un poisson, puis un autre, arrachant leurs griffes pour les mettre dans un sac qu’il portait à la ceinture ; Obi-Wan et Qui-Gon ne tardèrent pas à pêcher à leur tour, et leurs propres sacs s’emplirent de griffes charnues.

Ils étaient sur le point de remonter lorsqu’ils virent passer Taroon et Drenna. Cette dernière devait être un bon professeur, car le Rutanien nageait déjà comme un poisson. Ses longues jambes et ses bras étaient parfaitement coordonnés, et ses gestes étaient précis et puissants. Il semblait bien moins maladroit que sur la terre ferme. Il harponna un poisson de roche, puis un autre. Drenna nageait à côté de lui, lui désignant les animaux, non sans en harponner elle-même.

Ses coups étaient vifs et elle visait à la perfection.

Lorsqu’ils refirent surface, Taroon sourit en brandissant son sac plein. Qui-Gon s’aperçut qu’il ne l’avait encore jamais vu sourire.

— Pas mal, pour un premier coup, remarqua Drenna. Tu apprends vite.

— Grâce à ton aide, convint-il.

— Il m’a fallu deux semaines d’apprentissage avant de pouvoir nager comme ça ! déclara Leed, admiratif.

Taroon se détourna. Qui-Gon vit qu’il cherchait à dissimuler le plaisir que lui causaient les compliments de son frère.

— Eh bien, c’est toujours mieux que de se noyer, grogna-t-il.

Tous regagnèrent le rivage. Là, Leed et Drenna préparèrent un feu. Ils firent griller les griffes et brisèrent leurs carapaces, puis arrosèrent la chair du jus des baies qu’ils avaient cueillies.

Le repas fut délicieux. Une fois rassasiés, ils découvrirent qu’il leur restait encore plus de la moitié de leur pêche.

— Nous pouvons donner tout ça au clan des Nali-Erun, dit Leed.

Ils pagayèrent jusqu’à l’île voisine. Le clan avait bâti ses demeures au centre des terres, à l’ombre des arbres. Là, les structures étaient différentes de celles de la grande ville. Elles étaient bâties à l’aide de feuilles et de roseaux. Elles semblaient bien frêles, et certaines étaient au bord de l’écroulement. Lorsque Leed offrit son cadeau, les enfants coururent vers lui. Ils avaient l’air affamés.

— Pourquoi ont-ils si faim ? demanda Obi-Wan.

— Ils ne peuvent pêcher dans le lagon, expliqua Leed à voix basse. Le clan des Homd-Resa contrôle les eaux avoisinantes. Ces derniers temps, leurs deux clans sont entrés en conflit. Les Homd-Resa sont passés à l’assaut et ont détruit la plupart de leurs habitations. Les Nali-Erun ont dû les reconstruire à la hâte. Ils ne s’en sont toujours pas remis. Et cela fait des mois qu’ils doivent se contenter de fruits et des quelques poissons ou graines qu’ils réussissent à obtenir par troc.

Taroon haussa ses sourcils broussailleux.

— Je croyais que vous autres, Senalis, vous entraidiez toujours ?

Cette question sembla mettre Drenna mal à l’aise.

— Bien sûr, certains clans ont leurs différends. Je n’ai jamais prétendu que Senali était un monde parfait.

— Pourquoi Meenon n’intervient-il pas ? demanda Obi-Wan.

— Parce que les clans ont leur propre système de gouvernement, expliqua Drenna. Pour nous, Meenon est plus un symbole qu’un véritable chef.

Le clan des Nali-Erun distribua les griffes de poissons avec maintes manifestations de joie. Ils en proposèrent aussi à Leed qui déclina l’invitation, mais accepta un sac de pashies, ce fruit sucré qui poussait en abondance sur Nali-Erun.

Drenna offrit en retour au chef du clan un sac rempli de coquillages qu’elle avait ramassés sur le fond de l’océan. Les membres du clan les firent passer et les admirèrent à la lumière. L’un d’entre eux se mit à relier les plus beaux à l’aide d’une ficelle pour en faire un collier.

Lorsqu’il eut fini, il le tendit à Drenna. Elle le prit avec un sourire malicieux, puis elle se tourna vers Taroon et le lui passa autour du cou.

— Maintenant, tu es un vrai Senali, fit-elle en penchant la tête.

Pris de court, Taroon caressa les coquillages. Son regard croisa celui de Leed.

— Je suis toujours un Rutanien, répliqua-t-il, mais j’apprends.

Pour le repas du soir, ils péchèrent de petits poissons argentés et Leed prépara un brouet délicieux. Qui-Gon regarda les deux frères se passer les bols. Ils semblaient plus à l’aise. Les quatre lunes, rondes et pleines, se levèrent, laissant quatre traces argentées sur les eaux sombres.

Ils s’assirent sous l’immensité du ciel. Qui-Gon garda le silence. Il sentait croître quelque chose en Taroon, un sentiment nouveau qu’il cherchait à exprimer. Il espérait qu’il en trouverait le courage.

Le lendemain serait leur troisième jour. Il devrait bien contacter le Roi Frane.

— Je présume que nous devrions aller nous coucher, finit par dire Leed. Merci. Qui-Gon, de nous avoir laissés profiter de cette journée sans m’avoir demandé de partir.

— Ce fut une belle journée, ajouta Taroon d’une voix hésitante. Et j’ai pris une décision. Mon frère, je ne m’opposerai pas à ton vœu de rester ici. Maintenant, je comprends tes motivations. Ce matin, j’ai parlé trop vite. (Il se tourna vers les Jedi.) C’est mon principal défaut. Je m’excuse aussi d’avoir été si brutal avec vous. (Il eut un sourire malicieux.) Vous avez raison, Qui-Gon. C’est un trait que je dois tenir de mon père.

— Merci, mon frère, répondit calmement Leed. Comme tu m’as ouvert ton cœur et ton esprit, je vais faire de même. Je vais retourner sur Rutan pour affronter mon père.

— Et je prendrai ta place ici jusqu’à ton retour, fit Taroon.

— Obi-Wan et moi serons garants de votre sécurité, promit Qui-Gon à Leed. Si tel est votre souhait, vous pourrez revenir ici.

Les deux frères se serrèrent les bras en signe d’affection.

— Ne laissons pas cette histoire nous séparer, dit Taroon.

C’était exactement ce que souhaitait Qui-Gon. Et pourtant, l’air était empreint d’une certaine tristesse. Leed avait franchi le pas qui le séparait à jamais de sa famille, et Taroon lui avait reconnu ce droit. De toute évidence, les deux frères avaient le cœur brisé.

Tous se souhaitèrent une bonne nuit. Obi-Wan déroula sa couche à côté de celle de Qui-Gon.

— Saviez-vous ce qui allait se passer ? murmura-t-il. Est-ce pour cela que vous avez défié Leed hier ?

— J’espérais que cette journée serait celle de la réconciliation, répondit Qui-Gon. Ce matin, lorsque Drenna a proposé à Taroon de lui apprendre à nager, c’était un bon présage. Je suis sûr que Leed lui avait demandé d’être plus aimable avec Taroon.

— Pourtant, Leed était tellement furieux hier soir, remarqua Obi-Wan. Et Drenna aussi. Comment expliquer un tel revirement ?

— Malgré les apparences, Leed est le lien entre Taroon et Drenna. Taroon est le frère de Leed. Donc Drenna, par loyauté envers Leed, trouve fort naturel de l’aider.

— Tout ça me dépasse ! persista Obi-Wan. Ils étaient remontés l’un contre l’autre, et maintenant, tout semble résolu. Est-ce vraiment si facile ?

— Nous verrons bien. Nous ne sommes pas encore de retour sur Rutan.

Qui-Gon s’étira, les yeux dans le vague. Il ne fallait pas se faire d’illusions. Il était certain que leur mission était loin d’être terminée. Mais il était heureux de voir que les deux frères avaient surmonté leur différend.

À moins que, comme l’avait noté Obi-Wan, cela ne soit un peu trop facile.

— Il est rare que les choses se résolvent aussi facilement, observa-t-il d’une voix douce. Espérons qu’il en sera ainsi. Être un Jedi, c’est aussi faire honneur aux retrouvailles.

Le ciel s’étendait au-dessus de lui, immense, constellé d’étoiles et éclairé par les quatre lunes d’argent. Sur Senali, l’atmosphère lui donnait une couleur unique, entre le bleu marine et le violet. C’est en de tels moments de suave beauté que Qui-Gon sentait pleinement vibrer la Force, de l’énergie brûlante des étoiles au clapotement étouffé d’un poisson.

Obi-Wan acquiesça tout en bâillant. La journée avait été longue. Il ne tarda pas à s’endormir, bercé par les mouvements du ponton. Qui-Gon lui-même se sentit glisser dans le sommeil comme dans les eaux chaudes de ce lagon.

Il se réveilla en sursaut. Aussitôt sur le qui-vive, attentif au moindre son, il ne perçut rien d’autre que le silence. Il se leva néanmoins, la main sur la poignée de son sabre laser.

Obi-Wan ouvrit les yeux à son tour. Quelque chose n’allait pas.

Un son infime attira leur attention. Une onde sur l’océan. Qui-Gon se précipita vers l’autre côté de l’abri flottant.

Un bateau emportait un groupe de Senalis qui pagayaient vigoureusement. Leur peau était recouverte d’argile blanche. Leed était affalé à la poupe, ligoté et bâillonné.

Qui-Gon chercha des yeux le bateau de Leed, qui devait être amarré au ponton. Il n’y était pas, ce qui ne le surprit guère. Les ravisseurs l’avaient probablement coulé.

Et maintenant, ils étaient trop loin : impossible de les rattraper à la nage.

CHAPITRE X

— C’est toi qui es derrière tout ça ! cria Taroon à Drenna. Tu as tout organisé ! Nous sommes censés croire qu’on l’a enlevé alors que tu le caches quelque part !

— Idiot ! rétorqua Drenna. Je sais que c’est un coup de ton père ! Tu as fait semblant d’accepter la décision de Leed, mais tu savais très bien ce qui allait se passer !

— C’est absurde, fit Taroon. Leed avait accepté de retourner sur Rutan. Pourquoi mon père viendrait-il l’enlever ?

— Parce qu’il était trop tard pour changer son plan. Pour toute autre raison. Est-ce que je sais ? En tout cas, Leed a disparu !

Drenna s’affala soudain sur le ponton. Elle ne pleurait pas, mais se frottait les bras d’un geste nerveux.

— Mon frère a disparu.

L’émotion de Drenna était-elle authentique ? Obi-Wan regarda Qui-Gon pour voir ce qu’il en pensait. Cette mission le mettait mal à l’aise. Il ne savait plus reconnaître les sentiments des uns et des autres. Il ne savait plus qui mentait et qui disait la vérité. Mais il regrettait de voir que Drenna et Taroon étaient à nouveau ennemis. Ils se haïssaient plus que jamais.

Qui-Gon s’accroupit à côté de Drenna.

— Ce sont des Senalis qui l’ont enlevé, dit-il gentiment. Ils ne lui feront aucun mal.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? murmura-t-elle. Et si ce sont des Rutaniens qui l’ont ramené sur leur planète ? Et s’ils le jettent en prison ?

— Je ne suis sûr de rien, admit Qui-Gon. Mais je sens que, pour l’instant, Leed ne risque rien. Reste à savoir pourquoi des Senalis voudraient l’enlever.

— Je ne sais pas, répondit Drenna en secouant la tête. La décision de Leed les a partagés. La majorité pense qu’il doit rester, si tel est son souhait. Mais d’autres ne veulent pas voir un Rutanien résider en permanence sur la planète.

— Nous devons contacter immédiatement mon père, insista Taroon. Il doit être mis au courant.

— Oui, convint Qui-Gon, il faut l’avertir. Mais il vaut mieux attendre un peu. Si nous menons notre enquête, nous pourrons amasser des indices. Et lorsque nous lui transmettrons la nouvelle, nous lui donnerons aussi un peu d’espoir.

Taroon secouait déjà la tête.

— Il faut l’avertir dès maintenant.

— Mais il pourrait déclencher la guerre ! s’écria Drenna.

— C’est le risque qu’ont pris les Senalis qui l’ont enlevé, contra Taroon. Comment ai-je pu vous faire confiance ?

Il toisa Drenna d’un regard amer.

— Et j’avais tort de croire que tu puisses avoir du cœur, répondit-elle tout aussi amèrement.

Taroon s’en alla à grandes enjambées furieuses. Qui-Gon soupira et se tourna vers Obi-Wan.

— Nous n’avons pas le choix, dit-il à voix basse. Nous devons contacter immédiatement le Roi Frane. Sinon, c’est Taroon qui s’en chargera, et le Roi nous retirera sa confiance.

Il activa son holocom. Aussitôt, on lui passa le Roi. Sa silhouette étincelait dans la nuit, une présence d’un bleu spectral. Qui-Gon l’informa brièvement de la situation.

— Qui l’a kidnappé ? rugit le Roi Frane.

— Nous ne le savons pas encore, répondit Qui-Gon. Mais nous allons le découvrir. Nous ne connaîtrons pas de repos tant que nous n’aurons pas retrouvé votre fils !

— Vous avez pris assez de repos comme ça ! tonna le Roi Frane. Et pendant que vous dormiez, ils l’ont enlevé à votre nez et à votre barbe ! Comment avez-vous pu les laisser faire ? Vous êtes des Jedi !

Obi-Wan admira une fois de plus le sang-froid de Qui-Gon, qui sembla ignorer ce torrent d’insultes.

— Même les Jedi ne sont pas infaillibles, Roi Frane, fit-il d’un ton égal. Nous sommes des êtres vivants, pas des machines. Je retrouverai votre fils.

— Vous avez intérêt, répondit le Roi Frane. Où est Taroon ?

Celui-ci surgit des ténèbres.

— Je suis là, Père.

— Reviens immédiatement sur Rutan, ordonna le Roi. Je ne veux pas que tu finisses prisonnier de guerre.

— De guerre ? demanda Qui-Gon.

Le Roi Frane le toisa d’un regard sinistre.

— Si vous n’avez pas retrouvé mon fils d’ici douze heures, je lâcherai mon armée sur Senali. Je le retrouverai bien moi-même !

CHAPITRE XI

Taroon s’empressa de faire ses bagages.

— Tu vas avoir besoin d’un guide, dit Qui-Gon. Drenna acceptera peut-être…

— Je m’en passerai, rétorqua Taroon. Elle m’emmènerait dans un coin reculé et m’y abandonnerait pour que j’y meure, sans doute.

Drenna le fixa de son regard d’argent.

— Ne dis pas de bêtises. Si tu pars seul, tu vas te perdre. Attends donc le jour, et les Nali-Erun te mèneront jusqu’à la route.

— Je ne veux pas passer une minute de plus sur cette planète répugnante. Chaque instant est une torture.

Drenna haussa les épaules.

— Alors nage jusqu’au rivage et fraye-toi un chemin à travers le marais. Perds-toi, noie-toi, peu m’importe.

Il la dévisagea, furieux, mais elle l’ignora. Finalement, Taroon s’éloigna d’un pas lourd. Il s’assit sur le ponton, le plus loin possible des autres, et se tint face à l’horizon où le soleil ne tarderait pas à pointer.

Qui-Gon fit signe à Obi-Wan.

— Nous devons contacter Meenon pour lui dire que le Roi Frane est sur le point d’attaquer.

Obi-Wan acquiesça.

— J’espère juste qu’il ne va pas vous insulter comme l’a fait le Roi Frane.

Le regard de Qui-Gon restait d’un bleu limpide.

— Le Roi Frane dissimule sa peur derrière ses insultes. Mais il disait la vérité, Padawan. J’aurais dû faire plus attention. Je n’ai pas jugé bon de rester éveillé ou d’instaurer des tours de garde. Je n’ai ressenti ni appréhension ni danger.

— Moi non plus, admit Obi-Wan. Nous nous sommes trompés tous les deux.

— Et nous devons en accepter les conséquences. Maintenant, allons affronter Meenon.

Qui-Gon activa l’holocom. Il pensait qu’il faudrait réveiller le chef des Senalis, mais celui-ci lui apparut aussitôt.

— Inutile de m’annoncer la nouvelle, fit-il d’un Ion lourd d’intentions. Le Roi Frane m’a déjà menacé d’invasion. Vous devez savoir que s’il met sa menace à exécution, les conséquences seront catastrophiques pour Rutan. Les Senalis ne se laisseront plus jamais opprimer par les troupes rutaniennes. Nous nous battrons tous jusqu’au dernier, comme lors de la grande guerre. Et une fois de plus, la victoire sera à nous.

Ses mots étaient durs et la colère l’étouffait. L’image était faible et translucide, mais transmettait toutes ses expressions.

— Cette guerre a causé bien des pertes, reprit Qui-Gon, et a laissé une planète ravagée. Les Senalis ont mis plusieurs générations à s’en remettre.

— Mais s’il le faut, nous combattrons de nouveau ! s’écria Meenon. Nous ne nous laisserons pas envahir !

— Je pense qu’il vaut mieux garder son calme, aussi difficile que cela puisse paraître. Personne ne veut la guerre ; ni Rutan ni Senali…

Meenon leva une main.

— Arrêtez. Vous ne comprenez pas. Le Roi Frane a fait emprisonner ma fille, Yaana. Ma fille adorée que je lui avais confiée. Il l’a jetée dans une cellule puante, au milieu de criminels. Il va me le payer !

Voilà qui était grave. C’était ce que Qui-Gon redoutait le plus. Le Roi Frane ne cessait de prendre des décisions qui rendaient la guerre de plus en plus inévitable. Et il ne semblait pas s’en soucier.

— C’est vrai, je ne veux pas d’une guerre, continua Meenon. Mais en tant que responsable, je suis bien obligé de m’y préparer. J’ai ordonné la mobilisation générale de mes troupes. Si les Rutaniens nous attaquent, nous les affronterons. Nous n’attendrons pas qu’ils nous envahissent. Nous les envahirons eux !

— Je respecte votre douleur et votre colère, répondit Qui-Gon, diplomate. Mais s’il existe un moyen de libérer votre fille et d’éviter la guerre, l’accepterez-vous ? Et si vous envahissez Rutan, qui vous dit que le Roi Frane ne fera pas exécuter votre fille ?

Meenon hésita un instant.

— Je ne suis pas une brute assoiffée de sang comme Frane, finit-il par déclarer. Bien sûr que je ferai tout pour éviter la guerre. Je ne veux pas voir mourir les fils et les filles de Senali.

— En ce cas, donnez-nous une chance de retrouver Leed et de libérer Yaana, insista Qui-Gon. Laissez-nous douze heures. Et aidez-nous. Dites-nous s’il y a sur Senali une faction ou un clan qui pourrait avoir fait ça. Nous les avons vus à la lumière de la lune. Ils s’étaient couverts d’argile et portaient des bandeaux de corail blanc…

— Les Fantômes, coupa Meenon. Je n’en suis pas sûr, mais ce pourrait être eux. Ils prétendent former un clan, mais n’ont aucun lien de parenté ni de sang. Nous ne savons pas qui ils sont exactement. Ils sont apparus il y a peu. Ils s’ingénient à semer la discorde entre les clans. Ils s’opposent à l’échange des enfants royaux et à tout contact avec Rutan. Je ne sais ce qu’ils ont à y gagner, mais seuls les Fantômes ont pu enlever Leed.

— Savez-vous où ils se trouvent ?

Meenon secoua la tête.

— Ce sont des nomades. Ils n’ont pas de campement fixe. Vous aurez besoin d’un bon pisteur, capable de repérer leurs traces même dans l’eau.

— Vous devez en trouver un et nous l’envoyer immédiatement, réclama Qui-Gon.

— Mais vous avez déjà la meilleure qui soit à votre disposition, répondit Meenon. Drenna.

Meenon interrompit la transmission. Qui-Gon se retourna pour chercher Drenna. Taroon était toujours là, assis à l’écart des autres.

Mais à part lui, le ponton était désert. Drenna s’en était allée.

— Où est-elle passée ? fit Obi-Wan, estomaqué.

Il n’avait pas entendu le moindre bruit.

Taroon vit les Jedi fouiller le ponton. Il se leva et courut vers eux.

— Me croyez-vous, maintenant ? demanda-t-il. Elle s’est enfuie pendant que nous avions le dos tourné. Elle est complice de ceux qui ont enlevé Leed ! Elle est allée le retrouver !

Qui-Gon parcourut des yeux le lagon noir. Le ciel d’un violet sombre virait au gris. Une mince langue de lumière à l’horizon annonçait le lever du soleil. Il pouvait sentir l’arrivée du matin.

Tout au bout du lagon, il vit un vague mouvement à peine perceptible. Peut-être n’était-ce qu’un poisson, mais il savait que ce n’était pas le cas. C’était Drenna qui nageait dans le lointain. Elle était presque sortie du lagon pour atteindre la pleine mer.

Taroon suivit son regard.

— Suivons-la !

Drenna ralentit ses gestes sûrs et plongea. Lorsqu’elle réapparut, elle infléchit légèrement sa direction.

— Oui, elle s’est lancée à leur recherche, dit Qui-Gon. Mais pas parce qu’elle est des leurs. Elle suit leur piste. (Il se tourna vers Obi-Wan :) Mets ton respirateur. Nous devons la rattraper.

— Je viens avec vous, affirma Taroon.

— Non. Tu ne pourrais pas suivre notre rythme. Et ton père veut que tu retournes sur Rutan. (Qui-Gon posa une main sur l’épaule de Taroon.) Je sais que tu veux retrouver ton frère. Mais tu dois nous faire confiance. Pars pour Rutan. Ton père est déjà assez remonté comme ça. Vos deux mondes sont au bord de la guerre. Nous te ramènerons Leed, ne t’en fais pas.

Taroon acquiesça à contrecœur. Il regarda Obi-Wan et Qui-Gon ajuster leurs appareils respiratoires, puis plonger dans le lagon.

L’eau était plutôt froide, mais il leur suffit de quelques brasses pour se réchauffer. De temps à autre, Qui-Gon refaisait surface afin de vérifier la position de Drenna. Sa trajectoire, tout comme son rythme, était irrégulière : elle crawlait à toute vitesse, plongeait et, parfois, changeait de direction, parcourait à peine quelques mètres avant de plonger à nouveau.

Ils finirent par la rejoindre. Elle nageait lentement sous l’eau, longeant le fond du lagon. Lorsqu’elle les vit, elle tendit un doigt vers le haut et remonta.

Qui-Gon et Obi-Wan la suivirent. Maintenant, le soleil était bien visible à l’horizon et teintait le lagon de ses doigts de rose.

— Comment pouvez-vous les traquer ? demanda Qui-Gon. Pouvons-nous vous aider ?

— Je regarde les poissons de roche, répondit-elle. Lorsqu’un bateau passe au-dessus d’eux, il leur cache la lumière. Les poissons sont très craintifs : ils s’enterrent dans le sable et y restent quelques minutes après le passage. C’est pour ça qu’on ne peut se servir de bateaux pour les pêcher. Nous avons de la chance que la nuit ait été si claire. Je suis leurs traces dans le sable. Mais il faut savoir où les chercher. Suivez-moi.

Ils plongèrent à nouveau. Drenna s’approcha du fond sablonneux, tournant la tête à droite et à gauche. De temps en temps, elle remontait pour respirer et infléchissait sa course. Obi-Wan n’arrivait pas à discerner ce qui la poussait à prendre une direction plutôt qu’une autre. Il ne voyait même pas les monticules trahissant la présence d’un poisson de roche. Et si Drenna les trompait ? Si elle faisait semblant de suivre la trace des kidnappeurs pendant que ceux-ci s’enfuyaient ?

Souvent, au cours de leurs missions, il en venait à ne plus savoir à qui se fier. Qui-Gon, lui, semblait avoir le don de percer la surface des choses pour deviner les sentiments et les motivations. Obi-Wan n’en était pas là. Qui-Gon paraissait infaillible. Ce n’est qu’avec Xanatos, son ancien apprenti, qu’il avait mal placé sa confiance, et les conséquences avaient été désastreuses. Mais maintenant, Xanatos était mort. Obi-Wan présumait qu’une erreur de ce calibre suffisait pour toute une vie. S’il observait Qui-Gon et apprenait à agir comme lui, il pourrait éviter de commettre lui-même de telles erreurs à l’avenir. Déjà, avec son expérience limitée, il se montrait plus prudent que lorsqu’il n’était qu’un élève. Du coup, il était sûr d’être un meilleur Padawan.

Drenna poursuivit son chemin le long du chapelet sinueux d’îlots épars. Parfois, elle devait revenir en arrière, cependant Obi-Wan constatait leur progression. La fatigue commençait à se faire sentir, mais le jeune homme savait qu’il avait encore des forces en réserve.

Finalement, elle leur fit signe de regagner l’air libre. D’un geste du menton, elle leur désigna un îlet qui se profilait à une courte distance.

— Je pense qu’ils sont sur cette île, chuchota-t-elle. Ils ont dû traîner leur bateau le long de cette plage et essayer de couvrir leurs traces. Nous devrions en faire le tour avant d’aborder.

Qui-Gon étudia l’îlet.

— Il est probable qu’ils se sont réfugiés au milieu de l’île, là où ils peuvent se cacher derrière les arbres.

Drenna acquiesça.

— Si nous avons de la chance, ils n’ont pas posté de sentinelles. Ils doivent se croire en sécurité. Aucun habitant à la ronde. Le premier clan se trouve à des kilomètres.

— En effet, convint Qui-Gon, nous allons devoir courir le risque de sortir de l’eau. Ne faites surface qu’à proximité du rivage. Nous vous suivrons.

Drenna inspira profondément, puis disparut en silence sous les flots.

Obi-Wan suivit Drenna avec une énergie renouvelée. Ils étaient tout près du but. S’ils pouvaient sauver Leed et le ramener sur Rutan, la guerre pourrait être évitée.

Ils refirent surface tout aussi silencieusement, et se laissèrent porter jusqu’au rivage, puis franchirent au pas de course le terrain à découvert et se cachèrent sous les branches basses des arbres.

— Cette île est minuscule, déclara tranquillement Qui-Gon. Nous n’aurons pas à les chercher longtemps.

Se déplacer sans bruit était l’une des premières choses que les Jedi apprenaient au Temple, mais les Senalis étaient tout aussi doués pour cela. Tous trois s’avancèrent sans déplacer ne serait-ce qu’une feuille. Ils se fondirent dans l’ombre des arbres, à l’affût du moindre indice.

Soudain, Qui-Gon s’arrêta et leva la main.

Obi-Wan ne voyait ni n’entendait rien de particulier. Devant eux s’élevait un bosquet. Les branches étaient si épaisses que le soleil y pénétrait à peine. Seuls de fins rayons liquides éclairaient la pénombre.

Qui-Gon posa un doigt sur ses lèvres, pointa un autre vers les cimes.

Obi-Wan mit quelques secondes à comprendre que les Senalis dormaient là, au-dessus de leurs têtes. Ils avaient installé leurs couches entre les branches épaisses. La réalisation du raid avait dû les garder éveillés toute la nuit. Leur bateau et ce qu’ils transportaient avec eux étaient suspendus à un filet tendu loin au-dessus du sol. Leed était ligoté contre un tronc d’arbre. Il avait les yeux fermés. Ses pieds et ses mains étaient entravés par des liens, et un bâillon de cuir masquait sa bouche. Un gros hématome violacé striait sa joue. Sa tunique était souillée de sang séché.

Drenna ne frémit même pas. Elle serra les dents et s’empara en silence de l’arbalète accrochée dans son dos. Qui-Gon dégaina son sabre laser, Obi-Wan fit de même.

D’un geste, Qui-Gon leur fit comprendre qu’ils devaient tenter de libérer Leed sans réveiller ses ravisseurs. Obi-Wan et Drenna acquiescèrent.

Ils s’avancèrent sans le moindre bruit, mais l’un des kidnappeurs remua néanmoins. Ils se figèrent instantanément. L’homme s’étira et baissa machinalement les yeux. Il s’interrompit au milieu de son bâillement et ouvrit de grands yeux.

— Alerte ! cria-t-il. Aux armes !

CHAPITRE XII

Les Senalis étaient munis de sarbacanes, l’arme la plus courante sur ce monde. Qui-Gon présuma que leurs flèches devaient contenir une sorte de produit paralysant. S’ils réussissaient à libérer Leed, ce dernier pouvait être incapable de bouger avant que son effet se dissipe.

Une grêle de flèches s’abattit autour d’eux. Qui-Gon et Obi-Wan s’adossèrent l’un à l’autre afin de pouvoir couvrir un cercle complet. Leurs sabres laser fendaient les airs au-dessus de leur tête en un tourbillon bleu et vert tandis qu’ils repoussaient les projectiles tout en progressant vers Leed.

Les branches étaient solides : ils n’auraient aucun mal à les escalader. Mais pourraient-ils, en même temps, monter à l’arbre, repousser les flèches et faire descendre Leed ? Voilà un défi d’envergure, pensa Obi-Wan.

— Nous devons les obliger à quitter l’arbre, lui dit sèchement Qui-Gon. Si nous les affrontons au sol, Drenna pourra détacher Leed.

— Je me charge de les débusquer, répondit Drenna.

Elle plaça la crosse de son arbalète au creux de son épaule et décocha un feu nourri de flèches laser dans les arbres. Elle était si rapide qu’elle pouvait tirer jusqu’à cinq flèches à la fois et s’interrompait à peine pour recharger. Les ravisseurs sautèrent au sol l’un après l’autre pour échapper aux projectiles qui leur pleuvaient dessus.

— Couvrez-moi ! lança-t-elle à Qui-Gon et Obi-Wan avant de se diriger vers Leed.

L’ennemi était tout autour d’eux. Qui-Gon et Obi-Wan restaient constamment en mouvement pour, tout à la fois, repousser les flèches empoisonnées et empêcher les Senalis d’approcher, tandis que Drenna escaladait l’arbre avec célérité. Elle ôta un petit cutter à fusion de sa ceinture et coupa précautionneusement les fils de carbone qui enserraient les poignets et les chevilles de Leed. Celui-ci s’affaissa aussitôt. La jeune fille le retint et l’aida à se remettre sur ses pieds, et il eut assez de forces pour descendre du tronc. Ses jambes étaient un peu raides, mais il pouvait marcher.

Qui-Gon se rapprocha d’Obi-Wan.

— Rabattons-les là, dit-il en désignant un gros arbre tout proche.

Ils attaquèrent à l’unisson, repoussant les Senalis tout en évitant leurs flèches. Ils manœuvrèrent tant et si bien que leurs assaillants se regroupèrent en cercle, exactement à l’endroit voulu.

Qui-Gon bondit aussitôt, et se suspendit à une branche. Il se balança tout en visant le filet qui retenait le bateau. En quelques coups rapides de son sabre laser, il trancha les câbles épais. Le canot et les affaires étalées sur le filet se mirent à tanguer dangereusement. D’un dernier revers, il coupa les cordes qui retenaient encore le tout. L’embarcation alla s’écraser au sol.

Les ravisseurs virent son manège et s’aplatirent par terre. Le bateau se retourna en vol et s’abattit sur eux comme une cage. De la nourriture, des tubes respiratoires et des médipacks percutèrent la coque.

— Restez là-dessous ou nous vous abattons, prévint Drenna d’une voix sonore.

Elle leva un sourcil en direction de Qui-Gon. Celui-ci indiqua la plage d’un signe de tête, et le quatuor s’y engagea. Les ravisseurs auraient sans doute trop peur pour les suivre – du moins pour l’instant.

Qui-Gon et Obi-Wan soutinrent Leed alors qu’ils couraient le long du rivage. Ils plongèrent dans les flots. Tout en nageant avec l’assistance de Drenna, Leed retrouva peu à peu ses forces.

Drenna désigna un point sur l’horizon.

— Regardez, fit-elle. C’est la terre. De là, nous pourrons regagner la voie principale.

Ils nagèrent dans cette direction. En cours de route, Leed parut s’épuiser, ce qui obligea Obi-Wan et Qui-Gon à l’aider à gagner le rivage. Il s’effondra sur le sable en inspirant profondément.

— Merci, fit-il lorsqu’il fut à même de parler. Je n’aurais jamais réussi à m’en sortir seul… Comme vous avez pu le constater, ajouta-t-il dans un faible sourire.

— Savez-vous qui sont vos ravisseurs ? demanda Qui-Gon.

Il secoua la tête.

— Ils n’ont rien dit. Ils n’ont pas non plus répondu à mes questions. Je ne sais ni pourquoi ils m’ont enlevé, ni ce qu’ils voulaient faire de moi.

— Je suis heureuse de voir que tu n’as rien, lui dit Drenna en l’examinant d’un air anxieux. Mais tu sembles exténué !

— C’est le venin de leurs flèches. Il finira bien par se dissiper.

— Nous devons regagner la grand-route et trouver un moyen de nous rendre en ville, là où est posé notre vaisseau, dit Qui-Gon. (Il se tourna vers Leed :) Votre père menace d’envahir Senali. Et cette fois, je crains que cela ne soit pas une menace en l’air.

— Taroon est furieux, ajouta Drenna, les yeux brillants. Il pense que cet enlèvement est un simulacre que nous avons orchestré, toi et moi. Il va certainement en informer ton père.

— Je dois retourner sur Rutan, affirma Leed.

— Nous approchons d’une route par où transitent les provisions destinées à la ville, dit Drenna. Nous pourrons toujours essayer de faire du stop.

— Allons-y, répondit Qui-Gon.

La chance était avec eux : le conducteur du premier transport s’arrêta et accepta de les déposer à la ville flottante. Là, ils se précipitèrent au vaisseau des Jedi. Ils envoyèrent un message à Meenon pour lui dire que Leed était en sécurité, puis décollèrent pour Rutan.

— Je suis content que tu viennes avec nous, confia Leed à Drenna. Cela ne sera pas un voyage d’agrément.

— Je ne t’aurais jamais laissé partir seul, répondit-elle gentiment. Tu as besoin d’attention.

— Je ferais mieux de contacter votre père, observa Qui-Gon. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Il s’empressa d’activer l’unité de communication et déclara au Roi Frane qu’ils étaient en route pour Rutan.

— Je le croirai lorsque je le verrai de mes yeux, sur mes terres royales, répondit le Roi Frane avant de couper brusquement la communication.

— Je présume qu’il ne fallait pas s’attendre à un merci, marmonna Obi-Wan.

— Il s’inquiète toujours pour son fils, fit gentiment Qui-Gon. Il dissimule sa frayeur.

— Il masque encore mieux ses bonnes manières, répliqua Obi-Wan.

Ils posèrent leur vaisseau sur les terres royales et partirent vers la salle du trône. Le Roi Frane faisait les cent pas devant la grande salle. Lorsqu’il vit Leed, sa mine sombre s’illumina soudain.

— Ah ! J’avais si peur qu’il y ait un problème quelconque ! Mon fils, mon cher fils !

Le Roi Frane courut vers Leed pour le serrer dans ses bras. Lorsqu’il le relâcha, il dut s’essuyer les yeux avec un pan de sa tunique.

— Tu m’as tant manqué ! Mais tu es revenu chez toi, le ciel soit loué !

— Je suis là pour m’entretenir avec toi, père, dit Leed. Pas pour rester sur Rutan.

Le visage du Roi Frane s’empourpra aussitôt.

— Tu ne veux pas rester ? cria-t-il. C’est impossible ! Tu es là. Je ne te laisserai pas repartir !

— Père, est-il possible de discuter sans hurler ? demanda Leed.

— Je ne hurle pas ! tonna le Roi Frane. (Néanmoins, il baissa la voix :) Cependant, je suis bien obligé d’élever le ton, puisque, apparemment, personne ne m’écoute.

— J’ai écouté tout ce que vous avez dit, Taroon et toi, répondit Leed sans se démonter. J’ai cherché un moyen de faire mon devoir. Mais, Père, je sais que rester ici me briserait le cœur. Je ne peux régner sur ce monde : je ne le connais pas. Je ne l’aime pas comme j’aime Senali. Tu m’y as envoyé, tu as tout fait pour que je sois bien traité. Et tu as réussi. Là-bas, j’ai trouvé une nouvelle famille. C’est devenu chez moi. Mais sois sûr que je ne veux pas me séparer de ma famille d’origine, ni de Rutan. Senali est toute proche…

— En effet, mais qui peut bien vouloir s’y rendre ? fit le Roi Frane, furieux. De toute évidence, tu es sous l’influence des Senalis. Je suis sûr que si tu restes sur Rutan, tu ne tarderas pas à oublier ces idées ridicules.

— Je ne les oublierai pas, rétorqua Leed. Elles font partie de moi.

Le Roi Frane fit un effort pour se calmer. Il laissa retomber ses mains et inspira profondément.

— Leed, je dois te parler en tant que Roi tout autant que père, reprit-il d’une voix qu’il tentait de maîtriser. Je ne veux pas t’obliger à faire ton devoir. En tant que Roi, cela m’est possible. Mais en tant que père, je préfère faire appel à la raison. Si tu repars, tu me fendras le cœur. Tu tueras l’amour que j’ai pour toi.

— Vous le pensez vraiment ? demanda Leed, stupéfait.

Le Roi Frane leva une main.

— Écoute-moi, reprit-il. Notre famille règne sur Rutan depuis cent ans. Le premier-né du Roi a toujours occupé la place qui lui revenait. Si tu romps cette chaîne, sais-tu ce qu’il adviendra ? Tes responsabilités envers ta famille et ton monde comptent-elles si peu pour toi ? Toi qui es si jeune, comment peux-tu prendre une décision qui changera le cours de ta vie ?

Ce discours frappa Obi-Wan comme jamais aucun autre. Lorsqu’il avait quitté les Jedi, il n’avait pas vraiment compris que non seulement il rompait le lien entre Qui-Gon et lui, mais qu’il violait également une tradition séculaire entre tous les Maîtres et Padawan passés, présents et à venir.

Il avait fini par reconnaître la place qu’il occupait dans cette longue généalogie.

Leed devait-il retourner sur Senali et renier les générations qui l’avaient précédé ? Tout d’un coup, Obi-Wan n’en était plus si sûr.

— D’ici à un an, je devrais occuper ma place sur le trône. Je devrais prendre des décisions importantes pour l’ensemble des Rutaniens. Si tu me fais assez confiance pour me laisser endosser une telle responsabilité, tu peux bien te fier à ma décision d’aujourd’hui.

Le Roi Frane avait beau lutter pour contenir sa colère, celle-ci ne cessait de monter.

— Tu tournes le dos à ces Rutaniens dont tu fais si peu de cas.

— Non, affirma Leed. Je ne peux être un bon chef, je le sais. Voilà pourquoi je préfère déléguer cet honneur à un candidat plus digne de l’être.

— Ton frère Taroon ? fit le roi, incrédule. C’est un faible. Il n’a pas l’étoffe d’un chef. Qui pourrait lui obéir ? Dès qu’on l’a sorti de cette affreuse planète, je l’ai renvoyé à l’école. Là est sa place.

— Tu ne lui as pas laissé la moindre chance, dit Leed.

— Pourquoi l’aurais-je fait ? rétorqua le Roi Frane, élevant à nouveau la voix. Je suis le Roi ! C’est moi qui décide ! Et j’ai choisi mon aîné, comme ma mère m’a choisi !

Leed ne répondit pas. Sa moue trahissait son entêtement.

Le Roi Frane resta un instant silencieux. Le père et le fils se tinrent tête sans ciller.

Obi-Wan regarda Qui-Gon, mais, comme à l’accoutumée, rien ne trahissait ses pensées. Il se contentait d’attendre que la situation se résolve d’elle-même, d’une façon ou d’une autre. Il était si calme ! Obi-Wan, lui, pouvait sentir ses entrailles se nouer. Il chercha à retrouver son sang-froid de Jedi. En vain. Il ne trouva que confusion.

Le Roi Frane finit par prendre la parole :

— La discussion est close, déclara-t-il. Je refuse d’entériner ton manque de loyauté. Tu nous as trahis. Tu dois accepter ton héritage. Mon fils doit me succéder sur le trône. Je fais ce qui est bon pour toi.

— Tu ne peux m’y forcer, dit fermement Leed.

Le Roi Frane eut un rire rauque. Obi-Wan tenta de l’écouter comme l’aurait fait Qui-Gon. Il réalisa que ce rire était né de la douleur et de sa perplexité, et non du mépris.

— Et Yaana ? demanda Qui-Gon. Nous vous avons ramené Leed. Maintenant, vous devez remplir votre part du marché et la libérer.

— Je n’ai passé aucun marché, fit le Roi Frane, et une lueur déplaisante s’alluma dans ses yeux.

— Si, insista Qui-Gon. Nous avions un accord.

— Eh bien, peut-être. En ce cas, je le romps, répliqua le Roi Frane d’un ton las. Yaana restera sous bonne garde en attendant que Leed commence son apprentissage royal.

— C’est donc comme ça que tu entends me forcer la main ! cria Leed. En prenant en otage une innocente ! Tu n’es qu’une brute !

Le Roi Frane se mit à bouillonner de rage.

— Eh bien oui, je vais le faire ! N’avez-vous rien écouté, ramassis d’idiots ? Je suis le Roi ! Je peux faire ce qui me chante ! Je sais ce qui convient à Rutan !

Le Roi Frane s’en alla à grandes enjambées furieuses, suivi d’une grappe de conseillers et de gardes. Leed le regarda partir d’un air dégoûté.

— Vous comprenez maintenant pourquoi je ne voulais pas revenir, dit-il. Il a trouvé un moyen de me retenir contre mon gré.

— En apparence, répondit Qui-Gon d’un ton neutre.

— Que voulez-vous dire ? demanda Drenna.

— Si nous ramenons Yaana à son père, le Roi Frane n’aura plus de monnaie d’échange. Il devra parler à Leed de père à fils, et pas de Roi à sujet.

— Mais elle est en prison ! objecta Drenna.

— Là est la difficulté, convint Qui-Gon.

— Pas forcément, articula lentement Leed. Je crois savoir comment la libérer.

CHAPITRE XIII

— Je vous expliquerai en cours de route, dit Leed. Je sais où Yaana est détenue. Pouvons-nous prendre votre véhicule ?

Qui-Gon acquiesça.

— Allons-y.

Tandis que Leed et Drenna se dépêchaient, Obi-Wan murmura à l’oreille de Qui-Gon :

— Vous êtes sûr que nous devons les suivre ? Nous ne sommes pas censés violer les lois d’une planète.

— Eh bien, nous sommes avec son prince, répliqua Qui-Gon. Officiellement, il est en plein apprentissage royal. Nous avons son autorisation.

— Mais si nous aidons Leed, nous prenons parti, remarqua Obi-Wan.

— Non, corrigea Qui-Gon, nous libérons un otage. Le Roi Frane n’a pas le droit de détenir Yaana. Elle n’a que dix ans !

Obi-Wan se tut. Parfois, il avait du mal à accepter les décisions de Qui-Gon. Sa prudence naturelle l’aurait poussé à choisir une autre solution. Mais c’était dans des moments comme celui-ci qu’il apprenait à faire confiance à son Maître. Il savait qu’il était injuste de mettre cette pauvre fille en prison.

— Ne t’inquiète pas, Padawan, le rassura Qui-Gon. Je commence à entrevoir le fin mot de l’histoire. (Il eut un sourire.) Mais d’abord, nous devons sortir quelqu’un de prison.

— Et c’est tout ? questionna Obi-Wan.

Il rendit son sourire à Qui-Gon. Chaque fois qu’ils avaient une divergence d’opinions, Qui-Gon s’arrangeait pour l’aplanir, soit par une plaisanterie, soit par une légère correction.

Obi-Wan sauta sur le siège du pilote de leur vaisseau. Suivant les indications de Leed, il fit entrer les coordonnées de la plate-forme d’atterrissage située en bordure de la ville, près de la prison.

À peine avaient-ils décollé que Qui-Gon se tournait vers Leed :

— Dites-moi, qu’est-ce qui vous fait croire que nous pouvons sauver Yaana ?

— L’été dernier, lors de ma dernière visite, commença Leed, j’étais déjà disposé à dire à mon père que je préférais Senali à Rutan. Comme de bien entendu, il n’a pas voulu m’écouter. Ce jour-là, il a donné une grande chasse, et j’ai refusé d’y prendre part. Alors il m’a fait jeter en prison.

Qui-Gon le regarda, ébahi. Drenna eut un hoquet de surprise. Leed eut un faible sourire.

— Pour un jour seulement. Il a dit que cela faisait partie de mon apprentissage royal. De cette manière, je saurais comment Rutan traite ses prisonniers. Ce n’était pas si terrible. Bien évidemment, tout le monde savait qui j’étais : j’ai donc eu droit à la meilleure cellule et personne ne m’a maltraité. Mais pendant ce laps de temps, j’ai remarqué quelque chose d’intéressant. Un oiseau est entré dans le système d’aération et s’est promené partout dans la prison. Les gardes n’arrivaient ni à l’attraper ni à l’abattre. Le volatile semblait prendre un malin plaisir à activer les senseurs, ce qui déclenchait les alarmes, qui elles-mêmes prévenaient le central qu’une mutinerie était en cours. Cependant, les diverses fouilles des cellules, les nombreux pointages des prisonniers ne révélaient rien d’anormal ; et à chaque vérification du système, tout fonctionnait parfaitement. Les gardes mirent un certain temps avant de comprendre que l’oiseau était à l’origine de ce chambardement – ils ont d’abord pensé qu’un prisonnier avait actionné les sirènes. Le problème, c’est que tout incident dans la prison est signalé à la garde royale. Mon père ne cessait de recevoir des rapports l’avertissant de l’émeute en cours ; d’autres, à l’inverse, affirmaient qu’il ne se passait rien. Sa partie de chasse fut interrompue, ce qui le mit en colère. Finalement, il fallut bien lui avouer que le coupable n’était qu’un vulgaire oiseau. Il ordonna au personnel de la prison de couper le système de sécurité et d’attraper cet oiseau, sinon il les virerait tous autant qu’ils étaient.

Drenna éclata de rire.

— J’aime bien l’idée qu’une si petite créature puisse provoquer un tel tumulte.

Leed lui sourit.

— À vrai dire, cela m’a bien fait rire, moi aussi. Ils ont coupé le système et fini par attraper l’oiseau. Plus personne ne pensait à moi – comme ils étaient sur le point de me libérer, j’étais dans le bureau du gardien-chef. C’est alors que j’ai remarqué ceci. Lors de la relève de la garde, ceux qui s’en vont retirent leurs ceintures bardées d’armes et ceux qui arrivent bouclent les leurs. Ils le font dans la salle d’armes qui reste fermée. Lorsqu’ils désactivent le système, cette salle se verrouille automatiquement, afin de parer à toute éventualité. Ils ne veulent pas que les prisonniers puissent avoir accès aux armes.

Qui-Gon voyait déjà où Leed voulait en venir.

— Donc, si le système était coupé lors de la relève, il n’y aurait qu’une équipe réduite de gardiens sans moyen d’accès aux caches d’armes.

— Trois gardes par étage, pour être exact, acquiesça Leed. C’est une faille du système. À mon retour, j’ai voulu en faire part à mon père, mais… Disons qu’il n’était pas d’humeur à m’écouter.

— Je ne comprends pas, dit Drenna. Comment voulez-vous envoyer un oiseau dans le système ?

Qui-Gon eut un sourire.

— C’est inutile. Je crois que Leed a une meilleure idée.

— Lorsque je suis arrivé, dit Leed en se penchant, les yeux brillant d’excitation, ils m’ont traité comme un hors-la-loi, selon le désir de mon père. On m’a emmené au greffe, puis aux cellules. En cours de route j’ai bien dû passer devant dix à quinze senseurs. (Leed regarda Drenna.) Qui est le meilleur tireur de Senali ?

— Toi, s’empressa-t-elle de répondre.

Il secoua la tête en souriant.

— Qui est arrivé ex aequo avec moi lors des Tournois Planétaires ?

— Moi, répondit-elle en souriant à son tour. Et j’ai bien failli te battre.

— Tu seras notre oiseau, dit-il. Tu n’as qu’à te servir de ça. (Il lui tendit une petite sarbacane.) Avec l’aide des Jedi et un peu de bluff de ma part, je pense que nous avons nos chances. En passant dans les couloirs, tu n’auras qu’à tirer sur les senseurs.

Il fouilla une poche de sa tunique et en tira de petites flèches faites d’un matériau translucide.

— Celles-ci resteront collées aux murs, mais personne ne les verra.

— Mais comment allons-nous rentrer ? demanda Drenna.

Les yeux de Qui-Gon brillèrent.

— Rien de plus facile. Nous allons nous faire arrêter.

À peine s’étaient-ils posés que Leed s’éloigna du groupe et se dirigea vers la prison. Il prétexterait une inspection-surprise censée faire partie de son apprentissage royal. Le Roi Frane n’avait pas perdu de temps : il avait déjà annoncé le retour du Prince aux Rutaniens et avait affirmé qu’il prendrait sa place sur le trône.

Qui-Gon, Obi-Wan et Drenna parcoururent les rues embouteillées de Testa. Les bâtiments étaient taillés dans d’énormes blocs de pierre sombre. La ville était surpeuplée et, afin de maintenir l’ordre, la loi était très stricte. Qui-Gon pressentit qu’il serait facile de se faire arrêter. Bien sûr, il était hors de question de se livrer à des actes de violence ou de destruction. Il leur suffisait de trouver un parc, une place ou tout autre espace dégagé.

Drenna tendit le doigt.

— Je vois une place.

Ils s’assurèrent de la présence de deux agents non loin de là avant de traverser l’esplanade parsemée de gazon et de petits buissons. D’un air tout naturel, Qui-Gon et Obi-Wan déplièrent leur tente de survie et installèrent une unité de chauffage. Drenna déballa des aliments.

Les agents de sécurité ne tardèrent pas à venir les trouver.

— Qu’est-ce que vous faites, vous trois ?

— La cuisine, répondit gaiement Drenna.

— Le vagabondage est interdit par la loi, dit l’un d’entre eux. Tout comme camper et faire la cuisine sur la place publique. Allez, circulez.

— Mais nous sommes affamés ! dit Obi-Wan.

— Nous n’en aurons pas pour longtemps, renchérit Drenna.

Apparemment, la jeunesse et le sourire de Drenna firent de l’effet. Le grand policier rutanien considéra sa collègue, une femme encore plus grande que lui. Tous deux haussèrent les épaules.

— C’est la fin de mon service, murmura l’homme.

— Je suis crevée, ajouta la femme. Si nous les arrêtons, je serai en retard pour le dîner.

— Mettons que nous n’avons rien vu, d’accord ? dit le premier avant de tourner les talons. Remballez vos affaires et allez vous faire pendre ailleurs.

Drenna et les Jedi se regardèrent, surpris. Ils avaient pensé que ce serait plus facile !

— Nous y sommes, nous y restons, insista Drenna.

— Et nous allons partager notre repas avec tout le monde ! ajouta Obi-Wan. Nous en avons bien assez pour tenir jusqu’au coucher du soleil.

Les deux agents se retournèrent lentement. La femme soupira.

— Je vois que vous n’avez pas compris…

Qui-Gon se concentra pour pénétrer son esprit.

— En ce cas, vous allez devoir nous arrêter, dit-il.

— En ce cas, nous allons devoir vous arrêter, répéta l’agent. Debout.

— Ouf ! fit Drenna en se redressant. Je n’aurais jamais cru qu’un jour je serais heureuse d’entendre ça.

Ils ramassèrent leur paquetage de survie sous l’œil vigilant des policiers. Ceux-ci les fouillèrent, mais Qui-Gon utilisa un artifice mental Jedi pour les empêcher de confisquer leurs sabres laser et la sarbacane de Drenna en prétendant qu’ils n’avaient pas d’armes – ce que les policiers répétèrent consciencieusement. Puis ils les firent monter dans leur landspeeder de police et les conduisirent à la prison.

Ils franchirent les portes de duracier gris. Obi-Wan observa la façon dont les gardes les fermaient derrière eux. Tout un système de loquets s’ébranla dans un cliquetis sonore. Drenna avala sa salive.

— Vous êtes sûrs que c’est une bonne idée ?

— De toute façon, maintenant, c’est trop tard, murmura Obi-Wan.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

CHAPITRE XIV

Une fois dans la prison, on les conduisit au greffe.

— Chef d’accusation ? demanda l’employé du guichet aux deux policiers.

— Vagabondage, répondit la grande femme. Pouvons-nous abréger les formalités, Neece ? Notre service touche à sa fin.

L’employé regarda son planning.

— Et le mien ne va pas tarder à en faire autant. La journée a été longue, hein ? Vos noms ?

Qui-Gon, Obi-Wan et Drenna déclinèrent leurs identités. On les soumit à un examen rétinien. Les policiers s’en allèrent, et deux gardiens firent leur apparition.

— Escortez les prisonniers jusqu’à leurs cellules.

L’employé actionna la grille, qui se referma derrière eux dans un bruit inquiétant.

Ils traversèrent le couloir, flanqués des gardiens. Ils durent passer plusieurs postes de contrôle. Les senseurs rouges brillaient au-dessus des portes ouvertes. Lorsque les gardiens s’en approchaient, ils les désactivaient avec un faisceau laser grâce à leurs électro-matraques. Ils savaient coordonner leur pas et les mouvements de ces dernières afin de passer les contrôles sans problèmes.

Le gardien de gauche tendit le bras et décocha un rayon de lumière en direction d’un senseur. Celui-ci vira au vert. Drenna fit semblant de tousser et en profita pour porter sa sarbacane à sa bouche.

Elle visait à la perfection. Le senseur clignota, et une sirène d’alarme se fit entendre.

Les gardiens, surpris, regardèrent autour d’eux. Le couloir était désert. Leur comlink bourdonna.

— Gardien sept, au rapport.

— Rien à déclarer, répondit-il. Ce doit être un court-circuit. Vérifiez le système.

Ils continuèrent leur route. Au senseur suivant, Drenna fit résonner le signal d’alarme avant même que le gardien ait pu lever sa matraque.

— Gardien sept, au rapport, répéta la voix, sans dissimuler son agacement.

— Ce n’est rien non plus.

La voix émit un grognement.

— Ne me dis pas que c’est encore un oiseau.

Ils passèrent quatre autres postes. Drenna dissimulait si bien sa sarbacane que Qui-Gon n’eut même pas à faire appel à la Force. Les senseurs se déclenchèrent, les alarmes résonnèrent.

Visiblement agacés, les gardes les menèrent à leur cellule. Ils firent entrer le trio et refermèrent la porte de duracier derrière eux.

— Deux minutes avant la relève, remarqua Qui-Gon.

Drenna regarda par la petite ouverture dans la porte. Elle était juste assez grosse pour lui permettre de viser avec sa sarbacane. Elle la braqua sur le senseur à l’autre bout du couloir.

La sirène retentit de nouveau. Le gardien boucha ses oreilles de ses mains.

— Pourquoi ne le coupent-ils pas ? râla-t-il. On aura l’air malin si la garde royale mène une enquête !

— Le Prince Leed est déjà là, répondit l’autre. Le Roi sera au courant, quoi qu’il arrive.

— Tais-toi, marmonna l’autre. Voilà le directeur. Vite, faisons-nous relever avant qu’il ne nous ordonne de rester.

Ils entendirent décroître les pas des gardiens, et la voix de Leed s’élever.

— Je n’y comprends rien. Votre système doit être trop sensible. Cela s’est déjà produit par le passé. Mon père sera furieux.

— Oui, fit le directeur d’un ton trahissant sa nervosité. Peut-être qu’un autre oiseau ou une petite bête quelconque a déclenché l’alarme.

— Il faut couper le système sur-le-champ ! tonna Leed d’une voix évoquant celle de son père.

— Mais…

— Sur-le-champ, j’ai dit !

Leed et le directeur s’éloignèrent. Qui-Gon surveillait l’horaire et Obi-Wan le senseur.

— Il vient de s’éteindre, dit Obi-Wan. Ils ont bel et bien stoppé le système.

— Et c’est la relève des gardiens. C’est le moment.

Qui-Gon activa son sabre laser. Obi-Wan en fit autant. Ils s’empressèrent de forer un trou dans la porte de duracier. Puis ils passèrent par l’ouverture ainsi formée.

Le couloir était désert, mais il ne le resterait pas longtemps. Ils se mirent à courir. Leed leur avait donné l’emplacement du quartier de haute sécurité où devait certainement se trouver Yaana.

Le système était neutralisé, mais il y avait un gardien devant la cellule de l’enfant. À sa ceinture, un blaster dans son étui. Il ne devait pas vraiment redouter qu’une fillette de dix ans fasse une tentative d’évasion.

Drenna lui décocha une fléchette paralysante. Elle se planta dans son cou. Il s’effondra, le visage figé de surprise.

Drenna se pencha sur lui :

— Dans vingt minutes, vous serez à nouveau libre de vos mouvements, lui dit-elle chaleureusement. Détendez-vous et profitez de ce moment de repos.

Pendant ce temps, Qui-Gon et Obi-Wan s’empressaient de découper une ouverture dans la porte. Le métal s’enroula sur lui-même, leur permettant d’entrer. Une jeune Senali aux grands yeux sombres était prostrée dans un coin. En voyant entrer les Jedi, elle se rencogna dans l’angle du mur.

— N’aie pas peur, Yaana, lui dit Qui-Gon. Nous sommes venus te ramener sur Senali, à ton père.

Son appréhension disparut. Elle leva un menton résolu et répondit :

— Je suis prête.

Ils coururent le long du couloir. Au premier tournant, Qui-Gon leva une main et jeta un regard de l’autre côté du mur. Leed invectivait le directeur, imitant son père à la perfection. Lorsqu’il aperçut Qui-Gon, il prit son interlocuteur par l’épaule et le fit pivoter afin que ce dernier ne puisse le voir. Dans son dos, d’un geste rapide de la main, le jeune homme leur indiqua une porte toute proche.

Qui-Gon, Obi-Wan, Drenna et Yaana continuèrent d’avancer en silence. Qui-Gon se dirigea vers la porte que Leed lui avait désignée. Celle-ci débouchait sur un couloir long et gris, bordé de portes donnant sur des bureaux. Ils se trouvaient dans la section administrative de la prison.

Une console était là, droit devant : le poste de contrôle pour sortir de la prison. Qui-Gon s’avança à grandes enjambées.

— Nous sommes des visiteurs munis d’une autorisation signée par le directeur. (Il se concentra sur l’esprit du garde.) Nous pouvons passer.

— Vous pouvez passer, répéta le garde en activant la porte.

Tous les quatre passèrent devant le poste d’un pas tout à fait naturel et franchirent la porte. Une fois dans la cour, ils accélérèrent le pas. Ils atteignirent les rues de Testa. Drenna fit mine de partir en courant, mais Qui-Gon l’arrêta.

— Il vaut mieux ne pas attirer l’attention, lui dit-il.

Ils étaient presque arrivés à la plate-forme lorsque Leed les rattrapa.

— Jusque-là, tout va bien, leur dit-il. Mais je crains que le directeur n’ait appelé mon père dès le début de l’incident. Il peut débarquer d’un instant à l’autre.

Qui-Gon se tourna vers Drenna :

— Maintenant, il est temps de courir.

Ils coururent donc, le long de la dernière section menant à la plate-forme d’atterrissage. Leur vaisseau les y attendait. La plate-forme était déserte.

Soudain, Obi-Wan sentit un danger. C’est une plate-forme ouverte à tous. Pourquoi est-elle vide ?

Qui-Gon et lui dégainèrent simultanément leurs sabres laser. Qui-Gon poussa Yaana vers un amoncellement de cartons.

— Cache-toi derrière, ordonna-t-il sèchement.

Une fraction de seconde plus tard, des tirs de blasters jaillirent de derrière la cabine des techniciens. Les impacts firent trembler le vaisseau.

Ils se mirent à courir tout en activant leurs sabres laser. Une colonne de droïdes vidait leurs armes sur le vaisseau. Ils finirent par atteindre le réservoir qui explosa, et l’appareil avec lui.

Qui-Gon, Obi-Wan, Leed et Drenna foncèrent sur les droïdes. Grâce à la précision du tir de Drenna, en quelques secondes trois d’entre eux mordirent la poussière. Leed fut presque aussi rapide et en abattit deux. Obi-Wan et Qui-Gon s’avancèrent comme un seul homme et se chargèrent de ceux qui restaient.

— Bien joué, commenta une voix familière.

Ils se tournèrent pour voir le Roi Frane accompagné de sa garde royale.

— En fait, c’était un plaisir pour les yeux. (Il regarda Drenna avec admiration.) Je n’ai jamais vu une telle perfection de tir. Qui croirait une Senali capable de tels exploits ?

L’un des chiens de guerre nek du Roi Frane bondit soudain en aboyant, montrant ses grands crocs acérés.

— En arrière ! lança le Roi à la bête féroce.

Mais avant que quiconque ait pu l’en empêcher, Drenna s’avança et tendit une main conciliante. Le chien s’arrêta, puis renifla les doigts tendus. Qui-Gon n’avait jamais vu un chien nek réagir de façon amicale et, à voir la tête que faisait le Roi Frane, lui non plus. Drenna gratta la tête de l’animal entre les oreilles.

— Tu n’es pas un tueur, lui dit-elle. Ils n’ont rien compris.

— Va dire ça à un kudana, rétorqua le Roi Frane. Bien, où est la fille de Meenon ?

Qui-Gon s’avança devant Yaana, qui venait d’émerger de derrière les caisses.

— Nous ne vous laisserons pas la capturer à nouveau, dit-il au Roi Frane. Les Jedi sont venus sur votre demande. Nous ne vous permettrons pas de violer les lois de la diplomatie.

Le Roi Frane le toisa de toute sa stature.

— C’est stupide. Sur Rutan, c’est moi qui fais la loi.

Leed s’avança à son tour.

— Non, Père. Inutile de menacer mes amis les Jedi. Je n’ai pas d’autre choix que de rester sur Rutan, je le réalise maintenant.

— Enfin, tu as compris où était ton devoir, dit le Roi Frane d’un air satisfait.

— En êtes-vous sûr, Leed ? demanda Qui-Gon. Je vous ai promis de ne pas laisser votre père vous forcer la main.

Leed secoua la tête.

— Il ne me force pas. Maintenant, je comprends. Mon héritage est un fardeau que je me dois de porter. En décider autrement serait bien égoïste de ma part. Mon père avait peut-être raison.

— Peut-être ? répéta le Roi Frane d’un ton irrité. Bien sûr que j’ai raison !

— Et nous laisserez-vous ramener Yaana sur Senali ? demanda Qui-Gon au Roi.

Celui-ci secoua la tête.

— Non. Sinon, il n’y aurait plus un seul Senali sur ma planète. J’ai besoin d’elle pour empêcher Meenon d’attaquer. Elle doit rester.

— Meenon a posé ses conditions pour ne pas avoir recours à la guerre, dit Qui-Gon. L’une d’entre elles est le retour de sa fille. Le fait que Leed reste sur Rutan n’y changera rien. Il a cessé de vous faire confiance depuis que vous avez jeté sa fille en prison.

— Qu’il attaque ! tonna le Roi Frane, furieux. Qu’importe ? Nous le pulvériserons, lui et ses troupes !

Drenna fit un pas en avant.

— Que Yaana rentre chez elle. Je reste.

Le Roi Frane la dévisagea avec curiosité.

— Et qui es-tu, à part une tireuse d’élite ?

— Je suis Drenna, la nièce de Meenon. Il tient beaucoup à moi. Si je reste sur Rutan, il n’attaquera pas.

— Je n’ai pas peur de lui. (Il toisa la jeune femme.) Mais c’est toujours une solution. D’accord. J’accepte.

— Vous n’allez pas la jeter en prison ? demanda Qui-Gon d’un ton menaçant.

— Non. Elle sera autorisée à vivre dans le domaine royal, là où je pourrai la garder à l’œil, fit le Roi Frane satisfait avant de se tourner vers Drenna. Tu t’installeras dans mon pavillon de chasse, lui dit-il. Tu seras sous ma surveillance. Tu resteras en liberté, mais sans possibilité de t’échapper. Peut-être pourras-tu donner des leçons de tir à mes gardes. Et t’occuper de mes chiens de chasse. Taroon en était chargé, mais il a peur des nek, et il n’a jamais su réparer un droïde. Tu ne peux faire pire que lui. Je vais le faire chercher à son école et le renvoyer sur Senali. (Le Roi Frane tapa du pied.) Et voilà ! Nous avons un nouvel accord. Vous êtes satisfaits, Jedi ?

— Taroon va retourner sur Senali ? demanda Drenna. Mais il ne s’y plaît pas du tout !

Le Roi Frane haussa les épaules.

— Tant mieux. Au moins, je sais qu’il ne voudra pas y rester. (Il lui tourna le dos.) Tout est résolu. Maintenant, préparons-nous pour la chasse. Viens, Leed.

Leed se rapprocha de Qui-Gon et Obi-Wan. Son visage reflétait sa tristesse, mais il hocha la tête avec dignité.

— Je n’oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi.

— En cas de besoin, vous pouvez nous rappeler, dit Qui-Gon.

— Je suis désolé, Leed, fit Obi-Wan.

— Le devoir est plus important que les sentiments, affirma le Prince. C’est une leçon qu’il me faut apprendre. Je vous souhaite paix et sérénité.

Et il s’en alla rejoindre son père. Drenna lança un dernier regard triste aux Jedi avant d’en faire autant. Qui-Gon et Obi-Wan les regardèrent partir.

— Au moins, remarqua Obi-Wan, Drenna est là pour un bon bout de temps. C’est mieux pour Leed. La mission ne se termine pas de la façon dont je l’imaginais. Je croyais que, d’une façon ou d’une autre, Leed trouverait le moyen de rester sur Senali.

— C’est donc ce que tu espérais, Padawan ? demanda Qui-Gon. Cette fois-ci, tu dois me dire la vérité.

Ainsi, Qui-Gon savait qu’il avait éludé sa question.

— D’abord, je n’ai pas voulu vous révéler que Leed avait toute ma sympathie, admit Obi-Wan. Je pensais que cela vous rappellerait ma décision d’abandonner les Jedi pour rester sur Melida/Daan, et que vous pourriez remettre en question ma loyauté.

— Cette histoire est bien loin, Padawan. N’aie pas peur de me faire part de ta compassion. Je ne m’en servirai jamais contre toi.

— Ma mansuétude semble varier d’un jour à l’autre, concéda Obi-Wan. Lorsque le Roi Frane s’est adressé à son fils, son discours m’a ému.

— C’est parce qu’il n’y a pas de solution tranchée, remarqua Qui-Gon. Comme je t’ai dit dès le début, les émotions sont déchirées.

— En tout cas, conclut Obi-Wan, la guerre est évitée. Je suis sincèrement désolé pour Leed. Mais les deux planètes resteront en paix. C’est toujours ça.

— Tu te trompes, Padawan, répondit Qui-Gon en regardant s’élever le vaisseau du Roi Frane. La mission n’est pas terminée. Et je crains que, plus que jamais, la guerre ne menace toujours ces deux mondes.

CHAPITRE XV

Obi-Wan pressa le pas pour rattraper Qui-Gon. Le Jedi marchait à grandes enjambées dans les rues encombrées de Testa.

— Je ne comprends pas, dit Obi-Wan. Pourquoi seraient-ils au bord d’un conflit ? Les deux chefs ont chacun retrouvé leur enfant. Ils n’ont plus de raison de se combattre.

— Oh, ce ne sont pas eux qui veulent la guerre. Ceux qui ont enlevé Leed étaient rutaniens.

— Comment le savez-vous ?

— Revenons en arrière, Padawan, fit Qui-Gon en esquivant un camelot. Qu’y avait-il dans leur camp qui puisse indiquer leur origine ?

Obi-Wan se concentra sur la question. Il se rappela que les ravisseurs dormaient dans les arbres. Il avait immédiatement présumé qu’ils étaient senalis à cause de leur peau argentée et de leurs bijoux faits de coraux.

Sauf que leur peau n’était pas argentée. Il l’avait juste imaginé.

— Ils s’étaient enduits d’argile ! énonça Obi-Wan. Pour cacher leur absence d’écailles. Et moi qui pensais que c’était pour se donner une apparence intimidante !

— Bien, reprit Qui-Gon. Quoi d’autre ?

Obi-Wan se remémora le combat. Les ravisseurs s’étaient bien battus, mais sans rien révéler de leur identité : étaient-ils rutaniens ou senalis ? Les uns et les autres utilisaient des arbalètes et des sarbacanes.

Il passa au bateau. Il ressemblait à tous ceux qu’il avait pu voir sur Senali. Il était creusé dans le tronc d’un arbre local. Il se rappela tout ce qui en était tombé…

— Les tubes respiratoires ! s’exclama-t-il. Les Senalis n’en utilisent pas. Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

— Nous n’avons guère eu le temps de réfléchir, observa gentiment Qui-Gon. Je l’avais remarqué, mais après m’être demandé pourquoi ils s’étaient maculés d’argile blanche.

— Mais si vous saviez qu’ils étaient rutaniens, pourquoi n’avez-vous rien dit ?

— Parce que je ne savais pas encore qui était derrière le kidnapping, répondit Qui-Gon. Jusque-là, j’ai préféré jouer le jeu.

— Alors, qui est derrière cet enlèvement ? lança Obi-Wan agacé. Et où allons-nous maintenant ?

— Nous allons voir Taroon.

— Mais il doit être déjà en route vers Senali, remarqua Obi-Wan.

— Pas encore. Il trouvera bien une raison pour retarder son départ.

Obi-Wan ne comprenait toujours pas.

— Vous pensez que Taroon a orchestré l’enlèvement de son frère ? Mais pourquoi ? Il est venu le persuader de revenir pour de bon sur Rutan. Lorsque Leed a refusé, il était blessé et furieux.

— Du moins en apparence. Mais ce que l’on dit ne correspond pas toujours à ce que l’on ressent en réalité. En cela, les Jedi sont différents.

— Craignez-vous que Taroon prépare une invasion ?

Qui-Gon acquiesça.

J’ai remarqué autre chose dans les affaires des ravisseurs. Des droïdes de recherche. Ils portaient la marque royale de Rutan. Et le Roi Frane ne vient-il pas de nous dire que Taroon s’occupait des droïdes ? Une seule personne pouvait avoir accès à ces appareils et disposer du pouvoir de rassembler des partisans pour se rendre en secret sur Senali.

— Pourquoi Taroon irait-il voler les droïdes de recherche du Roi ? demanda Obi-Wan, de plus en plus impatient.

— C’est une très bonne question, Obi-Wan, dit Qui-Gon. Pourquoi, alors qu’il est facile de se procurer de tels droïdes ? Il faut donc que Taroon les ait modifiés d’une façon ou d’une autre. Il devait les renvoyer ensuite sur Rutan.

— Et après ?

— Voilà ce que Taroon doit nous dire, répondit gravement Qui-Gon.

Obi-Wan vit qu’il s’était arrêté devant la porte d’un bâtiment de taille impressionnante. Au-dessus de l’entrée, un panneau proclamait : ÉCOLE ROYALE D’APPRENTISSAGE.

Qui-Gon poussa la porte de l’établissement. Le couloir était presque désert : seul un professeur courait, les bras chargés de dossiers.

— Excusez-moi, lui demanda poliment Qui-Gon, nous cherchons Taroon.

Le professeur s’arrêta et fronça les sourcils.

— Probablement en route pour Senali. Son père lui a donné l’ordre de partir sur-le-champ. Dommage ! C’est l’un de nos élèves les plus populaires. Il nous manquera.

— Nous avons de bonnes raisons de penser qu’il est toujours sur Rutan, reprit Qui-Gon. Avez-vous une idée de l’endroit où il pourrait se trouver ?

— Facile, répondit le professeur en souriant. En général, on peut trouver Taroon et ses amis dans le labo technologique, où ils s’amusent avec les programmes. Au bout du couloir, montez l’escalier, deuxième porte à droite.

Qui-Gon le remercia, et les Jedi empruntèrent la direction que le professeur leur avait indiquée.

— Si vous avez raison, questionna Obi-Wan, pourquoi Taroon avouerait-il la vérité ?

— Parce qu’il n’est pas mauvais, répondit Qui-Gon, juste blessé. Il est comme son père : il mue sa douleur en colère.

Ils atteignirent le laboratoire et poussèrent la porte. Taroon était bien là, assis sur un banc contre le mur. Il leva les yeux sur les Jedi et sauta aussitôt sur ses pieds.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda-t-il.

— Pourquoi cette question ? demanda Qui-Gon.

Taroon haussa les épaules, mais ses yeux restaient en alerte.

— Je m’étonne de vous voir ici, c’est tout.

— Votre père vous a donné l’ordre de partir immédiatement pour Senali, rétorqua Qui-Gon. Pourquoi êtes-vous là ?

— J’avais quelques équipements à récupérer avant de partir, s’empressa de dire Taroon. Je voulais les joindre à mes bagages.

— Mais je ne vois pas le moindre bagage, remarqua Obi-Wan.

Taroon le regarda d’un air hautain.

— Qui êtes-vous pour contredire un Prince ?

— Un Jedi, répondit Qui-Gon avec fermeté. Votre père nous a fait venir pour régler la situation. Et elle n’est pas réglée, n’est-ce pas, Taroon ?

— Je ne comprends pas, maugréa nerveusement le Prince.

— Taroon, nous n’avons pas le temps de tergiverser. Je pense que c’est vous qui avez organisé l’enlèvement de votre frère sur Senali.

— Ridicule ! s’écria Taroon. Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? J’aime mon frère ! Je suis un patriote !

— Nous n’en doutons pas, répondit Qui-Gon. Vous aimez votre frère, et pourtant vous lui en voulez de vous avoir tourné le dos. Vous êtes patriote, et cependant prêt à organiser un assaut sur Rutan dans l’espoir qu’on en rejette la responsabilité sur Leed. Mais Leed est ici, Taroon. Je doute que le Roi l’accuse. Il pensera que Meenon est coupable. Il voudra peut-être exercer des représailles, et ce sera la guerre. Peut-être cela vous est-il égal ! Peut-être pensez-vous uniquement à ce que ressentirait Leed. Peut-être souhaitez-vous la guerre dans le seul but de le faire souffrir.

— Je ne comprends rien à ce que vous racontez, rétorqua Taroon, mais je sais que la guerre n’aura pas lieu. Mon père brasse beaucoup d’air, mais il n’attaquera pas. Et de toute façon, cette histoire ne me concerne pas.

— Vous êtes vraiment sûr que votre père n’attaquera pas Senali ? Vous êtes prêt à risquer des vies sur cette présomption ? demanda Qui-Gon, de plus en plus insistant.

Obi-Wan se dit qu’il n’aurait jamais pu supporter l’intensité de son regard.

Qui-Gon s’avança dans la pièce.

— Je vais vous dire ce qui s’est vraiment passé, selon moi. Vous avez enrôlé un petit groupe de Rutaniens. Peut-être des amis de classe, vos proches et ceux qui pensent bénéficier de vos largesses, si vous êtes nommé Roi à la place de Leed. Pendant que vous étiez sur Rutan, ce groupe a débarqué en secret sur Senali et donné un vague témoignage de sa présence afin d’attirer l’attention de Meenon. Les participants se sont enduits d’argile pour que personne ne remarque qu’ils n’avaient pas d’écailles. Ils ont commis des rapines et profané des lieux sacrés afin de dresser les clans les uns contre les autres. Ils ont fomenté des troubles et semé la perturbation sur Senali. Conformément à vos plans.

Le front de Taroon s’ourla de sueur.

— Vous ne pouvez rien prouver.

— Si vous avez fait enlever Leed, c’est parce que, durant sa disparition, vous fomentiez une attaque sur Rutan. Vous vouliez qu’on rejette la responsabilité sur lui en tant que chef des Fantômes. Nous avons libéré Leed, mais vous avez décidé de poursuivre votre plan. Tout accuserait Leed. Ainsi, il serait banni de Rutan à perpétuité – et ne serait pas non plus très populaire sur Senali. Comme les Fantômes disparaîtront d’un coup, les Senalis y verront une preuve irréfutable de sa culpabilité. Il n’aura plus d’endroit où aller et plus un seul partisan. Et vous serez couronné roi. C’est bien ça, Taroon ? Vous avez trahi votre frère pour assouvir votre propre ambition !

— Ce n’est pas par ambition, s’écria Taroon, mais par amour pour ma planète ! Leed a raison : il n’est pas fait pour gouverner Rutan. Ne mérite-t-il pas ce qui lui arrive ? Il y a longtemps qu’il nous as reniés ! C’est mon frère. Il aurait dû penser à moi. J’ai grandi séparé de lui. J’ai dû supporter les accès de colère de notre père. Il a été élevé par une famille aimante. Et personne ne s’est occupé de moi !

— Votre père a bien des défauts, fit gravement Qui-Gon, mais on ne peut lui reprocher de ne pas aimer ses fils. Peut-être qu’il ne voit pas le jeune homme vigoureux que vous êtes devenu.

— Il ne me voit pas du tout, marmonna Taroon.

— Il est toujours pénible d’être traité en quantité négligeable par son propre père, dit Qui-Gon.

Je comprends votre colère. Mais vous vous en nourrissez au lieu d’essayer de la dominer. Si vous alliez trouver votre père pour lui parler à cœur ouvert, tout pourrait changer. Au lieu de cela, vous vous conduisez en enfant. Mais vous êtes un Prince, et le résultat de vos enfantillages sera catastrophique. Vous allez provoquer une guerre !

— Non, fit Taroon d’un ton boudeur. Une attaque, tout au plus. Personne ne sera tué. J’ai choisi une cible symbolique.

— Comment va-t-elle se produire ? insista Qui-Gon. À l’aide des droïdes de recherche ?

Taroon acquiesça à contrecœur.

— Mon équipe sur Senali est sur le chemin du retour. Ils vont lâcher les droïdes. Je me suis déjà assuré que ceux que mon père utilisera pour sa chasse tomberont en panne. On les remplacera par les nouveaux, et personne ne remarquera rien.

— Et que feront ces droïdes ? demanda Qui-Gon.

— Au lieu de pister les kudanas, ils ont été programmés pour foncer sur le chenil des nek. Le bâtiment n’a pas de toit ; il est ouvert à tous les vents. Lorsque les droïdes localiseront leur cible, ils exploseront, ils sont programmés pour cela. Dans un espace aussi réduit, les chiens seront mis en pièces.

Sous leurs regards, Taroon se tortilla nerveusement.

— Qu’y a-t-il de si terrible ? Les nek sont d’horribles créatures. Ils attaquent tout ce qui bouge, même les leurs.

— Oui, fit doucement Qui-Gon. S’en prendre aux siens est tout à fait méprisable.

La peau bleue de Taroon rougit sous l’effet de la honte. Il comprenait ce que voulait dire Qui-Gon : lui-même s’était retourné contre son frère.

— Voilà qui suffira à rendre votre père furieux, dit Qui-Gon. Et ses soupçons se tourneront immédiatement vers Leed. Sinon, vous vous arrangerez pour l’orienter dans cette direction. C’est pour ça que vous êtes resté ici au lieu de retourner sur Senali. Et qu’en est-il de Drenna ?

Taroon se tourna vers lui.

— Quoi, Drenna ? Elle est retournée sur Senali.

Qui-Gon secoua la tête.

— Elle est restée sur Rutan. Votre père l’a installée dans son pavillon de chasse.

Taroon fit un bond.

— Mais le pavillon est juste à côté du chenil !

Qui-Gon acquiesça.

— Et elle est chargée de s’occuper des animaux. En ce moment même, elle est peut-être dans le chenil.

— Non ! s’écria Taroon. Il est trop tard pour rappeler les droïdes ! Il faut les arrêter !

— Oui, acquiesça Qui-Gon. Peut-être pouvons-nous interrompre ce que vous avez mis en branle.

— Prenons mon véhicule ! s’écria Taroon. Allons-y !

CHAPITRE XVI

Taroon prit les commandes et s’agrippa aux leviers comme pour pousser le vaisseau à aller plus vite. Qui-Gon restait assis, parfaitement calme. Comme toujours, Obi-Wan admira la capacité de son Maître à trouver son propre centre de sérénité au milieu d’une situation critique.

Obi-Wan se pencha vers lui et parla à voix basse :

— Une fois de plus, je ne comprends pas, dit-il. Je croyais que Taroon haïssait Drenna. Pourquoi se soucie-t-il soudain de la savoir en danger ?

Qui-Gon eut un bref sourire.

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit, Padawan. Les mots ne reflètent pas toujours les sentiments. Tu as vu deux ennemis. J’ai observé deux êtres luttant contre une attirance qu’ils jugeaient inopportune.

Obi-Wan secoua la tête.

— Je n’ai rien constaté.

— Ne t’en fais pas, répondit Qui-Gon, serein.

Si tu étais plus âgé, tu t’en serais peut-être aperçu. De toute façon, il t’arrive de remarquer des choses que je néglige. Telle est la nature d’un bon partenariat entre Maître et Padawan.

— J’espère que nous pourrons avertir Drenna à temps.

— Nous y sommes, dit Taroon, visiblement soulagé. Je ne vois rien. Peut-être ont-ils annulé la partie de chasse.

— Posez le vaisseau, répondit Qui-Gon en scrutant les lieux.

Obi-Wan le rejoignit, fouillant chaque centimètre du regard alors que Taroon faisait descendre l’appareil. Obi-Wan vit luire quelque chose à l’horizon.

— Là-bas, murmura-t-il à Qui-Gon.

— Oui, répondit Qui-Gon. Atterrissez le plus vite possible, Taroon, ajouta-t-il calmement.

Obi-Wan savait qu’il ne voulait pas paniquer le jeune homme.

— C’est Drenna ! cria le Prince, momentanément distrait. Elle sort des bois !

C’était, bien elle, son arbalète accrochée dans son dos. Obi-Wan suivait des yeux les lumières qui clignotaient sur sa gauche. Aucun doute, des droïdes de recherche – une douzaine environ. Sans rien dire, il les montra à Qui-Gon. Il savait d’expérience combien ces engins pouvaient être rapides.

Drenna leva les yeux et vit l’appareil. Elle mit sa main en visière pour se protéger du soleil, mais ne put distinguer ses passagers. Elle repartit vers le chenil.

— Non ! cria Taroon.

Ses mains tremblèrent, faisant osciller le vaisseau.

Qui-Gon bondit et lui prit les instruments des mains. En quelques gestes précis, il posa l’appareil dans le champ à côté du chenil et activa la rampe de descente.

— Vite, Padawan, dit-il, pressé.

Ils descendirent de l’appareil en courant, sabres laser activés, prêts à l’action.

Drenna avait presque atteint la porte du chenil. Les droïdes foncèrent vers leur cible.

— Drenna ! s’écria Qui-Gon. Là ! Attention !

La jeune fille avait de bons réflexes. Elle se retourna en levant les yeux. Elle s’arrêta à peine, le temps d’identifier la menace, avant de replier le bras en arrière pour dégainer son arbalète.

Qui-Gon effectua un bond prodigieux, et l’éclair vert de son sabre laser se découpa sur le gris du ciel. Il toucha le droïde le plus près du sol. L’arme entama le métal, coupant l’automate en deux. Il y eut juste une petite détonation et un nuage de fumée : tant que les droïdes ne heurtaient pas le sol, leur charge n’explosait pas.

Obi-Wan suivit l’exemple de son Maître. Mais il ne pouvait bondir aussi haut que Qui-Gon, et sa lame ne trancha que le vide. Drenna, elle, avait chargé son arbalète et lâcha sa première flèche laser. Celle-ci atteignit sa cible : un deuxième droïde s’abattit au sol, fumant et crépitant.

Qui-Gon sauta sur le toit plat de l’entrée du chenil. De là, il pouvait se déplacer d’un côté à l’autre, et abattre les droïdes au fur et à mesure qu’ils plongeaient vers le chenil. Alors que les engins se rapprochaient, il entendit les grondements des chiens.

Obi-Wan le rejoignit d’un bond. Drenna resta au sol, arbalète à l’épaule, tirant si vite que son bras était à peine visible tandis qu’elle rechargeait inlassablement. Obi-Wan sauta et, d’un geste, abattit un droïde, puis changea de direction pour en détruire un autre.

Un grondement de sabots leur parvint. Obi-Wan vit le Roi et sa cavalerie qui galopaient dans leur direction. Il les ignora et se concentra sur les droïdes qui fonçaient implacablement vers leur cible.

Un par un, Drenna et les Jedi détruisirent les droïdes jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un, qui fonçait vers le chenil. Ils entendirent un claquement, et l’appareil se mit à fumer. Taroon l’avait abattu d’une décharge de blaster.

Tous quatre laissèrent retomber leurs armes. Drenna essuya son front couvert de sueur avec la manche de sa tunique.

— Veux-tu bien me dire ce qui se passe ? demanda-t-elle à Taroon. Et ce que tu fiches ici ?

— Je te pose la même question, Taroon ! s’écria le Roi Frane. (Il sauta au bas de son hud et marcha vers eux d’un pas lourd.) Que font mes droïdes près du chenil au lieu de chasser les kudanas ? Et pourquoi les avez-vous détruits ? (Il dévisagea les Jedi d’un regard farouche.) Je vous ai déjà pardonné une fois. Pourquoi devrais-je recommencer ?

— Je pense qu’il est temps que vous vous expliquiez, Taroon, lança Qui-Gon en lui décochant un regard lourd d’intentions.

— J’étais furieux, dit-il à son père. Et je me suis dit… Si Leed refuse cette couronne que je désire tant, pourquoi n’y aurais-je pas droit ? Pourquoi le forcerait-on à endosser un héritage dont il ne veut pas ?

— Tu veux monter sur le trône ? demanda le Roi Frane, stupéfait.

— Oui, Père, je le veux. Bien que je sois le cadet et que tu me trouves faible et maladroit. Même si je ne suis pas aussi brillant que ton premier-né. Je savais qu’il me fallait forcer le destin. Ainsi, lorsque Leed a donné des signes de son désir de rester sur Senali, j’ai su ce qui allait se passer. Je savais qu’il y aurait conflit de volontés, qu’il refuserait de plier et que tu sous-estimerais son entêtement. C’est pourquoi j’ai rassemblé un groupe de partisans que j’ai envoyés sur Senali avec pour consigne de se faire passer pour un clan méconnu. Je voulais que les Senalis comme les Rutaniens croient que Leed était à sa tête. C’était bien avant l’arrivée des Jedi. (Taroon fit un pâle sourire à Obi-Wan.) Ils ont contrecarré mes plans.

Le Roi Frane fixa Taroon, abasourdi.

— Tu comptais attaquer ta propre planète ?

— Pas une vie n’aurait été perdue, insista le fils. Uniquement les chiens de guerre nek, et ils n’ont aucune importance.

— Ce sont des êtres vivants ! s’écria Drenna, furieuse.

— Ils se dévorent entre eux ! Ils sont élevés pour être des machines de destruction. Cela ne serait pas une grande perte.

— Serais-tu prêt à tuer n’importe quel être vivant pour parvenir à tes fins ? fit Drenna, méprisante. Est-ce pour cela que tu as bien failli m’assassiner ?

— Tu m’en vois sincèrement désolé. Cela fait quinze ans que le pavillon de chasse est inoccupé.

Je ne pouvais pas me douter que tu venais de t’y installer.

— Tes excuses ne m’avanceraient pas beaucoup si j’étais morte, rétorqua Drenna.

— Arrêtez, vous deux ! rugit le Roi Frane. C’est moi l’offensé, ici ! Mon chenil a bien failli partir en fumée ! Et toi, fit-il à Taroon, veux-tu vraiment me dire que tu as recruté une équipe, envahi une planète, et formé le projet de faire accuser ton frère afin de monter sur le trône ?

Taroon acquiesça.

Le Roi Frane en resta perplexe. Puis il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Qui l’aurait cru ? Il a l’étoffe d’un chef ! Quelle trahison ! Quelle vilenie ! Tu feras un bon roi. N’ai-je pas été bien avisé d’élever un fils comme lui ? (Il assena une claque sur le dos de Taroon :) Il ne te manque qu’une reine avec qui te disputer jour après jour, comme je l’ai fait avec ta chère mère. Quelle combattante ! (Il lorgna Drenna.) Eh bien, avec un peu de chance, une telle reine peut se présenter très bientôt.

Drenna détourna les yeux, les joues embrasées, sa peau bleue teintée de rose. Taroon avait viré à l’écarlate. Le regard surpris de Leed passa de l’un à l’autre. Puis il sourit lentement.

— Peut-être qu’un jour les Senalis et les Rutaniens finiront enfin par trouver la paix.

Taroon se tourna vers lui :

— Et nous, mon frère ? Sommes-nous en paix ? Me pardonneras-tu ?

En un geste d’affection, Leed se saisit des bras de son frère.

— Je te comprends, et je te pardonne.

Les yeux du Roi Frane s’embuèrent. Il s’éclaircit bruyamment la gorge.

— Moi aussi, je voudrais que nous vivions en paix. D’ailleurs, toutes ces joutes avec Meenon m’assomment. Cela m’empêche de chasser et de festoyer. Je proclame Leed premier ambassadeur des deux mondes. Il assurera la liaison et le commerce entre nos deux planètes.

— C’est une excellente idée, Père ! répondit joyeusement Leed. Et tu me laisseras quitter Rutan ?

Le Roi Frane agita une main négligente.

— Tes soupirs et ta mine de cent pieds de long commencent déjà à me lasser. Ta présence est finalement déprimante. (Il sourit.) Maintenant, je vois que mes deux fils deviennent des hommes et n’ont pas peur de prendre ce qu’ils désirent. J’ai bien agi. (Il se tourna vers les Jedi.) Quant à vous, je vous pardonne d’avoir détruit mes droïdes. Une fois de plus ! Ne suis-je pas généreux ? Et je vous invite à ma table.

— Très honoré, fit Qui-Gon en se courbant.

Le lendemain, les Jedi, accompagnés de Leed, quittèrent Rutan à bord d’un vaisseau que le Roi Frane tint à leur donner pour remplacer celui qu’il avait détruit.

La planète Senali brillait de tous ses feux. Ils se posèrent et ramenèrent Leed chez lui. Les membres du clan des Banoosh-Walore jaillirent de leurs maisons pour courir vers Leed en criant leur joie et leur affection. Celui-ci disparut aussitôt sous une masse de corps et une multitude d’étreintes.

— Je croyais avoir appris tout ce qu’il y avait à savoir sur d’éventuels conflits entre le bonheur personnel et le devoir, remarqua Obi-Wan en regardant Leed. D’abord, je croyais que Leed devait rester ici. Puis je me suis persuadé qu’il devait retourner sur son monde. Et maintenant, je me dis à nouveau qu’il est ici chez lui. (Obi-Wan soupira.) Durant toute cette mission, je n’ai rien compris à rien.

— C’est bien, Padawan. Cela veut dire que tu apprends.

— Lorsque je pense à la façon dont j’ai quitté l’ordre Jedi, ce souvenir m’est si douloureux ! avoua Obi-Wan. Il est difficile de ne pas se décourager en constatant que j’ai encore tant à apprendre !

— Tu ne dois pas baisser les bras, dit gentiment Qui-Gon. Dans la vie, il faut apprendre et réapprendre sans cesse. Tu peux étudier incessamment le même problème et, chaque fois, y trouver une signification plus profonde. Ainsi, tu améliores tes connaissances, et tu n’en sors que plus riche. Il est réconfortant de penser que tu trouveras toujours dans la vie matière à te surprendre. Après Melida/Daan, tu m’as démontré que je devais m’ouvrir l’esprit. Moi-même, j’ai encore beaucoup à apprendre.

— Eh bien, c’est réconfortant de savoir que vous n’êtes pas omniscient, fit Obi-Wan en souriant.

— Loin de là, Padawan. Loin de là, je le crains. Même dans la certitude, il doit y avoir un élément de doute. Telle est la voie du Jedi.