Jude WATSON

Danger mortel

POCKET jeunesse

Titre original :
The Evil Experiment

Publié pour la première fois en 2001
aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de
Jacques Goimard

Traduit de l’américain par Thomas Bauduret
et adapté par Lucette Valentino

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : décembre 2003.

© 2003. Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2003, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09933-7

CHAPITRE PREMIER

Le seul bruit qui lui parvenait était un vague fond sonore de radio. Ses yeux grands ouverts ne distinguaient que du brouillard.

Qui-Gon Jinn était mouillé, mais il n’était pas dans l’eau. Comme il ne pouvait se fier ni à son ouïe ni à sa vision, il décida de se concentrer sur la douleur.

Celle-ci avait élu domicile du côté gauche de sa poitrine, au-dessus de son cœur, et irradiait jusqu’à son épaule. Ce n’était pas une pointe de souffrance chauffée à blanc, plutôt une douleur sourde et lancinante profondément enracinée dans ses os et ses muscles.

Au moins, cela signifiait qu’il était en vie.

Il tenta de bouger son bras droit. Cette simple contraction des muscles lui demanda un effort colossal. Ses doigts heurtèrent une chose cotonneuse qu’il palpa doucement, de haut en bas, en suivant les contours. Un mur… quatre murs. Qui-Gon comprit qu’il était pris au piège.

La panique le saisit. Prisonnier de qui ? Pourquoi ? Depuis quand ? Il inspira profondément pour chasser son angoisse. Il était un chevalier Jedi. Son sabre laser avait disparu, ainsi que sa ceinture à compartiments. Mais il lui restait son lien avec la Force.

Il n’était donc pas tout à fait seul.

Tout en inspirant et expirant, Qui-Gon contraignit son esprit au calme. Il retrouverait la mémoire. Inutile de s’échiner à la faire revenir. Pour l’instant, il pouvait s’en passer.

Il se focalisa sur ce qui l’entourait. Il se trouvait dans une sorte de cellule transparente, tête en bas. Une espèce de nuage gazeux l’entourait. Ce gaz épais le maintenait en suspension dans le réservoir. Mais il l’empêchait de voir ce qu’il y avait au-dehors. Qui-Gon tenta de changer de position : une flèche de douleur transperça alors son épaule et son flanc. Les blessures de blaster étaient traîtresses ! On croyait que la chair s’était réparée, mais la plaie se réveillait vite…

Les blessures de blaster.

Les souvenirs affluèrent.

Il se trouvait sur le flanc d’une montagne avec son Padawan, Obi-Wan Kenobi. Tous deux tentaient de protéger leurs amis, Didi Oddo et sa fille Astri. La chasseuse de primes avait tiré sur Didi, et il était tombé…

Didi !

… et Obi-Wan avait accompli un bond prodigieux pour percuter leur adversaire. En une manœuvre désespérée, la chasseuse de primes avait lancé un couteau vers Astri. Obi-Wan l’avait attrapé en plein vol. Qui-Gon se rappela la fierté qu’il avait ressentie en constatant avec quel talent le Padawan, avec l’aide de la Force, avait calculé son geste afin de saisir cette arme mortelle par le manche et non par la lame.

Vaincue, la chasseuse de primes avait alors activé un câble qui l’avait tractée jusqu’à son vaisseau. Qui-Gon s’était jeté à ses trousses. Il avait réussi à prendre pied sur le croiseur mais elle lui avait tiré dessus. Qui-Gon se souvint de sa surprise en sentant une flèche incandescente incendier son torse. Il s’était alors effondré dans le véhicule, et la rampe s’était refermée sur lui. Le cri d’Obi-Wan résonnait encore à ses oreilles.

Il avait laissé son Padawan sur une planète déserte en compagnie de Didi, lui-même blessé – faites qu’il ne soit que blessé et pas mort –, et d’une jeune fille.

Qui-Gon remua de nouveau, et sa blessure s’embrasa.

Soudain, une voix féminine résonna à ses oreilles, curieusement amplifiée.

— Vous devez souffrir horriblement ; vous êtes blessé à la poitrine. N’ayez crainte, vous survivrez. Nous vous avons soigné.

— Qui êtes-vous ? demanda Qui-Gon.

— Vous êtes le sujet d’une expérience scientifique, continua la voix d’un ton léger. Il ne vous sera fait aucun mal. Nous voulons juste vous étudier.

— Je suis pourtant prisonnier ! objecta Qui-Gon.

La voix ne répondit pas. Un bras mécanique prolongé d’une seringue apparut dans son cercueil de verre. L’aiguille s’enfonça dans son cou. Sous ses yeux, son sang envahit le tube transparent. Puis le bras se rétracta, emportant le tube plein.

La tête lui tourna. Cependant, Qui-Gon savait que ce vertige finirait par passer. Il rassembla ses forces en attendant ce moment.

Lorsqu’il se sentit mieux, il serra les dents contre la douleur et projeta ses deux pieds contre la paroi. Ses jambes ricochèrent contre le matériau translucide. Qui-Gon frappa cette fois des deux poings, sans plus d’effet. La cloison ne céda pas. Elle ne bougea même pas d’un millimètre.

— En voilà, des manières ! fit la voix d’un ton de reproche. Vous n’êtes plus un enfant.

— Je suis un chevalier Jedi ! tonna Qui-Gon.

— Précisément. Votre vie est vouée au service des autres, n’est-ce pas ? (Sans attendre de réponse, la voix continua :) Dorénavant, c’est la galaxie que vous servirez. C’est autrement mieux que de sauter d’un monde à l’autre en agitant un sabre laser. Je vous offre une chance unique : prouver à tous votre immense dévouement. Combien de Jedi ont l’occasion d’en faire autant ? Alors détendez-vous. Voyons si vous maîtrisez cette fameuse technique de méditation Jedi.

Cette touche d’humour éveilla quelques souvenirs en Qui-Gon. Et ses soupçons lui revinrent en même temps.

Sa geôlière n’était autre que Jenna Zan Arbor.

Cette scientifique de génie, si parfaite en apparence. La chercheuse qui avait sauvé des peuplades entières de la famine et des épidémies. Néanmoins, il la suspectait de mener le complot visant à tuer Didi. Il constata avec satisfaction que son instinct ne l’avait pas trompé.

Sauf que, maintenant, il était son captif.

En outre, il n’avait pas fait part de ses soupçons à Obi-Wan. Le garçon ne saurait où aller, qui interroger.

— Jenna Zan Arbor, dit-il avec la même froideur qu’elle, vous ne pourrez échapper indéfiniment aux Jedi.

— Ainsi, vous savez qui je suis, reprit-elle. Je suis impressionnée. Quel remarquable spécimen ! Je vois que mon choix était le bon. Je vous ai étudié, Qui-Gon Jinn. J’ai découvert que les chevaliers Jedi vous tiennent en haute estime, et que vous avez un bon contact avec la Force. Vous correspondez parfaitement à mes critères.

— Et quels sont ces critères ? interrogea Qui-Gon.

Elle eut un rire sec.

— Cela viendra en son temps, Qui-Gon. Contentez-vous de dire adieu à votre ancienne vie. Maintenant, vous m’appartenez.

CHAPITRE II

Cela faisait des heures qu’Obi-Wan Kenobi scrutait le mur.

Il se trouvait au dispensaire du Temple Jedi avec Astri. Un coup d’œil lui avait suffi pour juger que Didi avait besoin des meilleurs soins médicaux de la galaxie, Astri et lui avaient donc ramené Didi, inconscient, au Temple.

Les médecins et les guérisseurs Jedi avaient immédiatement conduit Didi au bloc chirurgical. Ils n’en étaient sortis que pour dire à Obi-Wan et Astri que Didi était toujours en vie et qu’ils avaient bon espoir.

Tout au long de cette interminable nuit, Bant était resté aux côtés d’Obi-Wan. Il avait gardé le silence, se contentant, de temps à autre, de glisser ses doigts minces dans la main d’Obi-Wan. Garen les avait rejoints à l’aube. Ces deux jeunes Jedi étaient ses meilleurs amis au Temple.

Finalement, à l’heure du petit déjeuner, il les avait envoyés au réfectoire. Lui-même et Astri étaient incapables d’avaler une bouchée, encore moins de trouver le sommeil.

Dans la pièce adjacente, Didi luttait pour survivre. Et Qui-Gon ? Son Maître était-il mort ?

Il est en vie ! se dit farouchement Obi-Wan. Il est en vie parce qu’il ne peut en être autrement.

Le garçon avait vu la décharge de blaster atteindre Qui-Gon en pleine poitrine, tout près du cœur. Sous ses yeux, son Maître avait chancelé et était tombé. Mais Qui-Gon avait d’incroyables réserves d’énergie. Même séquestré, il s’arrangerait pour rester en vie jusqu’à ce qu’Obi-Wan puisse le retrouver. La chasseuse de primes ne le laisserait tout de même pas agoniser sans rien faire !

Obi-Wan ne cessait de se le répéter, encore et encore. Cependant, au souvenir du visage impassible de son Maître, de sa férocité au combat, le désespoir l’envahissait.

Et je suis planté là, à attendre !

Il avait tout raconté à Yoda et Tahl, les chevaliers Jedi chargés de coordonner les recherches. Hélas ! il n’avait pu leur indiquer la destination de la chasseuse de primes. Eux-mêmes ignoraient tout d’elle : son nom, celui de la personne qui l’avait lancée aux trousses de Didi et pourquoi.

Yoda avait chargé plusieurs chevaliers Jedi d’enquêter sur la disparition de Qui-Gon. Tahl tentait toujours de briser le code qui protégeait l’écran à données de Jenna Zan Arbor, et cherchait des indices sur la mystérieuse chasseuse de primes. Toutes les ressources des Jedi étaient mobilisées afin de retrouver Qui-Gon.

La voix d’Astri interrompit le cours sombre des pensées d’Obi-Wan :

— As-tu mémorisé le plan du sol ?

Elle lui décocha un pâle sourire.

— Moi oui. Il y a vingt-sept dalles entre le banc et le mur.

— Patience, dit Obi-Wan.

Astri soupira et se pencha en avant, en se tordant les mains. Elle était grande et mince, avec des cheveux bouclés d’un noir de jais cascadant jusqu’à ses reins. Elle était plus âgée qu’Obi-Wan et dirigeait le Didi’s Café avec son père. Il la connaissait mal, mais il avait remarqué qu’elle détestait s’apitoyer sur elle-même ou faire preuve de faiblesse. Voir son père abattu sous ses yeux l’avait bouleversée ; ses tentatives pour cacher sa détresse rendaient la situation plus douloureuse encore.

— Je n’ai jamais connu mes parents biologiques, fit Astri, les yeux dans le vague. J’ai été abandonnée dans le café de Didi. Il m’a adoptée.

— Je ne le savais pas, répondit Obi-Wan.

— Je pense que la personne qui m’a laissée chez lui devait tenir à moi, à sa façon. Elle a choisi Didi pour qu’il me serve de père. Et c’est ce qui s’est passé. J’ai eu de la chance.

— Oui, une chance providentielle ! dit Obi-Wan. Parfois, le foyer qui t’accueille est, en fait, celui qui t’était destiné.

Exactement ce qu’il ressentait au Temple ! Et avec Qui-Gon.

Elle se tourna vers lui, les yeux emplis de tristesse.

— Je suis sûre que Qui-Gon va s’en sortir. Il a tant de force. Obi-Wan, je le connais depuis toujours. J’ai vu ce dont il est capable.

Obi-Wan acquiesça. Si Qui-Gon était mort, il le saurait. Il le sentirait.

— Merci de rester là, à mes côtés, quand ta seule hâte est de partir à sa recherche.

— Je ne saurais même pas par où commencer, avoua Obi-Wan. Nous ignorons toujours pourquoi on a embauché cette chasseuse de primes.

— Nous savons qu’elle a tenté de dérober l’écran à données, fit Astri. Donc, quelqu’un doit vouloir mettre la main sur les informations qu’il contient. Et nous savons aussi qu’il appartenait à Jenna Zan Arbor. Fligh le lui a volé.

— Il a aussi volé l’écran à données de la Sénateur S’orn, remarqua Obi-Wan. C’est peut-être la connexion avec la chasseuse de primes. Votre ami Fligh est mort : il ne peut nous répondre. Et même si nous découvrons qui a embauché la chasseuse de primes, cela ne nous dira pas où elle a emmené Qui-Gon.

— Tu le retrouveras tout de même, affirma Astri. Un Jedi est capable de tout.

Elle se leva avec une petite grimace. Elle avait une épaule luxée et toutes sortes de contusions, car la chasseuse de primes l’avait traînée au bout de son fouet sur le flanc de la montagne.

— Ça ira ? demanda Obi-Wan. Le médecin pourrait te donner un analgésique.

— Non, je tiens à rester éveillée. Et toi ? Comment va ta jambe ?

Obi-Wan toucha le pansement sur sa cuisse. Elle avait été lacérée par les barbelés ornant la pointe du fouet de la chasseuse de primes. On avait plongé le membre blessé dans un bain de bacta. Il guérirait. La douleur refluait déjà.

Et Qui-Gon ? S’est-on occupé de ses blessures ?

Astri se mit à tourner comme un lion en cage dans la petite salle d’attente. Celle-ci était conçue pour être confortable et apaisante, avec pour couleurs dominantes du bleu pâle et du blanc. Les sièges étaient regroupés de façon à offrir un maximum d’intimité.

Astri regarda par la fenêtre la vue sur Coruscant.

— Je suis tellement reconnaissante envers les Jedi. Les docteurs et les médecins ont été si bons. J’aimerais juste qu’ils soient un peu plus rapides.

La porte de la salle d’opération s’ouvrit. Winna Di Yuni, la guérisseuse Jedi, vint vers eux. Elle portait la tunique bleu clair des médecins. Obi-Wan avait été heureux d’apprendre qu’elle s’occuperait de Didi. C’était une Jedi d’âge mûr, grande et forte, aux manières douces. Elle connaissait la plupart des maladies qui sévissaient dans la galaxie et était réputée pour la précision de ses diagnostics.

Quand Obi-Wan vit l’expression du visage de Winna, son cœur s’affola. En un éclair, il comprit qu’elle leur apportait de mauvaises nouvelles. Il se leva, Astri à ses côtés.

Winna regarda la jeune fille avec douceur et leur fit signe de s’asseoir. Elle-même s’installa en face d’eux.

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour votre père, expliqua-t-elle. Maintenant, c’est à lui de jouer. Son énergie vitale est au plus bas. Il doit trouver en lui-même la force de lutter.

Astri avala sa salive.

— Est-il gravement blessé ?

Winna acquiesça.

— Très gravement, je le crains. Mais là n’est pas le problème. Une infection s’est déclarée, une infection que nous n’arrivons pas à identifier. Nous sommes en train de fouiller nos banques de données. Je ne voulais pas quitter le bloc avant d’en savoir plus, mais je tenais à vous en informer.

— Je ne comprends pas, dit Astri. Vous êtes les meilleurs guérisseurs de toute la galaxie. Si vous ne savez pas ce dont souffre Didi, personne ne peut plus rien pour lui.

— Nous ne sommes pas omniscients, fit doucement Winna. La galaxie est très, très vaste. De nouveaux virus, de nouvelles maladies ne cessent d’apparaître ici et là. Je suis certaine que nous pourrons établir l’origine de celle-ci. Mais cela peut prendre un certain temps.

— Et vous ne savez pas si Didi tiendra jusque-là, continua Astri en crispant les mains. C’est bien cela, n’est-ce pas ?

— Inutile de peindre tout en noir, dit Winna. Soyez un peu plus optimiste. Nous découvrirons la source de son mal et nous l’en guérirons.

Astri se mordit la lèvre.

— Puis-je le voir ?

— Oui, bien sûr. Bien qu’inconscient, il sentira peut-être votre présence. Venez avec moi.

Astri suivit Winna comme une somnambule. Obi-Wan était choqué, lui aussi. Didi était un sacré personnage. Il ne s’attendait pas à ce que les médecins donnent de si mauvaises nouvelles.

Il leur faudrait attendre, encore…

La porte du couloir central s’ouvrit. Tahl et Yoda entrèrent.

— Comment va Didi ? demanda Yoda. Entendu nous avons, que la situation évoluait.

— Il souffre d’une infection qu’on n’arrive pas à identifier, résuma Obi-Wan. Winna tente de rassurer Astri, mais elle est inquiète.

— De son mieux, elle fera.

Yoda appuya sur un bouton. Un des sièges s’abaissa. (Ils étaient réglables afin de pouvoir accueillir les nombreuses espèces qui peuplaient le Temple Jedi.) Yoda s’assit lourdement, puis se pencha sur son bâton :

— Et toi, Obi-Wan ? Fermé l’œil de la nuit tu n’as pas, je me doute.

— Tant que je ne serai pas sûr que Qui-Gon va bien, je ne pourrai pas fermer l’œil, répondit Obi-Wan. Avez-vous du nouveau ?

Bien qu’aveugles, les yeux verts striés d’or de Tahl trahissaient sa frustration. Elle pinça les lèvres et secoua la tête.

— Tous mes contacts sont sur les dents, dit-elle. Giett est revenu de sa longue mission et a repris sa place au Conseil. Ki-Adi-Mundi l’assiste dans ses recherches. C’est le meilleur analyste qui soit.

Obi-Wan acquiesça. Ki-Adi-Mundi avait assuré l’intérim en l’absence de Giett. Son cerveau binaire lui permettait d’amasser et d’analyser des quantités phénoménales d’informations.

— Nous n’avons toujours rien sur la chasseuse de primes, reprit Tahl. Elle n’a pas d’amis ou de connaissances répertoriés. Ceux qui l’ont embauchée refusent d’en parler, même aux Jedi. Ils craignent les représailles.

— Et l’écran à données de Jenna Zan Arbor ? demanda Obi-Wan. Il doit contenir le dossier qui a tout déclenché.

— Nous ne sommes toujours pas arrivés à briser son code d’accès, reprit Tahl. Pour autant, cela ne veut pas dire qu’elle a quelque chose à voir avec la chasseuse de primes, ou la disparition de Qui-Gon. La plupart des scientifiques protègent leurs données. Mais aucune piste n’est à négliger. Crois-moi, Obi-Wan, je n’aurai pas de repos tant que nous n’aurons pas retrouvé Qui-Gon.

— Je le sais, répondit Obi-Wan.

Tahl était très proche de Qui-Gon. Ils avaient fait leur apprentissage ensemble au Temple.

— Des équipes, nous avons aux quatre coins du système Duneeden, dit Yoda. La trace du vaisseau de la chasseuse de primes, nous dénicherons.

— Vu la rapidité de son vaisseau, il y a des chances qu’elle ne soit plus dans le système de Duneeden, ajouta Tahl, soucieuse. Il nous faut étendre nos recherches.

— Des nouvelles, une des équipes Jedi a donné, intervint Yoda. Envoyée nous l’avons au laboratoire de Zan Arbor, sur la planète Ventrux. Trouvé elle a, que le labo a été fermé. Payés et renvoyés, les employés furent.

Les yeux de Tahl pétillèrent :

— C’est toujours quelque chose. Jenna Zan Arbor est sûrement impliquée dans cette affaire. Nous devons absolument décrypter ce code !

Yoda acquiesça :

— Penser nous devons, que d’une autre base d’opérations, elle peut disposer. À sa recherche, nous sommes. (Il se tourna vers Obi-Wan :) En des temps si troublés, trouver le calme, il est difficile. Et pourtant, c’est ce que faire, tu dois. Lorsque la nouvelle tombera, le cœur serein, tu devras aller. De direction, tu as besoin. Une direction, nous trouverons.

Le cœur d’Obi-Wan était loin d’être serein. Mais Yoda avait raison. Il devait être déterminé, et seul le calme peut engendrer la résolution.

De nouveau, la porte du bloc opératoire livra passage à Winna.

— Nous avons identifié l’infection dont souffre Didi. Les décharges de blaster étaient sûrement empoisonnées.

— Pouvez-vous le guérir ? demanda Obi-Wan.

— Oui, répondit Winna. Le traitement existe : c’est une antitoxine. Hélas, nous n’arrivons pas à localiser de stocks. Et le seul labo de toute la galaxie à travailler sur cette antitoxine a fermé ses portes.

Obi-Wan regarda Tahl. Apparemment, elle pensait la même chose que lui. Yoda acquiesça lentement.

— Comment s’appelle ce laboratoire ? questionna Obi-Wan.

— Arbor Industries.

Leurs soupçons se confirmaient.

CHAPITRE III

Loin de reprendre des forces, Qui-Gon s’affaiblissait. Il se sentait flotter. Il aurait bien voulu s’abandonner à cette sensation, se laisser bercer par cette vapeur étrangement agréable, et plonger dans un profond sommeil.

Les prélèvements sanguins se suivaient à intervalles réguliers, mais cela ne justifiait pas une telle fatigue. Même malade, il ne s’était jamais senti aussi faible.

Qui-Gon avait beau être coupé du monde et des autres êtres vivants, il sentait la Force l’habiter. Il ferma les yeux et l’invoqua pour qu’elle s’amasse autour de lui, tel un bouclier. Il sentit la Force s’accumuler dans son cercueil de verre. Encore un effort de concentration…

De l’autre côté du brouillard, des témoins brillaient. Il entendit le beuglement étouffé d’un signal d’alarme, suivi de pas pressés. Puis, à nouveau, la voix amplifiée de Zan Arbor :

— Tu viens d’en appeler à la Force. C’est bien. Ne te gêne surtout pas !

— Comment le savez-vous ? demanda Qui-Gon.

— Je contrôle toutes tes fonctions corporelles. Lorsque tu invoques la Force, ta température descend et ton cœur ralentit. C’est bizarre. J’aurais cru que la Force produisait l’effet inverse. Mais elle est bien mystérieuse, n’est-ce pas ? C’est d’ailleurs ce qui en fait un sujet d’étude passionnant.

Donc, elle étudiait la Force. Qui-Gon tourna et retourna dans sa tête cette nouvelle information. Une scientifique du calibre de Jenna Zan Arbor était capable de découvrir, par un examen approfondi, ce que personne ne devait savoir.

Par conséquent il ne pouvait employer la Force pour guérir.

— Pourquoi vous fascine-t-elle tant ?

— Que de questions ! murmura-t-elle.

— Je n’ai pas grand-chose d’autre à faire ! objecta Qui-Gon.

— Et les célèbres techniques de méditation Jedi ? Cela devrait aider à passer le temps.

— Même la méditation a ses limites, rétorqua sèchement Qui-Gon.

Il entendit un petit rire.

— Pourquoi n’aurais-je pas le droit d’étudier la Force ? Les Jedi n’en ont pas le monopole.

Qui-Gon réfléchit à sa réponse. Il devait la faire parler. Il fallait qu’elle croie qu’il s’intéressait à son travail.

— Bonne remarque, releva-t-il. Nous pensons que la Force relie toutes choses.

— C’est exactement ce que je veux prouver ! s’enthousiasma-t-elle. Les Jedi devraient apprécier que je m’y intéresse !

— Comment savez-vous qu’ils s’y opposent ? Vous ne leur avez jamais posé la question.

— Je me passe de votre autorisation, rétorqua-t-elle.

— Vous m’avez mal compris. Vous êtes une scientifique de premier plan. Vous pourriez faire part de vos découvertes à la galaxie tout entière.

— Lorsque je serai prête, répliqua-t-elle. Pas avant.

— Et que cherchez-vous ainsi ?

Jenna Zan Arbor garda le silence. Qui-Gon pensait la conversation terminée lorsqu’elle s’exclama :

— Mes confrères sont des idiots !

Qui-Gon attendit la suite. Il sentait chez Jenna Zan Arbor un irrépressible besoin de parler. Mais il ne voulait pas paraître trop avide d’informations.

— Tu as beaucoup voyagé, poursuivit-elle. Tu as dû constater que la galaxie regorge d’abrutis.

— J’ai vu bien des créatures qui ne savent pas se fier à leurs yeux, leur cœur, leur esprit.

— Tout à fait ! Tu sais donc avec qui je dois traiter, fit-elle d’une voix plus chaleureuse. Je reviens d’une conférence au Sénat. Mes collègues ne s’attachent pas aux concepts, ils poursuivent des chimères. Comment créer des vaisseaux plus maniables, des moteurs plus robustes, des carburants plus compétitifs, des hyperdrives plus performants et des armes plus puissantes. Tout doit être plus grand, plus rapide, plus moderne, plus efficace, plus, toujours plus… Et pourtant, ils ignorent l’énergie la plus formidable de toute la galaxie : la Force. Elle permet de déplacer les esprits ! C’est autrement mieux que des vaisseaux spatiaux !

— Je suis d’accord.

— Quelle ironie ! reprit Zan Arbor. Seul un Jedi peut comprendre. Et seuls les Jedi sont des sujets valables. Les autres ne savent pas ce qu’ils ont entre leurs mains. Ils ne peuvent pas contrôler la Force. Il est dur de mesurer ce qui ne peut être maîtrisé. C’est l’erreur que j’ai commise lors de mes expériences précédentes.

Soudain, une idée terrifiante traversa l’esprit de Qui-Gon. Et si Zan Arbor faisait en sorte qu’il soit obligé d’employer la Force pour se soigner ?

Tant qu’il serait enfermé dans ce cercueil, il ne pourrait rien faire. S’il n’arrivait pas à le quitter, même pour un bref laps de temps, il ne s’en sortirait jamais.

Peut-être pouvait-il créer une sorte d’empathie avec sa geôlière ?

— Je vous propose un marché, dit Qui-Gon.

— Vous n’êtes pas vraiment en position de négocier, répondit-elle, amusée.

— Je pense le contraire, répliqua tranquillement Qui-Gon. J’ai en ma possession quelque chose que vous désirez.

Jenna Zan Arbor laissa passer un silence, puis reprit :

— Que voulez-vous ?

— Sortir de ce cercueil deux heures par jour. Si vous acceptez, je me servirai de la Force pour guérir. Sinon, vous ne pourrez y accéder.

— Vous y laisseriez la vie, l’avertit-elle.

— C’est un risque à courir. Je suis un Jedi. Je suis préparé à cette éventualité. Je n’ai pas peur de la mort.

— Je ne marchande pas ! hurla Zan Arbor d’une voix aiguë. Ici, c’est moi qui commande ! C’est moi qui prends les décisions !

Qui-Gon ne riposta pas. Il ferma les yeux. Il perçut sa fièvre, son désir impérieux de progresser dans ses expériences. Jenna Zan Arbor finirait bien par céder.

— D’accord, concéda-t-elle enfin. Mais une heure, pas plus. Telle est ma proposition. Marché conclu ?

— Marché conclu ! répondit Qui-Gon.

Il s’attendait à ce qu’elle fasse une telle contre-proposition. Mais cela ne le dérangeait pas. Une heure lui suffisait largement.

CHAPITRE IV

Yoda, Tahl et Obi-Wan restèrent silencieux un moment. L’idée que Jenna Zan Arbor puisse contrôler l’accès aux antitoxines dont Didi avait besoin pour guérir les perturbait.

— C’est vraiment étrange, reprit Winna. Non seulement Arbor Industries a fermé ses portes, mais nous ne pouvons pas trouver d’autre source. Il doit y avoir une erreur, quelque chose que nous avons oublié de vérifier. Cette infection est très rare ; pourtant, Arbor Industries aurait dû permettre à d’autres laboratoires de fabriquer cette antitoxine. C’est contraire à toute éthique. Ils n’ont pas dit où et quand ils rouvriraient leurs portes…

— Quelque chose que tu dois connaître, il y a, l’interrompit Yoda. Soupçonnée par les Jedi, Jenna Zan Arbor est.

— Elle est peut-être impliquée dans la disparition de Qui-Gon, expliqua Tahl.

— Ainsi que dans un meurtre, ajouta Obi-Wan. Winna fronça les sourcils.

— Vous voulez dire que Jenna Zan Arbor aurait délibérément privé la galaxie de ses remèdes ?

— C’est fort probable, admit Tahl.

Winna prit un air lugubre.

— Sans cette antitoxine, mon patient va mourir. Astri s’était avancée si discrètement qu’ils ne l’avaient pas entendue.

— Je ne saisis pas. Vous dites que Jenna Zan Arbor dispose du médicament dont a besoin mon père, mais que vous ne pouvez pas le trouver ?

— C’est bien ça, je le crains, répondit Tahl. Obi-Wan s’avança vers Astri. Il resta à ses côtés sans trop savoir quoi faire.

— Tu dois garder bon espoir, dit-il.

Elle acquiesça tout en serrant les lèvres. Ses épaules s’affaissèrent. Elle faisait de son mieux pour retenir ses larmes.

— Obi-Wan a raison, reprit Winna. Cette antitoxine se trouve forcément quelque part dans la galaxie. Nous découvrirons où, Astri.

— Je sais que vous ferez de votre mieux.

— Notre ami, Didi est, lui dit Yoda. Bien soin de lui, nous prendrons.

— C’est très gentil de votre part.

Astri tourna les talons et se dirigea vers la fenêtre. Elle scruta le paysage, le regard vide.

— Elle est désespérée, murmura Tahl.

— Des mauvaises nouvelles, c’étaient, répondit Yoda. Difficiles à assimiler. Aller soutenir Astri, tu dois, Obi-Wan. Son ami, tu es. La consoler, tu peux. Tant que Didi en vie sera, l’espoir doit vivre.

Obi-Wan ne se considérait pas vraiment comme un ami d’Astri. Il la connaissait à peine. En outre, il n’était guère doué pour consoler. Si seulement Qui-Gon était là !

Winna, Yoda et Tahl s’en allèrent, laissant Obi-Wan, mal à l’aise, avec Astri.

— Il va mourir, dit-elle. Et je vais me retrouver toute seule.

— Ne perds pas courage ! répondit Obi-Wan. Les Jedi peuvent faire des miracles. Nous trouverons cette antitoxine.

— Je n’en doute pas, mais Didi sera-t-il encore en vie ? Il semble si vulnérable ! Lui qui débordait d’énergie, et maintenant, si faible…

— Il n’est pas faible, affirma Obi-Wan. Sa volonté est une des plus fortes que j’aie jamais vues. Elle ne peut l’avoir déserté.

— Et moi qui croyais avoir des ennuis ! soupira Astri. Ce n’était pas facile de diriger une affaire. Mais pour la première fois je désespère. Même si Didi s’en sort, nous avons tout perdu. Notre propriétaire a fermé le café. Il ne nous reste plus rien.

Obi-Wan savait ce que répondrait Qui-Gon.

— Il te reste Didi, et Didi t’a toi.

— Tu as raison. (Astri se frotta le front.) Je suis si fatiguée !

— Tu devrais t’allonger un peu, proposa Obi-Wan en désignant les lits dans une petite pièce attenante. Je veillerai à ce que personne ne te dérange jusqu’à… ce que Didi se réveille.

Astri se laissa tomber sur les coussins.

— Rien qu’une heure, dit-elle en fermant les yeux.

Obi-Wan décida de demeurer à son chevet jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’elle dorme. Il était sur les nerfs. Il avait hâte d’aller voir Tahl et les autres Jedi chargés de déchiffrer les codes. Il tenait à être là lorsqu’ils découvriraient le contenu de l’écran à données.

Il passa sa main sous sa tunique pour étreindre la pierre de rivière sensible à la Force que Qui-Gon lui avait donnée. La plupart du temps, ce simple contact lui apportait un certain réconfort. Il se sentait plus proche de Qui-Gon.

Quelque chose crépita dans sa poche. Obi-Wan en tira une feuille de duracier : celle où Jenna Zan Arbor avait noté le nom de ses invités pour son repas de gala chez Didi. L’écriture se fanait déjà.

Obi-Wan fronça les sourcils et réfléchit. Ils étaient allés voir Jenna Zan Arbor à son hôtel parce qu’ils avaient découvert que l’ami de Didi, Fligh, lui avait donné l’adresse du café. Ce même Fligh avait volé les écrans à données de la Sénateur S’orn et de Zan Arbor. Plus tard, on l’avait retrouvé mort, vidé de son sang. Pas l’ombre d’un soupçon ne pesait alors sur Jenna Zan Arbor. Obi-Wan était persuadé que c’était le gang des Tech Raiders qui avait embauché la chasseuse de primes.

Mais pourquoi Qui-Gon avait-il demandé cette liste ? Avait-il eu des doutes ? Cherchait-il à établir un lien entre la tueuse et Zan Arbor ?

Ils n’avaient pas découvert comment la chasseuse de primes s’était introduite dans le café après le départ des convives. Toutes les issues étaient bouclées, et pourtant…

Qui-Gon s’était-il demandé si l’un des invités pouvait être resté à l’intérieur ? Dans la bousculade, Astri pouvait ne pas l’avoir remarqué.

Et la chasseuse de primes était maîtresse dans l’art du déguisement…

Obi-Wan regarda Astri. Elle dormait paisiblement. Il pouvait bien la laisser quelques instants.

Il s’installa devant un petit bureau dans le coin de la pièce. Il s’empressa de recopier les noms à demi effacés sur une nouvelle feuille de duracier et jeta l’ancienne dans un broyeur.

Puis il sortit. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était toujours une piste.

CHAPITRE V

Yamele Polidor

Nontal Quincu

Aleck W’a Ni Odus

Dobei Eranusite

B’Zun Mai

Reesa On

Von Taub

Obi-Wan prit un taxi aérien pour se rendre au Bureau des Liaisons Officielles. Ce service s’occupait de trouver des logements et des moyens de transport pour les nombreux comités venus de toute la galaxie déposer leurs doléances au Sénat. Comme il s’agissait de la requête d’un Jedi, on lui fournit les mondes d’origine et les informations disponibles concernant chaque créature de la liste.

Obi-Wan s’empressa de les examiner. Seuls trois des convives résidaient sur Coruscant. Les autres étaient rentrés chez eux. Il allait commencer par ces trois-là. S’il ne découvrait rien, il continuerait de chercher. Si sa quête devait le mener jusqu’à la Ceinture Extérieure, il s’y rendrait.

Yamele Polidor et Von Taub avaient encore à faire au Sénat. Ils étaient descendus dans une auberge non loin de là. Obi-Wan s’y rendit en premier. Il les trouva tous les deux dans le salon, en train de parcourir les minutes d’une réunion.

Obi-Wan leur expliqua que les Jedi l’avaient envoyé en mission pour découvrir qui s’était introduit dans le café de Didi après leur départ.

Yamele Polidor était une Rindienne menue avec des oreilles pointues et deux mains à huit doigts. Elle hocha poliment la tête :

— Je ne demande qu’à vous aider.

Von Taub, un Corweillien, acquiesça :

— Moi de même.

— Quelqu’un est-il entré dans le café pendant que vous y étiez ? demanda Obi-Wan.

— Uniquement les membres de notre propre parti, répondit Yamele Polidor de la voix basse et musicale typique des Rindiens.

— Avez-vous remarqué quelqu’un au-dehors, dans la rue ?

Von Taub secoua la tête.

— Nous sommes sortis du café, et son propriétaire, une jeune femme, a refermé la porte derrière nous. Jenna Zan Arbor était mécontente aussi bien du service que de la cuisine. Pour ma part, ajouta-t-il en souriant, je n’avais rien à leur reprocher. Peut-être ai-je l’habitude de la désorganisation. Mais Jenna est une scientifique. Elle aime l’ordre.

— Connaissez-vous les autres personnes qui figurent sur cette liste ? demanda Obi-Wan.

Il leur tendit la feuille de duracier. Yamele Polidor la parcourut de ses longs doigts.

— Je connais personnellement tous ces scientifiques, à l’exception de Dobei Eranusite et Reesa On.

— Moi, je connais bien Dobei, reprit Von Taub, mais pas Reesa On.

— Qui la connaissait ? demanda Obi-Wan.

— Jenna Zan Arbor, répondit Yamele Polidor.

— Oui, elles travaillaient sur un projet commun, ajouta Von Taub. Jenna a beaucoup vanté ses dons de chercheuse. Mais personne d’autre ne semblait la connaître.

Malgré son enthousiasme croissant, Obi-Wan maîtrisa sa voix :

— À quoi ressemblait-elle ?

— Je ne m’en souviens pas vraiment, répondit Yamele Polidor en haussant les épaules. Grande, je crois. Humanoïde, ça, je peux l’affirmer.

— Très impressionnante, ajouta Von Taub. Elle portait un turban de soie et une très belle robe.

Obi-Wan se rappela avoir lui-même remarqué une femme portant un turban incrusté de bijoux. Il évacua son impatience pour ouvrir au maximum son esprit et laisser sa mémoire agir librement, comme on le lui avait appris. L’information qu’il cherchait viendrait à son heure.

Lorsque les invités étaient arrivés, Qui-Gon et lui discutaient avec Astri. Il se souvenait de l’expression dégoûtée qu’arborait Jenna Zan Arbor. Et une autre femme de haute taille s’était drapée dans sa robe comme si elle craignait de se salir. Elle avait des mains puissantes…

C’était elle. La chasseuse de primes.

Il en était sûr. Et maintenant, il avait un nom à mettre sur ce visage.

— Une dernière question, dit Obi-Wan. Savez-vous si Jenna Zan Arbor dispose de plusieurs laboratoires ? Je sais que le principal se trouve sur Ventrux.

Les deux scientifiques eurent l’air étonnés.

— Que ferait-elle d’un autre labo ? demanda Von Taub.

— Je n’en ai jamais entendu parler, confirma Yamele Polidor.

— Merci de votre aide, dit Obi-Wan.

Il salua les savants, puis se rua au-dehors et appela aussitôt Tahl sur son comlink.

— Je tiens peut-être une piste, dit-il. La chasseuse de primes s’est fait passer pour une scientifique du nom de Reesa On. Probable qu’elle se soit déguisée afin de pouvoir dérober à Astri et Didi l’écran à données. Et si Qui-Gon n’était pas revenu pour la prendre la main dans le sac, elle aurait réussi. D’après le Sénat, elle est toujours sur Coruscant. Elle doit les prévenir lorsqu’elle repartira sur son monde. J’ai son adresse.

— N’y va pas seul, l’avertit Tahl. Attends que je t’envoie une équipe.

— Je ne peux pas attendre, répliqua Obi-Wan. Je ne suis pas loin de son hôtel. Au moins, laisse-moi voir si elle y est encore.

— Ne l’affronte pas, prévint Tahl. Il vaut même mieux qu’elle ne te repère pas. Elle peut nous mener à Qui-Gon.

— Ne t’en fais pas, répondit Obi-Wan. Je me contenterai de la surveiller.

— De mon côté, je vais voir ce que je peux glaner sur elle, reprit Tahl. Bien joué, Obi-Wan !

Le jeune Jedi coupa la communication et emprunta la passerelle menant à Vertex, la rue où se trouvait la résidence de Reesa On. Il se drapa dans sa robe et rabattit son capuchon pour dissimuler son visage. Il devait suivre le conseil de Tahl. Obi-Wan savait qu’elle désirait autant que lui retrouver Qui-Gon. Si elle lui conseillait la prudence, c’était parce qu’en agissant ainsi ils auraient plus de chances d’y parvenir.

L’auberge où Reesa On était descendue ressemblait fort à celle qu’il venait de quitter. Autour du Sénat, les endroits comme celui-ci pullulaient. Ils accueillaient les riches représentants qui, parfois, devaient effectuer de longs séjours. On était bien loin de l’établissement douteux où s’était déroulée leur première confrontation avec la chasseuse de primes.

La résidence hôtelière était munie d’un système de sécurité. Les clients se servaient d’une carte pour entrer. Les autres devaient se faire annoncer.

Obi-Wan resta à proximité du bâtiment, se demandant quoi faire. Il n’aurait probablement pas la chance de la voir entrer ou sortir. Et même si elle passait dans la rue, la reconnaîtrait-il ? Elle avait déjà pris les traits d’un vieil homme, d’une scientifique de haut rang et d’un jeune valet garant des speeders devant un hôtel. Sa faculté de transformation était incroyable.

La porte coulissa ; un Rodien s’avança sur le seuil, restant là, immobile, comme pour sentir la température extérieure. Obi-Wan l’épia, caché derrière une rangée de speeders. Même un génie du déguisement ne pourrait prendre les traits d’un Rodien. Celui-ci était petit et trapu, avec une peau verte et la classique crête acérée sur le dos. Non, ce n’était pas la chasseuse de primes.

Obi-Wan se redressa et traversa la chaussée, l’air pressé. Il monta la rampe, salua le Rodien d’un hochement de tête, puis franchit la porte. Celle-ci se referma derrière lui.

L’auberge était entièrement automatisée. Il regarda les terminaux accolés au mur. C’est là que les clients consultaient leurs messages à l’aide de leurs cartes. Il remarqua un clavier et tapa Reesa On.

CHAMBRE 1289
VEUILLEZ EMPLOYER VOTRE CARTE DE SÉCURITÉ
POUR AVOIR ACCÈS AUX MESSAGES

Obi-Wan prit le turbo-ascenseur jusqu’au douzième étage. Il traversa le vestibule et trouva la porte de la chambre 1289. Il colla son oreille au panneau, tous ses sens en éveil. Durant son entraînement au Temple, il avait accru ses facultés auditives.

Il perçut le chuintement régulier d’un tissu : sans doute un rideau agité par la brise. Aucun bruit de pas, ni même de respiration.

Il se concentrait si fort sur ce qui lui parvenait de l’autre côté du panneau qu’il entendit coulisser la porte du turbo-ascenseur une seconde trop tard. Une vibration dans la Force l’avertit juste à temps. Au même moment, une décharge de blaster frappa la porte juste au-dessus de sa tête.

CHAPITRE VI

Obi-Wan se baissa et roula hors d’atteinte tout en dégainant son sabre laser. Il l’activa alors même qu’il bondissait sur son assaillant.

— Non, Obi-Wan ! cria Astri.

Elle tomba en arrière en lâchant son blaster, évitant de peu la lame du sabre. Obi-Wan s’empressa de désactiver son arme. La jeune fille atterrit avec un bruit mou en poussant un hurlement à alerter tous les clients de l’hôtel.

D’un geste, Obi-Wan lui intima l’ordre de se taire en désignant la porte de Reesa On. Astri se releva.

— Elle n’est pas là. J’ai déjà vérifié.

— Quoi ?

À l’autre bout du couloir, une porte s’entrouvrit et deux yeux orange se posèrent sur eux.

— Viens, marmonna Obi-Wan. Partons d’ici.

Il s’empara du blaster d’Astri et le glissa dans sa ceinture. Une fois dans l’ascenseur, il ne desserra pas les dents. Astri lui jeta quelques coups d’œil. Elle ouvrit une ou deux fois la bouche, puis décida de garder le silence.

Obi-Wan attendit qu’ils aient quitté l’auberge et se soient éloignés. Il lutta pour ne pas perdre patience. Il ne voulait pas montrer sa colère. Hélas ! il n’avait pas la sérénité de Qui-Gon.

— Que faisais-tu là ? aboya-t-il. Tu aurais pu tout gâcher.

— Je pensais que tu pourrais avoir besoin d’aide…

— Tu es une cuisinière, pas un Jedi ! explosa Obi-Wan. Et d’abord, comment m’as-tu trouvé ? M’aurais-tu suivi ?

— J’ai lu la feuille que tu as laissée, répondit Astri. J’ai reconnu les noms : ceux des invités de Jenna, à la soirée qu’elle a donnée dans notre café.

Obi-Wan la dévisagea, incrédule.

— Mais comment as-tu découvert où était descendue Reesa On ? Et d’abord, comment as-tu deviné qu’elle était la chasseuse de primes ? Tu es allée au bureau de liaison du Sénat, toi aussi ?

Astri agita la main.

— Tu oublies que je suis la fille de Didi ! Je peux me passer des canaux officiels. Tous ceux qui viennent au Sénat sont contrôlés par la sécurité, mais aussi par les criminels. Nanno L’a et son gang surveillent de près les ambassadeurs et les membres des commissions originaires d’autres mondes. L’un d’entre eux peut toujours détenir un objet de valeur qui vaille la peine d’être volé. Donc, je suis allée trouver Nanno : il ferait n’importe quoi pour Didi. Il m’a donné des infos sur chacun des invités. San gang dispose d’une copie de leurs dossiers. Celui de Reesa On était vide. Il y avait juste quelques facteurs d’identification, mais pas la moindre trace de transactions financières. Bizarre pour quelqu’un d’aussi riche, non ? Ainsi, j’ai deviné que Reesa On était une fausse identité. Nanno connaissait son adresse. Alors j’y suis allée.

— Comment savais-tu qu’elle n’était pas dans sa chambre ? continua Obi-Wan.

Il se sentait quelque peu irrité. Astri avait débusqué Reesa On plus vite que lui.

— Ces auberges servent des repas provenant des cafés et des restaurants voisins, répondit-elle. Je me suis rendue au Galaxy Grill, un peu plus loin dans la rue. Là, un ami m’a fourni le code d’entrée. (Elle haussa les épaules.) C’est comme ça que je suis entrée. Avec le code de service, on peut aussi savoir qui occupe telle ou telle chambre. Facile comme bonjour.

Facile !

— Alors tu es entrée dans sa chambre ? rétorqua Obi-Wan.

— J’ai frappé en disant que je livrais un repas. Comme personne ne répondait, j’ai ouvert la porte.

— Mais elle était fermée à clé !

Astri fit une grimace amusée :

— À sept ans déjà, je savais ouvrir les serrures les plus communes. D’après moi, la chasseuse de primes ne reviendra pas. J’ai trouvé un sac de voyage contenant juste les objets indispensables pour faire croire que la chambre est occupée.

— Peux-tu me dire comment tu en arrives à cette conclusion ? grommela Obi-Wan.

— Il y a des affaires de toilette et du savon dans une trousse, mais ils n’ont pas servi. Deux tuniques et des vêtements de nuit encore pliés. D’après moi, la chasseuse de primes n’a jamais habité cette chambre – elle s’est contentée de la louer afin d’avoir une adresse officielle.

Astri avait sans doute raison, se dit Obi-Wan. Néanmoins, ils n’avaient pas avancé d’un poil : la véritable identité de Reesa On restait un mystère. Dépité, il se détourna et partit dans le couloir.

— Où allons-nous ? interrogea Astri.

— Toi, tu retournes au Temple. Moi, je continue de chercher Qui-Gon. Cette affaire concerne les Jedi.

Astri s’arrêta net et obligea Obi-Wan à en faire autant.

— C’est aussi mon affaire, répliqua-t-elle, et ses yeux sombres étaient graves. Sans cette antitoxine, Didi ne se réveillera pas. Nous le savons tous les deux. Et Reesa On est notre seule piste pour découvrir où se cache Jenna Zan Arbor. Tu penses que Qui-Gon est son prisonnier, n’est-ce pas ?

Obi-Wan acquiesça à contrecœur.

— Donc, j’ai autant de raisons que toi de vouloir la retrouver. La chasseuse de primes peut nous mener à Zan Arbor. J’ai même une raison supplémentaire. Nanno m’a appris que les forces de sécurité de Coruscant ont lancé un mandat d’arrêt contre cette chasseuse de primes. Et ils offrent une récompense pour sa capture. Tu comprends ? fit Astri en repoussant ses cheveux. Je dois bien ça à Didi : découvrir l’antitoxine et nous permettre de repartir de zéro. Il me suffit de retrouver Reesa On.

Le jeune homme secoua la tête.

— C’est trop dangereux.

— Je peux t’aider, Obi-Wan.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-il, sarcastique. Tes dons culinaires vont-ils nous tirer d’affaire ?

— J’ai d’autres cordes à mon arc ! Dois-je vraiment te rappeler que j’ai retrouvé Reesa On plus vite que toi ? argumenta Astri. Je ne suis pas totalement inutile, tu ne peux le nier.

— En tout cas, pas avec un blaster, maugréa Obi-Wan.

Le jeune homme réfléchit un instant. Il commençait à connaître Astri. Il savait que s’il la renvoyait, elle se lancerait toute seule à la recherche de la chasseuse de primes. À ses côtés, la jeune fille courrait moins de risques.

— Nous pouvons faire équipe, mais à deux conditions, dit-il. D’abord, pas de blaster pour toi.

— Il faut bien que je puisse me défendre ! En plus, je vise de mieux en mieux.

Obi-Wan fit la grimace.

— En effet ! Tu m’as raté de cinq centimètres au lieu de six. Cependant, tu as raison, tu dois pouvoir te protéger. Nous allons retourner au Temple et tu y choisiras une autre arme. On va voir comment tu te débrouilles avec une vibrolame.

— Quelle est la deuxième condition ? demanda Astri.

— S’il y a vraiment du danger, tu dois me promettre de retourner au Temple. Toi morte, Didi n’aura que faire d’une pile de crédits.

Astri hésita.

— Je sais, je n’ai pas d’ordre à te donner, poursuivit Obi-Wan. Néanmoins, je représente l’ordre Jedi. Et à défaut de me faire confiance, tu dois te fier à nous.

Astri acquiesça à contrecœur.

— Donc, nous faisons équipe ?

— Pour l’instant, répondit Obi-Wan.

Si Astri ne valait rien au tir de blaster, elle maniait fort bien la vibrolame. Elle était agile, forte et d’une rapidité surprenante. Obi-Wan lui donna une brève leçon de stratégie et de défense.

— Tente de rester derrière moi ou à mes côtés, lui dit Obi-Wan. Mais toujours hors de portée de mon sabre laser.

— Ne t’en fais pas, affirma Astri.

La porte de la salle d’entraînement s’ouvrit et Tahl entra. Elle se tourna aussitôt vers la fille de Didi.

— Tu es là aussi, Astri ?

— Oui.

— J’ai déniché un indice, annonça-t-elle. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est mieux que rien. Je n’ai rien trouvé sur Reesa On, mais, sur un coup de tête, j’ai fait une recherche sur le langage de Sorrus.

— Le monde d’où vient la chasseuse de primes, apprit Obi-Wan à Astri.

— En fait, le mot « Reesa » a une signification dans un obscur dialecte Sorrusien, parlé par une tribu vivant dans une région isolée de Sorrus.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Astri.

Tahl fit la grimace.

— Je ne sais pas, mais chez eux « Reesa on » désigne un jeu d’enfants.

— Le jeu de chat ? interrogea Obi-Wan. Ce nom serait donc un défi. Attrapez-moi si vous le pouvez.

— Exactement, confirma Tahl. Je doute que nous y trouvions la chasseuse de primes, mais j’ai les coordonnées de la région où vit cette tribu. C’est une piste bien faible. Et pourtant…

— Nous pourrions en apprendre davantage sur elle, termina Obi-Wan.

— Et nous ne disposons d’aucun autre élément, ajouta Astri.

Tahl pencha la tête sur le côté comme pour peser la signification de ce que disait Astri.

— Nous ?

— Je pars avec Obi-Wan, déclara Astri.

Tahl secoua la tête.

— Tu ne peux participer à une mission Jedi, Astri.

— Mais ce n’est pas une mission ! répliqua la jeune femme. Il n’y a aucun danger.

— Il y en a partout où la chasseuse de primes peut se trouver, rétorqua Tahl. Ne l’oublie pas.

Astri leva fièrement le menton. Tahl fronça les sourcils : elle n’avait pas besoin de voir pour sentir la détermination de la jeune fille.

— J’ai promis à Astri qu’elle pourrait m’accompagner, du moins pour un temps, expliqua Obi-Wan. Tahl, la chasseuse de primes a tiré sur son père. Astri a le droit de vouloir la retrouver. Et elle sera plus en sécurité avec moi. Si je me rends compte que la chasseuse de primes se trouve sur Sorrus, je renverrai Astri au Temple.

— Voilà qui ne me plaît guère, fit Tahl. Je vais en référer à Yoda. Tu dois être temporairement affilié à un Maître Jedi, Obi-Wan. Ou tu resteras au Temple.

— Mais je ne pars pas en mission, juste en reconnaissance, argua Obi-Wan. Qui-Gon a besoin de mon aide.

Il vit Tahl hésiter.

— Je dois retrouver mon Maître, Tahl, fit Obi-Wan avec fermeté. Il a besoin de moi, je le sais. Laisse-moi partir.

— Je suis sûre que nous enfreignons plusieurs règles, murmura Tahl.

Obi-Wan eut un pâle sourire.

— Voilà qui ne déplairait pas à Qui-Gon !

Tahl lui rendit son sourire.

— Oui, dit-elle lentement. Un vaisseau de transport devrait pouvoir vous déposer à la capitale de Sorrus. La tribu en question n’est pas très loin…

Obi-Wan se tourna vers Astri.

— Allons-y.

CHAPITRE VII

Être suspendu dans le brouillard sans rien voir ni entendre était une forme de torture particulière. Cette privation sensorielle disloquait son cerveau. Qui-Gon devait constamment se tenir aux aguets afin de rester conscient des va-et-vient alentour. Il pouvait actionner ses muscles, quoique faiblement. Il les exerça donc, l’un après l’autre, toutes les demi-heures. Ce qui lui demanda bien des efforts. Les prélèvements de sang commençaient à diminuer ses forces.

Qui-Gon attendait avec impatience son heure de liberté. Il ne savait pas quand Zan Arbor la lui accorderait. Il avait du mal à penser à autre chose.

Au Temple, sa force physique, sa connexion à la Force et sa patience avaient fait sa réputation. Rien de tout ça ne subsistait à présent. Il lui faudrait faire appel à d’autres facultés.

Le pire était encore cette ardente impatience. Il n’arrivait plus à contenir son impérieux désir de liberté. Il ne pensait qu’à ça, comme un affamé à un bon repas.

Et voilà ma prétendue sagesse !

Combien de fois avait-il entendu Yoda dire à un étudiant avancé que, pour un Jedi, la maîtrise d’un art n’était qu’un premier pas sur la voie de la connaissance ? Combien de fois avait-il dit la même chose à Obi-Wan ?

Plus tu en sais, Padawan, plus il te reste à apprendre.

Aujourd’hui, cela valait aussi pour lui. Lorsqu’il sortirait de là, il devrait travailler sa patience.

Était-ce un effet de son imagination, ou le brouillard se dissipait-il réellement ? Qui-Gon leva les yeux : il put voir ses pieds. La vapeur refluait bel et bien. Son heure de liberté avait-elle sonnée ? Il n’avait rien prévu pour sa première sortie. Tout ce qu’il voulait, c’était poursuivre la conversation avec Zan Arbor. Afin d’en tirer des indications sur sa façon de procéder.

Le brouillard s’évanouit. Son cœur s’affola. Il perçut un mouvement autour de sa prison de verre.

La voix de Zan Arbor résonna à l’intérieur.

— Je sens ton enthousiasme, Qui-Gon. Tente de te maîtriser. Je ne t’ai pas organisé une fête.

Les parois coulissèrent, disparaissant dans le plancher. Les genoux de Qui-Gon le lâchèrent et il s’effondra en avant. La sensation du sol contre sa joue était un délice. Il avait tant été privé de sensations ! La texture de la pierre et la fraîcheur ambiante lui furent comme une douce pluie caressant son visage.

Il vit approcher les bottes de Zan Arbor qui s’arrêtèrent à quelques centimètres de son nez.

— Un homme à mes pieds ! Cela ne m’était pas arrivé depuis bien longtemps, plaisanta-t-elle. Je ne pensais pas avoir encore ce pouvoir.

Qui-Gon préféra attendre de maîtriser sa voix avant de répondre. Il puisa dans l’ultime réserve de force que, durant ses longues heures de captivité, il avait protégée avec soin.

Il ne se mit à genoux que lorsqu’il fut sûr de pouvoir se relever. Alors seulement, il se redressa d’un geste fluide, et crispa ses genoux.

Qui-Gon avait toujours vu Jenna Zan Arbor parée de riches robes et de coiffures élaborées. Actuellement, elle était vêtue simplement, d’une tunique blanche et d’un pantalon. Elle était plus petite que dans ses souvenirs. Ses cheveux ramenés en arrière étaient maintenus par une barrette d’argent ouvragée.

— J’aurais cru que vous étiez le genre de femme à affronter les gens les yeux dans les yeux, dit-il.

Elle eut un sourire.

— Rares sont ceux qui en sont capables. En général, on me trouve plutôt intimidante.

— Ce qui n’en donne que plus de valeur aux autres.

— J’ai cessé de m’intéresser aux autres, ou aux conventions, ou à ce que pense la majorité de la galaxie, répondit-elle, glaciale. Je n’ai pas besoin d’amis. Seul mon travail compte. Nil !

Un être grand et maigre s’avança d’un pas traînant. Qui-Gon reconnut un natif de la planète Quint. Ceux-ci étaient couverts d’une fourrure délicate, avec une petite tête et des yeux triangulaires. La rapidité de ces créatures était légendaire. Nil portait deux blasters à sa ceinture. Il posa ses mains griffues sur leur crosse et toisa Qui-Gon d’un air méprisant.

— Surveille-le, lui ordonna Zan Arbor. Même désarmé et affaibli, un Jedi reste un adversaire redoutable. (Elle se tourna de nouveau vers Qui-Gon.) Je précise que je suis extrêmement bien protégée. Si tu tentes de t’évader, Nil n’hésitera pas à t’abattre.

Qui-Gon n’en avait pas l’intention. Il était trop faible pour ça. Ignorant son avertissement, il reprit leur conversation.

— En quoi votre travail est-il si important ?

Tout en parlant, sans en avoir l’air, il examinait les alentours grâce à son don Jedi. Pour Zan Arbor, son regard n’avait jamais quitté son visage.

— En quoi ? s’étonna-t-elle. N’est-ce pas évident ?

Sol de pierre. Longues table de métal comme on en trouve dans un laboratoire. Des rapports soigneusement empilés sur un bureau. Contre un mur, des sensors, une rangée d’ordinateurs et des équipements de recherche.

— Pas du tout, répliqua Qui-Gon. Les scientifiques ont des motivations très diverses. (Il se mit à faire les cent pas pour étirer ses jambes. Nil le suivit à distance prudente.) Certains œuvrent pour l’intérêt de la recherche pure – décrypter le fonctionnement de l’univers. D’autres, par soif de notoriété, cherchent à donner leur nom à une découverte. Quelques-uns ne pensent qu’à aider leur prochain. Quel genre de scientifique êtes-vous ?

Une seule sortie, une porte de duracier. Munie d’un code. Je devrai le percer pour passer par là. Ou retrouver mon sabre laser. Bien sûr, il me faudra déjouer la surveillance de Nil.

Zan Arbor croisa les bras d’un air amusé :

— À ton avis, lequel de ces types me décrit le mieux ?

— Aucun. Vos projets sont bien plus ambitieux, je le crains.

— Pourquoi le redouter ? Est-ce si grave, d’avoir de l’ambition ?

Qui-Gon cessa de marcher et se tourna vers elle.

— Vous voulez déchiffrer l’indéchiffrable et domestiquer ce qui ne peut l’être. Une telle tentative est vouée à l’échec.

Seule une vibration de ses narines lui dit qu’il avait touché juste.

— C’est vous qui le dites, déclara-t-elle en agitant la main. Peu importe ! On m’a toujours sous-estimée. Tu ne sais pas de quoi je suis capable.

— Au contraire, rétorqua Qui-Gon. J’ai une bonne idée de ce que vous êtes disposée à accomplir pour parvenir à vos fins.

— Bien vu, répondit-elle, de nouveau amusée. Tu es un adversaire de valeur, Qui-Gon.

— Votre adversaire ? Ne suis-je pas votre sujet ? La nuance est de taille, observa-t-il.

— J’ai l’impression que tu es incapable de te soumettre à l’autorité de qui que ce soit, rétorqua-t-elle avec le même petit sourire aux lèvres.

Nil la regarda, puis toisa Qui-Gon avec des yeux brûlants de haine.

Il est jaloux, pensa Qui-Gon. Peut-être puis-je en user à mon avantage.

Zan Arbor dut regretter sa douceur, car elle tourna les talons et dit sèchement :

— Maintenant, à toi de remplir ta part du marché. (Elle s’assit devant un terminal.) Pendant que je soignais tes plaies, j’ai implanté des capteurs dans ton corps. J’attends. Invoque la Force.

— Pour ça, j’ai besoin de toute mon énergie…

— Inutile de chercher à gagner du temps, riposta-t-elle.

Qui-Gon était certes affaibli, mais il savait pouvoir compter sur la Force. Elle serait là pour lui. Néanmoins, il ne pouvait montrer à Zan Arbor quelle puissance il pouvait invoquer.

Il regarda une boîte d’agrafes posée sur la table. Grâce à la Force, il la fit glisser sur toute la longueur du bureau et s’abattre par terre.

— Un élève de première année pourrait réussir un tour pareil ! railla Zan Arbor. Je ne peux rien en tirer.

Parfait.

— Je ne peux rien faire de plus.

Elle bondit de sa chaise :

— Menteur ! Comment oses-tu me défier ? Tu n’as pas compris que tu es à ma merci ?

— Nous avons conclu un marché. Vous me proposiez une heure de liberté si j’invoquais la Force. C’est ce que j’ai fait. Vos reproches sont donc injustifiés.

Elle se rapprocha de lui.

— Tu es à moi, cracha-t-elle. Ne l’oublie pas.

Elle se tourna vers Nil et claqua des doigts.

— Remets-le dans sa cellule.

— Vous n’êtes pas une femme de parole, remarqua Qui-Gon alors que Nil s’emparait de lui.

— Ne joue pas avec moi, Qui-Gon Jinn, rétorqua-t-elle, furieuse. Je sais très bien de quelle énergie tu disposes. Tu crois pouvoir me berner, mais j’aurai toujours une longueur d’avance sur toi. Tu tentes de négocier ta liberté alors que tu n’as pas de monnaie d’échange. Donc, tu n’obtiendras rien de moi.

Nil semblait heureux de pouvoir brutaliser Qui-Gon. Il le poussa dans sa prison de fer. Les cloisons transparentes s’élevèrent.

— Ton temps de liberté sera proportionnel aux efforts que tu déploieras pour invoquer la Force, lui annonça Jenna Zan Arbor. Penses-y !

La vapeur l’enveloppa. Qui-Gon sentit monter son désespoir en même temps que les cloisons.

Obi-Wan, j’ai besoin de toi. Ne traîne pas.

CHAPITRE VIII

Des hublots du vaisseau, Obi-Wan et Astri découvraient Sorrus, vaste planète aux climats multiples. On y trouvait aussi bien des chaînes de montagnes escarpées que d’immenses déserts et des agglomérations interminables. Par contre, les mers et les grands lacs étaient rares, et un système d’irrigation complexe parcourait la planète en un réseau inextricable de pipe-lines et d’aqueducs.

L’appareil se posa à Yinn La Hi, l’une des trois principales cités.

— Bonne chance, leur souhaita le pilote. J’espère que vous savez où vous allez.

— Dans une région désertique du nom d’Arra, répondit Obi-Wan. Les Sorrusiens sont-ils amicaux ?

— Du moment qu’on ne leur pose pas trop de questions, répondit le pilote en souriant.

Obi-Wan ne tarda pas à comprendre ce qu’il voulait dire. Il arrêta trois passants pour leur demander comment se rendre à Arra. Tous trois l’ignorèrent.

— Sympa, comme planète ! commenta Astri. Je m’explique mieux la délicieuse personnalité de Reesa On.

Droit devant, Obi-Wan repéra un centre de transports. Là, un employé du guichet des renseignements les aiguilla vers un vaisseau assurant la liaison aérienne avec un avant-poste du désert d’Arra.

Il était de coutume, dans toute la galaxie, de laisser les Jedi emprunter gratuitement les transports en commun. Cette courtoisie n’était pas de mise sur Sorrus. Astri et Obi-Wan dépensèrent presque tous leurs crédits pour payer le voyage.

Celui-ci dura plusieurs heures. Les villes se firent plus rares et le décor plus rocailleux. Ils survolèrent une chaîne de montagnes. D’un côté des prairies verdoyantes, de l’autre un désert. Les dunes s’étalaient jusqu’à l’horizon, sans la moindre végétation. Uniquement des rochers.

L’engin atterrit sur une plate-forme isolée. Obi-Wan et Astri furent les seuls à en descendre.

Le transport aérien s’éleva et disparut dans le ciel. Ils restèrent là, sur la plate-forme, à fixer le désert, le visage fouetté par un vent de sable. Ils relevèrent leurs capuches.

— Et maintenant ? demanda Astri.

— J’ai les coordonnées du dernier campement connu de la tribu. Donc, nous marchons.

Aucun signe de vie. Qui pouvait survivre en un territoire aussi hostile ?

— Je commence à croire que nous perdons notre temps, fit Astri en le suivant. Il est possible que nous ne trouvions jamais cette tribu.

— Il est trop tôt pour s’en inquiéter, trancha Obi-Wan, gardant pour lui ses propres doutes.

Les données fournies par Tahl les conduisirent à un canyon abrité au pied des montagnes. Pas l’ombre d’une tribu. Obi-Wan remua le sable à la recherche d’un indice.

— S’ils ont un jour habité là, ils sont partis, dit Obi-Wan. (Il donna un coup de pied rageur dans un rocher.) Comment quelqu’un pourrait survivre dans un endroit pareil ? Il n’y a rien à boire, rien à manger.

— Je n’en suis pas si sûre.

Astri se pencha, souleva une petite pierre et lui montra le dessous. Il était recouvert d’une substance verdâtre. Elle lui sourit.

— Tu as faim ?

Obi-Wan lui rendit son sourire et se tourna pour examiner les parois du canyon.

— Ces falaises recèlent peut-être des cavernes.

Astri plissa les yeux.

— Peut-être s’y abritent-ils durant les grandes chaleurs ?

— Allons jeter un œil, décida Obi-Wan.

Soudain, un son suraigu vrilla l’air. Impossible de dire s’il s’agissait du vent ou d’un être vivant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Astri, effrayée.

Il regarda autour de lui, à l’affût du moindre mouvement. Il posa la main sur la crosse de son sabre laser. Il sentait bien un danger, mais il n’arrivait pas à le localiser.

La Force tournoya autour de lui, puisant au rythme du sable en mouvement. Il entrevit un vague éclair au-dessus de lui. Quelque chose planait le long de la paroi. Puis d’autres silhouettes apparurent.

Non, pas de simples silhouettes. Des Sorrusiens. Ils les attaquaient !

Obi-Wan n’avait jamais vu de telles armes, taillées dans de l’os et pointues à leur extrémité. Le garçon fit un bond en arrière pour éviter un Sorrusien qui faillit atterrir sur sa tête. Ses attaquants tournoyèrent autour de lui pour former un cercle. Ils étaient si rapides qu’il pouvait à peine les voir. Il en compta dix, onze, douze. Il était dépassé.

Astri n’avait pas l’habitude du combat. Elle recula en titubant, paniquée par le nombre de leurs adversaires. Elle chercha sa vibrolame.

Obi-Wan devait agir vite pour la protéger. Il sauta, virevolta, coupant ses adversaires en deux.

— Reste derrière moi, Astri ! lança-t-il.

Celle-ci fit quelques pas en arrière tout en frappant un assaillant qui venait sur sa droite.

Obi-Wan taillada l’arme d’un autre Sorrusien, puis s’avança pour protéger Astri de trois autres assaillants qui arrivaient de trois directions différentes.

La vibrolame d’Astri s’abattit sur la pointe de l’arme d’un Sorrusien, la tranchant net. Obi-Wan pivota et abattit deux adversaires d’un coup de bas en haut suivi d’un revers rapide. Il tomba sur un genou et découpa l’arme du troisième.

Voyant ce dont le sabre laser était capable, les autres battirent en retraite, au grand soulagement d’Obi-Wan. Il ne leur voulait aucun mal. Juste obtenir leur coopération.

L’un des membres de la tribu, vêtu d’une robe, leva la main et émit une sorte de croassement. Aussitôt, les autres abaissèrent leurs armes.

— Nous ne vous cherchons pas querelle, déclara Obi-Wan au Sorrusien qui avait levé la main. Bien au contraire, nous venons solliciter votre concours.

— Nous n’aidons pas les étrangers.

Les Sorrusiens eurent un hoquet de surprise quand Obi-Wan désactiva son laser et que la lame disparut dans un bourdonnement.

Le chef des Sorrusiens fit le tour d’Obi-Wan et Astri. Il dit quelque chose dans un dialecte inconnu d’Obi-Wan. Apparemment, ils espéraient pouvoir les dépouiller de leurs biens et étaient déçus.

Obi-Wan ouvrit son sac.

— J’ai là des capsules nutritives.

Il les leur tendit, et ils s’en emparèrent aussitôt. Une femme les distribua en priorité aux enfants.

Il regarda la tribu dévorer avidement les pilules. Il n’y avait pas de quoi les rassasier. Il aurait dû en prendre davantage. Astri distribua aussi ses rations.

Obi-Wan s’avança vers le chef, qui avait refusé sa part de rations et observait les autres.

— Si vous mourez de faim, demanda-t-il, pourquoi restez-vous ici ? De l’autre côté de la montagne s’étendent des terres fertiles.

Le chef demeura impassible. Mais il dut se dire qu’ils méritaient au moins une réponse en échange de ce repas.

— Crois-tu que ce soit par choix que nous vivons ici ? (Il secoua la tête.) Jadis, le désert était parsemé de terres fertiles. Nous avions des plantations et ne manquions de rien. Certes, l’existence était rude, mais elle nous convenait. Puis, il y a dix ans, on construisit un barrage. L’eau fut déviée de nos terres. Vinrent ensuite des hivers particulièrement rigoureux, une année après l’autre. Les quelques champs encore cultivables devinrent arides.

— Pourquoi êtes-vous restés ?

— Nous avons bien cherché à nous établir sur des territoires plus accueillants : les autres tribus nous en ont empêchés. Et nous sommes trop faibles pour nous en emparer par la force.

— Le gouvernement de Sorrus ne peut pas vous aider ? La planète dispose d’un système d’irrigation…

L’homme eut un rire sec.

— C’est le gouvernement de Sorrus qui a fait construire le barrage ! Et le pire, c’est que notre tribu a voté en faveur de son édification : nous avions tout à y gagner, soi-disant. Malheureusement, pour bénéficier des systèmes d’irrigation, il faut payer les officiels.

Les membres de la tribu commencèrent à retourner vers les parois du canyon.

Le chef se tut, les yeux perdus dans les sables.

— Nous cherchons quelqu’un, dit Astri.

— Elle se fait appeler Reesa On, continua Obi-Wan. C’est une chasseuse de primes. Elle est à peu près de la taille de mon compagnon, mais a le crâne rasé. Vous la connaissez certainement : elle est originaire de votre tribu.

Le Sorrusien garda le silence.

— Aidez-nous, je vous en prie, insista Astri. La vie de ceux qui nous sont chers en dépend.

Le chef se contenta de partir.

Astri le regarda s’éloigner, désespérée.

— Force-le à nous le dire, Obi-Wan. Nous ne pouvons pas abandonner.

Non, en effet. Mais que faire ?

Un Sorrusien un peu plus jeune qu’Obi-Wan vint les trouver :

— Je connais celle que vous cherchez, leur dit-il. Je sais son vrai nom et pas mal d’autres choses. Je peux vous renseigner.

Obi-Wan le regarda d’un air rusé.

— Et que veux-tu en échange ?

Le garçon désigna le sabre laser d’Obi-Wan.

— Ça.

Jamais un Jedi ne se séparait volontairement de son sabre laser. Obi-Wan en appela à la Force et se concentra sur l’esprit du garçon.

— Tu veux admirer mon arme, mais pas t’en emparer, énonça-t-il. Tu nous donneras ces informations de ton plein gré.

Le garçon eut l’air étonné.

— Oh, non. Je viens de vous le dire. On passe un marché, sinon rien du tout.

C’était toujours la même surprise. Chaque fois qu’il commençait à se fier à ses dons de Jedi, quelque chose, ou quelqu’un, venait lui rappeler qu’il n’était jamais qu’un apprenti. Contrairement à Qui-Gon, il n’avait pas un accès illimité à la Force. Il ne pouvait contrôler ce garçon.

— Alors, qu’en dites-vous ?

Le garçon lorgnait d’un œil avide le sabre laser d’Obi-Wan, glissé à sa ceinture.

Soudain, un doute assaillit Obi-Wan. Abandonner son sabre laser ? C’était impensable. Même si c’était le seul moyen de sauver son Maître ?

Il se sentit tiraillé entre des siècles de tradition Jedi et ses propres angoisses. Le dilemme lui coupait le souffle. Il ne pouvait plus parler. Il n’arrivait pas à se décider.

Et pendant ce temps, son Maître était peut-être en train de mourir.

CHAPITRE IX

Sa seconde sortie du cercueil ! Comme une houle déferlante, le soulagement submergea si fort Qui-Gon qu’il s’en effraya. Il avait eu si peur qu’elle ne change d’avis.

Comme précédemment, il s’affala sur le sol du laboratoire et ne se releva qu’une fois certain de tenir debout.

Et comme précédemment, Zan Arbor était vêtue de blanc et ses cheveux étaient ramenés en arrière. Elle l’examina de ses yeux brillants.

— Tu me déçois.

— Quelle tragédie ! ironisa Qui-Gon dans un petit sourire… qui lui demanda un grand effort.

— Tu t’affaiblis plus lentement que les autres, et je n’arrive pas à savoir pourquoi.

— Vous m’en voyez désolé ! Dois-je me dépêcher de mourir ?

Nil s’avança en toisant Qui-Gon de son regard chargé d’hostilité. Il lui donna un coup dans les reins avec le canon de son blaster.

— On ne se moque pas de Madame !

— Cette fois-ci, reprit sèchement Zan Arbor, vas-tu m’aider afin de profiter davantage de ta liberté ?

— Pour cela, j’ai besoin de reprendre des forces. Je dois exercer mes muscles. Si je pouvais faire un tour en dehors du laboratoire…

— Impossible, fit-elle en secouant la tête.

— Si vous voulez me voir invoquer la Force, pourquoi m’affaiblir ? Lorsque le corps est diminué, la capacité d’en appeler à la Force l’est aussi.

— Je le sais, rétorqua Zan Arbor. (Elle se mit à tourner comme un lion en cage.) Je l’ai tout de suite découvert. Pourtant, il me faut analyser ton sang. Pour trouver le moyen de maîtriser la Force. Mais je n’y arrive pas ! Si je peux découvrir d’autres propriétés de la Force et la façon dont on l’emploie, je pourrai commencer à analyser ses composants.

Qui-Gon ne voulait pas la mettre en colère, uniquement détourner son attention, lui faire oublier le temps qu’il passait hors de sa prison.

— Et vos autres recherches ? questionna-t-il. Votre étude de la Force vaut-elle le coup de négliger tous vos projets ? Vous avez sauvé bien des habitants de la galaxie. Votre réputation n’est plus à faire.

— La renommée m’ennuie, fit-elle d’un ton boudeur, presque enfantin. Que m’a-t-elle rapporté ?

— Le respect, affirma Qui-Gon. Et la joie d’avoir œuvré pour le bien de tous.

— Naguère, j’ai cru pouvoir m’en contenter, répondit-elle d’un ton amer. Ce n’est plus le cas. Au Sénat, je dois toujours me battre : pour obtenir des subsides, pour faire tester mes vaccins. Je passe des heures à tenter de convaincre des dirigeants imbéciles d’accepter mes projets. Alors que je devrais être au travail ! Mon temps est trop précieux pour que je le perde ainsi.

— C’est vrai, acquiesça Qui-Gon. Je n’étais pas conscient de ces difficultés.

Il vit que son propre génie consumait Jenna Zan Arbor. Les gens aussi brillants qu’elle adorent parler d’eux-mêmes. S’il faisait bien attention à ne pas l’irriter, il pourrait éviter de regagner trop vite son cercueil et en apprendrait davantage sur elle. Bien cerner son geôlier est indispensable pour avoir une chance de lui échapper.

— Personne ne me comprend, poursuivit Zan Arbor en faisant les cent pas. Lorsque Rend 5 a connu une terrible famine et que j’ai synthétisé un produit susceptible de nourrir toute la planète, qu’ai-je reçu en récompense ? Lorsque le virus Tendor s’est propagé dans le système Caldoni tout entier, qui a conçu un vaccin, sauvant des millions de vies ? Et qu’ai-je reçu en retour ? Pas grand-chose. Aujourd’hui, j’ai retenu la leçon.

— Et quelle est-elle ?

Qui-Gon remarqua que Nil couvait Zan Arbor d’un regard d’adoration. Il ne prêtait plus attention à Qui-Gon.

— Que je ne dois compter que sur moi-même. Pour faire reconnaître mon génie comme pour lever les fonds dont j’ai besoin. Une famine par-ci, une épidémie par-là ! Qu’importe ? Qu’ils souffrent de la faim et de la maladie. Ensuite, ils seront disposés à payer le prix fort à celui qui pourra y remédier.

— Je ne comprends pas.

Zan Arbor ne lui répondit pas directement :

— L’éthique supposée de la galaxie, je ne l’ai jamais vue à l’œuvre. Tout ce que j’ai rencontré, c’est de l’avidité, de la paresse et de l’agressivité. D’ailleurs, je leur rends service. Que les populations s’amenuisent, et que les forts survivent.

Derrière ces mots, Qui-Gon entrevit une vérité qui le choqua profondément. Il lutta pour dissimuler son dégoût et poser sa question suivante d’une voix calme.

— Si je comprends bien, vous implantez des virus dans les populations afin de leur vendre le remède ?

Zan Arbor devait avoir senti quelque chose dans le ton de sa voix.

— J’oubliais le code moral des Jedi. Pour vous, c’est mal.

— Je tente de comprendre votre raisonnement, reprit Qui-Gon. Vous êtes une scientifique d’exception. Il est difficile de suivre les méandres de votre pensée.

La réponse sembla lui plaire.

— J’ai abordé la question sous son aspect scientifique. Les modélisations mathématiques que j’ai effectuées m’ont permis de calculer le nombre de morts nécessaires pour pousser un peuple à la panique. Puis j’ai introduit une certaine dose de virus et l’ai laissée se multiplier. Lorsque le chiffre donné de victimes fut atteint, les leaders sont venus me trouver. Je n’avais plus qu’à faire semblant de concevoir un antidote alors qu’il était déjà là. J’ai attendu qu’ils soient prêts à tout, et surtout à m’ouvrir leurs coffres. Alors je leur ai vendu le remède. Comme tu le vois, il n’y eut aucune mort inutile.

Les yeux de Zan Arbor brillaient de fierté. Pour elle, son raisonnement était d’une logique imparable. Qui-Gon comprit alors qu’il avait affaire à une démente.

Cela simplifiait-il sa situation, ou la rendait-il encore plus compliquée ?

— Vous êtes un génie ! bafouilla Nil.

Elle ne sembla pas l’entendre.

— Il le fallait, reprit-elle. De toutes celles que j’ai menées, l’expérience visant à percer le mystère de la Force est la plus importante. Je devais absolument trouver de quoi la financer. Si je plonge au cœur de la Force, je touche à l’origine même du pouvoir. Au cœur de l’existence même.

— Et ensuite, que ferez-vous ?

— J’aurai enfin le pouvoir qu’il me faut, répondit-elle. Les amis que j’ai délaissés comprendront que… j’avais une bonne raison de faire des sacrifices.

Qui-Gon remarqua son hésitation.

— Vous parlez d’Uta S’orn ?

— Elle est mon amie. Elle m’a soutenue devant le Sénat. Je lui suis reconnaissante, bien entendu. (Pour la première fois, Zan Arbor parut moins sûre d’elle.) Mais on ne peut laisser la gratitude interférer avec la science.

— Ainsi, vous avez vu dans le fait que son fils était sensible à la Force un moyen de faire progresser vos recherches.

— Il a accepté sur-le-champ ! s’écria Jenna Zan Arbor. Pour de l’argent, il aurait fait n’importe quoi. Il n’a pas compris ce dans quoi il s’engageait. Il devenait un sujet d’expérience. Il aurait dû savoir qu’il y avait des risques…

— Pas celui d’y laisser la vie.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, s’empressa-t-elle de corriger. Mais quelle existence a-t-il perdue ? Toute une vie de désespoir. Uta pleurait constamment son fils lorsqu’il était en vie. Aujourd’hui, ce n’est pas si différent.

— Vous pensez qu’elle comprendra ? demanda Qui-Gon.

Derrière la froideur de Zan Arbor, il sentit un trouble profond.

— Il le faut. C’est logique.

— Ce sera une conversation plutôt intéressante, dit-il d’un ton neutre.

— Il est temps pour toi d’invoquer la Force, fit-elle soudain, comme si elle regrettait de s’être laissé emporter par la discussion. Et cette fois-ci, je ne me contenterai pas d’un tour de foire.

Qui-Gon invoqua la Force. Il ferma les yeux pour mieux la sentir tout autour de lui, le reliant aux êtres vivants et au monde qui s’étendait au-dehors – quel qu’il puisse être. Il la concentra dans son corps afin de guérir…

Et perçut un appel.

Quelqu’un d’autre était là. Obi-Wan ? Qui-Gon se concentra davantage, amassant la Force autour de lui.

Non, ce n’était pas Obi-Wan. Quelqu’un d’autre. Zan Arbor détenait un autre être sensible à la Force. Et qui que ce soit, il ou elle était très faible.

Il entendit un bip et ouvrit les yeux. Zan Arbor se tenait devant une console et examinait un moniteur.

— Excellent, fit-elle dans un souffle.

Il laissa s’écouler la Force. Elle se retourna, les sourcils froncés.

— Je suis fatigué, dit-il.

— En ce cas, railla-t-elle, vous ne verrez aucun inconvénient à aller vous reposer dans votre chambre.

Si, il y voyait toutes sortes d’inconvénients. Mais il redoutait moins qu’avant de retourner dans son cercueil de verre. Quelqu’un d’autre était là, avec lui. La prochaine fois qu’elle le laisserait sortir, il serait prêt à se battre.

CHAPITRE X

Avant qu’Obi-Wan puisse réagir ou dire quelque chose, Astri fit un pas en avant.

— Pourquoi veux-tu ce sabre laser ? demanda-t-elle au garçon.

Il leva le menton :

— Qu’est-ce que cela peut te faire ?

— Et si tu désires t’en servir contre nous ? Pourquoi te le donnerions-nous ?

— Je ne veux pas vous tuer ! protesta le garçon.

Astri l’étudia avec soin.

— Mais tu veux nourrir ta famille et ton peuple. Et tu te dis qu’avec cette arme tu pourrais vaincre la tribu qui vil de l’autre côté de la montagne.

Le garçon fixa le sabre laser d’un regard avide.

— J’ai vu ce dont il est capable.

— Oui, mais ton plan comporte deux défauts, reprit Astri, très calme. Premièrement, il faut des années d’entraînement pour pouvoir se servir d’un sabre laser. N’est-ce pas, Obi-Wan ?

Il acquiesça.

— Et encore, ce n’est qu’un début.

— Donc, conclut Astri, il ne te servirait à rien, sinon à te couper un pied. Deuxièmement, cela ne résoudrait en rien votre problème. Peut-être que si tu affrontes cette tribu et l’emportes – ce qui, au passage, est fort peu probable –, tu obtiendras de quoi tenir pendant une semaine, ou un mois. Mais tôt ou tard, vous vous retrouverez à court de provisions. Tu devras combattre à nouveau. Mais cette fois-ci, l’autre tribu sera prête à se défendre.

Le garçon la regarda d’un air boudeur.

— Et alors ? J’aurai toujours le sabre laser. Je pourrai les affronter.

— Nous ne nous séparerons pas si facilement d’une arme d’une telle puissance, dit Astri. Nous avons un marché à te proposer.

Obi-Wan lui jeta un coup d’œil. Nous ? Il n’avait pas dit un mot. La jeune femme continua :

— Si tu nous dis ce que tu sais, je vous préparerai un repas délicieux, à toi et à ta famille. Je vous montrerai où trouver à manger et comment l’accommoder, si bien que vous n’aurez plus jamais faim.

Le garçon éclata de rire.

— Tu veux m’apprendre à faire la cuisine ?

— Non, te montrer comment nourrir ta tribu, corrigea Astri. Pas pour une semaine, ni pour un mois, mais pour toujours. Et si je ne tiens pas ma promesse, tu pourras prendre le sabre laser de mon ami.

Obi-Wan dévisagea Astri. Il n’était pas d’accord ! Mais elle posa un doigt sur ses lèvres.

Le garçon se tourna vers l’immense désert de sable où il n’y avait rien de vivant, même pas une pousse d’herbe. Un sourire étira lentement ses traits.

— Marché conclu !

— Très bien, répondit Astri. Va chercher un sac pour mettre la nourriture et allons-y.

Le garçon s’appelait Bhu Cranna. Il suivit Astri et Obi-Wan, qui progressaient dans le sable.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, murmura Obi-Wan.

— Tu t’y connais en sabre laser. Moi, je m’y connais en cuisine.

Astri avança dans l’ombre du canyon. Là où le sable rencontrait la roche, elle passa ses doigts dans la fissure. Elle en retira une sorte de mousse violette.

— Ça m’a l’air délicieux, fit Obi-Wan, dubitatif.

Elle se tourna vers Bhu en souriant.

— Tu vas voir.

Pendant une heure, Obi-Wan et Bhu suivirent Astri et, suivant ses instructions, raclèrent la mousse au dos des pierres et creusèrent profondément le sable pour trouver des racines. Astri coupa des lambeaux d’écorces d’une plante décharnée, puis recueillit le jus qui s’en écoulait. Ils rampèrent à quatre pattes dans une caverne pour dénicher les champignons qui poussaient dans les fissures.

Obi-Wan n’aimait pas perdre du temps ainsi, mais son instinct lui soufflait que, pour retrouver Qui-Gon, il fallait absolument obtenir des informations sur Reesa On. Il espérait juste qu’Astri savait ce qu’elle faisait.

— Lorsque j’ai pris en main la cuisine du café, expliqua-t-elle en retirant les épines d’une plante charnue qu’elle avait découpée en morceaux, j’avais une idée en tête. Chaque semaine, nous proposerions un plat typique d’un des mondes de la galaxie. Sorrus faisait partie de ma sélection. Je l’ai choisie parce que c’est une planète immense et que de nombreux Sorrusiens voyagent dans la galaxie.

Obi-Wan désigna les plantes et les champignons qu’ils avaient rassemblés.

— S’il s’agit de leur nourriture, pourquoi la tribu est-elle incapable de la trouver ?

— Parce que nous avons pris l’habitude de cultiver la terre, avança Bhu. Il y a peu de temps que nous sommes à court d’eau.

Astri approuva.

— De l’autre côté de Sorrus, dans le désert de Tira, ils n’ont jamais eu la moindre source. Ils en sont donc réduits à tirer ce qu’ils peuvent du désert. J’ai présumé qu’on trouvait les mêmes plantes dans celui-ci. Et c’est le cas, ajouta-t-elle en brandissant une racine noueuse. Ce sont des racines de Turu. Cru, c’est assez infect, mais une fois préparées, elles peuvent être délicieuses.

Obi-Wan regarda la plante d’un air peu convaincu.

— Est-ce que tu peux vraiment la rendre mangeable ?

— Tu vas voir ce que tu vas voir.

Astri écrasa les racines pour en faire une pâte, puis étala les champignons au soleil afin de les faire sécher. Elle éminça de petits morceaux de feuilles et de racines et les combina pour donner des épices. Enfin, elle mit une partie à cuire, l’autre à mijoter.

Lorsque le dîner fut prêt, Astri le servit au garçon et à sa famille. Ils découvrirent que Bhu était le fils du chef de la tribu, Goq Cranna. Celui-ci servit de goûteur, testant chaque plat sans montrer la moindre émotion, sous les regards attentifs du garçon et de sa mère. Obi-Wan s’aperçut que lui-même retenait son souffle.

— C’est très bon, déclara enfin le père, et il se tourna vers Astri. Où as-tu trouvé tout ça ?

— Je vous montrerai, répondit Bhu.

— Et je peux vous apprendre d’autres recettes, renchérit Astri. Mais maintenant, tu dois nous parler de Reesa On.

Le chef se leva et prit la parole :

— Elle s’appelle Ona Nobis. Bhu vous montrera le chemin.

Obi-Wan et Astri suivirent Bhu et Goq Cranna au milieu des dunes. En chemin, Astri dit doucement à Obi-Wan :

— Tu vois bien que même ma cuisine pouvait nous servir !

— Au temps pour moi !

Ils rattrapèrent Goq qui s’adressa à eux d’une façon hachée et précipitée, comme les autres membres de la tribu.

— Nous ne parlons jamais d’Ona Nobis. Il est interdit de prononcer son nom. Elle nous a trahis pour de l’argent. Quelle infamie ! Un agent du gouvernement nous a longuement décrit les bienfaits de ce barrage. Nous étions sceptiques. C’est elle qui nous a convaincus de l’écouter, puis d’accepter. Plus tard, nous avons découvert que l’agent l’avait grassement payée pour cela. Tous deux savaient que le barrage transformerait nos terres en désert. Propriétaire des terres situées de l’autre côté de la montagne, cet agent voulait les rendre fertiles. Lui a reçu son eau, et nous, nous n’avons eu que du sable.

— Qu’est devenue Ona Nobis ? demanda Obi-Wan.

— Nous n’avions même pas réalisé notre erreur, qu’elle avait déjà disparu. Nous savons comment elle gagne désormais sa vie. C’est honteux.

— Où nous emmenez-vous ? demanda Astri.

— Mon garçon a découvert son repaire, qui est pourtant bien dissimulé, répondit Goq. Elle s’est ménagée une tanière non loin d’ici.

Ils atteignirent un autre canyon plus petit. Bhu hésita devant une avancée rocheuse.

— Lorsque nous tournerons le coin, prévint-il, le vent va être très fort.

Il releva son capuchon et leur fit signe de faire de même.

— La configuration du relief crée un courant ascendant, expliqua Goq. C’est pourquoi personne ne se rend jamais ici.

Ils passèrent l’angle de l’arête. Obi-Wan crut qu’il allait s’envoler. Astri tituba, et il tendit la main pour la retenir. Les terribles bourrasques soulevaient le sable pour le projeter sur leur peau et dans leurs yeux. Ils durent se protéger le visage de leurs capes.

— C’est par là ! cria Goq. Ne vous éloignez pas !

Obi-Wan obéit. Plus ils se rapprochaient de la paroi du canyon, plus la tempête de sable était forte. Il ne pouvait même pas distinguer Bhu, à quelques mètres à peine d’eux.

Lorsqu’il vit Goq tomber à genoux, il l’imita, faisant signe à Astri de passer devant lui car il voulait s’assurer qu’elle ne se perde pas.

À quatre pattes, Obi-Wan suivit les autres. Il vit Astri disparaître par une petite brèche de la paroi. Il réussit à s’y introduire.

Le vent s’arrêta aussitôt. Obi-Wan s’essuya le visage et secoua le sable de sa tunique et de ses cheveux. Bhu alluma un bâton à lumière.

— Plus que quelques mètres à faire et nous pourrons nous relever, murmura-t-il.

La petite troupe poursuivit silencieusement son chemin. Elle franchit une autre ouverture. Aussitôt, les murs s’élargirent. Obi-Wan perçut immédiatement une sensation d’espace et d’air. Il se redressa avec précaution.

Bhu leva son bâton à lumière. Obi-Wan découvrit un sol et des murs lisses, une paillasse roulée dans un coin et une bâche recouvrant quelque chose. Obi-Wan s’empressa de sortir son propre bâton à lumière.

Il souleva la bâche et éclaira les cartons cachés en dessous.

— Des fournitures médicales. Des rations de survie.

— Après avoir voté, nous avons décidé de laisser les rations en place, expliqua Goq. Nous ne voulions pas qu’elle sache que nous avions découvert cet endroit. Quoique… (Il eut un petit sourire.) Nous étions sur le point de revenir sur notre décision lorsque vous êtes arrivés. Maintenant, nous n’en avons plus besoin.

— Elle ignore donc que vous connaissez l’existence de cette tanière, dit Obi-Wan.

Bhu hocha la tête.

— Nous avons fait très attention. Je pense qu’elle est passée par ici récemment. L’un des paquets de rations a disparu.

— Nous allons vous laisser, déclara Goq. Nous vous attendrons au canyon suivant. Si vous suivez la paroi, vous nous trouverez.

Obi-Wan les remercia. Goq et Bhu s’en allèrent.

— J’ai trouvé un écran à données, Obi-Wan ! s’écria Astri.

Obi-Wan bondit auprès d’elle. Il accéda au fichier de données. À son grand soulagement, celles-ci n’étaient pas codées. Il les parcourut rapidement.

— Ce sont ses archives. Ses clients, les contrats qu’elle a acceptés.

— Y a-t-il une indication sur son adresse actuelle ? interrogea Astri.

— Un instant. J’en arrive aux dossiers les plus récents.

Obi-Wan appuya sur quelques touches. Il étudia avec soin les informations.

— J’y suis, s’exclama-t-il avec enthousiasme.

Astri s’accroupit à ses côtés.

— Qu’est-ce que c’est ?

— L’affaire sur laquelle elle est en ce moment, dit Obi-Wan. J’imagine qu’elle a achevé son contrat pour Jenna Zan Arbor. (Il désigna l’écran.) Elle file le gouverneur de Cinnatar. Voici son système. C’est à moins d’une journée de voyage.

— Le gouverneur est probablement sa prochaine cible, acquiesça Astri.

— Je vais appeler le Temple, demander l’envoi d’une équipe Jedi.

Obi-Wan tira son comlink, mais le voyant était déjà allumé. Tahl cherchait à le contacter.

Un instant plus tard, sa voix claire lui parvint :

— Nous avons enfin brisé le code de Jenna Zan Arbor. Les Jedi sont très soucieux. Nous savons que Zan Arbor effectue des expériences sur la Force. Nous craignons qu’elle n’ait fait Qui-Gon prisonnier… afin de le soumettre à des examens. (Tahl s’éclaircit la gorge.) Son premier cobaye avait pour initiales R.S.

— Ren S’orn ? suggéra Obi-Wan.

Ils savaient que le fils de la Sénateur était mêlé au mystère de l’agression de Didi. Il leur restait à découvrir pourquoi.

— C’est ce que nous croyons, confirma Tahl. Une note de labo indique que d’autres expérimentations allaient avoir lieu. Apparemment, ce ne fut pas le cas. Quelques jours seulement séparent la date de cette note de la découverte du cadavre de Ren S’orn sur Simpla-12.

Obi-Wan avala sa salive. Le cadavre de Ren S’orn avait été vidé de son sang. Et il avait été un cobaye de Jenna Zan Arbor. Mais Qui-Gon était si fort, si intelligent. Il ne connaîtrait certainement pas le même sort.

— Tu sais ce que nous redoutons, Obi-Wan, dit Tahl à voix basse.

— Oui.

— J’espérais que tu aurais une piste concernant la chasseuse de primes. Nous débattons de la procédure à suivre.

— Je pense en avoir une, répondit Obi-Wan. Nous avons découvert le vrai nom de cette femme. Elle s’appelle Ona Nobis. Et nous avons une idée de son prochain contrat : assassiner le gouverneur de Cinnatar.

— Nous allons le prévenir et envoyer tout de suite une équipe à votre rencontre. Renvoie-nous Astri. Contacte-moi à ton arrivée sur Cinnatar.

Tahl coupa la communication. Obi-Wan fixa l’écran à données d’Ona Nobis.

— Viens, Obi-Wan, insista Astri. Nous n’avons pas une seconde à perdre. Je refuse de retourner au Temple. Je viens avec toi.

— Un instant, dit Obi-Wan.

— Et n’essaie même pas de m’en dissuader, fit Astri, et ses yeux sombres jetèrent des éclairs. Je te suis. Dépêche-toi. Nous allons rater le dernier transport vers la ville.

Il savait qu’elle avait raison. Mais quelque chose n’allait pas. Un signal d’alarme s’était allumé au fond de lui.

Si tu as des doutes, ne les réprime pas. Même en cas d’extrême urgence, prends le temps de les écouter. Fais-leur confiance.

Les propres termes de Qui-Gon. Obi-Wan soupesa ses hésitations. Elles lui disaient qu’il aurait tort de se rendre sur Cinnatar. Qu’il ne trouverait pas là-bas les réponses à ses questions.

— Obi-Wan ! s’écria Astri, excédée.

— Dis-moi, Astri, reprit-il. Ona Nobis, cette chasseuse de primes, elle est intelligente, non ? Elle n’a cessé de nous prendre par surprise. Elle a même réussi à tromper Qui-Gon.

— Oui, répondit Astri avec impatience.

— Alors pourquoi laisserait-elle un alias capable de nous mener à sa planète natale ?

— Parce qu’elle ne savait pas que nous retrouverions sa trace ?

— Il ne faut jamais sous-estimer son adversaire, affirma Obi-Wan en secouant la tête. Elle sait de quoi le Temple est capable. Pourquoi prendrait-elle un tel risque ?

Astri fit quelques pas vers Obi-Wan.

— Que veux-tu dire ? Qu’elle voulait que nous la retrouvions ?

— Non. Qu’elle voulait que nous trouvions ceci, répondit Obi-Wan en montrant la caverne. Et cela, ajouta-t-il en désignant l’écran à données.

— Mais tout était si bien caché ! Ce n’est que par hasard que Bhu a découvert cette caverne…

— Un membre de la tribu aurait fini par tomber dessus, insista Obi-Wan. Ce n’était qu’une question de temps. Ils ne cessent de fouiller les alentours pour chercher de quoi subsister. Elle le sait très bien. (Il caressa l’écran à données.) Et si elle voulait nous aiguiller sur une fausse piste ? Et si elle travaillait toujours pour Jenna Zan Arbor ?

— Tu as peut-être raison, dit lentement Astri. Mais il faut que nous en soyons sûrs.

S’il prenait la mauvaise décision, il risquait la vie de Qui-Gon. Et pourtant, il devait choisir.

Obi-Wan ferma les yeux. Il évacua la hâte et l’inquiétude. Il ravala sa peur de prendre la mauvaise décision et se laissa guider par son instinct. Mais si Cinnatar était la mauvaise destination, où devait-il se rendre ?

Au bout d’un long silence, il rouvrit les yeux.

— Nous partons pour Simpla-12, dit-il. Là où on a retrouvé le cadavre de Ren S’orn.

CHAPITRE XI

Lorsque Qui-Gon put à nouveau sortir de son cercueil, Jenna Zan Arbor n’était pas dans le labo. Nil le poussa en avant sans douceur. Cette fois-ci, Qui-Gon ne tomba pas. Il avait quelque peu récupéré. Maintenant, la Force l’aidait, lentement, par degrés. Il apprenait à profiter de sa captivité pour la laisser s’écouler tout doucement, un filet plus qu’un flot.

Le fait de savoir qu’une autre personne se trouvait là lui était d’un grand secours. L’inconnu lui avait fourni un but plus important que lui-même.

— Où est-elle ? demanda-t-il à Nil d’un ton qui se voulait naturel.

— Ça ne te regarde pas, gronda son maton. Peut-être qu’elle ne veut plus te parler.

Qui-Gon lui jeta un regard pensif.

— Peut-être est-ce toi qui ne veux plus que je lui parle.

— Tu te moques d’elle, bafouilla Nil. Tu n’es pas son ami. Tu ne comprends pas son génie.

— Eh bien, Nil, toi qui travailles avec elle, tu vois certainement des choses que j’ignore. Tu lui es précieux.

— C’est exact ! fit Nil en se frappant la poitrine. C’est moi qui protège Jenna. Ne l’oublie pas. Si tu tentes quoi que ce soit, je te descends. Je ne m’appelle pas Ona Nobis, moi, je ne te raterai pas !

Ona Nobis. Ce devait être la chasseuse de primes.

— Quoique, si elle n’a que toi comme interlocuteur, elle doit s’ennuyer, remarqua Qui-Gon.

— Elle ne s’ennuyait pas avant ton arrivée ! feula Nil. Elle se contentait très bien de moi.

Donc, Nil était le seul garde.

Qui-Gon amassa la Force autour de lui. Un témoin clignota sur la console, montrant que ses fonctions vitales se ralentissaient, mais Nil ne le remarqua pas.

— Elle n’avait pas besoin d’Ona, marmonna-t-il. Pas plus que de toi. Je suis le seul qui la serve vraiment. Toutes ces parlotes ne font que la distraire de son but.

Qui-Gon intensifia son effort. Il savait que lorsque la Force dépasserait un certain seuil, la console émettrait un signal aigu. Il comptait dessus pour détourner l’attention de Nil. Une fraction de seconde lui suffirait.

En effet, le son strident de l’alarme vrilla le silence. Surpris, Nil se retourna.

C’est alors que Qui-Gon se déplaça, vif comme l’éclair. Il avait rassemblé ses forces dans l’attente de ce moment. Il tordit le bras de Nil derrière son dos et, avant que celui-ci ait pu cligner de l’œil, il lui arracha un de ses blasters. Il tenta de retirer l’autre, toujours passé à sa ceinture, mais Nil se débattit. Il posa ses mains sur celles de Qui-Gon, lui tordit le poignet, et le coup partit. La décharge siffla aux oreilles de Nil. Ses yeux roulèrent dans ses orbites, et il s’évanouit.

Qui-Gon le traîna jusqu’à la porte. Par déduction des différents sons émis par le clavier, il composa le code. Puis il pressa le pouce de Nil contre la commande à analyse digitale. La porte s’ouvrit. Il traîna Nil en arrière, mais alors une lumière rouge s’alluma sur la console et la porte commença à se refermer. Il devait y avoir une mesure de sécurité supplémentaire qu’il ne connaissait pas encore.

Qui-Gon laissa choir Nil et bondit. Il put passer son bras dans l’intervalle de la porte avant qu’elle se referme.

Une onde de douleur le traversa, mais il ne retira pas son bras. Il réussit à placer son corps de manière à tendre la main vers la table. Un long instrument d’acier y était posé. Qui-Gon se concentra sur la Force : l’instrument s’envola et tomba dans sa main.

Il s’en servit comme d’un levier et tira de toutes ses forces. Lentement, douloureusement, centimètre par centimètre, la porte s’ouvrit. Lorsque l’intervalle fut assez grand pour qu’il puisse s’y glisser, il coinça l’autre bout de l’instrument pour bloquer l’ouverture. Puis il se glissa au-dehors.

Il courut le long du couloir, tous ses sens en éveil. Il ne voulait pas tomber sur Zan Arbor. Trois portes débouchaient sur le couloir : une à droite, une à gauche et une à l’autre bout. Qui-Gon s’arrêta.

Il écouta à l’aide de la Force. Il utilisa toute son énergie. Cet effort l’épuisa.

Mais il sentit une réponse.

Qui-Gon tourna à droite. Il passa la porte et se retrouva dans un autre couloir. Il prit la première porte sur sa droite. À sa grande déception, il vit qu’il venait d’entrer dans un entrepôt. Des étagères s’étendaient du sol au plafond, bourrées de caisses en duracier et de fournitures médicales. Il regarda les étiquettes. Il y avait là assez de médicaments et d’antitoxines pour guérir des mondes entiers…

Il sentit une perturbation dans la Force. Il allait se retourner lorsqu’une pointe de douleur lui transperça le dos. Ses jambes le lâchèrent. Il s’abattit sur le sol.

— Ça suffit ! aboya Jenna Zan Arbor.

Qui-Gon la vit s’approcher, flanquée de Nil. Celui-ci portait un harnais. Il le passa à Qui-Gon, désormais paralysé.

— Ramène-le au labo, ordonna Zan Arbor. Merci, Qui-Gon, pour cette magnifique démonstration d’usage de la Force. Maintenant, j’aurai des graphiques à analyser. Les étoiles soient louées, je peux compter sur Nil pour se laisser embobiner.

Nil se pencha, le visage déformé par la fureur.

— Nous ferions mieux de le tuer, dit-il.

— Chaque chose en son temps, répondit froidement Zan Arbor.

CHAPITRE XII

Bien des planètes de la galaxie étaient célèbres. Mais, sans conteste, Simpla-12 était la plus réputée de toutes. Jadis riche en minerais, elle ne comportait que peu de formes de vie et pas d’êtres intelligents. La planète avait été pillée, puis abandonnée. Peu à peu, elle devint un point de chute pour les vagabonds et un abri pour les pirates de l’espace. Une petite colonie s’y établit, instaurant une forme d’économie basée sur le jeu et le trafic au marché noir. La violence y était monnaie courante.

Il n’y avait qu’une seule colonie sur Simpla-12, qu’on avait nommée Sim-Un, dans un accès d’optimisme : il n’y en eut pas d’autres. À la place, Sim-Un avait proliféré sur la planète comme un cancer. Cet avant-poste était un amas sinueux et tentaculaire de bâtiments flanqués d’un labyrinthe de passerelles étroites enfoncées dans la terre. La plupart des bâtiments, mal entretenus, avaient été rafistolés tant bien que mal à l’aide de métaux de récupération et de morceaux de plastoïde. De la boue dégoulinait des interstices.

Le soleil de Simpla-12 était bien faible. La planète était continuellement recouverte d’une couche de nuages formant un ciel de plomb d’où tombait une perpétuelle pluie fine.

— Tu m’emmènes toujours aux meilleurs endroits, marmonna Astri en pataugeant à sa suite.

— Pour quelqu’un qui veut se cacher, c’est l’endroit rêvé, répondit Obi-Wan.

Était-ce pour cela que son instinct l’avait envoyé ici ? Le laboratoire secret de Jenna Zan Arbor se trouvait-il sur Simpla-12 ? Lorsqu’il avait contacté Tahl pour lui dire sa destination, son ton lui avait révélé qu’elle pensait qu’il se trompait. Néanmoins, elle n’avait rien fait pour l’en dissuader. Elle semblait distraite, comme si elle avait plus important à s’occuper. Elle devait être soulagée de voir Obi-Wan et Astri poursuivre une quête qui, selon elle, ne les mènerait nulle part. Comme ça, ils seraient à l’abri.

Obi-Wan devait admettre que leur piste était bien faible. Il tenta d’appeler Qui-Gon en invoquant la Force, mais ne sentit rien. Il toucha la pierre dans sa tunique. Sa douce chaleur était rassurante. Envers et contre tout, il avait l’impression que chaque pas qu’il faisait le rapprochait de son Maître.

Ils découvrirent bien vite le nom des complices de Ren sur Simpla-12. Sur un monde comme celui-ci, quelques crédits suffisaient à acheter n’importe quelle information. On pouvait trouver les associés de Ren – Cholly, Weez et Tup – à la Taverne 12.

On leur indiqua un chemin encore plus sale et étroit que les autres. Les passerelles étaient entièrement recouvertes de boue et d’ordures. Au-dessus de la porte de l’établissement, un signe peint à l’encre rouge lumineuse luisait sous la pluie. On pouvait lire « 12 ».

Ils étaient presque arrivés lorsque, soudain, un corps vola par la porte et alla s’étaler tête la première dans la gadoue. Un second le suivit de peu. Il atterrit en piaillant et jurant.

Le premier corps remua :

— Weez ! C’est mon pied !

Astri s’avança, mais Obi-Wan posa une main sur son bras.

— Je crois qu’il vaut mieux attendre un peu.

Un troisième corps prit le même chemin pour toucher terre non loin des deux autres.

— Tu es bien susceptible ! cria-t-il.

Un énorme Devaronien s’avança sous le grand porche de la taverne. Les trois êtres s’empressèrent de s’enfuir à quatre pattes. Obi-Wan n’aurait pu déterminer à quelles espèces ils appartenaient, mais ils étaient humanoïdes.

— Et n’y revenez pas ! tonna le Devaronien.

Il tourna les talons et rentra dans la taverne. La porte se referma derrière lui.

— C’est ta faute, Tup, dit la première créature.

C’était le plus grand des trois, avec des cheveux broussailleux cascadant sur son dos.

— C’est pas vrai, rétorqua Tup en essuyant son visage rond taché de boue. Comment pouvais-je savoir qu’il n’avait aucun sens de l’humour ?

Le nommé Weez se frotta les yeux.

— La plupart des gens n’aiment pas entendre traiter leur mère de lézard-singe Kowakien.

— Je croyais que sa mère était un lézard-singe Kowakien !

Le troisième, qui devait donc être Cholly, se leva et tenta d’essuyer la boue qui maculait son visage avec un pan de sa tunique. Il ne réussit qu’à en étaler davantage.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? Nous nous sommes fait jeter de toutes les tavernes de Sim-Un.

Obi-Wan s’avança.

— Quelques crédits vous aideraient peut-être à rentrer dans l’une d’elles.

Tup gonfla ses joues rondes et enfantines et souffla brièvement.

— Woosh. Excellente idée, étranger ! Merci pour le tuyau. Le seul problème, c’est que nous n’avons plus un seul crédit.

— Il y a peut-être moyen d’en gagner quelques-uns, dit Astri.

— Vous avez du travail pour nous ? demanda Weez. (Il alla se placer près de Cholly. Il était plus petit de quelques centimètres.) Désolés. Nous avons mal au dos.

— Cela se comprend, si vous sortez toujours comme ça, remarqua Astri.

— La galaxie tout entière est contre nous, soupira tristement Cholly.

Tup se releva péniblement.

— Nous sommes juste des victimes de ses sautes d’humeur.

— Les innocents sont condamnés à souffrir, renchérit Weez. C’est le destin.

Tous trois se tinrent en rang d’oignon, couverts de boue. On aurait dit un escalier à trois marches. Ce trio ridicule était-il vraiment leur seule chance de retrouver Qui-Gon ?

Patience, jeune Padawan. Suspends ton jugement, n’importe quel être a quelque chose à t’apprendre.

Obi-Wan soupira.

— Il ne s’agit pas de travail. Nous voulons des informations et nous sommes prêts à payer pour elles.

Cholly prit un air qui se voulait rusé.

— Quel genre d’informations ? On ne donne pas les copains.

— À moins qu’ils ne nous cassent les pieds, s’empressa d’ajouter Weez.

— L’ami en question est mort, dit Obi-Wan.

— En ce cas, montrez vos crédits, fit Cholly.

Astri tendit quelques crédits.

— C’est tout ? fit Tup, dépité.

— Pour l’instant, remarqua Obi-Wan, nous n’avons rien eu pour notre argent.

— Que voulez-vous savoir ? demanda Cholly.

Il tendit la main vers les crédits, mais Astri referma son poing avant qu’il ait pu s’en emparer.

— C’est à propos de Ren S’orn, répondit Obi-Wan. Que pouvez-vous nous dire sur ses derniers jours ?

À ce nom, les trois compères échangèrent un regard triste.

— Ren. (Tup inspira profondément, puis eut un long soupir.) Ce pauvre Ren. Il nous a parlé de cette offre qu’on lui avait faite. Il allait toucher un bon paquet. Nous n’arrêtions jamais de parler du jour où nous toucherions le gros lot et où nous pourrions partir d’ici. Ren a dit l’avoir trouvé.

— A-t-il dit de quoi il s’agissait ?

— Il allait prendre part à une grande expérience scientifique, dit Weez. Une savante quelconque avait trouvé quelque chose de particulier dans son cerveau ou quelque chose comme ça. Elle voulait l’examiner. Ren a dit qu’il s’y plierait pendant quelque temps, mais qu’elle devait s’attendre à payer plus que prévu.

— De toute évidence, c’est Ren qui a payé le prix fort, dit Cholly, et les trois amis baissèrent la tête.

— Vous a-t-il dit où se trouvait ce labo ? demanda Obi-Wan.

Tous trois secouèrent la tête.

— Il n’a pas voulu le révéler, même à son retour.

— Comment était-il lorsqu’il est revenu ? demanda Astri.

— Différent, répondit Tup.

— Très faible, reprit Weez. Il ne cessait de trembler.

— Puis on l’a assassiné, conclut Tup. Woosh. C’est bien triste.

Tous trois baissèrent à nouveau la tête.

— Pourquoi avait-il si peur ? demanda Astri.

— Sais pas. Il n’a pas voulu le dire.

— Tino pourrait peut-être répondre à cette question, remarqua Weez.

— Qui est ce Tino ? demanda Obi-Wan.

Poser des questions à ce trio était comme arracher les poils d’un Wookie un par un.

— Le colocataire de Ren. Il l’a hébergé lorsque Ren est revenu de cette expérience, fit Cholly.

— Ren a dit qu’il lui fallait se cacher pendant quelque temps, ajouta Weez. Dans le temps, Tino traînait avec nous, mais il a trouvé du travail. Il bosse dans le grand entrepôt près de la plate-forme d’atterrissage.

— Pouvons-nous empocher ces crédits maintenant ? demanda Cholly en tendant la main.

Astri en compta quelques-uns.

— Hé, ce n’est pas beaucoup ! protesta Weez.

— Vous ne nous avez pas appris grand-chose, rétorqua Obi-Wan.

Il sentait que ces trois-là ne leur disaient pas tout. Il avait hâte d’aller trouver ce Tino.

Laissant le trio se disputer les crédits, les jeunes gens rebroussèrent chemin. Obi-Wan avait repéré l’énorme entrepôt dont ils parlaient.

— Tino en saura peut-être plus que ces trois-là, dit-il à Astri.

— Je l’espère.

Lorsqu’ils arrivèrent, ils étaient presque aussi boueux que Cholly, Weez et Tup. Au-delà des grandes portes de chargement, ils distinguèrent une multitude d’échelles, de passerelles, de rampes et de toboggans. Dans les allées, de petits droïdes compacts poussaient des traîneaux à gravité remplis de caisses et de boîtes de duracier. Obi-Wan examina l’entrepôt jusqu’à ce qu’il trouve le chef, une femme entre deux âges portant une unitunique grise avec un casque à micro, et qui aboyait des ordres aux droïdes.

Obi-Wan s’avança vers elle.

— Nous cherchons Tino, dit-il.

Elle ne détourna pas son regard des droïdes.

— Il décharge dans le Secteur Deux. Passez cette porte. Dites-lui de se dépêcher un peu de revenir. J’ai besoin des droïdes !

Obi-Wan et Astri suivirent la direction que la femme leur avait indiquée. Ils passèrent la porte pour entrer dans le Secteur Deux du titanesque entrepôt.

Il n’y avait personne au rez-de-chaussée, mais, un niveau plus haut, ils virent un jeune homme blond en unitunique. Au dernier niveau, les droïdes poussaient des caisses sur une glissière. Le jeune homme les réceptionnait et les déposait une par une sur un traîneau à gravité.

Obi-Wan chercha des yeux l’échelle qui les mènerait au niveau supérieur. Soudain, il sentit une perturbation dans la Force.

Il s’empressa de parcourir l’entrepôt des yeux. Les droïdes se déplaçaient en rang, les caisses descendaient la glissière. Rien sur les passerelles, tout en haut…

C’est alors qu’il la vit, un niveau au-dessus de Tino. Tout d’abord, ce ne fut qu’une ombre. Puis elle bougea et devint Ona Nobis. Elle était tout de noir vêtue et fixait Tino. Celui-ci ne la remarqua pas et continua de travailler, posant des caisses sur le traîneau à gravité.

Elle déploya son fouet.

— Attention ! cria Obi-Wan.

CHAPITRE XIII

Tino leva les yeux, surpris par le cri d’Obi-Wan. Celui-ci en appelait déjà à la Force afin de bondir. Il se reçut sur la passerelle et tituba le temps de reprendre son équilibre.

Heureusement, Ona Nobis fut surprise, elle aussi, et rata son coup : son fouet claqua dans l’air, inoffensif. Tout en courant vers la glissière, Obi-Wan eut le temps de voir le visage de la chasseuse de primes virer de l’étonnement à la fureur.

Astri montait déjà les escaliers quatre à quatre pour atteindre Tino. Sabre laser en main, Obi-Wan évita les cartons qu’Ona Nobis lui balançait. Il n’avait pas envie d’affronter cet adversaire formidable sans le soutien de Qui-Gon.

Il atteignit la passerelle suivante. Le fouet jaillit au-dessus de sa tête. Obi-Wan le vit venir et para le coup de son sabre laser. Le fouet s’enroula autour de sa lame dans un grand crépitement.

Ona Nobis ramena une fois de plus son fouet, libérant le sabre laser d’Obi-Wan. Il se précipita aussitôt vers elle. En un éclair, elle remit le fouet en mode normal. Elle l’enroula autour d’une rambarde et passa de l’autre côté. Obi-Wan entendit le clang de ses bottes sur la passerelle de métal.

Maintenant, Tino était dans sa ligne de mire.

— Astri ! hurla Obi-Wan.

Celle-ci leva les yeux et vit Ona Nobis. Astri était blanche comme un linge et son visage était crispé par la peur. Néanmoins, elle saisit Tino et le poussa derrière des corbeilles de duracier. Obi-Wan admira son courage alors qu’il se préparait à sauter dans le vide.

Pour lui, la Force était bien insaisissable. Il était toujours un apprenti. Mais à ce moment, il put la sentir tout autour de lui, puissante et stable. À croire que Qui-Gon était là, avec lui, joignant ses efforts à ceux de son Padawan. D’un bond, il franchit l’espace qui le séparait de la passerelle sur laquelle était Ona Nobis.

Il saisit la rambarde, et son corps heurta le métal. Il ne prit pas le temps de s’appesantir sur sa douleur. Il sauta par-dessus la rambarde et partit à l’assaut.

Les lèvres d’Ona Nobis se retroussèrent en un rictus de rage. D’une main, elle remit son fouet en mode laser. De l’autre, elle tira son blaster. Les tirs heurtèrent le métal avec de petits ping aigus pendant qu’Obi-Wan décrivait un grand arc avec son sabre laser, repoussant les décharges. Il continua d’avancer vers elle.

Entre-temps, Astri faisait monter Tino sur le traîneau à gravité. Elle repoussa quelques corbeilles pour accéder aux commandes et mit pleins gaz. Le traîneau descendit la passerelle, s’éloignant d’Ona Nobis.

Bien joué, Astri !

Ona Nobis fit claquer son fouet. Il s’enroula de nouveau autour du sabre laser. Obi-Wan tordit son poignet dans l’espoir de le repousser. En vain.

En un geste rapide comme l’éclair, Obi-Wan fit alors tournoyer son sabre laser afin d’accompagner le mouvement de la lanière. Celle-ci se retrouva accrochée à la lame par un nœud inextricable.

Ona Nobis feula en tirant sur le fouet, sans parvenir à le libérer. Elle brandit son blaster et ouvrit le feu, mais elle était déséquilibrée et Obi-Wan put l’éviter.

Cependant, il savait qu’il ne pourrait lui échapper bien longtemps. Il avait besoin de son sabre laser pour repousser les tirs. Et pourtant, pas question de lâcher le fouet : il fallait priver l’adversaire de son arme la plus puissante. Retourne la stratégie de ton adversaire contre lui et tu lui retires toute sa force.

Obi-Wan saisit sa chance. Elle s’attendait à ce qu’il tire en arrière ! Il avança, et son geste la déséquilibra encore plus.

Pousse ton adversaire à perdre toute élégance, et il oubliera sa concentration, Padawan.

Il se rapprocha avec une détermination sinistre, poussant son avantage tandis que son adversaire titubait en reculant.

Obi-Wan vit que deux des doigts de sa main gauche étaient comme soudés l’un à l’autre. Sans doute une séquelle de la blessure qu’il lui avait infligée sur les Monts Cascardi. La haine et la fureur de la chasseuse de primes les entouraient comme un nuage toxique.

S’il était assez rapide, calcula-t-il, il pourrait relâcher le fouet et la frapper avant qu’elle puisse lui en décocher un coup. Obi-Wan se rappela comme elle avait froidement tiré sur Didi. Et Qui-Gon. Il revit son Maître tombant dans le vaisseau. Sa fureur et sa haine égalèrent les siennes.

Ne combats pas la haine par la haine. Pense à ton but.

Mais quel était son objectif, présentement ? Il ne voulait pas la tuer, uniquement la capturer. Alors seulement, il pourrait la forcer à les mener à Jenna Zan Arbor et Qui-Gon. Elle serait bien obligée de collaborer.

Soudain, Astri jaillit derrière Ona Nobis. Elle était seule sur son traîneau à gravité et fonçait à toute allure vers la chasseuse de primes. Maintenant, celle-ci était prise entre deux feux.

Ona Nobis entendit le bruit derrière elle. Elle jeta à Obi-Wan un dernier regard brûlant de rage. Puis elle cessa de lutter pour récupérer son fouet, et sauta par-dessus la rambarde pour atteindre la rampe en contrebas. Elle se laissa glisser, souple et droite. La rampe disparaissait dans le sol vers un autre niveau.

Obi-Wan bondit derrière elle. Lui aussi se laissa glisser le long de la rampe le plus vite possible tout en brandissant son sabre.

Mais lorsqu’il atteignit le fond, Ona Nobis avait disparu. Il vit une petite porte de service utilisée par les droïdes, et qui menait au-dehors. Lui-même n’aurait jamais pu s’y faufiler, mais, avec son corps compressible, un Sorrusien n’avait pas ce problème. Il l’avait perdue.

Furieux, Obi-Wan revint sur ses pas. Astri l’attendait au rez-de-chaussée avec Tino, qui semblait ébranlé.

— Elle m’a échappé, dit Obi-Wan.

— Au moins, elle a abandonné ceci, ajouta Astri en montrant le fouet.

— Qui était-ce ? fit Tino en secouant la tête d’un air éberlué. Et qui êtes-vous ?

Obi-Wan lui expliqua brièvement la raison de leur présence.

— Si vous pouvez ajouter quoi que ce soit à propos de Ren, conclut-il, nous vous en serions reconnaissants.

— Je vous dois la vie, répondit Tino. Je vous dirai tout ce que je sais.

Il s’essuya les mains sur son unitunique. Ses yeux bleus se voilèrent.

— Ren était un ami. Nous nous protégions mutuellement. Lorsqu’il m’a dit s’être porté volontaire pour cette expérience, j’ai tenté de l’en dissuader. Il n’a rien voulu savoir. Personne ne veut jamais écouter la voix de la raison. Surtout sur Simpla-12. Ces trois clowns, Cholly, Weez et Tup y ont vu une bonne idée.

Tino tremblait encore. Il s’assit sur une corbeille de duracier.

— Lorsqu’il en est revenu, il avait l’air secoué. Il a dit qu’il ne se doutait pas de ce qui l’attendait. Il a demandé à la scientifique de le laisser partir en promettant de revenir.

— Vous avez remarqué un changement en lui ? demanda Obi-Wan.

— Bien sûr. Il n’avait plus de forces. Il n’aurait pas pu écraser un moucheron. C’est pour ça qu’il s’est caché chez moi. Il ne cessait de dire que, dès qu’il aurait retrouvé un peu d’énergie, il irait demander l’aide des Jedi. Mais d’abord, il devait retourner au laboratoire.

— De quoi avait-il peur ? demanda Astri.

— D’elle, répondit Tino. Qui qu’elle puisse être. Il dit avoir vu une incarnation du mal.

Obi-Wan eut un frisson. C’était cette personne qui détenait son Maître.

— Alors pourquoi y est-il allé ?

Tino secoua la tête.

— Il n’a pas voulu me le dire. Peut-être parce que je ne le croyais pas vraiment. Ren a toujours été vantard. Il ne cessait de parler de ses connexions. Selon lui, il venait d’une puissante famille.

— C’était vrai, affirma Obi-Wan.

— Oui, je ne l’ai su qu’après sa mort. Donc, lorsqu’il a dit qu’il avait besoin d’une assurance, que cette scientifique n’oserait pas le tuer, je ne l’ai pas cru non plus. (Il leva des yeux sinistres.) Puis il est mort.

— Je suis désolée, fit doucement Astri.

— Moi aussi. Vous savez, j’ai raconté tout ça à la police de Coruscant, dit Tino. Un grand Bothan…

— Le capitaine Yur T’aug ? demanda Obi-Wan.

— C’est bien lui. Il était chargé de l’enquête sur le meurtre. Je lui ai répété ce que Ren m’avait dit – qu’au cas où il lui arriverait quelque chose, il avait laissé un indice qui leur permettrait de remonter jusqu’à cette scientifique et son laboratoire. Je lui ai dit d’aller trouver Cholly, Weez et Tup. Ren leur avait tout dit, à eux aussi. Mais ce Yur T’aug n’a interrogé personne, du moins sur Simpla-12. Il s’est contenté d’embarquer le cadavre pour le ramener sur Coruscant, à sa mère. J’imagine qu’il se désintéressait complètement de savoir qui avait fait le coup.

Obi-Wan remercia Tino. Astri et lui quittèrent l’entrepôt.

— Et maintenant ? demanda Astri.

— Je me demande pourquoi le capitaine Yur T’aug n’a pas voulu suivre ces pistes, dit Obi-Wan.

— Tu le connais ?

— Il était aussi chargé du meurtre de Fligh. Et là aussi, il ne semblait pas très préoccupé de trouver le coupable.

Astri acquiesça.

— Quelque chose me dit que nous allons retourner sur Coruscant.

CHAPITRE XIV

Qui-Gon flottait toujours dans son cercueil. Tous ses membres étaient gourds, mais l’effet du dard paralysant commençait à se dissiper.

Le visage de Jenna Zan Arbor apparut de l’autre côté de la cloison transparente. Il pouvait à peine apercevoir ses traits à travers les brumes.

— Tu pensais vraiment pouvoir t’échapper ?

— Cela valait le coup d’essayer, répondit Qui-Gon.

Elle secoua lentement la tête.

— Regarde-toi. Tu tentes de garder ta dignité alors que tu es à ma merci.

Qui-Gon croisa son regard sans ciller.

— Je suis un Jedi.

Elle agita la main d’un air de dérision, comme si cela n’avait aucune importance.

— Vous savez, reprit Qui-Gon, votre attitude envers moi a quelque chose d’étrange. Vous semblez avoir un grand respect pour la Force. Et pourtant, vous méprisez ceux qui en sont le plus proches.

— Ce n’est pas vrai. Je te respecte, Qui-Gon. Comme on respecte un produit chimique, ou les propriétés physiques d’un composé gazeux. Tu es pour moi un moyen de parvenir à mes fins.

— Vous ne réussirez jamais. Votre plan comporte une erreur cruciale.

Elle eut un sourire.

— Puisque tu le dis. Puis-je savoir laquelle ?

— Il faut de la sagesse pour comprendre la Force…

— Veux-tu dire que je manque de sagesse ?

— Vous avez l’intelligence pour vous. Le génie, peut-être. Mais cela n’a rien à voir avec la sagesse.

Il l’avait touchée en profondeur. Elle rit pour cacher son trouble.

— J’ai déjà entendu dire que les Jedi étaient experts en manipulation mentale. Tu veux insuffler le doute en moi. « Vous n’y arriverez jamais. »

— Voilà un parfait exemple de ce que je vous dis, reprit Qui-Gon. Vous refusez d’admettre la vérité et, donc, vous préférez m’accuser de manipulation. Voilà pourquoi vous manquez de sagesse, Jenna Zan Arbor. Comme vous ne pouvez pas la mesurer avec vos instruments, vous êtes incapable de la reconnaître.

Elle lutta pour garder le sourire.

— Ai-je d’autres lacunes qui m’empêchent de comprendre la Force ?

— Il vous manque juste l’essentiel. Un cœur ouvert et réceptif.

Ses traits se crispèrent.

— Tout ceci n’est qu’abstraction. Cela ne veut rien dire. J’en ai assez de tes petits jeux. Assez de toi. Je vais commencer mes ultimes expériences. Merci de ta contribution à la science. Tu vas mourir dans ce caisson d’isolation. J’ai besoin de ton sang.

Le brouillard de vapeur s’épaissit. Le visage de Zan Arbor disparut. La seringue sortit de son logement et pénétra dans sa chair. Il vit son sang s’écouler le long du tube.

Qui-Gon ferma les yeux. Maintenant, il n’avait plus que deux choses à faire, deux choses auxquelles il devait se consacrer à part entière. Espérer que les secours arrivent à temps. Et se préparer à mourir.

CHAPITRE XV

— Le capitaine Yur T’aug est occupé, déclara le sergent.

— Il acceptera de me voir, répliqua fermement Obi-Wan. Cette affaire concerne les Jedi.

Le sergent se tut. Les forces de sécurité de Coruscant étaient censées collaborer avec les Jedi, qu’elles le veuillent ou non.

— Je vais lui demander…

Obi-Wan passa devant le sergent et se dirigea vers la porte. Le capitaine Yur T’aug se tenait face à un grand bureau verni. C’était un grand Bothan musclé revêtu de l’uniforme marine des forces de sécurité et chaussé de hautes bottes luisantes. Il se penchait pour regarder dans un miroir alors qu’il se taillait la barbe. Il leva les yeux, surpris, en voyant entrer Obi-Wan et Astri.

— J’ai demandé qu’on ne me dérange pas ! tonna-t-il.

Obi-Wan n’avait pas de temps à perdre en salamalecs.

— Pourquoi avez-vous abandonné l’enquête sur la mort de Ren S’orn ? demanda-t-il.

— Comment osez-vous me poser des questions ?

Le capitaine Yur T’aug sauta sur ses pieds et marcha vers les deux jeunes gens à grandes enjambées furieuses. Il s’arrêta à quelques centimètres de leurs visages.

— Fichez-moi le camp ! brailla-t-il.

— Pas tant que vous n’aurez pas répondu à mes questions, dit Obi-Wan en affrontant le regard du capitaine.

Qui-Gon lui avait appris à parler aux brutes de cet acabit. Il n’éleva pas la voix. Il voulait dégager une impression de force tranquille. Et pourtant, la brusquerie du capitaine l’intimidait. Il n’était qu’un gamin. Le capitaine accepterait-il de l’écouter ?

— Je n’ai rien à vous dire, rétorqua le capitaine. J’ai enquêté sur un meurtre. L’assassin reste introuvable. Le dossier a été classé parmi les affaires non résolues. Savez-vous combien de cas semblables nous devons traiter ?

— Un ami de Ren nous a dit qu’il pouvait savoir quelque chose, quelque chose qu’on ne voulait pas qu’il divulgue, et qu’on l’a tué pour s’assurer de son silence. Or vous n’avez pas jugé bon de poursuivre les interrogatoires. Pourquoi ? (Obi-Wan se tut, puis ajouta :) Pour les Jedi cette enquête est de la première importance.

— Est-ce pour cela qu’ils m’envoient un gamin ?

— Je représente le Conseil Jedi. Sachez que, si vous vous opposez à nous, nous enquêterons par nous-mêmes.

Le capitaine Yur T’aug fit un pas en arrière.

— Les Jedi ne cessent de fourrer leur nez dans mes affaires, et je suis censé les accueillir à bras ouverts.

— Nous poursuivons le même but, objecta Obi-Wan. Nous voulons que justice soit rendue. Jenna Zan Arbor vous a-t-elle payé pour que vous classiez l’enquête ?

Une lueur d’étonnement pointa dans le regard furieux du capitaine. Était-ce parce qu’Obi-Wan avait deviné la vérité, ou parce qu’il ne savait pas que Jenna Zan Arbor était impliquée dans l’affaire ?

— Le Conseil Jedi veut savoir ce qu’il en est, reprit Obi-Wan. S’il le faut, nous entamerons une procédure officielle. Mais il serait plus simple de me dire la vérité ici et maintenant.

Le capitaine Yur T’aug soupira comme s’il venait de prendre une décision.

— C’est vrai : on m’a instamment prié d’interrompre mon enquête. Mais c’était à la requête de la mère de Ren S’orn. La Sénateur Uta S’orn est – était – très puissante. Et c’est son fils qui est mort. Bien sûr, j’ai accédé à sa demande.

— Pourquoi la Sénateur S’orn ne voudrait-elle pas qu’on retrouve l’assassin de son fils ? demanda Astri, stupéfaite.

— Il faudra que vous lui posiez la question, répondit Yur T’aug, parce que je n’en ai pas la moindre idée.

La dernière fois qu’Obi-Wan avait vu Uta S’orn, c’était dans un luxueux bureau du bâtiment du Sénat. Elle portait alors une robe de cérémonie. Depuis, elle avait donné sa démission.

Uta S’orn habitait un immeuble proche du Sénat, où résidaient d’autres représentants venus de tous les coins de la galaxie. Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle portait une simple robe de lin descendant jusqu’aux chevilles. Elle n’avait plus cette coiffe élaborée représentative de Belasco, sa planète natale. Ses cheveux sombres retombaient librement sur son dos.

Elle n’avait pas spécialement l’air content de voir Obi-Wan.

— Vous avez encore des questions à me poser, je présume ? Où est votre grand ami ?

— Je ne sais pas, répondit Obi-Wan. C’est même la raison de ma présence.

Elle haussa les épaules, puis les laissa entrer dans son appartement.

Tout autour d’eux s’étalaient des caisses et des cartons, dont certains étaient fermés et d’autres à moitié ouverts. Elle faisait ses bagages.

— Vous partez ?

— Je retourne sur Belasco. Bien que je ne sache pas quoi y faire. (Elle regarda Obi-Wan droit dans les yeux.) S’il vous plaît, faites vite. Je suis très occupée.

La Sénateur avait toujours été très directe. Il décida d’adopter le même ton.

— Pourquoi avez-vous demandé au capitaine Yur T’aug d’interrompre l’enquête sur le meurtre de votre fils ?

— À quoi bon continuer ? soupira-t-elle. Nous savons qu’un criminel de bas étage l’a assassiné durant son séjour sur Simpla-12. Ren avait touché le fond. Il se mêlait à la pègre, jouait dans les tripots : il a dû se quereller avec un voyou quelconque. Pourquoi en savoir plus, pourquoi dévoiler tous les détails sordides ? Qui sait ce que le capitaine Yur T’aug aurait pu découvrir sur Ren ? (Les traits de la Sénateur étaient las et tirés.) Je n’avais aucune envie de le savoir. Vous comprenez ? Je voudrais oublier toute cette histoire, et vous faites tout pour me la rappeler.

— Mais votre fils a peut-être laissé un indice qui nous mènerait à l’assassin, insista Astri. Il a dit qu’il laisserait quelque chose au cas où il se ferait tuer.

— Vous n’avez pas entendu ? rétorqua-t-elle. Je m’en fiche !

Elle ramassa une couverture et entreprit de la plier.

— Et si vous-même connaissiez l’assassin ? reprit Obi-Wan.

— Comment connaîtrais-je la lie de Simpla-12 ?

— Nous pensons que Jenna Zan Arbor est impliquée dans la mort de votre fils, lui dit Obi-Wan.

Elle tourna les talons pour lui faire face :

— C’est impossible.

— C’est pourtant vrai. Nous savons que Jenna Zan Arbor fait des expériences sur la Force. Et qu’elle a contacté votre fils…

Uta S’orn eut un rire incrédule.

— Vous faites fausse route. Jenna est mon amie. Je l’ai aidée à obtenir des fonds ; j’ai présenté des projets de loi en son nom, parfois au risque de compromettre ma propre carrière. Elle n’aurait jamais fait de mal à mon fils. Elle ne le connaissait même pas.

— Vous a-t-elle dit qu’elle l’avait contacté sur Simpla-12 ?

Uta S’orn blêmit. Elle savait qu’un Jedi ne mentait jamais.

— Vous en êtes sûrs ?

Obi-Wan acquiesça.

— Dites-moi tout. Elle savait que Ren était sensible à la Force, n’est-ce pas ?

— Je le lui ai dit sous le sceau du secret…

— C’était au tout début de son expérience, reprit Obi-Wan, pensif. Elle n’a probablement pas pu capturer de Jedi. Elle cherchait un sujet sensible à la Force. Un être que personne ne regretterait… (Les traits d’Uta S’orn se crispèrent sous l’effet conjugué de la douleur et du remords.) Pardon ! Je sais que votre fils vous manque. Peut-être pensait-elle le contraire.

— À ce moment-là, fit à contrecœur Uta S’orn, je n’étais plus en contact avec Ren. J’ai dit à Jenna que je l’avais renié. J’essayais de faire front.

— Elle lui a offert de l’argent pour participer à une expérience, ajouta doucement Obi-Wan. Il a accepté. À son retour – tous ses amis sont unanimes – il n’était plus le même. Il avait peur.

Les jambes d’Uta S’orn flageolèrent. Elle dut s’asseoir sur une chaise. Elle posa ses mains sur sa bouche.

— Est-ce qu’elle… lui a fait du mal ?

— Nous ignorons ce qui a pu se passer. Ni pourquoi on l’a tué. Savez-vous où se trouve le laboratoire de Jenna Zan Arbor ? Pas l’officiel. Un autre, un labo secret.

Uta S’orn secoua la tête.

— Je ne savais même pas qu’elle en avait un.

— Nous pensons que Ren a laissé un indice, fit Obi-Wan. Vous reste-t-il quelque chose qui lui appartienne ?

Elle se leva et se dirigea vers une pile de boîtes amassées dans un coin. Elle en tira une petite corbeille de duracier.

— Tout ce qu’il possédait est là. (Elle la tendit à Obi-Wan.) Prenez-la. S’il y a un message là-dedans, je ne l’ai pas trouvé. Et si vos soupçons se voient confirmés, retrouvez Jenna.

— Je vous le promets, répondit Obi-Wan.

Astri et lui s’empressèrent de quitter les lieux.

Les passerelles étaient bondées. Les alentours du Sénat étaient toujours très encombrés.

— Nous devons étudier le contenu de cette corbeille, dit Obi-Wan, mais nous n’avons pas le temps d’aller au Temple. Je ne veux pas le faire en public. Ona Nobis peut être n’importe où.

— Le Didi’s Café est tout prêt, et j’ai toujours la clé, suggéra Astri. Allons-y.

Elle le mena dans une ruelle, de l’autre côté du square. Maintenant, Obi-Wan reconnaissait les lieux. Ils allaient aborder le café par l’arrière. Astri passa par plusieurs ruelles sinueuses pour arriver à la porte de derrière.

— Heureusement que le propriétaire ne l’a pas encore reloué, fit-elle en glissant sa carte dans la fente.

La porte coulissa dans un sifflement pneumatique.

Comme on avait coupé l’électricité, Astri entrouvrit un volet pour faire entrer un peu de lumière. Ils s’assirent devant la grande table de la cuisine, vidèrent la corbeille de Ren et en étalèrent le contenu.

Un sac contenant une capsule nutritive de protéines ; un petit servotourneur ainsi qu’un vibromarteau. Quelques crédits. Un paquet de cartes de sabacc. Une tunique aux poches vides. Une cape thermique repliée avec soin.

C’était l’attirail habituel des vagabonds miteux de la galaxie. Rien d’extraordinaire. Et s’il y avait un message dans tout ça, Obi-Wan non plus n’arrivait pas à le déchiffrer. La déception se lisait sur son visage.

Astri se laissa tomber sur sa chaise.

— Nous sommes dans l’impasse !

Obi-Wan sentit une présence. Du coin de l’œil, il vit une ombre indistincte. Quelqu’un se tenait à l’extérieur, devant la fenêtre aux volets mi-clos. Il ne se retourna pas, mais d’un regard fit comprendre à Astri que quelque chose n’allait pas.

— Peut-être a-t-il dissimulé son message dans les coutures de la tunique, dit-il d’une voix normale. Je vais chercher quelque chose pour les défaire.

— Va voir au bureau, conseilla Astri.

Cachée par la nappe, elle tira sa vibrolame de son holster.

Obi-Wan quitta la cuisine d’un pas naturel, mais grimpa quatre à quatre les escaliers menant aux quartiers privés de l’étage. Silencieusement, il ouvrit un volet et examina la ruelle en contrebas. Effectivement, capuchon baissé, un inconnu vêtu d’une longue tunique poussiéreuse se tenait devant la fenêtre de la cuisine. Il ne pouvait reconnaître Ona Nobis, mais elle aurait facilement pu endosser un tel déguisement.

Il passa sur la corniche et s’arrêta un instant, le temps d’invoquer la Force. S’il devait à nouveau affronter leur adversaire, il aurait besoin d’aide. Il tira son sabre laser d’un geste fluide, puis bondit à la rencontre de l’intrus.

CHAPITRE XVI

— Nooooooon ! s’écria l’indiscret.

En plein vol, Obi-Wan aperçut le visage surpris de Cholly sous le capuchon. Du coin de l’œil, il vit Weez et Tup bondir du chemin.

Obi-Wan pivota pour éviter d’atterrir sur Cholly. Mais celui-ci, pris de panique, avait bougé, si bien qu’Obi-Wan ne put l’esquiver. Il amortit le choc de ses mains, mais l’impact se répercuta jusque dans ses épaules.

— Pfff ! Tu pèses une tonne ! souffla Cholly.

Obi-Wan roula et retomba sur ses pieds. Il fixa le trio d’un regard incrédule. À ce moment, Astri jaillit par la fenêtre de la cuisine, vibrolame à la main. D’un coup d’œil, elle embrassa la scène.

— Que se passe-t-il ? Que faites-vous ici, tous les trois ?

Tup regarda Weez.

— Ben… on visite !

Obi-Wan désactiva son sabre laser, mais le garda en main.

— Vous interférez avec une mission Jedi, dit-il sévèrement. Des vies sont en jeu. Alors, répondez-moi tout de suite !

— Gibbertz, tout le monde est bien susceptible aujourd’hui ! fit Tup. Woosh !

— Nous avons le droit d’être ici, tout comme vous ! renchérit Cholly.

— Nous sommes sur une planète libre ! ajouta Weez. (Aussitôt, il fronça les sourcils :) N’est-ce pas ?

Astri brandit sa vibrolame d’un air menaçant.

— C’est une grande planète. Et il n’y a personne aux alentours. Vous ne l’aviez pas remarqué ?

Cholly se recula.

— Héla, demoiselle ! C’est bon, c’est bon. Nous vous suivions à cause de la boîte de Ren.

— Qu’a-t-elle de particulier ? demanda Obi-Wan.

— Elle contient ses effets personnels, non ? s’enquit Cholly. Nous avions demandé à sa mère de nous les remettre après… son départ.

— Pour des raisons sentimentales, ajouta Tup. Nous étions ses meilleurs amis.

— Elle a refusé, nous traitant même de lézards des bas-fonds ! renchérit Weez. Certaines gens n’ont aucune générosité.

— C’est bien vrai, mon ami, convint tristement Cholly. L’univers entier se dresse si souvent contre nous.

Astri leva les yeux au ciel.

— Abrégez un peu. Quelle est votre véritable raison de vouloir récupérer les affaires de Ren ?

Cholly, Weez et Tup se regardèrent.

— Si nous vous le disons, vous partagerez avec nous ? questionna Cholly.

Obi-Wan et Astri se regardèrent à leur tour. Obi-Wan n’avait aucune confiance en ces trois vauriens, mais ils pouvaient les mettre sur une piste.

— C’est d’accord, affirma Astri.

Cholly, Weez et Tup échangèrent de nouveau un regard.

— D’après Ren, dit Cholly, le laboratoire où il était détenu était bourré de médicaments. Des vaccins, des antitoxines et des remèdes contre bien des virus.

Astri se raidit.

— Et alors ?

— Eh bien, nous avons pensé que… si vraiment ce labo recelait un tel stock, quelqu’un serait forcément prêt à l’acheter, à condition qu’il y ait quelqu’un pour le vendre.

— Donc, pourquoi pas nous ? ajouta Weez.

— Ren a refusé tout net, continua Tup.

— Lui aussi voulait dérober les médicaments, dit Cholly. Pas pour les vendre. Pour les remettre au Sénat ou aux Jedi. À quelqu’un qui les répartirait équitablement. Et qui causerait bien des tracas à cette scientifique.

— C’est là que nous n’étions pas d’accord. Nous voulions bien l’aider à les voler, mais uniquement si nous avions quelque chose à y gagner.

— Et que s’est-il passé ? demanda Astri. Vous a-t-il dit où se trouve le labo ?

— Notre désaccord a persisté, expliqua Cholly. Cependant, avant d’être assassiné, Ren nous a confié qu’il avait caché un document donnant l’emplacement du labo. Comme ça, s’il lui arrivait quelque chose, quelqu’un saurait où le trouver.

— Et justement, il lui est arrivé quelque chose, ajouta Tup.

— Mais sa mère a refusé de nous donner ses effets, reprit Weez.

— Nous n’étions pas plus avancés, ajouta Cholly. Puis vous êtes venus. Alors, nous nous sommes dit que, puisque vous étiez sur la piste de l’assassin de Ren, nous avions peut-être une chance de retrouver ces médicaments.

— C’est pourquoi nous vous avons suivis, conclut Weez. Vous voyez ? Nous n’avons rien fait de mal. Fin de l’histoire.

— À moins, bien sûr, que vous ne vouliez aussi faire main basse sur le stock, ajouta Cholly. Il y a de quoi gagner un beau paquet.

Astri prit Obi-Wan par le bras pour l’entraîner à l’écart.

— Maintenant, nous sommes sûrs que Jenna Zan Arbor n’a pas détruit les antitoxines qu’elle a développées. Elle en a tout un stock, Obi-Wan ! Nous devons retrouver ce labo !

— Je sais. Mais ces trois-là ignorent son emplacement.

— Puis-je faire une suggestion ? intervint Cholly. Si nous examinons les effets de Ren, nous verrons peut-être quelque chose que vous n’avez pas pu remarquer. Parce que nous le connaissions bien. Nous pouvons comprendre un message que vous seriez incapable de déchiffrer.

— Pourquoi vous laisserait-il un message s’il ne voulait pas que vous pilliez ce stock de médicaments ? rétorqua Astri.

— Parce que c’est nous ou rien, répliqua Tup.

— Lui savait que nous pourrions trouver le labo, dit Weez.

— Ça me fait mal de le reconnaître, murmura Obi-Wan à Astri. Pourtant, ils ont raison.

— Nous pouvons toujours les laisser jeter un coup d’œil, proposa-t-elle.

Obi-Wan et Astri firent signe au trio de les suivre dans le café. Ils leur montrèrent ce qui était étalé sur la table :

— Voilà le contenu de la corbeille.

Cholly remua plusieurs des objets.

— Il n’y a pas grand-chose.

— Pas d’écran à données ? demanda Weez.

Obi-Wan secoua la tête.

— Pas de grand écriteau REGARDEZ ! C’EST LÀ ! ricana Tup.

Weez ramassa le jeu de cartes de sabacc et les regarda.

— Nous avons fait tant de parties avec ce jeu !

— Jusqu’à ce que plus personne ne veuille jouer avec nous, continua Cholly.

Weez eut un soupir :

— On nous accuse de tricher. La galaxie est bien injuste avec des créatures comme nous.

— C’était vrai que vous trichiez ? questionna Astri.

— Hum, oui, admit Weez. Les cartes étaient marquées. Nous avions notre propre système codé. Mais il n’y avait jamais de grosses sommes en jeu. Donc, nous ne soutirions pas grand-chose.

— Nous sommes des tricheurs honnêtes, renchérit Tup.

— Incompris de tous ! soupira Cholly d’un air triste.

— Un instant, s’écria Astri. Vous aviez marqué les cartes ?

— Il faut bien qu’on gagne notre vie ! protesta Tup.

Astri prit le jeu des mains de Weez et l’étala sur la table.

— Regardez-les attentivement. Y a-t-il quelque chose de changé ?

Tous trois examinèrent longuement les cartes. Puis Tup tendit un doigt hésitant et en retira une du jeu.

— Vous voyez cette marque ? dit-il en désignant les dessins au dos de la carte.

— Bien sûr, répondit Cholly en plissant les yeux.

Cholly retourna une autre carte. Weez une troisième. Ils les examinèrent une par une, les classant en deux tas distincts.

— Toutes celles-ci sont marquées, dit Cholly en pointant l’une des piles.

— Mais ces signes n’ont rien à voir avec un jeu de sabacc, reprit Tup.

— Cela donne un assemblage de chiffres et de lettres, fit Weez.

— Je vais les mettre en ordre, ajouta Cholly. Vous avez une feuille de duracier ? Je vais noter les indications.

Astri alla fouiller dans un tiroir. Elle tendit une feuille à Cholly. Celui-ci consulta les cartes et rédigea :

N1Q2S3SP12

— Qu’est-ce que cela veut dire ? questionna Astri.

Cholly, Tup et Weez se regardèrent.

— Pas la moindre idée, fit Cholly.

— C’est peut-être une adresse, suggéra Obi-Wan.

Il fixa la suite de chiffres et de lettres. Sur les cartes d’astronavigation, on utilisait des abréviations pour identifier les nombreux mondes de la galaxie. Il y en avait des milliers. Il faudrait rentrer cette séquence dans un ordinateur de navigation. Les possibilités étaient presque infinies. Cela prendrait un temps fou…

Rends-toi tout de suite au plus évident. Sers-toi de ce que tu connais. Puis va de l’avant.

Il pouvait entendre Qui-Gon aussi clairement que si son Maître lui avait parlé à l’oreille.

— C’est possible, murmura-t-il.

— Que dis-tu ? interrogea Astri.

— SP12. En astronavigation, cette abréviation désigne Simpla-12.

— Exact, confirma Cholly.

— Ren peut-il avoir été détenu sur Simpla-12 ? leur demanda Obi-Wan.

— On peut cacher n’importe quoi sur cette planète, répondit Weez. Néanmoins, lorsqu’il est parti pour le labo, Ren nous a dit qu’il quittait la planète.

— Mais l’avez-vous vu partir ? insista Obi-Wan.

— Non, fit Tup. Il nous a fait ses adieux dans un café.

— Le reste pourrait être une adresse, continua Obi-Wan en fixant la feuille de duracier. Comment Sim-Un est-il cartographié ?

— Par quartiers et sections, répondit Weez.

— Juste au niveau un, reprit Tup. Il existe bien des coordonnées pour les niveaux Deux et Trois, mais personne n’a pris la peine d’en faire une carte.

Obi-Wan désigna la séquence.

— Niveau Un, Quartier Deux, Section Trois.

Astri fixa les chiffres et les lettres.

— Tu en es sûr ? fit-elle, sceptique. Cela pourrait signifier n’importe quoi d’autre.

— Je ne suis sûr de rien, admit Obi-Wan. Mais, d’après moi, nous devrions retourner sur Simpla-12.

CHAPITRE XVII

Obi-Wan héla un taxi volant qui transporta la petite troupe au Temple. Alors qu’ils parcouraient les routes aériennes bondées, il se tourna vers Cholly, Weez et Tup :

— J’ai besoin de vous, leur dit-il. Mais pas question de voler ces médicaments pour les revendre ensuite. Ce serait mal.

Tous trois se regardèrent d’un air surpris, comme si ce concept les dépassait.

— Pourtant nous vous avons aidés, objecta Cholly, déçu.

— Et pourquoi continuer si nous n’avons rien à y gagner ? demanda Weez d’un ton plaintif.

— La scientifique a embauché une chasseuse de primes du nom d’Ona Nobis, expliqua Obi-Wan. Il y a une récompense pour sa capture.

— Hé, un instant ! s’exclama Astri. C’est moi qui dois empocher la récompense !

Obi-Wan lui décocha un regard excédé.

— Tu peux bien la partager en quatre. Nous avons besoin d’eux. Et nous n’avons pas de temps à perdre.

Astri se radoucit aussitôt :

— Tu as raison.

Obi-Wan griffonna quelques mots sur une feuille de duracier et la tendit au trio.

— Une fois sur Simpla-12, vous devrez me trouver tout ce qu’il y a sur cette liste le plus vite possible. Puis vous nous retrouverez à cette adresse.

Cholly regarda la liste avec surprise.

— De toute évidence, mon ami, tu es fou à lier. (Il sourit et fourra la liste dans sa tunique.) Mais peut-être nous rendras-tu riches. Donc, nous te suivons.

Obi-Wan avait prévenu Tahl de leur arrivée. Alors qu’ils se posaient, il vit sa silhouette sur la plate-forme d’atterrissage. Elle avait accepté de leur fournir un moyen de transport pour les mener sur Simpla-12.

Astri bondit du taxi aérien.

— Comment va mon père ?

— Son état est stationnaire, répondit Tahl. Obi-Wan, qui est avec toi ?

— De nouveaux amis, expliqua-t-il.

Il prit Tahl à part et lui expliqua ce qu’il avait découvert.

— Je ne peux affirmer avec certitude que le laboratoire de Jenna Zan Arbor se trouve sur Simpla-12, conclut-il. Tout de même, c’est grandement probable. Et il y a de fortes chances que l’antitoxine dont Didi a besoin soit toujours là-bas – et Qui-Gon aussi.

— Mieux vaut une faible chance que pas de chances du tout, fit Tahl, pensive. Si tu sens que tu dois poursuivre cette piste, vas-y. Mais si tu découvres que tu as raison, appelle-moi immédiatement. Si Jenna Zan Arbor se sent découverte, elle peut tuer Qui-Gon.

— Je le sais, répondit calmement Obi-Wan. Cependant, si je peux trouver ce labo et m’y introduire, nous aurons toutes les informations nécessaires pour une expédition de Jedi.

— Mais comment comptes-tu réussir un tel exploit ? demanda Tahl. Et si tu le trouves, comment vas-tu ressortir ?

Il ne savait pas s’il en était capable. Mais cela n’avait pas d’importance. Il devait sauver Qui-Gon et Didi. C’était l’essentiel. Obi-Wan se tourna vers Astri :

— J’ai un plan, dit-il.

— Pas d’actions inconsidérées, Obi-Wan, l’avertit Tahl. Simpla-12 n’est pas très éloignée. En cas de besoin, je peux t’envoyer plusieurs équipes. Et assure-toi qu’il n’y a pas de système de surveillance à l’extérieur du bâtiment. En aucun cas tu ne dois trahir ta présence.

— Je ne ferai rien qui puisse mettre en péril la vie de Qui-Gon, promit Obi-Wan. Mais je sens que plus longue sera sa captivité, plus il sera en danger.

— Je le crois aussi, acquiesça doucement Tahl. (Son comlink s’activa, et elle fronça les sourcils.) Je dois y aller. Plusieurs équipes sont sur des pistes toutes plus importantes les unes que les autres. Que la Force soit avec toi, Obi-Wan !

Tahl s’en alla d’un pas pressé. Obi-Wan monta dans le transport, où l’attendaient déjà Astri et les autres. Il mit pleins gaz et se dirigea tout droit vers la stratosphère. Il sentait la vie de Qui-Gon s’écouler goutte par goutte, seconde après seconde. De tout son cœur, il l’enjoignit silencieusement de tenir bon.

Le Quartier Deux se trouvait en bordure de Sim-Un. Là, on avait renoncé depuis longtemps à sauvegarder les apparences. La plupart des bâtiments étaient scellés par des feuilles de duracier. De temps en temps, un speeder sillonnait les airs, mais pas le moindre piéton sur les passerelles.

Astri plissa les yeux pour y voir à travers les rideaux de pluie.

— Je ne pensais pas que Sim-Un puisse tomber si bas, marmonna-t-elle.

Obi-Wan consulta un ordinateur personnel de navigation.

— La Section Trois est par là.

Sur leur chemin, le quartier ne cessa de se dégrader. Les nuages s’épaissirent jusqu’à ce qu’il fasse presque nuit. Ils n’eurent aucun mal à rester dans l’ombre : toute la zone était plongée dans le noir. La plupart des réverbères étaient hors d’usage. Parfois, l’un d’entre eux jetait un pâle halo de lumière sur la rue.

Obi-Wan s’arrêta. Non loin de là, de l’autre côté de la passerelle, se dressait un grand bâtiment dépourvu de fenêtres, entièrement fait de métal noir luisant. Il occupait toute une section. Obi-Wan entraîna Astri à l’abri d’un porche.

— C’est là.

Obi-Wan n’avait pas oublié les instructions de Tahl. Laissant à Astri la surveillance de l’entrée, il se dirigea vers le flanc du bâtiment. Il passa d’un coin d’ombre à un autre tout en cherchant des yeux d’éventuels appareils de surveillance. Il grimpa sur le toit d’un bâtiment tout proche afin d’inspecter celui de sa cible. Apparemment, il n’y avait pas le moindre garde. Grâce à ses électrojumelles, il put examiner l’immeuble sous tous les angles.

Il revint aux côtés d’Astri :

— Apparemment, les systèmes de sécurité se limitent à l’intérieur. Il y a juste un moniteur visuel près de la porte. Pas d’analyseur d’empreintes digitales ni de scan rétinien. C’est bon. Astri, mon instinct me dit que c’est ici. Nous avons trouvé le laboratoire !

Elle regarda derrière eux.

— Tu es sûr que Cholly et les autres ne vont pas nous lâcher ?

— T’inquiète ! Ils feraient n’importe quoi pour de l’argent.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Au bout d’un moment, ils entendirent des pas. Cholly, Tup et Weez descendaient la rue en jetant des regards circonspects tout autour d’eux.

— Woosh, je suis content de vous retrouver, fit Tup, les yeux écarquillés par l’angoisse. Je ne me doutais pas que Sim-Un puisse être aussi effrayant.

— Avez-vous apporté ce que je vous ai demandé ? s’enquit Obi-Wan.

Cholly sortit une série d’objets de son sac et en tendit un à Obi-Wan.

— J’espère que ça ira.

— C’est pour Astri, indiqua Obi-Wan en lui tendant le viseur noir.

Astri le passa autour de sa tête. Il obscurcissait ses traits et lui donnait un air menaçant.

— Il me va, dit-elle.

Elle le retira et secoua ses longs cheveux bouclés. Obi-Wan lui présenta une paire de grandes bottes de cuir montantes. Elle se débarrassa de sa tunique, resserra sa ceinture à compartiments autour de sa poitrine et enfila les bottes.

— Une dernière chose, dit Obi-Wan. Je suis désolé, Astri, mais…

Elle serra les dents :

— Vas-y.

Cholly lui remit un vibro-rasoir, avec lequel Obi-Wan entreprit de tailler, puis raser soigneusement les jolies boucles d’Astri.

— Quelle ignominie ! grommela Tup.

— Cela en vaut la peine, répondit Astri d’un air déterminé.

Lorsqu’il eut terminé, Astri passa le viseur sur ses yeux. Son crâne rasé luisait sous la faible lumière. Obi-Wan lui tendit le fouet d’Ona Nobis. Elle l’enroula et l’accrocha à sa ceinture. Avec les centimètres supplémentaires que lui offraient ses bottes à semelles compensées, elle ressemblait beaucoup à la chasseuse de primes.

— J’espère qu’ils n’y regarderont pas de trop près, dit Obi-Wan.

Il se tourna vers Cholly, Weez et Tup.

— Restez là. Si la vraie Ona Nobis fait son apparition, vous devrez l’empêcher d’entrer. Attention : elle est rapide comme l’éclair et très intelligente.

— Nous sommes à trois contre un, dit Cholly. Comment pourrait-elle nous vaincre ?

— Vous bénéficierez de l’effet de surprise, dit Obi-Wan. Je vais vous donner le numéro pour contacter Tahl et le Temple. Si Astri n’est pas revenue dans dix minutes, appelez Tahl et dites-lui de nous envoyer des équipes Jedi.

— Nous nous occuperons de tout, leur assura Weez.

Obi-Wan n’était pas si confiant que ça, mais il espérait surtout qu’Ona Nobis ne se montrerait pas. Il ne risquait pas de s’attarder dans ce labo.

Astri et lui descendirent sur la passerelle et se dirigèrent vers l’entrée du bâtiment.

— Que voulais-tu dire par « si je ne suis pas revenue » ? chuchota Astri. Et toi ?

— Si nous retrouvons Qui-Gon, mais ne pouvons pas le secourir, tu repartiras sans moi. Tu contacteras Tahl et tu lui diras ce qui se passe.

— Je ne peux t’abandonner, Obi-Wan…

— Tu le dois, répondit-il fermement. Je suis ton prisonnier. S’il le faut, remets-moi à Zan Arbor comme le ferait la chasseuse de primes, puis va chercher les médicaments. Ensuite, sors de là. Promets-le-moi. Tu es peut-être le dernier espoir de Qui-Gon.

Sous le casque, il ne pouvait voir ses yeux, mais Astri serra les lèvres avec une détermination lugubre.

— Je te le promets.

Elle appuya sur le bouton. Obi-Wan remarqua que ses doigts tremblaient. Et si Ona Nobis était déjà dans ces murs ? Une fois de plus, Obi-Wan s’émerveilla du courage de la jeune femme. Astri surmontait sa peur afin d’aller de l’avant.

— Tu vaux bien un Jedi, lui dit-il doucement.

Sous le viseur, il ne put voir son expression, mais elle lui prit la main et la serra brièvement.

Le visage d’un garde apparut sur l’écran. Obi-Wan reconnut les traits fins couverts de fourrure et les yeux triangulaires d’un Quint.

— C’est moi, fit brutalement Astri d’une voix grave.

— Que fais-tu là ? demanda le garde.

— J’ai un prisonnier Jedi, aboya-t-elle. Laisse-moi entrer.

L’image disparut. Allait-il ouvrir la porte ?

Le battant coulissa. Obi-Wan vit Astri inspirer profondément. Puis ils entrèrent de concert dans le laboratoire secret.

La porte se referma derrière eux. Ils se tenaient dans un étroit couloir au sol lisse et poli. Devant eux, il y avait une autre double porte pourvue d’un petit hublot. Ils continuèrent d’avancer.

La porte s’ouvrit brutalement, et le garde Quint qui était apparu sur l’écran se précipita vers eux.

— Nous sommes très occupés, fit-il sèchement. Tu devras amener ton prisonnier à la cellule C toi-même.

— Tu n’as pas d’ordre à me donner, rétorqua Astri.

— Pourquoi le prisonnier n’est-il pas entravé ? fit soudain le Quint en ralentissant son allure. D’habitude, tu leur passes toujours des servo-menottes.

Il posa sa main sur la crosse de son blaster.

Il était sur le point de démasquer Astri. Obi-Wan espérait faire illusion un peu plus longtemps, mais au moins ils étaient à l’intérieur. D’un seul geste fluide, Obi-Wan prit le fouet d’Astri et le déroula. Il le fit claquer, visant le garde Quint. Le fouet s’enroula autour de sa cheville et Obi-Wan tira d’un coup sec. Le Quint s’affala en poussant un hurlement. Obi-Wan bondit et s’empressa de ligoter les bras et les jambes du garde avec le fouet. Puis il le traîna de l’autre côté de la double porte, entrant dans un long couloir. Astri s’empressa d’aller ouvrir une porte, révélant un placard vide. Obi-Wan le balança à l’intérieur.

— Nous ferions mieux de nous dépêcher, dit-il. Il doit certainement faire son rapport. Et il y a à coup sûr d’autres gardes.

Il y avait des couloirs sur leur droite comme sur leur gauche et une porte, droit devant eux, tout au bout du hall. Celle-ci était cassée et avait été laissée entrouverte. Le métal était légèrement tordu. Obi-Wan sentit une vague dans la Force. Son Maître était là, de l’autre côté de cette porte.

Il fit signe à Astri de rester en arrière. Il se pressa contre le mur et progressa vers la porte. Il se pencha discrètement pour regarder par l’ouverture.

Le laboratoire était baigné d’une éblouissante lumière blanche. Il débordait d’équipements. D’abord, Obi-Wan crut qu’il n’y avait personne. Puis il vit une sorte de cercueil transparent rempli de vapeur. À travers les volutes de brouillard, Obi-Wan reconnut son Maître, emprisonné dans cet étroit habitacle. Qui-Gon fermait les yeux. Peut-être était-il déjà mort.

Obi-Wan aurait voulu faire irruption dans le labo et briser le cercueil en mille morceaux. Les avertissements de Tahl lui revinrent en mémoire. Il devait être prudent. Il respira profondément et évacua sa colère. Il devait se concentrer, il devait rester calme.

Il fit signe à Astri de le suivre et entra dans le labo.

Il s’approcha du cercueil transparent et posa ses mains sur le mur lisse. Qui-Gon flottait dans le brouillard, les yeux clos. À cette vue, Obi-Wan sentit son cœur se soulever. Son Maître était en vie, il le savait. Et pourtant, il avait l’impression d’assister à sa mort.

Il dit le nom de son Maître :

— Qui-Gon.

Celui-ci ouvrit les yeux. Il vit Obi-Wan. Sourit. Et ses lèvres formèrent des mots :

Je savais que tu viendrais…

Obi-Wan posa une main sur la crosse de son sabre laser.

— Obi-Wan ! siffla Astri. On vient !

Il hésita.

— Tu ne peux pas le libérer tout de suite, chuchota-t-elle. Si quelqu’un apprenait que nous sommes là, nous pourrions ne plus jamais sortir de ce labo.

Obi-Wan jeta un regard désespéré à Qui-Gon. Il avait tant voyagé pour arriver jusque-là. Il avait pris tant de décisions. Il ne savait que faire.

Attends ! prononça Qui-Gon.

D’un geste, il fit signe à Obi-Wan de se cacher.

Obi-Wan entendit des pas. Il virevolta et prit la main d’Astri. Ils plongèrent derrière un amas d’équipement au moment même où la scientifique entrait dans le labo.

CHAPITRE XVIII

Tout en marchant vers sa table d’expérimentation, Jenna Zan Arbor parlait dans un comlink.

— Nil ! aboya-t-elle. Nil ! Où es-tu !

Elle jeta le comlink contre la table.

— Cet imbécile a dû débrancher le sien.

Elle se pencha pour étudier les données qui défilaient sur l’écran. Puis elle se retourna et sourit à Qui-Gon. Elle appuya sur un bouton de la console, sans doute pour que sa voix parvienne à l’intérieur de la chambre.

— Ah, la Force est active. Merci. Elle ne te sauvera pas, mon ami. J’en ai fini avec toi. Mais, avant de me débarrasser de toi, je vais prélever ton sang.

Elle relâcha le bouton et ramassa à nouveau le comlink.

— Nil ! Amène-moi Ona Nobis tout de suite ! D’habitude, elle est pressée de se faire payer !

Elle regarda le comlink d’un air dégoûté, puis le rejeta et sortit du labo à grandes enjambées.

À peine était-elle sortie qu’Obi-Wan s’empressa de regagner le chevet de Qui-Gon. Il savait maintenant que s’il laissait son Maître dans ce cercueil, il mourrait. Obi-Wan activa son sabre laser et découpa une ouverture dans le matériau transparent. La vapeur s’échappa et Qui-Gon s’affaissa. Obi-Wan s’avança pour le soutenir. Qui-Gon tomba dans ses bras et son Padawan le traîna sur le sol.

— Maître, fit Obi-Wan d’une voix brisée par l’émotion.

Qui-Gon était si faible ! Il avait toujours compté sur la force de son Maître.

— Tu… dois… m’aider… Padawan, fit Qui-Gon en remuant à peine ses lèvres blafardes.

Son visage était blême. Il tendit les mains en levant les paumes. Obi-Wan pressa les siennes contre celles de son Maître.

Il sentit crépiter la puissance de son Maître, puis celle-ci passa en lui. La Force navigua de l’un à l’autre. Obi-Wan la rassembla autour de lui. Il la sentit croître sous leurs efforts combinés et s’écouler le long de ses doigts pour passer en Qui-Gon.

Au bout d’un moment, les yeux vitreux de Qui-Gon reprirent vie.

— Maintenant, je peux marcher, dit-il.

Il se releva et regarda la tenue d’Astri.

— Je vois que tu t’es trouvé une nouvelle profession.

— Oui, fit-elle avec un sourire mal assuré. Sauveur de vies.

— Nous devons faire vite, dit Qui-Gon. Il y a au moins un autre prisonnier dans ce laboratoire. J’ai senti une présence. Il est sensible à la Force.

— Didi se meurt, bafouilla Astri. Zan Arbor a stoppé la diffusion de l’antitoxine qui pourrait le sauver.

— En ce cas, répondit Qui-Gon, ce sera notre première priorité. Viens. Je crois savoir où la trouver.

Qui-Gon ne se déplaçait pas aussi rapidement ni aussi élégamment qu’à l’habitude, mais il semblait reprendre des forces à chaque instant. Ils s’empressèrent de passer la porte entrouverte et partirent en courant le long du couloir. Qui-Gon les mena à l’entrepôt qu’il avait découvert par accident. Il ouvrit la porte et tous se précipitèrent à l’intérieur.

— Tu sais comment s’appelle cette antitoxine ? demanda Qui-Gon.

Astri arracha son casque et examina les étiquettes. Elle posa la main sur une étagère.

— C’est celle-là.

Elle retira plusieurs flacons et les fourra dans une sacoche sur sa ceinture à compartiments. Puis elle remplit ses poches à ras bord. Obi-Wan ramassa les flacons à pleines poignées et les fourra dans sa tunique.

— Et maintenant ? demanda Qui-Gon. As-tu une porte de sortie ?

Obi-Wan secoua la tête.

— Nous avons maîtrisé l’un des gardes. Y en a-t-il d’autres ?

— Je ne crois pas, dit Qui-Gon. Elle compte sur Nil et sur son système de sécurité. À nous trois, nous ne devrions pas avoir trop de mal. Zan Arbor ne sait pas encore que vous avez investi son labo. Nous avons toutes nos chances.

L’intercom crachota, et ils se retournèrent pour regarder l’écran. Ona Nobis apparut.

— Me voici, Nil. Fais-moi entrer. Nil !

— Apparemment, notre chance vient de tourner, remarqua Obi-Wan.

CHAPITRE XIX

Qui-Gon regarda le visage paniqué d’Astri. Il lui avait fallu un courage inimaginable pour arriver jusqu’ici. Elle était cuisinière, dirigeait un café, et maintenant, au péril de sa vie, elle s’était embarquée dans une mission dangereuse pour sauver son père.

— Ne t’inquiète pas, dit-il doucement.

— Mais Zan Arbor doit avoir compris ce qui se passe. Nous sommes pris au piège. Que devons-nous faire ?

— Partir d’ici, répondit Qui-Gon en ouvrant la porte. Il nous faudra revenir pour sauver l’autre prisonnier. Zan Arbor va découvrir ce qui s’est passé, mais elle ne saura pas où nous trouver.

Ils traversèrent le couloir au pas de course. Qui-Gon sentait que ses jambes étaient encore faibles. Ses forces lui revenaient, mais il savait que, s’ils devaient à nouveau affronter la chasseuse de primes, il partirait avec un handicap. Il aurait aimé avoir son sabre laser.

Avant de tourner le coin menant aux doubles portes, Qui-Gon s’arrêta et regarda de l’autre côté. Jenna Zan Arbor avait laissé la porte entrouverte. Elle leur tournait le dos. Ona Nobis entra dans le bâtiment.

— Nous sommes en état d’alerte, expliqua la scientifique, à bout de souffle. Je n’arrive pas à trouver Nil. Je pense qu’on s’est introduit dans le laboratoire pour sauver Qui-Gon. Deux personnes dont un Jedi, voire deux. Tu dois les trouver.

— Ma mission est terminée, dit froidement Ona Nobis. Je suis venue me faire payer.

— Qu’est-ce que tu racontes ? fit Zan Arbor, élevant la voix. Je te dis que je suis en danger !

— Et moi, je vous réponds que cela ne m’intéresse pas, rétorqua Ona Nobis de la même voix dépourvue d’émotion. Vous m’avez envoyée aux trousses de cet ami de Ren sur Simpla-12. Les Jedi m’ont pris de vitesse. C’était mon dernier contrat avec vous. J’en ai accepté un nouveau.

— Écoute-moi, cracha Jenna Zan Arbor. On s’est introduit dans mon labo. Je veux que tu fouilles les lieux et détruises les intrus.

Ona Nobis ne répondit pas. Elle tendit la main pour se faire payer.

— Mais Obi-Wan Kenobi pourrait être là, en ce moment même !

— Je l’affronterai au moment où je l’aurai décidé moi. Pas vous. Pas ici.

— Si tu crois que je vais te payer, tu te trompes, siffla Zan Arbor.

Ona Nobis la toisa d’un regard neutre.

— Si vous croyez pouvoir me menacer, c’est vous qui faites erreur. N’oubliez pas qui je suis. Voulez-vous me régler ce que vous me devez, ou préférez-vous mourir ?

Jenna Zan Arbor parut se tasser sur elle-même. Elle n’était pas de taille à tenir tête à la chasseuse de primes et elle le savait. Elle passa la main sous sa tunique et en tira une enveloppe. Elle la fourra dans la main tendue.

— Ne compte plus sur moi pour te donner du travail, fit-elle, furieuse.

— Je ne m’en remettrai jamais ! ironisa Ona Nobis, glaciale.

Elle mit l’enveloppe dans sa ceinture, tourna les talons et s’en alla.

La porte se referma derrière elle. Qui-Gon ramena les autres à l’entrepôt. Avec un peu de chance, Zan Arbor retournerait au laboratoire pour chercher Nil. Ils en profiteraient pour s’échapper.

Elle passa devant eux, le visage rouge de fureur.

— Enfin, fit Astri en un souffle.

Ils repassèrent dans le couloir jusqu’à la double porte. Ils n’étaient plus qu’à quelques pas de l’entrée lorsque le haut-parleur grésilla. Soudain, le visage de Zan Arbor emplit l’écran.

— Bienvenue, mes invités indésirables, et toi, Qui-Gon, fit-elle d’une voix égale. J’imagine que vous vous dirigez vers la porte pour vous échapper. Vous devriez peut-être réfléchir un instant. Pensez-vous vraiment que je me contenterais d’un seul crétin de garde et d’un système de sécurité basique pour protéger ce qui m’appartient ?

Qui-Gon s’arrêta net.

— Je ne me suis pas contentée de prélever ton sang, Qui-Gon, continua-t-elle. Je t’ai aussi injecté un gadget de mon cru. Non seulement il mesure tes fonctions vitales – au fait, ton cœur bat plutôt vite en ce moment – mais il contient aussi un émetteur. Si tu franchis le seuil de ce bâtiment, ce transmetteur actionnera un système électronique. Il y a un autre sujet dans mon labo. Si tu t’en vas, un poison sera relâché dans son système sanguin. En trente secondes, il sera mort. Tu ne le connais pas, mais vous êtes proches. J’ai une énigme pour toi. Et un choix. (Elle eut un sourire sans joie.) Peut-être accepteras-tu de profiter encore un peu de mon hospitalité.

L’écran vira au noir. Obi-Wan se tourna vers Qui-Gon.

— Elle bluffe !

Qui-Gon secoua la tête.

— J’en doute.

— Mais vous n’avez pas la preuve qu’il y a quelqu’un d’autre ici, insista Obi-Wan avec l’énergie du désespoir.

— J’en suis sûr. Tu sais ce que tu dois faire, Padawan.

— Non ! cria Obi-Wan en secouant violemment la tête. Je ne vous abandonnerai pas.

— Il le faut. (Qui-Gon posa la main sur le bras d’Obi-Wan.) Tu as bien agi. Tu m’as sorti de ce cercueil. Mais je ne peux quitter le bâtiment, et tu dois ramener ces médicaments. La vie de Didi, et de bien d’autres, est en jeu.

— Moi, je peux partir, proposa Astri. J’emmènerai l’antitoxine.

— Tu as agi avec bravoure, lui dit Qui-Gon. Mais nous ne pouvons te laisser porter seule une telle responsabilité, Ces vaccins et ces antitoxines doivent être dupliqués. Vous devez y aller tous les deux.

— Je ne peux vous abandonner, répéta Obi-Wan d’une voix tremblante.

— Il le faut, Padawan. Ramener ces médicaments au Temple est une mission Jedi. Un Jedi doit l’accomplir.

— Une équipe Jedi est en route, dit Obi-Wan. Mais maintenant, Jenna Zan Arbor sait que nous l’avons débusquée. Elle va transformer cet endroit en forteresse. Elle trouvera un moyen de nous empêcher d’entrer…

— Elle ne peut se protéger des Jedi, affirma Qui-Gon. Donne-moi ton comlink.

Obi-Wan le tendit à Qui-Gon. Puis son sabre laser. C’était le plus grand don qu’un Jedi puisse faire à un autre. Qui-Gon posa la main sur le fourreau.

— Je te le garderai jusqu’à ton retour, dit-il. À présent, allez-y.

Astri partit en courant. Elle appuya sur le bouton pour ouvrir la porte. Une bouffée d’air frais leur parvint, charriant une odeur de pluie.

Obi-Wan se tourna vers Qui-Gon. Ce dernier lut l’angoisse et le désespoir sur le visage de son apprenti.

— Je t’attends, dit Qui-Gon.

— Je reviendrai, affirma le jeune homme.

Obi-Wan et Astri s’en allèrent. La porte se referma derrière eux. Qui-Gon resta là, dans l’entrée, le sabre laser d’Obi-Wan dans la main. L’odeur de renfermé du labo ne tarda pas à dissiper celle de la pluie.

Il avait vu la liberté de près. Quelques mètres à peine. Mais il était toujours là.

Qui-Gon se tourna vers le labo et son ennemi. Maintenant, la partie pouvait commencer.