LES LIENS LES PLUS FORTS

par

Jude WATSON

Pocket Jeunesse

Traduit de l’américain : Thomas Bauduret

Adaptation : Lucette Valentino

Titre original : The Ties That Bind

Publié pour la première fois en 2001 aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de Jacques Goimard

© 2004, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2004, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09935-3

CHAPITRE PREMIER

Sur ce monde, l’atmosphère était pauvre et raréfiée. Obi-Wan Kenobi avait mis toute une journée avant de s’y faire. Maintenant, il appréciait la morsure de l’air frais dans ses poumons.

Lui et son Maître, Qui-Gon Jinn, se trouvaient tout en haut des montagnes de Ragoon-6, planète réputée pour ses paysages d’une beauté aussi spectaculaire que sauvage. Leur mission ? Survivre. Avec, pour tout bagage, leurs paquetages de survie. Ainsi en avait décidé Qui-Gon.

De retour au Temple après leur dernière mission, celui-ci s’était montré distrait, presque morose, ce qui ne lui ressemblait guère. Puis, à l’aube d’un beau matin, il s’était présenté à la porte d’Obi-Wan.

— Il est temps d’aller s’amuser un peu, annonça-t-il.

S’amuser ? Obi-Wan n’avait jamais entendu son Maître prononcer ce mot. À moitié endormi, le jeune homme se dressa sur ses coudes en clignant des yeux, se demandant s’il rêvait encore.

Moins d’une heure plus tard, tous deux se retrouvaient à bord d’un vaisseau qui filait vers Ragoon-6. Là, Rana, un pilote Jedi, les avait déposés sur un haut plateau battu par les vents. Il leur avait remis un plan qui les mènerait à un moyen de transport. La piste passait au milieu des neiges éternelles, des falaises et d’immenses plaques de glace. Comme partie de plaisir, il y avait mieux !

Qui-Gon expliqua alors à son Padawan l’objet de leur expédition : éprouver leurs dons de survie et de pistage. Ce qui leur permettrait, en cours de route, de contempler les paysages les plus incroyables de la galaxie.

Obi-Wan s’assit sur un rocher plat dominant la vallée. La matinée était bien avancée, et le soleil avait réchauffé la roche. Un spectacle inouï s’offrit à lui. Sous un ciel d’un bleu éblouissant s’étalait une mer de fleurs jaunes piquetant le flanc ocre-rose de la montagne. Obi-Wan n’avait jamais vu des couleurs aussi vives. Sur Ragoon-6, il n’y avait ni villes, ni industries, ni véhicules susceptibles de polluer cet air si pur ou de briser le silence.

Au demeurant, son Maître et lui ne se parlaient guère. Qui-Gon était d’humeur introspective.

C’était un des rares moments où il semblait… détendu, se dit Obi-Wan, cherchant le bon terme, en vain. Il savait que Qui-Gon avait une idée en tête, mais aussi qu’il n’avait pas envie d’en discuter. Pas encore.

Obi-Wan avait maintenant seize ans, et sa relation avec Qui-Gon se modifiait de façon subtile. Certes, l’un était le Maître, l’autre l’élève ; cependant tous deux se comportaient plus comme des compagnons d’armes. Pour la première fois, Obi-Wan en venait à entrevoir le jour où, à son tour, il deviendrait un Chevalier Jedi. Le Padawan goûtait ce sentiment neuf de maturité.

Il entendit le craquement des pas de son Maître sur la neige. Qui-Gon s’accroupit à ses côtés, tout en parcourant des yeux le paysage.

— Il y a bien longtemps, commença-t-il, Tahl et moi sommes venus ici pour une mission d’entraînement semblable à celle-ci. Nous avions toujours dit que nous reviendrions ! Hélas, l’occasion ne s’est jamais présentée.

Tahl et Qui-Gon étaient amis de longue date : ils avaient suivi leur entraînement en même temps. Cette Chevalière Jedi, respectée de tous, était devenue aveugle quelques années auparavant. Depuis, dès qu’il parlait d’elle, la voix de Qui-Gon s’emplissait d’une infinie tendresse.

Les yeux bleus de Qui-Gon scrutèrent la montagne et la vallée.

— Aujourd’hui nous sommes là, mais qui sait ce que réserve l’avenir, souffla-t-il d’une voix douce. Parfois, il est si difficile de trouver son chemin ! Tes seuls guides sont alors tes convictions profondes. Sois certain de ce que tu vois et de ce en quoi tu crois, Obi-Wan. Prends le temps, s’il le faut, de te comprendre toi-même. Au besoin, absente-toi de ta propre vie.

Obi-Wan acquiesça, sans réellement comprendre le discours mystérieux de Qui-Gon. D’habitude, ses conseils étaient clairs et directs. Même son regard aujourd’hui semblait lointain.

Brusquement, en une de ses sautes d’humeur caractéristiques, Qui-Gon se releva, tous sens en alerte.

— Quelque chose nous suit.

— Quelque chose ?

— Des animaux. Probablement en quête de nourriture. Une meute de malias, d’après leurs empreintes.

— Des malias ?

— Des bêtes féroces qui vivent en altitude. Pas très grandes, mais néanmoins des plus dangereuses. On dit que quiconque passe assez près d’un malia pour entendre son cri est déjà mort.

Malgré la chaleur du soleil, Obi-Wan frissonna.

— Et elles sont à nos trousses ?

— L’hiver a été rude. Mieux vaut les éviter. Viens.

Qui-Gon chargea son paquetage de survie sur son épaule et se mit en marche. Obi-Wan s’empressa de l’imiter. Une heure durant, ils marchèrent le long de falaises escarpées. La piste était dure à suivre, mais avec l’aide de la Force, ils réussirent à discerner les infimes aspérités du sol, les feuilles ou la neige signalant un passage. Ils progressaient plutôt vite. Obi-Wan espérait ainsi s’éloigner de la meute de malias.

Qui-Gon s’arrêta. Soudain, droit devant lui, le chemin se scindait en deux. Les Jedi examinèrent la situation, puis, sans même se concerter, se séparèrent, chacun empruntant l’un des sentiers à la recherche d’indices.

En général, l’un ou l’autre repérait un signe qui les guidait. Cette fois non ; ils se retrouvèrent à l’embranchement suivant, tous deux bredouilles.

Une sonde ou un droïde éclaireur auraient pu les dépanner, mais cet exercice avait justement pour but de leur apprendre à survivre sans assistance.

— Rana nous a lancé un défi, affirma Qui-Gon. Nous devons choisir un chemin, quitte à revenir en arrière si nous nous sommes trompés.

Obi-Wan approuva.

— Si nous devons rebrousser chemin, nous perdrons notre avance, reprit Qui-Gon. Et nous pourrions tomber sur la meute de malias. À toi de décider !

Obi-Wan fixa la fourche. Aucune des deux bretelles ne le tentait. Il opta pour celle de droite, qui s’élevait rapidement le long d’une colline rocailleuse. Rana voulait peut-être leur compliquer la tâche.

Ils marchèrent pendant une heure sans repérer le moindre indice. Finalement, Qui-Gon s’arrêta.

— Mieux vaut revenir sur nos pas, Padawan, dit-il. Nous aurions déjà dû trouver une marque nous signalant que nous sommes sur la bonne voie. Et il va bientôt faire nuit.

Ce ne fut pas chose aisée. Avec la pénombre, la température avait chuté, et des plaques de glace s’étaient formées sur le sentier rocailleux. Ils descendirent la pente en veillant bien à ne pas glisser.

Ils approchaient de leur point de départ lorsqu’Obi-Wan entendit un cri aigu. Il se figea.

— Ça ne provient pas d’un être humain, murmura-t-il. Enfin, je ne crois pas.

— C’est un malia, répondit Qui-Gon. Et il me semble bien près.

Le ton de son Maître ne trahissait pas la moindre frayeur – ce qui n’avait rien d’étonnant –, pourtant, Qui-Gon semblait assez mal à l’aise.

— Ils vous font peur ? demanda Obi-Wan.

— Pas exactement ! Padawan, si nous tombons sur cette meute, sache qu’ils sont foudroyants. Et très rusés. Leurs dons de stratège sont assez surprenants.

Ils continuèrent de descendre la pente le plus silencieusement possible. Obi-Wan prit garde à ne déranger ni pierre ni feuille.

— Nous devons établir un camp pour la nuit, dit Qui-Gon à voix basse. Et allumer un feu pour nous protéger. Qu’importe si nous perdons un peu de temps !

Les arbres se massaient en bordure du chemin, et leurs feuilles bleu-vert évoquant des plumes restaient immobiles. Obi-Wan n’entendait rien, ne percevait pas le moindre mouvement autour d’eux. Et pourtant, il se sentait traqué. Malgré le froid, une goutte de sueur dégoulina le long de son échine.

L’ombre des feuilles s’allongea, obscurcissant le sentier. Il pouvait à peine distinguer l’embranchement qu’ils venaient de quitter. Néanmoins, il repéra dans l’obscurité une clairière propice au campement.

Sur sa droite, un rai d’un vert fluorescent – une couleur artificielle, étrangère aux tons naturels de la forêt – zébra l’espace. Obi-Wan allait montrer cette lueur étrange à son Maître lorsque, d’un geste soudain, ce dernier dégaina son sabre laser.

— Les malias ! lança Qui-Gon.

Une fraction de seconde plus tard, un animal surgit du couvert des arbres et fonça vers eux. Obi-Wan aperçut un éclair de fourrure gris-bleu : l’œil du malia, brûlant d’une fièvre meurtrière.

Mince et trapu, le mufle oblong et les dents jaunes acérées, l’animal était si laid qu’Obi-Wan en resta interdit.

Le jeune homme tira pourtant son sabre laser et bondit pour protéger Qui-Gon. Au même moment, une créature jaillit du côté opposé. Puis une troisième, une quatrième, une autre encore. Elles étaient si rapides qu’elles semblaient changer de forme. Tous crocs dehors, très proches et cependant hors de portée des sabres laser, les bêtes formèrent un cercle menaçant autour d’eux. Leurs mouvements semblaient calqués sur ceux de leurs proies afin de les fatiguer. Et leur présence insistante obligeait les Jedi à rester sur le qui-vive.

— Ils se jouent de nous, expliqua Qui-Gon tout en se retournant pour parer l’assaut de deux malias.

Obi-Wan grinça des dents :

— J’ai hâte de les voir passer aux choses sérieuses.

— Attention, Padawan ! Ne les laisse pas t’approcher. Si un malia te mord le poignet, tu peux dire adieu à ton bras.

— Voilà qui est rassurant, marmonna Obi-Wan.

— Si nous parvenons à les garder à distance, ils iront peut-être chercher leur dîner ailleurs.

Qui-Gon virevolta et repoussa trois malias qui venaient se joindre au gros des troupes.

Du coin de l’œil, Obi-Wan entrevit un autre mouvement et se retourna. S’élançant de la branche d’un arbre, un malia se jetait droit sur Qui-Gon. Obi-Wan sauta pour protéger son Maître, la lueur bleutée de son sabre laser se confondant avec les tons du ciel.

Le malia découvrit ses crocs en un feulement de douleur et atterrit non loin de là, mais à bonne distance de Qui-Gon. Déjà, un de ses congénères fonçait sur eux.

Les bêtes attaquaient aussi bien d’en haut que d’en bas. Obi-Wan glissa sur une plaque de glace et se retint d’une main. À l’affût de la moindre faiblesse, un malia s’avança. Ses crocs visaient sa main tendue. Obi-Wan pivota et, avec l’aide de la Force, réussit à atteindre les flancs de l’animal. Ce dernier, surpris, fut projeté sur le chemin. Il feulait et crachait.

Obi-Wan s’empressa de se relever. Il était à bout de souffle. Il n’avait jamais eu à combattre un fauve aussi rapide. Les malias étaient implacables.

Leurs cris vous glaçaient le sang.

Soudain, une des bêtes sauta d’une branche pour plonger vers Qui-Gon, tandis que deux autres attaquaient par-derrière. Le Chevalier tournoya, et l’un des assaillants s’abattit sur le sol, inerte, tandis que ses deux compagnons battaient en retraite.

Un malia encore se tenait à bonne distance de Qui-Gon tout en montrant les dents. Obi-Wan vit ses muscles se crisper en préparation de l’assaut. Mais tout à coup, ses yeux se révulsèrent et il tomba raide mort.

D’un coup d’œil, Obi-Wan vit que son Maître était aussi stupéfait que lui-même. Comme en réponse à un signal muet, le reste de la meute battit en retraite et disparut sous le couvert des arbres.

— Que s’est-il passé ? interrogea Obi-Wan en scrutant les alentours pour s’assurer que les malias étaient bien partis.

— Nous n’allons pas tarder à le savoir.

C’est alors que les feuilles s’écartèrent, laissant apparaître une tribu de petits individus, à la peau tannée comme du cuir et à la poitrine puissamment musclée. Leurs visages étaient recouverts d’une épaisse fourrure, leurs oreilles longues et pointues. Ils brandissaient des armes inconnues d’Obi-Wan : de longs tubes de pierre polie. Sans doute un genre de sarbacane.

— Ne fais pas un geste, lui intima Qui-Gon, d’un ton calme.

L’un des individus s’avança et leur parla en Basique :

— La mort vous sera plus douce de nos mains que sous les crocs des malias. Nos poisons sont foudroyants.

Un signe au reste de la tribu, et tous portèrent les tubes à leurs lèvres.

— Nous vous laissons les malias, répondit Qui-Gon d’une voix où ne paraissaient ni hâte ni crainte. Nous visitions votre monde et nous apprêtions justement à regagner notre vaisseau. Vous nous avez sauvé la vie, et nous vous en remercions.

Le chef leva la main. La tribu abaissa ses sarbacanes, sans pour autant quitter les Jedi des yeux.

— Vous ne combattiez pas les malias pour leur viande ? questionna le chef.

— Non ! Nous ne sommes pas des chasseurs. Nous avons apporté des provisions de notre propre planète, répondit Qui-Gon.

Le chef les examina un instant, puis lança :

— En ce cas, vous pouvez passer.

Obi-Wan ne demandait pas mieux. Il ne voulait pas tourner le dos à la tribu, mais remarqua que Qui-Gon le faisait sans l’ombre d’une hésitation.

Il imita donc son Maître. Ils enjambèrent les cadavres des trois malias et s’en allèrent le long du second chemin.

— Nous avons eu de la chance, murmura Obi-Wan lorsqu’ils furent hors de portée.

— Ce monde est magnifique mais impitoyable. Les tribus chassent le malia pour sa viande et sa peau. Ces animaux sont coriaces, et cela accroît leur valeur. Voilà ce qui les inquiétait. Dans la galaxie, rares sont les êtres qui tuent sans motif. Connaître ce fonctionnement peut éviter un combat inutile.

— Et ceux qui tuent sans aucune raison ?

— Ce sont ceux dont il faut se méfier. Pour l’instant, Padawan, nous devons…

Soudain, Qui-Gon interrompit sa phrase et ferma les yeux.

Obi-Wan attendit. Visiblement, quelque chose bouleversait son Maître. Un instant, il sembla vaciller sur ses pieds, comme secoué par une tempête intérieure.

Lorsque Qui-Gon rouvrit les yeux, Obi-Wan fut incapable de déchiffrer son expression, mais perçut son agitation.

— Qu’avez-vous vu ? s’inquiéta-t-il.

Qui-Gon pinça les lèvres.

— Accorder foi à une vision peut être dangereux. Cependant, nous devons regagner Coruscant. Immédiatement.

CHAPITRE II

Immédiatement… prit bien longtemps. Trop, au goût de Qui-Gon : trois jours pour regagner leur vaisseau, puis encore sept longues heures de trajet, les moteurs à fond. Chaque minute lui semblait une éternité.

Durant ce voyage, Qui-Gon n’avait cessé de penser à Tahl. Sa vision lui était venue sans signe avant-coureur. Il marchait le long du sentier et, soudain, Tahl lui était apparue. En grande détresse !

Qui-Gon s’abîmait longuement dans la méditation, pour trouver la sérénité, en vain. Il savait qu’il poussait Obi-Wan aux limites de sa résistance – non pour tester celle-ci, mais à cause de sa propre anxiété.

Obi-Wan, quant à lui, gardait le silence. Au fil des années, il avait appris à discerner quand son maître avait besoin de calme.

Ils pénétrèrent enfin dans l’atmosphère de Coruscant et entrevirent les immenses bâtiments de la cité, qui s’étendait sur plusieurs niveaux. Qui-Gon plaça le véhicule dans la voie rapide, coupant la route à un énorme engin de transport. Surpris, Obi-Wan le regarda, mais Qui-Gon se contenta de pousser encore le moteur.

Pourquoi cette vision oppressante lui était-elle apparue ? Il n’aurait su le dire. Tahl avait-elle besoin de lui ? Était-ce le fruit de ses propres angoisses ? Il lui fallait regagner le Temple afin de s’assurer que Tahl allait bien.

Qui-Gon posa l’appareil et activa la rampe. Il se leva, puis, pour la première fois depuis quatre jours, il marqua une hésitation.

— Pardonne ma hâte, Obi-Wan. Un jour, je t’expliquerai.

Lorsque j’aurai moi-même compris de quoi il retourne.

Obi-Wan n’eut pas le loisir de lui répondre : déjà son Maître tournait les talons et descendait la rampe à grandes enjambées, laissant le jeune homme se charger des fastidieuses procédures d’atterrissage.

Qui-Gon franchit la porte et s’arrêta au poste de garde, tenu par le Chevalier Jedi Cal-i-Vaun.

— Je dois trouver la Jedi Tahl, l’informa-t-il.

Cal-i-Vaun toucha l’écran devant lui.

— Elle n’est pas dans ses quartiers. Un instant. (Il toucha un autre point sur l’écran.) Son comlink ne répond pas.

— Merci.

Même cette marque élémentaire de courtoisie lui coûtait.

— Est-elle ici, au Temple ? aboya-t-il.

— En tout cas, je ne vois rien qui indique son départ.

Les doigts de Qui-Gon tambourinèrent sur le guichet. Il n’avait pas la patience de fouiller le Temple. Pour que Tahl éteigne son comlink, il n’y avait pas trente-six raisons. Soit elle méditait, soit elle nageait dans le lac, soit…

… soit elle se trouvait dans la salle du Conseil Jedi.

Qui-Gon fonça vers le turboascenseur et se rendit tout droit à la Salle du Conseil. Portes closes : le Conseil était en session. Qui-Gon entra sans prendre la peine d’en demander l’autorisation, violant ainsi une des règles de base du Temple.

Tahl se tenait au milieu du cercle. Elle se retourna en entendant la porte s’ouvrir. Malgré sa cécité, elle sut aussitôt de qui il s’agissait. Qui-Gon était si heureux de la voir qu’il en ignora son front soucieux.

Impassible, Yoda cligna des yeux, mais Mace Windu fronça les sourcils :

— À quoi devons-nous cette… intrusion, Qui-Gon ? interrogea ce dernier.

— Maîtres Jedi, acceptez mes excuses, répondit Qui-Gon en s’inclinant. Je savais que Tahl se trouvait dans cette salle, et je me devais d’être là.

À sa grande surprise, Mace Windu acquiesça. L’explication semblait le satisfaire.

— Si nous avions été informés de votre retour, nous aurions requis votre présence. Et puisque vous êtes liés à cette mission, nous vous autorisons à rester.

Qui-Gon cacha son étonnement. Un instant, Tahl croisa les mains. Sous les manches de sa tunique, il la vit serrer et desserrer les poings. De toute évidence, elle n’avait pas goûté son intervention.

Néanmoins, sa voix était très calme lorsqu’elle parla :

— Reprenons la conférence.

Qui-Gon remarqua qu’elle s’était légèrement déplacée, de manière à se trouver devant lui. La Jedi signifiait ainsi aux Maîtres qu’elle était le centre du débat.

— Ce matin, j’ai reçu un signal de détresse émanant des sœurs jumelles Alani et Eritha. Il provient de la nouvelle planète Apsolon.

Alors seulement, Qui-Gon comprit la réaction de Mace Windu. Des années auparavant, Tahl et lui avaient été envoyés en mission sur Apsolon. En tant qu’observateurs Jedi. Leur tâche consistait à s’assurer que le changement de gouvernement se déroulé sans heurts.

— Rappelez-vous ! continuait Tahl. Il n’y a pas si longtemps, le gouvernement d’Apsolon était de nature totalitaire, à la solde exclusive d’une minorité de nantis, les Civilisés, qui maintenaient sous leur joug la majorité, les Travailleurs. Ces derniers habitaient un quartier délabré séparé de la ville et de leur travail par un mur d’énergie ponctuelle de points de contrôle. Afin d’assurer leur sécurité, les Civilisés disposaient d’une police secrète redoutable et haïe de tous : les Absolus. Les Travailleurs décidèrent de mener ce qu’ils appelaient une « révolution pacifique » par le moyen de sabotages en série. Il n’est nul besoin de dire aux membres de ce Conseil qu’Apsolon compte nombre d’industries de pointe. La guerre civile n’a pas été totalement exempte de violences, la plupart étant d’ailleurs commises par les Absolus. Ces tentatives d’intimidation n’arrêtèrent pas les Travailleurs. Sous la pression économique, le gouvernement fut contraint d’accorder le droit de vote aux Travailleurs et d’organiser des élections. Ewane, un héros du peuple, fut élu. Et pour symboliser ce changement, la planète fut rebaptisée la Nouvelle Apsolon.

Qui-Gon se souvenait très bien d’Ewane et de ses enfants, deux jolies et discrètes jeunes filles qui, par l’admiration qu’elles lui vouaient, avaient éveillé en Tahl une tendresse qu’il ne lui connaissait pas. Prisonnier politique, Ewane avait passé de nombreuses années dans les geôles. Leur mère étant morte alors que les fillettes étaient encore toutes petites, celles-ci avaient été élevées par ses partisans.

— Ewane a occupé le poste de Gouverneur Suprême pendant cinq ans puis fut réélu, continua Tahl. Hélas ! Peu après ce triomphe, il fut assassiné.

Qui-Gon ferma les yeux, submergé par ses souvenirs. Ewane, à la haute stature élégante, physiquement affaibli par ses années de captivité, mais d’une force intérieure sans égale qui lui conférait une aura de noblesse… Il avait fait en sorte que ses anciens ennemis soient jugés de façon équitable. Un excellent dirigeant, loyal et dévoué.

Quelle perte irréparable !

— Son successeur et compagnon le plus proche, Roan, est l’un des rares Civilisés à avoir souhaité un changement de régime. Cette attitude lui valut l’admiration de la population. Pendant un temps. Aujourd’hui, bien des Travailleurs pensent qu’il a fomenté l’assassinat d’Ewane afin de prendre le pouvoir. Une fois de plus, la planète est au bord de l’explosion. Les filles d’Ewane, Alani et Eritha, ont aujourd’hui seize ans. Les deux sœurs craignent pour leur vie et sont contraintes de se cacher.

Elles m’ont appelée à l’aide. Elles veulent gagner Coruscant. Je dois me rendre sur la Nouvelle Apsolon pour veiller à leur sécurité.

— Une mission d’envergure, en effet, remarqua Mace Windu. Il va de soi que nous devons sauver ces jeunes filles.

— Triste je suis, de voir que cette planète, une fois de plus, dans le chaos est plongée, dit Yoda. Mais le gouvernement lui-même, notre aide ne demande pas. Donc, non officielle, votre mission restera.

— Ces filles méritent assistance, insista Tahl. Je dois y aller.

La détermination de Tahl n’étonnait pas Qui-Gon. Le lien que Tahl avait forgé avec ces deux jeunes filles avait même provoqué une dispute entre les deux Jedi. Une fois Ewane élu, Qui-Gon était prêt à quitter la planète. Tahl, elle, s’inquiétait de la sécurité d’Ewane et de sa famille, et n’avait qu’une confiance limitée dans le nouveau gouvernement, à ses yeux trop jeune et trop fragile. D’autant que, parmi la minorité des riches, de puissantes factions souhaitaient son échec. Thal était convaincue que les Absolus ne s’étaient pas dissous comme ils l’avaient promis, et qu’ils œuvraient désormais dans l’ombre. Vrai ou faux, pour Qui-Gon, cela ne changeait rien à l’affaire : les Jedi n’étaient pas une force d’occupation. Ils n’avaient donc aucun motif de s’attarder.

Partir ou rester ? Ils en avaient débattu à l’infini. Dans son for intérieur, Qui-Gon pensait que le lien quasi filial qui unissait les jumelles à Tahl influait sur sa décision. Finalement, Tahl s’était rangée aux arguments de Qui-Gon, et tous deux avaient quitté la planète.

Se souvenait-elle de leur dispute ? Lui en voulait-elle toujours ? Tahl se montrait si froide ! Le dédain qu’elle lui témoignait était palpable. Avait-elle l’impression d’avoir raison sur le tard ? Car, aujourd’hui, les deux filles d’Ewane couraient indéniablement un grand danger. Si les Jedi étaient restés pour débarrasser la planète des derniers Absolus, Ewane n’aurait peut-être pas été assassiné.

Possible, en effet ! Mais comment le savoir ? En outre, ces derniers temps, Tahl et lui avaient eu des frictions sans rapport avec les missions. À propos de tout et n’importe quoi ! De son Padawan, l’élève Jedi Bant, par exemple. Tahl l’avait choisie. Pourtant, la plupart du temps, elle partait en mission sans elle, comme si leur partenariat n’était pas complet. La Jedi savait que Qui-Gon désapprouvait ses méthodes. Lui-même connaissait l’étendue de ses capacités et admirait la façon dont elle compensait sa cécité. Néanmoins, il craignait qu’elle ne surestime ses talents et ne se retrouve dans une situation périlleuse. Son besoin de partir seule en mission l’inquiétait.

Il avait beau se chapitrer, il se sentait toujours obligé de protéger Tahl. Non pas à cause de son infirmité. Mais plutôt parce qu’elle voulait sans cesse prouver que celle-ci n’était en rien un handicap.

— Nous allons vous préparer un vaisseau et un pilote, dit Mace Windu. Puisque vous partez seule, nous tenons à ce que vous restiez en contact avec nous.

— Je suis prêt à accompagner Tahl pour cette mission, déclara Qui-Gon. Je connais bien la situation, moi aussi, et je peux toujours lui être utile.

— Je n’ai pas besoin de son assistance, rétorqua Tahl. J’ai déjà un contact sur la Nouvelle Apsolon. Je devrais pouvoir retrouver les jumelles et les ramener sur Coruscant en quelques jours à peine.

Qui-Gon hocha la tête dans sa direction :

— Avec tout le respect que je vous dois, je vous rappelle que les Jedi se sont fait plus d’un ennemi sur cette planète. Certains ressortissants des deux camps ne nous ont pas vraiment accueillis à bras ouverts. Les Civilisés nous reprochent l’élection d’un Travailleur. Et les Travailleurs nous en veulent d’avoir fait juger équitablement des criminels de guerre. Tahl peut se retrouver en position délicate.

— Je ne crois pas que cela justifie la présence d’un autre Jedi… commença Tahl, mais Yoda l’interrompit :

— Ses arguments, Qui-Gon a clairement exprimés. Et valables, ils sont. Cependant, d’un compagnon de voyage, tu ne veux pas, et il est vrai que courte, ton absence sera. De dissimuler ton identité dès ton arrivée, je te conseille.

— C’est faisable, répondit Tahl, visiblement soulagée.

Qui-Gon ouvrit la bouche pour riposter. D’un regard pénétrant, Yoda le réduisit au silence.

— Alors d’accord, nous sommes tous, conclut ce dernier.

Qui-Gon n’eut plus qu’à suivre Tahl. Il était hors de question de faire part au Conseil de sa vision. Encore moins d’en parler à Tahl. Les Jedi ne se laissaient pas guider par leurs pressentiments. Leur interprétation était sujette à caution, résultant, quelquefois, d’angoisses refoulées que nul ne comprenait pleinement. Témoigner son inquiétude n’apporterait donc rien à Qui-Gon.

À peine furent-ils sortis de la salle du Conseil que Tahl s’adressa à lui :

— Je ne sais pourquoi tu t’obstines à te mêler de mes affaires, Qui-Gon, mais je n’apprécie guère ta conduite.

— Je faisais partie de la première mission, répondit-il. Je croyais pouvoir t’aider.

Tahl lui fit face. Ses yeux d’une couleur singulière, striés de vert et d’or, étaient aussi perçants qu’auparavant. Elle leva un sourcil :

— Dis-moi, avant ton irruption, savais-tu que la Nouvelle Apsolon était le sujet de cette conférence ?

Qui-Gon était incapable de lui mentir.

— Non, je l’ignorais.

Le visage de Tahl se crispa.

— C’est bien ce que je pensais. Tu me dénies le droit d’agir comme une Jedi à part entière. Depuis que je suis aveugle, tu crois qu’il me faut un chaperon.

— Non…

En une de ses rarissimes démonstrations de colère, elle tapa du pied. Sa peau couleur caramel rosat.

— Alors, pourquoi ne cesses-tu pas de t’immiscer dans ma vie ?

— Par amitié !

Un coin de sa lèvre se souleva.

— En ce cas, mon cher Qui-Gon, au nom de cette même amitié, fiche-moi la paix !

Elle tourna brutalement les talons et se dirigea vers le turboascenseur. Qui-Gon sentit le tissu de sa robe frôler sa main, puis Tahl s’éloigna.

CHAPITRE III

Les débats du Conseil Jedi étaient réputés confidentiels. Néanmoins, Obi-Wan put facilement découvrir ce qui s’était dit. Tahl avait tout raconté à Bant, son Padawan, qui à son tour, s’était confiée à lui. Il apprit que Qui-Gon était entré sans attendre d’y être invité et avait demandé à accompagner Tahl dans sa mission. Et que Tahl comme le Conseil avaient refusé.

Bant était en colère. Une fois de plus, Tahl partait sans elle en mission. Certes celle-ci était de durée brève, cependant la jeune fille ne pouvait s’empêcher de penser que Tahl se défiait d’elle.

— Je dois accepter ses façons et admettre qu’elle sait ce qu’elle fait, observa Bant alors qu’ils marchaient le long du lac, aux premières heures d’une matinée, et que les lumières artificielles simulaient les douces lueurs de l’aube. Mais c’est si dur ! Je croyais que nous commencions à former une véritable équipe. Elle semblait me faire davantage confiance. Elle partait moins souvent seule. Sur le conseil de Yoda, il est vrai. Et de nouveau, je découvre qu’elle s’en va, sans juger bon de me prévenir.

Si Qui-Gon avait fait de même, Obi-Wan aurait été tout aussi furieux que Bant. Davantage, même ! Il était le Padawan de Qui-Gon depuis plus longtemps que Bant n’accompagnait Tahl. Ils avaient réussi arranger tout ce qui menaçait leur relation. La souffrance de Bant était d’un autre ordre. Tahl était gentille et de caractère facile, mais elle gardait ses distances.

Obi-Wan tenta de rassurer son amie :

— Qui-Gon et moi avons mis des années avant d’être parfaitement soudés. Le seul conseil que je puisse te donner, c’est de ne pas perdre patience Comme toi-même, un jour, tu me l’as conseillé.

— Elle ne me laisse pas la moindre chance de me rapprocher d’elle ! s’écria Bant. Je suis clouée là, au Temple, pendant qu’elle sillonne la galaxie.

Le désarroi de Bant rencontrait en partie celui, momentané, d’Obi-Wan. Pour la première fois depuis bien longtemps, il ignorait ce que son Maître avait en tête.

— En ce moment, confia Obi-Wan à Bant, mon Maître et moi sommes moins proches. Pour l’instant je ne comprends pas ce qui se passe, mais cela viendra, j’en suis sûr. Qui-Gon m’a enseigné que chacun d’entre nous reste un individu à part entière, avec ses soucis et ses problèmes personnels. Nous ne pouvons fusionner en permanence. Ce qui compte, c’est notre dévouement.

— Tahl attache-t-elle la même importance au dévouement ? fit Bant, et ses yeux argentés croisèrent son regard.

— Je le crois. Elle est une Jedi.

— Cette mission devait durer deux, trois jours au maximum, reprit-elle, inquiète. Et cela fait deux semaines qu’elle est partie !

Obi-Wan posa sa main sur l’épaule de Bant. Il ne pouvait rien faire pour l’aider. Elle devrait se contenter de sa seule présence.

Depuis le départ de Tahl, Qui-Gon semblait encore plus nerveux. Son Maître avait décidé de remplacer leur entraînement de survie par des activités physiques. Qui-Gon s’y était jeté à corps perdu. Il perfectionnait ses techniques de combat avec les Maîtres Jedi, accroissait sa force et son endurance. Souvent, Obi-Wan devait lui rappeler l’heure des repas. Qui-Gon avait l’air las et découragé.

S’il travaillait aussi dur, c’était pour oublier ses tourments. Mais les semaines passèrent, et son appréhension le taraudait toujours, lui soufflant que Tahl avait besoin de lui. Elle n’avait pas appelé le Conseil. Ce n’était pas si inhabituel que ça. Parfois, au cours d’une mission, les circonstances pouvaient empêcher de le contacter. Yoda lui avait dit, avec une sévérité de ton qui ne lui ressemblait guère, qu’il n’y avait pas matière à s’inquiéter.

Apparemment, Qui-Gon était le seul à se faire du souci. Pour autant, cela signifiait-il qu’il se trompait ?

Tout ce qu’il distinguait, c’était ses yeux. D’habitude, ils luisaient comme des cristaux verts pailletés d’or. Maintenant, ils étaient noirs et ternes, voilés par la souffrance.

Lorsqu’elle le vit, un éclair les anima.

Tu arrives trop tard, mon vieil ami, dit-elle.

Qui-Gon se réveilla en sursaut et posa une main ni son cœur. Son rêve l’avait laissé pantelant. Mais ce n’était qu’un rêve. Il ordonna à son cœur de se calmer.

Cette douleur serait temporaire. Elle s’effaçait déjà. Pourtant, cette vision… Cette vision reflétait la réalité.

Qui Gon sauta à pieds joints de sa couche.

C’est assez ! se dit-il. Il avait tout tenté pour se convaincre que cette vision était le fruit de ses inquiétudes, et non d’une quelconque vérité. Il avait suffisamment respecté sa requête de la laisser en paix.

Il avait assez tergiversé.

Qui-Gon attendit que les membres du Conseil terminent leur séance de méditation et se rassemblent pour un bref concile. Puis il se dirigea vers la Salle du Conseil.

Il tomba sur Obi-Wan, qui allait prendre son petit déjeuner. Son Padawan sut aussitôt qu’il avait un objectif. Il lui jeta un regard interrogateur.

— Je me rends à la Salle du Conseil, l’informa Qui-Gon.

— À cause de Tahl ?

Il acquiesça.

— Je viens avec vous.

Qui-Gon allait argumenter ; la détermination qu’il lut dans les yeux de son Padawan l’arrêta. Il continua de marcher, Obi-Wan à ses côtés.

Cette fois-ci, Qui-Gon demanda l’autorisation officielle d’entrer, qui lui fut accordée. Il avait besoin de revenir dans les bonnes grâces du Conseil.

En pénétrant dans la salle, il prit conscience qu’il était content d’avoir Obi-Wan près de lui.

— Je souhaite aviser le Conseil de mon prochain départ pour la Nouvelle Apsolon. Afin d’y retrouver Tahl, dit-il sans perdre de temps en préliminaires.

— Qu’est-ce qui motive cette décision ? demanda Mace Windu, qui croisa ses longs doigts et dévisagea Qui-Gon en fronçant les sourcils.

— Tahl avait promis de garder le contact avec le Conseil. Elle ne l’a pas fait. Voilà trois semaines qu’elle est partie. Or, son absence devait durer tout au plus une semaine.

— Les Chevaliers Jedi ne sont pas liés à un emploi du temps formel, répondit Mace Windu.

Et chaque mission dévoile ses propres singularités en cours de route. Les membres de ce Conseil ne voient aucune raison de s’inquiéter.

— Moi si, soutint Qui-Gon, d’une voix ferme.

— Accomplir cette mission seule, Tahl désirait, remarqua Yoda. Mieux pour elle, cela est.

— J’ai cherché à m’en tenir à sa volonté, reprit Qui-Gon, mais je sens qu’elle est en danger. Je l’ai vu.

— Une vision ? demanda Yoda. Cela, comme tu le sais, peut nous perdre autant que nous guider.

— Elle me guidera.

— Aurais-tu oublié qu’il est vital que la mission de Tahl reste secrète ? ajouta Mace Windu. En outre, elle est certainement sur le chemin du retour. Peut-être même en compagnie des jumelles. Nous attendrons sa prochaine communication.

— Moi pas, rétorqua Qui-Gon.

Yoda et Mace Windu échangèrent un regard. Ils semblaient aussi surpris que courroucés.

— Remarqué nous avons, ta sollicitude envers Tahl depuis qu’aveugle elle est, dit Yoda. Naturel, cela est. Mais bien pour elle, cela n’est pas. Trouver sa propre voie, elle doit.

— Je pars, insista Qui-Gon.

— Qui-Gon, avertit Mace Windu, tu refuses d’écouter le Conseil. De toute évidence, ta décision est irrévocable, rien ne t’en dissuadera. Une telle fermeture d’esprit ne te ressemble pas, et n’est pas digne d’un Jedi.

Qui-Gon ne dit rien. Il ne voulait pas discuter avec Mace Windu. Mais il n’abandonnerait pas pour autant.

— Tu dois rester ouvert aux autres opinions. Si nous sommes membres de ce Conseil, c’est pour y voir plus clair qu’un individu isolé.

— Je perds mon temps, répondit Qui-Gon avec impatience.

Abasourdi, Obi-Wan le regarda. Qui-Gon avait conscience de manquer aux règles de politesse les plus élémentaires, mais brûlait d’envie de quitter le Temple. Quoi que dise le Conseil, il allait partir.

Mace Windu semblait au bord de l’explosion.

— Écouter nos avis est une perte de temps ? (Il tendit le doigt vers Qui-Gon.) Sache bien, Qui-Gon Jinn, que si tu vas chercher Tahl, ce sera à l’encontre de ce Conseil.

C’était le blâme le plus dur que Mace Windu puisse lui infliger, ne restait ensuite que l’interdiction pure et simple de quitter le Temple. Qui-Gon se courba poliment, puis tourna les talons et s’en alla, suivi d’Obi-Wan.

Il entra dans le turboascenseur sans s’arrêter. Obi-Wan dut bondir pour l’attraper.

— Je ne vous ai jamais vu si insolent, fit le jeune Jedi en passant ses deux mains dans ses cheveux. Vous avez défié Mace Windu !

La porte coulissa. Qui-Gon sortit en trombe.

— Attendez, Qui-Gon. Vous ne voulez pas me parler ?

Le Maître s’arrêta et se retourna. L’inquiétude se lisait sur le visage de son Padawan. Obi-Wan ne pouvait comprendre qu’une vision soit si forte qu’elle parvienne à vous projeter dans une autre réalité. Qui-Gon était déchiré. Mais il devait retrouver Tahl. Il fallait qu’il la voie, qu’il prenne ses mains, touche son visage. Qu’il sache qu’elle était en vie.

— Vous partez pour la Nouvelle Apsolon dès aujourd’hui ? interrogea Obi-Wan.

— Dès que j’aurai trouvé un vaisseau.

— En ce cas, je vais chercher mon paquetage de survie. Je vous rejoindrai sur la piste d’envol.

Qui-Gon inspira profondément.

— Non, Padawan, dit-il aussi du ton le plus doux qu’il put. Tu dois rester. Je ne peux te demander de défier le Conseil à cause de moi.

— Vous ne m’avez rien demandé.

— Tu as toutes les raisons de rester. Cela ne prendra pas longtemps.

— Tahl a dit juste la même chose.

Qui-Gon trahit son embarras.

— Contrairement à Tahl, je resterai en contact avec toi. Si besoin est, je te demanderai de venir. (Il croisa le regard d’Obi-Wan.) Tu sais que je tiendrai parole.

Obi-Wan ne détourna pas les yeux. Qui-Gon voyait que son Padawan ne comprenait pas sa conduite. Et pourtant, le Chevalier Jedi ne voulait pas se laisser fléchir.

— Ma place est auprès de vous, objecta Obi-Wan.

Qui-Gon exhala un long soupir.

— En ce cas, allons-y.

CHAPITRE IV

Avant de se poser sur la Nouvelle Apsolon, Qui-Gon et Obi-Wan retirèrent leurs tuniques de Jedi et revêtirent la tenue classique des voyageurs : de courtes robes de tissu sombre et des pantalons de cuir, fourrés dans leurs bottes. Tant qu’ils seraient sur cette planète, Qui-Gon garderait sa capuche. Il y avait peu de chances qu’on se souvienne de lui mais il préférait ne pas prendre ce risque.

Le pilote posa le vaisseau sur une plate-forme d’atterrissage en bordure de la capitale, une ville tentaculaire qui s’étendait sur des kilomètres, dénommée elle aussi Nouvelle Apsolon. Il y avait bien quelques cités et villages de moindre importance, mais l’essentiel de la population habitait la capitale bourdonnante d’activité. Le reste de cette petite planète était consacré à sa seconde industrie principale : l’extraction de la pierre grise servant de matériau de construction.

Ils payèrent le pilote pour qu’il les attende, puis empruntèrent un turboascenseur afin de rejoindre la surface de la planète.

Ils débarquèrent dans le secteur Travailleur de la cité. Les immeubles, pour la plupart en duracier à bon marché, ne dépassaient pas six étages. D’autres, en pierre grise locale, avaient des petites fenêtres et des toits ronds. Qui-Gon les connaissait : parfois, en hiver, le chauffage leur faisait défaut. Au loin, se découpaient les constructions élégantes du secteur Civilisé. Le contraste était saisissant entre la zone où ils se trouvaient, pauvre mais néanmoins plus propre et mieux entretenue que dans les souvenirs de Qui-Gon et les quartiers chics et lumineux qu’ils apercevaient.

La Nouvelle Apsolon ne portait pas les séquelles des troubles civils qui, six ans plus tôt, avaient amené le changement de régime. Qui-Gon avait visité des mondes où, après des années de conflit, les villes n’étaient plus que ruines, avec des immeubles éventrés et des squares transformés en terrain ravagé et désolé. Mais il ne vit rien de tel dans la Nouvelle Apsolon. Le secteur Civilisé était toujours aussi resplendissant. La ville avait, sans discontinuer, été un pôle technologique, et les immeubles étaient de grandes structures impressionnantes. On avait nettoyé depuis longtemps toute trace de combats de rues.

Par contre, Qui-Gon remarqua de minces colonnes de verre qui avaient sa taille environ, et éclairées de l’intérieur. Elles n’étaient pas là à sa dernière visite. Elles se dressaient au coin des rues ou sur des places publiques, tantôt en groupe, tantôt isolées. Les unes brillaient d’une lueur blanche, les autres d’un bleu de glacier.

— Qu’est-ce que c’est, d’après vous ? demanda Obi-Wan. Elles ne semblent remplir aucune fonction particulière.

Qui-Gon reconnut un croisement.

— Elles se tiennent là où se dressait jadis le mur d’énergie.

L’installation la plus importante s’élevait sur une place devant eux.

— Allons voir ça de plus près.

Les colonnes n’étaient éloignées les unes des autres que de quelques centimètres. L’ensemble formait un cube luminescent. À l’avant, Qui-Gon vit une plaque de marbre noir poli sur laquelle étaient gravés ces mots :

À LA MÉMOIRE DE NOS QUARANTE FRÈRES TRAVAILLEURS MASSACRÉS PAR LES ABSOLUS EN TENTANT D’ABATTRE LE MUR D’ÉNERGIE

Obi-Wan compta les colonnes :

— Il y en a quarante.

— Une pour chaque Travailleur tombé au champ d’honneur, présuma Qui-Gon. C’est un monument aux morts.

Les deux Jedi regardèrent les tubes luisants. Maintenant, leur présence leur sembla plus palpable, comme si les colonnes reprenaient vie. Qui-Gon pouvait voir les quarante Travailleurs marchant vers le mur d’énergie.

— Cela me rappelle notre mission sur Melida/Daan, murmura Obi-Wan, avec sa cité dévastée. J’en garde une forte impression. On pouvait toucher du doigt toutes ces vies gâchées. À sa façon, ce monument est certes aussi terrible. La ville est intacte, et pourtant, des humains sont tombés. Et tout autour d’eux, la vie continue. (Obi-Wan toucha la surface de verre.) Il est bon de pouvoir se remémorer ceux qui ont disparu.

— C’est aussi mon sentiment, acquiesça Qui-Gon, également ému par le témoignage muet que constituaient ces colonnes.

Ils poursuivirent leur route, passant devant l’emplacement où se dressait jadis le mur d’énergie. Le point de contrôle, une sorte de guichet blindé, était toujours debout. Sur le devant, un graffiti proclamait ROAN MEURTRIER !

En parcourant le secteur Civilisé, ils virent d’autres inscriptions du même acabit. ROAN DÉMISSION ! exigeaient certaines. VIVE EWANE ! À MORT ROAN ! proféraient d’autres. Des ouvriers en salopette s’occupaient à effacer ces graffitis.

— Sous cette surface paisible, la révolte gronde, constata Qui-Gon.

— C’est aussi mon sentiment, acquiesça Obi-Wan. Les gens n’ont pas l’esprit tranquille.

Les rues peu à peu furent davantage parcourues par la foule et la différence entre Travailleurs et civilisés devint plus criante. Les Civilisés avaient tous les signes extérieurs de l’opulence – de beaux habits, des speeders flambant neufs. Midi sonnant, les riches flânaient dans les rues en discutant par petits groupes ou traînaient dans les opulents cafés qui bordaient le boulevard. Les Travailleurs, velus de tuniques et de pantalons très simples, loin de profiter de cette belle journée, vaquaient à leurs occupations d’un pas pressé.

— Nous devons nous présenter à un point de contrôle, dit Qui-Gon. C’est obligatoire pour les visiteurs. Ce n’est qu’une formalité, mais nous pourrons peut-être glaner des renseignements.

Les bâtiments gouvernementaux étaient tous groupés dans un vaste quartier qu’isolaient une série de grandes places bordées de fleurs et parsemées de bancs. Contrairement aux gratte-ciel qui les entouraient, ils étaient très ouvragés, avec des colonnes, des corniches et d’immenses escaliers menant à des portes de métal luisant.

Une fois arrivés au guichet des Services Administratifs, les deux visiteurs furent accueillis cordialement, puis accompagnés jusqu’au bureau du Chef de la Sécurité. C’était un petit homme au crâne dégarni, aux épaules et à la poitrine puissamment musclées. Il se leva et les salua.

— Je suis Balog, votre receveur officiel. Bienvenue sur la Nouvelle Apsolon. Merci d’avoir suivi aussi vite la procédure. Puis-je m’enquérir du but de votre visite ?

— Le tourisme, tout simplement, répondit Qui-Gon. Nous avons eu vent des merveilles de la Nouvelle Apsolon.

Balog opina :

— Le tourisme reste autorisé… Pour l’instant. Mais je dois vous dire que le gouvernement est sur le point de lancer un avertissement officiel à tous ceux qui séjournent ici. La Nouvelle Apsolon est désormais dangereuse pour les étrangers. Notre Gouverneur est assiégé, et la révolte gronde. Les gens sont sur les nerfs, la ville peut exploser d’un instant à l’autre. Je ne peux garantir votre sécurité.

— Nous ne vous demandons rien de tel, répondit Qui-Gon. Notre séjour sera bref et nous prendrons nos précautions.

— Alors, amusez-vous bien, acquiesça Balog.

Qui-Gon se dirigea vers la porte, puis faisant mine d’hésiter, ajouta :

— Vous avez dit que votre Dirigeant est assiégé. Nous avons entendu que son prédécesseur avait été assassiné. Pensez-vous que Roan soit en danger, lui aussi ?

— Certains pensent qu’il a commandité le meurtre d’Ewane. Bien sûr, c’est faux. Et pourtant, c’est là que réside le danger, car ces gens crient vengeance. Nous réussissons à les contenir. Ewane était un grand homme, mais Roan l’est tout autant. C’est un Civilisé à la fortune considérable, et pourtant, avant même la Révolution pacifique, il n’a pas hésité à défier les membres de son parti pour défendre les Travailleurs. J’en suis moi-même l’exemple vivant. C’est à Roan que je dois ce poste. Et je ne suis pas le seul dans ce cas. Roan a ses partisans parmi les Travailleurs. Ceux qui le soupçonnent de meurtre représentent une minorité, mais ils sont très actifs.

— Les filles d’Ewane doivent se cacher, non ?

Balog eut l’air surpris.

— Pas du tout. Après la mort de leur père, Roan les a prises sous son aile. Elles habitent la résilience officielle, à deux rues d’ici.

CHAPITRE V

Qui-Gon était inquiet. Si les jumelles ne couraient aucun danger, pourquoi avaient-elles appelé Tahl à la rescousse ?

Obi-Wan se tourna vers son Maître.

— Selon vous, les jumelles préfèrent-elles que personne ici ne sache qu’elles craignent pour leur vie ?

— C’est probable, convint Qui-Gon. Pourtant, je m’étonne qu’elles aient menti et prétendu qu’elles se cachaient. Il est grand temps d’aller leur poser quelques questions.

Ils demandèrent leur chemin à un passant. Tout le monde savait où se trouvait la résidence de Roan. C’était un immeuble élégant fait de cette pierre grise si répandue. En entrant, Qui-Gon releva sa capuche. Il savait qu’il lui faudrait décliner sa véritable identité avant qu’on ne le laisse voir les jumelles.

Au contrôle, un écran s’alluma et une voix lui demanda son nom. Qui-Gon s’exécuta en ajoutant qu’il était un ami d’Alani et Eritha.

— Veuillez faire un pas en avant. Nous allons scanner vos rétines.

Qui-Gon obéit, suivi d’Obi-Wan. Qui-Gon n’y trouvait rien à redire. Au contraire, il était heureux de voir qu’elles étaient bien protégées.

La porte finit par s’ouvrir, et ils entrèrent dans les quartiers de la résidence. Là, deux jeunes femmes étaient assises devant une bonne flambée dans une chambre meublée de couleurs vives. Elles étaient parfaitement identiques, avec de longs cheveux tressés et des visages étroits où pétillaient des yeux noirs. En voyant Qui-Gon, toutes deux eurent un sourire éblouissant.

— Qui-Gon ! s’écrièrent-elles en se précipitant vers lui.

Le Jedi les salua.

— Je ne savais pas si vous vous souviendriez de moi.

— Bien sûr que oui !

Qui-Gon n’aurait pu dire laquelle des deux venait de s’exprimer. Il y a six ans, Alani était un rien plus grande qu’Eritha, mais maintenant, elles avaient la même taille.

L’autre sourit, devinant la perplexité du Jedi :

— Je suis Eritha. Elle, c’est ma sœur Alani.

— Je crains d’être incapable de vous différencier, avoua Qui-Gon.

— C’est difficile, mais au bout d’un moment, on y parvient, affirma Eritha.

— Certains y arrivent, du moins, corrigea Alani. Qu’est-ce qui t’amène sur la Nouvelle Apsolon ? Une mission ?

— Pas vraiment. Je vous présente mon Padawan, Obi-Wan Kenobi.

— Tes amis sont les nôtres, affirma Alani. Nous n’oublierons jamais ce que tu as fait pour nous il y a six ans.

— Comment va Tahl ? dit Eritha avec empressement. Elle n’est pas avec toi ?

— Tahl est sur la Nouvelle Apsolon, mais je n’arrive pas à la contacter, répondit Qui-Gon. L’avez-vous fait mander ?

Les jumelles échangèrent un regard surpris.

— Non, dit Alani. Pourquoi déciderions-nous une chose pareille ?

— Vous n’êtes pas en danger ? reprit Qui-Gon. Depuis le meurtre de votre père, vous avez toute raison de croire qu’il est dangereux pour vous de rester sur Apsolon.

— Nous sommes parfaitement en sécurité ici, chez Roan, répondit Eritha. C’était son meilleur ami. Il nous protégera. Nous avons tout ce qu’il nous faut et rien ne nous oblige à sortir d’ici si nous n’en avons pas envie. Nous disposons même d’un jardin privatif à l’arrière de la résidence.

— Je te sens troublé, Qui-Gon, reprit Alani. Bien sûr, nous savons que certains accusent Roan d’avoir fomenté l’assassinat de notre père. Mais nous n’y croyons pas.

— Roan est comme un second père pour nous, continua Eritha. Après la mort de notre père, sa douleur n’était pas feinte. Il nous a interdit de quitter cette résidence. Il a dit que, désormais, nous serions ses enfants adoptives.

— Nous formons une famille, affirma Alani.

Qui-Gon acquiesça. Il n’allait pas remettre en question leurs certitudes. Mais il ne saurait non plus les prendre pour argent comptant. Il les avait connues lorsqu’elles avaient dix ans ; elles étaient alors terrifiées par le conflit qui secouait leur monde et par l’absence de leur père qui croupissait en prison. Les partisans d’Ewane s’étaient occupés d’elles afin de lui prouver leur loyauté. Peut-être avaient-elles toujours du mal à démêler les complexités d’un monde où le sabotage et la trahison étaient monnaie courante. À en juger par cette chambre confortable et les mesures de sécurité, elles étaient toujours sous haute protection.

— Vous n’avez donc pas eu de nouvelles de Tahl ? demanda-t-il.

Les filles secouèrent la tête.

— Si elle est sur la Nouvelle Apsolon, ajouta Alani, j’aimerais qu’elle vienne nous voir.

Qui-Gon acquiesça. Une angoisse sourde lui tordait les entrailles. Si les jumelles n’avaient pas mandé Tahl, qui l’avait fait venir ? Et où était-elle ?

CHAPITRE VI

Faute d’indices, Qui-Gon décida que la meilleure stratégie serait encore d’observer la situation en attendant de pouvoir définir un plan d’action. Ils passèrent devant le bâtiment du gouvernement.

La sécurité semblait sur les dents.

Ils longèrent un immeuble tout proche et dépourvu de fenêtres. Contrairement à ses élégants voisins, celui-ci avait des formes longues et massives. Le porche d’entrée s’ornait d’une inscription gravée dans la pierre : LA JUSTICE ABSOLUE RÉCLAME UNE LOYAUTÉ ABSOLUE.

— C’est l’ancien quartier général des Absolus, dit Obi-Wan à Qui-Gon. On en a fait un musée.

— Allons jeter un œil, suggéra Qui-Gon. Les Absolus ont peut-être gardé un certain pouvoir. On ne se débarrasse pas si facilement de groupes tels que celui-ci. Plus nous en apprendrons à leur sujet, mieux ce sera.

Ils payèrent la modique somme que coûtait le billet et se retrouvèrent dans un hall étonnamment étroit et bas de plafonds.

Une petite femme nerveuse, vêtue d’une tunique et d’un pantalon bleu marine, s’approcha d’eux. Ses cheveux d’un noir de jais étaient coupés court, et Obi-Wan remarqua que sa main droite était tordue et ses phalanges noueuses.

— Bienvenue. Je suis Irini, votre guide. Tous les guides de ce musée sont d’anciens captifs des Absolus. Commençons donc la visite.

Ils la suivirent sous la voûte, puis le long d’un grand couloir au bout duquel se trouvait une épaisse porte de duracier. Ils pénétrèrent dans une prison et passèrent le poste de garde désert puis des rangées de cellules.

— C’est là qu’on enfermait les prisonniers avant qu’ils ne subissent la « reclassification ». C’est le terme qu’employaient les Absolus pour désigner la torture, expliqua Irini d’une voix calme et posée. Souvent, ils les laissaient croupir là pendant des jours, sans boire ni manger, afin de rompre leur résistance. Les prisonniers n’avaient pas le droit de consulter un avocat ou de contacter leurs familles. Si vous visitez notre monde, vous avez dû remarquer les nombreux monuments aux morts, surtout dans le secteur des Travailleurs. Ces colonnes blanches commémorent la mémoire de ceux qui ont donné leur vie à cet endroit précis. Les bleues sont pour ceux qui ont été arrêtés par les Absolus. Sur la Rue Teligi, il y en a une pour moi.

Irini s’arrêta devant la dernière des cellules.

— J’ai été incarcérée ici même pendant trois jours avant de passer en reclassification. En tout, je suis restée prisonnière six mois.

— Pourquoi avez-vous été arrêtée ? s’enquit Obi-Wan.

Irini était guide, c’était donc une question qu’un visiteur pouvait lui poser.

— En sus de mon emploi au secteur technologique, répondit-elle, je dirigeais un journal Travailleur. Nous y parlions de changer le statu quo de façon pacifique. Notre entreprise n’avait rien d’illégal, mais les Absolus nous ont poursuivis pour incitation à la violence, en se fondant sur des chefs d’accusation fallacieux. Notre influence grandissante chez les Travailleurs leur faisait peur, en théorie, les Travailleurs avaient le droit de s’exprimer librement. En réalité, les Absolus cherchaient à contrôler tous nos faits et gestes.

— Vous aviez le droit de vote ? questionna encore Obi-Wan, curieux.

— Oui, mais là aussi, ce n’était qu’une façade. Les Autorités Civilisées – l’ancien nom de notre Législature Unifiée – avaient réservé aux Travailleurs un système de vote archaïque. Les pannes étant fréquentes, les électeurs ne pouvaient s’inscrire, les votes n’étaient pas comptabilisés, que sais-je encore ! Les requêtes pour obtenir un nouveau décompte étaient rejetées. Nous avons vite compris que si nous voulions voir la situation évoluer, nous devrions avoir recours à des méthodes plus musclées.

— Le sabotage, dit Qui-Gon.

— Oui, acquiesça-t-elle, ce fut notre principale stratégie. Lorsqu’on m’a relâchée, j’ai rejoint leur mouvement. Nous étions des ouvriers spécialisés exportant des produits dans toute la galaxie. Si ces marchandises étaient déficientes, les bénéfices chuteraient. Or, ce qui importait le plus aux Civilisés, c’était leurs profits. Finalement, ils ont compris qu’ils n’avaient pas d’autre choix que de négocier. Nous atteignîmes cette issue, mais cela n’alla pas sans mal. Je vais vous montrer à quel point. Suivez-moi jusqu’aux salles de torture.

Irini leur fit visiter une enfilade de salles, chacune conçue pour une forme particulière de détention ou de torture. Certaines étaient d’une nudité sinistre, mais leurs murs épais étaient plus éloquents que n’importe quel appareil. Une autre comprenait pour unique objet une boîte oblongue ressemblant à un cercueil fait de duracier et de matériau plastoïde. Au sommet, il y avait une fente étroite.

— C’est un caisson de privation sensorielle, expliqua Irini. Ils ont tous été détruits, sauf celui-là, qui sert à rappeler ce qui s’est vraiment passé ici. Certains y sont restés si longtemps qu’ils sont devenus fous. D’autres reçurent des injections paralysantes et y moururent.

Elle les mena vers une autre salle dont l’un des murs était constellé d’écrans. Derrière eux, un projecteur saillait du mur.

— C’est ce que nous redoutions le plus. Là, on nous forçait à voir torturer les nôtres. Parfois, c’étaient des gens que nous connaissions, des amis, ou des membres de notre famille. Les Absolus employaient des droïdes-sondes pour surveiller les Travailleurs. Nous étions tous fichés, avec le relevé de nos empreintes digitales et génétiques. Ainsi, ils pouvaient retrouver rapidement n’importe qui. (Irini fixa les écrans morts.) Ils ont découvert que je devais me marier prochainement et ont identifié mon fiancé.

Obi-Wan retenait son souffle. Quel esprit pouvait être assez retors pour concevoir de telles tortures ? Cette fois-ci, il préféra ne pas demander à Irini ce qui était arrivé ensuite. Elle le regarda :

— Ce que les Absolus n’ont pas compris, c’est ceci : pour les suppliciés, savoir que les autres assistaient à leurs tourments avait quelque chose de réconfortant. Les Absolus ne pensaient qu’à la douleur qu’ils infligeaient – celle de la victime et celle de l’observateur. Mais face à ceux qui les connaissaient et les aimaient, les torturés se conduisaient avec bravoure. Ils auraient tout supporté au nom de l’amour. Aujourd’hui, les droïdes-sondes sont interdits. Plus personne ne veut risquer que puissent revenir les heures sombres.

Elle se tourna de nouveau vers les écrans :

— En ces lieux, j’ai bien souvent fait mes adieux à la vie. Et pourtant, j’ai réussi à survivre.

— Vous avez dû avoir du mal à revenir ici, commenta Qui-Gon. Néanmoins, de prisonnière, vous êtes devenue guide.

— L’essentiel, c’est de ne pas oublier. (Dans la faible lumière, elle leva sa main crochue.) Je me suis raisonnée. J’ai eu de la chance de m’en sortir avec juste une main déformée. Ils l’ont cassée pour que je ne puisse plus jamais travailler dans le secteur technologique. Ils ignoraient que j’étais gauchère, vous voyez l’étendue de leur stupidité. Lorsque je suis sortie, j’étais tout aussi habile – plus, peut-être. Je n’ai eu aucun mal à retrouver du travail. (Un sourire d’une radiance inattendue illumina son visage pincé.) J’avais une cause à soutenir.

— Les Absolus ont-ils tous été arrêtés ? s’informa Qui-Gon.

Irini secoua la tête. Elle les entraîna vers une passerelle menant à un niveau inférieur, puis de nouveau devant une rangée de cellules aux plafonds si bas qu’un adulte ne pouvait s’y tenir debout. Pour y pénétrer, ils durent donc baisser la tête. Lorsque Irini se pencha, sa tunique bâilla légèrement, et Obi-Wan vit qu’elle portait autour du cou une petite chaîne en argent avec un pendentif. Ce bijou délicat semblait contraster avec ses manières brusques et l’austérité de ses vêtements.

— Sûrement pas, répondit-elle à Qui-Gon. La plupart des anciens Absolus se sont évanouis dans la nature. D’autres ont bénéficié de la protection de puissants alliés Civilisés. Récemment, on a découvert les archives des Absolus. Le gouvernement les a placées sous scellés.

— Pourquoi ? s’étonna Obi-Wan.

— Voilà un nouveau point de discorde avec les Travailleurs. Ceux-ci désirent qu’elles soient rendues publiques afin de pouvoir reconnaître leurs ennemis. Ceux qui détiennent le pouvoir disent qu’en divulguant les noms figurant dans ces archives, ils compromettraient définitivement leurs chances de retrouver ces criminels.

Tout en parlant, Irini les fit sortir de la petite chambre. Obi-Wan dissimula un soupir de soulagement. Il n’avait passé que quelques minutes dans l’espace réduit, mais il avait eu l’impression qu’un poids immense pesait sur ses épaules.

— De plus, continua leur guide, parmi les Absolus, on dénombrait aussi de simples bureaucrates – des secrétaires, des assistants, des techniciens qui n’ont jamais fait de mal à personne. Quel châtiment méritent-ils, si toutefois il faut leur en infliger un ? Le gouvernement redoute que s’il dévoile leurs noms, la foule ne se risque à faire justice elle-même, et se livre à toutes sortes d’exactions. Les dirigeants avancent que chaque personne figurant sur cette liste doit être interrogée avant que son nom soit rendu public. Mais dans les rangs des Travailleurs, certains refusent d’y croire. Ils n’y voient qu’une nouvelle tentative de protéger leurs bourreaux. Roan avait promis de rendre publique la liste après son élection ; il ne l’a pas fait.

— Pas encore, précisa Qui-Gon.

— Pas encore, convint Irini. Ou peut-être jamais. C’est un Civilisé, après tout !

Elle ouvrit la porte qui conduisait à la partie principale du bâtiment. Un courant d’air s’en échappa et souleva la tunique de Qui-Gon. Irini lui faisait face. Elle entrevit sa ceinture à compartiments, et une lueur de surprise s’alluma dans ses yeux.

— Vous êtes des Jedi !

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? répondit Qui-Gon.

— Je sais reconnaître un sabre laser (Irini les toisa.) J’aurais dû me douter que vous n’étiez pas de simples touristes. Pourquoi êtes-vous là ? Est-ce Roan qui vous envoie ? La situation de la Nouvelle Apsolon lui semble-t-elle si grave qu’il en appelle à la protection des Jedi ?

— J’ai l’impression que vous n’avez guère confiance en Roan, observa Qui-Gon.

Le regard d’Irini se fit glacial.

— Les Absolus étaient des brutes sans cervelle. Cependant, ils m’ont appris une chose : n’avoir confiance en personne.

CHAPITRE VII

Obi-Wan ne cessait de réfléchir à tout ce qu’il venait de voir au musée. Il avait du mal à concevoir qu’Irini ait choisi de travailler dans ce bâtiment et de guider les visiteurs à l’endroit même où on l’avait brutalisée et torturée. Puis il se rappela son amie Bant. Elle avait bien failli mourir en tombant du haut d’une chute d’eau, et pourtant, c’était son endroit préféré pour aller nager. Elle disait qu’il valait mieux se souvenir qu’oublier.

Jusqu’à quel point ? Comment savoir quand il est préférable de se débarrasser de ses souvenirs ?

Il regarda Qui-Gon avec l’intention de lui poser la question, mais son Maître n’avait pas l’air d’humeur à philosopher. Son visage était crispé en une détermination lugubre et il avançait à grands pas sur l’avenue alors qu’ils n’avaient nulle part où aller.

— Quelque chose cloche, fit Qui-Gon en un souffle. Elle est là. Je sens sa présence. Tout près ! Mais ça ne va pas.

Ni l’expression ni la démarche de Qui-Gon ne se modifièrent. Cependant, Obi-Wan sentit une onde dans sa concentration.

— Ne te retourne pas, Obi-Wan, poursuivit Qui-Gon. Au bout de l’avenue, prends à droite. Je dois apercevoir une ruelle. Dès que nous aurons passé l’angle, cherche une cachette.

— Des ennuis en perspective ? demanda Obi-Wan du même ton calme.

— Un droïde-sonde.

— Je croyais qu’ils avaient été mis hors la loi.

— Apparemment, cela n’empêche pas certains de s’en servir. Peut-être veut-on juste nous surveiller. Peut-être ne nous suit-il pas, mais je crois que si. Nous allons bien voir comment il va réagir.

Ils atteignirent la ruelle. Obi-Wan s’y engouffra, Qui-Gon sur les talons. Aussitôt, il constata qu’il s’agissait d’une sorte de parking pour les résidents de cette rue. Des traîneaux à gravité étaient garés devant certains bâtiments et un skiff, paré à transporter des marchandises, était posé devant une porte de chargement.

Sans un mot, Qui-Gon et Obi-Wan plongèrent derrière le véhicule. Le droïde fila dans l’allée et pivota, sensors en alerte, cherchant leur trace.

Qui-Gon ne fit pas un geste. Obi-Wan savait que son Maître attendait de voir ce qui allait se passer. Le droïde était-il programmé pour continuer ses recherches ? Jusqu’où pouvait s’étendre sa surveillance ?

L’engin parcourut la ruelle d’un bout à l’autre, puis revint en arrière, quêtant le moindre mouvement. Les Jedi étaient entraînés à rester parfaitement immobiles. Ils pouvaient ralentir les battements de leur cœur et leurs processus vitaux, tant et si bien qu’ils étaient imperceptibles, fût-ce aux détecteurs affûtés des droïdes.

Celui-ci restait dans l’allée. Il ne cessait d’aller et venir en tournoyant sur lui-même.

— Il ne s’en ira pas, marmonna Qui-Gon. Bien. Provoquons-le.

Il se leva lentement et alla se dresser au centre de la ruelle. Le droïde avait perçu ce mouvement et s’était mis en position pour que Qui-Gon soit à portée de ses sensors. D’un geste qui semblait des plus naturels, Qui-Gon bondit tout en activant son sabre laser et, d’un mouvement fluide, coupa l’appareil en deux.

— Maintenant, on va voir…

Il ne termina pas sa phrase. On venait d’ouvrir le feu au blaster. La décharge venait d’en haut.

Elle passa si près de son Maître que le cœur d’Obi-Wan fit un bond dans sa poitrine. Cela ne l’empêcha pas d’activer son propre sabre laser et de se porter au secours de Qui-Gon.

— Reste à couvert ! rugit celui-ci à l’adresse d’Obi-Wan.

Peut-être le Padawan courait-il un grand danger en allant se tenir aux côtés de son Maître, mais peu lui importait. Les décharges se succédaient, implacables, tandis qu’ils couraient en zigzag le long de la ruelle pour leur échapper, brandissant leurs sabres laser. Coincés dans cet espace réduit, ils offraient des cibles faciles.

— Il nous faut gagner le toit, avertit Qui-Gon.

Dès que tu le pourras, active ton lance-câble.

Obi-Wan devait régler ses gestes en fonction des décharges. Il avait besoin de toutes ses perceptions pour rester sur la défensive. Il réussit à actionner son lance-câble, tout en se coulant de biais vers le mur du bâtiment. L’engin le hissa, alors que les tirs ricochaient autour de sa tête.

Obi-Wan sauta sur le toit. Il réalisa alors que la fusillade avait cessé depuis quelques secondes. Il parcourut des yeux l’espace dégagé pendant que Qui-Gon prenait pied à son tour sur le toit.

— Là ! s’écria Obi-Wan.

Ils coururent vers l’un des coins du toit, recouvert d’un petit tas d’objets hétéroclites. D’abord, ils fouillèrent les lieux pour savoir si leur agresseur était redescendu dans la ruelle. Puis ils scrutèrent les toits avoisinants au cas où il – ou elle – aurait tenté de bondir sur l’un d’eux. Il n’existait aucun chemin d’évasion qui puisse permettre à leur agresseur de disparaître si vite.

Ils retournèrent près de l’amas de l’engin déchiqueté. Qui-Gon se pencha et ramassa un petit transmetteur.

— De quoi diriger le droïde. Et voilà une boîte à munitions. (Il la lança à Obi-Wan.) Apparemment, il n’y avait qu’un seul assaillant. Mais il disposait d’au moins deux blasters. Il fallait bien ça pour maintenir un feu aussi nourri.

Obi-Wan tourna la boîte entre ses doigts. Elle était faite de cuir, et un petit insigne était pyrogravé sur un de ses côtés. Il se pencha pour le montrer à Qui-Gon.

— Je le reconnais. Irini portait un pendentif orné du même motif.

— Au moins, remarqua Qui-Gon, cela nous donne un indice.

CHAPITRE VIII

Le crépuscule était tombé et l’air s’était beaucoup rafraîchi. Capuches remontées, Qui-Gon et Obi-Wan attendaient, tapis dans l’ombre d’un monument situé en face du Musée des Absolus.

Bientôt, un groupe de personnes quitta le bâtiment. Ils reconnurent aussitôt la silhouette compacte d’Irini. Elle rajusta sa capuche en descendant les marches, puis s’engouffra dans l’avenue.

Sans quitter Irini des yeux, les Jedi se mêlèrent au flot humain qui descendait la vaste artère. Elle monta dans un bus aérien à répulseurs ; ils réussirent de justesse à sauter sur la plate-forme arrière.

Heureusement, le bus était bourré à craquer de Travailleurs qui rentraient chez eux.

L’appareil fonça sans s’arrêter le long des boulevards et avenues du secteur des Civilisés. Une fois le quartier des Travailleurs atteint, des arrêts nombreux et réguliers ponctuèrent le trajet. Irini resta là, la main posée sur une barre, vers le milieu de la cabine. Elle fixait les rues assombries d’un regard vide.

Qui-Gon chuchota à l’oreille d’Obi-Wan :

— Nous devons descendre, même si Irini reste. Nous ne pouvons courir le risque de nous faire repérer. Autant suivre le bus à pied.

Ce qui voulait dire filer à toute allure dans des rues bondées. Obi-Wan opina. Ils savaient où elle travaillait et n’auraient aucun mal à la retrouver.

C’est alors qu’Irini se dirigea vers la sortie. Le bus s’immobilisa à l’arrêt suivant. Qui-Gon et Obi-Wan attendirent la dernière seconde pour sauter de la plate-forme arrière.

Irini traversa les rues d’un pas vif, échangeant parfois un salut ou un sourire avec un passant. La population faisait ses courses ou se détendait dans les petits bistrots. Des parents s’efforçaient de rassembler leur progéniture, et les lumières des logements s’allumaient les unes après les autres. On pouvait distinguer des familles vaquant à leurs occupations, des enfants absorbés par des écrans à données, des adultes préparant le repas ou se contentant d’observer de leurs fenêtres d’autres habitants de la Nouvelle Apsolon rentrer dans leurs appartements respectifs.

Les rues se firent plus étroites, les Travailleurs moins nombreux. Qui-Gon et Obi-Wan ralentirent. Irini commençait à regarder autour d’elle en scrutant les reflets dans les vitres assombries.

— Elle vérifie que personne ne la surveille, murmura Qui-Gon.

Irini traversa la rue. D’un léger coup de coude, Qui-Gon fit signe à Obi-Wan de se mettre à couvert. Irini balaya la rue d’un regard attentif sous prétexte de vérifier qu’aucun véhicule n’approchait avant de traverser. Satisfaite, elle se dirigea vers un bâtiment de pierre sans trait distinctif… hormis la pancarte annonçant sa démolition programmée.

BÂTIR UN MONDE MEILLEUR POUR TOUS : ICI S’ÉLÈVERA UN LOTISSEMENT DE LUXE POUR TRAVAILLEURS

Qui-Gon effectua sa propre surveillance avant de traverser la rue, Obi-Wan juste derrière lui. Ce dernier se dirigea vers la porte qu’Irini avait franchie, mais Qui-Gon l’arrêta. Il venait d’examiner l’immeuble voisin, promis lui aussi à la démolition.

— Essayons d’abord celui-là, décida-t-il.

La serrure de duracier qui scellait la porte ne résista pas au sabre laser de Qui-Gon. Ils poussèrent le battant et s’immobilisèrent un instant dans un vestibule sombre.

— Ne sors pas ton bâton à lumière, ordonna Qui-Gon. On pourrait nous voir. Attends que tes yeux se soient accoutumés à la pénombre.

Obi-Wan ne saisissait pas comment la lumière pourrait être visible de l’autre bâtiment, mais il suivit l’injonction de Qui-Gon. Quelques secondes suffirent pour que ses yeux percent les ténèbres. Il découvrit alors un petit hall au sol jonché de pièces d’un terminal d’écran à données, puis la porte d’un turboascenseur, probablement hors d’usage. Un escalier encombré de débris menait à l’étage.

Qui-Gon entreprit d’en gravir les marches.

— Dû dehors, murmura-t-il à Obi-Wan, j’ai vu que certains des étages de ce bâtiment ont été joints à ceux de l’immeuble adjacent, sans doute pour étendre la taille des appartements. Nous pourrons peut-être nous approcher assez près d’Irini pour entendre ce qui se passe.

Qui-Gon s’arrêta au premier étage et tendit l’oreille. Obi-Wan fit de même. Pas un bruit. Ils continuèrent leur ascension, marquant une pause à chaque étage. Ce n’est qu’au cinquième qu’ils perçurent un son. Où plutôt un murmure. Ils se dirigèrent vers lui.

Il était si faible que, plus d’une fois, ils se trompèrent de direction. À chaque reprise, ils s’immobilisèrent, filtrant les légers bruits qui s’élevaient de l’immeuble – le sifflement de l’air par une ouverture, le crissement de la poussière sur le sol. Puis ils retrouvaient le murmure et reprenaient leur route.

Ils traversèrent des pièces abandonnées, qui portaient encore la trace des anciens occupants. Des lits étroits, aux matelas sales et déchirés. Une casserole cabossée sur le sol. Une botte. Un petit écran à données qui semblait faire corps avec le plancher. Toute une série de pièces en enfilade, tel un vrai labyrinthe.

Et dire que ces logements étaient loués à des familles, sûrement trop nombreuses pour ce maigre espace, pensa tristement Obi-Wan.

Qui-Gon s’arrêta soudain.

— Nous avons atteint l’autre bâtiment, chuchota-t-il à Obi-Wan. Ses occupants sont tout proches.

Obi-Wan pouvait sentir autant qu’entendre leur présence. Mais le son était étouffé, déroutant. Il s’arrêta pour mieux se concentrer.

Tous deux détectèrent en même temps l’origine du bruit. Il provenait de derrière un placard. Qui-Gon ouvrit la porte. Un rai de lumière s’infiltra du sol au plafond. Les Jedi se tassèrent dans le placard pour regarder par le maigre interstice.

La pièce adjacente n’était éclairée que par la faible clarté d’un bâton à lumière, réglé à son minimum. Et pourtant, ils n’eurent aucun mal à reconnaître Irini, assise au milieu d’un demi-cercle d’hommes et de femmes. Tous portaient des tuniques ou des combinaisons sombres.

Maintenant, ils pouvaient entendre très distinctement ce que disait Irini.

— Je les ai vus, de mes yeux vus, et je vous dis que Roan les a fait venir.

— L’ont-ils admis ? demanda un des membres du groupe.

— Non, mais ils sont ses instruments. Les Jedi sont là pour s’assurer que le gouvernement reste en place. Et si c’est le cas, pas un seul des Absolus restants ne sera traduit en justice. Donc, ce sont nos ennemis.

— Avec tout le respect que je dois à ma collègue Travailleuse Irini, fit une femme à la voix douce, il y a six ans, les Jedi sont intervenus avec la neutralité la plus parfaite. Ils ont soutenu la volonté du peuple, quelle qu’elle pût être.

— Leur rôle était celui de garants de la paix, intervint un homme. Pourquoi deviendraient-ils nos ennemis ?

— Parce que nous ne cherchons plus la paix ! s’exclama Irini d’un ton farouche. Uniquement la justice. Nous devons renverser l’assassin d’Ewane.

Une autre femme prit la parole.

— Nous avons déjà décidé de ne renverser Roan que lorsque nous détiendrions la preuve de sa culpabilité. Or, ce n’est pas encore le cas.

— Mais cela viendra, reprit un autre. Je pense qu’Irini a raison. Les Absolus se sont reformés. Nous le savons. Leur pouvoir ne cesse de croître, jour après jour. Roan est certainement derrière tout ça. Et s’il a demandé l’aide des Jedi, eux-mêmes sont au courant.

— Qu’en penses-tu, Lentz ? demanda la femme à la voix douce.

L’homme à qui elle s’adressait n’avait pas encore prononcé un mot, mais Obi-Wan l’avait remarqué. Il posait sur les autres un regard grave et intense. Tout en lui exprimait la puissance. Son visage était mince, plus encore que celui d’Irini. Obi-Wan sentait, savait, que ce Lentz avait beaucoup souffert, vraisemblablement aux mains des Absolus.

— J’ai de nouvelles informations, dit-il. Les Absolus se sont dotés de nouveaux chefs dont l’identité est tenue secrète. Tout ce que nous savons, c’est qu’ils sont rusés. Notre mouvement est leur première cible. Nous devons nous montrer très prudents.

— Quel rapport avec les Jedi ? demanda quelqu’un.

— Aucun, peut-être. Et pourtant, ces deux éléments mis bout à bout peuvent signifier que Roan est aux abois. D’abord, il soutient la nouvelle direction des Absolus pour faire taire la moindre opposition. Puis, afin de montrer sa bonne volonté à toute la galaxie, il demande l’assistance des Jedi. Il a tout intérêt à maintenir le statu quo pendant qu’il consolide son pouvoir.

Même Irini l’écoutait avec respect.

— Alors, que faut-il faire ?

— D’abord, changer de lieu de réunion. Chaque semaine. Winati, je te charge de choisir un endroit. Mohn, tu devras en avertir les autres…

Lentz s’interrompit net et tira son comlink : le vibreur avait remplacé la sonnerie. Il écouta un instant avant de couper la communication.

— Les Absolus sont là. C’est un raid.

Sa voix était dépourvue de tout empressement, mais le groupe se leva aussitôt. Personne n’eut la moindre réaction de surprise, la moindre hésitation. Chacun semblait préparé à une telle éventualité.

Winati s’empressa d’accéder à une porte cachée dans le mur. Là, un escalier s’ouvrait sur les étages supérieurs. Elle attendit que les autres soient passés pour s’insérer dans l’espace étroit. Puis la porte se referma.

— Il doit mener au toit, remarqua Qui-Gon. Attendons de voir qui pourrait les attaquer.

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit. Une équipe d’hommes tout de noir vêtus était là, blasters en batterie. Leur chef s’avança.

— Trop tard.

Il actionna un gadget sur sa ceinture à compartiments.

Qui-Gon recula d’un pas.

— Attention ! souffla-t-il à son Padawan.

Le gadget était un détecteur de chaleur. Il illumina le mur derrière lequel Qui-Gon et Obi-Wan se tenaient. La cloison se mit à luire.

Obi-Wan recula à son tour, mais l’espace était si exigu qu’il ne put bouger aussi vite qu’il l’aurait voulu. Aussitôt, une sorte de scie découpa un cercle dans le mur. Une botte apparut. La cloison se brisa, et le chef passa par l’ouverture.

Obi-Wan posa sa main sur la crosse de son sabre laser. Son Maître arrêta son geste.

— Rends-toi, dit paisiblement Qui-Gon juste avant qu’ils ne soient encerclés.

CHAPITRE IX

Qui-Gon laissa les assaillants le pousser sans douceur dans l’escalier. Leurs ravisseurs ne prononçaient pas un mot, et il ne jugea pas utile de les interroger. Savaient-ils qu’Obi-Wan et lui étaient des Jedi ? Mystère. Ils devaient plutôt les prendre pour des Travailleurs.

Dans l’étroit vestibule, on leur banda les yeux à l’aide de lanières d’épais tissu et on leur passa des menottes à énergie. Une fois dehors, on les fit monter dans un speeder.

Qui-Gon se concentra afin d’évaluer la distance en fonction de la vitesse et du temps écoulé. Il savait qu’Obi-Wan faisait de même. Le voyage fut bref. Une fois le speeder à l’arrêt, et toujours sans ménagement, on les poussa dans un couloir. Qui-Gon écouta les échos pour estimer sa taille. Le véhicule était garé dans un parking intérieur. Pour abriter un hangar de ces proportions, le bâtiment devait être immense.

Une porte coulissa, et on les poussa dans une zone plus petite. Obi-Wan tituba derrière lui.

— Voilà tout ce que vous méritez, Jedi, siffla une voix.

Donc, ils savaient qui étaient leurs captifs.

— Où nous trouvons-nous, et pourquoi sommes-nous détenus ainsi ? demanda Qui-Gon. Qui êtes-vous ?

— À votre première question, je réponds « Cela ne vous regarde pas. » À la deuxième, eh bien, « Parce que vous êtes des ennemis de l’État » devrait vous satisfaire. Quant à notre identité, nous sommes les sauveurs d’Apsolon.

— Puisque vous le dites, fit Qui-Gon, d’un ton sec. Dites-moi, pourquoi nous traitez-vous en ennemis ?

— Nous n’avons pas oublié ce que vous avez fait il y a six ans. À cause de vous, notre véritable gouvernement est tombé. C’est à nous de restaurer notre gloire.

— La Nouvelle Apsolon a tenu des élections au suffrage univ…

— Nous ne reconnaissons pas la Nouvelle Apsolon, uniquement Apsolon. Et tout le monde ne mérite pas d’avoir le droit de vote.

— Vous avez le droit d’exprimer vos opinions.

Pourtant, un gouvernement a été élu conformément aux lois de ce monde. Donc…

— Pensez-vous que j’aie le temps d’en débattre avec vous ? cracha la voix avec colère.

La porte se referma.

— Voilà une conversation riche en enseignements, commenta Qui-Gon. Les Absolus nous ont montré leur vrai visage. Ce sont de dangereux fanatiques.

— Ce qui, dans notre cas, ne présage rien de bon, marmonna Obi-Wan.

— Le dialogue risque de prendre un tour intéressant.

— Vous croyez qu’ils vont nous torturer ?

La voix d’Obi-Wan était ferme. Il ne voulait pas que Qui-Gon s’imagine qu’il avait peur. Mais au vu de ce qu’ils avaient découvert lors de la visite du musée, cette perspective ne lui plaisait guère.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’ils peuvent mijoter.

Ils n’en dirent pas plus. Ils étaient probablement sous surveillance. Cependant, Qui-Gon se rapprocha d’Obi-Wan et de ses doigts, lui montra son sabre laser.

Même sous la torture, nous ne céderons pas.

Message reçu ! opina Obi-Wan.

Leur attente dura une heure à peine. La porte coulissa de nouveau. On les entraîna à l’extérieur, puis on les fit marcher un bref moment. Une autre porte s’ouvrit. Tous deux furent projetés à l’intérieur.

Qui-Gon ne savait pas ce qui l’attendait, mais il disposait toujours de son sabre laser. Malgré ses mains entravées, il trouverait un moyen de résister.

On l’assit de force sur une chaise. Une lumière éblouissante éclaira son visage. Son Padawan était à ses côtés, il le sentait.

— Voilà les Jedi.

— Je vois, mon frère, répondit une voix basse et pleine de force avec une touche d’ironie qu’il connaissait fort bien. Tu peux nous laisser.

Oui, ses mains étaient entravées. Oui, il avait les yeux bandés. Il était captif et, pour l’instant, n’avait pas le moindre espoir d’échapper à ses geôliers. Et pourtant, son cœur s’emplit de joie.

Il avait retrouvé Tahl.

CHAPITRE X

Qui-Gon perçut d’autres présences dans la pièce. Trois, au moins.

— Pourquoi êtes-vous sur Apsolon ? interrogea une voix masculine.

— Ce n’est qu’une étape sur notre route, répondit Qui-Gon. Je suis déjà venu ici, il y a six ans. J’étais curieux de voir à quoi ressemblait ce monde aujourd’hui.

— Qui vous a envoyés ? aboya une autre voix.

— Personne.

— Pourquoi assistiez-vous à une réunion secrète des Travailleurs ? fit une troisième voix perçante.

— Nous ne participions pas à cette réunion, nous ne faisions qu’observer la scène. Vos hommes pourront le confirmer.

— Contentez-vous de nous répondre. Le nom de votre contact chez les Travailleurs ?

— Nous n’en avons pas.

— On vous a vus en compagnie d’Irini. Comment vous a-t-elle contactés initialement ?

— Elle ne nous a pas contactés. Nous avons juste visité le musée.

Les questions continuèrent de pleuvoir. Qui-Gon donna des réponses sèches. Tahl n’intervint plus dans la discussion. Elle avait dû prendre la parole dans le seul but de lui annoncer qu’elle était là. D’une façon ou d’une autre, elle avait réussi à infiltrer l’Ordre des Absolus. En peu de temps et avec une grande efficacité, qui plus est ! Qui-Gon apprécia sa réussite – mais ne l’avait-il pas toujours admirée ? Il eut l’impression de se liquéfier, tant son soulagement était grand. Il avait tant lutté pour repousser les images troublantes de sa vision.

Lorsqu’il l’avait libérée, elle n’avait pas eu la force de se tenir debout. Elle semblait se replier dans ses bras comme de la soie. C’était étrange, car il avait toujours compté sur sa résistance. Maintenant, il sentait sa peau, la douceur de ses cheveux, la légèreté de son squelette. Tahl semblait se dissoudre en lui, devenir une partie de lui. En voyant ses doigts si faibles tenter de s’accrocher ci son cou, il ne put retenir une larme.

Il se contraignit à revenir au présent. Il s’aperçut que les trois hommes débattaient entre eux.

— En les tuant, nous enverrons un message, dit l’un.

— Deux messages ! l’un aux Travailleurs, l’autre à Roan. Une démonstration de notre puissance. Cependant, doit-on courir le risque d’abattre nos cartes ?

— Peut-être vaut-il mieux menacer de les tuer avant de le faire pour de bon.

Les trois voix poursuivirent leur débat. Qui-Gon ne se faisait aucun souci. Que Tahl n’intervienne pas lui révélait un élément important : elle n’avait pas seulement infiltré le cercle fermé des Absolus. Elle y avait une position de force.

De nouveau, Qui-Gon admira sa bravoure. Tout en craignant pour sa sécurité. Il croyait de plus en plus en la réalité de sa vision. C’était ce qui pouvait se produire si elle poursuivait sur cette voie extrêmement périlleuse.

— Tu n’as rien dit, T, finit par déclarer l’un des hommes.

— Nous devons les libérer.

Aussitôt, les autres se récrièrent :

— Pourquoi ?

— Les laisser partir, comme ça ?

— Ça ne rime à rien !

Mais tous trois se turent si brutalement que Qui-Gon comprit que Tahl devait avoir fait un geste éloquent. Pas de doute, elle était en position de force.

— Une fois de plus, vous perdez de vue ce qui manque à notre cause : le soutien du peuple, déclara-t-elle. Sans lui, nous ne serons jamais en mesure de reprendre le pouvoir. Je sais que cela ne vous plaît guère, mais aujourd’hui, le peuple d’Apsolon s’est habitué à avoir son mot à dire. Alors, donnons-lui à croire qu’il l’a toujours ; c’est très facile. N’oubliez pas, nous avons toujours besoin de son soutien.

— Quel rapport avec les Jedi ? demanda une voix bougonne.

— Ils sont toujours respectés sur Apsolon. Le peuple pense qu’ils ont assuré une transition pacifique entre les deux gouvernements. Ils semblent rester neutres…

— Ils ont soutenu notre dissolution ! Ils étaient contre nous !

— Je m’en tiens aux apparences, rétorqua Tahl. N’oubliez pas qu’elles ont leur importance. Plus, peut-être, que la réalité. Si nous tuons les Jedi et en supportons le poids, nous pouvons dire adieu au soutien populaire. Nous aurons tout le temps d’éliminer nos ennemis plus tard.

— En ce cas, pourquoi ne pas les tuer et cacher les corps ? Nous n’aurons pas à en assumer la responsabilité.

Il y eut un bref moment de silence. Qui-Gon sentit la tension qui régnait dans la pièce. Il ne voyait que trop le regard dédaigneux que Tahl devait jeter à celui qui avait pris la parole.

Elle s’exprima lentement, d’une voix mesurée, comme si elle s’adressait à un enfant ignorant les mécanismes de ce monde :

— D’abord, tuer des Jedi n’est pas si simple. Cela n’ira pas sans conséquence. Il y aura enquête, soit de leur ordre, soit du Sénat, voire même des deux. Or, pour prendre le pouvoir, nous devrons nous assurer que le Sénat est derrière nous. Nous en avons déjà parlé : il faut réfléchir avant d’agir. Le peuple gardera l’illusion d’avoir toujours son mot à dire. Deuxièmement, lorsqu’on décide d’éliminer un ennemi aussi puissant, on fait en sorte d’y gagner quelque chose. Si nous discréditons les Jedi avant de les tuer, notre bénéfice n’en sera que plus grand. Ainsi, nous devons les libérer pour les discréditer ensuite.

— Mais ils ont entendu tout ce qui s’est dit ! Si nous nous sommes exprimés librement, c’est parce que nous pensions les éliminer !

— Aucune importance. Nous contrôlons la situation. Sur notre monde, nous sommes plus puissants que les Jedi. Cessez de vous comporter comme des lâches ! Maintenant, laissez-moi. Je vais convoquer R afin qu’il les libère.

Qui-Gon entendit sortir les trois hommes, puis le bruissement de tissu qu’on dénoue.

— Merci, dit Obi-Wan à voix basse.

Puis Tahl s’approcha de Qui-Gon. Mais au lieu de lui retirer son bandeau, elle s’accroupit devant lui.

— Alors, Qui-Gon, nous sommes enfin à égalité.

— Pas vraiment. Tu m’as toujours surclassé.

— Ce n’est pas par la flatterie que tu recouvreras la vue.

— Je n’ai pas besoin de te voir. Il me suffit de savoir que tu es saine et sauve.

Tahl eut un soupir. Il sentit son souffle chaud sur sa joue. Puis ses doigts agiles dénouèrent le bandeau.

Il fallut un instant à Qui-Gon pour la reconnaître. Elle était déguisée. Ses yeux d’un vert strié d’or reconnaissable entre tous étaient désormais noirs. Ses cheveux étaient coupés court et de la couleur d’une lune pâle, contrastant avec le miel sombre de sa peau.

Elle resta tournée vers Qui-Gon comme pour lire en lui. Il plongea ses yeux dans les siens, et son inquiétude se dissipa en reconnaissant, derrière cette nouvelle couleur, la Tahl de toujours. Qui-Gon ne put s’empêcher de se sentir heureux.

Elle dut le comprendre, car, soudain, elle passa le bout de ses doigts sur son visage. Il les sentit sur ses lèvres.

— Tu souris.

— Oui.

— Il ne faut pas.

Elle ne laissa pas retomber sa main, mais la garda contre sa bouche. Elle-même ne pouvait s’empêcher de sourire.

— On dirait qu’il n’y a pas moyen de se débarrasser de toi.

— Non, en effet.

CHAPITRE XI

Obi-Wan observait les deux amis qui, tout à leur joie, semblaient avoir oublié sa présence – et même jusqu’à leur devoir. La profondeur de leur lien, ses ramifications complexes lui échappaient totalement. Tahl était en colère contre Qui-Gon, qui lui-même se montrait distant. Pourquoi ? Le jeune homme n’en avait aucune idée. Serait-ce en rapport avec l’attitude de Qui-Gon qui, depuis que Tahl était devenue aveugle, ressentait un besoin instinctif de la protéger ?

Durant cette mission, Obi-Wan s’était souvent senti déconnecté de Qui-Gon. Au fil des années, Obi-Wan avait appris à suivre les méandres des stratégies déployées par son Maître. Présentement, Qui-Gon semblait régi par une sorte de logique interne que son Padawan était incapable de décrypter. Il ne savait pas ce que son Maître avait en tête. Ce ne serait pas la première fois, mais il ne l’avait jamais ressenti avec une telle acuité. Un rideau était tombé, un mur les séparait. Pourtant, Tahl ne semblait pas s’en rendre compte.

Il tenta de refouler une pointe de jalousie.

Tahl se releva :

— Nous ne pouvons parler ici. Suivez-moi. Il y a une autre sortie.

D’un pas assuré, elle marcha vers la porte et la fit coulisser. De toute évidence, elle connaissait les lieux comme sa poche. Elle tourna à droite dans un couloir. Obi-Wan n’aurait pu dire à quel usage était réservé ce bâtiment industriel dépourvu de tout aménagement.

Une rampe les mena au niveau supérieur. Ils ne croisèrent personne. Tahl se dirigea vers de grandes ouvertures destinées au chargement de marchandises. Il y avait aussi une petite porte pour les employés. Elle l’ouvrit et tous trois sortirent dans le froid de la nuit.

— Les Absolus ont racheté cet entrepôt désaffecté, expliqua-t-elle. Ils ne manquent pas de moyens. Je vous accompagne jusqu’à la rue, tout au bout de cette cour. Mais pas plus loin.

— Où sommes-nous ? demanda Qui-Gon.

— À l’extrême bord du secteur Civilisé. Suis la ruelle et tu tomberas sur le Boulevard d’État, là où se trouvent les bureaux du gouvernement.

— Quel est ton plan ? demanda Qui-Gon. De toute évidence, la situation est plus explosive que je ne le croyais. Nous sommes là pour t’aider.

— J’en aurais bien besoin, je l’avoue. J’ai vite compris que les jumelles étaient en danger, mais je ne sais toujours pas d’où vient la menace. J’ai d’abord soupçonné les Absolus : je me suis donc infiltrée dans leurs rangs. Mais je n’ai rien trouvé. Roan les dirige peut-être en secret, mais si c’est le cas, il me reste encore à le démasquer.

— Les jumelles m’ont dit qu’elles ne t’avaient pas vue, objecta Qui-Gon.

— C’était pour me protéger. Nous sommes tombées d’accord sur le fait que je devais agir dans l’ombre et changer d’identité. Les papiers qu’elles m’ont remis font de moi un ancien membre des Absolus. En son temps, c’était une immense organisation avec une bureaucratie importante. Nombreux sont ceux qui ignoraient l’identité des cadres les plus haut placés.

— Alors les jumelles t’ont bien appelée à la rescousse ? demanda Qui-Gon.

— Oui. À mon arrivée, j’ai constaté avec étonnement qu’elles n’étaient pas en réclusion, comme elles l’avaient dit. Elles ont admis avoir noirci le tableau pour s’assurer mon aide. Elles soupçonnent Roan d’avoir bel et bien fomenté l’assassinat de leur père. En fait, elles sont comme prisonnières dans leur propre demeure. J’étais prête à les accompagner si elles voulaient s’exiler loin de la planète, mais tandis que nous débattions de la situation, leur maturité et leur courage m’ont impressionnée. Elles déplorent ce qui se passe sur la Nouvelle Apsolon. Les jumelles sont de véritables symboles populaires. Si elles partent, elles emportent avec elles le dernier espoir d’établir un gouvernement équitable. Elles ont changé d’avis et choisi de rester. J’ai décidé qu’il leur fallait prendre la réelle mesure du pouvoir des Absolus et j’ai proposé de les infiltrer. Tout d’abord, elles y étaient opposées, mais elles ont fini par se rendre à mes arguments.

— Quel est le pouvoir des Absolus ?

— Ils ne sont pas aussi forts qu’ils le croient. Ils sont peu nombreux et leur organisation est chaotique. Il n’y a pas de véritable hiérarchie. Je n’ai eu aucun mal à prendre du galon. Actuellement, les Absolus en sont au stade préparatoire – collecte d’informations, surveillances et filatures d’opposants et, quelquefois, raids contre la Résistance des Travailleurs. Ce qui m’inquiète davantage, c’est qu’ils disposent d’un trésor de guerre important. Et qui leur sert à s’armer.

— Donc, observa Qui-Gon, ils doivent être financés par une puissance quelconque.

— Laquelle ? Je n’en sais rien. Du moins pas encore. C’est là que ton aide peut m’être précieuse.

Obi-Wan regarda son Maître et sentit son dilemme intérieur. Il en comprenait la cause. Qui-Gon ne voulait pas s’opposer à Tahl, mais pour des raisons évidentes, il n’était pas d’accord avec elle.

— Tahl, nous ne savons pas si Roan a vraiment trempé dans l’assassinat d’Ewane, ni si les Absolus deviendront assez puissants pour constituer une véritable menace. Certes, la planète se débat pour établir une nouvelle société. Cela suffit-il à justifier notre intervention ? En outre, les Jedi n’ont pas reçu de demande officielle du gouvernement.

— Nous avons bel et bien reçu une requête, contra Tahl. Les jumelles m’ont sollicitée. Ce sont les filles de l’ancien dirigeant. On ne peut trouver plus officiel. Et elles sont en danger.

— En ce cas, nous nous en tenons au plan originel : leur faire quitter la planète. Nous n’avons pas à nous mêler de la politique locale.

Tahl s’arrêta net.

— Et notre obligation envers ces jeunes filles ? Nous leur devons la loyauté.

— Ce n’est pas une question de loyauté…

— Bien au contraire. Elles m’ont appelée à l’aide, et j’entends bien leur porter assistance. Elles désirent plus que leur sécurité personnelle. Elles veulent rester sur leur planète natale. Une planète stable et pacifique.

— C’est plus que les Jedi ne peuvent leur promettre, nota Qui-Gon.

— Ta logique est implacable, fit Tahl en secouant la tête. Tu nies tes propres sentiments, comme tu l’as fait toutes ces années. Tu regardes la situation de façon neutre. Au fond, tu n’as pas la moindre compassion.

Obi-Wan vit que Qui-Gon était touché.

— Je suis un Jedi, fit-il. Tout comme toi. Il y a bien des façons d’aborder une mission, bien des approches, perfectionnées au fil des millénaires, et qui ont fait leur preuve.

— Tu as toujours été le premier à négliger les règles.

— Lorsque la mission l’exigeait. Et ce n’est pas le cas aujourd’hui. Et… (La voix de Qui-Gon se durcit.) Ne va pas prétendre que je manque de compassion. C’est faux et injuste.

Ils marchèrent un moment en silence. Obi-Wan aurait voulu trouver des mots apaisants afin de raccommoder les deux amis, mais il ne savait comment s’y prendre. Qui-Gon et Tahl s’étaient blessés l’un l’autre. Il le sentait. Et il ne pouvait rien y faire. Le claquement sec de leurs pas semblait refléter leur colère et leur déception.

Enfin, Tahl reprit la parole :

— Je te propose un compromis. J’ai besoin de ton aide. Laisse-moi une semaine, pas plus. Je resterai chez les Absolus pendant qu’Obi-Wan et toi enquêterez sur le meurtre d’Ewane. Je vous conseille de chercher du côté de Manex, le frère de Roan. Sa fortune est immense, car il s’est servi de ses appuis politiques pour s’enrichir avant comme après la révolution. Nombreux sont ceux qui le soupçonnent de corruption. Il est capable d’avoir fomenté un complot contre Ewane pour remettre le pouvoir à son frère. Roan n’est peut-être pas même au courant. Si nous prouvons la culpabilité de l’un ou de l’autre, nous ramènerons la paix sur la Nouvelle Apsolon.

— Une semaine, c’est court, observa Qui-Gon.

— Pas pour tout le monde. Pour toi, c’est bien suffisant. Si nous ne réussissons pas à amasser des preuves, nous proposerons à nouveau d’escorter les jumelles jusqu’à un refuge quelconque. Si elles refusent, nous rentrerons à Coruscant et nous ne reviendrons qu’avec le mandat officiel de Garants de la Paix.

Qui-Gon réfléchit un instant à cette proposition.

— C’est en vain, je présume, qu’on voudrait te convaincre de quitter le Q.G. des Absolus dès maintenant ?

— Tu présumes juste, en effet.

— En ce cas, j’accepte ce compromis. Et que la Force soit avec nous !

Obi-Wan sentit que ces mots n’étaient pas qu’une simple formule de politesse : son Maître y mettait tout son cœur. Son inquiétude formait comme un brouillard autour d’eux. Obi-Wan perçut l’agacement de Tahl. Sans un mot de plus, elle tourna les talons et repartit vers le Q.G. des Absolus. Qui-Gon la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle se fonde dans l’obscurité.

Qui-Gon et Obi-Wan quittèrent la cour et s’engouffrèrent dans l’étroite ruelle.

CHAPITRE XII

Qui-Gon leur trouva une chambre d’hôte pour passer la nuit. Obi-Wan sombra vite dans un sommeil profond. Qui-Gon, lui, resta éveillé. Il ne parvenait pas à décrypter ce qui l’oppressait ainsi, à saisir pourquoi il en voulait tant à Tahl. Il avait perdu sa capacité de juger les événements avec sérénité. Jamais il ne s’était senti si peu digne d’être un Jedi.

C’est vrai, sa vision l’avait perturbé. Mais il avait cru qu’une fois Tahl retrouvée, ce malaise se dissiperait. Hélas ! Ce n’était pas le cas. Avait-il négligé un aspect du problème ?

Qui-Gon ramena sa couverture sur ses épaules et se tourna sur le côté. Par une petite lucarne percée dans le haut du mur, il distingua l’une des trois lunes de la Nouvelle Apsolon. Ce soir, elle était pleine et brillante avec une teinte vaguement rosée. Qui-Gon médita sur la beauté de ce spectacle, cherchant à épurer son esprit. Il tenta d’éliminer toute idée du lendemain, toute image de Tahl perdue au milieu de ces fanatiques.

Il se tourna encore.

— Qui-Gon ? Tout va bien ?

La voix ensommeillée d’Obi-Wan interrompit le cours de ses pensées. Il dérangeait son Padawan ! Or l’un et l’autre avaient bien besoin de repos.

— Ce n’est rien. Rendors-toi.

Par un effort de volonté, Qui-Gon obligea son corps à se détendre et demanda à son esprit de lui obéir. Mais son mental obstiné le défiait, et le sommeil se refusait à lui. Du coup, il fixa la lune.

Le lendemain matin, si Obi-Wan remarqua la mine hagarde de son Maître, il n’en laissa rien paraître. Sans un mot, il se chargea du petit déjeuner, disparaissant dans les cuisines pour lui ramener du thé, du pain et des fruits.

Qui-Gon lui fut reconnaissant de son silence comme de sa considération. Ils s’habillèrent, prirent leurs sacs et partirent vers l’adresse que Tahl leur avait donnée.

Manex, le frère de Roan, habitait non loin de la résidence du Gouverneur Suprême. Sa demeure, bien plus grande, n’était pas faite de cette pierre grise qui avait fini par leur être familière, mais de roches blanches et noires éblouissantes, assemblées selon un schéma géométrique. C’était plutôt un palais affichant sa taille et son aspect hors du commun face à ses voisins moins voyants.

— Il aime étaler sa richesse, constata Qui-Gon en activant le carillon de l’entrée.

Un droïde de protocole au corps d’un noir métallique poli les accueillit. Qui-Gon les présenta en mentionnant leur statut de Jedi. Maintenant, inutile de se dissimuler. À ce stade, les Absolus comme les Travailleurs savaient qu’il y avait des Jedi sur la Nouvelle Apsolon. D’après Tahl, elle-même était en sécurité. En agissant vite, ils coulaient moins le risque de la compromettre.

Manex les reçut dans une petite salle au sol, aux murs et au plafond faits de pierre noire. Tout le reste était vert : des canapés aux fauteuils rembourrés et aux épais tapis, chacun du même vert. Ici et là, de gros coussins couleur d’herbe fraîche parsemaient le sol, tandis que de lourds rideaux émeraude dissimulaient les fenêtres.

Un petit homme replet était allongé sur l’un de ces coussins et s’adossait à un grand canapé. À leur entrée, il bondit sur ses pieds. Ses cheveux noirs bouclés étaient coupés court et recouvraient sa tête comme une coiffe. Ses yeux bleus étaient plutôt amicaux.

— Soyez les bienvenus dans ma demeure, Jedi. C’est un plaisir de vous voir.

Qui-Gon se courba. Tout ce luxe et cet accueil chaleureux le prenaient de court. Il ne s’était pas attendu à ça. Il s’était plutôt imaginé Manex sous les traits d’un homme d’affaires froid et d’apparence cynique.

— J’étais en pleine méditation matinale, reprit Manex sur un ton joyeux. Il me semble que vous faites de même, non ? Mais moi, je médite sur toutes les merveilles que je dois me procurer. J’imagine que c’est là que nous divergeons.

— En effet, répondit Qui-Gon.

Manex remarqua comme la pièce semblait fasciner Qui-Gon.

— Le vert est ma couleur préférée. Je peux me permettre de satisfaire tous mes caprices. J’ai de la chance, non ? Je vous en prie, asseyez-vous !

Qui-Gon choisit le canapé situé juste en face de celui de Manex. Il se laissa tomber sur les luxueux coussins. Obi-Wan s’installa près de lui en tentant de rester droit, ce qui, vu la profondeur des coussins, n’était pas si facile.

Manex leur désigna un plat doré rempli de douceurs.

— Mon pâtissier est le meilleur de toute la Nouvelle Apsolon. Servez-vous.

Et il fourra une tartelette aux fruits dans sa bouche.

Obi-Wan jeta un regard avide sur les pâtisseries, mais il ne se servit pas.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda Manex en essuyant les miettes de sa tunique dorée.

Qui-Gon avait réfléchi à la question. Il ne savait si Manex seul pouvait leur apprendre grand-chose. Après tout, il n’allait pas avouer qu’il s’adonnait à la corruption. Et pourtant, les êtres fournissaient souvent des indications de leur vraie nature sans en être conscient. Finalement, Qui-Gon avait décidé de jouer la carte de la sincérité.

— Je faisais partie de l’équipe Jedi envoyée sur cette planète pour réguler les élections il y a six ans de cela. Aujourd’hui, je ne suis pas en mission officielle, mais j’étais curieux de voir ce que devenait la Nouvelle Apsolon. J’avoue que ce que j’en ai vu m’a inquiété.

Manex se redressa, comme s’il devait se tenir droit pour parler de sujets graves.

— Le meurtre d’Ewane est une tragédie. Avant ce crime, la Nouvelle Apsolon était en plein redressement. Pas de troubles à l’ordre public, une économie sur le point de regagner son niveau d’avant la Révolution. Les conditions de vie ne cessaient de s’améliorer, tant pour les Travailleurs que les Civilisés, et la prospérité revenait peu à peu. Nous commencions à regagner la confiance de nos clients, qui se méfiaient alors de nos produits. Ce conflit nous avait coûté notre stabilité économique. C’est une honte de la voir à nouveau remise en question.

— La richesse semble beaucoup compter à vos yeux, observa Qui-Gon d’un ton neutre.

Manex croisa son regard. Il semblait serein.

— Oui, j’aime bien ce qu’elle m’apporte. Certains prétendent que j’ai amassé ma fortune par le biais de la corruption et du favoritisme. J’imagine que c’est à ces rumeurs que vous faites allusion ?

Voilà qui impressionna Qui-Gon. Manex venait de montrer son visage d’homme d’affaires. Il s’exprimait sans ambages, du moins en apparence.

— Des contacts, oui, j’en ai. Quel mal à ça ? Mon frère a une position importante au sein du gouvernement. J’ai profité de ceux qui voulaient se ménager ses bonnes grâces. Ce n’est pas de la corruption. J’y ai vu un moyen d’améliorer l’économie. En tant que Civilisé, j’étais autorisé à négocier des affaires avec d’autres mondes. C’était une loi injuste, certes, mais j’aurais été bien bête de ne pas en profiter. J’ai ouvert d’immenses marchés pour les produits de la Nouvelle Apsolon, et ce, dans toute la galaxie. Je dispose de tout un réseau d’informations à l’affût des nouvelles technologies. Donc, je ne pouvais que me réjouir de voir élire un Travailleur et d’avoir un gouvernement stable.

— Et pourtant, à l’époque, vous n’avez pas rejoint la croisade de votre frère pour l’Unification, objecta Qui-Gon.

— C’est lui, le héros. Moi, je ne suis qu’un homme d’affaires.

Qui-Gon prit une pâtisserie. Celle-ci ne le tentait guère, mais Manex le lui avait proposé, et de toute évidence, il était fier de ses possessions. Ainsi, Qui-Gon voulait lui témoigner son respect afin que la rencontre reste cordiale. Une fois dans sa bouche, le petit gâteau fondit en une exquise explosion de goût – sucrée, complexe, délicate.

Manex sourit en voyant la surprise que Qui-Gon ne put dissimuler.

— Je n’affabule pas : je ne prends que ce qu’il y a de meilleur.

— En effet.

— Et je ne me berce pas d’illusions : si je le dis, c’est parce que c’est la vérité. Prenez mon frère, continua-t-il en se laissant tomber sur les coussins. C’est un homme noble, courageux, soucieux du bien commun. Tout le contraire de moi. Je devrais le détester, comme il se doit lorsqu’on a un frère qui vous est supérieur sur tous les points. Pourtant, ce n’est pas le cas. Je me réjouis qu’il existe des hommes comme lui, car ce sont eux qui me permettent de mener un tel train de vie.

— Maintenant que votre frère est Gouverneur Suprême, vous devez en profiter encore davantage, remarqua Qui-Gon. Le détester ne vous rapporterait rien.

— Je pourrais dissimuler ma rage pour mieux l’exploiter, rétorqua Manex. Vous êtes assez sage pour le savoir, Jedi.

— En effet, admit Qui-Gon.

— Vous insinuez que je pourrais avoir fomenté l’assassinat d’Ewane, reprit Manex d’un air rusé. C’est ce que croient certaines personne. Mais pourquoi prendrais-je une initiative contraire à mes intérêts ? (Il secoua la tête.) Je tiens trop à mon confort pour le mettre en péril.

— De plus, ce serait mal, ajouta Obi-Wan.

— Oui, je vous l’accorde.

— Croyez-vous que votre frère ait un lien avec le meurtre d’Ewane ? questionna Qui-Gon. D’autres croient aussi cela.

— Roan ? (Manex secoua la tête.) Il aimait Ewane comme un frère. Il n’y a qu’à voir comment il a recueilli ses filles.

— Ce pourrait être pour s’attirer des sympathies, objecta Obi-Wan.

Cette suggestion ne sembla guère déranger leur interlocuteur. Il se pencha en avant.

— Il y a une chose que vous devez comprendre. Pour mon frère, seul compte le devoir. Il se sent responsable d’Alani et Eritha.

— Certains prétendent que les jumelles sont en danger, maintenant qu’elles habitent chez un homme suspecté d’avoir assassiné leur père, reprit Obi-Wan.

— Sur la Nouvelle Apsolon, il y a des gens qui insinueraient n’importe quoi pour parvenir à leurs fins. Ces filles peuvent partir quand elles veulent, mais elles ont choisi de rester. Elles sont plus proches de Roan qu’elles ne l’étaient de leur père. Pourquoi ces grandes démonstrations de deuil ? Elles connaissaient à peine Ewane. Il est resté en prison durant toute leur enfance. Puis il fut élu Gouverneur Suprême et n’eut plus une minute à lui. Il n’a jamais pris le temps de s’occuper de ses filles.

— On ne peut négliger la douleur d’un enfant qui a perdu son père, si distant qu’il ait dû rester, déclara Qui-Gon.

— Certes. Je ne doute pas de leur sincérité. (Manex s’assit et poussa le plat de pâtisseries vers les Jedi.) Des sujets bien graves pour une si belle matinée. Servez-vous, je vous en prie. Je vais faire apporter du thé.

Qui-Gon se leva.

— Nous devons partir, annonça-t-il. Merci de votre hospitalité.

— C’est toujours un plaisir de recevoir des Jedi. Revenez quand vous voudrez.

Manex se leva à son tour pour les saluer.

Le droïde de protocole les raccompagna à la porte. Qui-Gon et Obi-Wan s’arrêtèrent sur les marches. Qui-Gon inspira profondément l’air du matin. Ce beau soleil était réconfortant, mais il n’avait pas l’impression d’avoir progressé.

— Qu’en dis-tu ? demanda-t-il à Obi-Wan lorsqu’ils furent dans la rue.

— Cet homme ne me plaît guère. Il est assez rusé pour fomenter la chute du gouvernement, mais je doute qu’il en ait l’énergie. Il faudrait d’abord qu’il s’extraie de son canapé.

— Tu laisses ton opinion personnelle altérer tes perceptions, Padawan, dit Qui-Gon. N’oublie pas que faire fortune requiert une grande énergie. Manex a eu plus de facilités que d’autres, mais il a bel et bien bâti de ses mains un empire financier important.

— Qu’il utilise pour son plaisir personnel, fit Obi-Wan d’un air dégoûté.

— J’ai vu des hommes et des femmes richissimes qui n’en profitaient guère. Au moins, Manex tire le meilleur parti de ce qu’il a édifié. Ses choix diffèrent des nôtres. Cela ne doit pas cacher ses mérites.

— Des mérites ? répéta Obi-Wan, incrédule. Je ne vois que corruption.

— Je vois un homme qui mène la vie qu’il s’est choisie et n’a pas à en avoir honte. La vraie question, c’est de savoir jusqu’où il est disposé à aller pour conserver sa position. Manex peut paraître mou, cependant je doute qu’il le soit pour de bon.

Ses marques d’affection peuvent aussi masquer la haine farouche qu’il porte à son frère. Néanmoins, nous ne devons pas rejeter son point de vue, Padawan.

Qui-Gon glissa sa main dans la poche de sa tunique.

— Et il m’a rappelé une chose d’importance.

— Un indice ?

Il tendit à Obi-Wan un gâteau qu’il avait pris sur le plateau avant de sortir.

— Même au cours d’une mission, n’oublie jamais de te faire plaisir.

CHAPITRE XIII

— Allons trouver Roan, proposa Qui-Gon. Il est temps de rendre visite à ce Gouverneur Suprême.

La résidence officielle n’était pas bien loin. Qui-Gon réfléchissait à leur entretien avec Manex. Il aurait voulu en apprendre davantage et avoir quelque information à offrir à Tahl. Or, il ne gardait que des impressions bien vagues.

— Qui-Gon, murmura Obi-Wan, regardez. Droit devant, dix mètres sur la droite, près de ce monument.

Qui-Gon obtempéra. Le regard d’aigle de son Padawan avait repéré un petit droïde de guet en vol stationnaire au-dessus des pelouses qui bordaient la résidence du Gouverneur Suprême. Lui ne l’avait pas remarqué. Il s’enjoignit sévèrement de rester plus concentré, à tout moment. Il ne pouvait se laisser distraire par ses inquiétudes.

— Croyez-vous qu’il nous cherche ?

— Non. Il garde la résidence. Ce n’est pas un traqueur. Sa fonction est d’assurer la sécurité.

Qui-Gon scruta avec soin les environs, divisant le territoire en quadrants avant d’explorer chaque recoin.

— Là ! Dans les arbres, près de l’entrée. Il y en a un autre.

— Roan a augmenté sa surveillance.

— Ou quelqu’un surveille Roan et vient d’accroître ses effectifs. Cela ne me plaît pas. Je sens une perturbation dans la Force. Viens, Padawan.

Qui-Gon marcha vers la résidence. Lorsqu’il appuya sur la sonnette, l’écran brilla d’une lumière bleue. Pas de garde pour leur répondre.

Les sourds pressentiments de Qui-Gon se muèrent en sombre certitude. Il poussa la porte, en vain.

— Nous pourrions passer par les jardins, suggéra Obi-Wan.

Un haut mur couronné d’électro-grillage séparait la façade des jardins. Pour des Jedi, ce n’était pas un problème. Tous deux invoquèrent la Force, bondirent et n’eurent aucun mal à franchir le mur. Ils atterrirent en douceur dans l’herbe.

Au pas de course, ils longèrent la demeure et se dirigèrent vers les jardins, situés à l’arrière. En chemin, Qui-Gon chercha un moyen d’accéder à l’intérieur. Impossible : de ce côté-ci, il n’y avait pas de fenêtres. Peut-être n’existait-il de portes qu’à l’avant et l’arrière. La résidence aurait été, ainsi, plus facile à défendre.

Ils jaillirent dans les jardins. Tout d’abord, Qui-Gon ne perçut qu’une masse de couleurs chatoyantes, tant les buissons constellés de fleurs multicolores étaient abondants. D’étroits sentiers serpentaient entre les bosquets, mais il était impossible de voir au-delà.

— Essaie d’examiner le mur de derrière, dit Qui-Gon à Obi-Wan. Cherche des signes d’effraction.

Qui-Gon scruta l’arrière de la demeure. Tout semblait calme et paisible. Pas un rideau ne bougeait. À première vue, il n’y avait aucun danger. Puis Qui-Gon remarqua une porte entrouverte.

— Qui-Gon !

Le Chevalier Jedi tourna les talons et s’élança dans les jardins. Au détour d’une allée, il faillit buter contre son Padawan qui cavalait dans la direction opposée.

— J’ai aperçu quelque chose – un mouvement. Et je crois…

Ils tournèrent à l’angle d’un bosquet. Devant eux, un groupe d’intrus passait un vague objet par-dessus le mur. Une sorte d’étui de la taille d’un homme, d’un noir luisant, avec une fente à son sommet.

Qui-Gon l’identifia : c’était un caisson de privation sensorielle semblable à celui qu’ils avaient vu au Musée des Absolus. Mais pourquoi ces gens le transportaient-ils ainsi ?

Puis, par la fente, Qui-Gon entrevit une touffe de cheveux blonds.

— Ils ont enlevé les jumelles ! s’écria-t-il.

Ils activèrent leurs sabres laser et passèrent à l’attaque.

Les kidnappeurs étaient tout de noir vêtus et portaient des masques. Ils virent approcher les Jedi. L’un d’entre eux s’empara d’un transmetteur.

— Obi-Wan ! Regarde en l’air ! hurla Qui-Gon.

En effet, des droïdes-sondes venaient d’apparaître. Ils crachèrent un feu nourri. Tout en courant vers le mur, Qui-Gon et Obi-Wan firent ricocher les décharges de blasters.

D’autres droïdes arrivaient, volant assez haut pour arroser les Jedi sans risquer d’être abattus. Les assaillants avaient pris l’avantage. Ils passèrent par-dessus le mur et disparurent.

Qui-Gon savait qu’il serait difficile de sauter de l’autre côté tout en parant les tirs. Mais il n’avait pas le choix.

Il en appela à la Force et bondit. Derrière lui, Obi-Wan fit de même. Ils s’envolèrent loin au-dessus du mur. Qui-Gon profita de ces quelques secondes pour pulvériser deux droïdes. Obi-Wan, lui, en coupa un autre en deux. Les trois épaves s’abattirent sur le sol en crépitant.

Les Jedi atterrirent de l’autre côté du mur. Devant eux s’étendait une immense pelouse où étaient garés des swoops de taille respectable.

Les agresseurs finissaient de charger les deux caissons. Tout en courant dans leur direction, les Jedi les virent décoller.

Une porte dissimulée dans le mur s’ouvrit, laissant le passage aux forces de sécurité. À leur tête, Qui-Gon reconnut leur chef, Balog.

— Que se passe-t-il ? aboya celui-ci, furieux. Que faites-vous là ?

— Je crois qu’on a enlevé les jumelles et qu’elles sont à bord de ces swoops, répondit Qui-Gon en désignant ce qui n’était plus qu’un point dans le ciel.

Balog parla d’un ton sec dans son comlink, donnant sa position et demandant des renforts aériens.

— Les avez-vous vues ? questionna-t-il.

— Nous avons entrevu deux caissons de privation sensorielle semblables à ceux du musée, ainsi que les cheveux d’une des deux filles. C’est tout.

Balog se tourna vers les gardes :

— Fouillez la maison. Et le domaine.

Il revint à Qui-Gon et Obi-Wan :

— Je croyais que vous n’étiez que des touristes. Que faites-vous ici ?

— Nous sommes des Jedi, répondit Qui-Gon, mais pas en mission officielle. Je connaissais ces demoiselles, et je ne les avais pas revues depuis six ans. Nous sommes venus leur rendre visite.

Balog leur jeta le regard dur d’un officier de sécurité habitué au mensonge. Qui-Gon devait s’être montré convaincant, car il soupira :

— Cela s’est passé pendant mon tour de garde. Je croyais avoir tout prévu. Pourtant, malgré les mesures de sécurité, ils ont réussi à s’introduire dans la maison et à neutraliser les vigiles. Ceux-ci ont déclenché le signal d’alarme, mais nous sommes arrivés trop tard.

— Des suspects ? s’enquit Qui-Gon.

— De toute évidence, ce pourrait être un coup des Absolus. Ces caissons devaient être détruits, mais certains d’entre eux se sont évanouis dans la nature. N’importe qui peut se les procurer au marché noir. En d’autres termes, non, je ne sais pas qui peut bien avoir enlevé les jumelles. (Il leva les yeux vers le ciel.) J’espère que ce n’est que pour toucher une rançon. Que c’est juste un kidnapping, et pas…

Il ne termina pas sa phrase.

— C’est ce que donne à penser le choix des caissons, remarqua Qui-Gon. Si les intrus avaient voulu assassiner les jumelles, ils n’auraient pas pris la peine de les emmener.

Balog se passa une main sur le front.

— Je dois annoncer en personne la nouvelle à Roan. Il va être anéanti.

Il s’éloigna, trop absorbé pour même leur dire au revoir. Qui-Gon le suivit du regard.

— À moins que Roan ne soit déjà au courant, murmura-t-il.

CHAPITRE XIV

Qui-Gon et Obi-Wan retrouvèrent Tahl dans le secteur des Travailleurs, au lieu convenu entre eux : un petit square commémorant les premiers résistants d’Apsolon. Une seule colonne de lumière blanche se dressait au milieu de la petite pelouse. Ils gardèrent leurs capuches rabattues en faisant sans fin le tour du parc. Après avoir appris la nouvelle de l’enlèvement des jumelles, Tahl attendit trois tours avant de prendre la parole.

— Je ne pense pas que ce soit un coup des Absolus, dit-elle enfin. Sinon, ils m’auraient mise au courant. Il y a quelques factions extrémistes au sein du groupe, mais elles sont désormais sous le contrôle du Comité central. Du moins, je le crois. C’est une possibilité, mais je penche plutôt pour Irini et ses Travailleurs. Ils sont persuadés que Roan a fait assassiner Ewane. Peut-être justifieront-ils le kidnapping en disant qu’ils voulaient mettre les jumelles à l’abri du danger.

— Tu devrais venir traquer les ravisseurs avec nous, répondit Qui-Gon. Si tu crois que les Absolus sont innocents, tu perds ton temps en restant dans leur organisation.

— J’ai dit que je ne pensais pas qu’ils soient dans le coup. Ce peut toujours être l’initiative de quelques excités. En toute logique, les Absolus aussi vont chercher à le savoir. Je peux utiliser leurs ressources. Je dois rester en place pour mener mon enquête.

Obi-Wan remarqua que son Maître semblait réfréner des objections. Il ne voyait pas pourquoi. Tahl avait raison. Elle devait rester infiltrée, au moins jusqu’à ce qu’on sache qui avait enlevé les jumelles.

— Crois-tu que Roan puisse être impliqué ? demanda-t-il à Tahl.

— Je ne sais pas. Bien sûr, nous devons envisager cette éventualité.

— Nous allions justement le trouver lorsque nous avons assisté au rapt.

— Et pourquoi pas maintenant ? proposa Obi-Wan.

— Cela peut se révéler difficile, remarqua Tahl. Ils doivent être sur les dents. Il n’aura pas le temps de vous recevoir.

C’est alors que le comlink de Qui-Gon bourdonna. C’était Balog. Qui-Gon l’écouta quelques instants, puis coupa la communication.

— Ce sera plus facile que tu ne le crois, annonça-t-il. Roan a demandé à nous voir.

Roan reçut les Jedi dans son immense bureau de l’institut des Services Gouvernementaux. Malgré sa majesté, la pièce était meublée de façon Spartiate : des chaises alignées contre le mur, une grande table et un sol nu de pierre grise. La fenêtre donnait sur la rue, permettant à Qui-Gon et Obi-Wan d’assister aux premiers signes annonciateurs d’une manifestation. La nouvelle de l’enlèvement des jumelles s’était répandue, et le peuple se massait dans les rues.

Les Travailleurs n’avaient pas tardé à s’organiser. Rassemblés dans le parc de l’autre côté de la rue, ils avaient formé un cube humain comparable aux nombreux monuments de la ville. D’autres les rejoignaient en un flot continu. Les premiers portaient une pancarte proclamant : ARRÊTEZ ROAN.

Roan s’était retourné en entendant entrer les Jedi. D’une quarantaine d’années, il arborait une stature impressionnante et des cheveux sombres aux tempes argentées. Il se courba pour les saluer.

— Bienvenue. Si on m’avait averti de votre présence, j’aurais organisé une rencontre plus tôt.

— Comme nous ne sommes pas en mission officielle, répondit Qui-Gon, nous ne voulions pas vous déranger.

— Considérez-vous pourtant en mission officielle, dit Roan d’un ton sinistre, et ses yeux brûlaient d’une flamme inquiétante. Nous avons besoin de votre aide pour retrouver les jumelles. Je sais que vous ne demandez pas mieux. Je sais aussi que, selon certains, j’ai commandité le meurtre de leur père et, maintenant, leur enlèvement. Je vous ai fait mander pour vous dire que c’est faux.

— D’après vous, d’où est partie cette rumeur ? demanda Qui-Gon.

— Depuis le meurtre d’Ewane, le gouvernement est en situation précaire. Il se trouve des gens pour réclamer de nouvelles élections. Mes adversaires ont aidé à propager la rumeur.

Roan faisait les cent pas devant la fenêtre. Qui-Gon remarqua qu’un miroir sans tain servait de vitrage. Le Gouverneur pouvait regarder dehors, mais personne ne pouvait le voir.

Il fit face aux Jedi et étendit les mains.

— Je ne sais que faire. Après une longue lutte, ma planète a enfin connu la liberté. Et à nouveau, le désordre la guette. Lorsque je ferme les yeux, je suis assailli par des visions de mort et de destruction. Et pourtant, je sais que je peux empêcher le pire. Mais j’ignore comment. Les crises s’enchaînent de manière inexorable sans que je puisse y changer quoi que ce soit.

Qui-Gon sentit une bouffée de compassion pour cet homme. Ce dernier avait l’air au bout du rouleau. Et Qui-Gon savait trop bien l’impact que pouvaient avoir de funestes visions.

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda-t-il.

C’est alors que l’unité de communication de Roan émit un signal. Il eut un geste agacé et y répondit.

— J’ai demandé qu’on ne me dérange pas…

— Oui, Gouverneur, mais nous avons un appel de l’extérieur. Ils demandent à vous parler, et à vous seul. Ils disent être les ravisseurs.

Roan regarda les Jedi.

— Je voudrais que vous écoutiez cette conversation. (Il parla dans l’intercom.) Passez-les-moi.

De toute évidence, la voix qui leur parvint avait été altérée électroniquement. Mi-humaine, mi-mécanique, elle produisait un son étrange.

— Aujourd’hui, nous nous sommes emparés des descendantes d’Ewane. Elles sont entre nos mains. Nous sommes prêts à les libérer si vous acceptez nos conditions.

— Sont-elles bien traitées ? interrogea Roan. Je veux leur parler.

— Nous ne leur avons fait aucun mal. Ne m’interrompez plus.

— Je suis prêt à payer…

— Taisez-vous ! Votre argent ne nous intéresse pas. Nous voulons votre démission en tant que Gouverneur Suprême. Annoncez que vous vous soumettez à la volonté du peuple et provoquez de nouvelles élections. Surtout, n’allez jamais révéler que vous avez démissionné afin de libérer les jumelles.

Le regard de Roan croisa celui de Qui-Gon. Celui-ci comprit qu’il allait accepter. Il n’avait pas le choix.

— Au fait, si vous prétendez accepter et revenez sur votre parole, les jumelles seront exécutées, et vous aussi. Ne vous y trompez pas : nous pouvons vous abattre à tout moment. Même sous la protection des Jedi.

— Très bien, fit Roan en se penchant sur le récepteur, j’accepte vos conditions. Mais je veux voir les jumelles et les mettre en sécurité. Il est hors de question qu’on les menace.

— Cela me semble raisonnable. Nous vous recontacterons pour vous donner nos directives.

— Quand ? s’empressa de dire Roan, mais la communication fut coupée.

Roan se laissa tomber sur son fauteuil.

— Au moins, elles sont en vie. Si on peut croire ces gens.

— Vous ne devez pas y aller seul, déclara Qui-Gon. Lorsqu’ils vous rappelleront, vous demanderez à bénéficier d’une escorte Jedi. Il faut tout faire pour que vous reveniez en vie, vous et les jumelles.

— C’est clair, acquiesça Roan. Je sais que vous les protégerez. Je suis tout ce qui leur reste, voyez-vous ! Je vous remercie de votre aide. Mais j’agirai exactement comme l’exigent leurs ravisseurs. Notre priorité est de s’assurer que les jumelles s’en sortent sans qu’on leur fasse le moindre mal.

CHAPITRE XV

Une fois obtenue de Roan la promesse de faire signe aux Jedi dès l’appel des ravisseurs, Qui-Gon et Obi-Wan se retirèrent. À peine avaient-ils fait quelques pas hors du bâtiment que le comlink de Qui-Gon prit vie.

— J’ai besoin de toi.

C’était Tahl, hors d’haleine. Elle avait des ennuis. Une boule d’angoisse incandescente se forma dans la poitrine de Qui-Gon.

— Dis-moi tout.

— Ils ont découvert que j’étais une Jedi, j’ignore comment. Ils craignent que j’en sache trop. J’ai réussi à m’échapper de leur Q.G., mais ils ont envoyé leurs droïdes-sondes à mes trousses. Qui-Gon, je… je ne peux les voir…

— Où te trouves-tu ?

— J’ai traversé le secteur des Travailleurs, je suis passée quatre rues vers le Sud et trois vers l’Est. Je me cache dans un monument aux morts, tu sais, avec ces colonnes ?

— Oui.

Qui-Gon était déjà en route pour le secteur des Travailleurs.

— Je suis entre les tubes de verre, cependant les droïdes ne tarderont pas à me repérer. Les rues sont encombrées, ce qui les freinera un peu, mais…

— Nous arrivons.

Qui-Gon se souvenait très bien de l’emplacement du Q.G. des Absolus. Il s’empressa d’expliquer la situation à Obi-Wan. Même en employant la Force, Tahl ne pouvait localiser les droïdes, ce qui rendait sa situation encore plus inquiétante.

Sa vision allait-elle devenir réalité ? Trouverait-il Tahl recroquevillée sous les colonnes ? Les droïdes-sondes l’avaient-ils déjà localisée ?

Ses yeux étaient noirs et ternes, mais ils brillèrent en le voyant…

Dans sa vision, Tahl avait des yeux noirs, comme les lentilles qu’elle avait choisies pour changer son apparence. Ce souvenir lui fit l’effet d’une gifle.

— Nous y sommes, Qui-Gon, dit rapidement Obi-Wan, haletant après leur course folle. Dorénavant, nous devons nous montrer prudents. Les droïdes sont peut-être également à nos trousses.

Bien vu ! Il aurait dû y penser. Les Jedi ralentirent et continuèrent leur chemin en marchant tout naturellement afin de se fondre dans la foule.

Qui-Gon compta les rues en luttant pour ne pas presser le pas. Aucun droïde à l’horizon ! Il ne savait si c’était un bon ou un mauvais signe.

Qui-Gon et Obi-Wan finirent par atteindre l’angle où se dressait le monument aux morts. Ils coururent vers les colonnes luisantes. Puis ils fouillèrent les rangées et trouvèrent Tahl à l’arrière, dans une cache la soustrayant du regard tout en lui permettant une fuite rapide en cas de besoin.

En entendant leurs pas, elle leva les yeux. Ils étaient toujours noirs, mais nullement voilés par la douleur. Elle était saine et sauve. Son sourire malicieux brisa le cœur de Qui-Gon.

— Merci d’être venus.

Qui-Gon s’accroupit et fit signe à Obi-Wan de l’imiter.

— Les rues sont bondées. Les droïdes-sondes auront bien du mal à te retrouver. Je pense que nous devrions retourner chez Roan. Là, nous serons en sécurité. Même s’il est responsable du kidnapping, il doit sauver les apparences. Maintenant qu’on t’a démasquée, peu importe qu’on sache que tu es une Jedi.

— Tu as raison, acquiesça-t-elle. Allons-y.

Obi-Wan parcourut le ciel des yeux.

— La surveillance du bâtiment gouvernemental sera certainement renforcée, remarqua-t-il. Une fois arrivés dans le secteur Civilisé, les droïdes-sondes rebrousseront chemin.

— Reste entre nous deux et ne t’écarte pas, lui recommanda Qui-Gon.

Ils s’éloignèrent des colonnes lumineuses et se mêlèrent au flot des passants. Ils comprirent peu à peu que ceux-ci avaient une destination.

— Je me demande où ils vont, murmura Qui-Gon.

— Probablement à une manifestation, hasarda Tahl.

En effet, celle-ci avait lieu à quelques rues de là. Ils rejoignirent les Travailleurs massés dans le petit parc.

— Nous pourrons nous perdre dans la foule, fit Qui-Gon à voix basse.

— Nous devrons en sortir tôt ou tard, objecta Obi-Wan.

— Les droïdes-sondes abandonneront peut-être la partie.

— Non, affirma Tahl. Les Absolus ne renoncent jamais.

— Alors, fonçons chez Roan, suggéra Qui-Gon. Nous ne sommes pas loin du secteur Civilisé. Les ravisseurs peuvent le contacter à tout moment. Il a demandé la présence des Jedi.

Tahl et Obi-Wan acquiescèrent.

Ils quittèrent le gros de la manifestation et se dirigèrent vers le secteur Civilisé. Peu après, Qui-Gon perçut une présence.

— Je l’ai sentie, dit Tahl.

— Elle est tout près, renchérit Qui-Gon.

Au même moment, le droïde-sonde entra en action, planant à basse altitude pour identifier le trio. Qui-Gon bondit sans crier gare, activa son sabre laser et coupa le droïde en deux. L’appareil fumant s’écrasa au sol.

— Il en viendra d’autres, marmonna Tahl.

Ils pressèrent le pas. Trois autres droïdes s’approchèrent et ouvrirent le feu. Qui-Gon et Obi-Wan encadrèrent Tahl et continuèrent d’avancer tout en repoussant les tirs.

Qui-Gon était inquiet. Si d’autres droïdes-sondes attaquaient, Obi-Wan et lui ne pourraient résister à une telle puissance de feu. Ils devaient déjà ralentir leur pas afin de protéger Tahl.

— Je peux monter sur cette corniche, proposa Obi-Wan. Comme ça, je les dominerai. Pouvez-vous protéger Tahl pendant ce temps ?

— Oui, répondit Qui-Gon.

C’était leur ultime espoir. Une chance que son Padawan eût repéré ce bâtiment ! Obi-Wan tira son lance-câble et, en quelques secondes, se retrouva sur la corniche. Alors même que le treuil l’emmenait dans les airs, il faucha un droïde-sonde qui visait Tahl. Celui-ci tomba en vrille et s’écrasa au sol.

L’un des deux droïdes restants vira pour attaquer Obi-Wan tandis que l’autre se concentrait sur Tahl. Accroché à son câble, Obi-Wan posa les pieds sur le mur de l’immeuble et poussa. Il s’approcha du droïde, le ratant de quelques centimètres à peine. De nouveau, il se propulsa à l’aide du mur, plus fort et plus haut. L’engin ne s’attendait pas à voir sa cible se comporter ainsi ; il se mit à tourner en rond en émettant des bips circonspects. Obi-Wan frappa et détruisit une partie de ses circuits. Le droïde plongea, virevolta, et dès qu’il fut à portée, Obi-Wan l’abattit pour de bon.

Qui-Gon le vit démolir l’engin. Lui-même avait fort à faire avec celui qui restait.

— Droit devant, des poubelles géantes de duracier ! cria-t-il à Tahl. Place-toi derrière, le temps que je règle son compte à ce droïde.

Une fois Tahl à l’abri, Qui-Gon sauta sur la poubelle. De la corniche, Obi-Wan suivait attentivement les mouvements de son Maître. À l’instant même où Qui-Gon bondissait, Obi-Wan libéra le câble auquel il était toujours accroché et partit en vol plané. Ils prirent le droïde entre deux feux et frappèrent en chœur. L’engin s’enflamma et rejoignit les autres sur le pavé.

Obi-Wan sauta à terre tandis que Qui-Gon rejoignait Tahl. Le trio courut à perdre haleine, ne s’arrêtant qu’à l’entrée du secteur des Civilisés. Là, les rues étaient bondées de monde. Dans une foule aussi nombreuse, ils seraient en sécurité.

— Merci, déclara Tahl à bout de souffle, je n’aurais jamais pu m’en sortir sans vous.

Ils se dirigèrent vers l’institut des Services Gouvernementaux et se précipitèrent dans le bureau de Roan. Il était vide. Son assistant vint à leur rencontre.

— Vous ne pouvez… Oh, pardon. Je n’avais pas vu que vous étiez des Jedi.

— Où est Roan ? demanda Qui-Gon.

— En réunion.

— Quelle réunion ?

L’assistant hésita.

— Comme vous le savez, Roan a pleinement confiance en nous, insista Qui-Gon. Est-il allé trouver les ravisseurs ?

L’assistant acquiesça.

Irrité, Qui-Gon marcha vers la fenêtre. Voilà qui ne lui disait rien qui vaille. Il n’avait nullement confiance en ces gens. Et si, depuis le début, Roan avait été leur véritable cible ?

Tahl interrogea sèchement l’assistant, mais il apparut bien vite que celui-ci ignorait l’endroit de la rencontre.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Obi-Wan.

— Attendre, répondirent en chœur Tahl et Qui-Gon.

Ils attendirent donc dans le bureau de Roan. Des heures passèrent avant que Balog ne revienne.

— Je vous ai fait préparer un logement à la résidence du Gouverneur, dit-il. Vous y serez mieux installés. De toute façon, c’est le premier endroit où Roan se rendra lorsqu’il reviendra avec les jumelles. (Il marqua une pause.) Moi aussi, j’aurais aimé qu’il me mette dans la confidence. J’attendrai avec vous.

— Merci, acquiesça Qui-Gon.

Balog les escorta durant le bref trajet jusqu’à la résidence. La nuit tombait, et la foule des manifestants était moins dense.

— La détermination de certains faiblit à l’heure du dîner, commenta Balog.

En approchant de la résidence, Qui-Gon remarqua un gros paquet déposé dans l’allée qui menait au bâtiment. Il se trouvait en dehors du système de sécurité.

— Balog, regardez…

— Je l’ai vu.

Balog prit son comlink pour prévenir la sécurité tout en courant aux côtés de Qui-Gon.

L’angoisse sourde de Qui-Gon ne cessa de croître durant sa course. En arrivant, il vit se confirmer ses pires craintes.

Ce n’était pas un objet mais bel et bien Roan, enveloppé dans un tissu sombre et ligoté à l’aide de fil de fer.

Qui-Gon s’agenouilla à côté de lui. Les yeux vitreux de Roan fixaient les ténèbres. Le Gouverneur Suprême était mort.

CHAPITRE XVI

Qui-Gon posa sa main sur les yeux de Roan et les ferma délicatement. Balog et Obi-Wan s’avancèrent. Balog tomba à genoux.

— Tu peux te reposer maintenant, mon ami, murmura-t-il d’une voix hachée.

Balog, Qui-Gon et Obi-Wan soulevèrent respectueusement le corps. Pour la dernière fois, ils portèrent Roan dans sa demeure. Les joues de Balog ruisselaient de larmes, mais son visage restait de marbre. Il ne prononça pas un mot.

— Je dois m’occuper des préparatifs, dit-il alors qu’ils déposaient Roan dans le parloir. Il nous faut dissimuler ce drame aussi longtemps que nous le pourrons. Il importe d’abord de retrouver les jumelles. Pour l’instant, mieux vaut que personne ne soit au courant.

— Ce sera difficile, remarqua Qui-Gon. Les assassins de Roan voudront certainement que la nouvelle se répande.

Qui-Gon ne se trompait pas. Peu après, la nuit fut illuminée par des chandelles et des bâtons à lumière. Les manifestants de l’après-midi semblaient bien peu nombreux, comparés à la foule massée maintenant devant la résidence. On aurait dit que toute la population de la Nouvelle Apsolon était venue exprimer sa douleur et sa colère.

— Je dois envoyer un message à Manex, dit Balog. Je ne veux pas qu’il apprenne la nouvelle par d’autres.

Les Jedi s’assirent dans un salon. Obi-Wan ne savait trop ce qu’ils devaient faire. Ils ne partiraient pas tant qu’on n’aurait pas retrouvé les jumelles, bien sûr. Vu la situation explosive, peut-être les emmèneraient-ils hors de la planète. Qui-Gon et Tahl se faisaient face. Tous deux silencieux.

On perçut du bruit dans le hall. Obi-Wan, Qui-Gon et Tahl s’y précipitèrent.

C’était Manex. Le timbre aigu de sa voix trahissait sa souffrance.

— Je donnais un grand dîner lorsque j’ai reçu la nouvelle.

Il était quelque peu ridicule dans sa riche robe de velours vert et sa coiffe rouge à pompons. Ce n’était pas une tenue appropriée à la situation.

Balog lui parla d’une voix grave.

— Nous avons déterminé la cause de la mort : un agent paralysant qui s’est répandu dans son cœur et dans ses poumons. Nous ne savons si l’intention des coupables était de le tuer ou de l’étourdir, mais nous sommes arrivés trop tard pour le ranimer.

Manex hocha la tête tristement et regarda les Jedi.

— Je me doutais que cela finirait ainsi. Je crois que lui non plus n’était pas dupe. Et pourtant, il n’a pas faibli.

— Il n’aurait jamais renoncé à son rêve, ajouta Balog.

Manex posa la main sur l’épaule de Balog.

— Merci pour tout ce que vous avez accompli. Je vais veiller mon frère jusqu’au matin.

— Je vous fais servir des rafraîchissements, dit Balog.

— Ne prenez pas cette peine.

Manex avança sans hâte vers la pièce où reposait Roan, ouvrit la porte et disparut à l’intérieur.

Les Jedi retournèrent dans leur petit salon.

— Pensez-vous qu’il soit sincère ? demanda Obi-Wan à Qui-Gon. Il ne ressemble guère à un parent endeuillé.

— En effet, admit Qui-Gon, mais voyons les choses sous un autre angle : à peine a-t-il appris la nouvelle qu’il s’est précipité ici sans prendre le temps de se changer. Ce qui peut être le signe de sa profonde douleur.

— Vous le croyez vraiment ? insista Obi-Wan.

— Comment savoir ? Mais gagner une idée claire de la situation exige de prendre en compte toutes les hypothèses.

Ils se rassirent. Les heures s’écoulèrent. Les lumières baissèrent, et une douce lueur envahit la pièce. Obi-Wan se sentit piquer du nez, mais il ne voulait pas s’endormir avant son Maître. Fait rarissime ! Qui-Gon ne remarqua pas l’épuisement de son Padawan.

Soudain Qui-Gon se leva, la main sur la crosse de son sabre laser.

— Il y a quelqu’un, là, dehors.

Obi-Wan se dressa, prêt à l’action, oubliant sa lassitude.

— Attends-nous, dit Qui-Gon à Tahl. Obi-Wan et moi allons mener l’enquête.

Mais Tahl les suivit néanmoins. Ils arrivèrent au moment où la porte d’entrée s’ouvrait. Des agents de sécurité se précipitaient déjà dans le hall, prévenus par un signal d’alarme secret.

Ceux qui se présentèrent n’étaient pas des intrus. C’était Eritha et Alani. Les jumelles avaient le teint pâle, leurs vêtements étaient froissés et souillés, mais les Jedi les retrouvaient saines et sauves !

— Où est Roan ? hurla Alani. Nous voulons le voir !

Eritha s’adressa à Tahl :

— Tu es là… Je suis si contente de te voir ! Que s’est-il passé ? La rumeur court que Roan est mort. Ce n’est pas possible, dites-nous ?

Balog s’avança vers elles.

— J’ai bien peur que si. Il repose ici même.

Alani se serra contre Eritha et passa ses bras autour des épaules de sa sœur.

— Nous devons le voir.

— Il n’a pas tué notre père, affirma Eritha. Il a risqué sa vie pour nous. Alani, c’est nous les responsables !

— S’il n’avait pas cherché à nous sauver, il ne serait pas mort ! renchérit Alani d’une voix de plus en plus exaltée.

— Non ! coupa Tahl en se dirigeant vers elles. Vous n’avez rien à vous reprocher. Roan a choisi d’agir ainsi.

— Vous êtes-vous enfuies ou vous a-t-on libérées ? leur demanda Balog.

— Ils nous ont libérées, répondit Alani en essuyant ses larmes. À aucun moment nous n’avons vu le visage de nos ravisseurs.

— Dès demain matin, nous vous emmènerons sur Coruscant, leur proposa gentiment Tahl. Cela vaut mieux.

Alani regarda sa sœur.

— Vous avez sans doute raison.

— Je veux partir d’ici, murmura Eritha. Je n’aurais jamais cru qu’un jour je prononcerais ces mots.

— Maintenant, laissez-nous voir Roan, reprit Alani.

Les deux sœurs, enlacées, se rendirent dans la pièce où gisait celui qu’elles regardaient comme un père. La porte se referma sur elles.

Balog se tourna vers les Jedi :

— Je venais justement vous trouver. Nous avons travaillé toute la nuit à l’organisation d’une conférence pour la paix. Nous ne savons qui est derrière tout ça, mais ne pouvons attendre de le découvrir pendant que gronde la colère du peuple. Travailleurs et Civilisés ont donné leur accord. Même un représentant des Absolus a bien voulu venir, du moment que nous lui garantissions qu’il pourrait repartir librement. Nous avons accepté, nous n’avions pas le choix. J’assisterai au débat, moi aussi. En tant que Travailleur et membre du gouvernement, j’assurerai un semblant d’équilibre. Irini représentera les Travailleurs.

— C’est plutôt une bonne nouvelle, approuva Qui-Gon. Ce n’est que par la discussion que vous pourrez résoudre cette situation. Le gouvernement doit retrouver sa stabilité.

— Les représentants ont posé une condition, ajouta Balog. Qu’un observateur Jedi soit présent. Tous ont insisté sur ce point – sauf les Absolus. Leur mandataire a fini par accepter, mais du bout des lèvres. La rencontre débute à l’aube. (Balog consulta son chronomètre.) Dans une heure.

— J’irai avec vous, proposa Qui-Gon.

— Non, rétorqua Tahl. C’est moi qui irai. (Elle se tourna vers Qui-Gon :) Il le faut. Je suis celle qui a infiltré l’organisation des Absolus. Je sais des choses que les autres ignorent. Si les Absolus tentent de dissimuler leurs activités, moi seule pourrai discerner le mensonge.

— C’est vrai, confirma Balog. Les Travailleurs et les Civilisés ne se font pas confiance, mais ce n’est rien comparé à la défiance qu’inspirent les Absolus.

— Demain matin, poursuivit Tahl, vous accompagnerez les jumelles sur Coruscant. Je vous y rejoindrai après la conférence.

Obi-Wan ne quitta pas son Maître des yeux. Qui-Gon était devenu blanc comme un linge. De toute évidence, il n’aimait pas la tournure que prenaient les événements. Il aurait voulu assister en personne à cette conférence. Mais il transparaissait autre chose, une émotion très forte qu’Obi-Wan ne comprenait pas. On aurait dit qu’une terrible lutte intérieure déchirait son Maître.

Tahl dut le remarquer aussi. Elle fronça les sourcils, prête à argumenter.

À la grande surprise d’Obi-Wan, une lueur apparut dans l’œil de Qui-Gon, comme si quelque chose l’amusait, qu’il gardait pour lui-même. Cependant, cette étincelle s’éteignit si vite qu’Obi-Wan crut qu’il l’avait rêvée.

Son Maître secoua la tête comme pour s’éclaircir les esprits. Il semblait à la fois secoué et très décidé. Il se tourna vers Balog :

— Vous permettez ? Je voudrais m’entretenir en privé avec Tahl.

— Bien sûr.

Balog s’inclina et s’éloigna.

Obi-Wan s’apprêtait à les suivre quand Qui-Gon se retourna.

— S’il te plaît, attends-nous ici, Padawan. Obi-Wan en fut ahuri au point qu’il put juste hocher la tête. Sous ses yeux, son Maître suivit Tahl dans la pièce et ferma la porte derrière lui.

CHAPITRE XVII

— Mon ami, commença Tahl, nous avons déjà connu trop de désagréments. Je ne voudrais pas en voir naître un nouveau.

— Si j’ai souhaité te voir en privé, ce n’est pas pour me disputer avec toi.

Qui-Gon savait que, derrière cette porte, la vie continuait. Des gens étaient en deuil. D’autres complotaient pour renverser un gouvernement. La Nouvelle Apsolon, du moins la planète qui portait ce nom, poursuivait sa course sur son orbite. Ses lunes s’enfonçaient lentement sur l’horizon, annonçant une nouvelle journée.

Et pourtant, à ce moment précis, rien de tout cela ne comptait. Enfin, la vérité lui était apparue. Il l’avait touchée du doigt, s’en était émerveillé et s’était moqué de lui-même pour ne pas avoir compris plus tôt. Tout lui était venu en un éclair.

Bizarrement, le déclencheur de cette révélation était assez simple – l’image du gâteau qu’il avait donné à Obi-Wan la veille. Il s’était rappelé son goût sucré qui avait envahi sa bouche. C’était la leçon qu’il cherchait, celle qu’il avait faite à son Padawan sans vraiment y réfléchir. Parfois, au milieu de l’existence complexe et dangereuse qu’il s’était choisie, il fallait savoir s’arrêter pour s’accorder du plaisir.

— J’ai une chose à te dire, assura-t-il. Ou plutôt, deux. La première, c’est que je suis d’accord avec toi : c’est à toi d’assister à la conférence. Cependant, nous n’allons pas partir avec les jumelles, du moins pas avant ton retour. Je ne veux pas quitter la planète sans toi. J’ai la conviction profonde que si j’agis ainsi, je ne te reverrai plus jamais.

Elle allait négliger sa remarque, mais s’arrêta soudain.

— Tu en es vraiment sûr ?

— Oui. Déjà, au Temple, j’ai eu ce pressentiment. Je brûlais d’envie de te revoir. Et lorsque je t’ai retrouvée, même si rien n’était vraiment réglé, peu m’importait. Parce que je savais que tant que nous étions ensemble, tu ne risquais rien.

— Tu oublies que je ne suis pas ton Padawan. Nous ne pouvons pas être constamment ensemble, rétorqua-t-elle.

— Voilà qui me conduit au second point.

Le moment était enfin venu, et pourtant, Qui-Gon se tut. Tahl attendit. Elle préférait lui laisser tout le temps nécessaire. Ce n’était pas forcément dans ses habitudes – sa manière, c’était plutôt de le harceler. Mais elle le connaissait si bien qu’elle savait quand il fallait lui laisser un peu d’air.

Elle semblait comprendre ce qui pesait sur son cœur. Son visage se radoucit. Et pourtant, elle garda le silence.

— Je suis venu te dire ceci : je ne peux te laisser t’en aller. Je ne pourrais pas vivre sans toi. Si je suis venu sur la Nouvelle Apsolon, ce n’est pas parce que tu es mon amie, enfin, pas uniquement. Et si je suis resté, ce n’est pas parce que tu es une Jedi, toi aussi. Pour moi, Tahl, tu n’es pas qu’une amie et une autre Jedi. Tu m’es indispensable. Tu es mon cœur même.

Il vit se soulever la poitrine de Tahl. Ses joues se colorèrent.

— Tu ne parles pas que d’amitié, souffla-t-elle.

— Non, mais d’une relation bien plus profonde. De tout ce qu’un être peut donner à un autre. Et de ce que j’ai à t’offrir : moi-même.

Qui-Gon ne pouvait être plus clair. Certes, cette déclaration lui coûtait, mais il devait la faire.

Une autre que Tahl aurait reculé, se serait tenue coite ou aurait prononcé quelques mots. Tahl, elle, resta immobile. Il attendit, comptant les battements de son cœur. Il avait fait un pas crucial et, de la sorte, avait mis leur amitié à l’épreuve.

Il était prêt à courir ce risque. Au moins, il avait décrypté et exprimé son émoi. Mais quelle serait la réaction de Tahl ? Au moment de la révélation de son amour, il avait compris l’origine des tensions de ces derniers mois, les malentendus et les irritations. Tous avaient la même racine. Au fond de lui, il savait que ses sentiments envers Tahl étaient devenus plus intenses. Pourtant, il refusait de le reconnaître. Là, dans le hall, cette certitude soudaine lui avait apporté le soulagement qu’il cherchait.

À présent, il ne savait que penser. Tahl avait l’air troublée, mais ce pouvait être pour bien des raisons.

— Si tu ne partages pas mes sentiments, ajouta-t-il, je reprendrai ma place et deviendrai à nouveau ton ami.

Le silence n’avait jamais fait peur à Qui-Gon. Il appréhendait néanmoins celui de Tahl. En aucun cas il ne voulait la perturber.

— Non, ne parle pas ainsi, articula-t-elle avec une chaleur inattendue. Nous pouvons aller de l’avant ensemble. J’ai un sentiment semblable, Qui-Gon.

Il fit un pas vers Tahl au même instant qu’elle. Elle mit sa main dans la sienne.

— Jusqu’à ce jour, reprit-elle, je n’en avais pas conscience. Ou peut-être que si. Peut-être le savais-je depuis un certain temps déjà.

Il sentit la chaleur et la force de ses doigts entre les siens.

— Tahl, je suis à toi.

— Je suis tienne, Qui-Gon.

Ils restèrent ainsi, immobiles. Mais tous deux n’étaient pas oublieux de ce qui les attendait derrière cette porte.

— Je dois me rendre à la conférence, dit Tahl.

— Oui…

— Nous sommes des Jedi. Tout au long de notre existence, nous serons souvent séparés.

— Oui…

— À ton retour, nous emmènerons les jumelles sur Coruscant.

— Sauf si le gouvernement de la Nouvelle Apsolon requiert notre aide, corrigea Tahl.

— Et qu’on nous demande officiellement de rester.

— Quelle que soit l’issue, nous demeurerons unis, affirma Tahl.

— Oui ! Au moins, nous sommes fixés sur ce point.

CHAPITRE XVIII

De l’autre côté de la porte, Obi-Wan attendait. Il se demandait encore pourquoi Qui-Gon l’avait laissé là. Qu’avait-il à dire à Tahl qu’Obi-Wan dût ignorer ? Il essayait de ne pas s’en offusquer. Quelle que fût la décision qu’avait prise son Maître, ce ne pouvait qu’être la bonne. Et pourtant, assis sur les marches devant la porte comme un enfant, il se sentait rejeté, mis sur la touche.

Enfin, la porte s’ouvrit. Qui-Gon croisa le regard de son Padawan et se dirigea vers lui, Tahl tout près du Maître Jedi.

— Tahl va se rendre à la conférence, annonça-t-il à Obi-Wan. Nous deux, nous restons ici avec les jumelles. À son retour, si le gouvernement officiel de la Nouvelle Apsolon ne sollicite pas notre assistance, nous emmènerons les jumelles là où elles le souhaitent. Nous observerons la suite des événements depuis le Temple et reviendrons si on nous fait mander.

Obi-Wan acquiesça. Il savait tout cela avant même qu’ils ne s’isolent. Alors pourquoi Qui-Gon semblait-il différent ? Son Maître n’avait plus cette expression de bête traquée. Quelque chose l’avait transformé durant leur bref entretien, quelque chose de capital.

— Nous ne quitterons pas une planète pacifiée, reprit Qui-Gon, mais au moins, les jumelles seront en sécurité, ce qui était le but initial de cette mission.

— Et les négociations seront en cours, ajouta Tahl.

Balog revint dans la pièce.

— C’est l’heure, dit-il.

— Je suis prête, répondit Tahl.

Elle ne leur dit pas au revoir, mais suivit Balog. Qui-Gon ne la quitta pas des yeux jusqu’à ce que la porte se referme sur eux.

Avec l’aube, la ville reprit vie. On procéda à la levée du corps de Roan, en présence de Manex. On arrangea une veillée funèbre publique avant l’enterrement. Les jumelles retournèrent dans leurs quartiers pour prendre un peu de repos avant de préparer leurs bagages et de partir pour Coruscant.

Qui-Gon fit servir le petit déjeuner. Obi-Wan lui en fut reconnaissant : la nuit avait été longue et son estomac criait famine. Il engloutit ce qu’il y avait dans son assiette et regarda Qui-Gon boire son thé tout en avalant quelques bouchées de pain.

— Vous vous inquiétez à propos de la conférence ? demanda-t-il.

Qui-Gon fixa le fond de sa tasse.

— Non. Néanmoins… quelque chose me tarabuste.

Ils entendirent des éclats de voix de l’autre côté de la porte et des bruits de lutte.

— Ne me touche pas, vilain lézard de l’espace ! Laisse-moi les voir ! Donne-leur mon nom ! Ils me recevront !

Qui-Gon alla ouvrir la porte. Irini se tenait là, et la poigne de fer d’un garde s’était refermée sur son bras.

— Dites-lui de me lâcher ! cria-t-elle, furieuse. Je suis venue pour discuter, pas pour me battre !

Qui-Gon hocha la tête en direction du garde. Irini lui jeta un regard noir en le frôlant. Elle entra dans la pièce.

— Qu’est-ce qui lui donne le droit de me rudoyer ? râla-t-elle en rajustant sa tunique. Je suis une citoyenne, pas une criminelle. Vous êtes des Jedi. Vous êtes neutres, non ? Alors, pourquoi toutes ces mesures de sécurité ?

— Peut-être pourrions-nous en faire l’économie si personne n’envoyait des droïdes-sondes à nos trousses pour nous canarder dans les ruelles, remarqua Qui-Gon.

Irini ouvrit de grands yeux.

— Vous croyez que c’est moi qui ai ordonné tout ça ?

— Nous avons trouvé votre insigne sur les munitions, fit Obi-Wan.

Il désigna son pendentif, qui se dégageait de sa tunique.

— C’est l’insigne des Travailleurs, pas le mien ! Je ne vous ai pas tiré dessus. Certes, en apprenant que vous aviez débarqué sur la planète, je n’ai pas vraiment été remplie de joie, mais je ne règle pas mes problèmes par la violence. Et ce n’est pas dans les habitudes des Travailleurs non plus. Je ne pense pas que ce soit l’un d’entre nous. Mais peut-être voulait-on vous faire croire le contraire ?

— C’est possible, répondit Obi-Wan.

Il ne savait plus que conclure.

Qui-Gon fit signe à Irini de s’asseoir.

— Qu’est-ce qui vous amène ?

— Je m’inquiète de toutes ces tensions dans la Nouvelle Apsolon. Nous voulions changer les choses, mais pas de cette façon. Pas si cela entraînait un nouvel assassinat et ce kidnapping. J’ai des informations qui peuvent vous être utiles – si vous êtes vraiment là pour défendre la paix. Comme nous ne savons à qui nous fier au sein du gouvernement, nous avons procédé à un vote et décidé de nous adresser aux Jedi. (Elle fronça les sourcils :) J’espère que vous vous montrerez dignes de notre confiance.

— Si vous ne nous faites pas confiance, répondit Qui-Gon, il est inutile de prendre ce risque. C’est à vous de décider.

Elle leur jeta un regard dur.

— Le comité a fait son choix. Je suis leur émissaire. Je suis chargée de vous dire que les Civilisés ont déjà accusé les Travailleurs de l’assassinat de Roan et de l’enlèvement des jumelles. Or les Travailleurs sont innocents de l’un comme de l’autre.

— Vous parlez au nom des Travailleurs dans leur ensemble ? demanda Qui-Gon.

— Oui. Nous sommes très bien organisés et nous nous exprimons d’une seule voix. S’il existait des factions plus brutales au sein des nôtres, nous serions au courant.

— Mais nous mettriez-vous dans la confidence ? demanda Qui-Gon.

Irini eut un soupir.

— Nous savons que nous sommes une fois de plus au bord de la guerre civile. Personne ne veut en arriver là. Donc, si nous pensions qu’il existe des Travailleurs hors-la-loi prêts à assassiner un Gouverneur et à kidnapper des jeunes filles pour parvenir à leurs fins, nous vous le dirions. Mais nous en doutons fort.

— Vous prétendez avoir des informations… reprit Qui-Gon.

Elle se pencha en avant.

— Nous savons qu’un membre du cercle intime de Roan est derrière l’assassinat et le kidnapping. Quelqu’un d’important. Quelqu’un qui veut accroître encore son pouvoir.

— Qui ? demanda Obi-Wan.

— Ça, nous l’ignorons.

— Comment pouvez-vous être sûrs de la véracité de cette information ? demanda Qui-Gon.

Irini eut une hésitation.

— Parce que nous avons un espion dans la place. Quelqu’un que nous avons chargé de surveiller et protéger les jumelles.

— Ce n’est pas une réussite, remarqua Obi-Wan.

— En effet, convint Irini. Mais c’est parce qu’on a violé des procédures de sécurité, et ce au plus haut niveau. Comme vous le savez, cette résidence est sous étroite surveillance. Seul quelqu’un connaissant bien les lieux pouvait s’y introduire. Quelqu’un qui avait accès aux codes. Quelqu’un qui savait comment neutraliser les gardes et combien de temps mettrait la seconde équipe pour arriver sur les lieux.

— Qui est cet espion ?

— Un des gardes. C’est pour ça que nous en savons tant sur les mesures de sécurité.

— Si les Travailleurs les connaissent si bien, remarqua Obi-Wan, ils peuvent avoir enlevé les jumelles.

— Non. Nous sommes au courant des procédures, mais pas du code. Seule une poignée de personnes disposent de cette information.

— Qui sont-ils ?

Elle secoua la tête, agacée.

— Nous n’en sommes pas sûrs. Nous savons juste qu’ils sont proches de Roan.

Obi-Wan se tourna vers Qui-Gon :

— Ce premier jour, lorsque nous sommes allés voir les jumelles…

Soudain, Qui-Gon pâlit. Notre sécurité est dans les mains d’un des meilleurs officiers qui soient, Balog lui-même…

— Est-il possible que ce soit Balog ? questionna Obi-Wan. En ce cas, nous n’aurions pas dû l’envoyer à la conférence. Il a ses propres desseins. Il n’est pas du côté de Roan, mais dans l’opposition.

— Cela peut compromettre nos chances de retrouver la paix, renchérit Qui-Gon, lugubre. (Il se tourna vers Irini :) Vous devez savoir que Balog peut être nuisible aux négociations. Nous n’en sommes pas sûrs, mais c’est envisageable. Cette conférence est trop importante pour courir ce risque.

— Au fait, vous n’y assistez pas ? demanda Obi-Wan. Elle commence à l’aube.

Irini les regarda, intriguée.

— Quelle conférence ?

CHAPITRE XIX

L’expression d’Irini fit très vite réagir Qui-Gon. Il se retrouva dans le hall avant même d’avoir conscience de s’être levé de sa chaise. Mais malgré cette rapidité, il savait qu’Obi-Wan était sur ses talons.

Il avait laissé Tahl partir avec Balog. Or aucune conférence n’était prévue. Balog avait certainement une raison de les séparer. Il ne savait laquelle mais craignait le pire.

Il avait échoué. Il aurait dû avoir foi en sa vision. Il l’avait laissée s’évanouir.

Balog leur avait dit que la rencontre aurait lieu dans une salle de conférences secrète au cœur de l’institut des Services Gouvernementaux tout proche. Qui-Gon et Obi-Wan filèrent à perdre haleine le long des rues désertes. Les soleils levants teintaient le pavé de lueurs sanglantes. La ville s’éveillait lentement.

— Nous nous trompons peut-être, remarqua Obi-Wan sans ralentir. D’autres peuvent avoir œuvré dans ce kidnapping. D’après Irini, plusieurs personnes connaissent le code.

— Oui, nous pouvons nous tromper du tout au tout, admit Qui-Gon.

Mais il en doutait fort.

Il savait que la salle secrète se trouvait un peu plus loin que le bureau de Roan. Ils continuèrent leur chemin le long du couloir. L’assistant de Roan ouvrait justement le bureau. Il regarda d’un air choqué l’intrusion des Jedi.

— Emmenez-nous à la salle de conférences secrète, dit Qui-Gon.

— Je… Je ne sais p-pas… bégaya l’assistant.

Qui-Gon s’avança vers lui et n’eut qu’un mot :

— Obéissez !

L’assistant acquiesça nerveusement. Il ouvrit une porte cachée dans les boiseries, puis leur fit parcourir un petit couloir. Au bout, une seconde porte de duracier.

En voyant ce qu’il y avait de l’autre côté, Qui-Gon ralentit son pas. Un cri s’éleva dans sa poitrine.

Non !

Le sabre laser de Tahl gisait dans une petite corbeille, au milieu de plusieurs blasters.

Elle ne s’en serait jamais séparée si on ne l’avait pas convaincue que c’était une condition essentielle à la tenue de la conférence. Tous, sans exception, devaient déposer leurs armes.

— Ouvrez la porte, ordonna-t-il à l’assistant.

Le panneau coulissa. Une table vide. Des chaises vides. Pas la moindre trace de Balog ou de Tahl.

Fou de douleur, Qui-Gon leva son sabre laser et en abattit la crosse sur la table. Celle-ci se fendit. Une longue fissure apparut sur le plateau.

Obi-Wan regarda son Maître, stupéfait. Jamais il n’avait vu Qui-Gon perdre son sang-froid.

Qui-Gon ferma les yeux. Son émotion était si intense qu’il en chancela. Il vit Tahl, ses yeux opaques, sentit ses doigts affaiblis, entendit sa voix à son oreille :

— Tu arrives trop tard, mon vieil ami.

Son Padawan lui parla :

— Qui-Gon, nous les retrouverons.

Une fois de plus, il ravala son angoisse et sa sensation de culpabilité et les refoula loin, au plus profond de lui, là où elles ne pourraient altérer sa raison, son jugement, sa détermination.

Il rouvrit les yeux et croisa le regard résolu de son Padawan. Qui-Gon aurait voulu lui dire que s’ils ne la retrouvaient pas à temps, si sa vision devenait réalité, il ne serait plus jamais le même. Il ne serait plus que l’ombre de ce qu’il était, de ce qu’il aurait pu être.

— Il le faut, dit-il.