LA FIN DE L’ESPOIR

par

Jude WATSON

Pocket Jeunesse

Traduit de l’américain : Thomas Bauduret

Adaptation : Lucette Valentino

Titre original : The Death of Hope

Publié pour la première fois en 2001 aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de Jacques Goimard

© 2004, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2004, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09936-1

CHAPITRE PREMIER

D’abord, Qui-Gon fixait ardemment le sabre laser gisant sur une petite table basse. Ensuite, il le saisissait par la crosse, l’activait et s’abîmait dans la contemplation de sa lueur bleu saphir. Puis il le désactivait et, sans le reposer, se mettait à faire les cent pas dans la pièce. Quelques instants plus tard, il se retournait, posait d’un geste brutal le sabre sur la table, se rasseyait, fixait le sabre de nouveau.

Ce manège se répéta à plusieurs reprises.

Fasciné, Obi-Wan Kenobi ne pouvait détacher le regard de son Maître, Qui-Gon Jinn. Tous deux se tenaient dans l’élégante salle d’attente de la résidence où demeurait le Gouverneur Suprême de la planète appelée Nouvelle Apsolon.

Le jeune homme avait hâte de savoir à quoi pensait Qui-Gon, mais ne se résolvait pas à interrompre sa réflexion. Une chose était sûre : son Maître élaborait un plan.

La Jedi Tahl avait été enlevée. Certes, ils avaient identifié son kidnappeur : Balog, le chef de la sécurité de la Nouvelle Apsolon. Cependant, ils ne savaient ni où ni pourquoi il l’avait emmenée. Tahl ne leur avait pas laissé le moindre indice.

Obi-Wan, lui aussi, cherchait la meilleure façon d’agir. Sans succès. Les deux Jedi se doutaient bien que Balog n’agissait pas seul, mais ils ignoraient avec qui il s’était acoquiné.

Obi-Wan avait confiance en son Maître : celui-ci finirait par trouver la bonne stratégie. Il l’avait déjà vu à l’œuvre. Qui-Gon se retournerait bientôt et le fixerait droit dans les yeux. Son regard serait clair et concentré. Puis il lui expliquerait, en termes précis, ce qu’ils allaient faire.

C’est alors que Qui-Gon se dirigea vers lui.

— J’aurais dû l’accompagner à la réunion, déclara-t-il d’une voix triste.

Surpris, Obi-Wan se contenta de hocher la tête : jamais Qui-Gon ne perdait de temps à revenir sur ce qu’il aurait dû faire.

— Mais Balog nous a affirmé qu’un seul Jedi avait l’autorisation de s’y présenter.

— J’aurais dû l’obliger à quitter la planète dès que nous avons compris qu’elle était démasquée.

— Vous savez bien qu’elle n’aurait jamais accepté, répondit Obi-Wan d’un ton calme.

Sous une fausse identité, Tahl avait infiltré les rangs des Absolus, l’ancienne police officielle de la planète Apsolon, avant qu’elle ne soit dissoute lors du changement de régime. En réalité, les Absolus s’étaient contentés de passer dans la clandestinité, continuant de se voir en secret. Et, au fil des années, ils avaient regagné leur pouvoir.

— Nous devons contacter le Temple, affirma Obi-Wan. Ils nous enverront de l’aide.

— Pas encore, répondit Qui-Gon avec fermeté. Comme nous avons pu le constater, bien des gens sur cette planète détestent les Jedi. Plus nous serons nombreux, plus il nous sera difficile de trouver de l’aide. Surtout au sein des Travailleurs.

— Pourtant, un chevalier Jedi a disparu, rappela Obi-Wan. Il est de notre devoir de contacter le Conseil.

— Et c’est ce que nous allons faire, approuva Qui-Gon. Mais seulement dans vingt-quatre heures. Nous retrouverons Tahl, Obi-Wan. Je sens sa présence. Je sais qu’elle est en vie. Et je sais aussi qu’une fois que nous serons sur sa piste, elle trouvera un moyen de nous aider.

Qui-Gon se remit à tourner comme un lion en cage.

— Allons voir l’assistant de Balog.

— Nous nous sommes déjà entretenus avec lui plusieurs fois, sans rien en tirer, remarqua Obi-Wan.

Le Padawan chapitrant son Maître comme celui-ci l’avait fait plus d’une fois avec lui : un véritable renversement de situation ! sourit intérieurement Obi-Wan. Les pensées de Qui-Gon s’emballaient sans pouvoir se fixer. Or, il fallait qu’il recouvre calme et sang-froid pour trouver une solution.

Qui-Gon le savait mieux que personne : c’est lui qui l’avait appris à Obi-Wan. Alors, pourquoi ne parvenait-il pas à appliquer ses propres principes ?

Obi-Wan pouvait lire l’angoisse et le désespoir sur le visage du chevalier Jedi, mais aussi un sentiment autre, qu’il eut plus de mal à reconnaître : l’indécision ! À son grand étonnement, il comprit que, pour la première fois, Qui-Gon ne savait pas quoi faire. Or, toujours, Qui-Gon savait quoi faire.

Obi-Wan décida d’employer la méthode que son Maître lui avait enseignée pour se recentrer. Si tu ne sais dans quelle direction te tourner, passe en revue tout ce que tu sais déjà.

— Voici ce dont nous sommes sûrs… commença Obi-Wan.

Obi-Wan était inquiet. Son Maître ne l’écoutait qu’à moitié. S’efforçant de concentrer son attention sur le problème en cours, le Padawan poursuivit :

— Le gouvernement de la Nouvelle Apsolon est aux abois. Deux factions se disputent le pouvoir : les Travailleurs et les Civilisés. Bien avant notre arrivée sur la planète, le Gouverneur Suprême Ewane – un Travailleur emprisonné de longues années durant par les Absolus – a été assassiné. À la suite de ce meurtre, son allié le plus proche, Roan, fut élu à son tour. Ce dernier, un Civilisé, s’était battu pour que les Travailleurs deviennent des citoyens à part entière. Roan prit aussi sous son aile Alani et Eritha, les filles jumelles d’Ewane. Cependant, Alani et Eritha, craignant qu’on n’attente à leurs vies, contactèrent leur amie Tahl afin que les Jedi leur servent d’escorte, le temps qu’elles quittent la planète.

— Nous savons tout cela, Obi-Wan, rétorqua Qui-Gon, impatient.

D’habitude, c’était Obi-Wan qui montrait de l’impatience lorsque son Maître lui rabâchait des faits établis. Qui-Gon avait toujours feint de ne pas s’en apercevoir, et continuait son exposé. Aujourd’hui, une fois encore, les rôles étaient inversés.

— Tahl s’est rendue seule sur cette planète et a infiltré l’organisation clandestine des Absolus. Après notre arrivée, Eritha et Alani ont été enlevées aux fins d’obtenir une rançon. En allant la payer, Roan a été assassiné. Le soir même, les jumelles ont été libérées. Cela nous donne à penser que, dès le départ, Roan était la véritable cible du complot.

Obi-Wan reprit son souffle, avant de continuer :

— Les Absolus ont démasqué Tahl, mais elle a réussi à s’enfuir. Elle s’est rendue à une réunion de conciliation entre Travailleurs et Civilisés organisée par Balog. Sauf que, comme nous l’avons découvert, cette réunion était fictive. Balog a menti afin de pouvoir enlever Tahl. Pourquoi ? Telle est la question. Balog était un Travailleur. Il n’a aucune raison de vouloir enlever une Jedi.

— Tout est possible sur cette planète, commenta Qui-Gon d’un ton lugubre alors qu’il fourrait le sabre laser de Tahl dans sa ceinture.

— Autre énigme : quel lien peut-il y avoir entre l’enlèvement des jumelles et celui de Tahl ? poursuivit Obi-Wan. Balog est-il responsable des deux kidnappings ? Auquel cas, il est aussi probablement responsable du meurtre de Roan. Irini nous a dit que le cerveau ordonnateur du rapt des jumelles, selon les Travailleurs, faisait partie de l’entourage de Roan. Toujours Balog ?

Le regard de Qui-Gon était limpide.

— Nous ne pouvons répondre à ces interrogations. Néanmoins, il est évident que ces événements dramatiques sont liés – l’assassinat d’Ewane, celui de Roan, l’enlèvement des jumelles – et qu’une personne ou une organisation a tout commandité. Pour s’emparer du pouvoir.

— Qu’ont-ils à gagner à enlever Tahl ?

— Le découvrir nous prendra plus d’une journée, un délai dont nous ne disposons pas. Avant tout, nous devons retrouver Tahl. (Qui-Gon se tourna vers Obi-Wan.) Comment les Absolus tenaient-ils les Travailleurs à leur botte ?

Après un instant de réflexion, Obi-Wan déclara :

— Grâce aux droïdes-sondes, le dernier cri technologique sur la Nouvelle Apsolon. Ces droïdes peuvent traquer, neutraliser, tuer… Toutes les informations vitales concernant les Travailleurs étant archivées, un droïde-sonde pouvait être programmé pour rechercher un individu en particulier… (Obi-Wan se leva lentement.) Bien sûr ! Balog est un Travailleur. Si nous pouvons obtenir ses données…

— Ainsi qu’un droïde-sonde, conclut Qui-Gon.

— Ils sont désormais illégaux, fit une voix douce derrière eux.

C’était Alani. La jeune fille se tenait dans l’entrée, vêtue d’une tunique toute simple, ses cheveux blonds tressés et enroulés en couronne autour de sa tête. Ses yeux s’ourlaient de cernes noirs. Les jumelles avaient passé la nuit à veiller la dépouille de Roan, et la disparition de Tahl les avait anéanties. Elles tenaient beaucoup à elle.

Alani s’avança dans la pièce.

— Je ne vous écoutais pas. Je venais vous proposer des rafraîchissements.

— Nous préférerions un droïde-sonde, répondit Qui-Gon.

— Cela peut s’arranger ! En tout cas, je connais quelqu’un à même de nous en trouver un : Lenz.

— Lenz ? répéta Obi-Wan.

C’était l’un des participants à une réunion de Travailleurs que Qui-Gon et lui avaient espionnée.

— Lenz est le chef des Travailleurs, expliqua Alani, bien qu’il préfère le nier. Précisez-lui que vous venez de ma part.

— Vous le connaissez bien ? demanda Qui-Gon.

— Lenz nous a recueillies pendant que notre père était en prison. Donc, oui, je le connais très bien. Nous le voyons rarement ; cependant, si je le lui demande, il vous aidera. Le plus dur sera encore de le trouver. Il ne reste jamais longtemps au même endroit.

— Nous n’avons pas une seconde à perdre, fit Obi-Wan, soudain pressé.

Auraient-ils aussi besoin d’un droïde-sonde pour retrouver ce Lenz ?

Alani fronça les sourcils, plongée dans ses pensées.

— Irini saura où le trouver. Elle est sûrement au musée des Absolus.

Les Jedi connaissaient Irini. Pour autant, cela ne voulait pas dire qu’elle les aiderait. Haut placée dans le mouvement Travailleur, elle leur avait clairement fait entendre qu’elle ne les considérait pas comme des alliés. Eux-mêmes, à leur arrivée, l’avaient soupçonnée d’avoir tenté de les tuer. Mais les Jedi n’avaient personne d’autre vers qui se tourner.

CHAPITRE II

Qui-Gon avait vécu toute cette période dans une grande confusion. Il s’était montré nerveux, irritable, comme sous l’emprise de la fièvre, incapable de se plonger dans la méditation. Fatigué d’attendre qu’une mission vienne le tirer de l’inaction, il avait emmené Obi-Wan sur Ragoon-6, afin d’effectuer un entraînement de survie. Qui-Gon espérait que la pratique d’une discipline draconienne calmerait son corps et son esprit. Il se trompait.

Sa première vision lui était venue là, sur Ragoon-6. Il avait vu Tahl en pleine détresse. Il la serrait contre lui. Elle semblait si faible… Il en avait retiré un sentiment de peur et de désespoir.

Qui-Gon avait abrégé l’exercice pour revenir au Temple, espérant y retrouver la Jedi. Mais Tahl s’apprêtait à partir en mission pour la Nouvelle Apsolon. Seule. Malgré tous ses efforts, Qui-Gon n’avait pu s’y opposer. Il savait qu’elle se précipitait dans un piège et qu’elle aurait besoin de lui. Il savait aussi que Tahl commencerait par refuser son aide.

Yoda avait beau lui répéter qu’il ne devait pas être le jouet de ses visions, le Conseil Jedi pouvait bien lui ordonner d’attendre : Qui-Gon n’en avait eu cure. Il était parti pour la Nouvelle Apsolon, mû par un instinct que lui-même ne pouvait comprendre. Il fallait qu’il la suive.

Deux interrogations le travaillaient plus que tout. Pourquoi ces visions le hantaient-elles ainsi ? Et pourquoi, dès qu’il voyait Tahl, se sentait-il à la fois irrité et soulagé ?

En un éclair de lucidité, la réponse s’était imposée, provoquant un choc qui avait ébranlé tout son être. Qui-Gon venait de découvrir qu’il n’était pas seulement un Jedi, mais aussi un homme. Et que la fièvre qui s’était emparée de lui avait un nom : Tahl.

La notion de courage était étrangère aux Jedi. Il s’agissait juste de faire ce qui était bien. Qui-Gon n’avait jamais eu à se référer à cette règle de base : elle avait toujours été là. C’est elle qui les poussait à aller de l’avant, toujours de l’avant. Mais lorsqu’il avait demandé à parler à Tahl en tête à tête, il avait transgressé la règle.

Qui-Gon avait alors ouvert son cœur à Tahl, comme seul un homme silencieux peut le faire.

Avec concision. Elle avait mis une éternité à intégrer les quelques paroles avant de donner sa réponse. Puis elle avait fait un pas vers lui, prenant sa main, et lui avait offert son existence. Ils seraient toujours ensemble : deux corps, une vie.

Que de joie peut procurer un simple mot ! Une grande leçon, pour Qui-Gon. Car la raison de son bonheur était toute simple. Tahl avait dit oui. Elle avait dit oui !

En se rendant au musée, Qui-Gon dut fournir un effort pour se rappeler son entraînement de Jedi. Il savait que son Padawan s’inquiétait de sa conduite. Avec raison, d’ailleurs : pour la première fois depuis son entrée au Temple comme élève, son Maître avait du mal à rester concentré.

Au milieu des combats et des problèmes en tout genre, Qui-Gon réussissait toujours à trouver son centre de concentration et à s’y arrimer. À présent, il avait beau chercher ce centre au tréfonds de son être, il ne le discernait plus. À sa place, il ne demeurait qu’une tornade incontrôlable, alimentée par sa frayeur et sa culpabilité.

Or, c’était le moment ou jamais pour agir au maximum de ses possibilités. Et à cette fin, il devait rester concentré.

Certes, l’angoisse glacée qui l’enserrait était liée au sort de Tahl. Mais pas seulement : s’y ajoutaient ses propres errements.

Jamais Qui-Gon ne s’était senti égaré à ce point. Quelques heures auparavant, Tahl et lui s’étaient promis l’un à l’autre. Leur propre émotion, leur propre aspiration réciproque les avaient surpris, en un même saisissement. Mais une fois le choc surmonté, rien ne leur avait paru plus naturel. À son grand étonnement, Qui-Gon avait découvert qu’une personne comptait plus pour lui que toute la galaxie.

Et il l’avait perdue !

— Qui-Gon ?

Obi-Wan le tira du chaos de ses pensées. Qui-Gon nota qu’il s’était arrêté devant les grandes portes du musée.

— Nous arrivons trop tôt, observa Obi-Wan. Le bâtiment est fermé.

— Il ouvre dans un quart d’heure. Les guides sont certainement déjà sur place.

Le musée avait été construit peu après qu’Apsolon eut changé de régime pour devenir la Nouvelle Apsolon. Afin de prouver sa bonne volonté, le gouvernement avait ouvert les portes du QG de ces Absolus tant détestés. Tout le monde pouvait désormais venir constater les abominations qu’ils y avaient perpétrées. Un moyen habile d’empêcher leur retour. D’anciennes victimes de la répression des Absolus s’étaient proposées pour servir de guides. C’est ainsi que les Jedi avaient rencontré Irini.

Qui-Gon appuya sur la sonnette. Il entendit la sonnerie résonner à l’intérieur, mais personne ne vint ouvrir.

Il tapa du poing contre la porte. Il n’avait aucune envie d’attendre un quart d’heure. Le temps était compté.

Le panneau finit par coulisser. Irini se tenait là, dans son uniforme de guide. Elle jeta un regard furieux aux Jedi.

— Le musée n’est pas encore ouvert.

— Nous l’avions remarqué, répliqua Qui-Gon en passant devant elle.

— Comment osez-vous ? s’indigna Irini. C’est moi qui vous ai informés du meurtre de Roan. Je vous ai accordé ma confiance. Et tout d’un coup, vous vous enfuyez et la sécurité me fait jeter hors de la résidence du Gouverneur.

— Balog a enlevé Tahl, expliqua Qui-Gon en s’efforçant au mieux de maîtriser sa voix.

Irini en resta bouche bée. Puis, après une lutte intérieure évidente, son visage redevint impassible. Au bout d’un instant, elle déclara d’une voix dure :

— Je vois. Donc, Balog est le traître qui a infiltré nos rangs. C’est lui qui a organisé l’enlèvement des jumelles et le meurtre de Roan.

Le calme apparent d’Irini n’abusa pas Obi-Wan. Il sentit que cette nouvelle l’avait profondément perturbée.

— C’est un ennemi redoutable, murmura-t-elle.

— Tout ce que nous pouvons affirmer, c’est que Balog a kidnappé Tahl, intervint Obi-Wan. Pourquoi ? Nous ne le savons toujours pas.

— Nous avons besoin d’un droïde-sonde, reprit Qui-Gon. Ainsi, nous pourrons retrouver Balog en un rien de temps. D’après Alani, Lenz peut nous en fournir un.

— Je ne suis pas son chaperon ! rétorqua Irini. Je ne sais pas où il demeure.

L’impatience de Qui-Gon monta d’un cran. Chaque minute gaspillée l’éloignait de Tahl et brouillait la piste qui le mènerait à elle. Irini n’était qu’un obstacle.

Il l’examina minutieusement. Sa tunique bleue était boutonnée jusqu’au cou, ses cheveux noirs tirés en arrière. Ses yeux étaient dépourvus de toute chaleur. Irini était dévouée corps et âme à la cause des Travailleurs et trouvait les Jedi un peu trop proches de la faction Civilisée. Qui-Gon avait pu évaluer ce dont elle était capable. Mais il ne s’en irait pas avant d’avoir obtenu ce qu’il désirait.

Elle dut le lire dans son regard, car elle détourna les yeux.

— J’ai du travail, annonça-t-elle.

— Non.

Qui-Gon avait parlé d’une voix douce, mais qui arrêta net la jeune femme. Il se dit qu’il valait mieux ne pas la contraindre. Irini ne se laisserait jamais intimider. Elle resterait sur ses gardes, quoi qu’il arrive.

— Il y a quelques heures à peine, poursuivit-il, vous nous avez fourni des informations. Vous nous avez fait confiance. Et nous vous avons crue.

— Votre Jedi a été enlevée, répondit Irini sans détourner la tête. Je le regrette, mais je n’en suis aucunement responsable. C’est une affaire qui concerne les Jedi. Je peux juste vous affirmer une chose : les Absolus n’aiment pas les traîtres.

— Comment savez-vous que Tahl avait infiltré les Absolus ? rétorqua Qui-Gon. (Il fit trois pas en avant afin de voir son visage.) Et qu’est-ce qui vous porte à croire qu’ils l’ont enlevée ?

Elle leva le menton d’un air de défi.

— Quelle importance ? Nous ne sommes pas du même bord, Jedi.

— Vous faites erreur, répondit Obi-Wan. Vous êtes opposée aux Absolus ; nous aussi. Peut-être ont-ils enlevé Tahl parce qu’elle détient une information qui pourrait vous intéresser.

Ce que disait Obi-Wan était logique, mais Qui-Gon doutait qu’Irini s’en soucie. Et pourtant, elle s’arrêta et leur jeta un regard noir.

— J’ai peut-être un moyen de retrouver Lenz, fit-elle à contrecœur.

— Alors, c’est le moment, ordonna Qui-Gon.

Il devait aller de l’avant. Agir pour oublier ses peurs.

La première fois, les Jedi avaient à peine entraperçu Lenz. Néanmoins, Qui-Gon se souvenait très bien de lui : un tel visage ne s’oublie pas. Un visage marqué par la souffrance et la maladie, mais qui conservait sa force et sa noblesse. Si son corps était affaibli, son esprit gardait toute sa puissance. Dans une foule, Lenz pouvait passer inaperçu. Pourtant, au premier coup d’œil, Qui-Gon avait repéré en lui l’étoffe d’un chef.

Lenz était présent lorsque Irini avait guidé les Jedi vers la partie de la ville réservée aux Travailleurs. À l’aide de son comlink, elle lui avait dit qu’ils arrivaient, et pourquoi.

Lenz jeta un regard interrogateur à Irini.

— Alors, maintenant, tu fais confiance aux Jedi ? Que s’est-il passé ?

— Ils ont de bons arguments, répondit Irini. Ils sont les plus à même de retrouver Tahl. Nous devons savoir si Balog nous a trahis au bénéfice des Absolus.

Lenz hocha lentement la tête sans quitter Irini des yeux.

— Tu dois avoir raison.

Qui-Gon était sur ses gardes. Il sentit quelque chose passer entre Irini et Lenz, tel un échange muet. Sans doute se connaissaient-ils par cœur. Assez, du moins, pour pouvoir communiquer par un simple regard, comme lui-même avec son Padawan.

— Irini m’a dit que vous vouliez un droïde-sonde, fit Lenz.

— Oui, acquiesça Obi-Wan. Et Alani vous demande de nous aider.

Lenz eut un petit sourire.

— Lorsque Irini et Alani me demandent un service, je ne peux refuser. (Il leur fit signe de s’asseoir.) Je dois vous dire que nous courons le risque d’être arrêtés. Depuis l’assassinat de Roan, le gouvernement s’attaque à tous ceux qui s’adonnent au marché noir. Son pouvoir ne cesse de s’éroder, et il pense qu’une grande démonstration de force pourra le sauver. La Législature Unifiée s’entre-déchire pour nommer un successeur à Roan.

— Bien des Travailleurs pensent qu’il est temps de frapper un grand coup, reprit Irini. Certains veulent lancer une nouvelle campagne de sabotages industriels afin d’obtenir ce qu’ils désirent. Bien sûr, nous désirons que le prochain Gouverneur Suprême soit un Travailleur, mais Lenz et moi prêchons la prudence. Une autre campagne de sabotage nous ferait perdre nos appuis chez les Civilisés. Et rien ne prouve que ce qui a marché une fois peut fonctionner à nouveau. Notre objectif n’est pas de provoquer des conflits sociaux.

— Nous n’en sommes pas loin, remarqua Lenz.

— Croyez-vous que Balog soit un Absolu ? demanda Obi-Wan.

Lenz et Irini se regardèrent.

— Il est né Travailleur, répondit Irini d’un ton mal assuré. Et il était proche d’Ewane.

— Mais nous pensons qu’il a retourné sa veste, continua Lenz d’un ton lugubre. Quand vous nous avez appris qu’il avait enlevé Tahl, toutes les pièces du puzzle se sont assemblées d’elles-mêmes. Cela fait probablement un certain temps qu’il est à la solde des Absolus. Ce qui explique l’enlèvement d’Alani et d’Eritha. Il a toujours eu l’intention de les relâcher : c’est Roan qu’il visait.

— Il s’est donc servi de la demande de rançon pour attirer Roan, murmura Obi-Wan. Et il l’a tué.

Qui-Gon se souvenait de la douleur de Balog quand il avait appris la mort de Roan. Ses dons d’acteur devaient être immenses pour qu’il soit capable de jouer une telle comédie. Mais s’il avait toujours été à la solde des Absolus, il lui fallait être convaincant.

— Ce qui m’étonne, reprit Qui-Gon, c’est que, tout chef de la sécurité qu’il soit, Balog n’est pas de taille à affronter Tahl. Même démunie de son sabre laser. Comment a-t-il pu la maîtriser ?

— Les Absolus utilisent souvent des drogues paralysantes, expliqua Irini. Elles vous laissent conscient, mais incapable de bouger. Elles sont faciles à administrer. Si elle lui a tourné le dos ne serait-ce qu’un instant…

— Ces drogues sont-elles dangereuses ? questionna Qui-Gon tout en redoutant la réponse.

— Pas avec une simple dose, fit Lenz, ni même deux. L’ennui, c’est que l’effet s’en dissipe vite, et si on administre plusieurs doses en un temps limité, elles peuvent laisser de graves séquelles. Une détérioration musculaire, par exemple. (Lenz désigna son propre corps.) Comme vous pouvez le constater.

— Lenz a eu de la chance, poursuivit Irini d’une voix douce. Cette drogue peut provoquer des ravages irrémédiables dans l’organisme. En peu de temps, le corps se désagrège. Beaucoup ont…

Elle rougit et ne put finir sa phrase.

Une façon de me faire savoir que Tahl peut mourir. Qui-Gon croisa les doigts. L’idée d’une Tahl rendue impuissante pendant que son corps se détériorait le mettait en fureur.

Il revoyait maintenant la terrible vision qui l’avait amené sur la Nouvelle Apsolon : Tahl affaiblie, incapable de se tenir sur ses jambes. Elle se penchait contre lui, une main passée autour de son cou. Tu arrives trop tard, mon vieil ami…

Qui-Gon dévisagea Irini, puis Lenz.

— Vous nous cachez quelque chose, asséna-t-il.

— C’est faux, répondit Irini. Nous sommes convenus de vous aider à trouver un droïde-sonde…

— Et pourtant, vous ne nous dites pas toute la vérité, insista Qui-Gon en laissant poindre sa colère. Comme vous le reconnaissez, nous avons encore quelques chances de retrouver Tahl. Nous en aurons davantage si vous nous fournissez toutes les informations possibles.

Qui-Gon se pencha en avant. S’il devait se faire menaçant pour leur arracher la vérité, il n’hésiterait pas. Il n’aimait pas recourir à l’intimidation, mais sa patience était à bout. Il était temps d’agir, et il ne se laisserait pas retarder par ces gens.

— Puis-je vous rappeler qu’il n’est jamais bon de s’attirer les foudres d’un Jedi ?

Obi-Wan insista à son tour.

— Nous avons perdu une des nôtres. Pour nous, c’est très sérieux.

La double menace des Jedi parut ébranler Lenz. Il avala sa salive.

— Ce n’est pas une certitude. Nous avons juste des soupçons.

— Lenz… commença Irini.

— Non, ils ont raison. Ils ont le droit de savoir. (Il se tourna vers les Jedi.) Nous savons que lorsqu’ils étaient au pouvoir, les Absolus disposaient d’informateurs dont l’identité était tenue secrète. Néanmoins, tous étaient répertoriés sur une liste codée, afin d’éviter les fuites. Rares sont les membres du gouvernement à savoir qu’elle existe, encore plus rares ceux qui l’ont vue et qui sont encore en vie. Roan était de ceux-là. Sauf que, peu avant son assassinat, cette liste lui a été volée.

— Au début, reprit Irini, nous avons cru que Balog avait réussi à la lui dérober. Maintenant, nous sommes convaincus que quelqu’un d’autre a fait le coup.

— Et que Balog est à sa recherche, continua Lenz. Après tout, son nom y figure. Si la liste était publiée, il serait grillé aux yeux des Travailleurs. Bien sûr, notre parole ne suffira pas à le discréditer. Il nous faut des preuves. Et lui se doit de les détruire. Nous pensons qu’il vise plus haut qu’un poste de chef de la sécurité. Celui qui détient cette liste dispose d’un grand pouvoir. Il peut dénoncer les espions ou garder leurs noms secrets, passer pour un héros ou les faire chanter. Il a de quoi détruire des carrières et des réputations. On dit que les noms de personnes très importantes y figurent.

— Mais que vient faire Tahl dans tout ça ? s’enquit Obi-Wan.

— Pendant un temps, répondit Irini, la liste s’est retrouvée entre les mains des Absolus, puis elle a disparu. De cela, nous sommes certains. Balog pense peut-être que Tahl l’a en sa possession ? C’est la seule explication plausible.

Qui-Gon secoua la tête.

— Si Tahl avait la liste, elle nous l’aurait dit.

— Vous ne croyez donc pas qu’elle l’a ? demanda Lenz.

— Peut-être sait-elle où la trouver, tenta Irini. Peut-être ignore-t-elle qu’elle l’a, et qu’elle n’en connaît pas la signification.

L’idée était dérangeante. Cela signifiait que Balog pouvait la garder en vie jusqu’à ce qu’il apprenne la vérité. Mais lorsqu’il découvrirait qu’elle n’avait pas la liste, il la tuerait.

En voyant la pâleur subite d’Obi-Wan, Qui-Gon sut que son Padawan était arrivé à la même conclusion que lui. Il se leva.

— Si votre théorie est juste, Balog perdra vite patience. Et moi aussi. Où est ce droïde-sonde ?

CHAPITRE III

Lenz et Irini les menèrent au cœur du quartier des Travailleurs, en bordure de la ville. Les Travailleurs avaient déserté cette zone lorsqu’on leur avait proposé de meilleures habitations, après l’élection d’Ewane. On n’y trouvait plus que des rangées monotones d’immeubles abandonnés. Les rues étaient jonchées de débris, et des plaques de duracier s’empilaient dans les terrains vagues.

— Le gouvernement compte tout démolir, dit Lenz en désignant le sinistre décor. Cependant, personne n’arrive à décider quoi construire à la place, si bien que le projet est en suspens. Mais l’endroit est idéal pour se cacher. Par contre, la police effectue souvent des descentes, il faudra faire attention.

— Comment programmerons-nous le droïde pour qu’il retrouve Balog ? demanda Qui-Gon. Nous n’avons pas toutes les informations le concernant. Or, les statistiques sur les Travailleurs sont conservées quelque part. Comment peut-on y accéder ?

— Ici, vous pourrez acheter tout ce qu’il vous faudra, affirma Lenz.

Il s’arrêta devant un bâtiment en partie démoli et tira de sa poche un télémètre laser. Il l’activa et fit clignoter plusieurs fois le laser contre le mur selon un schéma précis. Un capteur dissimulé dans le mur reçut le signal et, au bout d’un moment, clignota deux fois.

— La voie est libre, déclara Lenz.

Obi-Wan jeta un coup d’œil à son Maître. À sa grande joie, il constata que Qui-Gon semblait être redevenu lui-même. Sans doute parce qu’il était passé à l’action. Il pouvait de nouveau partager sa frustration, mais autre chose aussi, une sorte d’énergie du désespoir que lui-même ne connaissait pas. En tout cas, Qui-Gon avait recouvré son sang-froid et son calme. Il allait de l’avant. Plus tard, lorsque Tahl serait sauvée, Obi-Wan demanderait à son Maître pourquoi il avait eu tant de mal à se concentrer. Qui-Gon ne s’en offusquerait pas. Il savait que son Padawan ne cherchait qu’à approfondir ses connaissances.

Lenz poussa la porte du bâtiment. Obi-Wan remarqua que l’immeuble avait beau être en ruine, sa porte était blindée. Les systèmes de sécurité devaient se désactiver lorsque le capteur envoyait son signal.

Un escalier menait à l’étage, mais Lenz le délaissa pour emprunter une entrée dans un mur. Une rampe menait à un autre niveau.

Lenz et Irini passèrent les premiers, immédiatement suivis des Jedi. La rampe était éclairée par un seul tube lumineux accroché au plafond. Obi-Wan s’avança, prêt à tout.

Une silhouette se découpa dans la pénombre.

— Lenz… Cela fait longtemps qu’on ne t’a vu ici.

— Bonjour, Mota. Mes amis ici présents ont besoin de ton aide.

L’homme se rapprocha. Il portait la combinaison qui semblait être la norme locale pour les Travailleurs. Ses cheveux gris étaient ramenés en une queue-de-cheval et son corps dégageait la force. Deux blasters étaient passés à sa ceinture.

— Et nous vous serons reconnaissants pour tout ce que vous pourrez nous fournir, dit Qui-Gon.

— Ne vous y trompez pas. Cela va vous coûter cher. Une seule chose m’intéresse : les crédits. C’est moi qui prends tous les risques : mes services ne sont certes pas gratuits.

— Nous vous paierons, rétorqua Qui-Gon avec agacement. Et il nous importe plus d’effectuer la transaction rapidement que de marchander.

— En ce cas, ne perdons pas de temps.

Mota les mena le long d’un interminable couloir, puis ils pénétrèrent dans une vaste salle. D’un mur à l’autre s’étendaient de longues tables métalliques, avec quelques marchandises étalées dessus. On remarquait des instruments de communication, des armes et des pièces pour toutes sortes d’équipements.

— Comme vous le voyez, remarqua Mota, nos stocks sont réduits.

Lenz lui jeta un regard sans aménité.

— En effet. Qui vous achète vos armes ?

Mota ne se laissa pas démonter.

— Quiconque a les crédits nécessaires. Je ne pose pas de questions.

— Il nous faut des droïdes-sondes, fit Qui-Gon.

— Je n’en ai plus qu’un. Il est difficile de s’en procurer. (Mota se dirigea vers une table et ramassa un robot.) Par contre, il est en bon état. Prêt à être programmé.

— Ils ont besoin des statistiques d’un nommé Balog, précisa Irini.

— Le chef de la sécurité ?

Enfin, une émotion traversa le visage de Mota : la surprise. Il se reprit aussitôt.

— J’ai tout cela. Je peux aussi vous le programmer. Évidemment, ce sera plus cher.

— Il leur faudrait aussi des swoops ou des speeders, ajouta Lenz.

— Là, en bas.

— Commençons par programmer le droïde, intervint Qui-Gon.

— Bien sûr. Montrez-moi vos crédits.

Mota donna un chiffre et Qui-Gon tira ses billets. Mota empocha la liasse sans recompter et se tourna vers un écran à données. Il se mit à fouiller dans des dossiers.

— Jadis, les statistiques vitales de chaque citoyen étaient conservées dans les fichiers des Absolus, leur chuchota Irini. Aujourd’hui, il est illégal d’y accéder. Ce n’est pas ça qui va arrêter Mota. Les informations qu’il en tirera nous permettront de retrouver Balog.

Mota téléchargea les données que contenait l’écran dans le droïde avant de le programmer. L’appareil émit un bip satisfait et pivota sur lui-même.

— Quand voulez-vous l’envoyer ? demanda Mota.

— Tout de suite, répondit Qui-Gon d’un ton sec.

Mota ouvrit les volets d’une fenêtre, libérant le droïde, puis tendit la télécommande à Qui-Gon.

— Gardez-la toujours sur vous, et le droïde-sonde saura vous retrouver. Si jamais on le détruit, vous serez prévenu. Je l’ai programmé pour qu’il fasse une recherche préliminaire. S’il ne peut retrouver Balog dans la ville, il vous donnera son point de départ.

Qui-Gon acquiesça et accrocha le transmetteur à sa ceinture.

— Maintenant, allons voir ces speeders.

Une autre rampe les conduisit au niveau inférieur. La salle occupait la même superficie que la précédente, mais débordait de véhicules divers – des swoops, des speeders, des traîneaux à gravité.

— Comme nous ne manquons pas d’approvisionnement, commenta Mota, vous n’avez que l’embarras du choix.

Qui-Gon s’empressa de choisir un swoop et un speeder.

— L’un d’entre nous devra piloter le plus agile, dit-il. L’autre ramènera Tahl. (Il se tourna vers Mota.) Ils sont sous garantie ?

— Ils ont quelques années de vol, mais vous ne serez pas déçus. Je fournis toujours ce qu’il y a de mieux.

— Heureux de l’apprendre, répondit Qui-Gon. Mais je préfère les essayer.

Mota s’approcha des grandes portes de duracier au bout de la salle.

— Passez cette porte et vous vous retrouverez dans la cour. Vous pourrez voir s’ils vous conviennent. Faites attention aux patrouilles de sécurité.

Obi-Wan enfourcha le swoop et régla le siège pour être à hauteur des commandes. Il fit vrombir ses répulseurs, tandis que Qui-Gon démarrait le speeder. Tous deux passèrent les grandes portes en trombe. Ils parcoururent un bref couloir pour jaillir à l’air libre et se retrouvèrent dans une cour entourée de grillages de sécurité.

Obi-Wan avait déjà conduit des swoops et s’était habitué à leur maniabilité hors du commun. Il poussa le sien à fond, prenant des virages à la corde pour réaccélérer aussitôt. Apparemment, cet appareil fonctionnait bien. Qui-Gon semblait lui aussi satisfait du sien. Tous deux s’arrêtèrent et coupèrent leurs moteurs au moment où Irini et Lenz sortaient dans la cour.

— Si vous retrouvez la liste en même temps que Tahl, qu’en ferez-vous ? leur demanda Irini, inquiète.

— Cette liste n’est pas notre priorité, affirma Qui-Gon.

— C’est un instrument très puissant, insista Lenz. Elle ne doit pas tomber dans de mauvaises mains.

— Je ne peux rien vous promettre, sinon que je la mettrai en sécurité. Elle restera entre les mains des Jedi, protégée par leur neutralité, jusqu’à ce que le gouvernement désigne un successeur à Roan.

Irini acquiesça à contrecœur.

Obi-Wan entrevit un point dans le ciel.

— Il me semble que le droïde-sonde est déjà de retour.

Qui-Gon leva des yeux ardents. Le droïde se posa sur le sol, juste devant lui. Le Jedi s’empressa de lire le résultat.

— Balog a quitté la ville, annonça Qui-Gon. Il est à la campagne.

— Bizarre, dit Lenz. Pourquoi quitterait-il sa base d’opérations ?

— Parce qu’il sait que les Jedi sont sur sa piste ? suggéra Irini.

Qui-Gon programma le droïde afin qu’il poursuive ses recherches et le renvoya. Puis il entra dans son ordinateur de bord les coordonnées du dernier endroit où Balog s’était arrêté pendant qu’Obi-Wan faisait de même sur son swoop.

Mota arriva par une porte cachée dans le mur du bâtiment.

— Est-ce que ces appareils vous conviennent ? demanda-t-il.

— C’est bon, nous les prenons, répondit Qui-Gon en comptant ses crédits.

Mota glissa les billets dans une poche de sa combinaison. Soudain, les capteurs du mur se mirent à luire. Mota les regarda pendant qu’ils émettaient une série de bips formant un message codé.

— Une patrouille approche, prévint-il. Je vous conseille de partir.

Sans un mot de plus, il retourna à l’intérieur par la porte dérobée.

— Ne t’inquiète pas pour nous, Mota, marmonna Lenz. Irini, nous ferions mieux de filer d’ici. (Il hocha la tête en direction des Jedi.) Et vous aussi. Si la patrouille vous trouve en possession de véhicules achetés au marché noir, vous risquez de finir en cellule.

— Merci de votre aide, lança Obi-Wan en enfourchant son swoop.

— Vous vous en sortirez ? interrogea Qui-Gon.

— Nous connaissons le coin comme notre poche, affirma Lenz. Il y a un trou dans la clôture. Si j’étais vous, je filerais par-derrière, en empruntant les ruelles.

Au loin, ils perçurent un bruit de moteurs.

— Nous vous recontacterons, conclut Qui-Gon.

Les deux véhicules s’élevèrent dans les airs.

Qui-Gon prit la tête. Une étroite allée s’ouvrait dans la cour de Mota et serpentait entre les bâtiments décrépis. Ils pouvaient entendre les appareils des forces de sécurité, sans pour autant les voir.

Ils émergèrent enfin dans une rue déserte. Qui-Gon se dirigea vers la lisière de la ville. Il poussa son moteur au maximum, tout comme Obi-Wan.

Après avoir semé les patrouilles de sécurité, ils franchirent les portes de la cité et gagnèrent la campagne. Avec le vent sifflant à ses oreilles, Qui-Gon sentit son moral remonter d’un cran. Il ne pouvait s’empêcher de penser que Tahl était là, tout près.

CHAPITRE IV

Ils atteignirent l’endroit correspondant aux coordonnées fournies par le droïde. Celui-ci n’était pas revenu avec leur prochaine destination.

Qui-Gon arrêta son speeder, qui resta suspendu au-dessus du sol. Obi-Wan s’immobilisa à côté de lui. Ils étaient loin de la ville, dans une région déserte. Le terrain était plat et sec avec juste quelques arbres çà et là. Dans le lointain, on apercevait des collines.

— Nous pouvons rester ici à attendre le droïde, dit Qui-Gon. Ou bien le chercher nous-mêmes. Si nous nous fourvoyons, nous devrons revenir en arrière. Nous risquons de perdre du temps.

— Alors autant ne pas nous tromper, répondit Obi-Wan.

À voir l’expression de son Maître, il sut que c’était la réponse que celui-ci attendait.

Sans couper leurs réacteurs, les Jedi sautèrent de leurs engins et examinèrent le sol. Au Temple, Obi-Wan avait étudié l’art du pistage. En outre, Qui-Gon et lui revenaient d’une mission de survie sur Ragoon-6. C’est avec bonheur qu’il trouvait l’occasion de mettre son apprentissage en pratique.

— Le droïde-sonde nous a signalé que Balog voyageait dans un glisseur blindé, reprit Qui-Gon, et qu’il se dirigeait vers l’est. Il suffit de repérer des marques de brûlure, pour suivre sa piste. Un véhicule de ce poids doit avoir de puissants réacteurs. Leurs gaz d’échappement laissent des traces.

Obi-Wan examina le sol comme on le lui avait enseigné : en le divisant en sections, puis en examinant chaque caillou, chaque sillon dans le sable. Il s’accroupit devant un bout de roche.

— Là ! dit-il tout en faisant un pas en avant. Et là.

Qui-Gon s’avança et considéra ces indices.

— Oui. Regarde la profondeur de ces marques sur la pierre. C’est là qu’il a accéléré à fond. Allons-y.

Les deux Jedi sautèrent sur leurs engins et démarrèrent en trombe. De temps en temps, ils s’arrêtaient pour inspecter le sol. Et ils y trouvaient les traces révélatrices. Ils étaient sur la bonne voie.

Les soleils commençaient à décliner. Obi-Wan scruta l’horizon et aperçut une silhouette sombre qui se dirigeait vers eux. Il ne dit rien.

Pourvu que ce soit le droïde, songea-t-il. Mais, dans le doute, il préféra garder le silence.

— Le voilà, s’écria alors Qui-Gon d’une voix qui reflétait son soulagement.

Il coupa le moteur de l’engin ; Obi-Wan s’arrêta à ses côtés. En quelques minutes, le droïde les rejoignit.

Qui-Gon consulta ses rapports.

— Balog fait une halte. Tant mieux. Nous devrions pouvoir le rattraper à l’aube.

Qui-Gon fit repartir le droïde, puis fonça vers leur destination suivante. Obi-Wan poussa son réacteur au maximum pour le suivre. Balog était à leur portée.

Ils cheminèrent toute la nuit. Quarante-huit heures qu’Obi-Wan n’avait pas dormi ! Les trois lunes brillaient dans le ciel pourpre, et il entendait vaguement les cris des bêtes nocturnes. Lorsque l’épuisement le guettait, il en appelait à la Force, afin qu’elle l’aide à demeurer dans un état de méditation : suffisamment attentif pour piloter son appareil, et cependant tout le corps au repos, alors même qu’il fonçait au-dessus du sol rocailleux.

Qui-Gon, lui, semblait ne ressentir aucune fatigue.

Sur ce monde, l’aube pointait très tôt. L’horizon vira au rouge orangé, et ce jaillissement de couleur embrasa le ciel, tandis que les soleils s’élevaient peu à peu. Le paysage plat s’était mué en collines escarpées. Les arbres étaient de plus en plus denses, et les Jedi durent redoubler d’attention pour conserver leur allure.

— Nous y sommes presque, Padawan. Ralentissons un peu. Balog pourrait lever le camp.

Qui-Gon diminua sa vitesse, imité par Obi-Wan.

— Maintenant, nous devrions pouvoir continuer à pied. Il est probablement derrière cette colline.

Obi-Wan sauta de son swoop. Ses jambes étaient raides et l’air glacial. Le jeune homme fit quelques mouvements rapides afin de dégourdir ses muscles.

En silence, tous deux escaladèrent la colline. Ils avançaient d’un pas prudent, redoutant de faire glisser un caillou qui pourrait alerter Balog.

Une fois au sommet, Qui-Gon et Obi-Wan se couchèrent. Ils rampèrent vers la crête et regardèrent de l’autre côté.

Ils ne virent qu’une plaine déserte. Aucune trace de Balog, même dans le lointain. Il était parti depuis longtemps.

Qui-Gon se prit la tête entre les mains. Il garda le silence un long moment. Obi-Wan était déçu. Son Maître, lui, était défait.

Obi-Wan était affamé, frigorifié, et à bout de forces. Tout ce qu’il voulait, c’était brancher l’unité condenseur sur « chaud », manger quelques rations, puis s’allonger sur le sol et dormir.

Mais il se contenta de poser sa main sur l’épaule de Qui-Gon.

— Continuons.

— Oui ! Continuons, répéta Qui-Gon d’un air farouche. Allons-y.

CHAPITRE V

Au cours de la matinée, le droïde-sonde revint avec de nouvelles coordonnées. Balog cheminait à toute allure en s’accordant un minimum d’arrêts. Obi-Wan sentit l’impatience de Qui-Gon se changer en une sinistre ardeur. Il n’aurait pas de repos tant qu’il n’aurait pas retrouvé Balog. Il irait jusqu’au bout de ses forces.

La température s’éleva et la radiance combinée des soleils martela Obi-Wan. Il avala une gorgée d’eau. La chaleur et le manque de sommeil conspiraient à l’étourdir.

— Balog fonce-t-il ainsi parce qu’il sait que nous sommes à ses trousses ? questionna Obi-Wan.

— Plutôt parce qu’il a une destination en tête, un endroit où il sait que nul ne pourra le retrouver, répondit Qui-Gon. Et il faut qu’on le rattrape avant qu’il ne l’atteigne.

Obi-Wan avait envie de lui poser d’autres questions, mais il préféra s’abstenir. Il ne voulait pas gêner la concentration de son Maître. Les informations fournies par le droïde-sonde étaient précieuses ; leurs dons de pisteurs aussi. Ils étaient souvent obligés de descendre de leurs véhicules pour examiner le sol.

Maintenant, Obi-Wan comprenait mieux la différence entre un exercice et la réalité. Aucune négligence n’était permise. La vie de Tahl en dépendait.

Alors que se levait le premier soleil, le droïde-sonde revint. Qui-Gon consulta ses données et se tourna vers Obi-Wan. Son visage était couvert de poussière, sa tunique crasseuse et toute tachée. Obi-Wan savait qu’il n’était pas en meilleur état.

— De nouveau, nous allons devoir voyager toute la nuit, Padawan. T’en sens-tu capable ?

Obi-Wan avait atteint un stade où son corps ne sentait même plus la fatigue. Ses os et ses muscles étaient à bout mais il ne le ressentirait qu’à la fin de cette longue traque, jusque-là, il ne se permettrait pas la moindre faiblesse.

— Oui, affirma-t-il.

Qui-Gon acquiesça et lança son véhicule pleins gaz. Une fois de plus, ils sillonnèrent la nuit. L’air frais revigora Obi-Wan. Il inspira profondément comme pour y puiser un surcroît de forces. Le paysage, brouillé par la vitesse, défilait à la lumière des lunes qui se levaient l’une après l’autre.

Le premier soleil pointait à peine à l’horizon lorsque le droïde-sonde revint une fois encore. Cette fois, sa mission de reconnaissance avait duré moins longtemps. C’était peut-être bon signe. Obi-Wan ne quitta pas Qui-Gon des yeux pendant que celui-ci lisait le rapport. Lorsque son Maître se retourna, ses yeux brillaient d’une lueur enthousiaste.

— Il s’est arrêté. Le droïde vient de le quitter. Nous le tenons. (Il sauta de son speeder.) Nous devons faire attention, Padawan. Droit devant se trouve un petit canyon. C’est là que nous trouverons Balog.

Ils progressèrent en silence vers une avancée rocheuse. Qui-Gon fit un signe indiquant que Balog se trouvait de l’autre côté des rochers.

Ils continuèrent de se déplacer sans bruit, mais rapidement. Les ténèbres s’effaçaient ; néanmoins, les ombres projetées par les rochers et les falaises leur fournissaient assez d’abris pour couvrir leur progression.

Ils escaladèrent quelques rochers pour accéder au canyon. Droit devant luisait un feu de camp. Ils ne virent pas l’appareil de Balog, seulement une silhouette enveloppée dans une couverture thermique blottie près du feu. Peut-être que son engin était garé non loin de là, dans l’ombre ? Obi-Wan se concentra sur la silhouette. Était-ce Balog ? Ou, qui sait, Tahl ?

Qui-Gon ralentit son allure. Il scruta la pénombre afin de mieux voir la silhouette au sol. D’une main, il arrêta Obi-Wan.

— Quelque chose cloche, marmonna-t-il. Tu ne le sens pas ?

Avant qu’Obi-Wan ait pu répondre, deux silhouettes sombres descendirent du ciel. Des droïdes-sondes.

Obi-Wan vit alors leur propre droïde filer sur la gauche et faire le tour du canyon. Il le montra à Qui-Gon qui le fixa, étonné. À ce moment, des tirs de blaster ricochèrent sur les rochers juste à côté d’eux.

— C’est un piège ! s’écria Qui-Gon.

CHAPITRE VI

Balog les avait dupés. Il était parti, mais les laissait face à deux droïdes d’assaut.

L’un d’entre eux s’éloigna pour poursuivre le droïde-sonde. L’autre fondit sur les Jedi.

Leur guide passa en mode d’attaque. Dans un déluge de tirs, les deux engins se mirent en position et s’affrontèrent.

— Pas question de perdre notre droïde, cria Qui-Gon. (Il activa son sabre laser et se cacha derrière un rocher.) Obi-Wan, regagne ton swoop ! L’un d’entre nous doit combattre dans les airs.

Obi-Wan n’aimait pas abandonner son Maître, cependant celui-ci avait raison. Il courut vers son appareil. Il pouvait entendre des tirs de blaster derrière lui et dut se forcer pour ne pas y retourner. Il avait confiance en son Maître. Qui-Gon se tirerait d’affaire.

Il enfourcha son swoop et poussa les réacteurs à fond, puis vira et partit à l’assaut.

Qui-Gon avait escaladé une petite corniche qui dominait le canyon. Alors qu’un de leurs assaillants décrivait des cercles, comme un vautour, et l’aspergeait de tirs, Qui-Gon fit tournoyer son sabre en quelques passes défensives. Obi-Wan comprit son plan : il attendait que l’engin se rapproche afin de bondir pour l’abattre d’un coup de sabre. Il lui suffisait de choisir le bon moment.

— Prends l’autre droïde ! lui cria Qui-Gon.

Obi-Wan aurait préféré protéger son Maître.

Mais une fois encore, celui-ci avait raison. S’ils perdaient leur droïde-sonde, leurs chances de retrouver rapidement Tahl s’amenuiseraient.

Il fonça vers l’endroit où les robots s’affrontaient et activa son sabre laser. Même de près, il était difficile de discerner lequel des droïdes était le leur.

Qui-Gon sentit son hésitation.

— Celui de gauche, Padawan ! cria-t-il.

Obi-Wan se concentra sur les deux droïdes, cherchant la moindre égratignure qui puisse lui permettre d’identifier celui qu’il fallait détruire. L’appareil de Balog portait une longue éraflure sur le flanc. Maintenant sûr de lui, Obi-Wan s’approcha.

Soudain, le droïde de Balog vira de bord et plongea tout en envoyant un feu nourri sur le droïde des Jedi. Celui-ci échappa de peu aux décharges. Obi-Wan mit les gaz à fond et se pencha vers la droite. Il devait être en parfait équilibre, sinon le swoop risquait de partir en vrille. Il plongea brutalement sur le droïde ennemi tout en abattant son sabre laser. Hélas ! Il rata son coup : l’engin avait déjà viré de bord.

Obi-Wan redressa son appareil et fila vers le droïde. Il ne pouvait laisser leur adversaire continuer de mitrailler. Il ne pouvait pas non plus passer dans l’angle de tir du droïde-sonde.

Le droïde de Balog vira de nouveau. Obi-Wan le suivit. Ces droïdes avait des dons de stratège plutôt limités. Obi-Wan plongea, anticipant son prochain mouvement. En même temps, l’appareil des Jedi mitrailla celui de Balog.

— À gauche, Padawan ! hurla Qui-Gon.

Sans réfléchir, sans regarder, Obi-Wan fit pivoter le swoop sur la gauche, évitant de justesse une décharge tirée par leur propre droïde. Au lieu de redresser, il tira parti de son déséquilibre pour décrire un cercle, puis foncer droit vers le droïde adverse. La lumière rouge de son sensor clignota, tandis qu’il calculait sa position. Il n’avait plus que quelques secondes pour agir.

Il fit rugir son réacteur et se pencha le plus possible tout en levant son sabre laser. Il abattit vigoureusement son arme, et coupa en deux le droïde. Celui-ci grésilla, cracha un nuage de fumée et alla s’écraser en contrebas.

Aussitôt, Obi-Wan se dirigea vers le second appareil de Balog. Celui-ci avait modifié son plan de vol pour planer plus bas afin de repérer Qui-Gon. Obi-Wan resta sur sa gauche afin de laisser à son Maître la place de manœuvrer.

Ils échangèrent un bref regard, et Qui-Gon hocha la tête. Nul besoin qu’ils se concertent : ils étaient déjà parvenus à la même conclusion. Obi-Wan fit plonger son swoop pendant que Qui-Gon bondissait. Tous deux se précipitèrent vers le droïde et coordonnèrent leurs coups : Qui-Gon vers le haut, Obi-Wan vers le bas. Le droïde ne pouvait plus leur échapper. Il se désintégra sous leurs lames et tomba en un jaillissement de métal et d’étincelles.

Hélas ! Obi-Wan avait oublié un détail : leur propre droïde-sonde. Ce dernier s’était reprogrammé pour s’en prendre à son adversaire mécanique et ouvrit le feu au même moment.

Obi-Wan sentit un jaillissement dans la Force et s’empressa d’accélérer. Il allait assez vite pour éviter le droïde, mais pas suffisamment pour se mettre hors de danger. Des tirs de blaster frappèrent la coque du swoop qui commença à fumer et à hoqueter. Obi-Wan le conduisit en douceur vers le sol.

Qui-Gon retomba sur ses pieds. Obi-Wan atterrit à côté de lui.

Qui-Gon regarda le swoop d’un air impassible. Son visage poussiéreux était couvert de sueur.

— Je suis désolé, Maître, fit Obi-Wan, dégoûté, alors qu’il sautait de son swoop. Je me suis trop concentré sur le droïde de Balog.

— Ce n’est rien, assura Qui-Gon. Tu as bien fait. Nous avons toujours notre droïde-sonde.

Derrière ses paroles apaisantes, Obi-Wan sentit sa contrariété.

Qui-Gon se pencha et examina le swoop. Une partie du tableau de commande avait fondu. Au bout d’un instant, il releva la tête.

— C’est plus grave que je ne le croyais. Il faudra pas mal de temps pour le réparer. Nous pourrions le laisser là. Auquel cas, nous n’aurons plus la place pour ramener Tahl…

— À moins de capturer Balog et d’utiliser son moyen de transport.

— Pas question de compter là-dessus. Notre priorité est de retrouver Tahl et de la mettre en sécurité. Nous ne pouvons plus nous permettre la moindre erreur.

Qui-Gon parlait d’une voix grave, et Obi-Wan pouvait lire la frustration qui brûlait dans ses yeux. Le jeune homme aurait bien voulu revenir en arrière, au début du combat. Il aurait voulu se rappeler qu’il fallait aussi surveiller leur propre droïde.

— Partez sans moi, Maître, proposa-t-il. Je vais rester ici, réparer cet engin et vous rejoindre ensuite.

— Non, répliqua Qui-Gon, je ne te laisserai pas seul dans un endroit pareil. Lenz m’a dit que ce peut être dangereux. Il arrive que partisans des Travailleurs et fidèles des Absolus s’affrontent violemment. De plus, Tahl est trop vulnérable. Elle est prisonnière, et, à la première occasion, Balog serait capable de lui administrer une nouvelle injection qui pourrait lui être fatale. Nous devons agir de concert.

— Désolé, répéta Obi-Wan.

Qui-Gon posa une main sur son épaule.

— Allons. Ce n’est qu’un délai, rien de plus. Donne-moi la trousse à outils du speeder. Nous perdons un temps précieux.

Obi-Wan courut jusqu’au speeder, le cœur battant. Qui-Gon avait dit ce qu’il fallait pour le rassurer. Il ne se sentait pas mieux pour autant. Réparer le swoop pouvait prendre des heures. Si Balog profitait de ce retard pour placer Tahl dans un lieu introuvable, ce serait sa faute.

Lorsqu’il revint, il trouva Qui-Gon penché sur la silhouette posée près du foyer. Ce n’était qu’un amas de vêtements enveloppés dans une couverture thermique. Qui-Gon en tira un gadget mécanique.

— Voilà ce qui a trompé le droïde, s’exclama-t-il. C’est un appareil à infrarouges. J’aurais dû penser à cette possibilité bien plus tôt. (Qui-Gon scruta le paysage désolé.) Balog sait donc que nous sommes sur ses traces. Lorsqu’il verra que ses droïdes ne reviennent pas, il saura que nous avons remporté cette bataille. Il cherchera un autre moyen de nous retarder. Nous devons nous tenir sur nos gardes.

CHAPITRE VII

Qui-Gon était assis dans la salle de cartographie du Temple, baignée d’une douce lumière bleue. De toutes celles du Temple, cette pièce était sa préférée. Des hologrammes figurant les planètes tournoyaient autour de lui en une ronde de couleurs. C’était un lieu de paix. Pourtant, ces derniers temps, il n’avait pas ressenti le besoin de s’y rendre. L’action lui avait semblé le meilleur remède à son angoisse.

La porte s’ouvrit et Tahl entra, puis s’arrêta soudain. Elle ne pouvait le voir, mais elle savait qu’il était là. Un jour, il lui avait demandé comment elle parvenait à le reconnaître instantanément. À son odeur, à sa respiration, ou à quelque geste révélateur ? Elle s’était contentée de sourire. Ce n’est que toi, avait-elle ensuite répondu.

Aujourd’hui, l’heure n’était pas aux sourires. Cela faisait des mois que Tahl et lui se disputaient ou s’évitaient. Dès qu’il revenait d’une mission, il allait la voir. Mais leurs conversations finissaient toujours mal. Notamment, celles concernant les relations entre Tahl et Bant, sa nouvelle Padawan. C’était un bon professeur et elle respectait les dons uniques de Bant ; cependant, Tahl la laissait souvent derrière elle pour partir seule en mission.

— Je suis désolée, fit-elle d’un ton très sec. Tu es venu là pour être seul.

— Était-ce donc si évident ?

— Reste, je t’en prie, murmura-t-il.

Elle s’assit tout près de lui, repliant ses genoux sous son menton en une posture enfantine.

— Je te dérange dans ton refuge. Eh bien, parfois, Qui-Gon, il faut prendre le risque de te déranger.

— Je n’en doute pas.

— Tu sais, ton calme peut être exaspérant. Mais cette humeur maussade, plus encore. J’essaie de ne pas le prendre pour moi, mais soit tu me fuis, soit tu m’étouffes de ton inquiétude concernant ma cécité. Soit encore tu m’agresses à propos de la façon dont je traite ma Padawan. Si tu tentes de mettre notre amitié à l’épreuve, c’est réussi.

Elle parlait d’une voix douce, pourtant il savait qu’elle était sérieuse.

Que pouvait-il dire à sa décharge ? La façon extraordinaire dont elle compensait son handicap laissait croire à tout le monde qu’elle s’y était résignée. Lui seul connaissait la vérité. Et ce, depuis qu’elle était toute petite. Tahl était éprise d’indépendance, elle avait horreur de demander un conseil ou de l’aide. Parfois, elle ne pouvait s’y soustraire.

— J’essaie de veiller sur toi, rien de plus, riposta-t-il. Et tu me repousses.

— J’en ai le droit lorsque tu m’oppresses. Tu devrais en avoir l’habitude : je fais les choses à ma façon. Tout le monde en est conscient. Bien sûr, tu as plus d’expérience que moi en tant que Maître. Néanmoins, chaque Maître définit sa relation avec son Padawan, n’est-ce pas ?

— Oui, je le sais.

— Alors pourquoi ne peux-tu me laisser agir à ma guise ?

La question resta en suspens. Qui-Gon réalisa qu’il était bien incapable d’y répondre. Étant lui-même un solitaire, il ne souhaitait pas se mêler des affaires des autres, de leur intimité. Cependant, avec Tahl, tout était différent. Il sentait au plus profond de son être qu’elle avait besoin de protection. Il avait été soulagé d’apprendre qu’elle avait choisi Bant pour être sa Padawan. Mais Tahl refusait aussi l’appui de Bant pour sa protection.

Son amitié comptait plus que tout. Il devait se soumettre.

— Tu as raison, admit-il. J’avais tort.

— Étoiles et galaxies ! murmura-t-elle. Je ne m’attendais pas à ce que tu t’excuses. Je songeais plutôt à une nouvelle empoignade.

— Eh bien, je ne suis pas complètement obtus…

— Je le sais. Ne pourrait-on rester en silence rien qu’une fois ? Comme ça, nous ne risquons pas de nous quereller.

Tahl et Qui-Gon, côte à côte, tous deux silencieux, demeurant là tandis qu’il regardait tournoyer les planètes ! Pour la première fois depuis bien longtemps, il se sentit en paix. Il s’émerveilla de voir comme la présence de Tahl pouvait le calmer. Tout comme elle pouvait l’irriter.

Ce fut leur dernier moment de calme. Le lendemain matin, il devait découvrir qu’elle était partie pour une brève mission sur le satellite de Vandor 3. Sans Bant.

Le jour suivant, à l’heure du petit déjeuner, ils se disputaient de nouveau.

Le retard dû au swoop endommagé les obligea à se surpasser. Le droïde leur ramena de nouvelles coordonnées. Le lendemain matin, ils atteignirent les immenses carrières de pierre de la Nouvelle Apsolon. On y extrayait la pierre grise servant à construire l’essentiel des bâtiments.

Le terrain était aride, avec de grands rochers, des falaises et de nombreuses cavités, certaines remplies d’eau. La cachette idéale, pensa Qui-Gon. Peut-être s’approchaient-ils enfin de Balog.

Obi-Wan n’avait rien dit depuis des heures, et ses traits étaient tirés. Qui-Gon savait que leur retard avait affecté son Padawan. Mais il ne chercherait plus à le réconforter. Il devrait aller de l’avant, en bon Jedi. Le jeune homme, quant à lui, attribuait la précipitation de Qui-Gon à sa vieille amitié pour Tahl. Il ne pouvait comprendre à quel point le cœur de son Maître était lourd. Et comme il lui était difficile d’en parler.

Lorsque je l’aurai retrouvée, songea-t-il, tout ira bien. Lorsque je saurai qu’elle est saine et sauve…

Qui-Gon préféra ne pas méditer sur l’avenir. Immanquablement, chacune de ses pensées le ramenait à sa rencontre avec Tahl. Il voulait tant la mettre à l’abri ! Et pourtant, il était dangereux pour lui de s’appesantir ainsi, il le savait bien. Une seule préoccupation devait balayer toutes les autres : Balog était là, quelque part. Il fallait se concentrer sur l’instant présent. S’il se laissait distraire, il pouvait rater des éléments importants en cours de route. Il ne pensait pas en Jedi. Comment pouvait-il instruire son Padawan alors que lui-même avait du mal à atteindre son centre de calme ?

Qui-Gon rassembla ses esprits. Ses mains tenaient fermement les commandes du speeder.

Un court instant il détourna son attention du pilotage pour mieux absorber le paysage environnant et, plus encore, les vibrations de la Force – éternellement présente – lui dispensant ses enseignements ainsi qu’elle l’avait toujours fait.

C’est alors que Qui-Gon sentit… comme un frisson. Un danger ! Il aurait dû le remarquer avant. Peut-être la vérité était-elle tapie là, depuis toujours, sous la surface de son inquiétude. Un tracas qui n’avait rien à voir avec son tourment personnel. Enfin, il pouvait l’examiner, le tourner et le retourner dans son esprit. Une vague dans la Force, un courant, un avertissement. Une énergie différente derrière eux.

On les suivait.

Qui-Gon préféra ne rien dire à Obi-Wan. Il retrouva sa concentration, à l’affût du moindre indice. Le speeder continua son chemin.

Lorsque tomba le crépuscule, son doute s’était mué en certitude.

Les Jedi gagnaient du terrain. D’après le dernier rapport du droïde, leur capacité à supporter de longues périodes sans dormir leur avait donné l’avantage. Balog, lui, avait dû s’arrêter deux fois. Ils se rapprochaient. Qui-Gon le sentait.

Néanmoins, le fait que quelqu’un soit à leurs trousses pouvait gêner leur progression. Qui que soit leur poursuivant, lui aussi gagnait du terrain. Il ou elle n’était plus très loin. S’ils devaient soutenir un assaut, ils perdraient un temps précieux.

Il était temps de dire la vérité à Obi-Wan.

— On nous suit, lui apprit Qui-Gon lorsqu’ils s’arrêtèrent pour vérifier leur position. Je pense qu’il vaut mieux revenir en arrière et le prendre par surprise avant qu’il ne le fasse lui-même. Cette perte de temps ne me plaît guère, mais elle peut s’avérer payante à plus long terme.

— Je n’ai rien perçu, avoua Obi-Wan d’un ton dépité.

— Ce n’était qu’un faible tressaillement, mais qui n’a cessé de croître. Obi-Wan, s’appesantir sur ses défaillances ne sert à rien. Tu dois regarder devant. C’est une bonne leçon. Même en pleine poursuite, ta concentration doit inclure tout ce qui t’entoure.

Obi-Wan acquiesça.

— Avez-vous une idée de son identité ?

Qui-Gon secoua la tête.

— Pas la moindre.

— Pourquoi pas Irini ? suggéra Obi-Wan. Elle semblait particulièrement tenir à cette liste.

— Ou un collègue de Balog, reprit Qui-Gon Sachant que nous sommes sur le point de le rattraper, il peut avoir requis de l’aide. Je n’ai aucune envie de me servir du droïde pour rechercher notre poursuivant. Il va falloir nous débrouiller.

— Je suis prêt, déclara Obi-Wan.

Ils rebroussèrent chemin, en décrivant un grand cercle afin de ne pas être repérés. Qui-Gon désigna un amas de rochers et fit signe de le contourner. Dans ses souvenirs, ils étaient déjà passés par là : un tunnel permettait de traverser la formation rocheuse. Il sentait que leur poursuivant se trouvait dans cet étroit passage. L’endroit idéal pour tendre une embuscade.

Ils foncèrent au-dessus de la roche, puis plongèrent dans le passage à vive allure. Droit devant, un rai de soleil se reflétait sur la carrosserie d’un speeder. Qui-Gon fit un geste en direction d’Obi-Wan, et celui-ci éleva son appareil en chandelle avant de mettre pleins gaz. En quelques secondes, ils furent à la hauteur du véhicule.

Surprise, leur cible leva les yeux. Une tresse dorée sillonna l’air pour frapper sa joue.

C’était une des jumelles. Laquelle ? À cette vitesse, Qui-Gon n’aurait su le dire.

Elle stoppa son appareil et en descendit d’un bond. Qui-Gon ralentit. Obi-Wan se posa. En s’approchant, il reconnut Eritha. Ce qui l’étonna : des deux, Alani était la plus volontaire. Eritha tendait plutôt à rester en retrait. Pourquoi avait-elle entrepris un tel voyage ?

— Je suis si contente de vous voir ! s’écria-t-elle. Cela fait des jours que je suis en route. Je ne savais pas comment vous contacter. J’ai découvert qui manipule Balog ! Je sais qui est notre ennemi…

— Qui est-ce ? demanda avec empressement Qui-Gon.

Eritha eut une hésitation. Ses lèvres se plissèrent, comme si elle avait du mal à se décider.

— Ma sœur, finit-elle par révéler.

CHAPITRE VIII

— Ajani est en contact avec Balog, continua Eritha en un discours haché. Je l’ai entendue lui parler par comlink. Je n’ai pu déterminer où il était, ni où il allait. Tahl est bien vivante, mais il la garde prisonnière de cet horrible appareil.

Tahl était vivante. Obi-Wan lut le soulagement sur le visage de son Maître avant qu’il ne se tourne de nouveau vers Eritha.

— Vous comprenez ce que cela signifie ? reprit Eritha en se tordant les mains. Alani m’a menti tout ce temps ! Elle m’a fait croire que Roan était responsable de la mort de notre père. Et je suis sûre qu’elle a organisé notre propre enlèvement ! (Sa voix vibrait de colère.) Je comprends pourquoi elle s’est montrée si forte durant notre calvaire. Après notre libération, je redoutais qu’on ne cherche à nous tuer. Elle me disait de ne pas m’inquiéter… Et moi qui la trouvais si courageuse ! cracha-t-elle, dégoûtée. Et Roan ? Comment a-t-elle pu orchestrer son assassinat ? Il était si bon avec nous. C’était le meilleur ami de notre père !

— Que veut-elle ? s’enquit Obi-Wan.

— Le pouvoir ! Elle veut diriger la Nouvelle Apsolon. Du moins, je le crois. Balog et les Absolus la soutiennent. (Eritha secoua la tête.) Et dire que je n’ai jamais su qui était en vérité ma propre sœur ! Comme j’ai honte !

— Mais vous n’avez rien fait de mal, remarqua Obi-Wan.

— Tu ne comprends pas ? Elle est un autre moi-même. J’aurais dû me douter de quelque chose.

— N’a-t-elle jamais rien dit qui puisse donner une idée de l’endroit où se trouve Balog ? insista Qui-Gon.

Eritha eut un soupir de mauvais augure.

— Je suis désolée. J’ai surpris leur conversation, mais ils n’ont rien dit à ce sujet.

— Merci d’être venue nous prévenir, fit Qui-Gon. Tu as pris de gros risques. Maintenant, tu dois retourner en ville.

— Hors de question ! rétorqua Eritha avec une moue têtue qui la fit ressembler à sa sœur.

— Je regrette, répliqua Qui-Gon avec fermeté, il le faut. Obi-Wan et moi allons continuer. Il peut y avoir du danger.

— Peu importe. Ma sœur est la honte de cette planète. Je dois laver le nom et l’honneur de ma famille. C’est une Travailleuse, et elle a trahi les siens en s’alliant aux Absolus. Comprenez-vous ce que cela signifie ? Elle croit qu’à cause de l’œuvre de notre père, les Travailleurs l’accepteront sans sourciller. En ce moment même, elle intrigue pour que la Législature Unifiée lui confie le poste de Gouverneur Suprême. Et je la connais : je sais très bien comment elle s’y prend. Elle ne va pas le demander de but en blanc, mais émettre des suggestions. Elle saura se montrer aimable et insidieuse. Un des pontes de la Législature défendra cette idée en croyant qu’elle vient de lui. C’est comme ça qu’Alani m’a fait croire que Roan était impliqué dans l’assassinat d’Ewane.

La jeune fille inspira, puis reprit :

— Bien sûr, elle aura le soutien des Travailleurs – la mort de notre père a fait d’elle une héroïne. Une fois au pouvoir, elle restaurera les Absolus et, peu à peu, ramènera le gouvernement au stade d’avant la révolution. Les Travailleurs seront à nouveau bafoués. (Eritha croisa les bras.) Aussi, je refuse d’y retourner. Au nom de l’héritage de mon père et des sacrifices qu’il a consentis, je dois venir avec vous.

— Eritha, expliqua Obi-Wan, nous pensons que Balog est parti rejoindre ses partisans. Nous serons peut-être amenés à combattre.

— Tu me crois incapable de me défendre ? (Eritha écarta un pan de sa cape, dévoilant des blasters et des explosifs accrochés à sa ceinture.) Je suis une tireuse d’élite.

— J’admire ton dévouement, reconnut Qui-Gon. Néanmoins…

Eritha toisa le Jedi.

— Tahl m’a aidée au moment où j’en avais le plus besoin. C’est mon amie. Je ne peux pas la laisser tomber maintenant. Et vous oubliez que j’ai subi le même sort. Moi aussi, j’ai été enfermée dans cette machine infernale, et j’ai vu ce qu’elle peut vous infliger. Donc, il est hors de question que je reparte, Qui-Gon.

Celui-ci allait répondre lorsque, soudain, une explosion pulvérisa un rocher à côté d’eux dans un déluge d’éclats. Obi-Wan et Qui-Gon bondirent pour protéger Eritha. Qui-Gon lui fit un rempart de son corps pendant qu’ils sautaient derrière le speeder.

— Baissez la tête, ordonna Qui-Gon. Il semble que nous allons devoir combattre plus tôt que prévu.

CHAPITRE IX

Leur assaillant n’était pas Balog. Lorsque la poussière retomba, Qui-Gon et Obi-Wan aperçurent un groupe d’individus qui se confondaient avec le terrain. Ils portaient des combinaisons grises, et leur peau arborait le même teint couleur de cendre. Ils cherchaient à s’approcher des Jedi en passant d’un rocher à l’autre.

Obi-Wan remarqua un mince flux de lumière rayonnant au-dessus de leurs têtes.

— En arrière ! s’écria-t-il.

Ils se reculèrent d’un bond quelques secondes avant qu’une avalanche de roches tombe à l’endroit même où ils se tenaient.

— Ils utilisent une foreuse laser pour provoquer des glissements de terrain, expliqua Obi-Wan.

Qui-Gon jeta un coup d’œil derrière eux.

— Ils cherchent à nous attirer dans un cul-de-sac.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Eritha, les yeux écarquillés par la frayeur.

Un autre rayon heurta la falaise, et le trio dut éviter un nouvel éboulement rocheux. Ils se protégèrent de leur manteau pour éviter les éclats et la poussière.

Qui-Gon scruta les parois du canyon.

— Nous devons nous mettre hors de portée de la perceuse, décida-t-il. Si nous sortons de cette impasse, ils ne pourront pas nous suivre.

— Nos lance-câbles ne peuvent atteindre le rebord, remarqua Obi-Wan. Mais en plusieurs étapes, c’est jouable.

— Tout cela sous le feu de leur foreuse laser, soupira Eritha.

— C’est la seule solution possible. Ne t’éloigne pas, conseilla-t-il à Eritha.

— Aucun risque, répondit-elle, frissonnante.

— Qui-Gon ! lança Obi-Wan. Notre droïde-sonde revient !

— Il faut trouver un abri plus sûr ! cria Eritha, prise de panique.

Soudain, elle partit en courant alors que le faisceau frappait un endroit situé au-dessus de leurs têtes.

Sous une pluie de pierres, Qui-Gon bondit vers Eritha pour la protéger. Obi-Wan activa son sabre laser et se mit à dévier les rochers qui menaçaient le droïde.

Qui-Gon saisit Eritha et atterrit derrière un amas de débris. Obi-Wan n’eut pas cette chance. Il arriva une seconde trop tard pour sauver leur droïde. Un gros rocher s’effondra droit dessus et le fit voler en éclats. Obi-Wan eut à peine le temps d’enregistrer le fait, puis il vit une véritable avalanche tomber vers lui. Il sauta, mais une énorme pierre frappa sa jambe. Il toucha le sol. Sa jambe blessée refusa de le soutenir.

— Ne bouge surtout pas ! rugit Qui-Gon à l’attention d’Eritha, poussant sa tête sous l’abri précaire.

Il courut prendre Obi-Wan dans ses bras et, d’un bond surhumain, atterrit derrière le nouvel amas de débris causé par l’avalanche.

— Maître… Le droïde… Je suis désolé… hoqueta Obi-Wan.

Une douleur lancinante tiraillait sa jambe. Qui-Gon la palpa avec délicatesse.

— Elle n’est pas cassée. Lorsque tu auras repris ton souffle, tu pourras te relever. Sinon, je te porterai.

Obi-Wan acquiesça. Il se concentra afin d’accepter la douleur, s’ouvrir à la Force et commencer le processus de guérison.

Ils étaient presque arrivés à l’extrémité du canyon. Obi-Wan savait qu’ils ne pouvaient se servir de leurs lance-câbles pour passer au-delà du rayon d’action de la foreuse. En voyant le visage résolu de son Maître, il sut que Qui-Gon était parvenu à la même conclusion et qu’il étudiait une autre issue.

Soudain, deux explosions secouèrent l’étroit passage, déclenchant un nouvel éboulement plus important que les précédents. Qui-Gon et Obi-Wan se couvrirent la tête.

Lorsqu’ils purent voir à travers les nuages de poussière, l’extrémité du canyon était bloquée par une masse de terre et de rochers.

— Nous sommes pris au piège, constata Obi-Wan.

Qui-Gon activa son sabre laser.

— Il faut encore qu’ils viennent nous chercher. Et nous pouvons nous dissimuler derrière les débris qu’ils ont fait tomber.

Ils entendirent un long grincement. Une foreuse-taupe apparut à l’autre bout du canyon et partit lentement dans leur direction.

— Ces engins peuvent traverser la roche la plus dure, observa Obi-Wan. Celui-ci va pulvériser notre abri.

C’est alors qu’Eritha sortit de sa cachette.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une foreuse-taupe, répondit Qui-Gon. Un outil de mineurs.

— Alors nous sommes attaqués par des Mineurs ?

— Il semblerait, répondit Qui-Gon. Jusque-là, ils n’ont utilisé que des instruments de forage. Il se peut qu’il n’ait pas d’armes conventionnelles.

— Ce n’est peut-être pas si mal, marmonna Eritha.

Soudain, elle escalada l’amas de débris.

— Eritha ! cria Qui-Gon en tentant de la rattraper.

Elle sauta du haut des débris, puis rabaissa sa capuche et leva les mains.

— Reste ici, Padawan.

Qui-Gon bondit par-dessus les débris et atterrit d’un mouvement fluide. Il resta là en brandissant son sabre laser, prêt à défendre Eritha.

— Range ton arme, lui glissa-t-elle entre ses dents. Fais-moi confiance.

Qui-Gon désactiva son arme. Obi-Wan le regarda faire. Il savait que son Maître pourrait passer à l’assaut en un clin d’œil, si nécessaire.

Une trappe s’ouvrit au sommet de la foreuse. Une rampe se déploya, puis un homme et une femme sortirent du véhicule.

Une fois face à Qui-Gon et Eritha, ils les saluèrent.

— Fille d’Ewane, nous sommes à votre service, annonça l’homme.

Obi-Wan remarqua qu’ils étaient couverts de poussière de roche.

— Je suis Eritha ! lança cette dernière en leur rendant leur salut.

— Veuillez nous pardonner, mais nous vous avions pris pour un commando d’Absolus, répondit la grande femme. Ils ne cessent d’attaquer nos campements pour voler nos provisions.

— Qui êtes-vous ? interrogea Qui-Gon.

— Nous sommes les Mineurs. Nous sommes alliés aux ingénieurs de la ville. Heureusement, vous n’avez rien subi.

— Vous vous trompez, reprit Qui-Gon. Mon Padawan est blessé. Et vous avez détruit notre droïde-sonde. Il était sur la piste d’un Absolu.

— Nous sommes sincèrement navrés, fit l’homme avec gêne. Voulez-vous nous accompagner à notre campement ? Nous avons d’excellents médecins. Nous vous aiderons du mieux que nous pourrons.

CHAPITRE X

Sur Ragoon-6, l’air était si frais et si clair qu’on avait l’impression de pouvoir lire l’avenir ou retrouver le passé. Lors d’une de leurs rares rencontres au Temple, Tahl avait suggéré cet exercice à Qui-Gon. S’ils ne prenaient pas le temps de le faire maintenant, quand en auraient-ils l’occasion ? avait-elle souligné en levant le menton, comme chaque fois qu’elle voulait que tout se passe selon ses désirs. En effet, ils ne tarderaient pas à être envoyés en mission chacun de leur côté.

Il savait pourquoi elle lui avait proposé cet exercice. À cause de Xanatos. L’ancien Padawan de Qui-Gon avait choisi le côté obscur. Le chevalier ne s’en était pas remis, même après des mois de méditation et de discussions avec Yoda. Il sentait que Yoda surveillait ses progrès. Qui-Gon, lui, avait l’impression de faire du surplace et ne cessait de ressasser son échec.

Heureusement, une fois sur Ragoon-6, Tahl n’avait pas abordé ce sujet. Ils avaient préféré se concentrer sur leur entraînement. Ragoon-6 présentait des paysages extraordinaires, mais le chemin était ardu. Ils allèrent au bout de leurs propres limites, escaladant des montagnes et suivant des pistes rocailleuses.

Ils firent une pause sur un rocher plat dominant une vallée escarpée.

— Tu vois cet oiseau ? lui souffla Tahl en tendant le doigt. Regarde ces couleurs jaunes sous ses ailes.

Qui-Gon suivit son doigt. Tahl pouvait voir plus loin que lui-même. Il attendit que ses yeux distinguent l’oiseau en question, un éclair de couleur dans le bleu du ciel.

— Magnifique.

— Oui. Et cependant, ces animaux sont horribles. Ils attaquent les membres de leur espèce, tout en prenant bien soin de leur propre progéniture. Ils leur apprennent à voler, à chasser, à faire un nid. Mais lorsque ces mêmes jeunes arrivent à maturité, ils sont capables de dévorer leurs parents.

Qui-Gon se tourna vers la vallée.

— Tes paraboles sont-elles censées me remonter le moral ? Je ne suis pas dupe ! Tu me parles de Xanatos. J’ai été son professeur et il m’a trahi.

Ce n’était pas ma faute : c’était dans sa nature. Est-ce le message que tu essaies de me transmettre ?

— Je parle d’oiseaux, et de rien d’autre, répliqua Tahl. Mais puisque tu abordes le sujet…

— Excuse-moi, je ne voulais pas…

— J’ai une chose à dire sur ce point. Qui-Gon, tu ne peux pas tout contrôler. Ni tout comprendre. Tu peux méditer et analyser à loisir, mais personne n’est omnipotent, pas même toi.

— Ce n’est pas une question d’ego.

Elle lui jeta un regard d’or et d’émeraude.

— Vraiment ?

Encore un retard. Qui-Gon avait envie de hurler sa rage aux cieux. Mais il préféra aider son Padawan à gagner le landspeeder d’Eritha et l’allongea doucement sur le siège arrière. Les traits d’Obi-Wan étaient tirés par la douleur. Il avait besoin d’une assistance médicale.

Eritha prit leur landspeeder et un des Mineurs se chargea du swoop. Qui-Gon les suivit, alors qu’ils filaient vers le campement.

Heureusement, celui-ci n’était pas loin. Blotti au creux d’une petite vallée entourée de carrières, il possédait des rangées de passerelles de marbre qui reliaient les résidences, les boutiques, une école et un petit hôpital.

À leur arrivée, une jeune femme s’empressa de venir examiner la plaie d’Obi-Wan.

— Je m’appelle Yanci, annonça-t-elle, et j’ai beaucoup d’expérience en médecine. Dans les carrières, les blessures comme celle-ci sont monnaie courante. Ce n’est pas bien grave. Votre ami sera vite sur pied.

Qui-Gon la remercia. Yanci et lui aidèrent Obi-Wan à entrer dans l’hôpital. Aussitôt, Yanci sortit une éclisse et prépara une culture de bacta.

— Maintenant, je m’occupe de tout, assura-t-elle. L’unité de rafraîchissements est de l’autre côté de la chaussée. Reposez-vous donc un peu. Dès que j’aurai du nouveau, je viendrai vous tenir au courant.

Obi-Wan décocha à Qui-Gon un sourire qui ressemblait plutôt à un rictus.

— Tout ira bien.

Qui-Gon lui tapota l’épaule d’un geste affectueux, puis quitta l’hôpital. Il aurait bien aimé parler des Absolus avec ces Mineurs. Qu’ils puissent effectuer des raids l’étonnait. Cela signifiait qu’ils étaient plus nombreux qu’il l’aurait cru. Voilà qui ne lui disait rien qui vaille. Il sentit monter sa frustration, et sa gorge se noua. Il prit une grande inspiration afin de se calmer. Sa colère se tempéra, mais il savait qu’elle était toujours là, comme un ulcère dans ses entrailles. Il aurait souhaité reprendre sa course, mais ne pouvait abandonner Obi-Wan avant de connaître la gravité de sa blessure.

Il se rendit à l’unité de rafraîchissements. Il y retrouva les deux pilotes de la foreuse. Ils avaient apporté une collation et du thé pour Eritha. Qui-Gon secoua la tête pour indiquer qu’il ne voulait rien et s’assit à côté d’eux.

La grande femme désigna son compagnon.

— Je m’appelle Bini et lui Kevta, leur apprit-elle. À nouveau, nous nous excusons de vous avoir pris pour des Absolus. Dans cette région, il est rare de croiser des voyageurs, et nous avons tiré des conclusions prématurées. Comment va votre jeune ami ?

— Votre erreur est des plus compréhensibles, répondit Qui-Gon. Et d’après votre médecin, mon Padawan s’en sortira bien. Elle viendra bientôt me tenir au courant.

— Yanci est très douée. Vous avez eu raison de l’amener ici.

— Vous avez dit que les Absolus avaient pillé votre camp. Étaient-ils nombreux ?

Kevta mit du miel dans son thé et le remua.

— C’était un escadron de trente hommes environ, mais lorsqu’ils perdaient l’un des leurs, un autre prenait sa place. Nous ne pouvons déterminer combien ils étaient en tout. Nous sommes quarante dans ce camp, enfants et personnes âgées compris. Et les Absolus sont bien armés. Lors de leur premier raid, ils se sont emparés de nos armes légères, les blasters et les lance-fléchettes.

— Vous ne savez pas où se trouve leur QG ?

Bini enserra sa tasse de thé. Qui-Gon remarqua que ses mains étaient grandes et semblaient particulièrement fortes. L’un de ses doigts était noir et bleu, et ses phalanges arboraient des cicatrices déjà anciennes. Mieux que n’importe quel discours, ces mains lui apprirent les conditions de travail implacables des carrières.

— Nous n’en savons rien, dit-elle doucement. Et pourtant, nous l’avons cherché. S’ils ont une base dans la région, elle est bien cachée.

Qui-Gon sentit affluer sa colère. Comment pourrait-il agir avec si peu d’éléments ? Il avait l’impression de perdre son temps.

— Peuvent-ils conduire leurs raids à partir de la ville ?

Kevta secoua la tête.

— Non. Nous savons qu’ils sont quelque part dans les carrières. Leurs raids sont trop rapprochés. Surtout ces derniers temps. Nous avons subi cinq assauts le mois dernier.

— Vous reste-t-il des armes ? questionna Qui-Gon.

— Quelques blasters, rétorqua Kevta. Nous n’avons plus que nos outils et les explosifs que nous utilisons dans les mines. Nous savons qu’ils veulent mettre la main sur les plus puissants. Ils coûtent cher, et nous nous en servons le moins possible. C’est pour cela que nous vous avons attaqués aujourd’hui. Nous n’en pouvons plus. Nous sommes à bout. S’ils parviennent à leurs fins, nous sommes fichus. Nous fonctionnons en coopérative. Nous partageons le travail et les bénéfices. Si nous perdons nos outils et nos explosifs, nous ne pourrons jamais les remplacer.

— Vous avez besoin d’aide, approuva Eritha. Avez-vous pris contact avec la Législature Unifiée ? Le gouvernement pourrait vous envoyer des troupes pour assurer votre protection.

— Nous les avons mis au courant il y a plusieurs semaines, confirma Bini, mais en vain. Ils étaient trop occupés par les événements dans la capitale.

Qui-Gon réfléchit à ce qu’il venait d’entendre. Il se souvint de Mota, le professionnel du marché noir aux tables vides. Les Absolus amassent toutes les armes qu’ils peuvent trouver. Ils s’apprêtent à frapper un grand coup. Et tout cela coïncide avec l’enlèvement de Tahl. Mais quel peut être le lien ?

Qui-Gon, nerveux, tambourina des doigts sur la table, puis s’arrêta. Eritha le regardait par-dessus sa tasse.

La porte s’ouvrit, et Yanci s’avança. Elle se dirigea aussitôt vers Qui-Gon.

— Obi-Wan est un patient valeureux, mais il est têtu. Il veut repartir. J’espère que vous pourrez le raisonner. Sa guérison est en bonne voie, mais il doit attendre que le bacta ait fini de régénérer ses tissus.

— Quel est le délai ?

— Une journée. Au moins. S’il tente de se servir de sa jambe, il risque de conserver des séquelles.

Qui-Gon acquiesça. Il n’était pas facile d’accepter un tel diagnostic. Tout son être lui criait de voler au secours de Tahl, immédiatement. Cependant, il devrait patienter, au moins jusqu’au lendemain.

Yanci semblait comprendre son dilemme.

— Les lunes sont faibles. Il serait difficile de suivre une piste ce soir. Ces carrières sont traîtresses.

— Avez-vous un droïde-sonde à nous prêter ?

Bini secoua la tête.

— Ils sont interdits par la loi. Ce qui n’empêche pas les Absolus de s’en servir, bien sûr. Mais pas nous.

Qui-Gon comprit qu’il n’avait pas le choix. Il se leva lentement, à contrecœur.

— Puis-je passer la nuit à l’hôpital ? demanda-t-il. Je ne veux pas laisser Obi-Wan seul.

— Je m’en occupe, répliqua Yanci.

— Et Eritha peut dormir dans mon unité, ajouta Bini.

— Ce n’est jamais qu’une journée, remarqua Yanci.

Un retard qui pouvait être fatal !

Qui-Gon remit toute décision au matin suivant. Si Obi-Wan n’était pas rétabli, peut-être partirait-il seul en laissant Eritha à son chevet.

Puis, lorsque la chasse recommencerait, il devrait se débrouiller sans son droïde-sonde. Il devrait retrouver la trace de Balog sans aucune aide, ce qui lui prendrait plus de temps. Il pouvait échouer.

Tahl semblait plus que jamais hors d’atteinte.

Sois forte, Tahl. Tu m’as offert ta vie. Je t’ai donné mon cœur. Je te retrouverai, tu le sais bien.

CHAPITRE XI

Maintenant que Qui-Gon était un chevalier Jedi, Yoda lui avait suggéré de prendre un Padawan. Qui-Gon décida d’y réfléchir au cours de sa nouvelle mission. Il ne faisait jamais rien sur un coup de tête. Il avait déjà quelqu’un en vue, et pourrait mieux peser le pour et le contre loin du Temple.

Il fit escale à Zekulae, dans l’attente d’un transport. C’était un monde aride, mais au sol riche en minerais. La surface était sombre et constellée de cristaux bleus, et la terre si fine qu’au bout de quelques jours le sable s’infiltrait partout – dans ses cheveux, dans sa bouche, dans ses bottes. Peu à peu, ses calculs d’avenir s’étaient limités au désir de prendre une douche.

Il s’arrêta pour boire un verre dans un café. Cela lui permit d’examiner les gens du coin.

Zekulae n’était pas un monde dangereux, mais il valait mieux être prudent. Sous l’angle des lois et des règlements, le gouvernement était plutôt laxiste. En général, les désaccords se réglaient aux poings ou à coups de blaster.

Soudain, une dispute éclata derrière lui. Deux créatures jouaient au sabbac. L’une était native de Zekulae ; quant à l’autre, elle se cachait derrière un pilier. Le Zeku s’était levé, éparpillant les cartes.

— Étrange : c’est toi qui triches et c’est toi qui te mets en colère, fit une voix sèche.

Qui-Gon la connaissait, bien qu’elle ait changé. Cela faisait des années qu’il ne l’avait pas entendue. Elle était plus grave et plus rauque que dans ses souvenirs.

Tahl se leva. Il resta là, à la regarder, comme tous les autres clients du café. Elle ne manquait pas de charisme. Il ne savait pas quelle mission l’avait amenée ici. Peut-être valait-il mieux qu’on ne la voie pas discuter avec un Jedi. Elle portait une cape et des bottes de voyageur, et dissimulait avec soin son sabre laser.

Le Zeku plongea sa main vers sa ceinture, mais il ne put tirer son arme. En un clin d’œil, Tahl s’en empara tout en appuyant sur son épaule pour l’obliger à se rasseoir. Sans le relâcher, elle rafla des crédits sur la table.

— Mettons que nous sommes ex aequo et je te paie un verre. Tu ne préfères pas voir le soleil se lever ?

Il acquiesça avec une grimace de douleur. Tahl appela le serveur :

— Apporte un verre à mon ami !

Elle fourra les crédits dans sa tunique, relâcha le Zeku et tourna les talons. Personne ne fit un geste, ne dit un mot. Tous regardèrent cette femme élégante et dangereuse évoluer parmi eux.

Qui-Gon la suivit des yeux, lui aussi, admirant sa dureté et sa grâce. Sa beauté le laissait sans voix. La maturité avait accentué ses yeux extraordinaires et ses traits volontaires.

Puis elle le vit, et son visage perdit sa sévérité. Elle vint s’asseoir à sa table. Tout autour d’eux, les conversations reprirent. L’incident était clos.

— C’est bien toi, murmura-t-elle. Cela fait longtemps.

— Trop longtemps.

— Je n’ai qu’une minute à te consacrer. Je suis en mission.

— Une minute, alors que nous ne nous sommes pas vus depuis des années !

— Dis-moi tout, mais le plus vite possible, fit-elle en riant. Tu as l’air en pleine forme. On m’a raconté que tu étais devenu chevalier.

— Tout comme toi, répondit Qui-Gon. Je pense à prendre un Padawan. Yoda m’y encourage.

— As-tu un candidat en vue ?

— Xanatos.

Elle acquiesça lentement.

— Il est doué. Mais à ta place, j’y réfléchirais à deux fois. Je ne suis pas sûr qu’il te convienne.

— Cela fait des années que je ne t’ai pas vue et tu me donnes des conseils ? lança-t-il pour la provoquer.

— Ne suis-je pas la seule personne de toute la galaxie qui te comprenne ? riposta-t-elle avec un sourire.

— C’est vrai, admit-il. Et tu t’es trompée sur ce point. Tu te souviens de ce que tu m’as dit lorsque nous avons fait nos adieux ?

Son sourire s’attendrit.

— Je suis heureuse d’avoir eu tort et d’être toujours la seule qui te comprenne. Et nous n’avons jamais fait nos adieux. Tu te rappelles ?

Ils restèrent silencieux un moment. Ensuite, ils évoquèrent leur passé au Temple, lorsqu’ils désiraient plus que tout devenir des chevaliers Jedi. Tous deux ignoraient alors combien ce serait difficile, et combien ce serait enrichissant. Oui, une vie consacrée à servir son prochain lui convenait pleinement. Et Tahl semblait penser de même. Sentir qu’après toutes ces années leur lien était toujours aussi fort, ce n’était pas rien.

— Je dois partir, annonça-t-elle d’une voix douce. Nous nous reverrons bientôt. Comme tu le sais, une mission peut être courte.

Il sourit en se souvenant de la jeune Tahl qui avait prononcé ces mêmes mots avec la même confiance, bien des années plus tôt.

Elle se leva. Elle ne lui dit pas au revoir. Il s’y attendait, tout comme il savait qu’elle ne le saluerait pas. Elle eut un dernier sourire, puis quitta le café sans un regard en arrière.

Le soir ne tarda pas à tomber. Qui-Gon alla rendre visite à Obi-Wan et le trouva en pleine méditation. Satisfait, il ressortit aussitôt. Obi-Wan se concentrait sur sa guérison. Peut-être serait-il en état de reprendre la route dès le lendemain matin. Qui-Gon ne doutait pas des capacités de Yanci à établir un diagnostic ; cependant, elle n’avait encore jamais soigné de Jedi.

Qui-Gon erra dans le camp des Mineurs tout en inspirant l’air frais. L’ordonnance et l’architecture du camp l’impressionnaient. Le travail dans les carrières était certes pénible, mais les Mineurs s’étaient créé des conditions de vie décentes. Ils prenaient soin de leur progéniture et vivaient solidairement. Dans d’autres circonstances, cette petite pause aurait été agréable. À présent, il avait hâte de reprendre la route.

Il trouva Yanci, Bini et Kevta assis devant une petite maison. Ils lui firent signe de les rejoindre.

— Nous contemplons les étoiles, précisa Kevta. Ici, la vie est dure. J’ai essayé de travailler en ville, mais cela ne me convenait pas.

— Je suis heureux d’avoir fait votre rencontre, dit Qui-Gon en s’asseyant à leurs côtés. Puis-je vous poser encore des questions sur les raids ? Cela peut nous aider à retrouver les Absolus.

— Nous vous dirons ce que nous savons, répondit Kevta.

Yanci se leva.

— Je vais vérifier qu’Eritha se porte mieux, déclara-t-elle. C’est Bini et Kevta qui sont les stratèges.

Qui-Gon remarqua que sa main s’attardait sur l’épaule de Kevta. Celui-ci lui décocha un doux sourire et elle s’en alla.

Qui-Gon interrogea un long moment Bini et Kevta. Grâce aux nombreux détails qu’ils lui fournirent, il put élaborer un premier schéma d’attaque. Les Mineurs n’avaient pas vraiment cherché à traquer les pillards. Il les abandonna pour retourner à l’hôpital.

Sans s’en douter, Bini et Kevta lui avaient redonné espoir. Les Jedi n’auraient pas à revenir à leurs anciennes coordonnées : ils pourraient pister Balog à partir d’un endroit situé à quelques kilomètres du camp. Si Balog se dirigeait bien vers la base des Absolus, Qui-Gon et Obi-Wan trouveraient certainement des traces de son passage. Peu de routes permettaient de traverser les canyons.

Bien sûr, rien ne prouvait que Balog avait l’intention de rejoindre les Absolus. C’était un risque à courir.

Qui-Gon trouva Obi-Wan profondément endormi. Lui-même avait besoin de repos. Depuis des jours il n’avait pas fermé l’œil. Il calma son esprit pour faire venir le sommeil. Il devait revenir au mieux de sa forme, et son corps demandait du repos.

Sa nuit fut hantée de rêves étranges et dérangeants. Il se retrouva encore dans le café de Zekulae, et la voix de Tahl lui réchauffa le cœur. Il courut la rejoindre, mais son regard était vitreux et ses yeux d’un noir terne. Il comprit qu’elle était incapable de parler ou de bouger.

Qui-Gon se réveilla en sursaut, le cœur battant. Il faisait encore sombre, mais l’aube pointait. Il sauta de son lit et alla voir Obi-Wan. Celui-ci dut sentir son regard, car il ouvrit lentement les yeux, puis il reprit d’un coup conscience. Il étira ses jambes sous la couverture thermique tout en sondant ses muscles.

— Voilà qui est mieux, déclara-t-il.

Il s’assit sur sa couche.

— Doucement, prévint Qui-Gon. Yanci a dit qu’il te fallait encore vingt-quatre heures pour guérir.

Obi-Wan posa les pieds sur le sol, lentement, se retenant d’une main contre le mur, puis il marcha dans la pièce.

— Impeccable ! lança-t-il. Je suis prêt à partir.

Qui-Gon étudia son Padawan pour s’assurer qu’il disait la vérité. Obi-Wan était capable de donner à son désir de reprendre la route la préséance sur son propre bien-être. Néanmoins, il avait repris des couleurs et son visage ne trahissait pas la moindre crispation de douleur. Son pas était raide mais assuré.

— Allons voir ce qu’en dit Yanci, proposa Qui-Gon.

Lorsque celle-ci leur apporta leur petit déjeuner, elle s’étonna de trouver Obi-Wan sur pied.

— Je suis encore plus douée que je ne le croyais, plaisanta-t-elle gaiement. Rien ne t’empêche de voyager, Obi-Wan. Essaie juste de ménager ta jambe et n’oublie pas de l’enduire de bacta ce soir.

Qui-Gon laissa Obi-Wan finir son petit déjeuner pendant que Yanci ajoutait quelques accessoires à sa trousse médicale. Les soleils n’étaient encore qu’une langue orange sur l’horizon. Qui-Gon s’empressa de rejoindre les speeders : il faudrait s’occuper de leur ravitaillement avant de partir. Chaque seconde comptait. Et il devait réveiller Eritha. D’un côté, il aurait bien voulu la laisser dormir et partir en secret. Il se préoccupait surtout de Tahl, et protéger Eritha ne serait qu’une gêne. Mais il savait qu’elle tenait à les accompagner, et il s’inquiétait pour sa sécurité. S’il ne la réveillait pas, elle chercherait sûrement à les rejoindre, ce qui pouvait s’avérer encore plus dangereux.

À sa grande surprise, il la trouva dans le garage.

— Tu es matinale, remarqua-t-il, la faisant sursauter.

— Tu m’as effrayée, souffla-t-elle.

— Obi-Wan va bien mieux.

— Je n’en doutais pas, acquiesça-t-elle. Je suis venue remplir les réservoirs. Je ne voulais pas que vous partiez sans moi.

— J’avoue y avoir pensé, admit Qui-Gon. Puis je me suis rappelé que tu étais têtue.

— C’est de famille. (Eritha eut une hésitation.) Tahl compte beaucoup pour moi, Qui-Gon. Je ferai tout pour la sauver. Je te promets que je ne vous ralentirai pas.

— Je te prends au mot.

Ils finirent de remplir les réservoirs dans un silence qui n’avait rien de gênant, puis Obi-Wan les rejoignit. Les étoiles avaient pâli, mais le ciel était toujours gris lorsqu’ils firent leurs adieux à Mini, Kevta et Yanci.

Qui-Gon les remercia de leur accueil. Son esprit avait déjà pris de l’avance, la traque ne serait pas facile.

— Nous vous souhaitons bonne chance ! lança Bini.

— Ménage bien ta jambe, rappela Yanci à Obi-Wan.

Obi-Wan la remercia et enfourcha son swoop avec une maladresse qui ne lui était pas coutumière. Eritha démarra les réacteurs de son speeder et Qui-Gon prit la tête. Ils saluèrent de la main une dernière fois et quittèrent le campement.

Qui-Gon se dirigea vers l’endroit où les Mineurs avaient perdu la trace des Absolus après leur dernier assaut.

— Nous devons trouver un indice qui nous prouve que Balog a pris cette direction, expliqua-t-il à Obi-Wan. Les Mineurs pensent que les Absolus sont partis vers l’ouest pour traverser les canyons. C’est là que Balog devra changer de direction.

— Je ne comprends pas, reprit Eritha. Le sol est fait de pierre. Comment pouvez-vous distinguer quoi que ce soit ?

Pour un Jedi, il y avait beaucoup à lire. Obi-Wan quitta son swoop et se mit à décrire des cercles de plus en plus grands. Qui-Gon fit de même. Il remarqua que son Padawan traînait la jambe, mais qu’il était parfaitement concentré sur sa tâche.

Obi-Wan trouva le premier indice. De prime abord, on aurait dit une simple tache décolorée sur la pierre. De plus près, les Jedi découvrirent qu’il s’agissait de la marque du réacteur surpuissant de Balog.

Qui-Gon s’accroupit afin de mieux l’examiner.

— Bien joué, Padawan. Balog a bifurqué vers l’ouest. Regarde la direction des fumées d’échappement. Par là.

Qui-Gon distingua les rochers à pic qui se dessinaient dans le lointain. Derrière cette barrière, ils retrouveraient Tahl. Il le sentait. Soudain, la perspective de sa présence accéléra les battements de son cœur.

Eritha les regardait, surprise autant qu’impressionnée.

— Rappelez-moi de ne jamais chercher à me cacher de vous deux, lança-t-elle avec humour.

Ils reprirent leur chemin. Sans l’aide du droïde-sonde, leur progression fut lente. À midi, ils atteignirent l’endroit où Balog s’était installé pour la nuit.

— Il est reparti ce matin, affirma Qui-Gon.

Il étudia le rocher plat où Balog avait posé son unité de condensation pour se réchauffer. Il y vit une brûlure et des traces de pas dans la poussière qui entourait la pierre. Il leva la tête, posa un regard farouche sur Obi-Wan, puis contempla le paysage aride.

— Nous sommes près. Tout près.

Obi-Wan et Qui-Gon entendirent en même temps le bruit du réacteur. Ils se tournèrent vers l’endroit d’où il provenait.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta Eritha.

Une forme se découpait sur l’horizon, une forme qui grandit et devint Yanci. La doctoresse pilotait un swoop lancé à pleine vitesse, et ses cheveux bruns volaient au vent.

— Il y a un problème, pronostiqua Obi-Wan. Yanci plongea vers eux si vite qu’elle faillit déséquilibrer le swoop. Elle s’immobilisa au-dessus d’eux.

— Nous avons besoin de vous, hoqueta-t-elle, hors d’haleine. Un raid… Démesuré… Tel que nous n’en avions encore jamais vu…

Elle se pencha en tentant de reprendre son souffle.

— Cette fois-ci, poursuivit-elle au bout d’un instant, ils veulent détruire le campement. Ils détruisent et tuent tout ce qu’ils peuvent avec des blasters et des explosifs. Nous avons rameuté ceux qui étaient encore debout pour nous retrancher dans un bâtiment. Il nous reste quelques armes. Pas beaucoup.

Eritha prit sa tête dans ses mains.

— C’est terrible ! Nous devons intervenir.

— Bien sûr, nous allons vous aider, promit Obi-Wan.

— Puis-je te parler un instant, Padawan ? demanda Qui-Gon. (Il se tourna vers Yanci.) Une minute, pas plus.

Obi-Wan descendit de son swoop et alla rejoindre Qui-Gon à quelque distance, là où nul ne les entendrait.

— Tu dois retourner au camp avec Yanci, dit-il. Moi, je continue. Nous sommes trop près pour revenir en arrière.

Obi-Wan le regarda avec de grands yeux. Les Mineurs étaient attaqués, et ils réclamaient le secours des Jedi. Le Padawan s’étonnait que son Maître le leur refuse. Qui-Gon comprenait cette réaction. Mais comment rebrousser chemin alors que la vie de Tahl était en jeu, qu’il sentait qu’elle n’était qu’à quelques heures de route ?

— C’est dur d’interrompre la poursuite, rétorqua Obi-Wan, mais ces gens ont besoin de nous.

Qui-Gon posa une main sur l’épaule de son Padawan.

— De nous ? Nuance ! De l’assistance des Jedi, et tu peux t’en charger seul, affirma Qui-Gon. Notre principal objectif reste de sauver Tahl.

— Notre mission a toujours été de sauver des vies et de rendre justice, fit Obi-Wan, incrédule. Et ces gens comptent sur nous. Sur nous deux.

— Je continue, maintint Qui-Gon, et son regard était aussi dur que les rochers qui les entouraient. Je ne peux renoncer maintenant.

Tahl était toute proche, il le savait. Comme il sentait qu’elle lui échappait peu à peu.

— Et Eritha ? demanda Obi-Wan en baissant la voix. Qu’elle parte avec moi ou avec vous, elle sera en danger.

Il avait raison. Qui-Gon affronta ce dilemme pendant quelques instants.

— Qu’elle t’accompagne, finit-il par décider. Veille à la mettre à l’abri dans un endroit sûr avant d’atteindre le camp. Il le faut, Obi-Wan. Elle n’a rien à faire dans ce combat. Je reviendrai le plus tôt possible.

Obi-Wan défia le regard de Qui-Gon.

— Maître, vous avez tort, et vous le savez. Nous avons le temps de sauver Tahl. Pourquoi refuser d’aider ces gens ?

— Notre mission est trop importante, répondit Qui-Gon. Et Tahl…

Il ne finit pas sa phrase. Il laissa retomber sa main de l’épaule d’Obi-Wan.

Ils restèrent un moment silencieux. Qui-Gon sentit le gouffre qui s’était ouvert et les séparait. Son Padawan ne savait que penser. Mais Qui-Gon ne pouvait pas lui expliquer la situation. Pas ici, pas maintenant. Il lui faudrait remonter trop loin, prendre trop de temps. Et il lui faudrait dire à Obi-Wan ce qu’il ressentait pour Tahl. Une confession que Qui-Gon préférait remettre à un autre moment.

Son Padawan avait l’air si perdu qu’il céda.

— Obi-Wan, je ne peux l’abandonner, murmura Qui-Gon.

Son regard le supplia de comprendre. En vain. Obi-Wan secoua la tête.

— Vous avez tort.

Ces mots le prirent de court. Voilà des années qu’Obi-Wan n’avait fait preuve d’une telle audace. Qui-Gon rougit. Il n’aurait pu analyser le sentiment qui s’emparait de lui.

Sans ajouter un mot, Qui-Gon tourna les talons et se dirigea vers son landspeeder.

CHAPITRE XII

Avec une agilité surprenante pour quelqu’un de sa stature, Qui-Gon sauta sur le siège du pilote, fit pivoter son engin et partit à toute allure. Eritha courut vers Obi-Wan :

— Il ne vient pas avec nous ?

— Il continue la mission, répondit Obi-Wan. Nous repartons avec Yanci. Toi, tu resteras soigneusement cachée, hors de l’enceinte du camp. Tu ne dois pas prendre part à la bataille.

Il parlait de façon machinale tandis que ses yeux restaient braqués sur le véhicule de Qui-Gon qui disparaissait dans le lointain. Il espérait que son Maître avait un plan de bataille en prévision du moment où il retrouverait Balog. Mais quand Qui-Gon aurait-il pris le temps de préparer une stratégie ? Le Padawan aurait bien posé la question, mais il ne voulait pas offenser son Maître. En général, Qui-Gon décidait lui-même du moment opportun pour informer Obi-Wan.

Apparemment, un tel moment ne s’était pas présenté cette fois. Obi-Wan était tout aussi désorienté qu’au début de leur traque. De plus, en ignorant un appel à l’aide, Qui-Gon violait l’une des lois les plus sacrées des Jedi.

Obi-Wan n’éprouvait aucun regret de s’être montré brutal avec son Maître. Il savait qu’il avait raison. En tant que Jedi, Qui-Gon avait le devoir d’ignorer ses propres désirs pour aider quiconque avait besoin de lui.

Obi-Wan avait déjà ressenti cette impression, bien des années auparavant, sur la planète du nom de Melida/Daan. Il avait alors supplié Qui-Gon de rester pour assister les Jeunes, massacrés par leurs dirigeants, leurs propres parents. Ce jour-là comme aujourd’hui, Qui-Gon s’était détourné de son devoir. Là encore, Tahl était en cause.

Eritha allait argumenter, mais elle se tut en voyant l’expression d’Obi-Wan. Elle pinça les lèvres et acquiesça.

— Je ferai selon ta volonté.

Soulagé d’avoir au moins remporté cette bataille, Obi-Wan fit signe à Yanci.

— Qui-Gon a dû continuer, mais je viens avec vous, lui expliqua-t-il. Nous devons trouver un endroit proche du camp pour y laisser Eritha.

— J’en connais un, fit Yanci.

Elle enjamba son swoop, attendit qu’Obi-Wan et Eritha l’imitent. Puis elle démarra, prenant la tête du trio.

Obi-Wan était crispé et avait mal à la jambe. Il dut lutter pour atteindre le calme Jedi nécessaire avant chaque bataille. Il était rare que Qui-Gon et lui se disputent. Depuis leur rupture, lorsqu’Obi-Wan avait quitté l’ordre Jedi, ils avaient appris à respecter leurs humeurs et leurs inclinations respectives. Même quand ils n’étaient pas d’accord, ils restaient en harmonie. L’un d’entre eux se retirait pour laisser l’autre prendre la décision. La plupart du temps, Obi-Wan suivait l’avis de Qui-Gon, comme il se doit pour un Padawan. Néanmoins, Obi-Wan grandissait, et son Maître le laissait parfois décider. Ainsi, il lui avait permis de choisir le chemin à prendre sur Ragoon-6.

Mais jamais, dispute ou pas, ils ne s’étaient séparés sous le coup de la colère.

La profondeur de sa déception, son ressentiment envers son Maître l’étonnaient lui-même. Le vent rafraîchit ses joues brûlantes, mais ne dissipa pas son malaise.

Leur lien en pâtirait-il ? Obi-Wan l’ignorait. Depuis leur arrivée sur la Nouvelle Apsolon, son Maître était devenu distant. Peut-être ce fossé s’élargirait-il encore.

Il ne devait pas s’en inquiéter. Il avait dit la vérité. Pourtant, cette distance soudaine l’attristait.

Obi-Wan tenta d’oublier ce trouble pour se concentrer. Il lui faudrait être en phase avec la Force. Sa blessure le ralentirait, et Qui-Gon ne serait pas là pour le couvrir. Il devait compter sur la stratégie plus que sur la rapidité.

Ils approchaient du camp lorsque Yanci lui adressa un signe. Elle fit tourner son swoop et les guida vers une crevasse dans une falaise. D’extrême justesse, le landspeeder d’Eritha réussit à s’insérer dans l’ouverture.

— Personne ne viendra te chercher ici, déclara Yanci. Je doute qu’ils fouillent les environs. Ils cherchent plutôt à dérober nos explosifs les plus perfectionnés.

— Je vous rejoindrai lorsque tout danger sera écarté, lui dit Obi-Wan.

Eritha acquiesça à contrecœur.

Soudain, il sentit une vague dans la Force. Il regarda autour de lui, mais ne vit rien.

Yanci sortit de la fissure, et il la suivit. Il s’empressa de scruter l’horizon et, au loin, aperçut le speeder de Qui-Gon qui fonçait vers eux.

Obi-Wan fit un signe à Yanci et partit à sa rencontre. Lorsqu’il eut rattrapé Qui-Gon, il se mit à sa hauteur.

Son Maître le regarda dans les yeux. Son visage reflétait sa lutte intérieure.

— J’avais tort, Padawan. Merci de me l’avoir montré. Je dois remplir mon devoir, quel qu’en soit le prix, finit-il à grand-peine.

— Je suis heureux que vous soyez revenu, conclut Obi-Wan.

Ils mirent pleins gaz pour rejoindre Yanci.

— Passons par-derrière, leur indiqua-t-elle. À mon départ, nous avions réussi à prendre position autour de notre réserve d’explosifs.

Ils n’auraient pas dû se donner cette peine. Ils firent le tour du campement, puis Yanci ralentit devant une route taillée dans un étroit canyon.

Obi-Wan tendit l’oreille, guettant les bruits de la bataille, mais n’entendit rien d’autre que le vent. Ce silence semblait irréel. Obi-Wan regarda Qui-Gon. Son Maître fronça les sourcils.

Il y avait quelque chose devant eux. Obi-Wan savait sans même se rapprocher de quoi il s’agissait. La perturbation dans la Force lui avait tout dit.

Yanci continua au ralenti.

— Un cadavre, constata-t-elle d’une voix tremblante.

Soudain, elle partit en trombe. Obi-Wan et Qui-Gon mirent pleins gaz pour la rattraper.

Yanci n’attendit même pas d’être à l’arrêt pour sauter de son swoop. Celui-ci alla s’écraser à terre, mais elle n’en avait cure. Elle courut vers le corps, puis poussa un cri terrible.

— Kevta !

En pleurs, elle se pencha sur l’homme, prit son pouls, puis posa les mains sur sa poitrine.

— Kevta ! répéta-t-elle.

Son cri se fit gémissement, puis elle s’effondra en caressant le visage du mort.

Qui-Gon pâlit. Obi-Wan vit qu’il ne pouvait s’arracher à ce désolant spectacle.

— Maître, glissa Obi-Wan, nous devons nous approcher, découvrir ce qui s’est passé…

Qui-Gon hocha lentement, très lentement, la tête.

— Un instant, fit-il d’une voix rauque.

Il descendit du speeder et s’approcha de Yanci. Il s’accroupit puis posa une main sur son épaule.

Il ne dit rien, se contentant d’être là, jusqu’à ce qu’elle puisse lever la tête.

— Je l’ai abandonné, lâcha-t-elle d’une voix brisée. Il me l’avait demandé. Je suis meilleure pilote, disait-il, et je connais mieux les carrières que lui. J’étais la plus à même de rattraper les Jedi. Je l’ai abandonné !

— Non ! Tu as seulement tenté de sauver ton peuple, répondit Qui-Gon.

— Et j’ai échoué. Si Kevta est mort, je ne veux pas voir le reste du camp. (Yanci posa doucement sa tête contre la poitrine de Kevta.) Je reste. Je ne peux le laisser.

Qui-Gon lui pressa l’épaule, puis se leva. Il hocha la tête en direction d’Obi-Wan. Les deux Jedi ne se nourrissaient pas d’illusions sur ce qu’ils allaient découvrir. Un charnier.

Ils entrèrent dans le camp. Certaines habitations incendiées par les Absolus fumaient encore. La route était jonchée de cadavres. Des Mineurs tenaient encore les outils qui leur avaient servi d’armes.

Obi-Wan remarqua Bini, allongée sur le sol, ses yeux vitreux fixant l’infini. Il s’agenouilla près d’elle et baissa ses paupières.

— Dors en paix, murmura-t-il.

Qui-Gon entra dans l’école. Il n’en sortit qu’au bout d’un long moment.

— Il vaut mieux que tu n’entres pas, conseilla-t-il à Obi-Wan. Les Mineurs y avaient caché leurs enfants. Les Absolus n’ont laissé aucun survivant.

Obi-Wan se détourna. Qui-Gon avait raison. Il préférait ne pas voir ça.

Le bruit d’un speeder rompit ce silence surnaturel. Eritha se dirigeait vers eux à vitesse réduite tout en regardant ce décor de cauchemar. Elle s’arrêta et descendit de son appareil. Elle tremblait de tous ses membres et son visage était blafard.

— Alors, voilà ce dont ils sont capables, commenta-t-elle. Je ne le savais pas. Alani ne peut être associée à un tel carnage ! Elle doit ignorer ce qu’ils sont prêts à faire.

Ils continuèrent leur macabre tournée dans l’espoir de trouver un survivant. En vain.

Alors qu’ils s’en retournaient, ils virent Yanci se diriger vers eux. Elle marchait avec des gestes saccadés de droïde, comme si elle ne contrôlait plus ses jambes.

— C’est un massacre, annonça-t-elle. Ils sont tous morts. Je ne peux plus rien faire. Je n’arrive pas à trouver Bini…

— Je l’ai vue, répondit Obi-Wan d’une voix douce. Je suis désolé.

Yanci baissa la tête.

— J’étais jalouse de Bini parce qu’elle était proche de Kevta. Je me suis conduite comme une idiote. Et maintenant, je ne peux même plus lui dire mon regret.

Elle s’éloigna et s’assit sur le sol, la tête entre les mains.

— Yanci ! lança Qui-Gon. Pouvez-vous nous dire ce que les Absolus ont emporté, cette fois-ci ?

Elle leva la tête.

— Tout. Tout notre équipement de forage.

Qui-Gon acquiesça. Il s’y attendait.

— Cherchons des indices, fit-il à Obi-Wan.

Ils commencèrent par la cible des Absolus : les entrepôts contenant les outils de forage. C’était là que les combats avaient été les plus violents. Obi-Wan lutta contre la nausée en observant les cadavres. Les Mineurs avaient combattu jusqu’au bout.

Il se concentra sur sa tâche, testant le sol avant d’entrer dans l’entrepôt. Qui-Gon se pencha et passa ses doigts dans la poussière. Lorsqu’il les leva, ils étaient très rouges.

— Cette terre ne vient pas d’ici, assura-t-il. Les Absolus l’y ont amenée. Et regarde ces empreintes de bottes. Elles sont différentes de celles des Mineurs.

Obi-Wan se pencha et prit un échantillon de sol. Il le mit dans une fiole tirée de sa ceinture.

— Posons la question à Yanci, puisqu’elle connaît ces carrières mieux que quiconque.

Ils retournèrent la voir, et Obi-Wan lui montra son échantillon.

— Du sol rouge, murmura-t-elle. J’en ai déjà vu.

Elle ferma les yeux, réfléchit un instant, puis les rouvrit.

— Je sais précisément où ils se cachent, affirma-t-elle.

CHAPITRE XIII

Qui-Gon, Obi-Wan et Eritha regagnèrent rapidement leurs véhicules. Ils introduisirent les coordonnées que Yanci leur avait fournies dans leurs systèmes de navigation. Puis Qui-Gon se tourna vers Eritha.

— Je ne peux t’ordonner de rester ici. Mais je te le conseille.

Elle secoua la tête.

— Vous n’avez pas pu vous débarrasser de moi avant. Alors, ce n’est certes pas maintenant, après ce que j’ai vu, que je vais rester en arrière !

Irrité, Qui-Gon tourna les talons. Tout serait tellement plus facile s’ils ne devaient pas s’occuper d’Eritha. Malgré ses affirmations, elle n’était pas prête à affronter ce qu’ils trouveraient là-bas.

— Ce site se trouve à l’ouest, dans des carrières abandonnées depuis longtemps. Attention, prévint Yanci, au fur et à mesure que vous vous approcherez, les canyons vont rétrécir. Vous devrez abandonner vos véhicules, même le swoop, et poursuivre à pied. Il y a bien une route, mais elle doit être sous surveillance. Marcher est le meilleur moyen de ne pas se faire repérer.

— Et vous ? s’enquit Obi-Wan. Qu’allez-vous faire ?

Les yeux de Yanci brillaient d’une lueur singulière. Elle ne serait plus jamais la même.

— Je vais enterrer mes morts.

— J’ai contacté les Travailleurs de la ville, l’informa Eritha. Ils vont vous envoyer de l’aide. Ils seront là demain, à l’aube. Ça ira ?

— Je suis avec ceux que j’aime, répondit-elle. Je vous souhaite de réussir.

Qui-Gon se détourna, le cœur lourd. Pour la première fois depuis qu’il était un chevalier Jedi, il n’arrivait pas à affronter le deuil éprouvé par un autre. Pourtant, pleurer la mort d’un proche était normal, et les Jedi le constataient plus souvent qu’à leur tour. Qui-Gon savait ce que la douleur pouvait entraîner : des spirales de haine, de vengeance ou de désespoir. Parfois, cette tristesse était à la racine même du monde qui s’offrait à lui, si bien qu’il ne percevait rien d’autre. Au cours de son entraînement, on lui avait appris à discerner la joie de la souffrance. Lorsqu’il était enfant, il avait eu de longues conversations avec Yoda. Celui-ci l’avait aidé à voir l’équilibre de la Galaxie, comme il lui avait appris l’équilibre qui régnait dans la Force.

Mais c’est seulement là, en regardant Yanci, qu’il eut une idée de ce qu’il pourrait devenir, lui. Ses yeux seraient tout aussi vides, son cœur tout aussi brisé.

Qui-Gon accéléra. Le vent qui battait son visage lui arracha des larmes. Il savait qu’il poussait son réacteur pour oublier sa peur. Certes, ce n’était pas un comportement digne d’un Jedi. Mais, à ce stade, le vent et la vitesse le réconfortaient mieux que toute maxime Jedi.

À présent, ils avaient un but précis. Le trio traversa les carrières sans perdre une seconde. Le paysage était rugueux, parsemé de falaises et de canyons inattendus. Yanci les avait prévenus qu’ils risquaient de tomber sur des montagnes russes et des plans d’eau aussi vastes que des lacs.

Ils finirent par atteindre une zone où les canyons se réduisaient à des fissures. Suivant le conseil de Yanci, ils abandonnèrent leurs véhicules et s’avancèrent en file indienne dans les étroits passages.

Qui-Gon prit la tête. Devant lui se découpait une langue de ciel. Ils ne tarderaient pas à toucher au but. Il ralentit son pas pour approcher de l’ouverture.

L’espace entre les falaises s’élargissait pour former un petit canyon. Sur sa droite, un puits profond rempli d’eau. Le sol était d’un rouge boueux constellé de rochers. La lumière du soleil dansait sur la surface des flots. Un peu plus loin, sur sa gauche, Qui-Gon vit la bouche béante d’une caverne. Tout était immobile, et rien ne dénotait la présence d’êtres vivants.

Obi-Wan et Eritha se massèrent derrière lui afin de scruter la zone.

— Il n’y a personne, constata Eritha, déçue. Yanci s’est trompée.

— Qu’en dites-vous, Maître ? interrogea Obi-Wan d’un ton tranquille. Sommes-nous sur une fausse piste ?

Qui-Gon invoqua la Force. Il scruta l’air, en quête de la moindre vibration. Il envoya un message à Tahl. Je suis là.

Et il reçut quelque chose en retour – une réverbération. Comme une caresse sur sa joue. Comme un soupir. Comme…

— Non, assura-t-il. C’est bien là.

Soudain, des rides se formèrent sur le petit lac, des rides qui devinrent des vagues. Les deux Jedi se mirent sur leurs gardes.

— Nous perdons du temps, s’impatienta Eritha. Nous devrions revenir en arrière.

Les deux Jedi fixèrent le lac.

— Il n’y a pas un souffle de vent, remarqua Obi-Wan.

— Exact, murmura Qui-Gon.

Quelque chose creva la surface et, de son sommet incurvé, l’eau retomba en cascade. Une porte s’ouvrit. Une rampe se déroula au-dessus de l’eau jusqu’à la terre ferme. Quelques secondes plus tard, deux véhicules dévalaient la rampe à vive allure en direction de la caverne. Les engins s’y engloutirent.

— C’est plutôt bien conçu, remarqua Qui-Gon. Tout est dissimulé. Le camp est invisible du ciel.

— Alors, comment allons-nous y pénétrer ? interrogea Obi-Wan.

— Commençons par la caverne. Apparemment, il n’y a pas de poste de contrôle. (Il étudia l’ouverture sombre.) Et je ne vois pas de capteurs de mouvement à l’extérieur. (Il se tourna vers Eritha.) Reste ici jusqu’à ce que nous soyons de retour.

— Non, fit-elle crânement. Je vous suis.

Qui-Gon fronça les sourcils.

— En ce cas, veille à rester derrière nous. N’oublie pas qu’un acte inconsidéré peut compromettre notre mission. Tu écouteras mes ordres. D’accord ?

— D’accord. Je suis têtue, pas idiote ! répondit Eritha, un sourire mal assuré sur les lèvres.

— C’est bon, marmonna Qui-Gon. Allons-y.

CHAPITRE XIV

Qui-Gon, Obi-Wan et Eritha restèrent collés contre la paroi aussi longtemps que possible, puis marchèrent avec résolution vers l’entrée. Les Jedi cherchèrent des yeux d’éventuels scanners. En vain. Les Absolus devaient croire leur refuge si bien dissimulé qu’ils s’en dispensaient.

Soulagés, tous trois se glissèrent dans les ténèbres. Aussitôt, sur leur droite, ils découvrirent un garage rempli de traîneaux à gravité et de petits speeders. Il y avait aussi une corbeille pleine de vestes de techniciens. Au signal de Qui-Gon, chacun en enfila une. Eritha cacha ses cheveux sous une casquette et se salit le visage afin d’être moins facilement identifiable.

Ils continuèrent leur chemin. Enchâssés dans les murs, des bâtons à lumière projetaient une faible lumière. La petite entrée de la caverne était trompeuse : au fur et à mesure qu’ils progressaient, l’intérieur de la grotte ne cessait de s’agrandir.

— Elle s’étend sous le lac, fit Qui-Gon à voix basse. Cet endroit est plus grand qu’il n’y paraît.

Une poignée d’Absolus, revêtus des mêmes vestes, s’avança vers eux. Qui-Gon hocha la tête en un salut impersonnel. Ils le lui rendirent sans s’arrêter.

Eritha eut un soupir.

— Apparemment, murmura Qui-Gon, ils sont si nombreux qu’ils ne se connaissent pas entre eux. C’est bon pour nous. Obi-Wan, cherche s’il y a des systèmes de sécurité dans les tunnels partant de la caverne. Cela pourrait nous indiquer où Tahl est détenue.

Obi-Wan sentait la tension qui faisait vibrer son Maître. Ils étaient tout près. Il invoqua la Force pour améliorer ses perceptions. Maintenant, ils ne pouvaient plus échouer. S’ils étaient capturés, ce retard pourrait coûter la vie à Tahl.

Ils s’arrêtèrent devant un tunnel bordé d’instruments informatiques.

— La salle de contrôle, supposa Qui-Gon.

Il se déplaça rapidement : quelqu’un venait de passer une porte de duracier et s’était mis à examiner les appareils.

Ils poursuivirent leur route, croisant d’autres personnes qui se contentèrent de les saluer et de continuer d’un pas pressé, concentrés sur leur tâche. Chaque fois, Eritha détournait son visage afin que, malgré son déguisement, personne ne la reconnaisse.

— Tentons le coup, glissa Qui-Gon.

Obi-Wan examina l’entrée du tunnel.

— Il y a un scanner rétinien sur la droite. Si nous passons, nous donnerons l’alarme.

Qui-Gon étudia avec soin les capteurs et le scanner.

— Ils sont montés trop bas, conclut-il. Si nous utilisons nos grappins, nous devrions pouvoir passer par-dessus sans les déclencher. Les Absolus n’ont sans doute pas eu le temps d’optimiser le système. Regarde ces marques de perceuse autour des capteurs. Ils ont été installés il y a peu.

— Depuis que Balog a amené Tahl ? suggéra Obi-Wan.

— Peut-être. (Qui-Gon se tourna vers Eritha.) Tu dois rester ici. En cas de besoin, préviens-nous en employant l’alarme silencieuse de ton comlink. Nous reviendrons dès que possible. Si une patrouille passe, va-t’en comme si tu avais quelque part où te rendre, puis reviens en arrière. Si tu entends sonner une alarme, cache-toi. Cela ne voudra pas forcément dire qu’Obi-Wan et moi avons été capturés. Allume le pisteur de ton comlink et nous te retrouverons.

— Je m’en sortirai, affirma Eritha.

Obi-Wan voyait bien que Qui-Gon était malheureux de l’abandonner, mais ils n’avaient pas le choix. Il regarda son Maître viser, puis envoyer son grappin afin que celui-ci s’enfonce dans le plafond. Il activa la poulie qui l’emmena dans les airs. Sa tête faillit heurter le plafond, mais il atterrit de l’autre côté sans activer les capteurs.

Obi-Wan espéra faire preuve de la même agilité. Il retint son souffle jusqu’à ce que son propre grappin se fiche dans le mur, puis activa la poulie qui l’entraîna. Lui aussi manqua de se cogner au plafond, mais il passa les capteurs et atterrit aux côtés de Qui-Gon.

Ils coururent le long du tunnel. Celui-ci se terminait par une porte de duracier fixée dans la paroi. Il n’y avait pas de panneau pour commander l’ouverture.

— Que faisons-nous ? Si Tahl est là, derrière, elle n’est peut-être pas seule.

Qui-Gon ferma les yeux.

— Je ne sens pas sa présence. Mais nous devons découvrir pourquoi ce tunnel est si bien protégé par rapport aux autres. Il faut franchir cette porte.

Il activa son sabre laser et découpa une ouverture assez large pour qu’ils puissent passer. Qui-Gon se baissa et pénétra dans la pièce, suivi par Obi-Wan.

Les Jedi se retrouvèrent dans un entrepôt rempli de caisses. Nulle trace de Tahl ou du caisson de déprivation sensorielle qui lui servait de prison. Non, il s’agissait d’une poudrière remplie d’explosifs étiquetés. Certains étaient extrêmement puissants.

— Sans aucun doute ceux qu’ils ont volés aux Mineurs, dit Obi-Wan.

— Et d’autres achetés au marché noir, ajouta Qui-Gon. Regarde : c’est le monogramme de Mota. Ils disposent de suffisamment d’explosifs pour détruire la ville entière.

Obi-Wan jeta un regard soucieux à son Maître.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Qu’ils sont résolus à utiliser la violence s’il le faut. Mais pourquoi ont-ils modifié leurs plans ? Pour autant que nous sachions, ils voulaient reprendre le pouvoir par la ruse et le noyautage.

Qui-Gon regarda autour de lui.

— Retournons en arrière, Padawan. Il n’y a là rien qui puisse nous mener à Tahl. Et je préfère ne pas laisser Eritha trop longtemps seule.

Sans compter la porte en morceaux, songea Obi-Wan. Soudain, il perçut une perturbation dans la Force. Qui-Gon et lui ralentirent en même temps.

Ils n’eurent pas à se consulter. Ils savaient ce qu’ils avaient ressenti. Il y avait un problème.

Ils se collèrent à la cloison de la caverne, puis avancèrent à pas comptés. Une fois à l’entrée de la caverne, ils virent Eritha entourée de gardes de sécurité. Celle-ci tentait de s’expliquer, apparemment sans grand succès. Elle jeta un dernier regard désespéré vers le tunnel.

Qui-Gon posa une main sur le bras d’Obi-Wan pour l’empêcher de bondir.

— Non, murmura-t-il. S’ils nous voient, ils donneront l’alarme. Ceux qui détiennent Tahl sauront qu’il y a des intrus dans la caverne. Nous ne pouvons courir un tel risque. Voyons comment Eritha va s’en sortir.

Celle-ci éleva la voix, qui rebondit contre les cloisons de la caverne.

— Bande d’idiots, vous ne savez donc pas qui je suis ? Eritha, fille d’Ewane. Contactez immédiatement ma sœur, Alani. Nous sommes du côté des Absolus, tas de boulets !

— Vous êtes Travailleur… commença l’un des officiers.

— Je suis une patriote ! Et maintenant, laissez-moi passer !

— Nous devons d’abord vérifier votre identité, répondit l’officier. Vous allez nous suivre.

— Vous entendrez parler de moi ! ragea Eritha en se voyant placée au centre du groupe et poussée en avant. Je noterai vos noms à tous, et vous le paierez cher !

— Si elle a peur, elle le cache bien, remarqua Obi-Wan, admiratif.

Qui-Gon sortit de l’ombre de la galerie.

— Oui, elle s’en est tirée au mieux, fit-il. Maintenant, nous avons deux personnes à sauver.

CHAPITRE XV

Qui-Gon et Obi-Wan attendirent encore un peu avant de sortir de la galerie. Obi-Wan voyait que la tournure des événements troublait son Maître. Ils restèrent à bonne distance d’Eritha et de ses gardes, sans les perdre de vue. Les officiers s’enfoncèrent dans la caverne et s’arrêtèrent devant une autre porte bien gardée. L’un des gardes composa un code sur le clavier de commande, puis posa son œil contre le sensor. La porte coulissa, et ils firent entrer Eritha en la portant à moitié.

— Ce doit être là qu’ils gardent les prisonniers, remarqua Obi-Wan. De toute évidence, c’est un genre de prison.

Qui-Gon étudia l’entrée du tunnel.

— En effet, répondit Qui-Gon. Ici, on aura plus de mal. Les capteurs sont bien placés. Impossible d’entrer sans attirer l’attention. Si ces capteurs sonnent l’alarme, Eritha et Tahl seront en danger.

Et les Absolus sont loin d’être bêtes. Ils se doutent certainement qu’Eritha n’est pas entrée seule dans cette caverne.

— Que suggérez-vous ?

— Il n’y a qu’une seule solution : faire diversion.

Ils retournèrent à la poudrière, employant la même méthode pour passer les capteurs. Qui-Gon étudia les étiquettes des caisses d’explosifs.

— Attention, prévint-il. Notre but n’est pas de faire sauter la caverne, juste de déclencher une détonation suffisante pour provoquer le chaos.

Obi-Wan ne s’y connaissait guère en explosifs. Il laissa Qui-Gon faire son choix. Son Maître lui tendit un paquet de petits explosifs.

— Il faut qu’ils explosent loin d’ici pour éviter une réaction en chaîne, expliqua-t-il.

Il fourra d’autres explosifs dans sa tunique, outre quelques minuteries.

— Cela devrait suffire. Personne ne sera blessé, mais ce sera le chaos. C’est tout ce qu’il nous faut. Nous récupérerons Tahl et Eritha et filerons aussitôt vers la sortie.

— Ils s’attendront sûrement à ce que nous prenions cette direction, observa Obi-Wan.

— Nous emporterons une veste de technicien pour Tahl. Pour le reste, comptons sur la fumée et le désordre.

Obi-Wan se rappela ce que Lenz et Irini leur avaient dit de la drogue utilisée pour paralyser ceux qu’on fourrait dans les caissons de déprivation. Tahl ne serait sans doute pas en état de marcher. Qui-Gon semblait ignorer de manière délibérée cette possibilité.

— Vite, Obi-Wan. Nous devons sauver Eritha avant qu’ils ne lui fassent du mal.

Obi-Wan suivit son Maître. Ils disposèrent une série d’explosifs à l’entrée, puis une autre près de la galerie d’équipements technologiques. Ensuite, ils coururent vers le garage.

— Je vais régler la minuterie afin que les poudres explosent plus tard, décida Qui-Gon. La détonation sera réduite, mais elle devrait détruire la plupart des véhicules. Ils ne pourront pas nous suivre. (Il prit une autre veste, la roula et la fourra dans la sienne.) Maintenant, retournons à l’endroit où ils ont conduit Eritha.

Obi-Wan avait déjà vu son Maître pleinement concentré sur sa tâche ; pourtant, aujourd’hui, tout était différent. Son anxiété était palpable, mais il n’en laissait rien transparaître, ni dans sa voix ni dans ses gestes. Son regard était ferme, ses mouvements précis. Obi-Wan admira la façon dont son Maître avait discipliné ses émotions pour se concentrer sur son but. C’était un bon exemple de la façon dont devait agir un Jedi.

Ils étaient à quelques pas de la galerie principale lorsque retentit la première explosion. Un instant, la caverne sembla tressaillir. Une sirène se mit à gémir, et, soudain, des Absolus jaillirent dans le couloir, arrivant de toutes les galeries secondaires.

— Par là ! s’exclama Qui-Gon en indiquant la direction opposée.

Tous deux se coulèrent dans le flot, avant de refluer en sens inverse. La fumée se mit à dériver vers eux. Obi-Wan entrevit une silhouette qui ne cessait d’apparaître et de disparaître dans les volutes.

— Je crois que c’est Balog, chuchota-t-il à Qui-Gon. Il se dirige vers la poudrière.

Ils se collèrent contre le mur et virent Balog passer au scanner rétinien, puis s’engouffrer dans le tunnel.

— Nous le filons ? interrogea Obi-Wan.

— Attendons plutôt. Nous savons que Tahl n’est pas là. Lorsqu’il en ressortira, nous le suivrons.

Une autre explosion vibra dans l’air. Un nouveau nuage de fumée se dirigea vers eux.

— La galerie du couloir technologique, constata Qui-Gon.

Soudain, Balog réapparut, jaillissant du couloir. Obi-Wan reconnut sa silhouette trapue et musculeuse, et ses enjambées puissantes. Il ignora ceux qui se précipitaient vers l’entrée de la caverne et s’enfuit dans la direction opposée. Qui-Gon hocha la tête d’un air lugubre.

— Lorsqu’on voit brûler sa maison, on cherche à récupérer ce qu’on a de plus précieux.

— Tahl ! s’exclama Obi-Wan.

Les deux Jedi le suivirent. Obi-Wan s’attendait à le voir choisir le couloir où était détenue Eritha : ce ne fut pas le cas. Une troisième explosion secoua la caverne. Cette fois-ci, une autre détonation moins importante la suivit.

— Les réservoirs des véhicules, déclara Qui-Gon.

Ils passèrent un couloir adjacent portant l’inscription : ACCÈS BASE SUB. Obi-Wan nota l’inscription dans sa mémoire. Ce devait être la porte de la partie submergée du complexe souterrain.

Soudain, Balog tourna dans une galerie dépourvue de système de sécurité. Ils le suivirent. Les lumières ne fonctionnaient pas, et ils cheminaient dans une obscurité presque totale. Ils ne distinguaient que la radiance d’une porte de duracier droit devant eux.

Balog s’arrêta le temps d’ouvrir cette porte. Obi-Wan eut une hésitation. Qui-Gon ne ralentit pas. Au contraire. Alors que Balog se glissait dans l’ouverture, le chevalier, en une foulée prodigieuse, réussit à s’y engouffrer. Puis la porte se referma.

CHAPITRE XVI

Lorsque Qui-Gon toucha terre, il avait déjà dégainé et activé son sabre laser. Il entendit la porte se refermer dans son dos.

Balog se tenait au centre de la pièce. Tahl était là, derrière lui, dans son caisson de déprivation sensorielle posé contre le mur. À travers l’ouverture rectangulaire, Qui-Gon ne voyait que ses yeux. Elle était bien vivante : elle battait des paupières. Il pouvait sentir sa présence, comme toujours. Un frisson dans la Force lui dit qu’elle cherchait à le contacter.

Obi-Wan entreprit de découper le duracier avec son sabre laser. Qui-Gon perçut l’odeur du métal fondu. Il ne quittait pas des yeux Balog. Ce dernier eut un faible rictus.

Puis il éclata de rire.

— Vous croyez me faire peur, toi et ton jeune ami ? Ce que vous ne savez pas, c’est qu’ici, c’est moi qui mène la danse. (Il leur montra un petit émetteur.) Je peux la tuer à tout moment !

Obi-Wan jaillit par le trou qu’il venait de forer dans la poche, sabre laser en batterie.

— Reste où tu es, Obi-Wan, ordonna Qui-Gon d’une voix ferme.

Balog brandissait son appareil.

— Vous voyez cet émetteur ? railla-t-il, je peux administrer une dose mortelle à votre amie. Elle est très faible. Je tenais à la garder en vie, mais maintenant elle m’est inutile.

— Que veux-tu ? demanda Qui-Gon.

— Rien que vous puissiez m’offrir, répondit-il d’un ton méprisant. Vous en avez déjà assez fait. Vous êtes venus jusqu’ici. Mais lorsque vos amis les Travailleurs investiront cet endroit, ils n’y trouveront rien. Pas d’archives, rien à espionner, rien à voler.

— Tu as mis une minuterie qui fera sauter la poudrière, tenta Qui-Gon.

— Mais, à ce moment, je serai loin. En ville, nous avons de puissants alliés. Nous n’avons pas besoin de ces gens pour parvenir à nos fins.

— Peu importe combien de vies doivent être sacrifiées…

— Seule Apsolon m’importe, répondit farouchement Balog. Mon Apsolon, pas celle des Travailleurs. Vous autres Jedi êtes un obstacle.

Il recula pour atteindre une porte. De l’autre côté se trouvait un petit vaisseau au faîte en forme de bulle. Une autre ouverture était visible, sans doute un chemin vers le lac. La porte se refermerait le temps que l’eau envahisse le sas.

— Je m’en vais. Vous pouvez tenter de fuir avant que tout n’explose – mais je doute de votre succès, surtout si vous devez traîner votre amie, ajouta-t-il en désignant Tahl d’un coup de menton. Et, croyez-moi, elle n’est pas en état de marcher. Je m’en suis assuré.

Qui-Gon se crispa, puis se détendit. Par un grand effort de volonté, il ravala sa colère et attendit une occasion d’agir.

Balog recula vers son véhicule.

— Je vous laisse à votre destin, déclara-t-il. (Ses petits yeux noirs brillèrent d’une lueur malsaine.) Vous voyez mon doigt, tout près de ce bouton ? Si vous cherchez à m’arrêter, si vous faites un geste de trop, je l’enfonce. Si vous avancez vers moi, je peux frémir et appuyer dessus, et Tahl mourra.

Alors, Qui-Gon bondit. Plus précis et plus assuré que jamais. Plus véloce aussi. Il savait que Balog ne le voyait pas, qu’en une fraction de seconde il serait sur lui. D’un geste net, Qui-Gon abattit son sabre laser sur la main de Balog. L’émetteur tomba sur le sol.

— J’en conclus que tu n’as pas frémi.

Balog poussa un cri de rage et de douleur, puis recula vers son vaisseau tout en cherchant maladroitement son blaster de sa main intacte. Obi-Wan s’élança tandis que Qui-Gon se précipitait vers Tahl. Au même instant, une nouvelle explosion, plus forte encore que les précédentes, secoua la caverne. Sous la violence du choc, Qui-Gon faillit tomber. Le caisson se mit à glisser contre le mur. Qui-Gon le rattrapa de justesse et le posa sur le sol avec précaution.

Au lieu de s’en prendre à Obi-Wan, Balog visa le caisson. Qui-Gon ignora les tirs de blaster qui sifflaient autour de lui ; Obi-Wan s’en chargerait. Une série d’explosions retentirent et un déluge de poussière tomba du plafond. Obi-Wan fonça dans la petite cellule tandis que Balog montait dans son vaisseau.

— Laisse-le filer, Obi-Wan ! cria Qui-Gon.

Il actionna son sabre laser et taillada le caisson.

Balog atteignit la sortie. L’eau jaillit dans la petite pièce, balayant Obi-Wan. Son sabre laser s’éteignit dans un grésillement.

Qui-Gon avait d’autres soucis. La pièce ne tarderait pas à être inondée.

— Obi-Wan !

Le vaisseau de Balog remontait le courant, ballotté d’un côté à l’autre par sa violence.

— N’insiste pas ! hurla Qui-Gon. Tahl va se noyer !

Le caisson flottait. Qui-Gon garda son sabre laser au-dessus de l’eau pour éviter tout court-circuit. Il sentait la force vitale de Tahl diminuer.

Il fallait la sortir de là.

Obi-Wan se releva. L’eau atteignait ses genoux.

Il sentit sa jambe protester comme il se dirigeait vers Qui-Gon. Son Maître avait découpé le rebord du caisson.

— Ce devait être la poudrière, dit Qui-Gon. La caverne peut encore s’effondrer.

Maintenant, ils avaient de l’eau jusqu’à la taille. Qui-Gon désactiva son sabre laser et le fourra dans sa ceinture. Avec l’énergie du désespoir, il prit Tahl dans ses bras. Elle resta muette, trop faible pour seulement lever la tête. Une flèche de souffrance se ficha dans la poitrine de Qui-Gon.

Les Jedi pataugèrent jusqu’à l’ouverture qu’Obi-Wan avait découpée dans la porte.

L’eau s’écoulait par le trou et la porte menaçait de céder sous sa pression, mais son niveau atteignait à peine leurs chevilles. Ils coururent jusqu’à la terre ferme. Il y planait une fumée âcre qui leur brûla les poumons. La caverne était abandonnée.

Qui-Gon fit lentement glisser Tahl jusqu’à ce qu’elle puisse se tenir debout. Mais ses jambes refusèrent de la soutenir. Il la souleva et la serra contre son corps. S’il voulait la sauver, il devait maîtriser sa colère. Il devait garder son calme. Pour elle.

— Tahl, murmura-t-il, ne crains rien. Nous sommes là.

Une main s’enroula autour de son cou. Ses doigts étaient glacés. Alors qu’ils se refermaient sur sa nuque, Qui-Gon sentit son sang se figer dans ses veines. C’était le même geste que, dans sa vision, celui qui annonçait l’imminence de la mort de Tahl.

Elle réussit à lui sourire.

— Tu arrives trop tard, mon vieil ami, fit-elle d’une voix à peine audible.

CHAPITRE XVII

Ils savaient que les Maîtres Jedi les regardaient. À dix ans, ils étaient trop jeunes pour devenir Padawan, mais ce moment ne tarderait pas. Certains élèves avaient été choisis alors qu’ils avaient onze ans à peine.

C’était le Jour de l’Exhibition, et ils s’étaient exercés sous l’œil des Maîtres Jedi. Ils avaient démontré leur force, leur équilibre, leur endurance et leurs dons en escalade, en natation et en saut. Parfois, on les séparait en équipes de deux ou quatre. C’était un jeu, mais ils le prenaient très au sérieux.

Le dernier exercice était un duel au sabre laser d’entraînement. Parfois les yeux bandés, parfois à deux contre un. Qui-Gon remporta tous ses combats. Il ne resta plus que Clee Rhara, Tahl et lui. Puis Tahl battit Clee Rhara.

— J’imagine que c’est entre toi et moi, lui murmura Tahl en saluant avant l’ultime combat. Ne t’en fais pas, je ne serai pas trop dure avec toi.

Ce n’était pas la première fois qu’ils s’affrontaient, et il connaissait sa rapidité comme elle avait mesuré sa force. Ce qui ne rendait le combat que plus intéressant. Pour Qui-Gon, avoir Tahl pour adversaire était à la fois épuisant et passionnant. Elle l’obligeait à donner le meilleur de lui-même.

Ils virevoltèrent tout autour du ring, utilisant chaque centimètre du mur et du sol. Les élèves Jedi s’émerveillaient des dons de gymnaste de Tahl. Elle pouvait courir le long d’un mur, faire un saut périlleux et frapper d’un revers éblouissant.

Tahl ne ménageait pas ses forces. Qui-Gon admirait la façon dont elle semblait trouver un second souffle, alors qu’il la croyait au bord de l’asphyxie. Il ne pouvait égaler son agilité, mais parvenait toujours à élaborer une stratégie qui la prenait de court. Elle parait ses coups et attaquait d’une série de revers, les dents serrées, les yeux pleins de résolution.

Il n’y avait pas de limite de temps. Le combat se terminerait au premier coup porté. Sous l’effet de l’épuisement, leurs gestes finirent par se ralentir, mais Qui-Gon et Tahl ne s’arrêtèrent pas pour autant et ne laissèrent pas passer la moindre erreur. Qui-Gon perçut le murmure des spectateurs qui se demandaient combien de temps ils pourraient continuer ainsi. Il entendit l’arrivée d’autres Maîtres Jedi.

Le visage de Tahl était un masque figé. Elle avait plongé en elle-même, au-delà de l’épuisement, pour trouver une volonté sans faille. Qui-Gon n’avait jamais été aussi fatigué de sa vie. Les muscles de ses bras en tremblaient et ses jambes se liquéfiaient. Et pourtant, il continua sans laisser la moindre ouverture.

Puis Tahl glissa. Un simple mouvement du pied, mais ce fut suffisant. Le sol était trempé de leur sueur. Une fraction de seconde, elle fut vulnérable. Il s’avança, donnant un coup de pied tout en lui arrachant son arme. Au même instant, il abaissa son propre sabre laser, sans la toucher. Il ne voulait pas lui infliger ne serait-ce que la piqûre de cette arme d’entraînement.

— Qui-Gon vainqueur ! annonça l’un des Maîtres Jedi.

Qui-Gon et Tahl se saluèrent, puis allèrent s’effondrer sur un banc.

— Ce fut un beau combat, haleta-t-il.

— Bien moins beau que si je l’avais gagné !

Qui-Gon secoua la tête.

— Tu ne renonces donc jamais ?

Elle s’essuya le front.

— Jamais.

Qui-Gon était désorienté, comme égaré dans un mauvais cauchemar. Il avait cru que sa vision était le comble du désespoir. La réalité était pire encore.

Tahl ferma les yeux et se laissa aller contre lui. Son corps était flasque comme si elle n’avait plus de muscles. Il n’aurait jamais cru que son contact puisse être si doux. Il n’avait jamais vu que sa force. Il la serra tout contre sa poitrine.

— Tu devrais me laisser, murmura-t-elle. Je n’en ai plus pour long…

Il pencha la tête et chuchota à son oreille.

— Non ! Il n’est pas trop tard. Rappelle-toi ! Tu ne renonces jamais. La Force est toujours avec toi. Je suis là. Tu ne peux m’abandonner. Pas maintenant.

— Je… vais essayer, pour toi, fit-elle dans un souffle.

— Qui-Gon, nous devons y aller ! intervint Obi-Wan.

Qui-Gon acquiesça, laissant à son Padawan le soin d’ouvrir la voie. Tahl était si légère qu’elle ne le retarderait pas.

Des fissures s’étaient ouvertes dans le plafond et l’eau s’infiltrait en cascade dans la caverne. Celle-ci s’effondrait peu à peu. Un torrent jaillissait aussi du couloir d’où était sorti Balog.

— Pouvons-nous atteindre l’entrée ? s’enquit Obi-Wan.

Qui-Gon regarda les flots qui s’écoulaient du plafond et l’épaisse fumée devant eux.

— J’en doute. Essayons de trouver une autre sortie.

— Il y en a… une, souffla Tahl si bas que Qui-Gon dut se pencher pour l’entendre. Elle mène… à la base submergée.

— Je l’ai vue, acquiesça Obi-Wan. Tentons le coup. Et pour Eritha ?

Qui-Gon eut une hésitation.

— Allons d’abord à l’entrée de la base submergée.

Il ne voulait pas avoir à choisir entre la vie de Tahl et celle d’Eritha, mais il ne pouvait partir sans avoir cherché la jeune fille.

Tahl remua à nouveau.

— Eritha est ici ? Nous ne pouvons la laisser, nous devons…

Chaque mot semblait lui coûter un grand effort. Qui-Gon l’apaisa en passant sa main dans ses cheveux.

— Nous ne l’abandonnerons pas.

Tous ses occupants avaient évacué la caverne. Une autre explosion la secoua et les fit tituber. De nouveaux torrents d’eau traversèrent le plafond.

Ils atteignirent le couloir qui menait à la partie submergée de la base. Obi-Wan regarda Qui-Gon alors que l’eau glaciale montait jusqu’à lécher leurs genoux.

— Le couloir où l’on a emmené Eritha est droit devant, expliqua Qui-Gon. Commence par là. Je reste aux côtés de Tahl. Si tu ne trouves pas Eritha, reviens nous voir.

S’il le fallait, il ferait sortir Tahl avant de retourner chercher Eritha. Sa connexion avec la Force s’affaiblissait.

Obi-Wan tourna les talons mais, dans la pénombre enfumée, il vit une figure qui luttait contre le déluge pour se diriger vers eux. C’était Eritha, et ses cheveux tressés étaient désormais trempés par l’eau.

— Ils m’ont abandonnée ! cria-t-elle en manquant de s’effondrer dans les bras d’Obi-Wan. Ils m’ont oubliée ! Ils ont fait sauter les explosifs. La caverne est sur le point de s’écrouler !

— Tout va bien, la rassura Obi-Wan. Nous allons vous sortir d’ici.

Il la soutint le temps de rejoindre Qui-Gon. Celui-ci ouvrit la porte de la partie submergée. Ils s’y engouffrèrent rapidement pour éviter qu’une trop grande quantité d’eau ne se déverse dans le couloir.

Celui-ci était sec. La fumée ne s’y était pas infiltrée et, à leur grand soulagement, ils purent respirer normalement. Les Absolus n’avaient pas choisi de faire sauter la section submergée… Du moins, pas encore.

Le couloir reliant les deux parties de la base était fait de duraplast blanc percé de hublots par où entrait la lumière du jour. Ils le franchirent et accédèrent à la structure principale.

De toute évidence, c’était là que les Absolus cachaient l’essentiel de leurs unités technologiques. La caverne n’était qu’un entrepôt. Ils passèrent devant des rangées de cabines d’holodonnées et d’ordinateurs. Cette partie du complexe, elle aussi, avait été évacuée.

— Croyez-vous que Balog veuille faire sauter cette section ? demanda Obi-Wan à Qui-Gon.

— Possible. Mais il n’en a peut-être pas le temps. Il faut trouver la rampe qui conduit au rivage.

Celle-ci était sur leur droite. Le premier couloir les mènerait certainement à la sortie.

Obi-Wan courait en avant avec Eritha. Lorsqu’ils atteignirent un grand couloir, Qui-Gon vit son Padawan virer à droite. Soulagé, il le laissa prendre la tête et se tourna vers Tahl.

Il remarqua une veine bleutée palpitant sur sa tempe, ce qui le rassura. Son organisme était toujours en activité. Cela faisait des jours qu’il fonctionnait au ralenti, mais Tahl pouvait encore regagner ses forces. Du temps. Il lui fallait du temps, rien de plus. Il l’étreignit.

Obi-Wan s’arrêta devant un tableau de contrôle. Il pressa son œil contre le panneau.

— C’est un électroscope, annonça-t-il en reculant. Je ne pense pas que nous puissions activer la rampe sans être repérés.

À son tour Qui-Gon posa son œil contre l’électroscope. Il put distinguer le rivage et l’entrée de la caverne. La fumée continuait de sortir de l’ouverture. Les Absolus se massaient sur le rivage autour des quelques véhicules épargnés par l’explosion, prêts à battre en retraite. Obi-Wan avait raison : s’ils activaient la rampe, ils tomberaient au milieu de leurs adversaires. Certes, ceux-ci ne reconnaîtraient pas les Jedi, mais Eritha et Tahl n’auraient pas cette chance. Eritha avait perdu sa veste et Tahl n’était pas en état de marcher.

— Il va falloir nager, décida Qui-Gon. Nous pourrons nous cacher derrière ces rochers et gagner le canyon qui mène à nos véhicules. T’en sens-tu la force ? demanda-t-il à Obi-Wan. Ta jambe…

— Ça ira, affirma Obi-Wan. Je vais donner mon respirateur à Eritha.

Qui-Gon posa doucement Tahl à terre et tira son propre respirateur de sa ceinture à compartiments.

— Tahl ?

Elle tourna la tête. Ce simple geste parut lui coûter.

— Nous allons devoir nager. Sais-tu te servir d’un respirateur ?

Le coin de sa lèvre se plissa en un quasi-sourire.

— Depuis l’âge de trois ans.

Il sourit à son tour et lui passa le tube avec délicatesse.

— Une fois sur la plage, il faudra marcher un peu. Je te porterai. Nos véhicules ne sont pas loin.

Elle acquiesça d’un signe imperceptible. Il savait qu’elle économisait ses forces.

Qui-Gon désigna le levier commandant le système d’évacuation d’urgence. Eritha avait mis le respirateur d’Obi-Wan. Pour ce dernier, le trajet serait long. Obi-Wan était bon nageur, mais Qui-Gon s’inquiétait pour sa jambe.

La porte s’ouvrit sur un petit sas avec un panneau au plafond. Le sas se remplit lentement d’une eau froide, et Qui-Gon sentit Tahl frissonner. Ils se laissèrent flotter vers le plafond. Qui-Gon regarda Obi-Wan, et les deux Jedi inspirèrent profondément. Le panneau s’ouvrit, leur laissant le passage.

Qui-Gon ne sentit pas la morsure de l’eau froide, ni la fatigue. Tahl semblait flotter dans ses bras, ce qui lui redonna de l’espoir. Tout en nageant, les deux Jedi gardaient un œil sur Eritha, et Obi-Wan dérivait pour voir si elle traînait en arrière.

Ses poumons le brûlaient. La fumée les avait affaiblis. Qui-Gon regarda en avant, mais ne put voir le rivage. Il ne fallait pas s’attendre à ce que le sol remonte en pente douce : c’était un lac artificiel creusé par des Mineurs. Qui-Gon n’avait qu’un bras de libre, mais ses jambes battaient puissamment.

Enfin, les pieds d’Obi-Wan touchèrent le fond. Il fit surface et leur signala que la voie était libre. Qui-Gon émergea à son tour, engouffrant de grandes goulées d’air.

Tout en reprenant leur souffle, ils avancèrent vers le rivage. Les Absolus faisaient la queue pour monter dans leurs engins. Personne ne vit les Jedi et Eritha parcourir la courte distance qui les séparait des rochers. De là, il leur fut facile de se glisser dans les crevasses des falaises. Le terrain rugueux gênait leur progression. Les bras de Qui-Gon commencèrent à l’élancer. Obi-Wan boitait un peu, mais restait capable de se déplacer rapidement.

— On y est presque, assura Qui-Gon à Tahl, bien qu’il ignorât si elle était consciente.

À son grand soulagement, ils trouvèrent leurs appareils là où ils les avaient laissés. Si les Absolus les avaient découverts, c’eût été la fin de tout.

— Qui-Gon, prends mon landspeeder, proposa Eritha. Il est plus rapide que le tien.

— Merci.

Qui-Gon installa délicatement Tahl dans le siège du passager. Il sauta aux commandes et jeta un regard en arrière. Comme toujours, Tahl sentait ses yeux posés sur elle. Et comme toujours, elle percevait ses sentiments.

— Ne te fais pas tant de souci.

— Je vais essayer.

— Je ne cesse de reprendre des forces. Je puise dans les tiennes.

Il lui prit la main et invoqua la Force. Il perçut que Tahl faisait de même, bien que son lien soit ténu. Il lui fournirait l’énergie nécessaire. Il sentit leurs forces s’entremêler.

Eritha vint se tenir près du speeder.

— Allez tout droit à la résidence du Gouverneur Suprême, décida-t-elle. Je les préviens pour que l’on prépare une équipe médicale.

Qui-Gon la remercia d’un hochement de tête. Il activa ses réacteurs.

— Je vous retrouve à la Nouvelle Apsolon ! leur lança-t-il.

Obi-Wan avala sa salive. Lui aussi s’inquiétait pour Tahl. Il lui effleura l’épaule.

— Bon voyage.

— Merci de m’avoir retrouvée, Obi-Wan, répondit-elle d’une voix faible.

— Que la Force soit avec toi, répliqua Obi-Wan.

— Elle l’est, affirma Qui-Gon.

Et il démarra en trombe.

CHAPITRE XVIII

Rejoindre la Nouvelle Apsolon prendrait du temps. Mais Qui-Gon cheminerait sans s’arrêter durant ce qui restait de clarté diurne, et toute la nuit s’il le fallait. Grâce à la puissance supérieure du landspeeder d’Eritha, ils atteindraient la ville à l’aube.

Tahl tomba dans un profond sommeil réparateur. Qui-Gon chercha une cape thermique pour l’en couvrir. La température chuta, tandis que les soleils descendaient sur l’horizon dans un déluge de flamboiements rouge et or. Les rochers l’entourant virèrent au rose. Pour la première fois depuis bien longtemps, Qui-Gon apprécia la beauté de ce paysage. Serait-ce parce que Tahl était endormie à ses côtés ?

Ne m’abandonne pas, fit-il en lui-même. Nous avons tant à partager.

Les lunes se levèrent, trois croissants lumineux aux belles formes. À proximité, les étoiles semblaient briller plus fort encore. Qui-Gon activa la bulle protectrice du speeder et alluma le chauffage. Il chercha le pouls de Tahl, rencontra sa peau glacée. Sans appétit, il prit une capsule nutritive et but un peu d’eau. La nuit serait longue.

Au bout de quelques heures, Tahl se réveilla et se redressa un peu. Qui-Gon nota avec soulagement qu’elle semblait plus alerte.

— J’ai froid, dit-elle.

Qui-Gon, lui, avait plutôt trop chaud, néanmoins il poussa le radiateur à fond.

— Nous sommes au milieu de la nuit.

— Merci pour tout ce que tu as fait. Je n’aime pas obliger les autres à me secourir. Je m’en voulais de me retrouver, par ma faute, dans cette situation.

— Ne t’inquiète pas, affirma Qui-Gon. Par le passé, tu m’as plus d’une fois sauvé la mise. Et tu le feras encore.

— Balog voulait me soutirer des informations. C’est pour ça qu’il m’a gardée en vie.

— Chut ! Économise tes forces. Nous aurons tout le temps de parler à la Nouvelle Apsolon.

— Non, je dois te dire… Il existe une liste d’informateurs au sein des Travailleurs…

— Je le sais.

— Balog croyait que je l’avais. Bien sûr, je n’ai pas démenti. Mais durant ma captivité dans cet instrument de torture, j’ai eu tout le temps de réfléchir. Pourquoi croit-il que, moi, je détiens cette liste ?

— Parce que tu étais infiltrée chez les Absolus et que tu y avais accès ? hasarda Qui-Gon.

— Est-ce une raison suffisante pour m’enlever ? (Tahl secoua la tête.) J’en doute. J’ai donc repassé dans ma tête ce dernier jour avant qu’on me démasque. Je ne sais toujours pas comment ils ont découvert que j’étais une Jedi.

— C’est peut-être Alani qui le leur a dit, suggéra Qui-Gon. D’après Eritha, elle est complice de Balog. Elle brigue le poste de Gouverneur Suprême.

— Alani ? s’exclama Tahl, surprise. Mais c’est elle qui a trouvé un moyen de me faire passer pour une Absolue !

— Elle avait de bonnes raisons pour cela. Et lorsque tu as cessé de lui être utile, elle t’a trahie.

— Elle espérait peut-être que je trouverais cette liste, fit Tahl lentement, chaque mot lui coûtant un grand effort. Bien sûr, si ç’avait été le cas, je l’aurais dit aux jumelles. J’avais confiance en elles.

— Te rappelles-tu quoi que ce soit ?

La cape thermique glissa de ses épaules, et elle s’en drapa plus étroitement.

— Si froid… murmura-t-elle. Ce dernier jour, quelqu’un m’a aidée. Il ne me restait que quelques secondes pour fuir avant qu’ils ne viennent me chercher. Je suis tombée sur un coursier du nom d’Oleg, un membre des Absolus, mais d’un grade inférieur. Au lieu de me dénoncer, il m’a aidée. Il m’a montré la porte qu’utilisent les coursiers. Lorsque je lui ai demandé pourquoi il faisait ça, il m’a dit qu’il s’enfuyait, lui aussi. Les chefs des Absolus voulaient l’interroger. Il ne savait pas pourquoi, mais préférait filer avant de le découvrir.

— Regarde, dit Qui-Gon. On aperçoit les lumières de la ville.

Il faisait encore noir. Lesdites lumières semblaient se fondre avec celle des étoiles.

— On y est presque. Repose-toi. Nous discuterons plus tard.

La voix de Tahl était de plus en plus faible. Elle ferma les yeux et s’endormit.

L’aube approchait lentement. Le paysage se fit moins rugueux au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de la cité. Ils étaient à court de carburant, mais, d’après l’ordinateur de bord, ils arriveraient à leur but.

Tahl dormait toujours lorsque les soleils apparurent à l’horizon. Les rayons orange illuminèrent son corps, donnant à sa peau un brillant plein de santé. Qui-Gon savait que c’était une illusion, mais cette vision le réconforta.

Il manœuvra adroitement dans les rues encombrées de la foule du matin. Il descendit le boulevard d’État qui menait à la résidence du Gouverneur Suprême. Alors qu’il s’arrêtait devant sa façade, une silhouette descendit les marches au pas de course et se dirigea vers lui. C’était Manex, le frère de Roan.

— Eritha m’a prévenu de votre arrivée, annonça-t-il. Ma clinique attend Tahl. Ce n’est pas très loin. Si vous voulez bien me suivre.

Manex désigna son propre landspeeder.

Qui-Gon hésita. Pourquoi était-il venu les trouver au-dehors ? Eritha voulait qu’ils bénéficient de sa propre équipe médicale, qui se trouvait à l’intérieur de la résidence. Manex remarqua son hésitation.

— Faites-moi confiance, insista-t-il. Ne vous ai-je pas dit que je choisissais toujours l’élite ? Mes médecins sont des sommités. Un jour, ils ont soigné les victimes des Absolus et obtenu leur guérison dans une proportion jamais atteinte. Ils sont prévenus de l’état de Tahl. Ils peuvent l’aider.

Manex regarda Tahl, qui avait les yeux clos et la tête rejetée en arrière.

Plus que ses mots, le souci qu’il lut dans les yeux de Manex convainquit Qui-Gon. Son instinct lui soufflait que Manex était sincère. Et Tahl avait besoin des meilleurs soins possibles.

— Bien, approuva Manex en comprenant le oui muet de Qui-Gon.

Il courut vers son landspeeder avec une rapidité surprenante pour un homme aussi lourd. Il sauta à bord et partit en trombe.

Qui-Gon le suivit de près. Manex s’arrêta devant un bâtiment de pierre grise à quelques rues de là. Les portes s’ouvrirent aussitôt et toute une équipe médicale se précipita.

Un docteur se pencha sur Tahl, qui battit des paupières. Il appliqua un diagnostiqueur informatisé contre son cou et fronça les sourcils en lisant le résultat.

— Elle va s’en sortir ?

— Nous ferons de notre mieux.

Les infirmiers déposèrent Tahl sur une civière et l’emmenèrent avant que Qui-Gon ait pu lui toucher la main ou lui dire qu’il l’attendrait. Il resta là, sur le siège du pilote, enserrant de ses poings les commandes du speeder et luttant pour ne pas basculer dans la folie.

CHAPITRE XIX

Qui-Gon s’assit au bord du lac et regarda la falaise. La surface rocheuse semblait tout à fait lisse et d’une dimension incroyable. Mais chaque chose en ce monde lui semblait démesurée. Au fond, il n’avait que huit ans.

En cours, il l’avait escaladée avec des lance-câbles. On leur avait appris à stabiliser leur corps, à atteindre leur point d’équilibre, à perfectionner leur minutage. Encore et encore. La semaine suivante, sous la direction d’un Maître Jedi, ils essaieraient sans outil. Un exercice d’usage de la Force.

Il savait qu’il ne devait pas penser à tenter l’escalade à mains nues. Et cependant, il l’envisageait. Qui-Gon voulait relever tous les défis que les professeurs Jedi lançaient aux élèves. Il n’allait pas attendre une semaine. Et d’ailleurs, cette falaise n’était pas si haute que cela. Juste un gros caillou. Il y avait des appuis pour les pieds et les mains, même s’il ne les voyait pas. Et s’il tombait, il finirait dans le lac.

Par contre, si quelqu’un l’apercevait… Mais pourquoi se ferait-il prendre ? On était à l’aube et la zone du lac était déserte.

Il se retourna en entendant un bruissement derrière lui. C’était une autre élève du nom de Tahl. Elle était dans sa classe, mais il la connaissait mal. Elle était plus petite et plus mince que les autres. En fait, elle ressemblait à un petit garçon.

Elle désigna la falaise.

— Tu penses à l’escalader ?

Étonné, il se préparait à nier. Mais un Jedi ne ment jamais, même pour des peccadilles.

— L’habitude de mentir on prend, facile il devient de passer de petits détails à de grandes tromperies, leur avait dit Yoda.

Qui-Gon préféra ne rien dire. À sa grande surprise, elle sourit.

— Allez, viens.

En le voyant hésiter, elle ajouta :

— Je suis sûre que j’arrive au sommet avant toi.

Sur ce, elle partit en courant et se jeta sur la falaise, trouvant son premier appui. Il hésita un instant, déconcerté par sa volonté. Elle parut se fondre avec la roche et attendit que Qui-Gon la rejoigne et arrive à sa hauteur.

Ce qui se révéla plus difficile qu’il ne l’aurait cru. Les prises qui semblaient si faciles avec l’aide d’un câble paraissaient désormais bien dérisoires. La falaise était devenue un ennemi, et il avait du mal à conserver son équilibre. La sueur inonda son visage, ses muscles tremblaient sous l’effort. Il oublia le défi de Tahl et fit son possible pour ne pas tomber.

Il avait parcouru les trois quarts du chemin lorsqu’il la regarda. Ils étaient à la même hauteur. Le visage de Tahl était couvert de crasse et de sueur. Et elle lui souriait.

Ce sourire l’aiguillonna. Il trouva une prise, puis une autre. Il l’avait laissée derrière lui et était presque au sommet. Il pressa son visage contre la roche, cherchant un autre point d’appui.

Soudain, Tahl fut près de lui. Elle montait sans trahir la moindre difficulté. Elle le dépassa, et sa main atteignit bientôt le rebord. Elle se hissa, puis s’assit au sommet, hors d’haleine.

Qui-Gon suivit, rouge de honte et de colère. Elle l’avait battu. Lorsqu’il se tourna vers elle, il s’attendait à ce qu’elle triomphe, mais ses yeux brillaient d’enthousiasme.

— Qui-Gon, je l’ai sentie ! J’ai senti la Force ! (Elle frappa le sol, et ses yeux vert et or jetèrent des éclairs.) Cette falaise… était comme une partie de moi-même. J’étais une partie… de tout.

Même l’air qui m’entourait ! Tout était comme Yoda l’a décrit !

À présent, outre la gêne, il éprouvent de la jalousie. Elle lui donna un petit coup d’épaule :

— Je peux te dire l’erreur que tu as commise. Tu détestais cette falaise. Tu luttais contre elle – au début, c’est ce que j’ai fait –, alors que tu aurais dû l’aimer.

Aimer la falaise ? Cela semblait idiot. Qui-Gon aurait souhaité répliquer. Cependant, il comprenait ce qu’elle voulait dire. Et soudain, il n’eut plus envie de la blesser.

Elle se leva.

— Et maintenant, notre récompense. Allez, viens !

Et elle sauta par-dessus le rebord, plongea tout droit dans les eaux d’un vert luisant.

Qui-Gon la suivit. Ce fut une longue descente, mais le choc de l’eau se révéla rafraîchissant. Tahl l’attendait sous l’eau. Elle lui fit un sourire, que Qui-Gon lui rendit. Il se sentait à l’aise, là-dessous, et il avait bel et bien escaladé la paroi. La prochaine fois, il ferait mieux. La prochaine fois, il aimerait la falaise.

Ils crevèrent la surface. Les cheveux noirs de Tahl collaient à son front. Elle ressemblait à une créature aquatique, souple et élancée.

Soudain, elle fronça les sourcils.

— On vient, murmura-t-elle. Sur ce sentier. Tu le vois ?

Qui-Gon ne répondit pas. Une fraction de seconde plus tard, il remarqua une perturbation dans les branches chargées de feuilles, loin sur la route.

— Nous sommes censés être en cours de méditation, chuchota-t-elle.

— Par là, répliqua-t-il.

Ils nagèrent jusqu’au bord du lac, où une avancée rocheuse les dissimulerait.

Ils attendirent, frissonnant dans l’eau froide. Ils entendirent les pas traînants et aussitôt reconnaissables de Yoda. De tous les Maîtres Jedi, il fallait que ce soit celui-là !

Soucieux, Qui-Gon fronça les sourcils. Tahl, elle, semblait sur le point d’éclater de rire. Il posa une main sur sa bouche, et elle fit de même avec lui.

Yoda s’arrêta juste au-dessus de leurs têtes. Ils retinrent leur respiration. Au bout d’un moment, Yoda reprit son chemin.

Après son départ, tous deux laissèrent retomber leurs mains.

— Tu sais, s’écria-t-elle, tu pourrais grimper plus vite que moi ! Nous pourrions être des rivaux. Mais je préférerais qu’on soit amis.

— Alors, soyons amis, convint Qui-Gon.

Il était très sérieux. Il ne prenait pas l’amitié à la légère. Et il savait déjà qu’il voulait être son ami.

Comme si elle n’y tenait plus, Tahl plongea sous l’eau et s’éloigna de lui. Puis elle creva la surface dans un jaillissement de gouttelettes. Le soleil brillait, faisant luire les gouttes d’eau.

— Amis pour toujours ! cria-t-elle. D’accord ?

— D’accord, répondit-il.

Pour toujours.

Quelques heures plus tard, quand Obi-Wan fit irruption dans la salle d’attente du petit complexe médical, Qui-Gon était toujours là.

— Du nouveau ?

Qui-Gon secoua la tête.

— Ils sont toujours avec elle.

— Vous l’avez vue ?

— Pas depuis mon arrivée. Nous pourrons bientôt lui rendre visite, disent-ils.

Eritha entra à son tour.

— Comment va Tahl ?

— Son état est stationnaire, répondit Qui-Gon. À part ça, je ne sais pas.

Eritha se mit à faire les cent pas devant eux :

— Je ne comprends pas pourquoi Manex l’a amenée ici. Enfin, si. Il croit qu’il a le summum de son côté. Où est-il ?

— Il est resté quelque temps avec moi, expliqua Qui-Gon, puis il est parti régler des problèmes domestiques. Il m’a dit qu’il reviendrait.

Elle s’assit et joignit les paumes :

— J’ai horreur d’attendre. J’espère que vous autres, Jedi, n’avez pas ce défaut.

— Si, répondit Obi-Wan. Mais nous sommes entraînés à la patience.

Pas tant que ça, songea Qui-Gon.

Eritha attendit encore quelques minutes, puis se leva. Elle était nerveuse.

— J’ai besoin d’air. Pouvez-vous me contacter dès que vous aurez du nouveau ?

Obi-Wan l’en assura. Il resta près de Qui-Gon sans dire un mot. Qui-Gon sentit l’inquiétude et la compassion de son Padawan. Il lui était reconnaissant d’être là. C’était mieux que d’attendre seul. Il savait qu’Obi-Wan, lui aussi, aimait Tahl, à sa façon.

— A-t-elle parlé de son enlèvement ? demanda Obi-Wan.

— Balog cherchait cette liste d’informateurs, comme le croyaient Irini et Lenz.

Qui-Gon lui résuma ce que Tahl lui avait raconté. Il avait du mal à se concentrer sur les raisons de son enlèvement. Mais il aurait le temps d’y penser, dès que Tahl serait redevenue elle-même.

— Et si le coursier était la clé ? s’aventura Obi-Wan. Nous savons qu’on a volé cette liste aux Absolus. Et si Oleg s’en était emparé ? Si on a vu Tahl s’enfuir avec lui, ils peuvent croire qu’elle l’a emportée avec elle. Tahl a dit que les chefs des Absolus voulaient interroger Oleg. S’ils n’ont pas pu le retrouver, ils se sont peut-être retournés vers Tahl.

Qui-Gon l’écoutait à peine.

— Ce n’est qu’une théorie, Padawan. Nous verrons bien.

Les portes coulissèrent et l’équipe médicale apparut. Qui-Gon et Obi-Wan se levèrent. Le docteur se dirigea tout droit vers Qui-Gon.

— Ses signaux vitaux sont au plus bas. Elle a subi de graves dommages. Sachez qu’elle veut vous voir.

Qui-Gon examina le visage du docteur.

— Donc, elle va se remettre.

— Elle a subi de graves dommages, répéta-t-il, et ses yeux tirés par la fatigue étaient tristes.

— Elle va se remettre, affirma Qui-Gon.

Il passa devant le docteur et entra dans la chambre. Tahl gisait là, en diagonale sur un lit. Il ignora les sensors et les graphiques, et lui prit la main. Elle tourna lentement la tête vers lui. Maintenant, il avait devant lui ce visage qu’il aimait. Il en connaissait les moindres contours, courbes et déliés.

Qui-Gon serra plus fort sa main mais les doigts de Tahl restèrent inertes. Il lui caressa le bras. Sa peau était si froide…

Ses lèvres s’entrouvrirent. Qui-Gon dut baisser la tête pour l’entendre.

— Où que j’aille, je t’y attendrai, Qui-Gon. J’ai toujours voyagé en solitaire.

— Plus maintenant. Tu te souviens ? Nous continuerons ensemble. Tu ne peux renoncer à ta promesse. Je ne te laisserai jamais l’oublier.

Elle sourit et lui pressa la main, au prix d’un effort surhumain. Il eut un accès de panique.

Il posa son front contre celui de Tahl. Ce contact lui fit du bien. Il ordonna à son propre corps de lui offrir sa chaleur et sa force. À quoi bon tous ses talents, toute sa puissance de Jedi, s’il ne pouvait la sauver ? Qui-Gon puisa dans tout ce qu’il connaissait, tout ce qu’il croyait – sa connexion à la Force, son amour pour Tahl – pour lui rendre de l’énergie.

Un soupir caressa sa joue. Les doigts de Tahl enserrèrent les siens. Elle avait senti son effort, et cette tentative l’avait réconfortée. Il n’avait jamais été aussi proche d’elle. S’il avait pu respirer à sa place, il l’aurait fait.

— Que ce moment soit mon dernier, murmura-t-elle.

Il sentit sa respiration contre son visage. Un souffle, un seul. Puis plus rien.

CHAPITRE XX

Obi-Wan se tenait assis, la tête entre les mains. Soudain, il se redressa. Il avait senti une perturbation dans la Force. Une exhalaison interrompue, une puissante source d’énergie dissipée, laissant un vide impossible à combler.

Lorsqu’un cri lui parvint de la pièce d’à côté, il se demanda qui pouvait l’avoir poussé.

Puis il le sut. C’était son Maître.

Il entendit des pas précipités dans le couloir. L’équipe médicale.

Il les suivit dans la chambre de Tahl.

Deux infirmiers examinèrent les équipements. Le docteur resta planté là, immobile.

C’est alors qu’Obi-Wan comprit que Tahl n’était plus.

L’équipe se groupa autour du lit. Personne ne tenta de déplacer l’homme penché sur le corps sans vie. Sa douleur était trop forte, trop personnelle.

Les yeux de Tahl étaient clos. Qui-Gon tenait toujours sa main. Elle arborait encore un mince sourire. Leurs fronts se touchaient. Qui-Gon ne fit pas un geste, ne lâcha pas sa main.

L’intensité de la douleur qui imprégnait cette pièce heurta Obi-Wan. Le corps de Qui-Gon dégageait une souffrance qu’il ne pouvait pas même concevoir. À voir la position de son Maître et l’intimité qu’elle suggérait, Obi-Wan réalisa qu’il n’avait pas pris la mesure des sentiments de Qui-Gon envers Tahl.

Maintenant qu’il entrevoyait la vérité, son cœur se brisait.

Il fit un pas en avant. Comment pouvait-il aider son Maître ? Que faire ?

Qui-Gon se retourna. Son visage n’était plus le même. Obi-Wan n’arrivait pas à décider s’il avait perdu quelque chose ou si quelque chose s’y était greffé. Mais ce n’était plus les traits qu’il connaissait. Qui-Gon porterait à jamais la marque de sa douleur. Obi-Wan, son Padawan, le ressentait jusque dans sa propre chair.

Lui-même pleurait Tahl, mais sa souffrance n’était rien à côté de celle qu’endurait Qui-Gon.

Il s’approcha du lit. Les mots lui manquaient. Rien de ce qu’il avait appris au Temple ou par Qui-Gon ne l’avait préparé à un tel moment.

Il posa sa main sur l’épaule de Qui-Gon.

— Je vais vous aider, Maître.

Les yeux de Qui-Gon étaient comme morts.

— Personne ne peut plus rien pour moi.

Il regarda le corps sans vie de Tahl et la main qu’il serrait toujours dans la sienne.

— Maintenant, il ne me reste plus que la vengeance.