ÉDITION SPÉCIALE II

Jude WATSON

Les disciples noirs

POCKET jeunesse

Titre original :
The Followers

Publié pour la première fois en 2002
aux États-Unis par Scholastic Inc.

Traduit de l’américain par Thomas Bauduret
et adapté par Lucette Valentino

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : avril 2005.

© 2002, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2005, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09941-8

CHAPITRE PREMIER

L’hologramme s’alluma, dévoilant les silhouettes spectrales de Bant Eerin et de son maître Jedi, Kit Fisto, désormais. Qui-Gon examina soigneusement l’image de Bant, heureux qu’elle soit apprentie de nouveau. Il avait toujours apprécié cette jeune et sensible Mon Calamarienne. Elle était l’amie de son propre Padawan, Obi-Wan Kenobi, et surtout elle avait été la Padawan de Tahl, décédée quelques années auparavant. Depuis, Qui-Gon ressentait le besoin de la protéger. Qui-Gon savait que Bant avait surmonté son deuil pour continuer son entraînement.

Pourtant, elle n’est toujours pas redevenue elle-même, se dit-il.

Bant et Qui-Gon avaient beaucoup souffert de la mort de Tahl, et aucun d’eux ne s’en était totalement remis.

La voix de Kit Fisto interrompit le cours de ses pensées.

— Bonjour, Maître Qui-Gon, bonjour, Obi-Wan, dit ce dernier en se courbant légèrement. (Les vrilles d’un jaune verdâtre couronnant sa tête cascadèrent autour de ses épaules.) Ma Padawan m’a beaucoup parlé de vous. Je suis heureux d’avoir l’occasion de m’entretenir avec vous, malgré ce qui m’amène.

La veille, Qui-Gon et Obi-Wan avaient été convoqués par le Conseil. Personne ne leur avait dit pourquoi, mais ils devaient avoir un entretien avec Bant et Kit Fisto. Comme ce dernier les contactait depuis Korriban, une planète horrible et quasi déserte, Qui-Gon avait présumé qu’il s’agirait d’une mission de routine.

L’expression de Bant lui apprit qu’il n’en serait rien.

Il lut l’effroi. Bant avait peur. Mais de quoi ?

Les Sith. Qui-Gon en entendait parler depuis son plus jeune âge. Au Temple, bien des histoires circulaient sur eux, transmises de génération en génération. Les initiés prenaient un malin plaisir à colporter ces légendes la nuit, quand le monde se trouvait plongé dans le sommeil. Et les contemporains de Qui-Gon n’avaient pas failli à la tradition.

Malgré les nuits blanches que ces racontars terrifiants lui avaient values, Qui-Gon les avait toujours considérés comme des mythes visant à effrayer plutôt qu’à informer. Même après avoir étudié l’historique des Sith, pour apprendre qu’ils avaient bien existé, qu’ils étaient très puissants, il restait sceptique.

Sa conversation avec Kit Fisto le força à réviser son opinion.

— Maître, croyez-vous…

Obi-Wan hésita à poursuivre.

— Est-ce que je crois aux Sith ? termina Qui-Gon.

Eh bien ! Il n’était pas le seul à s’interroger sur le rapport de Kit Fisto.

— Mais oui, j’y crois. Toi et moi avons assez étudié leur histoire pour admettre qu’un jour, ils ont réellement constitué une menace pour la galaxie. Nous savons aussi que leur culture n’était pas viable. Ils se sont autodétruits, il y a bien longtemps. La question qui se pose est de savoir si, de nos jours, ils sont encore dangereux.

C’était au tour de Qui-Gon d’hésiter.

— Comment peuvent-ils poser un danger s’ils n’existent plus ? demanda Obi-Wan.

— Ce ne sont pas les Sith eux-mêmes, mais leurs enseignements et leur faculté d’inspirer d’autres esprits à choisir la voie du mal. Tant que l’héritage des Sith survivra, il présentera une menace.

— Et si quelqu’un reprend leur enseignement…

Obi-Wan ne termina pas sa phrase, pensant à ce que Kit Fisto et Bant avaient découvert sur Korriban.

Comment oublier l’expression terrifiée de Bant lorsqu’elle décrivait les horreurs auxquelles son Maître et elle avaient assisté dans la vallée ? Ou les yeux sombres de Kit Fisto lorsqu’elle leur avait parlé du cabanon qu’ils avaient découvert… et de son effrayant contenu ?

Cette cabane grossière recelait des volumes entiers d’enseignements Sith et des modèles de leurs anciennes armes. Visiblement, quelqu’un avait amassé un maximum d’informations concernant les Sith – réelles ou inventées. Et sur un mur, on avait gravé l’image d’un holocron Sith ainsi qu’un message codé. Localisation connue. Suivez le chef.

En soi, un holocron n’est pas dangereux. Facile à transporter – il tient dans la main –, ce cristal a la particularité de pouvoir conserver d’énormes quantités d’informations. D’ailleurs, les Jedi utilisaient ces cristaux à cette fin.

Mais les holocrons qu’employaient les Jedi étaient carrés. Ceux de Korriban étaient en forme de pyramide, une configuration particulière aux Sith. Et le contenu d’un holocron Sith était autrement plus dangereux. Il traitait du pouvoir sombre. Comment l’amasser, l’utiliser, le manipuler.

Qu’il tombe dans de mauvaises mains, un holocron Sith pouvait s’avérer indiciblement criminel.

— Nous avons identifié plusieurs sectes Sith actives dans la galaxie, expliqua l’archiviste Jedi Jocasta Nu. Nous les suivons de près, et jusqu’ici, nous n’avions aucune raison de nous inquiéter. Elles comptent peu de disciples et leurs activités ne sont pas vraiment distinctes d’autres petites organisations criminelles. Elles sont plus une gêne qu’une véritable menace.

Qui-Gon n’avait pas goûté aussitôt la manière de Jocasta Nu. À présent, il commençait à apprécier sa franchise et sa concision. Elle lui avait toujours fourni ce dont il avait besoin.

— Ces derniers temps, une des principales écoles, basée ici même, sur Coruscant, a connu un surcroît d’activités. D’après nos sources, ce renouveau est dû à un professeur du nom de Murk Lundi.

Sur l’écran apparut une photo de l’enseignant, un Quermien.

Ce n’était pas la première fois que Qui-Gon entendait ce nom. Le professeur Lundi était un historien connu, populaire auprès des étudiants et qui jouissait d’une profonde estime parmi ses collègues. Qui-Gon avait même entendu dire qu’il était l’un des plus grands historiens de son époque. Mais quel rapport entre Lundi et l’habitation de Korriban ?

— Ces dernières années, reprit Jocasta, Lundi a limité son champ d’investigations. Maintenant, toutes ses recherches et ses cours traitent du Côté obscur de la Force. Et ses étudiants ont suivi son exemple.

Jocasta poussa plusieurs travaux d’étudiants vers Qui-Gon et Obi-Wan. On y trouvait des affiches pour des conventions vouées aux Sith et des bandes dessinées représentant leurs batailles.

— Ses cours sont parmi les plus prisés de tout le campus. Ses textes sont très recherchés ; même ses élèves ont du mal à se les procurer. (Elle se tut un instant avant de reprendre :) Mais on en a découvert plusieurs au milieu des documents retrouvés sur Korriban.

C’est donc ça ! se dit Qui-Gon. Le Conseil pense qu’un des disciples du docteur Lundi a compilé les informations découvertes sur Korriban.

Qui-Gon leva les yeux et constata qu’Obi-Wan le regardait déjà d’un air entendu. Inutile d’échanger un mot : les Jedi savaient ce qu’ils avaient à faire : suivre un cours accéléré sur l’histoire Sith.

CHAPITRE II

Sans plus de précautions, Obi-Wan se fraya un chemin dans la foule des étudiants afin d’atteindre l’arrière de la salle. Aucun risque de se faire repérer dans une telle affluence.

Sur Coruscant, les élèves étaient d’espèces si différentes que personne ne s’étonnait de rien. De plus, Obi-Wan et son Maître étaient les seuls à ne pas tenter désespérément d’échanger quelques mots avec le professeur Lundi avant le début du cours.

De sa place contre le mur, Obi-Wan pouvait à peine apercevoir la tête du professeur Quermien ondulant lentement au bout de son cou démesuré. Hormis son grand âge et le petit appareil noir recouvrant un de ses yeux, Murk Lundi ressemblait beaucoup au Maître Jedi Yarael Poof. Il était de la même espèce et avait le même charisme. Cependant, le docteur Lundi dégageait quelque chose d’inquiétant, qu’Obi-Wan ne parvenait pas à cerner.

De l’autre côté de la pièce, Qui-Gon aussi observait le professeur d’un air concentré. Avait-il remarqué un trait particulier ? Obi-Wan allait le contacter via son comlink pour savoir ce qu’il pensait, quand Lundi leva plusieurs de ses bras, signalant ainsi le commencement du cours.

En un rien de temps, le silence se fit dans la salle immense et bondée. Pas une place de libre. Et pour ceux qui n’avaient pas pu entrer, une douzaine d’hovercams, au minimum, enregistrait chaque mot du professeur.

Obi-Wan scruta la foule. Non seulement le nombre d’élèves était impressionnant, mais chacun d’entre eux buvait les paroles du professeur. Même après une demi-heure de cours, tous restaient suspendus à ses lèvres – aucune chute d’attention, pas un rêveur. Obi-Wan espérait surprendre quelques étudiants un peu trop attentifs… ou suspects. En fait, lui seul avait l’air suspect, lui qui regardait la salle pendant que le professeur parlait.

Le seul endroit laissé libre par les étudiants était l’estrade. Le docteur Lundi arpentait l’étroit espace, à petits pas sur ses courtes pattes, et tout son corps semblait flotter. Il s’interrompait de temps à autre, savourant son pouvoir, les effets sur un public suspendu à son souffle, dans l’attente de sa prochaine phrase.

Murk Lundi n’avait rien à voir avec les professeurs d’Obi-Wan. Ces derniers étaient plutôt des guides qui l’aidaient à tout découvrir par lui-même et ne cherchaient pas à lui imposer leur propre opinion.

Obi-Wan n’appréciait pas le genre de cours magistral auquel il assistait aujourd’hui. Et pourtant, plus il écoutait le docteur Lundi, plus il avait envie d’en savoir davantage. Au bout d’un moment, lui aussi se retrouva suspendu aux lèvres du professeur.

— Hormis les Sith eux-mêmes, personne n’a jamais vu un de leurs holocrons. Pourtant, les rumeurs abondent. Oh, oui ! Sans oublier les croquis, les légendes et les mythes. Néanmoins, la plupart des historiens pensent que les Sith étaient si jaloux de leur savoir qu’ils l’ont eux-mêmes détruit plutôt que de le laisser tomber dans les mains d’êtres inférieurs. Faut-il s’en étonner de la part de créatures capables de tuer leurs propres maîtres après en avoir tiré tout ce qu’ils pouvaient leur enseigner ?

Lundi se tut et regarda l’assemblée.

— Dois-je redouter le jour des examens finaux ?

L’assemblée s’esclaffa à ce bon mot. Puis le professeur reprit.

— Certains lettrés prétendent que les Sith n’ont jamais utilisé d’holocrons. La raison de leur scepticisme ? Les Sith n’auraient jamais commis l’erreur de stocker tant de puissance dans un cristal qui tienne dans la main ; une puissance telle que la galaxie n’en a pas connu depuis bien longtemps. Pourtant, s’il y a une chose que j’ai apprise au cours de mon existence vouée à l’étude de l’histoire, c’est que chaque mythe est fondé sur une parcelle de vérité. Cette vérité est là, sous la surface, attendant d’être découverte. Il suffit de vouloir la trouver.

Obi-Wan n’avait aucune idée du temps écoulé depuis le début du cours. Murk Lundi avait donné aux Sith une présence autrement plus inquiétante que toutes ces histoires à faire peur, mais quant à lui, Obi-Wan, ce n’était pas la raison de sa présence ici. Il devait se le rappeler. Il s’obligea à fermer les yeux et à se concentrer sur la tâche qui était la sienne.

Maintenant qu’il avait succombé à son pouvoir de séduction, Obi-Wan comprenait mieux l’ascendant que Murk Lundi exerçait sur ses élèves. Son emprise était impressionnante – et probablement dangereuse. Dans sa bouche, le Côté obscur se parait d’attraits. Son intelligence et son charisme renforçaient la fascination. Et les élèves gobaient ses paroles, sans poser la moindre question. Pouvait-il les inciter à mettre en pratique leurs recherches théoriques ?

Obi-Wan se concentra sur les étudiants. Probablement l’un d’entre eux, ou quelqu’un comme eux, avait rassemblé les objets Sith sur Korriban.

En plein milieu du premier rang, un petit groupe de quatre étudiants attira son attention.

L’un, un humanoïde aux cheveux noirs, acquiesçait à la fin de chaque phrase. À ses côtés, un garçon roux était comme hypnotisé par la voix du professeur. Le troisième notait chaque mot sur un écran à données, bien qu’il ait son hovercam personnel pour enregistrer le cours. Enfin venait une fille, cramponnée à un manteau et une mallette qui devaient appartenir au docteur Lundi.

Soudain, une lumière jaune s’alluma à l’avant du bureau du garçon aux cheveux noirs. Obi-Wan comprit vite qu’elle servait à signaler au professeur l’élève désireux de poser une question.

Le docteur Lundi s’arrêta au milieu de sa phrase. Sa tête pivota sur son cou filiforme et Obi-Wan crut surprendre une lueur de colère dans l’œil du Quermien. Cependant, aussitôt que le professeur reconnut qui osait l’importuner, son irritation se dissipa. De toute évidence, l’humanoïde était parmi ses préférés. Le docteur l’appela même par son nom.

— Oui, Norval ?

L’interpellé se leva.

— Juste une précision, professeur. Les Sith auraient-ils pu être plus puissants que les Jedi ?

Le docteur Lundi eut un petit rire narquois, tant la question lui parut naïve.

— C’est évident ! La soif de pouvoir et de vengeance est plus stimulante que le désir de paix. Les Sith auraient dominé la galaxie s’ils n’avaient pas commis une erreur…

La sonnerie annonçant la fin des cours interrompit le professeur. Les étudiants restèrent assis, attendant qu’il finisse sa phrase. Las ! le docteur Lundi récupérait déjà son manteau et sa mallette auprès de la jeune fille du premier rang.

— Il n’y aura pas de cours la semaine prochaine, annonça-t-il.

Les étudiants émirent un grognement. Lundi sourit devant leur déception.

— Je prends un petit congé sabbatique.

Un peu partout dans la salle, des lumières jaunes s’allumèrent.

— À mon retour, j’aurai peut-être des informations intéressantes à vous communiquer. (Lundi eut un sourire plein de mystère.) En attendant, adressez-vous à mon assistante, Dedra.

La fille chargée des affaires du professeur alla se planter à l’avant de la salle, visiblement bouleversée. Mais déjà le docteur Lundi gagnait le couloir d’un pas régulier, suivi de Norval et du garçon roux, répondant au nom d’Omal. Obi-Wan remarqua ses yeux brillants d’intelligence. Il avait l’air surexcité et discutait avec animation du cours avec Norval.

Obi-Wan et Qui-Gon échangèrent un regard avant de se glisser à leur tour dans le couloir : eux mêmes auraient pris volontiers un congé sabbatique…

CHAPITRE III

Qui-Gon aurait souhaité discuter avec les étudiants du docteur Lundi, mais l’annonce-surprise de ce dernier avait tout changé. Maintenant, il était plus important de savoir où se rendait le docteur Lundi durant ce « congé ». Et ce qu’il mijotait.

Le Quermien se déplaçait avec une rapidité surprenante pour son âge, obligeant les Jedi à presser le pas pour ne pas le perdre de vue. Ils le filèrent jusqu’à un terminal où il embarqua dans un banal vaisseau ne portant aucune mention de sa destination. Les Jedi durent embarquer à leur tour.

— Vous allez sur Lisal ? grogna une voix depuis un recoin sombre de l’entrée.

— Oui, s’empressa de répondre Qui-Gon.

Cette destination lui était vaguement familière.

— Billets ?

— Deux, s’il vous plaît.

— Il est trop tard pour les acheter maintenant.

Le capitaine bougon sortit de l’ombre, révélant son haleine fétide et ses dents ébréchées.

— Si vous n’avez pas de billets, vous allez devoir payer double tarif !

— Nous ne demandons qu’à payer le tarif régulier, répondit Qui-Gon en regardant le pilote dans les yeux.

— Deux au tarif régulier, alors. (Le capitaine tira deux talons crasseux de sa poche.) Il reste des places à l’arrière.

Qui-Gon lui tendit quelques crédits pendant qu’Obi-Wan scrutait la foule.

Une fois à bord, ils découvrirent qu’il s’agissait d’un charter privé. Le compartiment principal avait été équipé de sièges très rapprochés et pleins à craquer. Les sièges comme leurs occupants semblaient avoir connu des jours meilleurs.

Murk Lundi ne s’était pas mêlé aux autres passagers. Et les Jedi n’osèrent pas fouiller le vaisseau devant tant de témoins. Du moins, pas dans l’immédiat !

Obi-Wan et Qui-Gon se frayèrent un chemin jusqu’au dernier rang et s’assirent. Les genoux de Qui-Gon appuyèrent de façon presque comique contre le dossier du siège de la rangée précédente. Il n’y avait pas assez de place pour un homme de sa taille. Plusieurs passagers d’allures diverses se retournèrent pour lui jeter un regard furibond.

Ce n’est pas un charter ordinaire, nota Qui-Gon.

Les passagers semblaient trop renfrognés pour être des vacanciers. Jocasta Nu les avait avertis : il était impossible de reconnaître les disciples des Sith. Soudain, Qui-Gon se demanda s’ils n’étaient pas tombés sur une telle secte. Et pourquoi le nom de Lisal lui semblait-il si familier ?

Le capitaine eut bien du mal à fermer les portes du vaisseau. Après avoir martelé plusieurs boutons, il arracha le panneau de contrôle et tira sur les fils électriques qui se cachaient derrière.

— J’espère que les réacteurs sont en meilleur état, remarqua Qui-Gon, s’attirant quelques regards hostiles.

Qui-Gon aurait voulu avoir plus de temps pour se préparer. Tout se passait trop vite. Ce matin, on leur demandait de garder un œil sur un professeur réputé, et les voilà qui quittaient la planète sans guère savoir où cette mission les menait.

Qui-Gon avait l’impression que ce voyage cachait un mystère. Soudain, il eut un sinistre pressentiment. Était-ce un piège ?

Qui-Gon se leva. Ils avaient peut-être encore le temps de descendre de ce vaisseau. Avant même qu’il ait pu se décider, les jurons du capitaine se transformèrent en cris de rage. Quelqu’un cherchait à franchir la porte, quelqu’un qui hurlait le nom de Lundi.

Qui-Gon mit un instant à reconnaître Norval, l’étudiant aux cheveux noirs du premier rang.

Le capitaine faisait de son mieux pour le repousser. Plusieurs passagers se massèrent autour d’eux.

Il n’aurait pu dire s’ils aidaient Norval à rentrer ou s’ils étaient du côté du capitaine. Puis la porte s’ouvrit brutalement dans un déluge d’étincelles. Norval et les passagers s’affalèrent au sol.

— Tu paieras triple tarif ! hurla le capitaine au jeune homme tout en l’inondant de postillons.

— Il ne restera pas longtemps, fit une voix douce et connue : celle du professeur.

Avec toute cette agitation, Qui-Gon ne l’avait pas vu approcher.

— Je vous en prie, emmenez-moi avec vous ! supplia Norval en agrippant la frange de la robe de Lundi. Je vous serai utile. Personne ne connaît vos textes aussi bien que moi. J’ai étudié jusqu’au moindre mot. Vous devez me montrer comment utiliser le…

— Gardes ! rétorqua Lundi. Gardes, sortez immédiatement ce garçon.

Deux énormes vigiles apparurent sur la passerelle et relevèrent Norval de force.

— Vous êtes trop vieux pour y arriver seul, continua de hurler l’étudiant alors même que les vigiles l’emmenaient. Vous avez besoin de moi !

Murk Lundi ne fit pas un geste. Même lorsque les cris de Norval se furent tus et que le capitaine eut enfin réussi à fermer la porte, il resta là, à fixer la plaque de duracier.

Qui-Gon y vit l’occasion de quitter son siège. Entraînant Obi-Wan à sa suite, il passa au milieu des passagers distraits. Plus question de descendre du vaisseau. Leur mission était plus importante qu’il ne l’avait cru. Au contraire, ils allaient se cacher dans la cale.

Apparemment, il existait encore au moins un holocron Sith. Et Murk Lundi partait à sa recherche.

CHAPITRE IV

Sans trop y croire, Obi-Wan tenta d’ouvrir une énième porte du couloir. Contrairement aux autres, celle-ci coulissa, laissant échapper un relent de renfermé : cela faisait longtemps qu’on ne l’avait pas ouverte. Parfait !

Après un signe à son Maître, il entra dans la pièce et l’inspecta. Apparemment, c’était une buanderie déserte. Le sol était jonché d’uniformes empilés et deux grands bassins débordaient d’eau croupie.

Qui-Gon fronça le nez en en refermant la porte.

— Bien joué, Obi-Wan ! Personne ne viendra nous chercher là.

Il lira son comlink de sa poche et contacta le Temple.

— Raison de le suivre, vous avez eu, déclara Yoda après avoir écouté le rapport de Qui-Gon. Trouver avant lui le holocron, nous devons.

Et Lundi est le seul qui puisse nous y mener, pensa Qui-Gon.

Bant et Kit Fisto n’avaient pas la moindre idée de l’endroit où se trouvait le cristal. Le mieux était encore de filer Lundi afin de lui reprendre l’holocron lorsqu’il l’aurait trouvé.

Mais comment devancer le professeur, sans même connaître la destination du vaisseau ? Qui-Gon mit fin à la transmission. Obi-Wan sentit qu’il pensait comme lui.

— Il nous faut plus d’informations, marmonna Qui-Gon en réactivant son comlink.

La voix de Jocasta Nu résonna dans la petite pièce.

— Selon la rumeur, des holocrons Sith sont disséminés dans plusieurs endroits de la galaxie : Lisal, Korriban, Kodai, Doli. Cependant, malgré l’enquête des équipes Jedi, aucun n’a jamais été trouvé.

— Merci, Jocasta, répondit Qui-Gon. Comme toujours, tu nous es d’un grand secours.

— Je suis là sans trêve pour vous assister, répondit Jocasta. Si vous avez besoin d’informations supplémentaires, n’hésitez pas à me contacter.

— Bien sûr. (Qui-Gon coupa la communication et se tourna vers son Padawan.) Lundi doit être à la recherche de l’holocron de Lisal.

C’est trop simple, se dit Obi-Wan.

— Cela ne suffit pas. Je vais chercher Lundi.

Il retira sa tunique afin de pouvoir se mêler aux étudiants.

— Patience, Obi-Wan, le réprimanda Qui-Gon. Laissons le temps aux événements d’arriver.

Obi-Wan savait que son Maître avait raison. En signe d’impatience, il donna un coup de pied à un amas d’uniformes. Il en trouva un à sa taille. Il le posa contre ses épaules, puis l’enfila. C’était parfait !

— Ce n’est pas ce soir que nous découvrirons quelque chose, remarqua Qui-Gon. Laissons Lundi se détendre et relâcher sa vigilance. Le trajet vers Lisal dure deux jours. On a tout notre temps.

Qui-Gon s’installa sur l’une des piles d’uniformes les plus propres et s’apprêta à dormir. Obi-Wan soupira et fit de même. Son Maître avait sans doute raison. Mais pour lui, l’attente était toujours la partie ardue entre toutes d’une mission. Cela le tendait nerveux. Et lorsqu’il était nerveux, il avait bien du mal à trouver le sommeil.

Obi-Wan se réveilla en sursaut, prêt à dégainer son sabre laser. Quelque chose ne collait pas. Il s’assit et en appela à la Force afin de découvrir la source de ce danger inconnu. Il s’assura qu’il n’y avait personne d’autre dans la buanderie, puis retira sa main de la crosse de son sabre laser.

À ses côtés, Qui-Gon était endormi ou en pleine méditation. Sa respiration était régulière. Pourquoi ce qui avait troublé le sommeil d’Obi-Wan n’affectait-il pas son Maître ?

Il se recoucha et ferma les yeux pour chercher à retrouver la vision de ce qui l’avait effrayé. Un rêve ? Une présence ? Un simple sentiment ?

Des holocrons pyramidaux flottaient dans son esprit. C’était angoissant de penser que des artefacts aussi puissants puissent être éparpillés dans la galaxie. Mais ce n’était pas ce qui l’avait réveillé.

Les holocrons s’effacèrent et une autre image se mit à grandir. Une silhouette. Obi-Wan laissa sa peur croître en même temps que l’image, puis se détendit pour évacuer la première et se concentrer sur l’image. Mais malgré ses efforts, pas moyen de distinguer un visage. Celui-ci restait dans l’ombre, et un sentiment naquit en lui – celui d’avoir été démasqué.

Lorsque Obi-Wan sortit de sa méditation, il vit que Qui-Gon était éveillé et conscient de son agitation.

— C’est un avertissement, lui dit-il après le récit d’Obi-Wan. Nous devons faire très attention ; il faut découvrir où nous nous rendons. Et vite.

Obi-Wan éclata de rire en voyant Qui-Gon sortir du local crasseux en tenue de mécanicien. Le pantalon s’arrêtait au-dessus de ses bottes et il avait remonté ses manches pour cacher qu’elles étaient trop courtes d’une dizaine de centimètres. Mais il fallait admettre que personne ne reconnaîtrait en lui un Maître Jedi.

— Tu ne vaux pas mieux ! railla Qui-Gon. C’était vrai. Ainsi revêtu de l’uniforme souillé qu’il avait trouvé, il avait jusqu’à l’odeur d’un mécanicien peu soigneux.

— Je pense que Lundi doit s’être procuré une cabine individuelle, dit Qui-Gon, regagnant son sérieux. Séparons-nous et fouillons le vaisseau. Il faut le trouver, lui ou sa chambre. Et ne te fais pas voir par le capitaine.

Obi-Wan acquiesça et descendit rapidement le couloir dans la direction opposée de Qui-Gon, se collant, porte après porte, aux cabines afin de les sonder. Vu sa présence imposante, Lundi devrait être facile à repérer.

Au bout de quelques minutes, Obi-Wan repéra la porte de la passerelle du vaisseau. Elle était ouverte. Il se plaqua contre le mur du couloir, s’immobilisa et écouta. Le capitaine se tenait au poste de commandement, bien sûr, quelqu’un d’autre à ses côtés.

Lundi ! Que fait-il là ?

Obi-Wan regarda autour de lui et remarqua une échelle de maintenance, menant à une passerelle située au-dessus de la salle et permettant d’accéder aux hyperdrives. Obi-Wan s’empressa de l’escalader, espérant seulement que Lundi et le capitaine ne lèveraient pas les yeux.

— Vous n’avez pas l’air de comprendre, capitaine, disait Lundi d’une voix basse et menaçante. Je ne vous demande pas de vous arrêter sur Nolar. Je vous l’ordonne.

— Et vous n’avez pas l’air de comprendre que ce vaisseau ne va pas sur Nolar, mais sur Lisal ! brailla le capitaine.

Il abattit son poing massif sur les instruments, au risque de les fracasser.

— Je n’ai rien à faire sur Lisal ! reprit Lundi sans se démonter.

Obi-Wan continua sa progression jusqu’à ce qu’il se retrouve juste au-dessus de Lundi et du capitaine.

Lundi agitait sa petite tête de droite à gauche tout en tripotant quelque chose sous sa robe. Le capitaine ne quittait pas des yeux le Quermien.

— Je ne vous le répéterai pas, ordonnait Lundi sans que son visage cesse d’osciller. L’équipement dont j’ai besoin se trouve sur Nolar. Donc, vous allez y faire un arrêt. Croyez-moi, vous ne le regretterez pas.

Dans un grand effort de volonté, le capitaine baissa les yeux afin de regarder les plis de la robe du Quermien.

Ce dernier tenait quelque chose de brillant – criaillement un objet de grande valeur ? En tout cas, le capitaine changea d’avis.

— Je veux bien faire un arrêt, mais je ne vous attendrai pas, finit-il par cracher.

— Vous ne le regretterez pas, grommela Lundi.

CHAPITRE V

Obi-Wan eut à peine le temps de prévenir Qui-Gon que le vaisseau se posait sur Nolar.

Lundi s’empressa de débarquer, immédiatement suivi d’Obi-Wan et de Qui-Gon qui passèrent devant le capitaine stupéfait. Le professeur s’engouffra dans un petit hangar tout proche, qui ne contenait qu’un seul vaisseau, échangea quelques mots avec son pilote, puis poursuivit sa route vers la ville.

— On dirait qu’il vient de se trouver un nouveau moyen de transport, observa Obi-Wan pensif, tout en filant le professeur. J’aurais cru que Nolar était sa destination finale. Où pensez-vous qu’il se rende ?

Qui-Gon laissa échapper un soupir.

— On ne tardera pas à le savoir.

Nolari, la capitale de Nolar, bouillonnait d’activité. Le trafic était important, au sol comme dans les airs. La population se composait d’êtres venus des quatre coins de la galaxie.

Obi Wan tenta de rester le plus près possible de son Maître, qui avançait à grandes enjambées résolues.

Il n’était pas bien difficile de suivre Murk Lundi. Avec son long cou, ses multiples bras et sa petite tête, il était éminemment repérable, même dans une foule aussi dense. Bientôt, un sentiment de malaise envahit Obi-Wan. Quelqu’un, ou quelque chose, était à leurs trousses. Mais qui, ou quoi ?

Sans ralentir le pas, Qui-Gon tourna le dos à son apprenti.

— Reste tout près de moi, dit-il. Je crois qu’on nous suit.

Qui-Gon accéléra l’allure. Obi-Wan s’était fait à sa démarche rapide et décidée. Pourtant, tous deux avaient bien du mal à se déplacer sans attirer l’attention. Même dans la foule, cosmopolite et bigarrée, leurs uniformes de mécaniciens faisaient tache.

Obi-Wan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et repéra soudain leur poursuivant – une silhouette humanoïde portant un casque et une longue cape.

— Je l’ai localisé, Maître, murmura-t-il doucement. À quarante pas derrière nous, sur la droite ?

Qui-Gon acquiesça sèchement.

— Il va falloir se séparer. Je me charge de Murk. Toi, tu vas emmener notre compagnon en promenade, puis revenir sur tes pas pour savoir de qui il s’agit.

Obi-Wan acquiesça et regarda une seconde fois par-dessus son épaule. Lorsqu’il tourna de nouveau la tête, Qui-Gon avait disparu dans la foule.

Obi-Wan vira abruptement sur la gauche. Sa vision périphérique lui permit d’apercevoir son poursuivant qui marquait un temps d’hésitation, avant de choisir sa direction.

Soulagé, Obi-Wan continua d’avancer et zigzagua à travers les étals d’un marché, s’arrêtant à peine pour examiner les fruits et les légumes appétissants que présentaient les divers étals. Plusieurs vendeurs le haranguèrent, l’incitant à acheter leur marchandise. Obi-Wan ignora les gargouillements de son estomac. La pause casse-croûte attendrait.

Tout au bout du marché de plein air, Obi-Wan plongea derrière un amas de caisses. Son poursuivant passa devant lui. Hélas ! le temps qu’Obi-Wan émerge de sa cachette, son pisteur avait disparu une fois de plus. Obi-Wan avança en scrutant attentivement la foule. Pas de grande silhouette solitaire, coiffée d’un casque, à l’horizon.

Obi-Wan commençait à croire qu’il avait échoué dans sa mission lorsqu’un éclair de tissu gris apparut droit devant lui. Il pressa son pas et vit la silhouette passer l’angle d’une rue.

Humanoïde, certainement, se dit Obi-Wan. Mais est-ce un homme ou une femme ?

Il tourna à son tour le coin et faillit rentrer dans un petit groupe d’individus à l’allure peu recommandable. Gênés, deux d’entre eux dévisagèrent le Jedi. Un troisième tira un blaster et le braqua sur la poitrine d’Obi-Wan.

— Tu t’es trompé de chemin, gronda-t-il.

Les épais bandages qui entouraient son avant-bras ne l’empêchaient pas de manipuler son blaster d’une poigne ferme.

Obi-Wan ne le quitta pas des yeux tout en tirant son sabre laser. Cet individu était-il présent au cours magistral du docteur Lundi sur Coruscant ? Ou à bord du vaisseau ? Le jeune Jedi était à peu près sûr que Qui-Gon et lui avaient été les seuls à débarquer après le professeur.

— C’est pas ton jour de chance, cracha une autre brute.

Obi-Wan s’avança et alluma son sabre laser. En général, ce seul geste suffisait à intimider un adversaire. Mais le truand ne recula pas. Pire : deux blasters se braquèrent sur le Jedi.

— Ah, un sabre laser, railla un des gaillards armés. T’en sers-tu sagement, pour le pouvoir et la vengeance, ou bêtement, au nom de la paix ?

Les autres arborèrent des sourires mauvais. Obi-Wan ouvrit de grands yeux. Il avait déjà entendu ces mots précis – dans la bouche du docteur Lundi. Ces demi-sels connaissaient Lundi et son œuvre. Était-il tombé dans une embuscade ? Obi-Wan allait leur poser la question lorsque l’un d’eux ouvrit le feu.

Obi-Wan fit tournoyer son sabre. Trop tard : la décharge lui roussit l’épaule et une pointe de douleur chauffée à blanc poignarda sa chair. Il l’ignora pour bondir en avant et frapper à nouveau. Cette fois, il toucha sa cible et coupa un des doigts de la brute. Celui-ci poussa un hurlement de douleur.

— Tu n’en réchapperas pas, Jedi, gronda-t-il.

Obi-Wan s’enfonça dans les profondeurs de la ruelle tout en enserrant sa main blessée, ses agresseurs sur les talons.

Une fois ses poursuivants semés, Obi-Wan agrafa son sabre laser à sa ceinture et examina son épaule. La douleur lancinante avait reflué. Juste une égratignure qui serait vite guérie.

Le jeune homme regagna la rue principale, puis s’immobilisa quelques instants. Quel chemin prendre maintenant ? Malgré toute sa concentration, la réponse qu’il obtint n’était pas d’une grande limpidité.

Obi-Wan emprunta la direction opposée à celle du marché, et déboucha sur de grands entrepôts, à la limite du centre-ville. C’est alors qu’il perçut la présence de Qui-Gon. Il s’arrêta devant une des bâtisses, puis se baissa pour franchir la petite porte.

Il sut aussitôt que son Maître n’était pas seul. Murk Lundi se trouvait là, lui aussi. Obi-Wan se déplaça avec prudence derrière de grandes caisses et diverses machines pour atteindre le centre de l’immense salle. Il put alors entendre une conversation entre deux hommes.

— Il me faut une foreuse Nolarienne 6000, et il me la faut sur-le-champ, tempêtait le professeur Lundi.

D’après sa tenue, l’interlocuteur de Lundi était un marchand d’outils. Celui-ci avait les bras couverts de graisse et tenait une énorme barre à mines.

— Je n’en ai pas, répondit ce dernier. Il y a pénurie. Et vu que le comité de sécurité des mineurs nous a à l’œil, cela risque de durer un bon bout de temps.

— J’ai besoin d’une 6000. Aujourd’hui, insista Lundi.

Le marchand soupira comme si on ne cessait de lui réclamer d’énormes foreuses sous-marines.

— Vous êtes sourd ? reprit-il, irrité. J’ai dit que je n’en avais pas ! Pas plus que je ne sais quand je serai livré.

Lundi le regarda en serrant et desserrant ses nombreux poings, une grimace déplaisante aux lèvres.

Soudain, dans sa cachette, Obi-Wan se sentit défaillir. Sa vision se brouilla tandis que des voix résonnaient à ses oreilles. Du fond de son étourdissement, il comprit que la colère du docteur Lundi l’affectait. Yoda lui avait dit et répété que la haine et la colère embrumaient les esprits, mais il n’avait jamais été influencé par les émotions d’un autre, même par celles du Maître Jedi Yarael Poof qui détenait un énorme pouvoir de suggestion connecté à la Force. Peut-être que les Quermiens étaient tous télépathes.

En se concentrant de toutes ses forces, Obi-Wan réussit à éclaircir sa vue et son esprit. Il revint à ce qui se déroulait devant lui.

— Tu es pathétique ! vociférait Lundi. Seul un crétin peut se laisser embarrasser par de simples détails techniques.

Figé sur place, le vendeur dévisageait Lundi. Ce dernier se retourna et sortit à grandes enjambées furieuses.

— Je peux me débrouiller sans tes machines imbéciles ! hurla-t-il en agitant ses bras. Ce n’est qu’une question de temps. Oui. Je dois veiller à ce que mon minutage soit parfait.

Qu’est-ce qu’il veut dire par là ? s’interrogea Obi-Wan en le suivant hors de l’entrepôt. Son Maître n’était pas loin.

Et les deux Jedi passèrent dans la rue ensemble, comme s’ils ne s’étaient jamais séparés.

Lundi, lui, avait disparu.

CHAPITRE VI

Personne en vue ! Comme Obi-Wan, Qui-Gon se demandait où avait bien pu passer Lundi pour disparaître si vite. Mais il avait déjà vu plus étrange. Tout en scrutant la rue, Qui-Gon remarqua, et la plaie, et la mine renfrognée du jeune homme.

Obi-Wan se retourna vers son Maître. Il s’apprêtait à dire quelque chose, quand une silhouette s’enfuit dans la direction opposée. Sans même se consulter du regard, les Jedi se lancèrent à sa poursuite.

L’ombre plongea dans une ruelle, puis disparut dans un étroit passage entre deux immeubles. Les Jedi s’y précipitèrent… et faillirent percuter un mur de durabéton. Une impasse !

Qui-Gon examina soigneusement la surface afin de s’assurer qu’elle ne dissimulait aucun passage dérobé. Le mur semblait solide et sans aucune fissure. Mais alors, où était passée la silhouette fugitive ?

— Cette mission va me rendre dingue ! s’écria Obi-Wan exaspéré. On fait du surplace !

Qui-Gon fixa son Padawan, puis se pencha pour examiner son épaule blessée.

— Je me suis retrouvé au milieu d’une bande de truands, expliqua Obi-Wan, plus calmement, sans parvenir pourtant, à bien maîtriser sa frustration. Mes agresseurs cherchaient la bagarre, et de savoir que j’étais un Jedi a décuplé leur agressivité. (Sa voix s’enfla rageusement.) Comment ces gens peuvent-ils nous en vouloir quand nous-mêmes ignorons ce que nous cherchons !

Bien sûr, ce n’était pas la bonne réaction. Un chevalier Jedi ne cédait pas aux crises de nerfs. Mais cette mission était vraiment exaspérante. Et l’humiliation d’être blessé par une poignée de vauriens n’expliquait pas tout.

Qui-Gon comprit soudain que la colère d’Obi-Wan était renforcée par son contact avec le Côté obscur. Il devait à tout prix le guider dans la bonne direction. Sinon, le garçon pouvait effectuer un virage fatal, et il le perdrait à tout jamais.

— Tu ne dois pas laisser cette mission t’affecter à ce point, Obi-Wan, observa posément Qui-Gon. Je sais que c’est difficile. Nous avons affaire à une puissance maléfique. Mais que la colère t’envahisse, et tu pencheras vers le Côté obscur.

Obi-Wan regarda ses pieds, sans doute honteux de sa conduite.

— La colère et la peur sont les états qui mènent au Côté obscur, continua Qui-Gon. Il est facile de se laisser envahir par des émotions négatives. Le plus difficile, c’est qu’elles s’écoulent et disparaissent sans t’affecter. Et pourtant, voilà précisément ce que tu dois obtenir.

Obi-Wan acquiesça. Qui-Gon sentait que son esprit assimilait ce qu’il lui disait. Mais avait-il aussi touché son cœur ?

Sans un mot de plus, Qui-Gon tourna les talons et quitta l’impasse pour rejoindre la rue.

— Passons en revue ce que nous savons déjà, reprit-il.

À dire vrai, Qui-Gon était loin de ressentir la sérénité qu’il affichait. Mais il fallait remettre son Padawan sur le droit chemin.

— Nous savons que le docteur Lundi dispose d’un grand nombre de disciples qui lui sont dévoués – et pas uniquement ses élèves. Il existe des sectes Sith dans toute la galaxie, et elles sont probablement en contact les unes avec les autres. Ce qui pourrait expliquer pourquoi tous ces gens semblent désireux de nous arrêter. Nous savons que Lundi est en quête d’un holocron Sith, et qu’il a besoin d’équipements de forage difficiles à obtenir pour le récupérer. Ou du moins qu’il aurait aimé disposer de tels équipements. Il a aussi parlé d’une question de minutage, et Lundi est peut-être capable de maîtriser seul la puissance de l’holocron.

— Ce sont les délires d’un élève à l’imagination débordante, remarqua Obi-Wan. Un étudiant qui brûlait du désir de l’accompagner dans son voyage.

Qui-Gon ralentit imperceptiblement son pas.

— Peut-être, en effet. Cependant, ne nous est-il pas arrivé de tirer de réelles informations de telles sources, parfois même plus étranges encore ?

Obi-Wan resta coi. Il avait besoin de temps pour dominer ses émotions. Qui-Gon préféra ne pas insister.

Les Jedi décidèrent de retourner au hangar, dans l’espoir de s’introduire en catimini dans le vaisseau que Lundi avait réservé avant qu’il ne décolle.

En route, Qui-Gon tira son comlink. Il était temps de contacter le Conseil des Jedi. Cette mission n’avait rien d’ordinaire, et il voulait informer Yoda de ses derniers développements.

Or c’est Yoda qui le surprit en lui fournissant une nouvelle information.

— De l’existence d’une autre collection d’artefacts Sith plus grande encore, nous avons été informés, fit gravement Yoda. Par un tuyau anonyme, nous l’avons su.

Sa voix était calme, mais Qui-Gon sentit que le Maître Jedi était troublé.

Il écouta attentivement tout ce que Yoda avait dû lui dire, s’arrêtant plusieurs fois en pleine rue pour mieux se concentrer. Obi-Wan fit de même, et ses yeux trahissaient sa curiosité et son inquiétude. À la fin de la transmission, Qui-Gon eut un gros soupir. Cette affaire commençait à ne lui dire rien qui vaille.

— On a découvert une autre cache Sith, commença Qui-Gon.

— Je me doutais de quelque chose comme ça. Qu’ont-ils trouvé ?

— Tout un entrepôt rempli d’armes en cours de montage ainsi que de copies des ouvrages du docteur Lundi. Un holocron Sith était dessiné sur le mur.

Obi-Wan resta un instant muet tandis qu’ils retournaient vers le hangar.

— Où se trouve cet entrepôt ? finit-il par demander.

— À Umgul, dans la Demi-Ceinture.

Tous deux pressèrent le pas. Ils devaient arriver nu hangar le plus tôt possible.

— C’est bien loin de la première cache, nota Obi-Wan pensif.

— Exactement, acquiesça Qui-Gon.

Il n’y avait pas longtemps que son apprenti et lui étaient au courant de l’existence des sectes Sith, mais elles commençaient à prendre une gravité sinistre toute particulière.

Qui-Gon croisa un extraterrestre vendant des gadgets électroniques et une humanoïde poussant un caddie rempli de fruits.

Est-ce qu’ils étudient les Sith ? se demanda-t-il.

Soudain, un petit groupe se dressa devant Qui-Gon, laissant, un instant, Obi-Wan hors de vue. En temps normal, Qui-Gon ne s’en serait pas inquiété. Il ne pouvait constamment avoir l’œil sur son Padawan. Cette fois-ci, cela l’ennuyait.

Avant qu’il ait pu se frayer un passage au milieu du groupe, des tirs de blasters éclatèrent.

CHAPITRE VII

En un instant, Obi-Wan activa son sabre laser. Mais il était difficile de déterminer d’où venaient les décharges au milieu de cette foule hurlante et affolée. Il resta complètement immobile une nanoseconde, le temps de se concentrer, puis abattit sa lame, ignorant la douleur dans son épaule. Il repoussa trois décharges avant que la fusillade ne se termine.

Les cris de panique résonnèrent autour de lui bien après la fin des tirs. Au final, il restait impossible de dire d’où venaient les décharges. Obi-Wan désactiva son sabre laser. Malgré les cris et les regards épouvantés, il ne semblait pas y avoir de blessés.

Soudain, Qui-Gon apparut à ses côtés. Il n’avait pas besoin de dire à son Padawan qu’il était inutile de poursuivre leur assaillant. L’essentiel était de sortir de là au plus vite.

Qui-Gon courut à travers la foule jusqu’à une zone éloignée de la foule du marché, Obi-Wan à sa suite. Ils reprenaient à peine leur souffle lorsque d’autres tirs de blasters retentirent, effleurant l’oreille d’Obi-Wan. Celui-ci se coucha à terre, puis se redressa bien vite. Pas de doute, il était temps de retourner au hangar.

Tout en sillonnant les rues, Obi-Wan se demandait si la vie sur Nolar était toujours aussi dangereuse ou si les Jedi constituaient une cible précise. Et dans ce cas, qui voulait les tuer ? Les truands de la ruelle ? Quelle pouvait être l’étendue du réseau d’une secte Sith ? Et qui les informait ?

Une autre décharge siffla dans l’air, mais rata les Jedi d’un bon mètre. À force de zigzaguer dans les rues et de virer de bord abruptement, ils parvinrent à semer leurs poursuivants.

Enfin, les Jedi atteignirent le hangar. Obi-Wan fonça à l’intérieur et s’arrêta net. Le vaisseau de Lundi était parti. Son pilote gisait au sol.

Les Jedi coururent s’agenouiller près de lui. Sa grande tête couleur de rouille décrivait un angle étrange. Une marque horrible zébrait la base de son cou tandis que l’un de ses bras démesurés cachait ses yeux.

Qui-Gon palpa son poignet.

— Son pouls est lent et faible, mais il est vivant.

— Vous pensez qu’on l’a drogué ? demanda Obi-Wan en regardant le pilote et ses deux doigts de pieds positionnés en angles surprenants.

— On dirait, répondit Qui-Gon. Et il a reçu un coup sur la tête. (Il se leva en soupirant.) Nous ne pourrons pas l’interroger avant des heures.

Obi-Wan dissimula son exaspération. Encore une impasse ! Ils étaient en pleine mission importante, et pourtant, ils n’avaient pas idée d’où ils allaient ni de ce qu’il convenait de faire. En prime, ils se retrouvaient coincés sur une planète, avec quelqu’un qui voulait les arrêter – définitivement.

Luttant pour ne pas s’abandonner à sa frustration, Obi-Wan tourna le dos au pilote et s’assit pour attendre.

Deux heures plus tard, le pilote émit un grognement et se releva, l’air encore groggy. Il regarda autour de lui et sembla enregistrer à la fois les Jedi et la disparition de son vaisseau. Il y eut un silence lourd de conséquences, puis il se mit à limier de rage. Il voulut sauter sur ses pieds, mais se rassit aussitôt. Il palpa sa nuque, trouva la bosse et poussa un nouveau cri.

— Gardez votre calme, dit Qui-Gon d’une voix rassurante.

Le pilote jura à nouveau, mais ne tenta pas de se relever.

— Alors, on vous a volé votre vaisseau ? demanda Qui-Gon.

Il se leva et traversa le hangar en quelques pas.

— Oui, ben, ce n’est pas comme si j’avais oublié où je l’avais garé, répondit le pilote furieux.

Sa voix résonnait de façon étrange, car elle provenait de ses deux bouches à la fois. Il toisa Qui-Gon d’un air méfiant :

— Qui êtes-vous ?

— Je suis Qui-Gon Jinn, et voilà mon apprenti, Obi-Wan Kenobi. Votre voleur est sans doute celui que nous cherchons. Pouvez-vous nous raconter ce qui s’est passé ?

Le capitaine massa doucement sa bosse.

— Je trimais sur mon vaisseau – quelques menus réglages de l’hyperdrive. Quelqu’un est passé derrière moi et m’a filé un coup sur le crâne.

Il fit la grimace tout en continuant de se masser la nuque.

— Avez-vous vu votre agresseur ? demanda Obi-Wan.

Le pilote secoua la tête.

— Personne. Et je n’ai rien entendu non plus. Ce pouvait être n’importe quel petit voleur. Ça ne manque pas, par ici.

— Pensez-vous que ce soit celui qui vous a embauché, il y a quelques heures ? Le Quermien ?

— Comment savez-vous ça ? (Avant que le Jedi puisse répondre, il eut un geste évasif de la main.) Oh, et puis qu’importe ? Mais pourquoi aurait-il agressé un pilote qui ne demandait qu’à l’emmener là où il voulait ?

— Peut-être voulait-il piloter lui-même ? tenta Qui-Gon.

— Ou économiser le prix de la course, ajouta Obi Wan.

Le pilote soupira.

— Nolar est infestée de voleurs. De telles histoires arrivent tout le temps. (Il parcourut des yeux le hangar, et une lueur furieuse s’alluma dans son œil.) Et pas qu’à moi.

Obi-Wan savait ce qu’il devait ressentir. Depuis le début, cette mission avait été on ne peut plus frustrante.

Mais à ce stade, Qui-Gon et lui avaient surtout besoin d’informations. Il devait rester calme et concentré.

— Pouvez-vous nous dire où voulait se rendre le Quermien ? demanda-t-il.

— Bien sûr !

La coopération du pilote sembla suspecte à Obi-Wan. Espérait-il seulement récupérer son vaisseau ?

— Je venais de finir de taper les coordonnées dans mon tableau de navigation. Je m’en souviens, parce que c’est une planète où je me rends rarement. Et même, je n’y suis jamais allé.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Kodai, répondit le pilote. On partait pour Kodai.

CHAPITRE VIII

Qui-Gon remercia le pilote et se leva. Il n’avait aucun moyen de savoir si le vaisseau était vraiment parti pour Kodai : le docteur Lundi était bien assez malin pour chercher à brouiller les pistes ou leur tendre un piège. Mais ils n’avaient pas d’autres éléments. Autant mener l’enquête sur Kodai, et le plus tôt serait le mieux.

— Vous avez besoin de vous rendre quelque part ? demanda Qui-Gon au pilote.

Celui-ci se releva. Voilà quelques minutes à peine qu’il avait repris connaissance et déjà, il semblait remis.

— Non, ça ira. Mais si vous retrouvez mon vaisseau, eh bien, vous savez où me trouver, moi.

Obi-Wan et Qui-Gon regagnèrent la rue et se dirigèrent avec empressement vers un hangar beaucoup plus grand, débordant de vaisseaux de toutes tailles et de pilotes venus de la galaxie entière qui parlaient boutique ou bricolaient leurs appareils. Il ne devrait pas être trop difficile d’en embaucher un.

Qui-Gon alla trouver un pilote et lui demanda s’il voulait l’emmener sur Kodai.

— Kodai ? répéta le pilote. Ce n’est pas à moi qu’il faut s’adresser.

— Je peux vous y emmener, répondit un autre, mais pas question de m’y poser – du moins pas avant la semaine prochaine !

Qui-Gon s’adressa à une douzaine de pilotes avant d’en trouver un qui accepte de les emmener, une humanoïde qui ne leur donna même pas de nom de famille.

— Appelez-moi Elda, fit-elle en guise de présentation. Vous y déposer, oui. Vous attendre, non.

Les Jedi n’étaient pas en position de faire les difficiles : ils embarquèrent aussitôt. Pendant que le pilote réglait ses instruments, ils s’installèrent pour le voyage.

— Ces derniers temps, il n’est guère de voyageurs pour Kodai, dit Elda en entrant les coordonnées de leur destination dans son ordinateur de navigation.

Qui-Gon leva un sourcil.

— Je m’en suis rendu compte. Et pourquoi ?

Le pilote regarda Qui-Gon d’un air qui disait clairement que s’il l’ignorait, ce n’était pas elle qui le mettrait au courant.

Qui-Gon préféra ne pas insister. Ce n’est pas plus mal, pensa-t-il. J’aurai davantage de renseignements via le Temple.

Qui-Gon passa dans la cale et activa son comlink. Lui-même n’avait jamais entendu parler de Kodai, et il pensait que ce monde devait se situer quelque part dans la Ceinture Extérieure. S’il ne se trompait pas, la surface de la planète était presque entièrement recouverte par un immense océan.

Son comlink crachota. Un instant plus tard, la voix calme de Jocasta Nu s’élevait dans la cale.

— Heureux d’avoir de vos nouvelles, Qui-Gon. Comment se déroule la mission ?

— Difficile à dire pour l’instant, répondit sincèrement Qui-Gon. J’espérais que vous pourriez me fournir des informations sur une planète nommée Kodai.

— Kodai, dans la Ceinture Extérieure, reprit-elle.

Il y eut un silence tandis qu’elle entrait sa requête dans l’ordinateur du Temple.

— Je crois me souvenir d’un immense océan.

Qui-Gon pouvait l’entendre pianoter sur ses claviers. Puis elle expliqua :

— En fait, Kodai est toute recouverte par un océan. Il y a quelques siècles, le niveau des eaux a tellement monté qu’il a englouti la plupart des terres et des habitants. Ne reste, aujourd’hui, qu’une minuscule bande de terre – et une seule ville, peuplée de quelques milliers de Kodaiens. La plupart du temps, ces survivants tentent de préserver leur mode de vie. Sinon, ils vivent dans l’angoisse d’un nouveau raz de marée qui les tuera tous.

Jocasta se tut un moment. Qui-Gon présuma qu’elle devait lire sur son écran.

— Intéressant… murmura-t-elle. Il semblerait qu’il n’y ait pas eu une seule tempête ces derniers siècles. En fait, c’est même l’inverse. Tous les dix ans, lorsque les deux lunes de la planète sont alignées, l’océan connaît un phénomène de marée extrêmement basse.

— Je vois, fit Qui-Gon en enregistrant ces informations.

— Ce n’est pas tout, reprit Jocasta. Le plus fascinant, c’est que ces lunes s’aligneront après-demain.

— Voilà l’explication du minutage, murmura Qui-Gon.

Il semblait évident que le voyage de Lundi à ce moment précis, sa recherche d’équipements de forage n’avaient rien d’une coïncidence. Mais pourquoi avait-il eu tant de mal à trouver un pilote pour les y mener ? Il n’en avait aucune idée.

Le temps que Qui-Gon assimile l’information, Jocasta resta silencieuse, sans mettre fin à la communication. Qui-Gon en conclut qu’elle avait encore des informations à transmettre.

— Autre chose ? questionna-t-il.

— Oui, répondit-elle lentement. On a découvert une autre collection d’objets Sith – sur la planète Tynna, cette fois-ci, dans la région d’Expansion. Et une étrange explosion s’est produite sur Nubia, une planète on ne peut plus pacifique. Personne n’a revendiqué l’attentat, mais on a retrouvé un croquis représentant un holocron Sith grossièrement dessiné sur un mur devant le bâtiment.

Qui-Gon ferma les yeux un instant. Une telle découverte n’avait rien de surprenant en elle-même. Mais cette explosion… ? C’était un attentat meurtrier. Les événements se précipitaient, et il lui fallait stabiliser la situation.

— Merci pour ces informations, dit-il à Jocasta. En cas de besoin, nous vous recontacterons.

— Quand vous voulez, Qui-Gon. Je me tiens à votre disposition.

Sur ce, Jocasta raccrocha. Une pointe de tristesse envahit alors Qui-Gon. Comme il aurait aimé entendre ces derniers mots de la bouche de celle qui l’avait jadis tant aidée – Tahl ! Qui-Gon avait connu un amour ardent pour elle, et malgré les mois écoulés depuis sa mort, son absence laissait toujours un vide glacé dans son cœur.

Qui-Gon reposa son comlink et s’assit sur le plancher pour méditer. Il commençait à peine à se détendre lorsqu’Obi-Wan se rua dans la cale.

— Maître ! hurla-t-il, effrayé. Il y a une bombe à bord !

CHAPITRE IX

Aussitôt, Qui-Gon bondit sur ses pieds et suivit son apprenti jusqu’à la bombe, placée sous une étagère de la passerelle. Qui-Gon se pencha pour l’examiner. C’était une machine carrée et noire avec une simple minuterie au sommet – et un holocron Sith dessiné grossièrement sur son flanc.

— Il fallait s’y attendre, ronchonna Elda depuis son siège. J’espère que vos fameux pouvoirs Jedi désamorceront ce truc avant qu’il ne fasse sauter mon vaisseau – et nous tous avec.

— Je vais faire de mon mieux, répondit sèchement Qui-Gon. Vous avez une boîte à outils ?

Le pilote désigna une petite caisse dans un coin.

— Vous devriez y trouver tout ce qu’il vous faut.

Obi-Wan apporta à son maître la boîte et s’accroupit à ses côtés.

— Ce symbole commence à devenir familier, remarqua-t-il. Et cette mécanique ne me semble pas bien complexe.

— Désamorcer l’engin me paraît assez facile, renchérit Qui-Gon en jetant un coup d’œil au capitaine. En tout cas, plus que d’adoucir l’humeur de notre pilote.

Obi-Wan eut un sourire. C’était tout Qui-Gon : oser l’humour dans un moment pareil.

Le Maître Jedi ouvrit la boîte à outils et en tira un long tournevis mince. Il l’introduisit soigneusement dans le flanc de la caisse contenant la bombe et le titilla de gauche à droite jusqu’à ce qu’il entende un bip sonore. Le carré s’ouvrit, dévoilant plusieurs fils multicolores. La minuterie indiquait que la bombe détonerait dans moins d’une minute.

— C’est un peu court, remarqua Obi-Wan.

Qui-Gon le savait, et il ne s’attendait pas à voir tant de fils colorés à l’intérieur de la bombe. Elle était plus complexe qu’il ne l’aurait cru.

Il concentra toute son énergie sur la bombe et arracha tous les fils rouges. Mais la minuterie ne s’arrêta pas pour autant. Quarante secondes, et le compte à rebours continuait toujours.

— C’est peut-être le fil noir, suggéra doucement Obi-Wan.

Qui-Gon n’en était pas si sûr. On ne remarquait qu’un fil noir, ce qui lui semblait un peu trop évident. Mais alors qu’il l’examinait, il sentit que ce fil avait son importance. Et pourtant, fallait-il vraiment le couper ? Il n’en était pas sûr.

— Vingt secondes, dit Obi-Wan.

Qui-Gon regarda la bombe de plus près. Un bout du fil noir disparaissait directement dans la boîte de métal. À l’autre extrémité, un morceau le chatterton l’entourait à quelques millimètres de l’endroit où il touchait le métal. En dessous, on voyait une série de fils jaunes qui se multipliaient en parallèle pour rentrer dans une prise.

— Dix secondes.

Qui-Gon posa son pouce et son index de chaque ôté des fils jaunes. Il ferma les yeux et les arracha de la prise. On entendit un petit « pop » alors qu’ils se libéraient.

Le compte à rebours continua. Mais lorsqu’il atteignit l’ultime seconde, il s’arrêta soudain.

— Vous avez réussi, Maître, souffla Obi-Wan soulagé.

Qui-Gon ouvrit les yeux pour voir le chiffre figé sur la minuterie.

— Et avec de la marge, ajouta-t-il.

— Vous autres Jedi, n’êtes pas si nuls, fit Elda, mais avec de l’humour dans sa voix, et elle arborait un grand sourire. Merci.

Qui-Gon remit les outils en place et se leva.

— C’est bien naturel, répondit-il.

De retour dans la cale, Qui-Gon ferma les yeux et entra en méditation pour la seconde fois de la journée. Cette bombe méritait toute sa considération. Était-elle là pour les tuer ou pour détourner leur attention ? Qui avait pu la déposer ? Certainement quelqu’un qui les suivait de près et qui était bien préparé. Il ne s’était pas passé bien longtemps entre le moment où ils avaient trouvé un pilote et celui du décollage.

Qui-Gon inspira profondément afin de s’éclaircir les esprits. Mais quelque chose interférait avec sa concentration. Obi-Wan tournait comme un lion en cage. Qui-Gon ouvrit un œil.

— Et si tu essayais de méditer ? lui proposa-t-il.

Obi-Wan acquiesça, et s’assit. Pourtant, Qui-Gon le sentait toujours sur les nerfs. Les deux yeux grands ouverts, il étudia son Padawan. Obi-Wan était assis sur une chaise, jambes croisées, les yeux clos. Mais son buste demeurait raidi. Qui-Gon surprit aussi un mouvement sous ses paupières.

— Ça va, Obi-Wan ? questionna doucement Qui-Gon.

Obi-Wan ouvrit les yeux et croisa le regard de son Maître.

— Oui ! En fait… je ne sais pas.

— Tu as peur, analysa Qui-Gon.

Obi-Wan prit un air honteux, sans cependant, chercher à nier.

— En vérité, mon cœur est pétri d’angoisse, admit-il. J’aimerais m’occuper d’une autre mission – de n’importe quelle autre mission. Je ne suis même pas sûr d’avoir le courage d’affronter l’holocron.

Qui-Gon se pencha vers son apprenti.

— Ton anxiété est on ne peut plus justifiée, acquiesça-t-il avec douceur. Laisse-la germer en toi. Une fois que tu auras pris sa pleine mesure, force-la à refluer. Si elle revient, répète l’opération. Nul ne doit avoir honte de ses émotions.

— Si elle revient, je n’aurai rien à me reprocher ? demanda Obi-Wan en levant les yeux.

— Non, Padawan. Nul ne peut contrôler ses frayeurs. On peut juste choisir la façon de s’y confronter.

Obi-Wan parut soulagé. Un léger sourire fleurit sur son visage. Ses épaules se détendirent, et il ferma les yeux. Qui-Gon pouvait presque voir la peur quitter son Padawan. Il était heureux ; ses conseils avaient aidé Obi-Wan à trouver la paix.

À son tour, Qui-Gon ferma les yeux. Pourvu que cette leçon de sagesse ait le même effet sur moi !

CHAPITRE X

Lorsque le vaisseau atterrit sur Kodai, Obi-Wan se sentait reposé et débarrassé de ses craintes. Il était prêt à reprendre la mission. Malheureusement, ça ne serait pas si facile.

Les Jedi étaient convaincus de se trouver sur la bonne planète, mais une éternelle question les taraudait : dans quelle direction chercher ? Tout ce qu’ils savaient, c’est que le temps leur était compté.

Sans oublier ceci : où qu’ils aillent, ils se faisaient attaquer. Celui – ou ceux – qui les poursuivait n’aurait de cesse de les arrêter.

Après avoir déposé les Jedi sur un petit quai dans la ville de Rena, seule terre immergée de la planète, Elda tapa d’autres coordonnées sur son ordinateur de navigation.

— N’allez pas croire que je vais vous attendre parce que vous avez désamorcé cette bombe, grogna-t-elle en lorgnant la ville décrépite. Bonne chance à vous deux ! ajouta-t-elle en secouant la tête. J’ai l’impression que vous en aurez besoin.

— Merci de votre soutien, répondit sèchement Obi-Wan alors que Qui-Gon et lui descendaient la rampe du vaisseau.

Une fois dehors, les Jedi durent se protéger les yeux, tant la réverbération du soleil sur la mer était forte. La capitale n’était guère qu’un village sans grande animation : quelques bars, un seul hôtel, et un marché où l’on vendait et achetait de la nourriture provenant principalement de l’océan. D’immenses murs bordaient les rues. Sans doute des digues de protection contre les inondations, pensa Obi-Wan.

Les autochtones avaient beau faire montre d’indifférence – personne ne leur jeta un seul regard –, Obi-Wan sentit qu’ils ne passaient pas inaperçus. Les Kodaiens s’appliquaient un peu trop à ne pas les dévisager. À l’approche des Jedi, ils baissaient leurs yeux jaunes ou étiraient leurs longs cous dans la direction opposée.

— Tu n’as pas l’impression qu’ils préféreraient qu’on soit invisibles ? demanda Qui-Gon. Notre présence semble les peiner.

— C’est juste, renchérit Obi-Wan. Ça laisse une drôle de sensation !

— Rendons-nous à l’hôtel, suggéra Qui-Gon. Il nous faut un logement, et Lundi s’y trouve peut-être aussi.

Obi-Wan et lui s’engagèrent dans un hall décrépit, mais propre. Un Kodaien maigre était assis derrière son comptoir. En voyant les Jedi, débarrassés de leurs déguisements, il se leva d’un air nerveux.

— Puis-je vous aider ? questionna-t-il en fixant le sol, ses doigts courtauds agités de tics.

Obi-Wan se demanda s’il recevait ainsi tous les clients.

— Vous reste-t-il une chambre libre ? Si oui, nous voudrions la louer, expliqua Qui-Gon.

Le Kodaien ferma ses yeux dorés comme si la question le surprenait. Obi-Wan en conclut que Kodai et sa capitale ne devaient pas recevoir souvent des visiteurs. Après avoir accepté les crédits de Qui-Gon, il posa sur le comptoir une carte munie d’un code pour la porte. Leur chambre était la 4R.

— Nous cherchons aussi un visiteur, un Quermien, qui est peut-être descendu chez vous. Un certain docteur Murk Lundi.

Ce nom arracha une grimace au Kodaien. Sans croiser leurs regards, il désigna un vieux turbo-ascenseur tout au bout du hall.

— Il est au premier étage, chambre 2F.

Le Kodaien regarda autour de lui pour vérifier que personne ne l’écoutait, puis se pencha et déclara en semblant s’adresser aux bottes d’Obi-Wan :

— C’est un client distingué. Depuis son arrivée, il n’a rien dit à personne. Il n’est même pas sorti de sa chambre.

Obi-Wan trouva cela fort intéressant. Il avait eu la nette impression que le professeur aimait avoir un public, quel qu’il soit.

— Merci, dit Qui-Gon en prenant la clé.

Les Jedi traversèrent le hall et montèrent dans la cabine de l’antique turbo-ascenseur. Celui-ci tressaillit au démarrage.

La chambre du docteur Lundi se trouvait au bout du couloir, et la chambre d’à côté était déjà prise. À moins de s’y introduire ou d’écouter à la porte, il n’y avait pas moyen de savoir ce qui s’y passait.

Obi-Wan posa sa tête contre la porte et se concentra sur son ouïe. Il ne captait rigoureusement rien. On aurait dit que quelque chose bloquait son lien avec la Force.

— À votre avis, demanda Obi-Wan, pourquoi s’empresser de venir ici, si c’est pour s’enfermer dans sa chambre sans rien faire ?

— Nous ne savons pas ce qu’il peut y mijoter, remarqua Qui-Gon. Comment deviner ce qui se passe là-dedans ?

De nouveau, une impasse !

Obi-Wan poussa un grand soupir. Une fois de plus, la peur et la frustration l’envahirent. Il ferma les yeux et se détendit jusqu’à faire refluer ses émotions. À grand mal, il y parvint.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il vit Qui-Gon hocher la tête, en souriant légèrement.

— Bien joué, Padawan. (Il désigna le turbo-ascenseur.) Peut-être apprendrons-nous quelque chose des Kodaiens.

— C’est ça, ironisa Obi-Wan. Peut-être même daigneront-ils nous regarder dans les yeux.

— Parfait ! Tu n’as pas perdu ton humour, releva Qui-Gon tandis qu’ils montaient dans la cabine.

Une fois dehors, ils comprirent bien vite qu’il était impossible de pousser les Kodaiens à leur parler sans détour.

— Excusez-moi, dit amicalement Obi-Wan en abordant une Kodaienne.

Celle-ci s’arrêta, mais ne regarda pas les Jedi. Elle passa d’un pied sur l’autre comme si elle était incapable de rester en place.

— Oui ? murmura-t-elle.

— Nous cherchons des informations à propos d’un visiteur Quermien. Un professeur. Il est venu extraire un artefact du fond de l’océan…

Lorsqu’il mentionna le fond de l’océan, la femme leva de grands yeux effrayés. Ses mains se mirent à trembler.

— Je ne peux rien faire pour vous, balbutia-t-elle. Je dois y aller.

En la regardant s’éloigner, Obi-Wan s’interrogea. Craignait-elle toute relation avec des étrangers qui mentionneraient les mots tabous : les océans, l’état actuel des lunes, la marée basse à venir ? Les Kodaiens vivaient-ils dans la terreur permanente à cause de leur passé ? En tout cas, quelles que soient ses motivations, la jeune femme ne voulait pas leur parler.

À l’affût de quelqu’un qui soit susceptible de dialoguer, Obi-Wan remarqua, à quelques mètres de là, un jeune homme qui les regardait. Contrairement aux autres Kodaiens, il ne semblait pas avoir peur d’eux.

— Avez-vous vu un étranger au long cou et aux bras multiples ? demanda Qui-Gon en se dirigeant vers lui.

Le garçon acquiesça et montra du doigt la résidence hôtelière.

— Il est là-dedans. Mais il n’en sort jamais. Si vous voulez plus d’informations, allez au bar et demandez Reis. Il vous dira tout ce que vous voulez savoir.

Obi-Wan lui sourit.

— Merci, dit-il, sincèrement reconnaissant.

Reis fut facile à trouver. Il se tenait dans un coin, tout seul, devant une pinte de drale. C’était le seul humanoïde du bar. Ses cheveux, d’un gris crasseux, étaient plaqués contre son visage, lequel était mal rasé. Mais les yeux qu’il leva sur les Jedi brillaient d’intelligence.

— Pouvons-nous nous joindre à vous ? demanda Qui-Gon.

Reis toisa tour à tour chacun des Jedi. Son regard s’arrêta sur leurs sabres laser.

— Je vous en prie. C’est toujours une joie de discuter avec des Jedi. Je présume que vous voulez tout savoir sur ce fameux holocron, non ?

Ce mot percuta Obi-Wan. Enfin, quelqu’un qui le prononçait, et de plus avant eux. Leur fournirait-il les informations dont ils avaient besoin à tout prix ?

Les Jedi s’empressèrent de s’asseoir. Reis sourit.

— Je me doutais bien que cela attirerait votre attention.

Il avala une grande rasade de drale. Puis il reposa son verre.

— Oh ! il est bien là. Depuis des milliers d’années. L’ennui, c’est que personne n’arrive à mettre la main dessus. Tous ceux qui partent à sa recherche y laissent leur peau ou leur santé mentale.

— Et pourtant, d’autres prennent la relève, n’est-ce pas ? demanda Qui-Gon.

— Bien sûr, répondit Reis d’un geste de la main. Tout le monde veut profiter de son pouvoir. (Il se pencha vers les Jedi, et Obi-Wan huma son haleine fétide.) J’ai entendu dire que quelqu’un, quelque part, a offert une montagne d’argent à qui lui fournira l’holocron. Personne ne sait de qui il s’agit. Et pourtant, c’est une sacrée incitation à…

Soudain, Obi-Wan cessa d’écouter. Une silhouette familière venait de faire irruption dans le bar. On aurait dit Omal ? L’étudiant présent au cours du docteur Lundi… Comment en être sûr dans une telle pénombre ? Le jeune Jedi fronça les sourcils en signe de culpabilité : il aurait dû être plus attentif durant le cours. Mais tout était si flou, à ce moment-là !

— Excusez-moi, dit Obi-Wan.

Il se leva, ignorant le regard interrogateur de Qui-Gon. S’il s’agissait bien d’Omal, Obi-Wan ne voulait pas rater l’occasion de lui parler.

Obi-Wan traversa le café d’un pas vif. Pas assez, cependant. Celui vers lequel il se dirigeait l’avait repéré. L’individu lança un regard paniqué par-dessus son épaule, puis franchit la porte et disparut dans la rue.

CHAPITRE XI

Pour la centième fois, Obi-Wan se retourna sur sa couche. Il n’arrivait pas à trouver le repos. Était-ce à cause de l’ajustement des deux lunes ou du sombre pressentiment qui s’était emparé de lui dès sa première rencontre avec Murk Lundi ? Quoi qu’il en soit, pas moyen de s’endormir !

Obi-Wan y renonça. Il quitta la chambre, décidé à gagner la plage. Peut-être que le rythme du ressac le calmerait. Il avait besoin de se reposer avant de prendre son tour de surveillance devant la porte de Lundi. La garde de Qui-Gon était presque terminée.

Ses pas résonnèrent dans le silence de la nuit. Les ténèbres parurent l’avaler. Après avoir mis ses lunettes infrarouges, il continua de marcher en direction du rivage.

J’aurais juré que la mer était bien plus proche de la rue, se dit-il.

Soudain, Obi-Wan se sentit perdu, comme s’il marchait sur une autre planète. Kodai n’était-elle pas recouverte par un immense océan ?

Il s’arrêta et regarda droit devant lui. D’abord, il ne vit rien. Puis il crut apercevoir des vagues, mais tout au loin à l’horizon. Il comprit alors que depuis cet après-midi, les flots avaient reculé d’une distance gigantesque.

En se tournant dans la direction opposée, un peu plus loin sur la plage, il vit un rassemblement de Kodaiens. Munis de torches, ceux-ci entouraient ce qui semblait être une vieille ruine. Ils creusaient frénétiquement le sol, cherchant, tels des archéologues, à sauver ce qu’ils avaient perdu des siècles plus tôt.

Ce spectacle plongea soudain Obi-Wan dans une profonde tristesse. Ce devait être terrible de voir disparaître des pans entiers de son histoire ! Et, tous les dix ans, de tenter d’en grappiller quelques bribes.

Obi-Wan tourna le dos à l’océan – ou plutôt, à son absence. L’obscurité était infinie : il ne pouvait pas même affirmer que les reflets qu’il avait entrevus étaient bien la surface de l’océan.

Une image surgit dans sa tête : celle de Lundi, furieux, quittant l’entrepôt de Nolar.

Il faut que mon minutage soit parfait, avait-il dit.

Soudain, la lumière se fit dans sa tête. Lundi attendait que l’eau reflue pour récupérer l’holocron. Et dans moins d’une heure, l’océan Kodaien atteindrait son plus bas niveau depuis une dizaine d’années.

Obi-Wan regagna l’hôtel au pas de course. Il remarqua alors une silhouette qui s’enfuyait. Omal ? Il faisait trop noir pour s’en assurer, et il n’en avait pas le temps. Il devait d’abord avertir Qui-Gon. Lorsque son comlink refusa de fonctionner, il fonça à la résidence.

— Maître… ! s’écria-t-il.

Obi-Wan s’arrêta net.

Qui-Gon n’était plus à son poste de garde et la porte de la chambre du professeur était grande ouverte. Il n’y avait personne à l’intérieur.

Une minute plus tard, Qui-Gon apparut derrière lui et fit aussitôt le point.

— Je me suis éloigné un instant à peine, dit-il. Jocasta Nu m’a appelé et j’ai dû m’éloigner. Le professeur ne peut être bien loin.

Une fois de plus, Obi-Wan sentit monter sa frustration. Sans Lundi, comment localiser l’holocron ?

— Il va falloir suivre notre instinct, reprit Qui-Gon comme s’il lisait dans les pensées de son Padawan. Si nous écoutons la Force, elle nous guidera.

Obi-Wan savait que son Maître avait raison. D’ailleurs, ils n’avaient pas le choix.

En silence, Obi-Wan guida Qui-Gon vers l’océan. La plage, qui semblait infinie, était noire d’une foule de Kodaiens munis de pelles et creusant le sable. Il s’arrêta un instant, ferma les yeux pour mieux se concentrer, puis sentit une zone déserte située au nord.

Les Jedi parcoururent plusieurs kilomètres en se déplaçant le plus rapidement possible. Tout autour d’eux, les Kodaiens déterraient des objets habituellement ensevelis sous les flots. Certains brandissaient avec liesse leurs découvertes, d’autres tombaient à genoux en pleurant. Obi-Wan comprenait leur émotion.

Devant eux s’ouvrait une bande de terre détrempée et déserte. Les Kodaiens s’affairaient de chaque côté sans entrer dans ce no man’s land.

— On dirait qu’une barrière invisible les empêche de passer, remarqua Obi-Wan.

— C’est peut-être le cas.

Les Jedi reprirent leur course. Plusieurs Kodaiens cessèrent de creuser pour les fixer du regard. Maintenant, ils ne détournaient plus les yeux. Certains leur crièrent même des avertissements que les Jedi ignorèrent. Tout en progressant, Obi-Wan sentit peu à peu la présence de quelque chose de sombre et de puissant. L’horreur et le soulagement bataillèrent en lui. Pas de doute, ils étaient venus au bon endroit. L’holocron Sith n’était pas loin.

Obi-Wan laissa couler sa frayeur comme de l’eau dans un filtre et continua d’avancer. Il ne pensait qu’à retrouver le professeur Lundi et l’holocron, si bien qu’il ne vit pas la crevasse qui s’ouvrait devant lui.

— Stop ! Obi-Wan ! hurla Qui-Gon à quelques pas derrière lui.

Obi-Wan s’arrêta tout au rebord du vide. Il eut beau scruter ses profondeurs, il ne distingua rien. Rien que le noir. Une vague d’énergie maléfique dériva vers lui.

L’holocron.

Sans un mot, les Jedi tirèrent leurs lance-câbles et les fixèrent solidement au sol entourant la crevasse. Des milliers de pensées défilaient dans l’esprit d’Obi-Wan, et il aurait voulu les exprimer à son Maître. Mais c’était impossible.

Qui-Gon et Obi-Wan échangèrent un regard, puis descendirent en rappel et plongèrent dans le gouffre. Peu après, le sommet disparut.

Le mur de la crevasse était humide et glissant. La descente était difficile. Obi-Wan inspira profondément, déchiré entre le désir de savoir ce qu’il y avait au fond, et la crainte de le découvrir.

Soudain, son câble tressaillit. Puis l’ancre passa au-dessus du rebord. Et Obi-Wan tomba dans les ténèbres.

CHAPITRE XII

Qui-Gon entrevit une silhouette au bord du vide. Elle se pencha un bref instant, puis disparut. Un peu plus tard, la corde d’Obi-Wan se détendit et son Padawan tomba à pic dans le noir.

Qui-Gon s’ancra immédiatement à la roche et appela la Force pour l’aider à interrompre sa chute. Mais l’énergie négative vibrant dans cette crevasse jouait contre lui. Il se sentait étrangement las et avait bien du mal à se concentrer.

Qui-Gon s’empressa de surmonter sa faiblesse et força son apprenti à faire de même.

Le bruit de l’ancre du lanceur d’Obi-Wan râpant le mur de la caverne, puis s’accrochant à un piton, retentit comme le plus doux signal à ses oreilles. Au-dessous de Qui-Gon la chute d’Obi-Wan s’interrompit violemment, laissant le jeune homme suspendu entre ciel et terre.

— Ça va ? lança Qui-Gon, et sa voix rebondit entre les parois du gouffre.

— Oui ! Je vois le fond de la crevasse !

Qui-Gon tira sur sa corde : elle était bien attachée. Il descendit en rappel le plus vite possible. Lorsqu’il atteignit le fond, Obi-Wan avait déjà replié son lance-câble et examinait l’endroit à l’aide de son bâton à lumière. Le sol rocailleux était couvert de végétation glissante. Il faudrait avancer avec précaution.

— Je ne vois rien, dit Obi-Wan.

Sa voix sembla bien blanche. Qui-Gon s’interrogea : était-ce un effet de l’écho dans la crevasse, ou les suites de sa chute ou la proximité nocive de l’holocron ? Une telle concentration de savoir maléfique pouvait saper vos forces. Lui-même se sentait affaibli. Et cependant, ce sentiment étrange lui confirmait aussi qu’ils étaient sur la bonne voie. Il se sentait à la fois attiré et repoussé.

Qui-Gon alluma un second bâton et les Jedi fouillèrent la zone jusqu’à tomber sur des traces de pas. Avec cette humidité suintante, il était difficile de dire si plus d’une personne était passée par ici.

Au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient de leur point de départ, Qui-Gon entendit un grondement. On aurait dit qu’une tempête éclatait. Ou était-ce la mer qui montait ? L’heure de la marée basse était largement dépassée.

Un éclair stria le ciel au-dessus de leurs têtes. À la clarté fugitive, Qui-Gon crut voir une silhouette titubant vers eux. Mais avant qu’il n’ait pu s’en assurer, un flot d’eau se déversa par un grand trou dans la croûte rocheuse sur laquelle il se tenait. Jailli sur plusieurs mètres, ce geyser leur coupa la vue et faillit leur faire perdre l’équilibre. Lorsque l’eau retomba, détrempant leurs bottes, Qui-Gon s’étonna de constater qu’elle était chaude.

Avec une angoisse croissante, Qui-Gon réalisa qu’ils étaient au fond d’une crevasse, mais qu’il devait y avoir plusieurs cavités comme celle-ci sous leurs pieds. Le sol marin était une véritable ruche. Le sol ne donnait qu’une illusion de stabilité.

Le flot continua de déferler avec une force considérable. Pas de doute, la marée remontait. Lorsque le geyser finit par se calmer, ils avaient de l’eau jusqu’aux genoux. À plusieurs mètres de là, de l’autre côté de la fissure, Qui-Gon crut voir une silhouette recroquevillée sur le sol de la crevasse.

Qui-Gon se précipita vers la forme.

Murk Lundi ! Le Quermien gisait à terre, le visage partiellement immergé. Le bandeau qui recouvrait un de ses yeux avait disparu, révélant une orbite vide.

Qui-Gon était presque à la hauteur du professeur lorsque celui-ci leva la tête.

— Vous ne pouvez pas m’arrêter ! s’écria-t-il.

Un de ses bras dégingandés s’agita sous sa robe, et il tira un blaster d’une main tremblante. Il ouvrit le feu, au jugé.

Il tirait presque à bout portant, mais il suffit à Qui-Gon de se pencher pour éviter la décharge. Derrière lui, Obi-Wan alluma son sabre laser. La lame bleue sillonna l’air, repoussant la décharge pour arracher le blaster des doigts de Lundi. L’arme tomba au sol et glissa pour disparaître dans le trou du geyser.

— Non ! cria Lundi.

Il lutta pour se relever, sans succès.

— Où est l’holocron ? demanda Obi-Wan alors qu’il aidait le Quermien à reprendre pied.

— Dans ma main ! Dans ma main ! Je le tenais dans ma main ! grinça Lundi en poignardant Obi-Wan de ses doigts.

— Et maintenant, où est-il ? reprit Obi-Wan entre ses dents, non sans retenir autant de poignets maigres qu’il put.

— Lâchez-moi. Laissez-moi le rattraper. Il n’est pas pour vous ! cracha-t-il au visage d’Obi-Wan en battant des bras, bien qu’il n’ait pas assez de force pour se libérer. C’est moi qui dois le récupérer ! Moi seul !

Qui-Gon se sentit chanceler. Il sentait l’holocron tout près d’eux. Trop près. Il tenta de se concentrer pour déterminer où il se trouvait, mais le Côté obscur lui jouait des tours. Il restait insensible à sa vision mentale. Il ne comprenait pas. Si Lundi avait tenu l’holocron dans sa main, où était-il passé maintenant ? Quelqu’un d’autre s’en était-il emparé ? Avait-il été incapable de maîtriser une telle puissance ?

Les questions défilaient toujours dans son esprit lorsque le roc qui les soutenait se mit à trembler. Un instant, le Jedi eut envie de plonger dans l’eau bouillonnante pour y trouver des réponses. Un coup d’œil à son apprenti suffit à lui faire entendre raison. S’il était incapable de retrouver l’holocron, nul autre ne le pourrait.

— Je vais le porter, dit-il abruptement à son Padawan.

Il ne voulait pas perdre de l’énergie à s’expliquer.

Mais avant qu’il ait pu soulever Lundi, un second geyser jaillit de la fissure. Obi-Wan le vit arriver et soutint son Maître pour qu’il soulève le Quermien et le mette sur ses épaules. L’eau leur arrivait déjà à mi-cuisse.

Obi-Wan ouvrit la voie, son bâton à lumière tendu devant lui. Ils durent prendre mille précautions sur le sol rocailleux pour revenir à la paroi de la crevasse. L’eau rendait leur progression difficile, les empêchant de voir où ils mettaient les pieds, et Lundi gesticulait des bras, pendant qu’il vociférait à leurs oreilles.

— L’holocron ! hurlait-il en se débattant. Je dois trouver l’holocron ! Il est à moi ! À moi seul !

Qui-Gon tenta d’ignorer le professeur, ce qui n’était pas une mince affaire. Finalement, ils retrouvèrent l’endroit où ils avaient pris pied. Comment allaient-ils remonter avec un seul câble et en remorquant un Quermien fou ?

— Je peux commencer l’ascension et vous relancer le câble, proposa Obi-Wan.

Qui-Gon n’était pas sûr qu’ils en aient le temps – ou qu’il puisse grimper en emmenant Lundi. Pourtant, il n’avait pas le choix, et les hurlements de dément du professeur l’empêchaient de penser.

Obi-Wan venait de se hisser au sommet de la falaise lorsqu’un petit vaisseau apparut au-dessus de lui. Lui en haut, son Maître en bas se collèrent contre la paroi pour éviter d’être repérés. Impossible de dire qui pilotait cet appareil, ni ce qu’il cherchait.

Le vaisseau descendit lentement dans la crevasse et une échelle se déroula aux pieds du Jedi. L’engin avait quelque chose de familier, mais il était difficile de l’identifier dans le noir. L’indécision de Qui-Gon ne dura qu’une seconde. Il n’allait pas refuser un peu d’aide au moment où ils en avaient le plus besoin.

Qui-Gon se mit à escalader l’échelle. Malgré tout, il eut bien du mal à amener le professeur au vaisseau. À mi-chemin, Lundi s’évanouit. Il dut le tenir d’une main et s’accrocher aux échelons avec les dents, le temps d’attraper le suivant. Deux fois, ses bottes glissèrent sur le bois détrempé, et il faillit retomber dans l’eau. Lorsque Qui-Gon réussit à se hisser à bord du vaisseau, il était épuisé.

— Heureux de vous revoir, fit une voix féminine rauque depuis le cockpit.

À sa grande surprise, Qui-Gon reconnut Elda. Sa réaction la fit sourire.

— Vous ne vous y attendiez pas, n’est-ce pas ?

Qui-Gon secoua la tête.

— Mais c’est un plaisir, dit-il sincèrement. Merci d’être revenue.

Le pilote se tourna de nouveau vers ses instruments et fit monter le vaisseau.

— Inutile de me remercier, dit-elle. Quelque chose me dérangeait – que ce soit vous ou cet endroit –, alors, j’ai fait demi-tour peu après mon départ. Je ne pouvais pas vous abandonner là. Après tout, sans vous, mon vaisseau aurait volé en éclats. Je voulais vous rendre la pareille.

— Et nous vous en sommes reconnaissants, ajouta Obi-Wan, qui venait de prendre pied sur le vaisseau.

Qui-Gon posa Lundi sur un autre siège et l’attacha avec un bout de câble. Lorsqu’il recouvrerait ses esprits, le vieux Quermien n’aurait probablement guère d’énergie, mais il ne voulait pas prendre le moindre risque.

Soudain, le professeur leva la tête.

Qui-Gon fit un pas en arrière, mais Lundi tendit son long cou, forçant les Jedi à s’aplatir contre la paroi du vaisseau.

Il fit rouler son œil valide dans son orbite tout en examinant les Jedi.

— Et vous vous dites gardiens de la paix ! cracha-t-il. Vous venez de déclencher une guerre. Une guerre ! Une guerre ! répéta-t-il en faisant osciller sa tête au bout de son cou filiforme, et à chaque fois, sa voix devenait plus forte, plus aiguë.

C’eût été vain de répondre. Qui-Gon regarda cet historien réputé se comporter comme un dément. Le pouvoir du Côté obscur l’avait corrompu et lui avait tourné l’esprit. Il faudrait l’emmener au Temple Jedi pour qu’il soit examiné. Qui-Gon était sûr qu’il aurait besoin d’un traitement psychiatrique. Et la République Galactique devrait aussi déterminer ce qu’il comptait faire de cet holocron.

Qui-Gon ne pensait pas que cette mission se terminerait ainsi. Son apprenti semblait ébranlé. Lui-même n’avait pas récupéré l’holocron. Restait aussi à déterminer qui, hormis les Jedi et le professeur Lundi, savait qu’il était là en bas. Qui avait détaché le lance-câbles d’Obi-Wan ? Quelqu’un d’autre était-il descendu dans la crevasse ? Tout ce qu’ils pouvaient espérer, c’est que l’holocron repose toujours au fond de l’océan Kodaien – du moins jusqu’à la prochaine marée, dans dix ans.

— Vous ne sauriez qu’en faire ! fulminait le professeur. Vous ignorez comment on s’en sert ! Vous ne le méritez pas !

Qui-Gon n’était pas sûr que Lundi s’adresse encore à lui, ou à qui que ce soit en particulier.

Qui-Gon inspira profondément et oublia les délires du professeur. Il tenta d’apaiser son esprit et de se réconforter en songeant qu’au moins, Lundi ne s’était pas emparé de l’holocron. Et pourtant, il savait que cette mission n’était pas terminée. Loin de là.

CHAPITRE XIII

DIX ANS PLUS TARD

— Bande de mollassons, cracha Lundi.

Son œil valide roulait dans son orbite et un filet de bave coulait de son menton.

— Son pouvoir était à moi. Je n’avais qu’à tendre la main… Et vous me l’avez arraché. Vous me l’avez volé !

Obi-Wan regarda le Quermien fou lutter contre ses entraves. La fureur qui bouillonnait en lui était presque tangible, et le Jedi aurait parié que, s’il avait pu, Lundi l’aurait tué sans hésiter. Mais à part ce regret d’une puissance qu’il avait reçue pour mieux la perdre, ce que disait le professeur était incompréhensible.

Le professeur Lundi avait bien failli mourir sur Kodai, alors qu’il voulait récupérer l’holocron Sith enfoui sous l’immense océan recouvrant cette planète. Lui avait survécu, pas sa raison – dévorée par cet antique artefact enchâssé sous les vagues.

Lundi se tortilla sur son siège, cherchant à se libérer. On l’avait placé dans une cellule où il ne pouvait se faire de mal, ni à quiconque.

Depuis cette nuit sur Kodai, il avait été jugé pour avoir voulu ranimer une puissance maléfique et la répandre dans la galaxie. Non seulement il avait cherché à récupérer l’holocron, mais tout démontrait qu’il entendait s’en servir pour de noirs desseins.

Visées que la République ne prenait pas à la légère.

Lundi lui-même avait confessé ses crimes. En fait, durant son procès, il s’était vanté d’avoir tenu l’holocron entre ses mains. Mais comment lui soutirer une véritable déclaration ? Parfois, ses monologues duraient des jours entiers et se terminaient uniquement lorsqu’il tombait à bout de forces. Et même dans son sommeil, il continuait de tressaillir et de marmonner.

— Tu n’es qu’un gamin, gronda-t-il en regardant Obi-Wan à travers ses barreaux. Tu n’es qu’un avorton. Tu n’es rien !

Obi-Wan rendit son regard au professeur. En dix ans, il n’avait pas changé d’opinion sur Murk Lundi. Sa démence et sa malfaisance lui répugnaient, et Obi-Wan aurait préféré ne plus jamais devoir s’approcher de lui. Mais il ne pouvait aller à l’encontre de la décision du Conseil. Une mission était une mission.

Obi-Wan s’était étonné lorsque lui et son Padawan, Anakin Skywalker, avaient été convoqués au Temple. Soudain, leur mission en cours avait été confiée à une autre équipe Jedi. Jusque-là, cela n’était jamais arrivé à Obi-Wan. Lorsque lui et feu son Maître Qui-Gon Jinn, ou Anakin et lui, étaient envoyés en mission, ils allaient toujours jusqu’au bout. Du moins, jusqu’à ce jour.

Alors qu’ils arpentaient les couloirs du Temple, Obi-Wan remarqua que ce brusque changement irritait Anakin. Apparemment, son apprenti, alors âgé de treize ans, aimait bien leur mission précédente, qui lui avait permis de jouer avec le système d’armements d’un vaisseau dernier cri.

— J’espère que ça en vaudra la peine, grogna-t-il.

Obi-Wan l’avait alors repris en lui disant que même si, selon lui, cela n’en « valait pas la peine », ce serait certainement important. Anakin s’était contenté de lever les yeux au ciel. Puis tous deux avaient été introduits dans la Chambre du Conseil.

Un jour, ce simple moment avait rempli Obi-Wan d’émerveillement. Lorsqu’il n’était qu’un Padawan, le seul fait d’entrer dans la Chambre du Conseil l’émouvait et l’exaltait. C’était un endroit particulièrement important, et qui le rendait toujours nerveux. Aucun sentiment de ce genre n’animait Anakin. Il se contentait d’entrer dans la Chambre comme s’il allait retrouver un vieil ami.

Dès leur entrée dans la salle du Conseil, Obi-Wan sut que le sujet qui les y amenait était grave. Tous les Maîtres Jedi étaient là, et Yoda arborait une expression des plus concentrées.

— Sur le holocron Sith de Kodai, des rumeurs circulent de nouveau, déclara Yoda sans perdre de temps. Aller le récupérer, quelqu’un doit.

Obi-Wan sentit la peur lui mordre les entrailles. Cela faisait plusieurs nuits que ses rêves étaient perturbés et hantés d’étranges visions. D’abord, il n’avait pas su pourquoi. Puis il avait fini par comprendre que dix années exactement s’étaient écoulées depuis que Qui-Gon et lui avaient suivi le docteur Murk Lundi dans l’espoir de retrouver l’holocron Sith. Bientôt, les lunes de Kodai se retrouveraient alignées et provoqueraient une incroyable marée basse. Certains pourraient faire une nouvelle tentative pour s’emparer de l’holocron.

— Ce n’est pas tout, ajouta le Maître Ki-Adi Mundi.

Il y eut un moment de silence. Puis Yoda reprit :

— Dans toute la galaxie, d’inquiétants messages des Jedi ont reçu. Les Sith relèveraient la tête. Certaines images des écrans diffusent : l’exécution brutale de Jedi, elles montrent.

Mace Windu s’éclaircit la gorge.

— Tout d’abord, nous avons cru à l’œuvre de vulgaires criminels désireux de se faire remarquer. Cependant, étant donné le danger potentiel que contiennent les données cachées dans l’holocron et parce que les Sith sont de retour, nous devons prendre ces menaces très au sérieux.

— Agir aussitôt, nous devons, confirma Maître Yoda en hochant légèrement la tête. Que l’holocron tombe dans de mauvaises mains, il faut éviter. Offrir une telle victoire aux Sith, hors de question il est.

Là, devant le demi-cercle des Maîtres Jedi, Obi-Wan ferma un instant les yeux. Il sentit son corps s’engourdir d’une angoisse sourde et tenta de la faire refluer. Ce qui n’eut rien de facile. La séance du Conseil s’acheva.

Obi-Wan savait qu’Anakin et lui étaient les plus compétents pour accomplir cette mission. Après tout, personne ne connaissait mieux que lui l’holocron, Lundi et Kodai. Pourtant, cette idée le mettait mal à l’aise. D’une part, parce que Qui-Gon n’était plus là pour l’aider et le conseiller ; d’autre part et surtout, parce que son Maître était mort de la main d’un seigneur Sith potentiel.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Jedi ? éructa Lundi. Tu te noies dans tes souvenirs ?

Obi-Wan revint à la réalité. Quelque chose lui éclaboussa le visage. Lundi lui avait craché dessus.

— Tu as intérêt à… commença Anakin, protecteur.

Obi-Wan s’empressa de lever le bras pour faire taire son Padawan. Il s’essuya calmement le visage avec la manche de sa tunique tout en examinant le professeur. Il ne montrerait ni colère, ni frustration. Il aurait tant voulu ne pas s’encombrer de ce dément maléfique, mais hélas, il ne pouvait s’y soustraire. Pour que nul ne récupère l’holocron, il se devait de tirer le maximum d’informations du cerveau de Lundi – aussi déformé soit-il.

Obi-Wan plongea son regard dans l’œil unique du vieux Quermien, cherchant une lueur de repentir ou même de raison. L’un ou l’autre lui offrirait un peu d’espoir.

Il n’y vit rien de tel. Juste le feu brûlant de sa démence.

CHAPITRE XIV

Debout devant la chambre isolée de Lundi à l’hôpital psychiatrique, Anakin fixait le Quermien, agité d’un balancement régulier de la tête. Il connaissait ce symptôme de démence. Lorsqu’il était enfant sur Tatouine, il avait vu des individus marginaux faire de même.

Là, autre chose l’intriguait, l’énergie qui se dégageait de l’endroit : une sorte de force, de puissance inhabituelle.

Tandis que Lundi dévisageait Obi-Wan, Anakin remarqua que son œil valide se fermait jusqu’à n’être plus qu’une mince fente, brûlant d’une haine incommensurable, et quasi insoutenable. Mais Anakin penchait toujours pour ce qui troublait. Pour lui, tout était préférable à l’ennui. Et aujourd’hui, quelqu’un avait choisi à sa place.

Brusquement, Lundi projeta sa tête entre les barreaux, provoquant un mouvement de recul chez Anakin. Puis le Quermien se remit à délirer en agitant ses bras décharnés.

— Les lunes se déplacent dans le ciel. La marée change ! Je savais que vous ne pourriez y résister. Nul ne le peut ! Tous viennent à moi, gémir et supplier : « Professeur, montrez-moi le chemin ! » Eux croient que j’ai échoué. Mais nous deux, nous savons ce qu’il en est, hein ?

Il toisa Obi-Wan, puis reprit ses litanies.

— Oui ! Bien sûr que je n’ai pas échoué. Je ne pouvais échouer. Ce n’est pas un échec, c’est un vol. Le pouvoir était là, dans mes mains, et on me l’a dérobé ! J’ai été dévalisé par des brigands en robe, censés préserver la paix. Tenez, Jedi. Prenez donc !

Ses nombreux bras jetèrent maladroitement des débris de nourriture entre les barreaux. L’un d’entre eux frappa Obi-Wan en plein visage.

Anakin regarda son Maître, attendant une réaction. Obi-Wan ne cilla pas, ne bougea pas même d’un pouce. Il resta là, devant la cellule, témoignant d’un calme stoïque.

— Professeur, nous avons besoin de votre aide pour récupérer l’holocron, expliqua-t-il posément.

Surpris, Lundi écarquilla son œil, puis sourit, révélant deux rangées de dents pourries. Il passa de nouveau sa tête entre les barreaux, et Anakin put sentir son haleine fétide.

— Vous autres, Jedi, avez enfin découvert la vraie voie, caqueta-t-il.

CHAPITRE XV

Sans délai, Obi-Wan fit le nécessaire pour que Lundi soit placé sous sa garde. En fin d’après-midi, Obi-Wan, Anakin et le professeur partaient pour Kodai.

Une fois à bord, Obi-Wan tenta à nouveau de discuter avec Lundi. Les Jedi savaient que l’holocron avait été repéré sur Kodai, mais ignoraient s’il s’y trouvait encore. Et Obi-Wan était sûr que Lundi disposait d’informations cruciales, indispensables à leurs recherches. Même si Lundi refusait d’aider les Jedi, des indices pouvaient lui échapper au milieu de son déluge de proclamations et d’injures.

Lundi semblait content de sortir de sa cellule. Il oscillait d’avant en arrière dans sa cage, examinant la cale du vaisseau comme un enfant curieux. Obi-Wan espérait que ce dépaysement le rendrait plus coopératif et aviverait son reste de lucidité, assez du moins pour qu’il fournisse des informations exactes.

— Les Jedi ne veulent pas se servir de l’holocron à des fins maléfiques, lui déclara-t-il franchement. Notre objectif est de le retrouver pour le mettre en lieu sûr.

Une lueur s’alluma dans l’œil de Lundi, puis il éclata de rire.

— Tu n’es qu’une mauviette effarouchée, un poltron, ricana-t-il. Tu n’as pas changé, et les Jedi non plus. J’aurais dû me douter que vous n’oseriez pas domestiquer l’holocron. Les Jedi n’ont même pas le cran d’essayer.

Du coin de l’œil, Obi-Wan vit bondir Anakin.

— Comment oses-tu insulter mon Maître ! brailla-t-il. Il a plus de courage que tu n’en auras jamais !

— Ne t’en fais pas, Anakin, répondit Obi-Wan en plaçant une main rassurante sur l’épaule de son Padawan. Ses insultes ne m’atteignent pas.

Anakin tourna vivement les talons et s’installa à la place du copilote. À ses côtés, le pilote manipulait nerveusement ses instruments, à coup sûr perturbé par les tirades démentielles de Lundi.

Contrairement à son habitude, Lundi se tut. Du fond de sa cage de duracier, il se contenta de dévisager les Jedi en silence.

Obi-Wan ne cessait de se retourner sur sa couche. Vingt-quatre heures s’étaient écoulées : vingt-quatre heures que Lundi s’était enfermé dans son mutisme. Tous les efforts d’Obi-Wan s’avéraient vains ; il n’avait rien pu tirer du professeur. Il en était pourtant quasiment sûr, Lundi savait qui était à la recherche de l’holocron – et il comptait le retrouver avant eux. Obi-Wan affrontait un fou furieux, et dans cette bataille des cerveaux, le fou semblait l’emporter.

De l’autre côté de la pièce, Anakin dormait profondément, et sa respiration résonnait dans la petite pièce. Obi-Wan ferma les yeux et se força à se détendre. Il fallait qu’il se repose pour être au mieux de sa forme lorsqu’ils atterriraient sur Kodai.

Il allait sombrer quand une voix familière se fit entendre dans son esprit.

Il y en avait d’autres, Padawan !

La voix de Qui-Gon ! Son Maître avait toujours été là pour l’assister. Par-delà la mort, il demeurait à ses côtés.

D’autres que Lundi étaient à la recherche de l’holocron. Contacte ses disciples. Peut-être leur a-t-il dit quelque chose qui pourra t’être utile.

Obi-Wan ouvrit les yeux.

— Merci, Maître, souffla-t-il en s’asseyant.

Il se releva et quitta la chambre. Il devait contacter Jocasta Nu, sans perdre une seconde. Il ne disposait que de deux jours avant la marée basse de Kodai.

Jocasta ne tarda pas à repérer deux des trois élèves les plus proches de Lundi. Omal et Dedra vivaient sur la même planète. Obi-Wan indiqua leur nouvelle destination au pilote. Le lendemain, ils atteignaient l’appartement d’Omal.

— Il était l’un des plus brillants élèves de Lundi, expliqua Obi-Wan à Anakin. Un de ses disciples dévoués entre tous. J’espère qu’il nous fournira des informations qui nous permettront de progresser.

Les deux Jedi montèrent un escalier branlant menant à une porte décrépite. Avant de frapper, Obi-Wan regarda autour de lui pour déterminer la voie d’évasion la plus pratique. L’étoile de Lundi était ternie, mais cela ne voulait pas dire que ses anciens disciples les accueilleraient à bras ouverts.

Dès qu’Omal ouvrit la porte. Obi-Wan sut qu’ils n’avaient rien à craindre de lui… et rien à en attendre. Il était crasseux et débraillé. Ses épaules étaient affaissées, ses yeux demeuraient constamment en mouvement comme si regarder un point précis trop longtemps lui était douloureux. Son cerveau était aussi atteint que celui de Lundi. Obi-Wan pouvait presque sentir s’entrechoquer et s’emmêler ses pensées pour former des nœuds inextricables.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-il.

Il regarda les tuniques des Jedi et ses mains se mirent à trembler.

La tristesse et l’angoisse envahirent Obi-Wan. Qu’était-il donc advenu du garçon au regard pétillant d’intelligence, entrevu dix ans plus tôt ? Qu’est-ce que Lundi – ou l’holocron Sith – avait pu briser en lui ? Et quel rapport avec leur mission ?

— Nous voulons juste vous parler, Omal, dit doucement Obi-Wan. Peut-on entrer ?

Omal ne répondit pas. Il tourna les talons et se dirigea vers un petit salon au sol jonché d’ordures. Les meubles semblaient prêts à s’écrouler d’un instant à l’autre. L’air était rance et confiné. Anakin agita brièvement sa main devant son nez. D’un coup d’œil sévère, Obi-Wan arrêta ses simagrées.

Obi-Wan balaya la pièce du regard, puis se tourna vers Omal. Il devrait y aller avec tact.

— Nous sommes des Jedi, et notre mission est de la plus haute importance. Nous cherchons à retrouver l’holocron Sith afin de le mettre en sécurité. Le professeur Lundi vous en a-t-il jamais parlé ?

À la mention de l’holocron, Omal se mit à geindre doucement et à osciller d’avant en arrière. Obi-Wan allait lui poser une autre question lorsque la porte s’ouvrit sur Dedra – l’autre élève de Lundi –, un sac d’épicerie à la main.

Dedra n’avait pas beaucoup changé. Certes, elle était plus âgée et plus lasse, mais du moins avait-elle conservé sa raison. Elle cala le sac sur sa hanche et fit signe au Jedi Obi-Wan de la suivre dans la cuisine.

— Je suis Obi-Wan Kenobi, et voici mon Padawan, Anakin Skywalker.

— Peu m’importent vos noms, reprit Dedra. Je sais que vous êtes Jedi et je vous soupçonne de chercher l’holocron Sith.

Obi-Wan acquiesça.

— Nous voulons le mettre en sécurité – pour le bien de tous, expliqua-t-il.

Le visage de Dedra trahit sa tristesse.

— Ce serait une bonne chose, approuva-t-elle. Il a déjà fait tant de mal !

Elle jeta un coup d’œil vers le salon.

— La santé mentale d’Omal reste fragile, expliqua-t-elle. Il vaut mieux ne pas parler de Lundi ou de l’holocron devant lui.

— Je m’en suis rendu compte, répondit Obi-Wan avec une pointe de culpabilité. Savez-vous ce qui est arrivé ?

Dedra se détourna et entreprit de déballer ses courses. Préparait-elle aussi les repas d’Omal ?

— Tout ce que je sais, reprit-elle, c’est que depuis le congé sabbatique du professeur il y a dix ans, il n’a plus jamais été le même.

Dedra tira des légumes de son sac et entreprit de les laver. Obi-Wan remarqua que ses mains tremblaient légèrement et qu’elle gardait le regard braqué sur ce qu’elle faisait.

— Est-ce vraiment tout ce que vous pouvez nous apprendre ? demanda Obi-Wan en la fixant ardemment.

Dedra soupira et laissa retomber ses mains dans l’évier.

— Non, ce n’est pas tout.

Obi-Wan attendit sans hâte qu’elle continue.

— Il y a dix ans, Omal a suivi sur Kodai Norval, un autre préféré du professeur Lundi. Obsédé par l’holocron, Norval avait adhéré en secret à l’une des sectes qui voulaient mettre la main dessus. Il se doutait que Lundi était à sa recherche et décida qu’il avait besoin de son aide. Omal a voulu empêcher Norval d’interférer. Il pensait que Norval serait incapable de maîtriser le genre de puissance dont parlait Lundi.

Dedra tourna le robinet d’eau et fixa Obi-Wan.

— Apparemment, c’était trop fort pour Omal aussi, murmura-t-elle. Et comme le professeur Lundi a été interné, je présume que ce trophée ne lui a pas réussi non plus.

Obi-Wan resta un instant plongé dans ses pensées.

— Qu’est devenu Norval ? finit-il par demander.

Une lueur tourmentée apparut dans les yeux de Dedra.

— Je l’ignore, mais j’espère qu’il est mort. Je l’espère… pour lui.

CHAPITRE XVI

Anakin en resta bouche bée. Souhaiter la mort d’un être était terrible. Même lorsqu’il était un jeune esclave sur Tatouine, il n’avait jamais pensé mettre fin à son existence. La mort était un état sans remède. C’était la fin de tout.

— À l’époque, nous ne savions pas que Norval étudiait les textes de Lundi jusqu’à l’obsession, s’empressa d’expliquer Dedra en voyant la réaction des Jedi. Il avait pris goût au pouvoir et voulait désespérément accroître le sien. Les enseignements de Lundi ont changé sa vie.

Anakin n’était pas sûr de comprendre ce que voulait dire Dedra. Il savait ce que c’était de brûler de convoitise. Sur Tatouine, il voulait tant gagner une course de Pod ! Libérer sa mère et devenir un Jedi faisaient aussi partie de ses rêves. Mais ceux-ci ne l’avaient pas changé. Ils reflétaient seulement une partie de ce qu’il était.

Pendant un long moment, personne ne dit mot. Anakin sentit que son Maître intégrait ces informations et les triait dans sa tête.

Soudain, du salon s’éleva la voix d’Omal. Impossible de comprendre ce qu’il marmonnait d’un ton désespéré. Dedra se dirigea vers la pièce, l’air soucieux.

— Je m’en occupe, proposa Anakin.

Il laissa Obi-Wan et Dedra dans la petite cuisine et passa dans le salon. Omal était toujours assis sur le sol, mais tournait la tête sur le côté. Des larmes coulaient sur son visage et son nez était humide.

Anakin le regarda longuement. Il avait pitié de lui et aurait souhaité l’aider. Si son Maître disait vrai, le changement était horrible autant qu’irréversible.

— Ça ira, chuchota Anakin. Il suffit de te nettoyer le visage.

Il trouva un bout de tissu à peu près propre et s’en servit pour essuyer le visage d’Omal. Celui-ci lui jeta un bref regard de gratitude, avant de recommencer à osciller d’avant en arrière.

Anakin le fixa pendant ce qui lui parut être une éternité. Lorsqu’il détourna les yeux, il avait une forte envie de reprendre la mission. Il lui fallait savoir ce qui avait provoqué la déchéance d’Omal – et ce qui inquiétait tant le Conseil Jedi.

Il avait hâte d’en finir, de quitter cet appartement, d’aller de l’avant. Dedra leur avait dit tout ce qu’elle savait, et à l’évidence, il n’y avait rien à tirer d’Omal. Que faisait Obi-Wan dans cette cuisine ? Avait-il une raison d’y traîner ?

Nerveux, Anakin préféra examiner le salon. Des monceaux de vêtements sales, des reliefs de nourriture et toutes sortes de débris jonchaient le sol. Rien de bien intéressant ou important.

Soudain, un objet luisant qui dépassait d’une tunique attira son attention. Le Padawan le ramassa. C’était un petit holoprojecteur. Anakin tenta vainement de l’allumer.

C’est alors qu’Omal reprit ses jérémiades.

— Non ! Norval. Non, répéta-t-il.

Anakin l’entendit à peine. La mécanique était sa passion, et il ne put s’empêcher de triturer l’appareil. Tirant un outil de sa ceinture, il farfouilla dans son mécanisme. Le projecteur était enrayé.

— Flûte ! s’exclama Anakin.

Sa propre frustration l’étonna. D’habitude, il aimait ce genre de défi.

Anakin allait rejeter le projecteur défectueux lorsqu’il appuya au bon endroit. Soudain, une image en jaillit, d’abord brouillée, si bien qu’il eut du mal à voir ce qu’elle représentait. Puis, lorsqu’il comprit, il en resta saisi d’horreur.

L’holoprojecteur diffusait les images d’un assassinat brutal, celui d’un chevalier Jedi.

Figé sur place, Anakin fixa l’écran. Derrière lui, les gémissements d’Omal se firent de plus en plus forts. Ils finirent par irriter Anakin qui chercha à éteindre le projecteur. Sauf qu’il était à nouveau enrayé.

Les images du meurtre défilaient inlassablement. Le Jedi, un nommé Ithorien, levait son sabre laser… Une décharge de blaster, tirée dans son dos, l’arrêtait net… Il s’effondrait au sol, raide mort.

Le cœur d’Anakin se mit à battre la chamade. Il tenta de détourner les yeux, en vain. Il était hypnotisé par ces images, étrangement familières tout à coup. Comme s’il avait déjà assisté à ce spectacle atroce et que, d’une certaine façon, il le reconnaissait. Anakin sentit son estomac se nouer.

Il enfonça son outil dans le mécanisme, et le projecteur finit par s’éteindre. Il le rejeta sur le sol et tourna les talons. Ses mains tremblaient légèrement et ses jambes avaient du mal à le porter. Les gémissements d’Omal semblaient refléter ses sentiments.

Anakin inspira avec énergie et tenta de reprendre ses esprits. Il savait que de tels messages circulaient dans toute la galaxie. Il était présent au briefing du Conseil où l’on en avait débattu. Mais il ne s’attendait pas à en voir un personnellement.

Il n’y était pas préparé.

Et maintenant, cette vision d’horreur était gravée dans son esprit. Anakin regarda Omal. Celui-ci cessa de geindre, tandis que ses yeux passaient incessamment d’Anakin au projecteur cassé.

Anakin allait s’adresser à lui lorsqu’Obi-Wan entra en trombe, Dedra sur ses talons.

— Le vaisseau vient de me contacter, dit-il. Apparemment, le professeur Lundi a décidé de parler à nouveau. Et le pilote pense que des vandales rôdent dans les hangars. Il dit que si on ne revient pas, il s’en ira en abandonnant Lundi.

Anakin se sentit soulagé et comprit à quel point cet appartement et l’hologramme le perturbaient.

Il n’avait qu’une hâte : sortir de là, et le plus tôt serait le mieux.

— Vous lui avez enjoint de tenir bon ? demanda-t-il en suivant Obi-Wan vers la porte.

— Oui, mais je ne sais combien de temps il nous attendra. Depuis notre départ de Coruscant, il a l’air un peu nerveux.

— Et comment ! reprit Anakin. Ce type n’a rien dans le ventre.

Les Jedi firent leurs adieux à Omal et Dedra, puis s’empressèrent de retourner au vaisseau. Anakin savait qu’il aurait dû tout dire à son Maître sur le projecteur et le message, et pourtant, il n’en avait aucune envie. Il se sentait coupable, comme s’il était responsable de ce qu’il y avait sur l’hologramme.

Tout ça ne rime à rien ! pensa Anakin. Je ne sais même pas qui sont ces gens. Ou qui ils étaient.

Tout en trottant derrière son Maître, Anakin décida de se taire. Obi-Wan semblait distrait et, au fond, cet hologramme ne lui offrait pas d’informations nouvelles. Il lui raconterait tout plus tard, au moment propice.

CHAPITRE XVII

— J’aimerais bien examiner l’extérieur du vaisseau pour m’assurer qu’il n’a pas été saboté, dit Anakin une fois à l’intérieur du hangar.

Obi-Wan sourit. Il savait que son Padawan préférait enquêter sur des problèmes mécaniques.

— D’accord, répondit-il. Je vais grimper à bord pour parler au capitaine – et à Lundi.

Obi-Wan remonta la pente pour entrer dans le cockpit.

— Il était temps ! fit le pilote. Cela fait une demi-heure qu’il délire.

Il désigna d’un doigt nerveux la cage où Lundi était sagement assis sur le sol.

— Il parle d’une relique qui l’appelle. Et de marées.

— Merci, dit Obi-Wan.

Il se tourna vers la soute et inspira profondément. Il voulait que cette… conversation (si c’était bien le mot) se passe bien. Il le fallait.

— Je viens de voir Dedra et Omal, annonça calmement Obi-Wan.

Il regarda avec attention Lundi à l’énoncé de ces noms, épiant une éventuelle réaction, mais en vain. Lundi ne faisait que le dévisager de son œil unique.

Déçu, Obi-Wan insista.

— Ils nous ont beaucoup parlé de Norval.

Cette fois-ci, il obtint une réaction, même si ce n’était pas celle qu’il attendait. Le professeur eut un sourire vicieux, découvrant ses dents jaunes et pourries. Cette expression sembla se figer sur son visage. Que signifiait ce sourire ? Obi-Wan n’aurait pu le dire.

Il sentit monter son irritation, une fois encore. Lundi était vraiment une énigme. Il était certes plus faible que lorsque Obi-Wan l’avait vu dix ans plus tôt, mais son esprit restait insondable. Même avec l’aide de la Force, Obi-Wan était incapable de lire dans ses pensées. Comment pouvait-il déterminer qui était à la recherche de l’holocron si le Quermien refusait de coopérer ?

— Norval était avec vous sur Kodai, insista Obi-Wan d’une voix forte.

Sa phrase éveilla de tels échos dans la cale que Lundi et lui en restèrent surpris. Alors qu’il levait les yeux, Obi-Wan se dit soudain qu’il avait trouvé un moyen de triompher des défenses du professeur.

— Tout comme Omal. Vous étiez partis tous ensemble à la recherche de l’holocron.

Lundi se pencha comme s’il allait parler. Il pressa son visage contre les barreaux de sa cage. Mais peu après, il se rassit avec un sourire satisfait.

— Vous vouliez mettre la main sur ce savoir, mais il vous fallait des enfants pour faire votre sale boulot à votre place. Vous ne pensiez pas pouvoir plonger seul dans cette crevasse…

Obi-Wan attendait désespérément que Lundi continue, parle, objecte. Mais le professeur semblait savoir que c’était ce qu’il attendait. Il resta là comme une statue de pierre, tous ses longs bras croisés sur sa poitrine, un rictus de défi grimé sur son visage.

Soudain, Obi-Wan eut envie de fracasser les barreaux de la cage pour effacer ce rictus. Même encagé et fou à lier, le Quermien avait ce pouvoir. Et à ce moment précis, Obi-Wan le haïssait du plus profond de son âme.

— Il faut qu’on sache si l’holocron est toujours dans le cratère ! cria-t-il. Nous devons le récupérer avant…

Obi-Wan s’arrêta. Sous l’effet de la colère, il avait failli révéler des informations dangereuses. Lundi avait passé les dix dernières années de sa vie en isolation. Il ne pouvait savoir que les Sith étaient revenus. Ni que d’autres dans la galaxie détenaient le pouvoir qu’il convoitait…

Lundi pencha sa petite tête.

— Tu as peur, mon garçon. Mais pas de mes élèves. (Il se pencha en avant.) Non… Il y a autre chose. Quelque chose de plus grand et de plus effrayant…

Il parlait avec lenteur, comme s’il voulait s’assurer qu’Obi-Wan ne loupe pas un mot.

— Les Sith, conclut-il en se rasseyant. (Son œil s’ouvrit tout grand, et Obi-Wan put voir sa pupille noire.) Tu as peur des Sith, de leur retour… Et tu as bien raison, éructa-t-il bruyamment.

Obi-Wan dévisagea le professeur fou. Il le savait, celui-ci voulait qu’il avoue sa frayeur. Mais il ne lui donnerait pas cette satisfaction.

Tous deux se fixèrent pendant de longues minutes, et un silence étrange retomba sur la cale. Finalement, Lundi le rompit :

— Je peux vous dire où est l’holocron, dit-il d’un ton particulièrement lucide. Et même comment le récupérer. La question est : que me donnerez-vous en échange ?

CHAPITRE XVIII

Anakin fit le tour du vaisseau pour la troisième fois. Il n’avait rien vu d’inhabituel et commençait à croire que le capitaine cédait à la paranoïa. Ce qui, vu sa personnalité, était fort possible. Et il fallait bien admettre que la fréquentation du docteur Lundi aurait affecté n’importe qui.

Convaincu que tout était normal, il rentra dans le vaisseau. Obi-Wan était sur le pont et programmait les coordonnées de Kodai dans le système de navigation.

— Nous allons partir immédiatement pour Kodai, annonça-t-il.

Anakin était heureux de pouvoir enfin quitter cette planète pour continuer la mission. Son maître semblait penser de même.

— Le professeur a fini par confirmer que l’holocron se trouve toujours dans sa cachette sous l’océan.

Anakin fit la grimace.

— Il ment peut-être, remarqua-t-il.

Obi-Wan eut un soupir.

— Je sais, concéda-t-il. Il cherche sans doute à nous mettre en danger. Ou à se moquer de nous. Mais c’est tout ce que nous avons, et mon instinct me dit que nous pouvons lui faire confiance. De plus, il ne nous reste plus beaucoup de temps avant la marée basse.

Anakin acquiesça. Maintenant qu’ils allaient quitter la planète, il se sentait mieux. C’était peut-être le bon moment pour parler à Obi-Wan de l’hologramme.

— Maître, commença-t-il, j’ai trouvé…

— Je suis sûr que quelqu’un était là, dehors, interrompit le pilote. En train de tripoter mon vaisseau.

Anakin leva les yeux au ciel avant de se tourner vers le capitaine. Ce type commençait vraiment à lui taper sur les nerfs.

— J’ai vérifié jusqu’au moindre boulon, affirma-t-il d’un ton rassurant, et tout m’a semblé en ordre.

Malgré ses doutes, le capitaine s’abstint de répondre. Le vaisseau décolla, s’enfonçant dans le noir de l’espace avant de bondir dans l’hyper-espace.

Soudain, la fatigue tomba sur Anakin. Il était content de pouvoir se reposer un peu. Le voyage jusqu’à Kodai prendrait bien plus de vingt-quatre heures, ce qui lui laissait largement le temps de rassembler ses pensées.

Soudain, une violente explosion secoua le compartiment moteur du vaisseau, qui pencha vers la gauche.

— Je vous l’avais bien dit ! cria le capitaine. On a saboté mon vaisseau. Il faut se poser aussitôt !

— Surtout pas, répondit Obi-Wan avec raison. C’est précisément ce que les saboteurs espèrent.

Le capitaine écarquilla grand ses yeux.

— Mais on ne peut pas continuer comme ça ! fit-il d’une voix de plus en plus stridente, tandis que de la fumée envahissait le cockpit. Mes instruments ne fonctionnent plus. On va tous mourir !

Anakin sentit de nouveau la colère monter en lui, avec, en plus, une pointe de culpabilité. Il n’avait pas accordé d’attention aux affirmations alarmistes du capitaine. Et pourtant, on avait bel et bien saboté le vaisseau.

— Personne ne va mourir, répondit-il calmement. Montrez-moi vos outils.

Le capitaine désigna une petite armoire à côté du cockpit. Anakin en retira la trousse à outils et passa à l’arrière du vaisseau en agitant les mains pour dissiper la fumée. Le système de sécurité avait éteint l’incendie et le moteur endommagé était accessible par une grande trappe au bout du couloir. Anakin était parfaitement capable de le réparer, même si c’était plus difficile pendant que le vaisseau était en route.

Il ouvrit la trappe, et constata aussitôt que les circuits avaient fondu. Ce qui voulait dire qu’il fallait les remplacer – et vite. Mais lesquels ? Certains étaient sans importance, mais d’autres leur permettraient d’atteindre Kodai.

Anakin ne connaissait pas très bien ce modèle de vaisseau. Il n’en avait jamais piloté et encore moins réparé. Il devrait se fier à son instinct.

Il tira une pile à combustible et se mit au travail. Les soubresauts du vaisseau ne lui facilitaient guère la tâche. Malgré le mal qu’il avait à tenir son outil, il réussit à reconnecter un par un les circuits endommagés. L’appareil ne tarda pas à retrouver sa stabilité, et le pilote en reprit le contrôle.

Anakin restaura encore quelques fils, puis referma la trappe. Pour retourner dans la cabine, il dut passer devant la cage du professeur Lundi.

— Bien joué, jeune homme, dit le professeur. J’aurais bien aimé t’avoir à mes côtés sur Kodai.

Anakin feignit d’ignorer sa remarque et replaça les outils dans leur logement. Le Quermien était toujours plus fou et ne cessait de débiter des âneries.

— Bon travail, Padawan, déclara fièrement Obi-Wan en voyant Anakin entrer dans le cockpit.

— Maintenant, reprit le capitaine, on peut gagner Kodai. Seulement, cela prendra un peu plus longtemps que prévu.

Dans le cockpit, le soulagement de tous était presque palpable. Ils étaient sauvés… pour l’instant !

CHAPITRE XIX

Obi-Wan étudia son Padawan, qui rangeait les outils. Bien sûr, il était content qu’il ait réparé le moteur. Pourtant, une angoisse sourde le taraudait.

Dix ans auparavant, lorsqu’Obi-Wan avait commencé cette mission en compagnie de Qui-Gon, le Côté obscur le tourmentait. Il se sentait frustré, vulnérable et mourait de peur.

Anakin ne semblait rien éprouver de tel. Non, il y avait autre chose.

Sous les yeux d’Obi-Wan, il se dirigea vers la cage de Lundi et regarda le Quermien droit dans les yeux… Anakin n’avait pas l’air effrayé, non. Plutôt… Fasciné.

Le Padawan était très curieux de savoir ce qui avait fait perdre la raison au bon docteur et avait fait de lui un criminel. En vérité, il semblait attiré vers le pouvoir qui avait corrompu Lundi et Omal.

C’était précisément cette curiosité qui inquiétait Obi-Wan.

Contrairement à lui, Anakin n’avait pas fait l’expérience du Côté obscur. Il n’avait pas vu son Maître taillé en pièces par un seigneur Sith. Ni n’était passé, lui-même, si près de la mort.

Obi-Wan, lui, avait une bonne idée de la menace que représenteraient les Sith s’ils regagnaient le pouvoir qui avait été le leur. Et l’holocron Sith, s’ils le récupéraient, serait un grand pas dans cette direction. Les conséquences se feraient sentir dans toute la galaxie.

À cette idée, Obi-Wan frissonna avant de la reléguer au plus profond de son esprit. Il devait se concentrer et revenir à l’instant présent. Et à son Padawan.

Ce dernier avait besoin d’un guide. Dix ans plus tôt, son Maître l’avait adroitement orienté dans la bonne direction – celle qui l’avait libérée de la peur et de la frustration. Il l’avait remis sur la voie du Jedi. Après la mort de Qui-Gon, il s’était promis de faire de même avec Anakin.

Obi-Wan se rappela l’éclat de colère d’Anakin envers Lundi alors qu’ils étaient à peine montés à bord. La colère était dangereuse. Peut-être devait-il parler du Côté obscur à son apprenti – lui enseigner que c’était une façon rapide d’accéder au pouvoir, mais aussi une forme de suicide.

L’ennui, c’est qu’il ne savait comment le convaincre. Il ne savait que lui dire. Et lorsqu’il tentait de le conseiller, Anakin répondait par le mépris. Comme si ce qu’Obi-Wan cherchait à lui apprendre ne le concernait pas, lui.

Obi-Wan eut un soupir. Comme il aurait voulu que Qui-Gon soit là à ses côtés ! Lui saurait comment agir. Lui saurait trouver les mots qui toucheraient Anakin.

— Je crois qu’on nous suit, dit le pilote alors que le vaisseau quittait l’hyperespace, interrompant le train de pensées d’Obi-Wan.

Le Jedi se leva et s’approcha du tableau de bord. Tout compte fait, c’était bien possible. Ceux qui avaient saboté le vaisseau se seraient-ils lancés à leurs trousses ?

Obi-Wan inspecta soigneusement le système de détection du vaisseau ; en vain.

Sans autres anicroches, ils atterrirent sur Kodai. Après avoir ordonné au pilote de les attendre, Obi-Wan partit vers le centre-ville, Anakin sur ses talons.

— Il faut atteindre le rivage sans plus tarder, dit Obi-Wan alors qu’ils remontaient la grande rue.

La marée descendait déjà, mais ils n’attendraient pas qu’elle soit au plus bas. Sinon, ils risquaient d’arriver trop tard ; ils devaient prendre de vitesse Norval ou ceux qui étaient en quête de l’Holocron, quels qu’ils puissent être. Cette fois, il fallait arriver en premier.

Anakin regarda autour de lui.

— Cette ville ne paye pas de mine, non ? demanda-t-il.

— Non, répondit Obi-Wan. Il y a des siècles, un immense raz de marée a tué la plupart des Kodaiens. La majeure partie des survivants a quitté la planète. Ceux qui sont restés attendent un nouveau raz de marée qui, dans leur esprit, scellera leur destin.

— Guère optimiste, remarqua Anakin en faisant la grimace.

Obi-Wan éclata de rire.

— Je suis d’accord avec toi, Padawan. (Il reprit son sérieux.) Personne ne choisirait de vivre ainsi. Pas plus les Kodaiens que moi-même. C’est difficile lorsque l’histoire de sa propre planète tourne autour d’une telle catastrophe.

Alors qu’ils arpentaient la ville, Anakin restait pensif.

— On s’attendrait à trouver des articles de plongée à chaque coin de rue, finit-il par remarquer. Presque toute la planète est immergée.

— Exact, sauf qu’ils ont peur de l’eau, lui rappela Obi-Wan.

— De nous aussi, apparemment ! Tous ceux que l’on croise pressent le pas et détournent les yeux.

— Bien observé, Anakin, fit Obi-Wan avec une pointe de fierté. Les Kodaiens n’aiment pas trop les étrangers.

Ils regardèrent la marée et en conclurent que ce n’était pas le moment de plonger. Les Jedi retournèrent donc au vaisseau. La plupart des Kodaiens faisaient un détour en les voyant, d’autres s’arrêtaient pour les dévisager. Quelques-uns leur lancèrent des avertissements sur la mer et ses dangers cachés.

Anakin parla alors d’une voix douce, presque hésitante, ce qui ne lui ressemblait guère.

— Maître, j’ai quelque chose à vous dire.

Obi-Wan s’arrêta et se tourna vers son Padawan.

— Quoi ?

— Lorsqu’on était chez Omal, j’ai trouvé un petit projecteur. Il… Il comportait un hologramme, un de ceux dont Maître Ki-Adi Mundi nous a parlé.

Obi-Wan écarquilla les yeux.

— Un hologramme montrant l’assassinat d’un Jedi ?

Anakin acquiesça.

Un instant, Obi-Wan, interloqué, resta coi. C’était une information capitale – de celles qu’un apprenti ne devait pas cacher à son Maître.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé plus tôt ? questionna-t-il enfin en élevant la voix.

— Je… Je ne pensais pas que c’était important, marmonna Obi-Wan. On était déjà au courant de l’existence de ces messages, et vous vouliez retourner au vaisseau.

Obi-Wan dévisagea son Padawan. Lui-même n’aurait jamais caché quoi que ce soit à Qui-Gon. En tant qu’équipiers, ils devaient partager tout ce qu’ils pouvaient glaner. Ils devaient se faire confiance. Aveuglément.

En un éclair, Obi-Wan réalisa qu’Anakin n’avait peut-être pas pleine et entière confiance en lui. Sinon, pourquoi ces cachotteries ?

Et une pensée horrible prit jour dans son esprit. Lui non plus n’était pas sûr d’avoir confiance en son Padawan.

— Tu aurais dû m’en faire part aussitôt, gronda-t-il sévèrement. La prochaine fois, n’hésite pas.

Anakin regarda ses pieds.

— Oui, Maître, dit-il.

Sans ajouter un mot, Obi-Wan tourna les talons et continua son chemin.

Les Jedi regagnèrent le vaisseau en silence. À l’intérieur, le docteur Lundi s’était endormi dans sa cage, et ses ronflements sonores résonnaient dans la cale. Lorsque les Jedi entrèrent, il se réveilla en sursaut.

— On ne peut pas dormir en paix ? grogna-t-il en essuyant un filet de bave sur son menton d’une main et se frottant les yeux de l’autre.

— Pas lorsqu’on a promis de fournir des informations cruciales, répliqua Obi-Wan. J’ai des questions à vous poser sur votre dernier voyage au fond de l’océan Kodaien. C’est le moment de nous dire ce que vous savez.

Le professeur dévisagea Obi-Wan pendant plusieurs interminables secondes. Il avait bel et bien promis de leur répondre en échange de la promesse de voir une dernière fois l’Holocron.

— Allez-y, finit-il par dire.

— Il y a dix ans, attaqua Obi-Wan, vous êtes venu sur Kodai pour retrouver l’Holocron. Et un de vos disciples préférés vous a suivi.

— Norval, acquiesça Lundi. C’était mon élève préféré. Il était assoiffé de savoir.

— Un savoir maléfique, remarqua Obi-Wan en fixant le professeur Lundi.

Celui-ci haussa les épaules.

— Je ne suis pas responsable de ce qu’il tirait de mes enseignements. Je n’étais que son professeur. Je transmettais l’information, c’est tout.

Cette réponse éveilla la colère d’Obi-Wan. Lundi semblait faire peu de cas de son poste d’enseignant. Il ne comprenait pas l’effet qu’il produisait sur ses élèves ? Ignorait-il qu’il avait indirectement détruit au moins une vie ?

— Mais Norval était fort – plus fort que je ne l’aurais moi-même imaginé. Il est arrivé avant moi à l’holocron. Il l’a tiré de sa cachette. Nous avons lutté pour nous en emparer, et il est tombé dans le cratère du geyser.

Obi-Wan ferma les yeux, déçu. Il était possible que l’holocron se soit fiché encore davantage dans les profondeurs du sol poreux. Cela signifiait que l’holocron était vraiment dans les tréfonds. Et coincé dans un geyser on ne peut plus traître, même à marée basse. Ce qui était loin d’être rassurant.

Bien sûr, l’artefact pouvait être tombé si profond que personne ne serait jamais capable de le récupérer. Mais si ce n’était pas le cas ?

Cette mission ne lui disait vraiment rien qui vaille. Et pourtant, Obi-Wan n’avait pas le choix. Il devait aller de l’avant – avant qu’un autre ne le fasse.

CHAPITRE XX

— Anakin scruta les ténèbres alors que le traîneau à gravité surchargé filait au-dessus du fonds exposé de l’océan. La marée était déjà basse, et ils ne tarderaient pas à survoler la surface des flots.

— Par là, dit Obi-Wan en tendant le doigt vers la gauche.

C’étaient les premiers mots qu’il prononçait depuis leur dispute. Anakin s’en voulait de ne pas avoir parlé de l’hologramme, sans réellement comprendre pourquoi son Maître en faisait tout une histoire. Au final, il lui avait transmis l’information, non ?

Anakin vira de bord. Derrière lui, le docteur Lundi fixait l’extérieur. Il ouvrait de grands yeux et semblait incapable de se tenir tranquille. On aurait dit un enfant surexcité.

Il a hâte de voir l’holocron, pensa Anakin. L’artefact ancien avait intérêt à se montrer à la hauteur de sa réputation ! Et tout en accélérant, le jeune Jedi espérait bien que ce serait le cas.

Le traîneau fonça au-dessus de l’océan, droit vers le cratère. Anakin crut voir dépasser quelque chose au-dessus des flots. On aurait dit une plateforme d’extraction.

— C’est là, dit Obi-Wan.

Anakin perçut la déception dans la voix de son Maître. Il arrêta le traîneau à côté de cette plateforme bourrée d’équipements et coupa le moteur.

Obi-Wan fixa la combinaison de plongée et son réservoir d’oxygène.

— Quelqu’un est déjà passé par là. J’espère qu’ils n’ont pas retrouvé l’holocron.

Anakin scruta la surface des flots. Il pouvait percevoir la puissante énergie négative qui imprégnait l’atmosphère autour d’eux. Mais il ne savait si elle provenait de l’holocron lui-même ou de son long séjour dans cet endroit.

— L’holocron n’est plus là, caqueta Lundi.

Il agita ses longs bras et cogna les parois de sa cage de voyage.

— Norval est revenu. Il l’a récupéré.

Obi-Wan enfila ses appareils respiratoires et enjoignit Anakin de faire de même. Malgré les railleries de Lundi, ils ne pouvaient repartir sans avoir la certitude que l’holocron n’était plus dans sa tombe sous-marine. Ils vérifièrent que la cage de Lundi était bien amarrée au traîneau, puis plongèrent de conserve.

Obi-Wan ouvrit le chemin le long du cratère jusqu’au fond rocailleux. C’était un long voyage, et Anakin sentit une pointe d’excitation. Quelle mission !

Une fois sur le plateau, ils n’eurent aucun mal à repérer le geyser – qui crachait toujours d’immenses jets d’eau à intervalles réguliers. Ce qui leur laissait à peine quelques minutes pour voir ce qui se trouvait dedans.

Anakin plongea dans le cratère après son Maître en nageant le plus vite possible. Il n’y avait rien devant eux, sinon les ténèbres de la haute mer. Il pouvait à peine voir s’agiter les jambes de son Maître à quelques mètres devant lui. Obi-Wan finit par allumer un bâton à lumière.

Ils continuèrent de s’enfoncer. Les oreilles d’Anakin se bouchèrent plusieurs fois sous l’effet de la pression, et l’eau se réchauffa toujours plus.

Après ce qui leur parut plusieurs minutes, Anakin entrevit une lumière rouge sinistre s’élever à quelques mètres devant eux. Il s’arrêta, le souffle coupé. L’eau semblait vibrer d’énergie, et il dut se concentrer pour ne pas tomber. Son Maître paraissait ressentir la même chose.

Obi-Wan fit signe à Anakin de demeurer à sa place, puis il se dirigea prudemment vers la lumière. Il le vit nager, puis s’immobiliser. Obi-Wan laissa tomber son bâton à lumière dans la boîte en forme de cercueil. Elle était vide. Obi-Wan leva le doigt pour signifier à Anakin de remonter à la surface.

Anakin se demanda combien de temps ils étaient restés là en bas. Cinq minutes ? Six ? Le geyser ne tarderait pas à entrer à nouveau en éruption.

Il se retourna le plus vite possible et jaillit vers la surface. Mais il avait du mal à nager. On aurait dit que quelque chose le retenait. Il montait, mais lentement.

Ses jambes commençaient à lui faire mal lorsqu’il sentit un jet d’eau brûlante le dépasser. Par quelques brasses frénétiques, il accéléra. Anakin ne voulait pas être coincé dans le cratère lorsque le geyser entrerait en éruption.

Finalement, ils se retrouvèrent en eau libre. Les Jedi s’éloignèrent du cratère juste avant qu’en jaillisse une éruption d’eau bouillante.

Ils s’empressèrent de retourner au traîneau. Maintenant qu’ils savaient que l’holocron n’était plus là, ils voulaient retourner à la civilisation le plus vite possible.

Anakin retira son appareil respiratoire et fit démarrer le traîneau à gravité. Il était presque déjà en mouvement lorsqu’Obi-Wan sortit de l’eau à son tour.

— L’holocron n’était plus là, remarqua Lundi en voyant les Jedi revenir les mains vides. Bien joué. Ce garçon est malin – plus encore que je ne l’aurais cru. J’aurais dû m’en douter, oui, m’en douter. Il a bien failli l’avoir la dernière fois, oui. Si Omal ne s’était pas interposé… Bon pour moi, moins bon pour lui. Omal m’a donné l’occasion de l’attaquer – de m’approprier l’holocron. Mais je dois l’avouer, Norval était un adversaire redoutable…

Il ne finit pas sa phrase, plongé qu’il était dans des souvenirs vieux de dix ans.

— Où Norval emmènerait-il l’holocron ? questionna Obi-Wan.

Lundi croisa plusieurs de ses bras sur sa poitrine.

— Un marché est un marché, lança-t-il d’un air de défi. J’ai rempli ma part. Je vous ai donné les moyens de retrouver l’holocron. Mais est-il là ? Je ne le vois pas. La partie est terminée. Et vous avez perdu. Mon élève s’est emparé de l’holocron. Mon élève. Ha !

Anakin sentit monter sa colère. Il attendit que son Maître réagisse, qu’il fasse entendre raison à ce vieux fou. Mais Obi-Wan fixait le professeur d’un air lugubre, sans un mot.

Lundi regarda l’un puis l’autre avec un rictus sinistre.

— Bien que je doute qu’il sache quoi en faire, ajouta-t-il à voix basse. Au moins, ce n’est pas un lâche comme vous et vos amis en tunique.

C’en est trop. Anakin éteignit le traîneau et se précipita vers le professeur. Il put sentir l’haleine fétide du vieux Quermien en se penchant sur lui.

— Ce n’est pas drôle, face de rat ! s’écria-t-il furieux. Ton pantin ne sait peut-être pas que faire de l’holocron, mais les Sith lui trouveront bien un usage !

Le sourire du professeur se fana. Il laissa retomber ses bras en fixant Anakin. Celui-ci se rapprocha de plus en plus, le forçant à reculer.

— Je présume que vous connaissez l’histoire, docteur. Et vous le savez très bien : si les Sith reviennent au pouvoir, les Jedi ne seront pas les seuls à en pâtir.

CHAPITRE XXI

Le regard d’Obi-Wan passait d’Anakin à Lundi. Il savait que le coup d’éclat de son Padawan était déplacé. Ce n’était pas des manières de Jedi, et Anakin se laissait trop facilement dominer par la colère. Obi-Wan voyait encore briller une lueur de rage dans ses yeux. En tant que Maître, c’était son devoir de le réprimander et de lui apprendre comme les émotions négatives étaient dangereuses.

Mais sa conduite semblait affecter Lundi. Pour la première fois depuis leur départ de Coruscant, le professeur semblait soumis. Le jeune Jedi avait vraiment réussi à intimider le professeur Lundi. Obi-Wan lui en était reconnaissant.

Il vit son Padawan retourner à ses instruments et mettre en marche le moteur du traîneau.

Comme il est différent de moi, se dit-il. Nos relations son bien loin de celles que j’avais avec Qui-Gon.

Certes, avec Anakin, Obi-Wan n’était plus dans la position de Padawan. C’était lui le Maître, et il devait dispenser son enseignement. Souvent, il se demandait s’il était vraiment prêt à supporter une telle responsabilité. C’était arrivé si vite – du jour au lendemain, il était passé de Padawan de Qui-Gon à Maître d’Anakin. Il ne pouvait s’empêcher de penser que c’était un rôle qui aurait davantage convenu à Qui-Gon.

Comme ce dernier, Anakin avait tendance à ne pas respecter les règles. Il préférait souvent suivre son instinct plutôt que le code Jedi. Mais aussi brutales que puissent être ses décisions, elles avaient un résultat. Presque toujours, elles faisaient avancer la mission, laissant Obi-Wan dans une position ambiguë.

Ce n’est pas le moment de le réprimander, pensa Obi-Wan alors qu’ils fonçaient vers le rivage. Ils devaient regagner le hangar avant que Norval ne trouve un vaisseau et ne quitte la planète.

Quelques minutes plus tard, le traîneau atteignait le hangar. Mais leur vaisseau et son pilote n’étaient plus là.

— Il s’est enfui, dit Obi-Wan d’un ton lugubre en scrutant le hangar.

— Quel lâche ! cracha Anakin avec dégoût. Je n’aurais jamais dû réparer son vaisseau. Si je lui tombe à nouveau dessus…

— Nous n’avons pas le temps de nous en préoccuper, interrompit Obi-Wan. Cherchons plutôt qui a quitté la planète ces dernières heures et si nous pouvons les poursuivre.

Après avoir fixé au mur la cage d’un Lundi toujours silencieux, Obi-Wan et Anakin se séparèrent pour fouiller le hangar. Obi-Wan avait vu Norval dix ans plus tôt et l’avait décrit à son Padawan. Mais les jeunes gens de taille moyenne aux cheveux noirs couraient les rues.

Le hangar était plutôt calme, et parmi les pilotes présents, personne n’avait vu Norval – du moins le prétendaient-ils. Lorsqu’ils daignaient leur répondre. Déçu, Obi-Wan décida d’aller vérifier la liste des départs.

Un seul vaisseau avait décollé ces dernières heures. Il se dirigeait vers le secteur de Ploo, mais la planète n’était pas précisée.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Anakin en s’approchant de son Maître. Ils n’ont rien voulu me dire.

— Juste ça, répondit Obi-Wan en lui lançant la liste.

Apparemment, l’holocron leur échappait une seconde fois. Leurs chances de retrouver un mystérieux vaisseau dans un système aussi vaste étaient minces, et ils n’avaient pas d’autre piste.

— Pourquoi se rendrait-il dans le secteur de Ploo ? demanda Anakin.

À quelques mètres de là, Lundi passa la tête entre les barreaux de sa cage.

— Norval était un bon élève. Un génie, même. En fait, une seule chose surpassait sa soif de connaissances et de pouvoir : son avidité. (Il se redressa tant qu’il put dans sa cage.) Des individus anonymes m’ont offert de vastes sommes d’argent en échange de l’holocron, si je venais à le retrouver. L’une de ces parties voulait me rencontrer sur ma planète natale de Ploo II.

Les Jedi échangèrent un regard. Devaient-ils lui faire confiance ? Lundi avait toutes les raisons de vouloir les retarder. L’idée que Norval ait mis la main sur l’holocron et qu’il puisse s’en servir à des fins maléfiques devait le réjouir. Mieux, il devait s’en enorgueillir. Après tout, Norval était son élève préféré.

Cependant, pour la première fois, Obi-Wan eut l’impression de saisir les cheminements tortueux de la pensée de Lundi. On aurait dit qu’un mur venait de s’abattre. Il sentit que le professeur disait la vérité. Le Quermien voulait l’holocron pour lui tout seul. Il désirait le revoir et sentir son pouvoir.

— Il nous faut un vaisseau pour Ploo II, dit Obi-Wan. Et vite !

CHAPITRE XXII

D’après les archives des départs, le vaisseau envolé pour le secteur de Ploo était gros et pas très rapide. Anakin comprit qu’il leur fallait un véhicule véloce, muni d’un hyperdrive puissant s’ils voulaient le rattraper.

Et il n’y avait qu’un vaisseau correspondant à cette définition dans le hangar. Le pilote jeta un regard méfiant aux Jedi.

— Ploo II ? répéta-t-il d’un ton dédaigneux. Non, merci. Je viens d’arriver, et tout ce que je compte faire, c’est une bonne et longue sieste.

— Je peux piloter cet engin, affirma Anakin. Restez donc ici et reposez-vous tout votre saoul. Nous vous le ramènerons dès que nous en aurons terminé.

Le pilote toisa Anakin. Il le prenait pour un fou, et le Jedi ne pouvait l’en blâmer. S’il s’agissait de son vaisseau à lui, il n’irait pas le confier à des étrangers. Même des Jedi.

Mais ils en avaient un grand besoin. Et c’était urgent.

Obi-Wan agita les mains devant le visage du pilote.

— Vous pouvez nous faire confiance, dit-il lentement. Vous pouvez nous prêter votre vaisseau.

— Je crois que je peux vous faire confiance, répéta le pilote. Je peux vous prêter mon vaisseau.

— Nous vous le ramènerons lorsque nous n’en aurons plus besoin, ajouta Obi-Wan.

— Ramenez-le lorsque vous n’en aurez plus besoin.

Anakin sourit. Ces petits tours Jedi ne valaient pas un bon sabre laser, mais pouvaient toujours servir.

— Je vais chercher Lundi, dit Obi-Wan. Anakin acquiesça et monta à bord du vaisseau.

Une fois au poste de pilotage, il composa les coordonnées de Ploo II dans l’ordinateur de bord. Un peu plus tard, Obi-Wan amenait Lundi à bord et le vaisseau entreprit de traverser l’atmosphère.

Anakin espérait avoir l’occasion de parler à Obi-Wan en cours de route, mais celui-ci quitta silencieusement le cockpit peu après le décollage. Il devait être toujours en colère.

Afin de se changer les idées, Anakin étudia la route programmée. S’il y avait un moyen d’arriver plus vite, il voulait le savoir. Il fallait rattraper le voleur de l’holocron.

Apparemment, il n’y avait qu’une seule route directe, celle que l’ordinateur avait choisie. Anakin engagea l’hyperdrive, et les étoiles défilèrent sous ses yeux en d’innombrables rais de lumière.

Une fois dans l’hyperespace, Anakin put quitter ses instruments et se détendre un peu. Il passa dans la cale et constata que le professeur était profondément assoupi. Il dormait beaucoup ces derniers temps. Anakin l’examina avec attention, le trouvant plus vieux et plus frêle dans son sommeil. Chaque inspiration faisait trembler tout son corps. On aurait dit qu’il se vidait peu à peu de ses forces vitales.

Là, dans sa cage, endormi et impuissant, le professeur semblait plus pitoyable que menaçant. Anakin eut presque pitié de lui. Quoique ! le Quermien n’avait rien fait pour faciliter leur mission. Dès le départ, il s’était montré désagréable, et la façon dont il s’adressait à son Maître avait attisé la fureur d’Anakin.

Maintenant, suivant ses indications, ils étaient à la poursuite d’un vaisseau en partance vers Ploo II. Était-ce la bonne planète, ou les engageait-il dans une quête inutile ? Lundi n’aurait aucun mal à les détourner de leur but. Les Jedi le gardaient en cage depuis dix ans. Il pouvait nourrir le désir de se venger. Comment lui en vouloir pour cela ?

Anakin resta là longtemps, à regarder Lundi, puis essaya de méditer. Bien des questions restaient posées sur Lundi et l’holocron. Mais il ne pensait pas que le professeur mente en les envoyant à la poursuite de Norval. Anakin sentait qu’ils s’approchaient d’une puissance infiniment maléfique… Et il était sûr qu’il s’agissait bien de l’holocron.

Il se leva pour regagner le siège du pilote. Il serait bientôt temps de sortir de l’hyperespace. Assis devant ses commandes, il sentit soudain l’onde de la Force. Il s’empressa de quitter l’hyper-espace. La vision familière de l’espace piqueté d’étoiles lui apparut.

Obi-Wan surgit à ses côtés.

— J’ai senti une onde dans la Force, déclara ce dernier.

Anakin désigna un vaisseau gris effilé dans le lointain.

— Il vient de passer au-dessus de nous, dit Obi-Wan.

— À qui appartient-il ? demanda Anakin, les yeux écarquillés.

Obi-Wan eut un soupir.

— Je n’en sais rien, avoua-t-il. Mais j’ai l’impression qu’il vaut mieux atteindre le vaisseau de Norval avant lui.

Le grand vaisseau tressaillit. Depuis qu’ils avaient repéré l’appareil gris, Anakin l’avait poussé dans ses derniers retranchements, et il ne savait pas si les réacteurs tiendraient le coup encore longtemps. Ils filaient à une vitesse bien supérieure à celles auxquelles le vaisseau était habitué. Lorsqu’ils finiraient par se poser, il aurait besoin de réparations.

Maintenant, le mystérieux engin gris était devant eux, et il n’avait pas fait mine de ralentir.

Le Maître d’Anakin restait à côté de lui, les yeux clos.

— Je sens une puissance, mais elle pourrait provenir de ce vaisseau lui-même et non de l’holocron. Il faut localiser Norval le plus vite possible. Mon instinct me souffle que quiconque se trouve à bord recherche aussi l’holocron.

— J’ouvrirai l’œil, et le bon, lui assura Anakin. Allez donc préparer une navette. Lorsque je dénicherai son appareil, vous serez prêt à partir sur-le-champ.

Obi-Wan hocha la tête d’un air reconnaissant.

— Intercepte les communications entre vaisseaux et préviens-moi si tu tombes sur quoi que ce soit d’inhabituel.

Pendant qu’Obi-Wan s’affairait, Anakin décrivit un grand cercle autour de l’appareil gris.

Anakin finissait son tour lorsqu’un autre vaisseau plus grand apparut dans la même voie stellaire. Anakin n’eut pas l’ombre d’un doute : c’était celui de Norval. Un drôle de fourmillement, comme une nausée, était né au creux de son estomac.

Il alluma son comlink.

— Je vois un autre vaisseau, dit-il. Et je me sens tout drôle. Je suis sûr que l’holocron est à bord.

— Bien, répondit Obi-Wan. Je vais fermer la trappe de ma navette. Active aussitôt les portes de la baie de décollage.

Anakin appuya sur un bouton de son tableau de commandes. La navette d’Obi-Wan jaillit du vaisseau. Face à la masse de celui de Norval, son appareil semblait minuscule. Anakin espéra qu’il puisse se poser sans attirer l’attention du mystérieux vaisseau gris.

Alors qu’il regardait la navette d’Obi-Wan, une voix s’éleva derrière lui. Celle de Lundi.

— Trop tard, trop tard, murmura-t-il.

Anakin se retourna. Les yeux du docteur étaient clos. Dormait-il, ou était-il éveillé ?

Trop tard pour quoi ? se demanda Anakin.

Il ne se posa pas la question longtemps. Une énorme explosion secoua le vaisseau.

CHAPITRE XXIII

Depuis le hublot de la minuscule navette, Obi-Wan vit une décharge rouge secouer l’appareil d’Anakin. Le vaisseau gris avait fini par détecter leur présence et, apparemment, son pilote n’était pas content !

La vision du laser rouge éveilla quelque chose dans la mémoire d’Obi-Wan, et un sentiment d’impuissance par trop familier l’envahit. Mais il ne pouvait retourner à son point de départ assez rapidement pour aider son Padawan. Et il restait l’holocron. Il devait chercher à s’en emparer pendant qu’il en était encore temps. Il ne l’abandonnerait pas une fois de plus.

Obi-Wan envoya un message mental à son Padawan. Tu peux y arriver, Anakin. Réfléchis bien…

Au bout de quelques minutes, la navette s’arrimait à la baie du vaisseau de Norval. Obi-Wan coupa le réacteur du petit appareil, puis se glissa dans l’énorme engin.

Il descendait un long couloir blanc lorsqu’il entendit l’écho d’autres tirs de lasers. Le vaisseau d’Obi-Wan devait encaisser. Soudain, Obi-Wan aurait voulu qu’Anakin et lui résolvent leur différend sur Kodai.

Tu ne peux rien y faire maintenant, se dit-il. Il devait se concentrer s’il voulait trouver l’holocron dans un vaisseau aussi immense.

Obi-Wan tourna à l’angle du couloir et remarqua une grande salle tout au bout du passage. Une silhouette humanoïde s’y tenait, dos à la porte, et semblait attendre. Et là, sur une table de transparacier, se tenait l’holocron, puisant d’une lueur rouge.

Obi-Wan s’en approcha avec précaution. Mais avant qu’il y parvienne, la silhouette se retourna.

— Je vous attendais, dit Norval.

Obi-Wan se concentra sur l’homme aux cheveux noirs qui se tenait devant lui. Il se sentait de plus en plus mal à l’aise. Il eut l’intuition qu’en fait, ce n’était pas lui qu’attendait Norval. Était-ce Lundi ? Ou le pilote du mystérieux vaisseau gris ?

— Ce gadget ne manque pas de puissance, non ? caqueta Norval. On finit par s’accommoder de ce sentiment de nausée. Il suffit de s’habituer à son pouvoir.

Obi-Wan bondit sur l’holocron, mais Norval s’interposa.

— Donner ces informations aux Jedi serait du gaspillage, cracha-t-il. Vous ne sauriez que faire de tout ce savoir.

Il était évident que Norval n’abandonnerait pas sans combattre. Obi-Wan tira et alluma son sabre laser.

Il faut en finir le plus vite possible, pensa Obi-Wan. Il espérait qu’en voyant le sabre laser, Norval abandonnerait la partie et lui donnerait l’holocron. Je dois retourner aider Anakin avant qu’il ne soit trop tard.

Mais Norval ne renonça pas. Il se contenta de porter sa main à sa ceinture pour en tirer son propre sabre laser.

CHAPITRE XXIV

Anakin lâcha une nouvelle rafale de laser. Il ne cessait de tourner autour du vaisseau gris en mitraillant sa coque. Malgré la rapidité de sa cible, chaque décharge semblait faire mouche. Mais apparemment, elles n’avaient aucun effet.

J’aurais dû choisir un vaisseau avec une puissance de feu plus importante, au lieu de ne penser qu’à sa vitesse, pensa Anakin. J’aurais dû me douter qu’il faudrait combattre.

Anakin avait encaissé plusieurs coups, mais sans subir de dégâts majeurs. Seule la première décharge avait été sévère, mais l’hyperdrive inutilisable était secondaire, comparé à ce qu’il aurait pu encaisser.

Et pourtant, le vaisseau pouvait être touché à tout moment – avec de funestes conséquences. Il devait partir d’ici. Mais pour aller où ? À l’évidence, le grand vaisseau gris disposait d’armements à longue portée. Pour s’éloigner suffisamment et ainsi se mettre en sécurité, il lui faudrait plusieurs minutes…

Anakin réfléchit à toute allure, puis fit pivoter son vaisseau et se dirigea droit vers le monstrueux croiseur de Norval. S’il pouvait se cacher derrière le géant, l’autre vaisseau cesserait de tirer. Le pilote ne voudrait pas courir le risque d’endommager l’holocron – du moins il l’espérait !

Anakin eut un soupir de soulagement en voyant que l’appareil gris ne le suivait pas. Mais avant qu’il n’ait pu inspirer à nouveau, il braqua ses canons sur le vaisseau de Norval. Dieu sait comment, le pilote avait deviné que les Jedi étaient bien trop près de l’artefact.

CHAPITRE XXV

Obi-Wan resta un instant figé sur place, à fixer le sabre laser de Norval. Une telle arme était des plus difficiles à construire et exigeait beaucoup de patience et de talent. Toutes qualités dont il avait du mal à créditer Norval.

Celui-ci fit un pas en avant et leva sa lame. L’air surpris d’Obi-Wan semblait le réjouir.

— Tu crois que les Jedi sont les seuls à savoir manier le sabre laser ? railla-t-il d’un air menaçant. Les leçons du docteur Lundi ne me suffisaient pas. Mais le Quermien m’a aidé à rassembler les outils dont j’avais besoin. En fait, c’est très facile, une fois qu’on dispose des informations et du pouvoir nécessaires…

Obi-Wan l’écoutait à peine. Il décrivit un cercle autour de Norval tout en examinant avec soin son sabre laser. Il était de construction grossière et, sous le manche, les cristaux devaient être faibles et mal réglés. Il le souhaitait en tout cas…

Norval leva très haut son arme, puis l’abattit de toutes ses forces. La lame rata Obi-Wan de plusieurs centimètres pour frapper la table sur laquelle reposait l’holocron. L’artefact luisant tomba au sol. Obi-Wan et Norval le regardèrent, mais ni l’un, ni l’autre ne chercha à le rattraper.

Son sabre laser est grossier, mais il reste mortel, se dit Obi-Wan. Il savait d’expérience qu’une arme puissante pouvait être encore plus dangereuse entre les mains d’un utilisateur novice. Il lui faudrait faire très attention.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Norval.

— Les Jedi ont-ils apprécié mes messages ? demanda-t-il en s’avançant lentement. Ils m’ont semblé appropriés à la situation. Après tout, il s’agissait d’abattre ces pathétiques Jedi et de faire fortune en cours de route !

Norval taillada le vide. Sa colère ne cessait de croître. Obi-Wan conclut qu’il était fort, mais pas très grand manieur de sabre.

Obi-Wan dès lors bondit tout en abattant sa propre lame bleue, forçant Norval à reculer. Il ne voulait pas le tuer – juste le désarmer et s’emparer de l’holocron. Combattre, ce serait perdre un temps précieux.

Obi-Wan se rapprocha, mais avant qu’il puisse arracher l’arme des mains de Norval, une autre explosion secoua le vaisseau et le vit perdre son assiette. Obi-Wan tomba en arrière, lâcha son sabre laser et se cogna la tête contre le sol.

Sa vision ne s’éclaircit qu’au bout de quelques secondes. Il aperçut alors Norval qui se tenait au-dessus de lui. Obi-Wan sentit la chaleur de sa lame posée contre sa gorge.

— Vous ne me croyiez pas capables de récupérer l’holocron ? railla-t-il d’un ton suffisant. Personne ne s’en doutait. Si seulement Omal ne s’était pas interposé la première fois ! Je serais encore plus fort – et Lundi et toi seriez déjà morts depuis longtemps.

Obi-Wan feignit d’écouter la tirade de Norval. Plus il le laissait parler, plus il aurait de temps pour concocter un plan. Lorsque Norval déciderait d’attaquer, Obi-Wan n’aurait plus une seconde à lui – et, peut-être, sa vie même serait en péril.

Du coin de l’œil, il vit rouler son sabre laser sur le sol, hors de sa portée. Et non loin de là gisait l’holocron tombé à terre.

Norval leva son sabre. Au moment où il allait l’abattre, une autre explosion secoua le vaisseau. Norval perdit un moment à recouvrer son équilibre.

Obi-Wan n’en demandait pas plus. Il tendit les deux mains et en appela à la Force pour attirer son sabre laser et l’holocron. Il les saisit, un dans chaque main, et sauta sur ses pieds. Puis il réactiva son sabre laser et, d’un geste gracieux, arracha son arme à Norval. La poignée grossière se brisa, et les cristaux se répandirent sur le sol.

Stupéfait, Norval se releva.

— Ton jeune Padawan ferait un excellent Sith, grogna-t-il, son visage tordu par la fureur. Dommage qu’un ami à moi soit sur le point de détruire son vaisseau, et lui avec. (Il eut un sourire jaune.) Lorsqu’ils sauront que je me suis débarrassé de toi, ils cesseront le feu.

Un bref instant, Obi-Wan se demanda comment Norval avait entendu parler d’Anakin. Ce jeune homme avait dû se mêler de toutes sortes d’affaires au long de sa carrière maléfique. Mais avant qu’il puisse extrapoler, Norval plongea vers le système de communication.

— Le Jedi s’est emparé de l’holocron ! cria-t-il dans le micro. Sortez-moi de là !

Pendant que Norval appelait à l’aide, Obi-Wan tourna les talons et partit en courant. Il refusait de frapper quelqu’un de désarmé. Et il ne laisserait pas son Padawan affronter seul ce mystérieux vaisseau. Enfin, cette fois-ci, il ne s’en irait pas sans l’holocron.

CHAPITRE XXVI

Tout autour de lui, les panneaux se refermaient. Obi-Wan réussit de justesse à passer dans le couloir en empruntant la porte qu’il avait franchie en sens inverse. Il eut à peine le temps d’entrevoir Norval qui se moquait de lui, un rictus déformant son visage.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que tu affrontes, hurla-t-il.

Obi-Wan arpenta au pas de course les couloirs blancs jusqu’à la navette. L’holocron luisant jetait d’inquiétantes lueurs rouges sur les cloisons. Obi-Wan ignora le malaise qui troublait ses entrailles et ses jambes flageolantes. Il devait rejoindre Anakin.

Il ne tarda pas à jaillir de la baie d’embarquement dans son petit vaisseau. En pressant son visage contre le matériau transparent, Obi-Wan scruta l’espace, à la recherche de l’appareil d’Anakin. Il ne le vit pas, ni le vaisseau gris. Les tirs avaient cessé.

Obi-Wan se rassit, découragé. L’inconnu n’avait pas tué Anakin – sinon, il l’aurait senti, c’était sa conviction. Mais où était-il ?

Obi-Wan programma sa navette pour qu’elle passe le plus près possible du vaisseau de Norval. Il voulait profiter de l’abri qu’il lui fournissait.

La navette glissait dans l’espace, protégée par le croiseur de Norval. Et pourtant, Obi-Wan ne voyait toujours rien. Il allait abandonner et s’éloigner lorsqu’il remarqua le petit vaisseau d’emprunt qui se cachait sur la droite de celui de Norval. Obi-Wan eut un soupir de soulagement. Ce gamin était futé.

À peine la navette avait-elle abordé le vaisseau d’emprunt qu’Obi-Wan s’empressa d’ouvrir la porte et de courir vers les cales. Avant tout, il devait mettre l’holocron en sécurité – et le plus loin possible des griffes de Lundi.

Obi-Wan le déposa soigneusement dans le coffre du bord. Il était soulagé d’en être débarrassé. Mais il ne serait pas tout à fait tranquille tant que l’artefact ne serait pas en sécurité dans les archives Jedi sur Coruscant… Et même, cela suffirait-il ?

Obi-Wan se précipita sur le pont. Il avait hâte de retrouver son Padawan. Mais une fois face à la salle, il vit un spectacle si surprenant qu’il s’arrêta net.

La cage du professeur était vide, sa porte béante. Anakin était assis à même le sol et berçait Lundi sur ses genoux.

— Maintenant, je comprends, fit Lundi en un murmure rauque. Il est des choses qu’il vaut mieux laisser au fond des mers.

Lundi aspira une goulée d’air. Obi-Wan saisit soudain que le Quermien était mourant. Il s’avança et plongea brièvement son regard dans le sien. Il y lut enfin ce qu’il avait toujours espéré y voir : des remords et de l’angoisse.

— Je… J’espère qu’il n’est pas déjà trop tard, finit Lundi.

Son corps fragile eut un dernier soubresaut avant de devenir flasque. Anakin l’allongea doucement sur le sol. Le docteur Murk Lundi était mort.

Plusieurs émotions contradictoires s’affrontèrent en Obi-Wan. La confusion, la frustration, le soulagement…

Anakin se tourna vers lui.

— Il savait qu’il allait mourir, expliqua-t-il, et je me suis dit qu’il ne devait pas finir sa vie dans une cage. Alors je l’ai fait sortir. Ça m’a semblé convenable.

Son visage reflétait son inquiétude, et Obi-Wan réalisa à quel point son propre accès de colère sur Kodai avait dû l’affecter.

— Tu as bien fait, Padawan, répondit Obi-Wan en posant sa main sur l’épaule d’Anakin.

Il se dit alors qu’il lui restait beaucoup à apprendre en tant que Maître Jedi. Qui-Gon et lui avaient mis des années avant de développer un lien de confiance mutuelle. Et s’il s’en donnait le temps, Anakin et lui en arriveraient au même point. Quant à Lundi, peu importait maintenant. Le Quermien était mort.

Anakin eut un air de soulagement.

— Désolé pour le message holographique. Je ne voulais pas vous dissimuler quoi que ce soit, mais…

— Je sais, acquiesça Obi-Wan. Je n’aurais pas dû me fâcher. La prochaine fois, nous ferons mieux tous les deux.

— J’espère que…

Un éclair de lumière interrompit Anakin, suivi par un rugissement assourdissant. Le vaisseau fit un saut en arrière alors que la coque était martelée de débris.

— Coupe le contact ! aboya Obi-Wan.

Anakin courut vers les instruments et actionna la manette commandant les réacteurs. Une seconde plus tard, ils se retrouvaient dans les ténèbres. Avec un peu de chance, ils se fondraient avec les débris et le vaisseau gris ne les remarquerait pas…

Obi-Wan retint son souffle. Il en appela à la Force et sentit immédiatement que Norval était mort. Cet étudiant surdoué s’était trompé. Celui qui pilotait le vaisseau gris ne lui voulait aucun bien. La décharge les visait, eux, mais celui qui avait provoqué cette explosion était prêt à tuer un allié plutôt que de laisser l’holocron tomber entre les mains des Jedi.

CHAPITRE XXVII

Le vaisseau aborda le hangar de Coruscant. Anakin et Obi-Wan en descendirent. Ils avaient dérivé durant des heures alors qu’ils cherchaient à réparer l’hyperdrive. Malgré les talents de mécanicien d’Anakin, ils avaient réussi avec peine à ramener le vaisseau à destination. Et maintenant, il leur restait de lourdes tâches.

— Je m’occupe de ramener le vaisseau sur Kodai, proposa Anakin.

Obi-Wan acquiesça. Après avoir retiré l’holocron du coffre, il avait hâte de l’enfermer dans les archives. Il réussissait à oublier la nausée qui enserrait ses entrailles, mais ne serait jamais à l’aise devant un tel pouvoir.

— Lorsque tu auras fini, dit Obi-Wan, rends-toi à la Chambre du Conseil. Ils voudront certainement savoir ce qui est arrivé.

Anakin acquiesça.

— Et Lundi ? demanda-t-il.

— Je vais m’assurer que l’on retire son corps du vaisseau pour l’amener dans le Temple. Le Conseil décidera de ce qu’il convient d’en faire.

Obi-Wan regarda Anakin traverser le hangar, puis partit vers le Temple Jedi. Jocasta Nu l’y attendait, et elle avait préparé un coffre pour recevoir l’holocron. Ils posèrent l’artefact à l’intérieur, puis refermèrent la porte et firent descendre le tout dans la cave aux archives.

Une fois l’holocron hors de sa vue, Obi-Wan laissa échapper un soupir de soulagement. Puisse-t-il ne plus jamais voir ou toucher cet objet maléfique !

Lorsqu’Obi-Wan arriva devant les portes de la Chambre du Conseil, Anakin s’y trouvait. Il lui décocha un grand sourire tandis que les portes coulissaient.

— Félicitations, dit Depa Billaba lorsqu’ils entrèrent. Vous avez bien œuvré.

— En effet, opina Saesaa Tin.

Les yeux d’Anakin brillèrent d’enthousiasme.

— C’était une super-mission. La plus excitante à ce jour.

Obi-Wan remarqua que Yoda observait son Padawan d’un air soucieux. Mais les autres membres du Conseil semblaient surtout contents et soulagés de voir que l’holocron était en sécurité dans les archives du Temple.

— Pour rendre une mission passionnante, remarqua gravement Yoda, l’excitation ne suffit pas.

Le Maître regarda Obi-Wan, qui sentit une pointe de culpabilité. Yoda pensait-il qu’il n’était pas un bon Maître pour Anakin ? Craignait-il qu’il soit incapable de le guider ?

Mais ce n’était que l’écho de ses propres peurs, bien sûr. Qui-Gon avait été un accompagnateur de rêve. Brave, fort et sage. Un chef doué.

Qui-Gon croirait-il que j’ai failli à Anakin ? Qu’il lui faut un Maître plus vieux et plus sage ?

Qui-Gon était mort depuis quatre ans, et pourtant, Obi-Wan sentit sa présence. Il lui en était reconnaissant, car elle le réconfortait. Mais parfois, son deuil était si fort que sa poitrine se comprimait.

— Nous ferons en sorte que la dépouille mortelle du professeur Lundi soit traitée avec décence, dit Mace Windu.

Le nom de Lundi ramena Obi-Wan à l’instant présent.

— Bien joué, Jedi, fit Ki-Adi Mundi en souriant. Vous pouvez partir.

Tout en suivant son Padawan hors de la chambre, plusieurs images défilèrent dans l’esprit d’Obi-Wan : le visage contorsionné de Lundi ; le croquis grossier de l’holocron Sith ; l’étrange vaisseau gris et ses mystérieux passagers ; l’holocron lui-même ; et, un bref instant, la colère qu’il avait lue dans les yeux d’Anakin. Ce n’était qu’un faisceau des images qu’il avait entrevues au cours de sa mission. Des signes avant-coureurs qu’il n’oublierait pas de sitôt…