LES APPRENTIS JEDI

Jude WATSON

La menace surgie du passé

Traduit de l’américain par Thomas Bauduret et adapté par Vanessa Rubio

Titre original :

The Dark Rival

Publié pour la première fois en 1999 aux États-Unis par Scholastic Inc.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : février 2002.

© 1999, Lucasfîlm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2002, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09923-X

CHAPITRE PREMIER

K-7, Niveau 8. Niveau 7. Niveau 6. Niveau 5. Il est coincé. Il étouffe. C’est un piège.

– Oui, Qui-Gon, dit une voix. Je peux le faire. Je vais le faire.

C’est faux, et il le sait. Il doit l’arrêter. Mais il ne peut vaincre une telle puissance. Il voit le cercle brisé. Le cercle qui relie le passé à l’avenir. Il doit le refermer. Il doit…

Qui-Gon Jinn se réveilla en sursaut. Il sut aussitôt où il se trouvait. Ses rêves se dissipaient comme des brumes matinales sans jamais assombrir son esprit.

La pièce était plongée dans l’obscurité, mais il distinguait le cadre de la fenêtre. Le soleil n’allait pas tarder à se lever. Un peu plus loin, Obi-Wan Kenobi était allongé sur un lit de camp. Le Jedi entendait sa respiration paisible.

Ils avaient établi leurs quartiers dans la résidence officielle du gouverneur de Bandomeer.

Qui-Gon était venu sur cette planète pour effectuer une mission de routine qui, soudain, avait pris une importance inattendue. Il avait suffi de quelques mots sur une feuille de papier…

C’est ce message qui était à l’origine de son cauchemar. Et cela faisait trois nuits qu’il venait le tourmenter.

Il caressa le pommeau de son sabrolaser. Comme toujours, il l’avait placé au pied de son lit : ainsi, en cas d’urgence il pouvait vite s’en emparer.

Mais comment lutter contre un cauchemar ?

K-7, Niveau 5. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? K-7 pouvait être le matricule d’une planète inhabitée, ou d’une constellation. Mais pourquoi cette impression d’être pris au piège ? Qui donc s’écriait « Je peux le faire » ? Et pourquoi ces mots attisaient-ils sa fureur, pourquoi entraînaient-ils un tel sentiment de désespoir et d’impuissance ?

Seule cette image du cercle brisé lui était familière. Elle lui faisait craindre le pire.

Ce cauchemar lui rappelait des événements qu’il avait cru enfouis à tout jamais dans le passé. Mais, à son arrivée sur Bandomeer, on lui avait transmis un message. Un message de bienvenue signé : « Xanatos ».

En tant que Jedi, il avait appris à ne pas sous-estimer ses rêves, mais aussi à s’en méfier. Ils pouvaient être révélateurs et trompeurs, comme un sol instable dont il faut tester la solidité avant de s’y aventurer.

Qui-Gon n’avait pas ce don de prémonition et préférait ne pas s’attarder sur ses rêves. Aussitôt réveillé, il les oubliait. Mais la nuit, il était à leur merci. Comme il aurait aimé pouvoir contrôler ses cauchemars – et ses souvenirs.

Il avait sillonné la galaxie de long en large, du Noyau Galactique jusqu’à ses extrêmes limites. Il avait assisté à bien des spectacles pénibles qu’il aurait aimé oublier.

Et maintenant, son passé venait de le rattraper.

CHAPITRE II

C’est Qui-Gon qui découvrit Xanatos et qui amena cet enfant au Temple Jedi.

Il se souvenait de l’expression qu’arborait Crion, le père du garçon, lorsqu’on lui arracha son fils unique pour l’emmener loin de Telos, sa planète natale. Crion était l’homme le plus riche de son monde, mais il savait que sa fortune n’était rien à côté de ce que Qui-Gon pouvait lui offrir. Et il ne pouvait refuser à son fils le destin qui lui était promis. Le Jedi comprit que le départ de Xanatos brisait le cœur de Crion. Une dernière fois, il demanda au vieil homme s’il était sûr de son choix. Crion acquiesça. Il ne reviendrait pas sur sa parole. Qui-Gon allait emmener Xanatos pour qu’il subisse l’entraînement d’un Chevalier Jedi.

Si seulement Qui-Gon avait écouté son pressentiment ! Il n’aurait pas pris cette décision. Leurs existences auraient été différentes…

Qui-Gon alla à la fenêtre pour tirer l’épais rideau. Dans la lumière grise du matin, il pouvait à peine entrevoir les tours de forage. La Grande Mer de Bandomeer n’était qu’une masse noire dans le lointain.

La planète se composait en tout et pour tout d’un vaste continent et d’une immense mer qui la divisait en deux. C’était la propriété exclusive des compagnies minières. Il n’y avait qu’une seule ville, dénommée Bandor, où se trouvaient les quartiers du gouverneur. Mais la cité elle-même était parsemée d’exploitations minières. L’air était une masse d’un gris sinistre moucheté de points noirs.

Ce monde était voué à la désolation. La plupart des mines étaient contrôlées par de grandes compagnies qui empochaient les richesses ainsi amassées. Rien ne revenait aux indigènes. Même la résidence officielle du gouverneur était vétuste et mal meublée. Qui-Gon passa les doigts sur le bord du rideau : le tissu s’effilochait déjà.

Obi-Wan remua dans son sommeil. Qui-Gon se retourna pour le regarder. Le jeune garçon dormait toujours. Il ne le réveilla pas. Aujourd’hui, ils se sépareraient pour remplir leurs missions respectives. Celle d’Obi-Wan n’avait rien de dangereux : elle servirait de test. Chaque mission, même facile, mettait à l’épreuve les capacités Jedi. Qui-Gon l’avait appris il y a bien longtemps.

En compagnie du garçon, il venait d’effectuer un voyage semé d’embûches. Ils avaient combattu côte à côte et regardé la mort en face. Et pourtant, il n’arrivait pas à se sentir proche de l’apprenti Jedi. D’une certaine façon, il espérait toujours que Yoda rappellerait Obi-Wan au Temple pour lui confier une autre mission.

La vérité était que Qui-Gon ne voulait pas se lier à Obi-Wan. Au cours de leur périple, le jeune garçon l’avait impressionné, pas de doute là-dessus. Le trajet s’était révélé périlleux, ils s’étaient souvent retrouvés dans des situations délicates. Obi-Wan avait appris à tenir sa langue et à garder son calme là où Qui-Gon l’en aurait cru incapable.

Mais le jeune homme restait aveuglé par l’ambition et la colère. Or c’était précisément ce qui avait mené Xanatos à sa perte. Qui-Gon ne voulait pas se retrouver dans la même situation. Il savait qu’il était risqué de se fier à un apprenti.

Voilà pourquoi il avait décidé de garder ses distances. Obi-Wan devait rejoindre le Corps Agricole de Bandomeer. L’exploitation intensive des minerais avait privé la planète d’une bonne partie de ses ressources naturelles. Les compagnies minières avaient affaibli les sols. Ces terres étaient désormais impropres à la culture : il fallait importer la nourriture d’autres planètes.

Pour tenter de remédier à cette situation, le Corps Agricole reboisait d’immenses zones arides. Obi-Wan devait rejoindre la plus importante de ces « Zones d’Enrichissement », comme les appelait le gouvernement.

La mission de Qui-Gon était moins bien définie.

Le Conseil des Jedi l’avait envoyé sur Bandomeer pour maintenir la paix, mais on ne lui avait pas donné plus de détails.

Récemment, les natifs de Bandomeer, les Meeriens, s’étaient associés aux émigrés arconiens pour fonder une entreprise minière coopérative dont tous les profits étaient partagés équitablement entre les membres. Certains travailleurs avaient déjà quitté les grandes exploitations, dirigées par la toute-puissante compagnie Offworld. Qui-Gon pensait que c’était pour cela qu’on avait fait appel à lui : comme Offworld n’aimait pas qu’on défie son monopole, la situation risquait de dégénérer.

Le jour se levait peu à peu. Des langues de lumière orangée léchaient les immenses tours de forage comme des flammes. Tout en regardant s’éveiller la planète, Qui-Gon luttait toujours pour oublier son cauchemar. Les ruelles les plus étroites finirent par sortir de l’obscurité. Les ouvriers se dirigeaient déjà vers les mines, croisant les équipes de nuit qui rentraient se coucher. Le Jedi repensa à ce message surprenant signé Xanatos.

Il y a bien longtemps que j’attends ce jour.

À côté de la signature, il y avait un cercle brisé – avec une encoche là où le trait aurait dû se refermer sur lui-même.

Qui-Gon se souvint que Xanatos portait sur la joue une cicatrice semblable. Que pouvait signifier ce dessin ? Peut-être Qui-Gon était-il déjà pris au piège. Ou alors Xanatos se jouait de lui. Il pouvait fort bien se trouver à des années-lumière de là, en train de se réjouir d’avoir fait trembler son ancien Maître.

Il cherchait à troubler Qui-Gon, à le perturber. Xanatos était rusé. Il mettait son intelligence au service des jeux les plus cruels.

Soudain, Qui-Gon se surprit à souhaiter que le message ne soit qu’une plaisanterie puérile, une simple provocation.

Car il ne voulait certainement pas se retrouver face à Xanatos. Plus jamais.

CHAPITRE III

Obi-Wan Kenobi était éveillé, mais il resta allongé, immobile. Il entrouvrit les paupières pour observer Qui-Gon. Le Maître Jedi se tenait devant la fenêtre. Il lui tournait le dos, mais à la tension qui crispait ses muscles, Obi-Wan comprit qu’il ressassait des idées noires.

Le jeune garçon se demandait pourquoi Qui-Gon paraissait soudain tellement agité. Comptait-il l’inclure dans sa mission de Garant de la Paix ? Lui avait-il prouvé qu’il était digne de devenir son apprenti ?

Depuis son départ du Temple, quelques jours auparavant, Obi-Wan avait été étranglé par un Hutt et avait reçu des décharges de blaster, il s’était battu contre des pirates togoriens, avait affronté des draigons géants et enfin il avait piloté un énorme vaisseau. Mais apparemment, cela ne suffisait pas pour impressionner Qui-Gon.

Si seulement il pouvait retrouver la sérénité, telle qu’on lui avait enseignée au Temple. En tant qu’élève Jedi, il devait accepter le sort que la vie lui réservait. Mais c’était impossible ! Il avait terminé son apprentissage, et aucun Chevalier n’avait voulu le prendre comme apprenti. Lorsque viendrait son treizième anniversaire, il serait trop tard. Et il ne lui restait plus que trois semaines !

Apparemment, son destin était de devenir fermier et non guerrier. Obi-Wan avait bien du mal à s’y faire. Il continuait de penser que sa vraie voie était tout autre.

Qui-Gon n’était pas de cet avis. Bien qu’Obi-Wan lui ait sauvé la vie, il se comportait comme si ce n’était qu’un petit service. À son courage et à sa loyauté, le Jedi ne répondait que par une reconnaissance polie, et rien de plus.

Plus les heures passaient, plus il paraissait préoccupé. Tout avait commencé lorsqu’il avait reçu ce message. Il avait prétendu qu’un vieil ami lui adressait ses salutations, mais Obi-Wan ne le croyait pas.

Soudain, le Chevalier prit la parole sans se retourner :

– Tu devrais t’habiller. C’est bientôt l’heure de la réunion.

Le garçon soupira. Qui-Gon savait qu’il était réveillé alors qu’il n’avait pas bougé d’un poil. Le Chevalier Jedi avait toujours une longueur d’avance.

Pourquoi ne lui disait-il pas ce qui le tracassait ? Était-ce ce message ? Ou en avait-il assez de le supporter ?

Obi-Wan aurait bien voulu lui poser la question. Mais une des règles d’or des Jedi était de ne jamais questionner un Maître. La vérité est source de pouvoir. Il faut donc réfléchir longuement avant d’en faire part à un tiers. Seul le Maître peut choisir de révéler ou de dissimuler ce qu’il sait.

Pour une fois, Obi-Wan n’avait pas l’intention de braver le règlement. Car il avait peur de la réponse qu’engendrerait sa question.

Obi-Wan suivit Qui-Gon dans la salle de réception du gouverneur. Il était flatté et surpris que le Jedi l’ait invité à assister à la rencontre. Peut-être envisageait-il bel et bien de le prendre comme apprenti…

Le jeune garçon s’attendait à une pièce luxueuse, mais elle se limitait à un cercle de coussins sur un sol de pierre nue. Bandomeer n’avait pas les moyens d’impressionner ses visiteurs.

SonTag, la femme qui gouvernait Bandomeer, entra à son tour. Ses cheveux argentés étaient coiffés à la meerienne. Son regard sombre et placide se posa sur le Jedi. Elle était plutôt petite, comme la plupart de ses semblables. À côté d’elle, Obi-Wan avait l’air d’un géant. En fait, c’était leur taille réduite qui faisait des Meeriens d’excellents mineurs.

Elle tendit ses deux mains, la paume vers le haut, le salut meerien. Qui-Gon et Obi-Wan imitèrent son geste.

– Bienvenue, dit-elle doucement.

Elle désigna la jeune femme sur sa gauche.

– Je vous présente VeerTa, la présidente de Mère Planète.

Le Jedi la salua. On leur avait déjà présenté cette femme, une farouche patriote qui avait joué un rôle essentiel dans la création de l’association Mère Planète. Son but était de revivifier les terrains jadis fertiles de Bandomeer et d’obtenir l’indépendance financière de la planète. C’est dans ce but que VeerTa avait initié un partenariat avec les Arconiens de la coopérative minière.

SonTag désigna un siège au Jedi avant de s’asseoir. Les coussins des deux Meeriennes s’élevèrent lentement jusqu’à ce qu’elles se retrouvent à la hauteur de Qui-Gon et d’Obi-Wan.

– J’ai demandé à VeerTa de nous rejoindre parce que nous ignorons toujours la vraie raison de votre présence, entama SonTag. Vous êtes les bienvenus, bien sûr, mais nous sommes surprises.

Qui-Gon parut s’étonner.

– Pourtant le Temple a reçu une demande officielle du gouvernement de Bandomeer demandant l’assistance d’un Garant de la Paix. J’ai ce document sur moi.

– Je n’en doute pas, affirma SonTag, mais nous ne l’avons pas envoyé.

– Voilà qui est étrange, murmura le Jedi.

– Néanmoins, renchérit VeerTa, votre présence sera utile. Nous doutons qu’Offworld nous laisse agir à notre guise. Généralement, ses concurrents ont une espérance de vie assez limitée.

– J’ai pu moi-même constater leur façon de procéder. Je sais de quoi vous parlez.

Qui-Gon s’exprimait d’une voix neutre, mais Obi-Wan savait qu’il avait horreur de ce genre de pratiques. Durant leur voyage, ils avaient pu constater que les représentants d’Offworld n’hésitaient pas à employer l’intimidation, voire la violence physique pour garder le contrôle de leurs employés. Jemba le Hutt avait dérobé aux Arconiens l’étrange substance qui les maintenait en vie. Il leur avait fait une proposition radicale : travailler pour lui… ou mourir. Lorsqu’ils étaient devenus trop faibles pour bouger, il avait même osé rire de leur souffrance.

– En ce cas, vous comprendrez aisément pourquoi nous tenons à ce qu’un représentant Jedi soit présent lors de notre première rencontre avec Offworld, reprit VeerTa. Ainsi, tout le monde devra jouer franc-jeu.

– Votre confiance m’honore, dit Qui-Gon en s’inclinant poliment.

Obi-Wan en était tout électrisé. Evidemment, cette rencontre serait de la plus haute importance. L’avenir de la planète était en jeu. De plus, comme le groupe Mère Planète s’était associé aux Arconiens, il aurait probablement l’occasion de revoir Clat’Ha et Si Treemba avec qui il avait sympathisé durant le voyage…

Le Maître Jedi se tourna alors vers lui.

– Mon compagnon doit partir vers la Zone d’Enrichissement de l’Est. Pouvez-vous lui fournir un moyen de transport ?

Sous le coup de la déception et de la colère, Obi-Wan entendit à peine la réponse de SonTag.

Pendant que Qui-Gon tentait de sauver la planète, il regarderait pousser des plantes ! Apparemment, son destin était bien de finir fermier.

Il s’était accroché à un fol espoir. Après les aventures qu’ils avaient vécues, il avait cru que Qui-Gon annulerait sa mission initiale. Or le Jedi ne le croyait toujours pas digne de devenir un Chevalier. Il préférait l’envoyer dans une ferme plutôt que d’en faire son Padawan !

Obi-Wan lutta pour contrôler sa colère. Maître Yoda lui avait dit que, souvent, elle n’était pas dirigée contre une autre personne, mais contre soi-même. « Fermer ta bouche et ouvrir tes oreilles, tu dois, répétait-il. Alors tu pourras entendre ce que cherche vraiment ton cœur. »

Eh bien, pour l’instant, son cœur aurait voulu hurler sa déception.

Qui-Gon tendit les mains en levant les paumes, puis les rabaissa. Pour les Meeriens, c’était un au revoir. SonTag et VeerTa lui rendirent son salut.

Personne ne semblait se soucier de ce que pensait Obi-Wan. Alors il partit sans saluer.

Pour un élève Jedi, ce manque de courtoisie était une infraction grave. Mais Qui-Gon traversa la pièce et passa la porte sans dire un mot.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent sur les marches, le garçon s’attendait que le Jedi le réprimande. Il avait prévu de répondre qu’il souhaitait rester à Bandor, qu’il voulait l’aider dans sa mission.

– Ceux qui semblent t’ignorer sont plus attentifs que tu ne pourrais croire, dit Qui-Gon en regardant dans le lointain. Mais ils préfèrent ne pas le montrer. Ou ils ont d’autres soucis plus importants. Ce n’est pas une raison pour être malpoli.

– Mais je…

– Je vois que ton impolitesse est nourrie par la colère, reprit Qui-Gon de sa voix habituelle, grave et douce. Donc, je préfère ne pas m’en formaliser.

« Alors pourquoi m’en parlez-vous ? » pensa le garçon, furieux.

Pour la première fois, le Jedi le regarda droit dans les yeux.

– Quelles que soient les circonstances, tu ne dois jamais intervenir dans le déroulement de ma mission ni entreprendre quoi que ce soit sans me contacter au préalable.

Obi-Wan acquiesça.

Le Chevalier embrassa du regard les tours minières de Bandor.

– Les choses sont rarement ce qu’elles semblent, murmura-t-il.

– C’est pourquoi je souhaite…, commença Obi-Wan.

– Viens, coupa le Jedi d’un ton sévère, allons chercher tes affaires. Tu dois prendre ce transport.

Et il s’en alla d’un pas vif. Obi-Wan le suivit en tramant les pieds. Sa dernière chance de devenir un Jedi venait de se dissoudre dans l’air gris et froid de Bandomeer.

CHAPITRE IV

Xanatos était un étudiant difficile. Il avait quitté Telos très jeune, mais il n’avait jamais oublié qu’il était issu d’une famille influente sur une planète puissante. Il se servait de cette ascendance pour impressionner les autres élèves, souvent moins favorisés.

Mais Qui-Gon considérait ce défaut comme une simple erreur de jeunesse qui finirait par disparaître. Lorsqu’ils arrivaient au Temple, la majorité des élèves regrettaient leurs familles et leurs planètes natales. Dans l’esprit du Chevalier, Xanatos n’était pas différent. Et il compensait son orgueil par de réelles aptitudes à l’entraînement Jedi et un authentique désir d’apprendre. Lorsque vint le moment de prendre un Padawan, c’est lui que Qui-Gon choisit.

Après avoir escorté jusqu’à son vaisseau un Obi-Wan bouillant de colère, Qui-Gon alla faire un tour. Il ne cessait de repenser à la réunion. Qui avait fait cette fausse demande pour l’attirer sur Bandomeer ? Si c’était Xanatos lui-même, pourquoi ?

S’il s’agissait effectivement d’un piège, il était bien caché. Il se voyait mal déclarer à SonTag qu’il ne pouvait l’aider parce qu’un mystérieux inconnu surgi de son passé lui en voulait peut-être encore. Il n’avait pas d’autre choix que d’aller de l’avant. Sa mission sur Bandomeer était bien réelle. SonTag et VeerTa avaient effectivement besoin de lui.

SonTag lui fit dire que la conférence avec Offworld se tiendrait dans les bureaux de Mère Planète. À l’heure dite, Qui-Gon sortit de sa chambre.

Il vit alors SonTag qui venait vers lui de l’autre bout du hall.

– Heureusement, j’arrive à temps ! dit-elle. Finalement, la réunion aura lieu ici, dans la même salle que ce matin. Je crois qu’il vaut mieux pour tout le monde que nous nous retrouvions dans un endroit neutre. Peut-être que si la rencontre garde un ton officiel, il n’y aura pas de dérapages. Du moins, je l’espère, ajouta-t-elle avec une grimace.

– Moi de même, répondit Qui-Gon en la suivant.

VeerTa les attendait à la réception. Elle portait la combinaison gris-bleu des mineurs et avait l’air nerveuse.

– Ce rendez-vous est une perte de temps, fit-elle avec brusquerie. Offworld va accepter chacune de nos exigences, puis ils feront tout le contraire.

– Je suis là pour assurer qu’ils tiennent parole, répondit Qui-Gon.

Il aimait VeerTa et son côté farouche. Il espérait que la conférence se passerait bien, pour elle comme pour Bandomeer.

La porte s’ouvrit. Clat’Ha, l’humaine qui dirigeait la compagnie minière Arcona Harvest, entra dans la pièce. Qui-Gon l’accueillit d’un signe de la tête. Elle lui retourna son salut. Durant ce périlleux voyage, ils avaient été alliés, et il voulait croire qu’ils le resteraient.

Ils attendirent encore plusieurs minutes, mais les représentants d’Offworld ne venaient toujours pas. Comme Jemba le Hutt avait été tué, nul ne savait qui allait le remplacer. Les sphères de pouvoir de la compagnie restaient un mystère. Personne ne connaissait seulement qui était à sa tête.

Finalement, SonTag leur désigna les coussins.

– Autant commencer sans eux, dit-elle agacée. S’ils cherchent à nous intimider, c’est raté.

Ils s’assirent donc. Une fois de plus, les coussins permirent d’ajuster les différences de taille afin que tous soient au même niveau. Clat’Ha et VeerTa informèrent SonTag de l’avancement du travail à la mine. Qui-Gon les écoutait, mais quelque chose de bien plus important accaparait son attention. Une perturbation dans la Force. Il la sonda sans trop savoir ce qu’elle signifiait. Ces ondes sombres étaient un avertissement, mais contre quoi ?

Soudain, la porte s’ouvrit en coup de vent. Un jeune homme apparut, vêtu d’une cape noire à la doublure d’un bleu si sombre qu’il en paraissait noir, lui aussi. Il portait sur la joue une cicatrice en forme de cercle brisé.

Le regard de Qui-Gon croisa celui de l’intrus. Il y eut un moment de silence. Puis, à la grande surprise du Jedi, Xanatos sourit.

– Mon vieil ami ! Vous êtes donc bien là. J’osais à peine espérer votre présence !

Il s’avança dans la pièce. Des cheveux de jais cascadaient sur ses épaules et ses yeux d’un bleu nuit semblaient assortis à la doublure de sa cape. Il se tourna vers SonTag, lui adressa un salut meerien, puis une révérence.

– Gouverneur, je m’excuse de ce retard. Mon vaisseau s’est vu ralenti par une tempête d’ions. Néanmoins, je tenais absolument à arriver à temps. Je suis Xanatos, représentant d’Offworld.

SonTag l’accueillit à son tour en levant les paumes.

– Je vois que vous connaissez déjà Qui-Gon.

– J’ai cette chance, bien que nous ne nous soyons pas vus depuis des années.

Xanatos se tourna vers Qui-Gon et s’inclina. Il n’y avait pas la moindre ironie dans son salut, uniquement du respect. Et pourtant, le Jedi ne s’y fia pas.

– J’ai reçu ton message à mon arrivée, dit-il d’un ton neutre.

– Oui, j’ai entendu dire qu’on vous avait fait venir de Coruscant, répondit Xanatos. Comme je viens à peine d’être nommé représentant d’Offworld, je savais que nous nous rencontrerions. Et rien n’aurait pu me faire plus plaisir.

Qui-Gon examina le jeune homme. Il avait l’air sincère. Que se passait-il ?

– Je vois que vous ne me faites pas confiance, reprit-il. (Ses yeux plongèrent dans ceux de Qui-Gon.) Vous n’avez pas changé : vous êtes toujours aussi méfiant. Mais je présume que pourtant d’autres apprentis Jedi ont quitté le droit chemin sans perdre votre confiance ?

– Chaque apprenti est libre de s’en aller quand bon lui chante, répondit Qui-Gon. Tu le sais aussi bien que moi. Si les choses se passent de façon honorable, il n’y a pas de problème.

– Enfin, bref, je suis parti, poursuivit calmement Xanatos. C’était la meilleure solution, pour moi comme pour l’ordre des Jedi. Cette existence ne me convenait pas. Je n’ai aucun regret. Je n’étais pas fait pour être Jedi. (Soudain, il se tourna vers SonTag, Clat’Ha et VeerTa et leur décocha un grand sourire.) Mon entraînement m’a beaucoup servi, mais il ne m’avait pas préparé au choc de la réinsertion. Je dois admettre que, pendant quelques années, j’ai cherché ma voie.

Chercher sa voie ? C’était donc ainsi qu’il considérait cette période…

– Mais Offworld m’a donné une chance de repartir du bon pied.

Xanatos se pencha en avant en fixant VeerTa.

– C’est pour ça que je vous admire, VeerTa. Offworld m’a envoyé vous dire que la compagnie ne cherchera pas à vous contrecarrer. Nous assistons à la naissance d’un nouveau Bandomeer, plus riche et plus sûr, et tous en bénéficieront. (Il se frappa la poitrine.) J’admire votre initiative, car moi aussi, j’aime ma planète natale. Telos aura toujours sa place dans mon cœur.

Il se tourna vers SonTag.

– Si Offworld faisait don de 10 % de ses bénéfices au comité visant à rendre Bandomeer à ses légitimes propriétaires, seriez-vous convaincus de notre sincérité ?

SonTag semblait ébranlée. Même le dixième des profits d’Offworld était une somme colossale... Et la compagnie n’avait pas l’habitude de faire preuve de tant de générosité.

C’était forcément un piège. Qui-Gon n’y croyait pas. Mais apparemment, SonTag et VeerTa étaient prêtes à tomber dans le panneau. Seule Clat’Ha restait sur ses gardes. Elle avait toutes les raisons de se méfier d’Offworld, après avoir affronté quelques représentants de cette compagnie sans visage.

Xanatos dut percevoir sa méfiance. Son regard bleu se tourna vers elle.

– Lorsque j’ai pris mon poste chez Offworld, j’ai bien précisé que j’entendais changer d’orientation. Je ne crois pas qu’il soit correct de piller une planète, puis de l’abandonner après l’avoir pressée comme un citron. Bandomeer servira de banc d’essai pour notre nouvelle politique.

– C’est la sagesse même, acquiesça SonTag. Et nous vous serons reconnaissants de…

Soudain, une énorme explosion secoua la pièce. VeerTa perdit l’équilibre et s’abattit par terre. Avant que les autres n’aient pu réagir, Qui-Gon était déjà debout, sabrolaser en main.

L’explosion s’était produite à l’extérieur du palais. Il courut vers la fenêtre. VeerTa se releva en catastrophe et le suivit.

D’abord, un immense nuage noir monta de la cité en contrebas. Puis le vent dissipa ses volutes sombres. Un panache de fumée s’élevait d’un site minier. L’une des tours s’était écroulée, et l’autre se couchait lentement, près de s’effondrer. Sous leurs yeux, elle finit par céder dans un grincement de métal torturé et s’abattit sur un immeuble décrépi qui devait servir de logement aux ouvriers.

Le Jedi distingua des silhouettes titubantes qui s’éloignaient des lieux de la catastrophe. Il y avait certainement d’autres personnes à l’intérieur.

Les sirènes poussèrent leur gémissement suraigu. VeerTa dut se cramponner à la rambarde pour ne pas tomber.

– C’était le quartier général de Mère Planète !

CHAPITRE V

– Ce n’est pas moi qui ai commencé.

C’est ce que disait toujours Xanatos lorsqu’il se bagarrait avec un nouvel apprenti. Ses yeux bleus irradiaient tristesse et sincérité.

Et Qui-Gon le croyait toujours, comme un père croit son fils.

VeerTa serra les poings ; elle eut un rugissement étouffé et se rua sur Xanatos.

Personne ne vit bouger Qui-Gon. Il se contenta d’apparaître entre eux, s’interposant pour éviter un affrontement. Si VeerTa agressait Xanatos, il n’en sortirait rien de bon. Son ex-apprenti était un adversaire farouche. Il le savait mieux que quiconque.

VeerTa se débattit, mais il la tenait d’une poigne de fer.

– C’est toi qui as posé la bombe ! siffla-t-elle. Tu vas le payer !

Clat’Ha la rejoignit. Elle semblait calme, mais son regard brûlant de colère démentait cette impression.

– Oh que oui, cela leur ressemble bien. Quelle bande de lâches !

Xanatos blêmit.

– Je vous assure qu’Offworld n’a rien à voir dans tout ça. Je suis certain que les faits le prouveront...

– J’en ai assez de ces mensonges ! Hurla VeerTa.

Elle tenta à nouveau de lui sauter à la gorge.

– Ce n’est pas le moment ! intervint SonTag. VeerTa, nous devons aller à la mine. Ils vont avoir besoin d’aide.

– Oui, les mineurs…, acquiesça VeerTa avant de se précipiter vers la sortie.

Qui-Gon avait déjà constaté les conséquences dévastatrices d’une explosion comme celle-ci. Des vies gaspillées, des corps mutilés, des esprits en déroute. Le sang se mêlait aux cendres et aux larmes. Il n’aurait su dire pourquoi, mais cette tragédie lui semblait encore pire que les autres. Peut-être parce que les mineurs qui avaient creusé cette mine travaillaient sans salaire, mus par le bien faible espoir de se bâtir un avenir meilleur.

Ils empilèrent les cadavres dans la cour. Qui-Gon s’affairait inlassablement pour extraire les victimes des gravats. Quarante mineurs restaient pris au piège. L’opération de sauvetage s’annonçait pénible et dangereuse.

L’explosion s’était déclenchée dans un des tunnels. Le bâtiment administratif principal n’était plus que ruines, tout comme les baraquements entourant la mine. Il faisait déjà nuit lorsque Qui-Gon et les autres finirent d’évacuer les blessés pour les confier aux dispensaires.

Ils avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir. Clat’Ha les fit entrer dans un des bâtiments encore intacts pour qu’ils puissent se restaurer et se reposer. Qui-Gon rejoignit VeerTa et Clat’Ha à leur table. Elles étaient trop lasses et trop découragées pour toucher à leurs plats.

– Notre rêve ne se réalisera jamais, soupira VeerTa.

Son visage était maculé de boue.

– Si, répondit Clat’Ha d’une voix douce, c’est ce qu’ils veulent nous faire croire. Nous pouvons tout reconstruire.

SonTag entra alors dans la pièce. Elle aussi avait aidé à évacuer la mine. Sa tunique rouge et or était couverte de poussière et de sang séché.

– Nous savons ce qui a provoqué l’explosion, annonça-t-elle. Ce n’est pas un sabotage, mais une accumulation de gaz dans un des tunnels.

– Mais c’est impossible ! s’écria VeerTa en se levant à demi. Nous avons des détecteurs…

– Ils ne fonctionnaient pas, répliqua SonTag. C’est une simple défaillance mécanique. Les ingénieurs en sont sûrs et certains.

Clat’Ha et VeerTa la regardèrent, incrédules.

– Alors c’est notre faute ? demanda VeerTa, abasourdie.

– J’en ai bien peur. À moins que quelqu’un ait saboté les détecteurs.

VeerTa secoua la tête.

– La mine est gardée vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

SonTag haussa les épaules.

– Personne n’est à l’abri d’une panne. C’est même courant.

Qui-Gon n’était pas convaincu. Quelque chose le dérangeait.

C’est alors qu’on frappa à la porte. Un mineur vint remettre un message à SonTag. Elle le lut, puis le froissa dans sa main.

– De mauvaises nouvelles ? demanda Clat’Ha.

– Non, mais c’est une sacrée surprise, répondit lentement la jeune femme. Xanatos propose de mettre à notre disposition les ressources d’Offworld pour nous aider à rebâtir la mine. De l’argent, des droïdes, tout ce que nous voulons. De plus, il offre aux mineurs sans toit un logement dans les quartiers de sa compagnie.

– Il était donc sincère, fit VeerTa, surprise.

À cette nouvelle, Qui-Gon se sentit encore plus mal à l’aise. S’il s’agissait d’un piège, il était particulièrement retors et assez coûteux. Xanatos aurait-il été aussi loin pour le simple plaisir de se venger de lui ? Il en doutait.

L’endroit où devait se tenir la conférence avait été changé au dernier moment. Le quartier général de Mère Planète avait été détruit de fond en comble. Si SonTag n’avait pas changé d’avis, ils seraient tous morts.

Xanatos se jouait d’eux, il en aurait mis sa main au feu. Mais il aurait bien voulu savoir dans quel but.

Une seule chose était sûre : lorsque Xanatos entrait dans le jeu, il ne s’embarrassait pas de règles.

CHAPITRE VI

Obi-Wan s’ennuyait. S’il entamait une autre tournée des spores, il allait devenir fou.

Le Corps Agricole avait une importance capitale, il le savait. Mais pourquoi était-il là ?

Au beau milieu d’une plaine desséchée, le Corps Agricole avait élevé un énorme dôme par lequel on accédait à des laboratoires et à des baraquements d’habitation massés autour. Tout le monde y travaillait pour le plus grand bien de la planète. Aucun intérêt extérieur ne venait interférer avec les recherches et les découvertes ne profitaient qu’à la communauté.

Obi-Wan aurait trouvé la visite assez intéressante si son guide, un Meerien du nom de RonTha, n’avait été la créature la plus ennuyeuse qu’il ait eu le malheur de rencontrer. Il se passionnait pour des choses aussi fascinantes que les greffes et les semences. Il pouvait en parler pendant des heures de sa voix monocorde. Et il ne s’en privait pas.

Le seul point positif, c’était qu’Obi-Wan devait bientôt retrouver son ami Si Treemba, l’Arconien rencontré à bord du vaisseau qui les amenait sur Bandomeer.

Les Arconiens naissaient dans des nids et étaient élevés en communauté. Ils n’avaient pas un sens de l’individualité très développé et s’associaient rarement avec des étrangers. Mais au cours de ce voyage, Si Treemba et Obi-Wan s’étaient liés d’amitié. L’Arconien avait aidé le jeune garçon à lutter contre les Hutts et les pirates togoriens. Sa décision de se ranger du côté d’Obi-Wan face au chef hutt d’Offworld avait bien failli lui coûter la vie. Il s’était alors découvert un courage dont lui-même n’avait pas conscience.

Obi-Wan se dirigeait vers le centre administratif où il devait retrouver RonTha et Si Treemba. Quand il vit son ami, il courut à sa rencontre.

– C’est si bon de te revoir, dit-il en le serrant dans ses bras.

– Nous sommes très honoré, Obi-Wan, répondit l’Arconien, ses grands veux brillants de joie.

Clat’Ha l’avait envoyé ici diriger les recherches sur le dactyl, un cristal jaune nécessaire à la survie des Arconiens. Le Corps Agricole essayait de développer un moyen de l’incorporer à leur nourriture. Il était rare de voir un représentant de cette espèce se déplacer seul, mais Si Treemba n’était plus un Arconien comme les autres. Clat’Ha le savait digne de confiance.

RonTha s’approcha tout en consultant un écran à données.

– Aujourd’hui, nous visiterons le quadrant nord du dôme, leur annonça-t-il de sa voix monocorde. Nous allons inspecter des cultures de semences assez fascinantes. Restez près de moi et ne touchez à rien.

Il les conduisit à l’intérieur du dôme. Ce vaste espace clos était éclairé par un soleil artificiel, une rampe lumineuse installée au plafond. Si l’extérieur n’était qu’un vaste désert, l’intérieur débordait de plantes en tout genre. Les jardiniers s’affairaient, les bras chargés de bacs contenant des jeunes pousses ou des graines.

Étourdis par la chaleur et la lumière, Obi-Wan et Si Treemba avaient du mal à suivre RonTha qui énumérait les expériences en cours.

– À force d’entendre parler de nourriture, nous commençons à avoir faim, chuchota Si Treemba.

– Moi aussi ! acquiesça Obi-Wan.

Il ralentit l’allure : il avait repéré un bouquet d’arbres droit devant eux. De gros fruits dorés pendaient des branches, à portée de main.

Un petit appareil accroché à la ceinture de RonTha se mit à luire. Il l’éteignit.

– On a besoin de moi à l’administration. Vous n’avez qu’à explorer le secteur. Mais ne vous aventurez pas en dehors des chemins balisés et ne touchez à rien !

Sur ce, il s’en alla en toute hâte. Obi-Wan regarda les fruits tout proches.

– Lorsqu’il a dit de ne toucher à rien, tu crois qu’il parlait aussi de ces fruits ? demanda-t-il à Si Treemba.

L’Arconien agita nerveusement sa tête triangulaire.

– Difficile à dire.

– Probablement pas.

Obi-Wan regarda autour de lui avant de s’emparer d’un des fruits. Il le tendit à Si Treemba, puis en prit un autre pour lui-même.

– Nous ne devrions pas faire ça, fit Si Treemba avant de mordre dedans.

– Mmmmffff, répondit Obi-Wan, qui avait déjà entamé le sien.

Le fruit était délicieusement sucré, mais avec un arrière-goût acidulé. Obi-Wan n’avait jamais rien mangé d’aussi bon.

– Trouvons-nous un petit coin isolé où nous pourrons manger en paix, proposa-t-il.

C’est alors qu’ils entendirent un bruit de pas. La bouche pleine, ils échangèrent des regards coupables. D’un signe de la tête, le garçon proposa de battre en retraite derrière les arbres.

Un groupe de jardiniers munis de paniers fit son apparition. Ils se dirigèrent tout droit vers le verger.

– Holà ! fît Obi-Wan. On ferait mieux de ne pas s’incruster ici !

Il ne voulait pas que sa mission se termine au conseil de discipline. Il avait déjà eu assez de problèmes durant son voyage depuis Coruscant.

– Hé ! s’écria l’un des jardiniers. Vous, là-bas ! Si Treemba s’étrangla et laissa tomber son fruit.

Il voulut s’enfuir, mais glissa dessus. Obi-Wan l’aida à se relever ; les deux amis traversèrent le verger au pas de course pour atteindre un champ. Là, ils se courbèrent pour se cacher sous les hautes herbes.

– Il faut qu’on traverse le champ pour regagner l’allée principale, haleta Obi-Wan.

Ils se mirent à courir entre les plantations, mais le champ était plus grand qu’ils ne l’auraient cru. Il n’y avait qu’une étendue infinie de verdure à perte de vue et le bleu du ciel artificiel au-dessus d’eux.

Finalement, ils débouchèrent à l’air libre, pour tomber aussitôt au beau milieu d’une sorte de marécage dans une gerbe de boue.

Si Treemba s’essuya les yeux.

– Qu’est-ce qui sent comme ça ? C’est pire qu’un bantha un jour de canicule.

– Je crois qu’on a trouvé leur réserve d’engrais, grommela Obi-Wan en s’extrayant du magma.

Ils étudièrent les alentours. Derrière eux, l’immense champ. Devant, un mur dépourvu de la moindre indication.

C’est ce mur, long et lisse, qui dérangeait Obi-Wan. Au-delà de la fosse d’engrais, il s’incurvait pour disparaître de son champ de vision.

Il s’approcha et posa les paumes contre cette surface trop lisse. Le matériau était frais au toucher, comme du métal. Lorsqu’il retira ses mains, à sa grande surprise, il vit que son contact avait provoqué un effet de transparence qui ne dura que l’espace d’un instant, trop vite pour qu’il puisse distinguer ce qui se trouvait derrière.

– Que faites-vous ? s’inquiéta Si Treemba. (Il émit un sifflement qui, chez les Arconiens, est un signe d’anxiété.) Partons d’ici avant que cette odeur atroce ne nous étouffe.

Visiblement, il n’avait rien remarqué. Cette transparence devait être un effet de la Force.

– Attends. Je crois qu’il y a une autre sortie.

Obi-Wan tâtonna le long du mur. Ses doigts laissaient derrière eux une étrange trace luminescente. Il n’avait jamais vu un métal présenter une texture semblable. Au bout d’un moment, il finit par trouver ce qu’il cherchait : une fissure. Il en suivit les contours du bout de l’index. C’était indéniablement une porte.

Il posa les paumes contre le panneau et sentit l’énergie de ce qui l’entourait, les graines et les fruits, les humains et toute cette oasis grouillante de vie qu’était le dôme.

Si Treemba eut un hoquet de surprise en voyant le mur devenir transparent. De l’autre côté, il y avait une annexe qui s’étendait jusqu’à la paroi du dôme. Obi-Wan distingua des sacs d’engrais et des caisses empilés un peu partout.

– Ce n’est qu’un entrepôt, fit l’Arconien, déçu.

Il n’y avait là rien de bien suspect. Alors pourquoi avait-on pris la peine de tout dissimuler derrière un appareillage aussi complexe ? Obi-Wan poussa la porte. Avec un « bip » électronique, elle s’ouvrit en grand.

Si Treemba eut un autre sifflement nerveux. Ses yeux lumineux jetèrent un éclair.

– Vous êtes sûr que nous devons entrer là-dedans ?

– Reste là, répondit Obi-Wan. Monte la garde. Je reviens tout de suite.

Et il pénétra dans la salle cachée. Aussitôt, le mur redevint opaque. Il se pencha pour examiner les étiquettes collées aux caisses : des triangles noirs montrant une planète rouge autour de laquelle tournait un vaisseau en hologramme.

Obi-Wan reconnut aussitôt le symbole d’Offworld. Il déchiffra les inscriptions indiquant le contenu des caisses. Des explosifs. Des turbo-perceuses. Des détonateurs. Des foreuses. Des grenades biotiques.

Pour une exploitation minière, c’était tout à fait banal, mais pas dans une Zone d’Enrichissement. Il était formellement interdit au Corps Agricole de se mêler aux entreprises commerciales. Y avait-il un espion d’Offworld parmi le personnel ?

– Dépêchez-vous, Obi-Wan ! s’impatienta Si Treemba. Nous puons ! Nous voulons prendre une douche !

Le garçon remarqua alors une petite caisse dans un coin. Elle ne portait pas d’étiquette, juste un sceau métallique qui représentait un cercle brisé.

Perplexe, Obi-Wan se dirigea vers la porte.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda son ami.

– Une sorte d’annexe secrète pour Offworld.

Ils mijotent quelque chose.

La peau verdâtre de Si Treemba vira au gris.

– Ici ? Mais c’est interdit !

– Ce n’est pas ça qui va les arrêter ! fit Obi-Wan d’un ton lugubre. Ne restons pas là. Je dois contacter Qui-Gon.

– Comment ça, vous n’allez rien faire ? s’écria Obi-Wan.

L’hologramme miniature de Qui-Gon scintillait sous ses yeux.

– Il n’y a rien à faire. Tu dis bien que, sous l’effet de la Force, le mur est devenu transparent ?

– Je n’ai jamais rien vu de tel, répondit le garçon. Et vous ?

Le Jedi ignora sa question.

– Cette information est intéressante, sans plus. Rien ne prouve qu’Offworld interfère avec les recherches du Corps Agricole.

Obi-Wan avait envie de hurler.

– Ils n’ont rien à faire là ! Je vais retourner à Bandor. Offworld prépare quelque chose. Un grand coup. Il faut mener l’enquête !

– C’est inutile, répondit sèchement Qui-Gon. Ta mission est de nous tenir au courant des progrès du Corps Agricole.

– Et ce cercle brisé sur la caisse ? insista le garçon.

– Obi-Wan, suis les ordres qu’on t’a donnés. Si tu trouves des preuves d’activités illicites, contacte-moi immédiatement. Ne prends pas d’initiative.

– Qui-Gon…

– C’est bien compris, Obi-Wan ?

– Oui, répondit-il à contrecœur.

– Maintenant, je dois partir. Tiens-moi au courant.

L’hologramme scintilla, puis disparut. Obi-Wan fixa le vide, là où s’était trouvée la silhouette du Jedi. Une fois de plus, Qui-Gon avait refusé de l’écouter.

CHAPITRE VII

Il y eut un temps où le cercle n’était pas rompu. Il y eut un temps où tout semblait limpide. Où il n’y avait pas de secrets. Pas encore.

Le symbole du cercle brisé. Obi-Wan s’était-il trompé ? Ou Xanatos avait-il bien infiltré le Corps Agricole ?

Qui-Gon ne pouvait le demander directement au jeune garçon. Sinon Obi-Wan lui poserait des questions auxquelles le Maître Jedi n’avait aucune envie de répondre. Autant ne pas remuer le passé.

De plus, il fallait que ce gamin apprenne la patience.

Qui-Gon se rendit au quartier général de Mère Planète. Depuis l’explosion, il y avait tant à faire ! La mine devait reprendre ses activités dans une semaine seulement. Offworld avait tenu parole : ils leur avaient fourni de l’argent et des droïdes. Ils avaient déjà déblayé les gravats et se préparaient à relancer les forages.

Clat’Ha lui fit signe depuis l’autre côté de la cour. Elle se dirigeait vers la mine avec ses ouvriers. Depuis la catastrophe, elle avait à peine pris le temps de dormir ou de manger.

Qui-Gon ouvrit la porte du bureau temporaire, une cabane de métal érigée à la hâte. VeerTa se tenait devant un moniteur qui enregistrait les détails de l’opération. Lorsqu’elle fit pivoter sa chaise, il vit que son visage rayonnait d’enthousiasme.

– Les nouvelles sont bonnes ! dit-elle d’une voix vibrante d’excitation. Cette explosion nous a rendu un grand service, Qui-Gon. Elle a creusé le sol plus profondément que nous ne l’avions jamais fait. Et nous avons découvert un filon d’ionite !

Qui-Gon ouvrit de grands yeux. L’ionite était un des minéraux les plus précieux de toute la galaxie.

– Vous savez ce que cela signifie ? Personne n’a encore jamais découvert d’ionite sur Bandomeer. Uniquement des résidus. Notre principale ressource est l’azurite. (Elle planta son regard dans le sien.) L’association Mère Planète sera la seule bénéficiaire. Les profits peuvent être colossaux ! Assez pour sauver la planète tout entière !

– En effet, c’est une bonne nouvelle, fit prudemment Qui-Gon.

Découvrir un minerai de grande valeur était une chose. Encore fallait-il savoir qui se chargerait de l’exploiter.

– Vous devez avoir une idée des problèmes qui nous attendent, affirma VeerTa. Il faut absolument garder le secret. Je n’ai même pas informé les membres du Q. G. Clat’Ha est la seule au courant. Si Offworld apprend la nouvelle, ils feront tout pour nous contrer et s’emparer du filon. L’explosion a détruit l’azurite que nous avions déjà extraite. Techniquement parlant, nous sommes en faillite.

– Que comptez-vous faire ? demanda Qui-Gon.

– Grâce à Offworld, nous avons de l’argent. C’est vrai qu’ils nous l’ont donné pour tout reconstruire, mais nous pouvons nous en servir afin d’extraire l’ionite. Encore quelques semaines et nous serons à nouveau opérationnels. À ce moment-là, Offworld ne pourra plus rien contre nous.

VeerTa avait l’air déterminé. Qui-Gon comprenait son enthousiasme, cependant, il se demandait pourquoi elle l’avait mis au courant. Il attendit. Il y avait forcément autre chose.

– Je vais vous montrer ce que nous avons découvert, fit VeerTa en se levant.

Il la suivit dans la mine. Elle lui donna un casque de protection et l’emmena jusqu’à l’ascenseur sud.

– Le secteur K-7 est sécurisé, affirma-t-elle. Nous avons réussi à remettre en état de marche la station de forage 6. Grâce à nos détecteurs, nous savons que la veine se trouve juste en dessous. C’est un niveau que nous n’avions même pas encore exploré.

K-7, Niveau 6. Etonné, Qui-Gon regarda le panneau de commande de l’ascenseur. Au fur et à mesure qu’ils descendaient, les boutons ne cessaient de s’éteindre et de s’allumer. Niveau 10. Niveau 9. Niveau 8…

Voilà qui ressemblait fort aux images étouffantes de son cauchemar.

– Y a-t-il un niveau 5 ? demanda-t-il à VeerTa.

Elle secoua la tête.

– Nous n’avons pas les moyens technologiques de descendre aussi profond. Nous serions trop près du noyau de la planète. Offworld dispose du matériel nécessaire, mais si nous tentons de l’acheter ou de le louer, ils se douteront de quelque chose. Nous espérons atteindre la veine à partir du niveau 6.

C’est alors que l’ascenseur s’arrêta à ce même niveau. Qui-Gon sortit de la cabine et partit vers la gauche.

– Non, dit VeerTa. De ce côté, le tunnel est bloqué.

Elle appuya sur un bouton situé près de la porte.

Des néons s’allumèrent, éclairant les murs de pierre. Le tunnel était étroit et bas de plafond, avec un monte-charge au milieu. Il s’incurvait sur la gauche avant de disparaître dans les ténèbres. La roche avait un éclat pâle et bleuté révélant la présence d’azurite.

– Clat’Ha et moi, nous sommes descendues inspecter les dégâts, continua VeerTa. L’ascenseur du tunnel nord est endommagé, mais il devrait être opérationnel dans quelques jours. D’abord, nous avons un autre problème à régler.

Elle tourna à droite. Un amas de roche leur coupait la voie. On avait foré un trou dans le sol du tunnel.

– L’explosion originelle a dû avoir lieu à ce niveau, expliqua-t-elle. Puis l’onde de choc s’est propagée vers le haut.

Elle se pencha pour ramasser un bout de pierre, qu’elle gratta de la pointe d’un ongle. Qui-Gon entrevit une lueur terne évoquant de l’argent vieilli.

– C’est Clat’Ha qui a remarqué cette couleur inhabituelle. Nous avons rapporté le tout pour l’étudier. Son intuition s’est confirmée : c’était bien de l’ionite. Nous avons branché les détecteurs afin d’évaluer la quantité de minerai.

– Il va falloir faire très attention, dit Qui-Gon. Si Xanatos découvre la vérité…

– C’est pour cela que nous avons besoin de vous, répliqua VeerTa. Nous voudrions que vous deveniez membre du conseil d’administration de Mère Planète. Si vous acceptez, Offworld n’osera pas s’en prendre à nous sous peine d’affronter un Chevalier Jedi.

Qui-Gon secouait déjà la tête.

– Les Jedi n’ont pas le droit de faire partie d’une entreprise commerciale. Nous pouvons accorder notre protection, mais à titre gratuit. C’est inscrit dans notre Code.

– Pensez à tout ce que vous allez gagner ! Je veux dire, vous n’êtes pas obligé de garder ces richesses. Vous pouvez en faire don à vos œuvres.

– Désolé, VeerTa, répondit fermement le Chevalier. Je veux bien vous aider, mais pas de cette manière.

VeerTa parut déçue. De toute évidence, elle ne comprenait pas son refus.

– Je devrai m’en contenter. (Elle regarda le puits de mine, les yeux brillants.) Tout est là. Un monde meilleur, à portée de la main. Pourvu que ça marche !

– Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ce rêve devienne réalité, promit Qui-Gon.

Et pourtant, quelque chose lui disait que cela ne serait pas si facile.

CHAPITRE VIII

Obi-Wan raconta à Si Treemba la conversation qu’il avait eue avec Qui-Gon. L’Arconien hocha la tête comme s’il s’attendait à une telle réaction.

– Clat’Ha vous dirait la même chose. Il nous faut des preuves irréfutables.

– C’est ce que je pensais, justement, répondit Obi-Wan.

Si Treemba émit un bourdonnement nerveux.

– La dernière fois que nous avons vu briller cette lueur dans votre œil, nous avons fini dans une prison hutt.

– Ne t’en fais pas. Nous n’avons qu’à surveiller cette annexe. Ce soir, nous irons sous le dôme. Qu’est-ce qu’on risque ?

– Un certain nombre de choses, gémit l’Arconien.

Une fois arrivés tout au bout du champ, Obi-Wan et Si Treemba s’allongèrent entre deux rangées de plantes. Afin de se camoufler et de se réchauffer, ils se cachèrent sous une bâche verte.

– Dors donc un peu, dit le garçon. Je prends le premier tour de garde.

– Comme vous voulez, marmonna son ami en fermant les yeux.

Quelques instants plus tard, il émettait les drôles de bruit étouffés que les Arconiens font dans leur sommeil.

Au bout d’une heure, Obi-Wan commençait à avoir du mal à garder les paupières ouvertes. Mais il ne fallait pas qu’il s’endorme ! Il décida de remuer un peu.

Il rampa jusqu’à l’orée du champ, puis se releva. Tout en s’époussetant, il se dirigea vers la porte de l’annexe. Il voulait jeter un œil à cette caisse frappée d’un cercle brisé. Une petite voix intérieure lui soufflait que Qui-Gon avait reconnu la marque. Peut-être pourrait-il ouvrir la caisse sans que personne s’en aperçoive…

Une fois de plus, il se servit de la Force pour pénétrer dans la pièce. Tout était exactement comme il l’avait laissé. Il se dirigea vers la caisse.

Il allait l’atteindre lorsqu’il entendit un bruit derrière lui. Il virevolta et distingua une silhouette encapuchonnée. D’abord, il crut voir Si Treemba, qui se serait enroulé dans la bâche lui servant de couverture. Puis il réalisa qu’il s’agissait d’un inconnu drapé dans une grande cape noire.

– Qui es-tu ? demanda Obi-Wan.

Il sentit une onde sombre traverser la Force, ce qui ne fit qu’accroître son malaise.

– Un ami, répondit l’inconnu. Quelqu’un qui, un jour, a été exactement comme toi.

Il rejeta sa capuche, dévoilant un visage amical.

– Moi aussi, j’ai été son apprenti.

– L’apprenti… de Qui-Gon ? s’étonna Obi-Wan. Je ne suis pas vraiment son Padawan. Et tout le monde dit que le précédent est mort.

– Alors c’est ce qu’on raconte ? Et pourtant, me voilà. Que sais-tu d’autre ?

– Que le Padawan de Qui-Gon a fait honte aux Jedi et trahi son maître.

Les yeux de l’homme jetèrent des éclairs.

– Voilà donc la version que donne Qui-Gon ? (Son visage crispé se détendit.) J’ai été son Padawan, en effet. Ainsi, je comprends mieux que quiconque ce que tu dois endurer, Obi-Wan Kenobi. Je sais ce que tu attends de lui. Son approbation. Sa confiance. Mais il n’en a que faire. Il reste de marbre. Plus tu cherches à lui plaire, plus il prend ses distances.

Obi-Wan ne dit rien. Il n’aurait pu mieux résumer la situation. Lorsqu’il perdait courage, c’était exactement ce qu’il ressentait.

Xanatos le regarda avec compassion.

– Yoda chante ses louanges. Le Sénat Galactique dépend de lui. Tout le monde se dispute l’honneur de devenir son apprenti, mais ce n’est pas un bon Maître. Il refuse de t’accorder sa confiance, et pourtant, il exige de toi une obéissance aveugle.

« C’est tellement vrai », pensa Obi-Wan. À ces mots, la colère qui dormait au plus profond de lui se réveillait. Et il la redoutait plus que n’importe quel ennemi.

– Je suis Xanatos. T’a-t-il jamais parlé de moi ?

Obi-Wan fit non de la tête. L’homme eut un sourire triste.

– Non, bien sûr. C’est mon devoir de te dire ce que j’ai enduré en sa compagnie. Il m’a gardé près de lui en promettant de m’aider à m’améliorer et pourtant, au final, il m’a menti sur tous les points. C’est ce qui va t’arriver aussi, Obi-Wan.

Etait-il possible que Qui-Gon soit un traître ? Que ce visage de marbre cache de sombres desseins ?

– Pourquoi me racontes-tu tout ça ? demanda Obi-Wan.

– Pour t’avertir. Voilà la raison de ma venue…

Xanatos s’interrompit brusquement. Il leva la main.

– On vient, murmura-t-il.

Soudain, cinq officiers de sécurité entrèrent dans la salle. Sur leur uniforme, Obi-Wan vit l’écusson représentant une planète rouge. Des gens d’Offworld ! Que faisaient-ils sous le dôme ?

L’un d’eux brandit un comlink.

– Nous avons trouvé les voleurs, annonça-t-il en regardant les deux jeunes gens.

– Non, protesta Obi-Wan, nous ne sommes que…

Mais, à sa grande surprise, Xanatos avait déjà tiré un sabrolaser. Seuls les Chevaliers Jedi portaient une telle arme ! Xanatos se précipita sur les intrus, qui dégainèrent leurs blasters. Le jeune garçon n’avait plus le choix. Il alluma son propre sabre et se lança dans la bataille.

D’un coup bien placé, il arracha son blaster à l’un des gardes. S’il tuait des employés d’Offworld, Qui-Gon ne serait pas content. Cela ne ferait qu’envenimer la situation. Il se contenta donc de jouer la défensive.

Les dons de Jedi de Xanatos devaient être quelque peu rouillés, car il laissa ses adversaires l’acculer dans un coin de la pièce. Obi-Wan grimpa sur un amas de caisses pour se jeter sur le groupe. Deux gardes s’effondrèrent en tirant à l’aveuglette. Une douleur intense déchira l’épaule du garçon mais, d’un coup de pied, il réussit à désarmer son adversaire.

Sans crier gare, un autre agent d’Offworld brandit une électromatraque et la pointa sur Xanatos.

Obi-Wan para le coup grâce à son sabrolaser, mais il sentit un choc au niveau de ses côtes. Une douleur envahit tout son corps. Etourdi, il en appela à la Force alors que quelqu’un le frappait par-derrière. Sa vision se brouilla, il tomba à genoux…

Le sol se précipita vers lui, puis ce fut l’obscurité totale.

CHAPITRE IX

Maintenant, Qui-Gon mesurait son erreur. Il n’avait pas su cerner à temps les défauts de Xanatos. Il l’avait laissé faire. Il s’était voilé la face. En tant que Maître, il avait échoué par excès de confiance envers son apprenti. L’affection qu’il lui portait l’avait aveuglé.

Après un temps de réflexion, Qui-Gon se dit qu’il valait mieux interroger SonTag et VeerTa. Peut-être avaient-elles vu une caisse semblable à celle qu’Obi-Wan lui avait décrite ? Toutes deux s’étaient souvent rendues dans les Zones d’Enrichissement du Corps Agricole. La découverte d’Obi-Wan pouvait sans doute s’expliquer de façon très simple.

Quand Qui-Gon leur décrivit la caisse, VeerTa acquiesça.

– J’en ai déjà vu une comme ça.

– Moi aussi, renchérit SonTag. Dans la Zone d’Enrichissement Ouest. J’y suis allée il n’y a pas si longtemps.

– Je crois en avoir vu une dans la Zone Nord, ajouta VeerTa, au milieu d’autres équipements. Elle doit contenir des instruments du Corps Agricole.

C’était exactement la réponse que Qui-Gon attendait. Ces caisses n’avaient rien de particulier. Dans d’autres zones, on n’avait même pas cherché à les dissimuler.

Alors pourquoi était-il toujours aussi inquiet ?

Peut-être parce qu’on avait trouvé cette caisse au milieu des fournitures d’Offworld. Sur ce point, Obi-Wan ne pouvait s’être trompé.

Une fois dans sa chambre, Qui-Gon alluma son écran à données afin d’enquêter sur Offworld. Il était curieux d’apprendre quel poste exact occupait Xanatos au sein de la compagnie. Son ex-apprenti s’était dit « représentant », ce qui était très vague. S’il avait été haut placé dans la hiérarchie, il s’en serait certainement vanté !

Le Jedi examina l’organigramme d’Offworld, mais le nom de Xanatos n’était mentionné nulle part. Que devait-il en conclure ? Soit il lui avait menti, soit sa position devait rester secrète, même au sein de la compagnie. Mais pourquoi ?

Qui-Gon appuya sur d’autres touches. Le directeur de la compagnie restait anonyme, mais il y avait la liste des membres du conseil d’administration. Qui-Gon reconnut la plupart des noms, tous dirigeants de mondes sous la coupe d’Offworld. De vulgaires pantins.

Ses questions demeuraient donc sans réponse pour l’instant. Mais au moins, il savait où chercher pour découvrir la vérité.

Les bureaux d’Offworld sur Bandomeer n’avaient rien de très prestigieux. Il s’agissait d’un long bloc de béton noir dépourvu de fenêtres qui se fondait dans le sinistre décor industriel environnant.

Qui-Gon entra dans le grand hall aux murs constellés de cristaux d’azurite. C’était d’ailleurs la seule décoration. Un garde de sécurité hutt était assis derrière un cube noir servant de bureau. Son corps énorme débordait du petit rectangle qui lui était alloué. Il tourna vers le Jedi des yeux ternes, comme morts. Il semblait s’ennuyer ferme.

– Je suis venu voir Xanatos, annonça Qui-Gon.

– Va-t’en, minable, répondit le Hutt d’une voix traînante. Si tu veux te plaindre, va voir ton supérieur direct. De toute façon, il n’est pas là, il est parti explorer le quadrant minier nord.

Le Hutt tapota son blaster d’un geste impatient.

Qui-Gon ne bougea pas un muscle. Il fit appel à la Force pour pénétrer l’esprit épais du Hutt.

– Je pourrais l’attendre dans son bureau, dit-il.

– Vous pourriez l’attendre dans son bureau, oui, répéta le garde d’une voix monocorde. Prenez l’ascenseur jusqu’à l’Horizon 30.

– Il faudrait lever les systèmes de sécurité, précisa le Jedi.

– Les systèmes de sécurité seront levés.

Qui-Gon entra dans l’ascenseur portant la mention « Accès restreint ». Il n’y avait qu’un seul témoin d’étage, celui de l’Horizon 30. La cabine l’atteignit en quelques secondes. Qui-Gon se retrouva dans un salon de réception meublé de fauteuils de pierre. Le comptoir d’accueil était désert. Il n’y avait pas de porte, juste un mur lisse et vide.

Un mur lisse…

Il posa la main dessus. Lorsqu’il la retira, il vit comme un scintillement sur la paroi.

Qui-Gon se souvenait de la description qu’Obi-Wan lui avait faite. Il avait entendu parler des avancées technologiques de Telos, la planète natale de Xanatos. Récemment, ils avaient découvert un moyen de couvrir les surfaces transparentes d’un vernis spécial qui les rendait opaques. Sous l’effet d’une impulsion thermoélectrique, elles reprenaient leur état d’origine.

Il se pressa tout entier contre la cloison, qui devint transparente. De l’autre côté, il distingua un bureau. Mais où était donc la porte ?

Qui-Gon en appela à la Force et la sentit s’écouler autour de lui comme une vague. Le mur tout entier devint transparent. Puis la porte cachée s’ouvrit toute seule. Dès qu’il l’eut franchie, le mur redevint opaque.

« Astucieux », se dit Qui-Gon. Xanatos contrôlait l’opacité du mur depuis la réception. Il pouvait inspecter les lieux avant d’y entrer. Si quelqu’un réussissait à s’introduire dans le bâtiment malgré les contrôles de sécurité, il ne pourrait se cacher dans son bureau.

C’était bien digne de Xanatos. Cacher et dévoiler. Qui-Gon avait oublié à quel point son ex-apprenti maîtrisait l’art de la dissimulation.

Dans la pièce, il n’y avait qu’un bureau de pierre. Le Jedi appuya sur un bouton, et un écran à données apparut sur la table. Il entra dans les archives. Comme il s’en doutait, celles-ci étaient holographiques. Les dossiers surgirent du néant devant ses yeux. Il parcourut l’arborescence. En fait, il ne savait pas trop ce qu’il cherchait. Il ouvrit un dossier consacré à Mère Planète. Il n’y trouva qu’une liste récapitulant les sommes et les droïdes qu’Offworld avait prêtés à l’organisation après l’explosion. Il le referma sans plus tarder.

Il remarqua alors un répertoire dépourvu de nom. Là où devait figurer celui-ci, il n’y avait qu’une icône représentant deux cercles brisés qui se chevauchaient. Son cœur s’accéléra. C’était le signe de Xanatos. Mais ces deux cercles brisés pouvaient aussi représenter deux lettres : un O et un C.

Offworld Corporation.

Quand Qui-Gon voulut y accéder, une lumière rouge se mit à clignoter.

– Veuillez donner votre mot de passe, ordonna une voix de synthèse.

Qui-Gon hésita. S’il se trompait de mot de passe, il risquait certainement de déclencher une alarme.

Il prenait un gros risque, mais il n’avait pas le choix.

– Crion, dit-il.

C’était le nom du père de Xanatos.

Le répertoire s’ouvrit aussitôt. Il examina la liste des dossiers, mais malheureusement, ceux-ci étaient en langage codé. Il n’avait pas le temps de les déchiffrer. Et s’il emportait un fichier, Xanatos saurait qu’il était passé par là.

De toute façon, il avait trouvé ce qu’il cherchait. Pensif, il referma les archives. Deux cercles brisés formaient les initiales d’Offworld Corporation. D’autres y auraient peut-être vu une coïncidence, mais lui savait que Xanatos ne laissait rien au hasard. Son instinct lui soufflait qu’il avait découvert le mystérieux directeur d’Offworld. Mais pourquoi s’en cachait-il ? Afin de pouvoir manœuvrer plus facilement, sans doute. Xanatos préférait agir dans l’ombre. La question restait la même : que pouvait-il bien comploter ?

CHAPITRE X

Xanatos était prêt, Qui-Gon en était sûr. Il avait passé des années à regarder ce garçon devenir un homme. Il maniait le sabrolaser comme personne. Il utilisait la Force avec une habileté digne de ses Maîtres. Aux tests préliminaires, il avait obtenu un score presque parfait. Qui-Gon ne demandait qu’à l’accueillir parmi les Chevaliers Jedi. C’était un grand moment.

Mais Yoda, lui, avait encore des doutes. Voilà pourquoi il lui avait imposé une ultime épreuve.

L’image holographique de Yoda s’éleva devant Qui-Gon. La transmission était claire. Le Maître cligna des yeux, comme s’il luttait contre le sommeil, mais ses longues oreilles frémissaient. Qui-Gon le connaissait assez bien pour savoir que, chez lui, c’était un signe de surprise.

– Il est possible que Xanatos trame de noirs desseins, dites-vous, fit Yoda. C’est bien que vous l’ayez découvert, Qui-Gon. Mais d’agir, il n’est pas encore temps.

– Je le soupçonne de vouloir s’emparer de Bandomeer, protesta Qui-Gon. Cette planète n’a pas de défenses dignes de ce nom. Il faut l’empêcher de passer à l’action avant qu’il ne soit trop tard.

– De sécurité vous vous souciez, n’est-ce pas ? Agir lentement, il vous faut. Vous n’avez aucune preuve. Vous n’avez pas pu déchiffrer les dossiers.

– Mais je lis en Xanatos comme dans un livre, insista le Jedi.

– En êtes-vous si certain ? Sûr de savoir ce qu’il pensait, toujours vous avez été.

Qui-Gon se tut. À sa façon, sans se départir de son calme, le Maître venait de le réprimander. Il avait raison : il avait toujours été trop sûr de Xanatos. Par le passé, Yoda avait tenté de lui ouvrir les yeux, mais il ne l’avait pas écouté.

– Il y a trop longtemps que vous fuyez le passé, Qui-Gon, dit Yoda après un temps de silence. Vous pouvez bien retarder encore un peu la confrontation.

– Si tel est votre désir, Maître.

Le Chevalier s’efforçait de dissimuler son impatience. Il devait suivre l’avis de Yoda, toujours plein de sagesse. Car malheur à qui négligeait ses conseils !

– Retourner les techniques de Xanatos contre lui, vous devez, reprit le Maître. Il vous manipule.

Entrer dans son jeu, il ne faut pas. Donnez-lui l’occasion de commettre une erreur. Il finira forcément par se trahir. Il suffit d’attendre le bon moment.

– Oui, acquiesça Qui-Gon. Maintenant, je vois ce qu’il convient de faire.

Il allait couper la transmission, mais Yoda l’arrêta en levant la main.

– Une dernière chose. Une question : pourquoi laissez-vous Obi-Wan dans l’ignorance ? De tout ceci, il ne sait rien, je crois. Et pourtant, il est sur la même piste que vous, bien qu’il ne soit pas à vos côtés.

– C’est vrai, admit Qui-Gon, mais pour l’instant, il vaut mieux qu’il en soit ainsi. Je ne veux pas lui faire courir le moindre risque. Je préfère le savoir hors de danger.

– L’apprenti accepte le danger lorsque le Maître accepte l’apprenti, remarqua Yoda.

– Vous oubliez, répondit Qui-Gon, qu’Obi-Wan n’est pas mon apprenti. Nous nous trouvons sur la même planète, c’est tout.

Yoda acquiesça lentement.

– La confiance est ce qui fait la différence. Il est plus facile de changer le passé que l’avenir.

– Ce n’est pas logique, répliqua Qui-Gon, agacé. Nul ne peut modifier le passé.

– En effet, renchérit Yoda, ce n’est pas logique. Alors pourquoi vous obstinez-vous à le croire ?

Et, sans cesser de hocher la tête, il mit fin à la communication.

Qui-Gon se tourna vers la fenêtre, qui s’ouvrait sur l’est de Bandor. Comme à son habitude, Yoda le poussait à se remettre en question. Lorsque Obi-Wan lui avait demandé de l’aide, pourquoi l’avait-il repoussé ? Et si, en refusant de le prévenir de la menace que représentait Xanatos, il lui faisait courir un danger plus grand encore ?

Il avait eu tort, mais il était peut-être temps d’agir.

Il activa son comlink et envoya un message à Obi-Wan. En général, le garçon répondait sur-le-champ, mais cette fois-ci, dix minutes s’écoulèrent. Le Chevalier commença à s’inquiéter. Il envoya un autre message à Si Treemba. Toujours pas de réponse. Il ferma les yeux et en appela à la Force. C’est alors qu’il sentit quelque chose de sombre, un vide empli de ténèbres. Obi-Wan était en danger.

Quelqu’un tambourina à sa porte. Avant même d’avoir ouvert, il savait que les nouvelles seraient mauvaises.

C’était Clat’Ha, toute décoiffée et dévorée d’inquiétude.

– Si Treemba vient de me contacter. Obi-Wan a disparu.

CHAPITRE XI

Derrière ses yeux clos, il entendait le bruit de la mer. Ou était-ce le sang qui battait à ses tempes ?

Obi-Wan ouvrit lentement les yeux. Il se trouvait dans une pièce longue et étroite, au plafond bas. Des rangées entières de couchettes s’alignaient autour de lui. Des draps et des couvertures étaient empilés au pied de chaque lit. Il était seul. Son sabrolaser avait disparu, tout comme son comlink.

On lui avait bandé l’épaule et le torse. Et passé quelque chose autour du cou. Obi-Wan effleura l’objet. C’était un collier, lisse et sans fermoir. Au contact de ses doigts, il émit un bourdonnement. Peut-être était-ce un appareil médical ?

Lorsqu’il tenta de lever la tête, il ressentit une douleur si intense qu’il ne put retenir un gémissement. Il se mit à respirer lentement afin d’apaiser son esprit, ainsi qu’on le lui avait enseigné. Il accepta la souffrance, l’accueillit comme une amie venue le prévenir que son corps était endommagé. Il l’en remercia avant de concentrer toute sa volonté sur ses plaies afin de les guérir.

Au bout de quelques instants, la douleur diminua quelque peu, assez pour qu’il puisse se lever. Au-dessus de lui, il repéra une fenêtre étroite. Il monta sur la plus haute des couchettes et se haussa sur la pointe des pieds pour regarder par l’ouverture.

Ce qu’il vit l’emplit de désespoir. Devant lui, à perte de vue, s’étendait une immense mer d’un gris ardoise. Pas la moindre parcelle de terre à l’horizon. Pas de bateaux non plus. Rien que cette vaste plate-forme et ses immenses tours qui s’élevaient au-dessus des flots.

Il sut immédiatement où il était – sur la Grande Mer de Bandomeer, qui recouvrait la moitié de la planète. Il devait se trouver sur l’une de ces plates-formes de forage off-shore extrêmement dangereuses, dont peu de mineurs revenaient.

– Ainsi, tu es réveillé.

Surpris, Obi-Wan se retourna d’un bond. Une grande créature d’aspect sinistre se tenait sur le seuil. Sa peau était sombre, mais semblait peler par endroits, révélant des plaques plus claires. Deux cercles blancs entouraient ses yeux. Ses bras caoutchouteux étaient si longs qu’ils descendaient plus bas que ses genoux.

– Comment te sens-tu ? demanda le nouveau venu. Je me faisais du souci.

Mais avant qu’Obi-Wan ait pu répondre, il eut un petit rire :

– Pas vrai ! J’ai menti !

– Qui es-tu ? demanda le garçon.

Il se sentait tout étourdi, et ordonna à son esprit de s’éclaircir. Il descendit lentement de la couchette.

– Je m’appelle Guerra, bien que cette information ne te serve pas à grand-chose. Je suis un Phindien. On vient d’un peu partout ici. Ce qui me fait penser… Allez, humain.

Il tendit son bras par-dessus deux rangées de couchettes. Ses doigts se refermèrent sur le poignet d’Obi-Wan.

– Je ne vais pas y passer la nuit. Si tu n’es pas équipé, les gardes vont s’en mêler, et nous aurons tous deux droit aux coups d’électromatraque.

– Équipé pour quoi ?

– Équipé pour quoi ? tonna le Phindien. Des vacances sur la lune de Syngia, tiens. Pas vrai ! J’ai menti ! Pour descendre dans la mine, bien sûr.

– Mais je ne suis pas un mineur ! protesta Obi-Wan alors que Guerra l’entraînait vers la porte.

– Oh, je m’excuse ! Dans ce cas, tu es dispensé de travail. (Le Phindien eut un rictus étrange.) On va te jeter par-dessus bord, plutôt. Tu pourras nager un peu…

– Pas vrai ? tenta Obi-Wan.

Guerra éclata de rire et décocha à Obi-Wan une bourrade qui l’envoya à l’autre bout de la pièce.

– Elle est bonne, humain ! Pas vrai ! S’ils te jettent à l’eau, tu vas te noyer. Sauf qu’ils te tueront avant ! Bon, viens avec moi.

Guerra l’entraîna vers la porte. Un vent froid gifla son visage. Tout autour de lui, il vit des équipements de forage. Des droïdes portaient des outils vers un ascenseur, où s’entassaient les ouvriers. La plate-forme grouillait de gardes armés d’électromatraques et de blasters.

Alors qu’ils montaient l’escalier qui menait au niveau suivant, Obi-Wan constata que la plateforme était bien plus grande qu’il ne le croyait, de la taille d’une petite ville. Des hydrocrafts sillonnaient l’océan, allant et venant autour du vaste plateau.

Guerra le poussa dans une petite salle. Il se frotta les yeux pour mieux examiner les équipements, et les cercles blancs autour de ses yeux s’agrandirent. Obi-Wan comprit alors que la peau de Guerra était plus claire qu’il n’y semblait. Il était juste couvert de crasse et de poussière.

Guerra surprit son regard.

– On a droit à une douche par mois, mais à quoi bon ? Bientôt, humain, tu seras comme moi.

– Guerra, je ne suis pas mineur, insista Obi-Wan. On m’a kidnappé et amené ici. Je…

Guerra éclata de rire et se tapa les genoux de ses grandes mains.

– Kidnappé ? Quelle horreur ! J’alerte immédiatement la sécurité ! Oh, j’ai encore menti ! Comment crois-tu que j’aie échoué ici ? Crois-tu que je me sois porté volontaire ? Nous sommes tous des esclaves. Au bout de cinq ans, ils te donnent de quoi payer ton voyage pour quitter la planète et repartir à zéro. Si tu as survécu. Ce qui est rare.

– Cinq ans ? répéta Obi-Wan, avalant sa salive.

– C’est ce que dit ton contrat, convint Guerra. Il te faut une thermocombinaison. Et un casque. Et des outils…

– Mais je n’ai pas signé le moindre contrat !

Guerra éclata à nouveau de rire, plaça une thermocombinaison devant Obi-Wan, constata qu’elle était trop courte et en prit une autre.

– Arrête de plaisanter, humain, tu me déconcentres ! Crois-tu que j’aie signé quoi que ce soit ?

– Je m’appelle Obi-Wan Kenobi. Je suis un élève Jedi.

– Jedi, Kedi, Ladi, Medi, récita Guerra en une comptine insensée. Peu importe. Tu pourrais être le prince de Coruscant que cela n’y changerait rien. Personne ne viendra te chercher ici. (Il lui jeta la thermocombinaison au visage.) Tu devras te contenter de celle-là. Maintenant, il faut que je te trouve un casque.

Obi-Wan serra la combinaison contre son cœur. Elle était sale et humide. Et il était censé l’enfiler ? Il était déjà glacé jusqu’aux os. Sa tête lui fit à nouveau mal. Il sentit une bosse énorme sur sa nuque. Ses cheveux étaient englués de sang. Ses côtes étaient en feu.

C’est alors qu’il se souvint du collier qu’il portait. Il le caressa du bout des doigts.

– Est-ce une sorte d’appareil médical ?

Cette fois-ci, Guerra se laissa tomber sur la pile de thermocombinaisons en s’étouffant de rire.

– Tu es trop drôle, Obawan ! Un appareil médical, vraiment…

Il hurla encore un peu, puis se racla la gorge.

– Pas vrai ! C’est un électrocollier. Si tu essaies de quitter la plate-forme, boum ! (Il agita ses bras caoutchouteux.) Tu exploses !

Obi-Wan toucha à nouveau le collier.

– Les gardes peuvent nous tuer à distance ?

– Non, les électrocolliers sont activés depuis le continent. En cas de rébellion, tu comprends. Si nous arrivions à maîtriser les gardes, nous pourrions nous débarrasser de ces engins, tu vois ? Donc, les gardes ne peuvent déclencher les détonateurs. Tout ce qu’ils peuvent faire, c’est nous abattre, nous tabasser, nous paralyser et nous jeter par-dessus bord.

– Me voilà rassuré, marmonna Obi-Wan.

Guerra sourit, dévoilant des dents jaunes.

– Je t’aime bien, Obawan. Je veillerai sur toi. Ha ! Pas vrai, j’ai encore menti ! Je n’ai confiance en personne, et personne n’a confiance en moi. Dépêche-toi maintenant, avant que les gardes n’arrivent. (Il lui donna une bourrade, puis éclata de rire.) Ne prends pas cet air triste, Obawan ! Demain, tu seras probablement mort !

Le jeune garçon enfila à contrecœur la thermo-combinaison. Il s’empara du technocasque et agrafa sa ceinture à outils. Il n’avait pas le choix. Du moins pas encore. Il fallait qu’il prépare son évasion. D’après Guerra, personne n’avait encore réussi à s’échapper. Mais ils n’avaient jamais eu affaire à un Jedi. Du moins, c’est ce qu’il espérait.

Obi-Wan chassa sa peur et son désespoir. Il se concentra sur le collier qu’il portait autour du cou. Il devrait certainement pouvoir court-circuiter cette machine infernale.

Il en appela à la Force. Pour cela, il rassembla tout ce qu’il avait appris durant son entraînement.

Pourtant, le collier continua d’émettre son bourdonnement électrique.

Peut-être était-il trop faible. Il fallait attendre.

Si toutefois il parvenait à rester en vie…

En retournant, il vit un garde frapper un mineur qui venait de trébucher. Comment pouvait-il espérer survivre à cet enfer ?

« Pour l’instant, jouer le jeu, tu vas. »

Les paroles de Yoda lui revinrent à l’esprit, claires et limpides. Les mots de son Maître lui redonnèrent du courage.

Obi-Wan releva la tête. Il était un Jedi. Il jouerait le jeu. Et il survivrait.

CHAPITRE XII

« Encore une dernière épreuve, et tu deviendras un Chevalier Jedi… »

Malgré l’insistance de Xanatos, Qui-Gon ne put lui en dire plus. Yoda le lui avait ordonné.

Si Treemba ne savait rien de plus. Clat’Ha expliqua à Qui-Gon que l’Arconien s’était réveillé juste à temps pour voir des gardes d’Offworld emmener Obi-Wan. Le jeune Jedi était inconscient. Ainsi ce que Qui-Gon redoutait était arrivé.

Si Treemba n’avait vu personne qui ressemblât à Xanatos. Pourtant, le Chevalier savait qu’il devait être dans le coup : il n’était plus à Bandor lorsque l’enlèvement s’était produit, ce n’était certainement pas une coïncidence. D’après SonTag, il était revenu dans l’intervalle.

Yoda lui avait recommandé de ne pas affronter Xanatos. Mais c’était avant qu’il n’apprenne qu’Obi-Wan avait été enlevé. La règle du jeu venait de changer.

Bien sûr, il aurait dû contacter le Maître pour l’informer et attendre les instructions du Conseil. Mais il n’en fit rien. Il en avait assez d’obéir aux ordres. Ce n’était pas un jeu. Xanatos l’avait défié afin de provoquer une confrontation directe, et ce garçon innocent se retrouvait impliqué dans leur bras de fer.

Lorsqu’il était apprenti, Xanatos avait beaucoup trop confiance en lui, c’était son plus grand défaut. Qui-Gon espérait qu’il n’avait pas changé.

Qui-Gon savait que Xanatos était allé inspecter la plus vaste mine d’azurite des environs de Bandor. Il attendit donc jusqu’au coucher du soleil.

Il le vit quitter le petit bâtiment administratif de la mine. Comme on était entre deux rondes, il n’y avait personne en vue. Les employés et les mineurs étaient partis. C’était ce qu’il attendait.

Des déchets de toutes sortes s’amoncelaient dans la cour. Offworld ne se souciait guère de déblayer ses détritus. Le ciel était d’un gris sombre virant peu à peu au noir. Pourtant, on n’avait pas encore allumé les lumières, sans doute par souci d’économie. Quiconque arriverait en retard à son poste devrait se diriger à tâtons.

Qui-Gon attendit que Xanatos ait traversé la cour. Puis il quitta sa cachette, derrière un tas d’ordures, pour bloquer le chemin à son ex-apprenti.

Xanatos s’arrêta net. Il ne semblait pas surpris de le voir. Et de toute façon, jamais il ne l’aurait montré. Qui-Gon n’en attendait pas moins de lui.

– Si tu veux t’emparer de Bandomeer, tu dois savoir que je suis là pour t’en empêcher, annonça-t-il.

Xanatos rabattit un pan de sa cape. Sa main se posa tout naturellement sur le pommeau de son sabrolaser. Xanatos l’avait conservé, bien qu’il ait quitté l’ordre des Jedi. Il avait ainsi violé une des règles majeures du Code.

Xanatos tapota son arme.

– Oui, je l’ai toujours. Après tout, j’ai passé des années à apprendre son maniement. Pourquoi devrais-je le rendre alors que j’ai gagné le droit de le porter ?

– Parce que tu ne le mérites plus, répondit Qui-Gon. Au contraire, tu déshonores cette arme, symbole de l’Ordre des Jedi.

Le visage de Xanatos s’empourpra. Le Chevalier avait touché juste. Puis son ex-apprenti se décrispa et lui sourit :

– Je vois que vous êtes toujours aussi dur, Qui-Gon. Dans le temps, cela m’ennuyait. Maintenant, cela m’amuse plus qu’autre chose.

Tout en parlant, il se mit à décrire des cercles autour de son ancien mentor.

– Vers la fin, nous étions davantage qu’un Maître et son apprenti. Nous étions des amis.

– Oui, acquiesça Qui-Gon sans le quitter des yeux. C’est vrai.

– Mais ça ne vous a pas empêché de me trahir. Pour vous, l’amitié ne vaut rien. Vous avez pris grand plaisir à me voir souffrir.

– C’est toi qui m’as trahi. Et toi qui apprécies la souffrance des autres. C’est ce que tu as découvert sur Telos. Yoda en était conscient. C’est pour ça que je savais que tu échouerais.

– Yoda ! cracha Xanatos. Cette espèce de nabot ! Il se croit tout-puissant. Même dans ses rêves les plus fous, il ne peut concevoir le dixième de la puissance dont je dispose !

– Dont tu disposes ? répéta froidement Qui-Gon. De quelle puissance parles-tu, Xanatos ? Tu n’es que le directeur d’une petite filiale, envoyé en mission par le conseil d’administration !

– Je ne suis aux ordres de personne. C’est moi qui édicté les règles. Bandomeer m’appartient. Je n’ai qu’à tendre la main et m’en emparer.

Il se rapprocha de Qui-Gon, si près que sa cape le frôla.

– C’est une petite planète, et pourtant, elle me rapporte beaucoup. Si vous vouliez bien oublier ce ridicule Code Jedi, vous pourriez en profiter aussi. Mais non, messire Qui-Gon est trop bien pour ça.

Le Chevalier fit un pas en arrière pour s’éloigner de Xanatos.

– Bandomeer ne t’appartient pas. Tu as toujours été arrogant, mais cette fois-ci, tu es allé trop loin.

– Non.

Les yeux bleus du jeune homme étincelèrent. Il tira son sabrolaser.

– Maintenant, on peut dire que je vais trop loin.

En un éclair, Qui-Gon alluma son arme. Lorsque Xanatos bondit pour frapper le premier coup, il était déjà prêt. Leurs sabres s’entrechoquèrent en lançant des éclairs. Qui-Gon sentit la puissance de l’impact se répercuter dans son bras.

Xanatos n’avait rien perdu de ses dons de combattant. Il avait même gagné en force et se déplaçait avec grâce et précision. Son sabrolaser ne cessait de virevolter alors qu’il attaquait inlassablement, toujours là où son adversaire ne l’attendait pas.

Qui-Gon restait sur la défensive. Il savait que, malgré la stratégie Jedi habituelle, il ne réussirait pas à fatiguer Xanatos. Ce dernier n’avait pas que des qualités physiques. Qui-Gon pouvait sentir la puissance de son esprit. Il était toujours en phase avec la Force, mais il puisait son énergie dans les ténèbres et non dans la lumière.

Qui-Gon s’écarta vivement pour éviter un nouveau coup. Son ennemi éclata de rire. Le Chevalier décida alors qu’il était temps de changer de tactique et de passer à l’offensive.

Il se jeta sur Xanatos en faisant flamboyer son sabrolaser. Il lui décocha une série de coups, qu’il para les uns après les autres, dans une gerbe d’étincelles.

Par une série de revers précis, Qui-Gon l’accula contre le mur. Mais Xanatos sauta par-dessus le tas de déchets et fit un saut périlleux pour retomber derrière Qui-Gon.

– Tu as tué tous ceux que j’aimais ! affirma-t-il.

La lame de son sabrolaser rata de peu l’épaule de Qui-Gon, passant assez près pour roussir le tissu de sa tunique.

– Ce jour-là, Qui-Gon, tu m’as détruit. Et pourtant, j’ai pu renaître de mes cendres. Plus fort, plus sage. Je t’ai surpassé.

Leurs sabrolasers s’emmêlèrent en bourdonnant furieusement. Xanatos perdit l’équilibre. Il faillit tomber, mais se retint juste à temps.

– L’équilibre a toujours été ton point faible, fit sèchement remarquer le Chevalier.

Il visa l’épaule de son adversaire. Celui-ci se détourna, mais il surprit sa grimace de douleur.

– Alors tu m’as surpassé, dis-tu ? C’est ce que tu crois, Xanatos.

Touché par l’insulte, Xanatos fit passer le pan de sa cape derrière son épaule et un second sabrolaser apparut dans sa main.

Qui-Gon, surpris, perdit sa concentration un bref instant. Cette arme ne pouvait appartenir qu’à une seule personne.

– Et où est ton nouvel apprenti ? demanda justement Xanatos.

C’était donc bien lui qui avait fait kidnapper Obi-Wan. Maintenant, il n’y avait plus de doute possible.

Xanatos feinta sur la gauche, passa sur la droite, puis de l’autre côté à nouveau. Qui-Gon se rappelait ce mouvement : on l’enseignait au Temple. Il n’eut aucun mal à parer le coup.

Il luttait contre le passé. Son passé. Il pouvait vaincre Xanatos, mais il ne remporterait pas la bataille pour autant. Maintenant, seul le futur importait. Obi-Wan était le futur. Le passé pouvait attendre.

Soudain, Xanatos prit son élan et, avec une détente prodigieuse, s’envola en brandissant ses sabres, prêt à frapper.

Mais il ne taillada que le vide. Qui-Gon l’avait esquivé. Sa main se referma sur le poignet de Xanatos pour lui arracher le sabrolaser d’Obi-Wan.

Puis, pour la première fois de son existence, il tourna les talons et s’enfuit. Il devait retrouver Obi-Wan. Le vent froid siffla à ses oreilles tandis qu’il traversait la cour à toute allure.

La voix de Xanatos s’éleva dans l’obscurité :

– Tu peux courir, lâche, mais tu ne peux m’échapper !

– Pourtant, c’est ce que je viens de faire ! répliqua le Jedi.

Xanatos eut un rire à vous glacer le sang.

– Pour cette fois, Qui-Gon. Pour cette fois.

CHAPITRE XIII

Deux jours et deux nuits durant, Obi-Wan chercha à utiliser la Force pour désactiver son électrocollier. Ses plaies guérissaient lentement mais, après des heures de travail à la mine, son corps était épuisé.

Les mineurs étaient mal nourris, pourtant si l’un d’entre eux avait le malheur de chanceler, les gardes le frappaient violemment avec leurs électromatraques. Ces gardes étaient des Imbats, des créatures plus réputées pour leur taille et leur cruauté que pour leur intelligence. Ils étaient aussi grands que des arbres, avec une peau épaisse comme du cuir. Leurs têtes encadrées de grandes oreilles tombantes étaient plutôt petites par rapport au reste de leur corps.

Les ascenseurs emmenaient les mineurs au-dessous du niveau de la mer dans des tunnels étroits et dangereux. Parfois, la paroi cédait, et tous ceux qui s’y trouvaient finissaient noyés.

Mais ce que les mineurs redoutaient le plus, c’était un retour d’air vicié qui les tuerait lentement, par asphyxie.

– Cela fait longtemps que j’attends ce jour, dit Guerra alors qu’ils se tenaient devant l’ascenseur.

Le moral d’Obi-Wan descendit d’un cran. Chaque fois que le Phindien paraissait se réjouir, on pouvait s’attendre à de gros ennuis. Pour supporter les rigueurs de la vie de mineur, il avait choisi de rire de tout.

– Pourquoi ? demanda le garçon d’une voix lasse.

– Hé, toi ! lança un garde.

Obi-Wan se crispa, mais l’Imbat fondit droit sur un Meerien qui s’était arrêté pour rajuster sa ceinture à outils.

– Tu retardes la file ! brailla-t-il en frappant le malheureux.

Le mineur poussa un cri et s’effondra. Le garde lui décocha un coup de pied.

– Pour ta peine, tu seras privé de repas durant trois jours !

Personne n’aida le Meerien à se relever. Tous savaient qu’au moindre geste ils subiraient le même traitement. Obi-Wan et Guerra se serrèrent dans l’ascenseur.

– Aujourd’hui, dit Guerra, nous allons descendre au niveau le plus bas. On a trouvé des traces d’ionite.

– Et alors ?

– Chaque filon de minerai porte une charge, ni positive, ni négative, mais nulle, expliqua Guerra. Du coup, les instruments cessent de fonctionner. En cas de retour d’air vicié, on ne sera pas prévenus. C’est plus amusant comme ça, non ? Ha ! Pas vrai.

Ses yeux jaunes entourés de cercles blancs fixèrent Obi-Wan.

– La semaine dernière, dit un autre mineur, un type nommé Bier cartographiait le fond de la mer lorsque son équipement est tombé en panne à cause de la forte concentration d’ionite. Malgré son aquacombinaison, il est arrivé à court d’oxygène et n’a pas pu regagner le tunnel à temps.

Obi-Wan regarda le cadran qui affichait les étapes de leur descente. Il se sentait complètement vide. Il était loin en dessous du niveau de la mer, là où Qui-Gon ne penserait jamais à venir le chercher.

Et même s’il le retrouvait… pourrait-il le tirer de là ? L’avertissement de Xanatos lui revint à l’esprit. Il lui avait dit que Qui-Gon le trahirait comme il avait trahi son précédent apprenti. Le laisserait-il mourir dans cet enfer ?

Obi-Wan pensait que rien ne pouvait être pire que ces journées de travail harassant, mais il se trompait. La nuit, la surveillance des gardes se relâchait. Les mineurs avaient besoin de se défouler, et comme ils n’avaient rien à perdre, les combats semblaient être leur distraction préférée. On prenait les paris selon un système complexe basé sur la gravité des blessures infligées au perdant. La nuit précédente, un mineur y avait laissé un œil. Obi-Wan avait appris à ne pas s’approcher de ces arènes improvisées.

Il quitta les quartiers des mineurs pour aller retrouver Guerra sur le pont. Il faisait un froid glacial, mais le Phindien ne semblait pas en être affecté. Il gisait là, étalé de tout son long sur la passerelle métallique, à regarder les étoiles.

– Un jour, dit-il à Obi-Wan, je retournerai là-haut.

Obi-Wan s’assit à ses côtés.

– Je suis sûr que tu y arriveras, Guerra.

– Vrai ! Moi aussi, j’en suis sûr, répondit-il.

Puis il murmura :

– Pas vrai.

– Dis, toi qui connais cette station comme ta poche. As-tu déjà vu une caisse comportant un cercle brisé ?

– Oh, bien sûr, répondit-il à la grande surprise d’Obi-Wan. Je viens de terminer l’inventaire. Il y avait une caisse comme celle-là dans la réserve d’explosifs. Elle n’était pas sur ma liste, mais les gardes m’ont conseillé d’oublier que je l’avais vue. Alors je n’ai rien dit. Pas si bête !

– Crois-tu pouvoir me faire entrer dans cette réserve ?

Guerra se releva d’un bond.

– Tu plaisantes, j’espère, Obawan ? S’ils te surprennent, ils te jetteront par-dessus bord !

– Je ne veux rien voler. Juste jeter un coup d’œil.

– Excellente idée, Obawan ! fit Guerra en souriant. Allons-y ! (Il se recoucha aussitôt.) Pas vrai, j’ai menti. Je ne veux pas m’impliquer là-dedans.

– Et si je connaissais un moyen de désactiver nos colliers ? Nous pourrions voler un bateau et regagner le continent.

Guerra lui jeta un regard sombre.

– Dans ce cas, pourquoi portes-tu toujours le tien ?

– Je peux le retirer quand je veux, affirma Obi-Wan. J’attends le bon moment. Fais-moi confiance.

Il savait que, dès qu’il aurait fini de guérir ses blessures, il pourrait maîtriser la Force. Il le fallait.

– Je n’ai confiance en personne, répondit le Phindien. Jamais. C’est pour ça que je suis encore en vie après trois années dans cet enfer.

– Eh bien, qu’as-tu à perdre ? insista Obi-Wan. Aide-moi à éviter les gardes et montre-moi la caisse. C’est tout ce que je te demande. Si je me fais prendre, je dirai que j’ai agi seul.

Guerra secoua la tête.

– Le garde ne me donnera jamais les clés. C’est contraire au règlement.

– Ça, je m’en occupe.

– Je dois vérifier quelque chose, dit Guerra au garde. J’ai besoin des clés.

L’autre leva son électromatraque.

– Fiche le camp avant que je ne m’énerve ! Obi-Wan en appela à la Force. Il n’avait pas le pouvoir de modifier des objets solides, mais il pourrait certainement dominer l’esprit limité d’un Imbat.

– C’est une bonne idée, dit-il. Nous allons inspecter à nouveau le matériel.

– C’est une bonne idée, répéta le garde en tendant les clés électroniques à Guerra. Va inspecter le matériel.

Le Phindien se tourna vers Obi-Wan.

– Qu’est-ce que tu lui as fait, Obawan ?

– Peu importe. Dépêchons-nous.

Guerra l’emmena dans la poudrière. Il ouvrit la porte et Obi-Wan se faufila à l’intérieur.

– Où est la caisse, Guerra ? Montre-la-moi et tu pourras repartir.

Le Phindien se figea dans l’embrasure de la porte, écarquillant ses yeux jaunes.

– J’entends des pas, murmura-t-il. Des pas pressés. Ce sont les gardes ! Il doit y avoir une alarme silencieuse.

– Entre et referme la porte ! siffla Obi-Wan.

Mais Guerra se mit à crier :

– Il est là ! Je l’ai trouvé ! (Il regarda tristement Obi-Wan.) Même pour sauver ma peau, jamais je ne trahirais un ami. Vrai…

– Pas vrai, compléta Obi-Wan alors que les gardes entraient dans la pièce.

Guerra le désigna du doigt. Un garde lui assena un coup d’électromatraque. Sous la douleur, Obi-Wan tomba à genoux. Il se sentit emporté, puis jeté dans une cellule.

– Tu subiras le châtiment des voleurs, dit l’un des gardes. Tu seras jeté par-dessus bord !

– J’ai bientôt fini mon service, fit l’autre en bâillant. Cela peut attendre demain matin.

CHAPITRE XIV

Le voyage vers Telos aurait dû se passer sans histoires. Yoda avait trouvé un pilote qui convoyait une cargaison de droïdes pour les emmener. Dès le départ, la tension était palpable entre Xanatos et lui. Stieg Wa était jeune, arrogant et trop confiant. Il se débrouillait seul depuis sa prime enfance et avait prospéré en menant une vie d’aventurier. Il avait raillé Xanatos à propos de l’existence de reclus qu’il avait menée au Temple, ajoutant qu’il ne connaissait rien à la vraie vie.

Yoda avait peut-être prédit ce conflit de personnalités. Ou peut-être était-ce une autre épreuve. Qui-Gon avait enjoint à Xanatos de garder son sang-froid, de ne pas répondre aux railleries du pilote. L’apprenti lui avait souri et lui avait affirmé qu’il suivrait son conseil.

Il était extrêmement dangereux de traverser le système de Landor, car il grouillait de pirates. Stieg Wa était sûr de pouvoir leur échapper, comme il l’avait fait d’innombrable fois. Mais lorsque trois vaisseaux pirates encerclèrent le sien et lui ordonnèrent de se rendre, il découvrit que le bouclier de protection de son appareil était en panne.

Pourtant il refusa de se rendre. Avec une éblouissante démonstration de pilotage, il réussit à échapper aux tirs. Après avoir semé les assaillants, il annonça à ses passagers que le bouclier de protection avait été saboté et accusa Xanatos. Bien sûr, celui-ci jura qu’il était innocent, et Qui-Gon le crut. Pourquoi prendre un tel risque ? Pourquoi aurait-il livré aux pirates un vaisseau sur lequel il se trouvait ?

Stieg Wa était à l’extérieur, sur la coque, en train de réparer le bouclier, lorsque les pirates réapparurent. Il essuya une décharge de blaster et fut capturé.

Xanatos conduisit Qui-Gon à la capsule de secours. Il avait déjà programmé les coordonnées de Telos. Lorsque Qui-Gon lui demanda pourquoi il avait pris tant de précautions, il se contenta de sourire.

– Je me ménage toujours une porte de sortie.

Le jour n’était pas encore levé lorsque Qui-Gon pénétra dans la Zone d’Enrichissement. Le Meerien chargé de la réception s’empressa de le rejoindre.

– Je m’appelle RonTha. Je suis heureux de vous accueillir…

– Où est Si Treemba ? coupa le Chevalier en marchant à grandes enjambées vers le bâtiment principal.

RonTha dut courir pour rester à sa hauteur.

– Il… Il est sous le dôme. Il vous attend. Mais il faut respecter le protocole. Vous devez vous présenter au…

– Conduisez-moi à lui, ordonna Qui-Gon.

– Mais le protocole…

Le regard du Jedi se posa sur RonTha. Il n’eut pas à employer la Force. Le Meerien sentit son irritation et capitula aussitôt.

– Suivez-moi.

Un bruissement dans les épis trahit la présence de Si Treemba. En voyant Qui-Gon, il sortit de sa cachette.

– Depuis qu’Obi-Wan a été enlevé, nous avons établi des tours de garde, dit-il. Personne n’est entré, ni sorti.

Qui Gon regarda l’Arconien avec compassion. Il avait l’air à bout. C’était un miracle qu’il puisse encore tenir sur ses pattes.

– Nous n’aurions pas dû nous endormir ! soupira-t-il. Obi-Wan nous avait demandé de prendre le premier quart. Nous aurions dû rester éveillés…

– Ce n’est pas le moment de ressasser le passé, dit Qui-Gon gentiment. Pensons plutôt au présent. Qu’as-tu vu ?

– Pas grand-chose. Un groupe d’hommes portant l’uniforme d’Offworld ont emmené Obi-Wan. Nous les avons suivis, mais nous les avons perdus dans le dôme.

Si Treemba baissa la tête.

Qui-Gon fit de son mieux pour cacher sa déception. L’Arconien se sentait assez coupable comme ça. Mais comment pouvait-il espérer retrouver Obi-Wan avec si peu d’informations ?

Soudain, Qui-Gon remarqua que RonTha semblait bien nerveux. Le Meerien était couvert de sueur et semblait prêt à s’enfuir à toutes jambes. Il se tourna vers lui.

– Et vous, RonTha ? Avez-vous vu quelque chose ?

– Moi ? Mais je n’ai pas le droit d’entrer sous le dôme de nuit, protesta-t-il. C’est contraire au protocole.

– Vous n’avez pas répondu à ma question.

– Je tente de suivre les règles.

– Et vous ne les enfreignez jamais ? insista Qui-Gon. N’importe qui peut succomber à la tentation.

– Ces fruits sont si délicieux, murmura RonTha. Rien qu’un avant d’aller dormir…

– Dites-nous tout, ordonna Qui-Gon avec fermeté.

RonTha avala sa salive.

– J’étais dans le verger lorsque je les ai vus. Un groupe d’ouvriers qui portaient quelque chose.

Et à leur tête, il y avait un homme revêtu d’une cape noire…

Qui-Gon hocha la tête, l’encourageant à continuer.

– Tout d’abord, je suis resté caché. Puis j’ai vu que leur fardeau n’était autre qu’Obi-Wan. Il était sous ma responsabilité, alors je les ai suivis jusqu’à l’embarcadère.

Qui-Gon fronça les sourcils :

– Ils sont partis par la mer ?

– Deux d’entre eux, acquiesça-t-il. Ils ont emporté Obi-Wan.

Où pouvaient-ils être allés ? La mer était bien vaste, et on n’y trouvait ni îles, ni récifs.

– Ont-ils dit quelque chose ?

– Rien d’important, répondit RonTha. Je me souviens juste d’un détail curieux. L’un d’entre eux a dit à Obi-Wan qu’il le reverrait dans cinq ans, s’il réussissait à survivre jusque-là. Bien sûr, il n’a pas répondu. Il était toujours inconscient.

– Cinq ans ? répéta Qui-Gon.

– Les mines off-shore ! s’exclama Si Treemba.

Bien sûr, se dit Qui-Gon. Y avait-il meilleure cachette qu’une plate-forme au beau milieu de la mer ?

– Trouvez-moi un bateau du Corps Agricole, ordonna-t-il.

– Mais c’est contraire au proto…

Le regard glacial du Jedi arrêta net le Meerien.

– Bien. Je m’en charge immédiatement.

Qui-Gon poussa au maximum les moteurs de l’hydrocraft. Il fonçait à quelques centimètres seulement de la surface de l’immense mer grise. RonTha avait pu lui donner les coordonnées précises de la plate-forme minière, et il les avait programmées dans l’ordinateur de bord.

Tout d’abord, il n’y eut qu’une tache sombre sur l’horizon monotone. Au fur et à mesure que Qui-Gon se rapprochait, des tours et des bâtiments émergèrent peu à peu pour former une vraie ville dominant les flots.

Il tira ses jumelles et les braqua sur la plateforme. Il l’étudia attentivement et soudain, il remarqua une agitation. Un groupe d’hommes bousculaient quelque chose…

Ses doigts se crispèrent sur les jumelles. C’était Obi-Wan ! Des gardes munis de matraques le poussaient vers le bord. Ils allaient le jeter à la mer !

Qui-Gon voulut augmenter les gaz, mais il était déjà à fond. Il comprit à son grand désespoir qu’il était trop loin. Il n’avait plus qu’une chance : qu’Obi-Wan survive à sa chute et qu’il puisse le récupérer au passage.

Il fila sur la mer plane, de plus en plus près. Obi-Wan était tout au bord de la plate-forme. Le cœur de Qui-Gon se serra. Il ne pouvait pas le perdre de cette façon ! Sinon, il ne se le pardonnerait jamais.

Alors qu’il filait pour sauver le garçon, un mouvement attira son attention. Il provenait d’un des niveaux les plus bas de la plate-forme. Quelqu’un attachait un ruban en carbone aux piliers qui soutenaient le plateau. Sous les yeux de Qui-Gon, deux longs bras flexibles s’écartèrent, tendant ce qui ressemblait à un filet improvisé.

Les gardes basculèrent Obi-Wan par-dessus bord. Qui-Gon vit toute l’opération dans ses jumelles. Le garçon avait l’air grave, mais pas effrayé. Déterminé à se battre jusqu’au bout, mais prêt à accepter la mort si elle survenait.

Comme un Jedi.

Puis Obi-Wan remarqua le filet installé en dessous. Même à cette distance, Qui-Gon put percevoir les vagues dans la Force qu’il généra alors. Il se concentra pour renvoyer ce faisceau et pousser le garçon vers le filet.

Obi-Wan contrôla sa chute et tomba droit dedans. Aussitôt, deux bras interminables le saisirent.

Qui-Gon avait alors presque atteint la plateforme. Il entendit les cris de rage des gardes, qui venaient de prendre conscience de ce qui s’était passé. Ils tournèrent les talons et se précipitèrent vers l’ascenseur menant aux étages inférieurs.

Une fois à hauteur de la plate-forme, Qui-Gon jeta une corde autour des piliers et arrima son engin à la structure. Puis il en lança une autre qui s’accrocha au niveau bas de la plate-forme, à l’endroit même où Obi-Wan avait disparu. Il tira dessus pour vérifier qu’elle était solidement attachée, et entama son ascension.

Obi-Wan courait le long du couloir en compagnie de la créature aux bras démesurés. Soudain, il s’arrêta net, comme si Qui-Gon l’avait appelé, alors qu’il n’en était rien. Il se retourna juste au moment où Qui-Gon enjambait la rambarde.

– J’espérais que vous viendriez, dit-il.

– J’ai bien failli arriver trop tard, soupira Qui-Gon. Allons-y.

– Je vous présente Guerra, dit Obi-Wan en désignant son sauveteur.

– Qu’il vienne avec nous, fit le Jedi d’une voix pressante. Les gardes seront bientôt là. Ils ont tout vu.

Guerra posa les doigts sur son collier.

– Je ne peux quitter la plate-forme, Obawan. Et toi non plus.

Le garçon se tourna vers Qui-Gon.

– C’est un électrocollier. Si nous nous éloignons de la plate-forme, il explosera.

Qui-Gon acquiesça. Il concentra la Force pour envoyer un faisceau d’énergie neutre sur le transmetteur.

Au bout d’un instant, Obi-Wan toucha le collier.

– Il a cessé de bourdonner.

– Une fois sur le continent, nous trouverons bien un moyen de le retirer, dit Qui-Gon.

– C’est de là que part le signal, expliqua Guerra. L’émetteur se trouve dans le bureau de la sécurité, au port de Bandomeer.

Qui-Gon concentra la Force sur le collier du Phindien, mais il ne put aller jusqu’au bout. Derrière lui, la porte de l’ascenseur s’ouvrit. Un tir de blaster frôla son oreille. Il dégaina le sabrolaser d’Obi-Wan et le lui jeta.

– Tu vas en avoir besoin, je crois.

Les deux sabres s’allumèrent en même temps et les Jedi se retournèrent d’un même mouvement pour faire face aux gardes. Les quatre Imbats hésitèrent. Ils n’avaient jamais vu d’arme comme celles-ci. Mais l’évasion d’Obi-Wan les avait énervés. Ils passèrent à l’attaque.

Qui-Gon bondit sur la rambarde, fit un saut périlleux et atterrit derrière eux. Obi-Wan partit à son tour à l’assaut. Ils formaient un duo gracieux, forçant les gardes à reculer vers l’ascenseur tout en parant sans mal les décharges de blaster.

– Obawan ! hurla Guerra. Les renforts arrivent !

À l’autre bout de la plate-forme, quinze gardes jaillirent de la cage d’escalier en tirant dans tous les sens.

– C’est le moment de filer, lança Qui-Gon.

Un rayon toucha Guerra, qui s’effondra en hurlant. Il leva les yeux vers Obi-Wan.

– Allez-y. Je vais les retenir.

Son ami lui donna un blaster.

– Non, vas-y, toi. Monte l’escalier et cache-toi. Dans une heure, ton collier sera désactivé pour de bon. Fais-moi confiance.

Guerra eut un faible sourire.

– Je… n’ai confiance… en personne, murmura-t-il.

Tandis qu’Obi-Wan le couvrait, Guerra réussit à monter péniblement l’escalier. Il se retourna pour dire :

– Pas vrai, Obawan ! J’ai confiance en toi.

Obi-Wan bondit par-dessus les gardes, se réceptionna sur la rambarde et saisit la corde. Il se laissa glisser le long du filin pour atterrir à bord de l’hydrocraft.

Qui-Gon suivit le même chemin. Il mit les gaz à fond et ils se dirigèrent vers le large, poursuivis par les tirs de blaster.

CHAPITRE XV

Dès qu’ils furent hors de portée des blasters, Qui-Gon programma la destination de Bandor sur l’ordinateur de bord. Assis à ses côtés, Obi-Wan regardait droit devant lui. Il ne savait trop par où commencer.

– Tu as dit que tu espérais que je viendrais, dit Qui-Gon. Pas que tu le savais.

Obi-Wan resta un instant silencieux.

– Il faut me dire la vérité, finit-il par murmurer. Xanatos m’a dit que vous l’aviez trahi. Qu’il était votre apprenti et qu’il vous faisait confiance.

– Et tu l’as cru ? demanda Qui-Gon.

Obi-Wan ne répondit pas tout de suite. Le vent lui ébouriffait les cheveux.

– Que vous aviez trahi votre Padawan ? Certainement pas. Mais je ne comprends pas pourquoi il vous hait tant. A-t-il de bonnes raisons pour cela, Qui-Gon ? Est-ce pour se venger de vous que Xanatos m’a fait emprisonner sur cette plate-forme ?

Le Maître Jedi acquiesça d’un air sombre.

– J’en ai bien peur. Il est temps de te raconter toute l’histoire. Il y a longtemps que j’aurais dû le faire.

Une fine brume montait de la mer. Obi-Wan sentait son goût salé sur ses lèvres. Le récit de Qui-Gon semblait venir d’un passé aussi brumeux et lointain que l’étendue marine.

– Chaque apprenti Jedi apporte au Temple une qualité qui lui est propre. Xanatos était alors bien jeune mais, déjà, il se distinguait des autres élèves. Son esprit était vif et agile. C’était le novice le plus prometteur que j’aie vu depuis bien longtemps, et Yoda pensait comme moi.

Qui-Gon s’interrompit, le temps de corriger légèrement la trajectoire du bateau.

– Et pourtant, Yoda se posait des questions. Lorsque Xanatos fut en âge de devenir mon apprenti, je lui ai reproché ses hésitations. Je croyais qu’il mettait en doute mon jugement. Bien sûr, c’était de Xanatos qu’il se méfiait. Il avait lu en lui quelque chose que je n’avais su discerner. Lorsque Yoda proposa de le soumettre à une dernière épreuve, je m’en réjouis. J’y vis l’occasion de lui démontrer que j’avais raison. Xanatos allait faire ses preuves, enfin, c’était ce que je croyais. (Qui-Gon se tourna vers Obi-Wan.) Maintenant, tu comprends mon erreur.

Ce n’était pas une question. Obi-Wan acquiesça.

– Je pense. C’était ce que vous vouliez prouver. Ce que vous désiriez.

– Ainsi, il me mettait à l’épreuve, moi aussi. Mais, à l’époque, je ne le savais pas encore. J’ai laissé ma fierté et mon ego dominer mon jugement. Je voulais prouver à tous que j’avais forcément raison. N’oublie pas, Obi-Wan. Les Chevaliers Jedi sont avant tout des êtres humains, et ils ont leurs défauts.

– Nous ne sommes pas des saints, mais des Chevaliers en quête du Bien, dit Obi-Wan, répétant un dicton Jedi.

– Yoda nous a envoyés sur Telos, la planète natale de Xanatos. Celui-ci n’avait pas vu Crion, son père, depuis des années. Entre-temps, Crion était devenu très puissant. Telos était réputée pour ses avancées scientifiques. Ses chercheurs étaient à la pointe de l’innovation. Crion avait employé le fruit de leurs travaux pour enrichir la planète et accroître sa propre fortune au passage. Il avait été nommé gouverneur et dirigeait Telos. Pourtant, il ne se reposait pas sur ses conseillers ou le Sénat. Il régnait en monarque absolu. Il tenait dans sa main toutes les richesses de la galaxie. En voyant cela, Xanatos sentit monter en lui une avidité nouvelle qui, bien vite, se teinta d’envie et d’amertume. En l’éloignant de sa planète natale, nous l’avions privé d’une puissance bien différente de celle des Jedi. Il m’en tenait personnellement pour responsable. (Qui-Gon fixa l’horizon embrumé.) Lorsque nous choisissons cette existence, Obi-Wan, nous devons renoncer à bien des choses. Nous n’avons pas de demeure fixe, pas de pouvoir quantifiable. Or Xanatos avait toutes les richesses du monde à sa portée. Crion perçut la faiblesse de son fils. Finalement, il regrettait de l’avoir laissé partir. Il était vieux, il avait perdu tous ses amis, tous ses alliés. Il demanda à Xanatos de se joindre à lui dans ses entreprises. Je crois que Yoda avait senti ce qui allait se passer. C’était là l’ultime épreuve. La plus grande de toutes.

Qui-Gon eut un soupir avant de poursuivre :

– Yoda est un sage, je le sais. J’ai fait alors ce qui me semblait être mon devoir. Je n’ai pas insisté. Je n’ai pas tenté d’influencer Xanatos. Il était prêt à décider lui-même de son avenir.

– Il a fait le mauvais choix, dit doucement Obi-Wan.

– Comme bien des gens puissants, Crion était devenu avide. La supériorité scientifique de Telos ne lui suffisait plus, il voulait accroître son pouvoir en conquérant une planète voisine. Le traité de paix entre les deux mondes était tacitement reconduit tous les dix ans. Cette fois-ci, Crion demanda à ce qu’il soit renégocié et me chargea de superviser les discussions. Mais c’était une ruse : suivant les directives de son père, Xanatos sabota délibérément la première conférence. En fait, ils voulaient monter les gens de Telos contre leurs voisins. Je dénonçai alors le complot au peuple de Telos, qui se révolta contre Crion. Il embaucha une armée de mercenaires pour écraser la rébellion. Ce fut la guerre civile et son cortège de massacres. La situation échappa à mon contrôle. Tout ça parce que je n’avais pas su bien juger mon apprenti.

Qui-Gon se cramponnait nerveusement aux instruments de contrôle du vaisseau.

– Xanatos dirigeait personnellement l’armée de son père. La bataille finale se déroula dans les quartiers mêmes du gouverneur. Crion y laissa sa vie.

Qui-Gon se tut, l’air sombre.

– Je l’ai tué, déclara-t-il solennellement. C’est moi qui ai porté le coup mortel sous les yeux de son fils. Mon sabrolaser a tranché l’anneau que Crion portait au doigt. Alors que son père agonisait, Xanatos est venu le ramasser. Il a pressé le métal brûlant contre sa joue. Je sens encore l’odeur de la chair brûlée. Et il en porte toujours la cicatrice.

– Un cercle brisé, dit Obi-Wan.

Qui-Gon se tourna vers lui. Son visage était crispé alors qu’il revivait ces terribles souvenirs.

– Il a dit qu’ainsi il n’oublierait jamais ma trahison. Des milliers d’hommes étaient morts pour assouvir l’avidité de son père, mais cela ne signifiait rien pour lui. Moi seul devais porter le poids de ce meurtre.

– Que s’est-il passé ensuite ?

– Il a retourné son sabrolaser contre moi, fit Qui-Gon, le regard perdu dans un lointain passé. Nous nous sommes battus jusqu’à l’épuisement. J’ai fini par lui arracher son arme des mains. Mais je n’ai pas pu porter le coup fatal. Xanatos s’est moqué de moi avant de s’enfuir. J’ai passé Telos au peigne fin pour le retrouver, mais il avait volé un vaisseau et le trésor de son père. Il a disparu sans laisser de trace… Jusqu’à aujourd’hui.

Qui-Gon consulta les instruments de navigation.

– Nous approchons du port de Bandor.

– Nous devons nous emparer de l’émetteur, insista Obi-Wan. Je l’ai promis à Guerra.

Qui-Gon acquiesça, puis dirigea l’hydrocraft vers le quai d’Offworld. Ils l’amarrèrent avant de se diriger vers les locaux de la sécurité.

– Vous avez un plan ? demanda Obi-Wan.

– Nous n’avons pas le temps d’y réfléchir.

D’un coup de pied, Qui-Gon ouvrit la porte du bureau. Trois gardes imbats levèrent des yeux surpris. Avant qu’ils n’aient pu saisir leurs blasters, le sabrolaser du Jedi sillonna les airs. Les trois gardes hurlèrent en enserrant leurs poignets tandis que leurs armes s’abattaient au sol.

– L’émetteur, je vous prie, fit Qui-Gon d’un ton badin.

Les Imbats hésitèrent, mais Qui-Gon baissa calmement son sabrolaser jusqu’à ce qu’il effleure le terminal. Celui-ci crépita et fondit instantanément.

Les trois gardes échangèrent des regards effrayés, puis jetèrent leurs transmetteurs sur le sol avant de s’enfuir à toutes jambes.

– Enfin quelque chose de facile, remarqua Qui-Gon.

Il se pencha et ramassa les transmetteurs. En repartant vers le quai, il en jeta deux à la mer. Puis il appuya sur le bouton du troisième.

– Guerra est libre, dit-il. Maintenant, voyons si on peut te retirer ce collier.

Qui-Gon posa ses larges mains sur le métal, cherchant une attache ou une fissure. Pas moyen de briser ou d’arracher le bout de métal. Il baissa l’intensité de son sabrolaser et tenta de le découper, mais en vain.

– Il faudrait mettre la puissance à fond, dit-il, et je risquerais de te blesser.

– Ou de me couper la tête, ajouta Obi-Wan.

Qui-Gon eut un bref sourire.

– Il faudra attendre que nous soyons à Bandor. (Qui-Gon lança le transmetteur à Obi-Wan.) Tu ferais mieux de garder ce gadget jusqu’à ce que nous ayons retiré le collier.

Le garçon fouira l’appareil dans une poche intérieure de sa tunique.

– Et maintenant ?

Les yeux bleus de Qui-Gon brillèrent.

– Xanatos, cracha-t-il comme s’il s’agissait d’un juron. Nous devons regagner Bandor.

Le Jedi monta dans un quatre-quatre aux armes de la sécurité d’Offworld. Il démarra le véhicule tandis qu’Obi-Wan sautait à bord. L’appareil fonça en rugissant vers la cité qu’on apercevait dans le lointain.

Le ciel était gris et bas. Lorsqu’ils arrivèrent en bordure de la ville, Obi-Wan remarqua un point sur l’horizon.

– Quelqu’un vient à notre rencontre, dit-il. Qui-Gon opina. Lui aussi l’avait vu. Obi-Wan sentit une pointe de noirceur perturber la Force. Il regarda le Jedi.

– Je le sens aussi, confirma-t-il.

Quelques minutes plus tard, une moto arriva à leur hauteur. Ils n’avaient pas besoin de voir la cape noire pour savoir qui était aux commandes.

– Cramponne-toi, annonça Qui-Gon. Je doute qu’il soit d’humeur à discuter.

– Il a des canons laser ! s’écria Obi-Wan.

Une décharge les manqua d’un cheveu, faisant jaillir une gerbe de poussière et de gravier.

– En effet, commenta Qui-Gon.

Il fit virer brutalement le véhicule sur la droite. Une autre décharge passa si près qu’ils l’entendirent siffler à leurs oreilles.

Leurs sabrolasers ne leur seraient d’aucun secours, et ils n’avaient pas de blasters. Ils devaient s’en remettre aux talents de Qui-Gon. Tout en conduisant, il rassembla la Force et s’en servit pour anticiper les décharges.

Qui-Gon effectua toutes sortes de manœuvres pour échapper aux décharges. Le sable et la poussière, soulevés par le vent, maculaient leurs visages. Avec sa moto rapide, Xanatos disposait d’une plus grande liberté de manœuvre, qu’il exploita pour bondir d’un côté à l’autre du quatre-quatre sans s’arrêter de tirer. Une décharge faillit toucher Qui-Gon.

– Cramponne-toi, s’écria le Jedi en mettant pleins gaz.

Il souleva un épais nuage de poussière qui aveugla Xanatos.

Ainsi, ils purent gagner quelques précieuses secondes mais guère plus. Qui-Gon vit les tours minières qui s’élevaient droit devant lui. Au quartier général de Mère Planète, ils trouveraient des amis, des armes. Clat’Ha était une combattante hors pair. Elle leur avait déjà sauvé la vie.

Il pénétra à toute allure dans la cour, mais elle était déserte. Tout le monde s’affairait à réparer la mine. Il n’avait pas le temps d’appeler VeerTa ou Clat’Ha. Il entendait déjà rugir le moteur de Xanatos dans son dos.

Qui-Gon sauta du véhicule et cria à Obi-Wan de faire de même.

Xanatos fonça sur eux sans ralentir. Le Jedi alluma son sabrolaser et frappa son ennemi au passage. Mais aussitôt, un tir de blaster lui transperça l’épaule. Tant que Xanatos était juché sur son engin, il avait l’avantage.

Il vira de bord et fonça à nouveau vers eux. Il ne leur laissait pas le choix : ils devaient rentrer dans la mine. Soudain, Qui-Gon eut un éclair de lucidité qui lui glaça le sang.

C’était exactement ce qu’attendait Xanatos. Ils jouaient son jeu.

Le Jedi tira Obi-Wan par le bras. Le tunnel s’ouvrait sur plusieurs embranchements. Il tenta de se rappeler lequel avait pris VeerTa pour gagner l’ascenseur de descente. Il se laissa guider par la Force, qui l’entraîna vers le couloir de gauche, et se mit à courir, Obi-Wan sur ses talons. Les ascenseurs se trouvaient tout au bout du tunnel. Ils sautèrent dans la première cabine venue. Qui-Gon appuya sur le niveau 6, le plus bas.

Une fois arrivés, ils empruntèrent un nouveau tunnel. Qui-Gon tourna à gauche.

– Où allons-nous ? chuchota Obi-Wan.

– Il y a un autre ascenseur, expliqua Qui-Gon. Il devrait être réparé, mais Xanatos ne le sait pas. Nous allons pouvoir le contourner pour le prendre à revers, ou même quitter la mine. Nous devons l’affronter, mais pas ici.

Obi-Wan acquiesça. Il valait toujours mieux combattre dans un espace dégagé, là où votre adversaire ne pouvait vous acculer dans un coin.

Mais ce n’était pas uniquement pour cela que Qui-Gon voulait quitter la mine. Xanatos les avait amenés ici dans un but précis, et ils devaient contrecarrer ses plans. Il n’avait aucune envie de connaître le sort qu’il leur réservait.

Ils s’enfoncèrent au plus profond du tunnel. Qui-Gon scruta l’obscurité et fronça les sourcils.

– VeerTa m’a dit que le tunnel était obstrué. Pourquoi…

Soudain, une ombre se détacha du mur. Xanatos se dressa devant eux.

– Tu accumules les erreurs, Qui-Gon, dit-il. Je m’étonne que tu sois encore en vie. D’abord, tu désactives le transmetteur, ce qui me permet de te localiser. Puis tu entres dans la mine, comme je le voulais. Enfin, tu présumes que j’ignore l’existence de l’ascenseur nord.

Derrière lui, Obi-Wan entendit bourdonner le sabrolaser de Qui-Gon.

– Qui vais-je tuer en premier ? murmura Xanatos. Toi ou ton lourdaud d’assistant ?

Obi-Wan se détendit comme un ressort. Il sauta sur un chariot de mine, qui roula vers Xanatos. Au dernier moment, il bondit par-dessus sa tête tout en le frappant avec son sabrolaser.

Obi-Wan entendit un grésillement : il avait blessé Xanatos au bras. Celui-ci hurla de douleur et faillit laisser tomber son arme, mais il la rattrapa de l’autre main.

Obi-Wan atterrit gracieusement derrière lui.

– Ne me traite jamais plus de lourdaud.

Xanatos fit volte-face pour se jeter sur lui. Le garçon recula d’un bond. La lame de Xanatos le rata d’un cheveu. À son tour, Qui-Gon passa à l’attaque, et Xanatos dut se retourner pour parer ses coups. Leurs sabrolasers se croisèrent dans une gerbe d’étincelles. Un nuage de fumée s’éleva dans le tunnel.

Finalement, Xanatos battit en retraite. Les deux Jedi le poursuivirent dans le tunnel, qui s’enfonçait de plus en plus. Qui-Gon réalisa qu’ils descendaient à un niveau inférieur.

Tout à coup, ils virent disparaître Xanatos dans un petit couloir. Ils le suivirent. Le second tunnel était étroit et nettement moins bien éclairé. Ils descendaient toujours… et Xanatos avait disparu.

– Attendez, Qui-Gon, hoqueta Obi-Wan. Êtes-vous sûr qu’il faille le suivre ?

– Pourquoi pas ? fit le Chevalier, impatient.

Son sabrolaser allumé puisait dans sa main.

– Parce que c’est ce qu’il veut.

– Maintenant, c’est trop tard. Il a choisi son champ de bataille, c’est vrai. Mais nous pouvons le vaincre.

Il reprit sa course. Obi-Wan lui emboîta le pas. Il resterait aux côtés du Jedi jusqu’à son dernier souffle.

Alors qu’ils s’enfonçaient dans l’écorce de la planète, toujours plus près de son centre, la chaleur devenait étouffante. Qui-Gon vit un panneau clignoter faiblement droit devant lui. Niveau 5.

VeerTa lui avait menti. Ou bien elle ignorait l’existence de ce tunnel.

Il s’ouvrit sur un autre légèrement plus large où l’éclairage brillait beaucoup plus fort. À peine eurent-ils quitté le couloir qu’une porte se referma derrière eux.

Ils étaient pris au piège.

Qui-Gon et Obi-Wan décrivirent lentement un cercle en brandissant leurs sabres, prêts à toute éventualité. Pas la moindre trace de Xanatos.

Puis les lumières s’éteignirent d’un coup.

Une voix moqueuse jaillit du vide :

– On se fait un petit exercice, comme au Temple ?

Soudain, la lame rouge d’un sabrolaser brilla au cœur des ténèbres.

Qui-Gon n’attendit pas que Xanatos passe à l’attaque. Il se dirigea vers la lumière. Comme il ne voyait rien d’autre, il se laissa guider par la Force. Il pouvait percevoir le rayonnement maléfique de son adversaire. Il abattit son arme.

– Raté, fit Xanatos. Au test de l’aveugle, j’étais toujours le meilleur. Tu l’avais oublié ?

Qui-Gon partit vers la droite, espérant qu’Obi-Wan irait à gauche afin de prendre Xanatos en tenaille. Mais le sabrolaser fonçait droit vers lui.

Maintenant, il n’était pas question de finasser. Il devait se battre, uniquement guidé par son instinct et avec la Force pour seule alliée. Xanatos conjuguait ruse et habileté. Il attaquait et parait les coups à un rythme effréné. Qui-Gon n’avait jamais affronté un adversaire aussi rapide. Mais le Jedi fit lui-même une démonstration de force et d’agilité incomparable. Il s’avança pour couvrir Obi-Wan qui plongea au sol dans l’espoir d’abattre Xanatos en visant ses jambes. Mais l’autre s’écarta, évitant sa lame. Il sentit le déplacement d’air.

Le garçon s’efforça de refouler sa colère et d’utiliser la lumière blanche de la Force. La rage l’aveuglait. Il fallait qu’il se concentre. C’était leur seul espoir. Il en appela à la Force pour qu’elle le guide.

Soudain, il vit Qui-Gon se figer un instant. Puis il sentit la Force invoquée par le Jedi s’écouler en lui avec une chaleur intense. Ils étaient liés par cette énergie nouvelle. Ensemble, ils frappèrent inlassablement, forçant Xanatos à reculer, encore et encore, jusqu’à ce qu’ils l’aient acculé contre une des parois du tunnel. Mais alors le mur devint transparent, et une porte s’ouvrit. Xanatos s’éclipsa.

– C’est un ascenseur ! s’exclama Qui-Gon.

Il se précipita vers la porte transparente, mais celle-ci se referma. Il la frappa de son sabre, en vain.

Amplifiée, la voix de Xanatos résonna dans les ténèbres :

– Vous ne pouvez plus rien faire. La mine va voler en éclats. Comme la dernière fois, mais l’explosion sera beaucoup plus puissante, croyez-moi. Les gaz sont en train de se mélanger et vont bientôt entrer en combustion. J’ai tout le temps d’atteindre la surface. Vous n’aurez pas cette chance.

Et ils entendirent le sifflement de l’ascenseur qui remontait.

– Adieu, mon ancien Maître. Puisse votre mort être aussi douloureuse que celle de mon père.

CHAPITRE XVII

– Vite, rejoignons le tunnel principal, souffla Obi-Wan.

Ils se précipitèrent vers l’entrée. Mais, comme ils s’en doutaient, celle-ci était scellée. Qui-Gon posa ses mains sur la porte. Elle était faite de transparacier renforcé. Dans la pénombre, on aurait dit un mur.

– Je ne peux pas l’ouvrir. Même en employant la Force.

– Allons-y ensemble, suggéra Obi-Wan.

Tous deux se concentrèrent afin de diriger la Force sur la porte. En pure perte.

– Elle doit avoir un meilleur système de protection, dit Qui-Gon. Xanatos avait tout prévu.

– Il y a forcément un moyen ! s’écria Obi-Wan en frappant la cloison de son sabrolaser.

Le choc se répercuta douloureusement le long de son bras.

– Regarde ! Il y a un petit panneau, remarqua le Jedi.

Il l’ouvrit. Plusieurs boutons lumineux apparurent. Il appuya dessus, mais rien ne se produisit.

– C’est une forme de verrou électronique, marmonna-t-il.

– Xanatos a dit que nous n’avions pas beaucoup de temps devant nous et que l’explosion serait plus puissante que…

– Oui, répondit Qui-Gon. Et je ne doute pas de sa sincérité.

Ils échangèrent un regard. Tous deux pensaient aux mineurs qui se trouvaient au-dessus de leurs têtes, à Clat’Ha et à VeerTa. Les victimes seraient innombrables. Le rêve de Mère Planète périrait avec elles. Bandomeer serait perdue à tout jamais.

– Il n’y a qu’une chose à faire, affirma Obi-Wan. Je suis le seul qui puisse nous sortir de là.

Qui-Gon sentit monter en lui une profonde angoisse.

– Que veux-tu dire ?

Obi-Wan désigna l’électrocollier encore attaché à son cou.

– J’ai le transmetteur. Je peux réactiver cet engin. Si je me presse contre la porte, l’explosion devrait la souffler. Vous aurez peut-être le temps de quitter la mine.

– Mais tu ne pourras pas survivre à une déflagration pareille !

Obi-Wan tira le transmetteur de sa poche.

– Reculez-vous au maximum.

– Arrête, Padawan. Il doit bien y avoir un autre moyen !

– Non, et vous le savez aussi bien que moi, fit fermement Obi-Wan. Restez en arrière.

– Non ! Je refuse ! Et je t’interdis de le faire.

– Qui-Gon, pensez aux innocents qui vont mourir. Pensez à ce que Xanatos va y gagner. Pensez à Bandomeer. Notre mission est de protéger la planète. Si je ne fais rien, nous aurons échoué.

– Ce n’est pas ainsi que nous l’emporterons.

Obi-Wan était blanc comme un linge. Son visage était crispé par la détermination.

– Si, Qui-Gon. Je peux le faire. Et je vais le faire.

CHAPITRE XVIII

Qui-Gon revivait son cauchemar. La même horreur, le même désespoir que dans le passé. La même impression de devoir faire quelque chose pour empêcher ce drame à tout prix.

– Je ne te laisserai pas faire, Obi-Wan. J’emploierai la Force pour neutraliser le collier.

Le garçon secoua la tête. Un petit sourire étira ses lèvres.

– Vous ne pourrez pas. Si je vous combats, je sais que je peux l’emporter. Peut-être rien que cette fois. Mais aujourd’hui, c’est moi qui ai raison, pas vous.

Qui-Gon fut pris de court. Il sentit la Force qui émanait d’Obi-Wan, telle une immense vague d’une puissance ahurissante. Il croisa son regard. Leurs volontés s’affrontèrent silencieusement dans ce tunnel sombre.

– Laissez-moi, partir, Qui-Gon. Mon heure est venue.

Désespéré, le Chevalier regarda le panneau. Il avait envie de le fracasser de son sabre. Ou de se jeter contre la porte. Tout plutôt que s’accomplisse une telle abomination !

Il ne laisserait pas son cauchemar l’emporter.

Son cauchemar…

Les cercles brisés semblaient le narguer. Pourquoi ne les avait-il pas remarqués auparavant ? Le logo secret d’Offworld était représenté sur le panneau de contrôle.

Le cercle brisé. Le cercle qui relie le passé à l’avenir. Il doit le refermer. Il doit…

– Attends.

Qui-Gon apaisa son esprit et se laissa envahir par la Force. Il puisa à même la puissance d’Obi-Wan en se concentrant sur le cercle brisé. Il imagina que le cercle se refermait. Le passé et l’avenir se rencontraient pour donner le présent. C’était tout ce qui comptait. Xanatos appartenait au passé et Obi-Wan au présent.

Les deux extrémités se rapprochèrent lentement pour se joindre, formant un cercle parfait.

La porte coulissa et s’ouvrit en grand.

– Je te disais bien qu’il y avait un autre moyen, fit Qui-Gon.

Obi-Wan eut un sourire las, mais soulagé. Son visage, crispé par la chaleur et l’effort, était luisant de sueur.

– Dépêchons-nous.

Ils remontèrent le tunnel, suivant ses méandres jusqu’au couloir principal. Qui-Gon se souvint d’un signal d’alarme qui se trouvait près de l’ascenseur sud. Il l’activa, et aussitôt, une voix robotisée résonna :

« Evacuation immédiate. Evacuation immédiate. »

– C’est aussi valable pour nous, fit Obi-Wan en appuyant sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

Mais Qui-Gon hésitait encore. Il regarda autour de lui. Le tunnel était en cours d’évacuation. On avait entassé des caisses d’explosifs contre le mur, et une autre, plus petite, était posée en haut de la pile.

– Obi-Wan, ce n’est pas la caisse que tu as vue par hasard ?

– Si, mais nous n’avons pas le temps de vérifier ce qu’il y a dedans.

L’ascenseur venait d’arriver dans un sifflement pneumatique.

– Allons-y, Qui-Gon !

Le Jedi ne répondit pas. Il tira son sabrolaser et, d’un geste précis, trancha le cadenas de la petite caisse.

– Xanatos a plus d’un tour dans son sac, murmura-t-il. Il se ménage toujours une porte de sortie.

Il souleva lentement le couvercle. D’un coup d’œil, ses soupçons se virent confirmés. C’était une bombe à ions, la plus destructrice de toutes.

Obi-Wan vint regarder par-dessus son épaule.

– Il a dit qu’il avait mélangé des gaz.

– Il a menti, affirma Qui-Gon. Cette bombe a une minuterie. Et je parierais que toutes ces caisses dispersées un peu partout sur Bandomeer sont réglées pour exploser au même moment. La planète entière risque de voler en éclats.

Obi-Wan devint livide.

– Pouvez-vous la désamorcer ?

– Inutile d’employer la Force, fît Qui-Gon en se baissant sur l’engin. Cet appareil est si sensible qu’elle risquerait de le faire sauter. Je peux le désamorcer, mais j’aurais besoin de plus de temps.

Il se pencha encore davantage.

– Voilà la minuterie centrale. Xanatos doit l’avoir programmée avant de partir. Si nous réussissons à l’arrêter, les autres bombes ne sauteront pas. Le problème, c’est qu’elle est programmée pour exploser dans trois minutes, et il m’en faudrait quinze.

Tout en digérant la nouvelle, Obi-Wan sentit l’écoulement de ces précieuses secondes, comme rythmées par le tic-tac d’une horloge imaginaire. Ils avaient déployé tant d’efforts, et Xanatos allait l’emporter ! Non, cela ne pouvait se terminer ainsi.

– Sa haine est telle qu’il est prêt à détruire une planète entière rien que pour me tuer, constata Qui-Gon. Et à faire partir en fumée une fortune considérable. D’après VeerTa, la mine d’ionite est un vrai trésor à elle seule.

– De l’ionite ? demanda Obi-Wan. Je croyais qu’il s’agissait d’azurite.

– L’explosion a mis au jour un nouveau filon, expliqua Qui-Gon en désignant le tunnel. La déflagration a déplacé des roches près du noyau.

– Et cette bombe a une minuterie ?

– Une horloge à ions, acquiesça Qui-Gon. Réglée à la seconde près. Pourquoi ?

Obi-Wan ne répondit pas. Il partit en courant dans le couloir pour ramasser un morceau de roche. En le grattant du bout de l’ongle, il vit luire l’ionite. Il entassa d’autres pierres dans une poche de sa tunique.

– Plus qu’une minute, lança Qui-Gon.

– Nous ne sommes pas encore morts, répondit Obi-Wan en revenant à toute allure.

Il déposa soigneusement les morceaux de roche autour de la bombe. Le Jedi le regardait faire, perplexe.

– Qu’est-ce que…

Sa question mourut sur ses lèvres. L’horloge digitale qui égrenait le compte à rebours venait de s’arrêter.

– L’ionite a une charge neutre, expliqua Obi-Wan. Elle bloque la plupart des instruments. Et surtout les horloges. Les mineurs la redoutent, et pourtant, elle vient de les sauver. (Obi-Wan eut un grand sourire.) Maintenant, Qui-Gon, vous disposez de quinze minutes, et même plus.

Qui-Gon laissa échapper un long soupir.

– Alors, au travail !

CHAPITRE XIX

Les Jedi réussirent à regagner le palais du gouverneur, couverts de crasse et trempés de sueur. Là, ils trouvèrent SonTag, en réunion avec VeerTa et Clat’Ha.

– La mine a dû être évacuée d’urgence, leur annonça SonTag. Et pourtant, d’après les capteurs, tout est normal.

– Nous les avons remplacés et vérifiés pas plus tard qu’hier, renchérit Clat’Ha.

– Par ailleurs, nous avons appris qu’Offworld avait des problèmes sur sa plate-forme de forage en mer, ajouta VeerTa. Les électrocolliers sont tous tombés en panne. Les mineurs se sont révoltés et ont abandonné la mine. Leur chef, un Phindien nommé Guerra, te fait dire que tout va bien.

Obi-Wan sourit. Son ami était libre.

– Nous n’allons pas plaindre Offworld, reprit Clat’Ha, ces mineurs étaient traités comme des esclaves. Mais pourquoi nos capteurs sont-ils tombés en panne ?

– Ne vous inquiétez pas pour ça, répliqua Qui-Gon. Je crains que nous n’ayons des nouvelles plus graves encore.

Il leur raconta dans les grandes lignes ce qui s’était passé dans la mine.

– Xanatos était donc bien derrière la première explosion, fit SonTag, atterrée. Nous n’aurions jamais dû lui faire confiance !

– Je le savais ! renchérit VeerTa, furieuse.

Clat’Ha se contenta de regarder Qui-Gon.

– Que voulez-vous dire par « plus graves encore » ?

C’était bien son genre, pensa le Chevalier, admiratif. Elle avait toujours une longueur d’avance.

– Quelqu’un vous a trahies. Quelqu’un de proche, et qui a informé Xanatos de la découverte de l’ionite.

VeerTa pâlit soudain.

– Mais qui pourrait faire une chose pareille ?

Qui-Gon posa son regard sur elle. Aussitôt, ses joues s’empourprèrent. Clat’Ha se tourna vers elle avec un air interrogateur.

– VeerTa ?

– C’était pour le bien de Bandomeer ! Du moins c’est ce qu’il m’a dit. D’après lui, si Offworld avait dirigé secrètement Mère Planète, on aurait pu augmenter le rendement.

– Crois-tu qu’il nous aurait vraiment laissé la mine ? demanda Clat’Ha, furieuse.

Qui-Gon interrompit leur dispute.

– Ce n’est pas tout. Xanatos avait un plan de secours. Il voulait faire exploser une bonne partie de Bandomeer. Il a fait déposer des bombes à ionite un peu partout à côté des réserves d’explosifs dans toutes les Zones d’Enrichissement et les plates-formes minières. Il n’a pas pu le faire seul… quelqu’un s’en est chargé pour lui.

– Il m’a dit qu’il s’agissait d’équipements de forage pour les opérations à venir, murmura VeerTa.

– Xanatos a bien failli détruire Bandomeer, fit SonTag d’une voix plus tranchante qu’une vibrolame. Sans ces Jedi…

– Comment pouvais-je le savoir ? se défendit l’accusée. Pourquoi Xanatos aurait-il détruit la planète ? Ce n’est pas dans son intérêt.

Qui-Gon ne dit rien. Il savait que, chez son ancien apprenti, la soif de vengeance était plus forte que tout. Xanatos avait tout préparé dans ce but. Il s’était servi de VeerTa. Il savait que Qui-Gon devrait vivre avec le remords de n’avoir pu sauver toutes ces vies. C’était le sort le plus douloureux qu’il puisse imaginer.

Une fois de plus, le Jedi l’avait sous-estimé. Il n’avait pas compris que son ancien apprenti était l’esclave du passé, lui aussi.

Mais c’en était fini de ces cauchemars. Le Chevalier avait décidé de laisser son passé sur Bandomeer.

Clat’Ha se leva et s’éloigna d’un pas raide, comme si elle ne supportait plus la proximité de VeerTa.

– Où est passé Xanatos ? demanda-t-elle à Qui-Gon.

– Il s’est échappé. Il avait tout prévu : il croyait quitter une planète réduite en cendres.

– Peut-être est-il retourné sur la base d’Offworld, suggéra VeerTa.

Clat’Ha lui jeta un regard de dégoût.

– Personne ne sait où elle se trouve. Retiens bien ceci, VeerTa. C’est toi qui vas payer pour tes crimes. Mais pas ton complice.

– Si, fit doucement Qui-Gon. Un jour ou l’autre, il devra rendre des comptes.

Qui-Gon et Obi-Wan retournèrent dans leurs chambres pour rassembler leurs affaires. Ils prendraient le prochain vaisseau qui partait dans quelques heures.

– Yoda a une nouvelle mission à nous confier.

« Nous. » Ce simple mot emplissait Obi-Wan de joie.

Immobile, Qui-Gon fixait sa couchette. On avait cloué une feuille de papier sur son oreiller avec un vibropoignard. Obi-Wan alla lire par-dessus son épaule.

Si vous lisez ce message, c’est que je vous aurai sous-estimé. La prochaine fois, je ne commettrai pas la même erreur. Cette petite aventure m’a bien diverti, Maître. Je suis sûr que vous aurez bientôt le plaisir de me revoir.

Les traits du Jedi restaient indéchiffrables. Obi-Wan ne parvenait même pas à déceler des ondes de colère dans la Force. Qui-Gon contenait-il sa fureur, dissimulant une fois de plus ses émotions ?

– Je ne suis pas en colère, Obi-Wan. Xanatos n’est plus rien pour moi. Juste un ennemi parmi tant d’autres. C’est lui qui est en proie à la haine. Je suis prêt à combattre ses desseins maléfiques. Un jour, peut-être réussira-t-il à me tuer, mais il ne peut plus me blesser. (Il se tourna vers le garçon.) C’est toi qui m’as ouvert les yeux. Dans la mine, lorsque tu as employé la Force pour me montrer que la lumière peut toujours l’emporter sur les ténèbres. Ma colère m’a quitté. Au final, tu m’as appris quelque chose sur moi-même. Et lorsqu’un Padawan peut enseigner à son Maître, c’est que leur partenariat est parfait.

– Dans la mine, vous m’avez appelé Padawan, dit Obi-Wan, plein d’espoir.

– Tu étais prêt à mourir pour moi, répondit Qui-Gon. Tu as fait preuve d’un courage extraordinaire, même pour un Jedi. Je serais honoré de t’avoir comme Padawan, Obi-Wan Kenobi.

Le cœur d’Obi-Wan s’emplit d’une chaleur nouvelle. Ce n’était pas de l’orgueil. La Force cascadait autour de lui, en lui, et pour une fois, il avait l’impression d’être à sa place. Il avala sa salive.

– J’accepte votre offre, Maître Qui-Gon Jinn.

– Bien sûr, reprit le Chevalier, tu n’aurais pas pu mettre ton plan à exécution. Je ne t’aurais jamais laissé mourir pour moi.

– Vous n’auriez pas pu m’en empêcher pourtant, Maître.

Ils échangèrent un regard de défi mêlé d’amusement. La Force les liait. Ils avaient de nombreuses missions devant eux.

Ils échangèrent un sourire. Ils savaient maintenant qu’ils cheminaient sur la même voie. Ils marcheraient ensemble vers un avenir forgé par leur passé commun.

Qui-Gon posa la main sur l’épaule d’Obi-Wan.

– Préparons nos bagages. Une longue route nous attend.

LES APPRENTIS JEDI

1. Premières armes

2. La menace surgie du passé

3. Les voleurs de mémoire

4. La marque royale

5. Jedi contre Jedi

6. L’heure du choix

7. Le temple assiégé

8. Le jour du jugement

9. Le combat pour la vérité

10. La paix menacée

11. Chasseuse de primes

12. Danger mortel

13. Périlleux sauvetage

14. Les liens les plus forts

15. La fin de l’espoir

16. Désir de vengeance

17. L’unique témoin

18. Les erreurs du passé

Trahisons – Edition spéciale I

Les disciples noirs – Edition spéciale II