Jude WATSON

Jedi contre Jedi

Pocket jeunesse

Titre original :
The Defenders of the Dead

Publié pour la première fois en 1999
aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de
Jacques Goimard

Traduit de l’américain par Thomas Bauduret
et adapté par Lucette Valentino

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : août 2002.

© 2002, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2002, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09926-4

CHAPITRE PREMIER

Le chasseur stellaire s’approcha de la planète Melida/Daan. En contrebas s’étendait un paysage accidenté ponctué d’énormes bâtisses noires, des rectangles parfaits totalement dépourvus de portes et de fenêtres.

Obi-Wan Kenobi, qui pilotait l’appareil, les examina à travers la verrière.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, dit-il à Qui-Gon Jinn. À quoi peuvent bien servir ces édifices ?

— Je ne sais pas, répondit le Chevalier Jedi en scrutant le paysage de ses yeux bleus. Ce sont peut-être des entrepôts, ou encore des bâtiments militaires !

— Ils pourraient cacher des appareils de repérage, observa Obi-Wan.

— Le scanner n’a rien détecté. Mais par précaution, nous n’avons qu’à voler plus bas. Et cela me permettra de faire un scan moléculaire du terrain.

Cramponné aux commandes, Obi-Wan fit descendre le véhicule au plus près de la surface. Les rochers et les végétaux défilaient à toute vitesse au-dessous d’eux. Il avait poussé les réacteurs au maximum de leur puissance, et le moindre écart pouvait les envoyer s’écraser au sol.

— Trop bas et surtout, trop rapide, Padawan ! fit vivement Qui-Gon. Une seule rencontre avec une saillie rocheuse… et nous atterrirons plus vite que prévu.

Sous ces paroles anodines, l’ordre de Qui-Gon était clair et sans appel. Obi-Wan était son apprenti et, selon la règle des Jedi, un Padawan ne devait jamais contester les ordres de son Maître. Obi-Wan ralentit à contrecœur. Le chasseur stellaire s’éleva de quelques mètres. Qui-Gon étudia la surface, cherchant un lieu d’atterrissage. Ils n’étaient plus très loin de Zehava, la capitale de la planète Melida/Daan. Or, il était essentiel pour leur mission que personne ne remarque leur arrivée.

Depuis trente ans, Melida/Daan était déchirée par une guerre civile qui elle-même était le prolongement de conflits couvrant plusieurs siècles. Les factions rivales, les Melida et les Daan, n’avaient pas même été capables de s’accorder sur le nom de leur planète : les Melida l’appelaient Melida, les Daan préféraient Daan. En guise de compromis, le Sénat Galactique utilisait les deux noms séparés par un trait oblique.

Chaque pouce de terrain faisait l’objet d’interminables batailles entre les deux camps. Zehava, la capitale, était constamment assiégée, au hasard des fluctuations des lignes de front entre le territoire des Daan et celui des Melida.

Quelques semaines plus tôt, la Jedi Tahl, une des élèves le plus douée de Yoda, s’était rendue sur Melida/Daan afin de tenter d’y ramener la paix. Tahl était connue pour ses talents de diplomate. Un accord était alors en vue quand éclata un nouveau conflit. Tahl, gravement blessée, avait été faite prisonnière par les Melida. Il avait fallu des jours à Maître Yoda pour transmettre un message à son contact initial, un Melida du nom de Wehutti. Celui-ci avait accepté de faire entrer discrètement Obi-Wan et Qui-Gon dans la ville et de les aider à libérer Tahl.

Obi-Wan savait que cette mission s’annonçait plus difficile et plus dangereuse qu’à l’accoutumée. Cette fois-ci, les Jedi n’étaient pas les bienvenus sur ce monde. Personne ne les avait invités à arbitrer quelque désaccord, et le dernier émissaire Jedi avait été capturé et peut-être tué.

Il jeta un coup d’œil à son Maître. Qui-Gon examinait le paysage d’un regard impassible et limpide, sans rien laisser paraître d’une éventuelle agitation intérieure.

Obi-Wan avait toujours admiré le sang-froid de Qui-Gon, réputé parmi les Jedi pour sa bravoure, ses dons de combattant et son contrôle de la Force. C’est pour cela qu’il avait voulu être son Padawan. Et les différends qui, parfois, surgissaient entre eux n’entamaient en rien le profond respect d’Obi-Wan pour son Maître.

Qui-Gon se pencha en avant et tendit le doigt.

— Tu vois ce canyon ? Si tu arrives à te faufiler entre ses parois, on pourra s’y poser. Mais le passage est très étroit.

— J’y arriverai, affirma Obi-Wan.

Il fit descendre l’appareil sans réduire sa vitesse.

— Ralentis, ordonna Qui-Gon.

— Je vous assure que je peux le faire, s’obstina Obi-Wan en serrant les dents.

Pourquoi Qui-Gon le surveillait-il sans cesse, lui, un des meilleurs pilotes du Temple Jedi ?

Il mit le cap sur les parois rocheuses et glissa savamment l’engin dans l’étroit passage. Ça passait au centimètre près. Mais au dernier moment – trop tard – une arête rocheuse se dressa devant lui. Le flanc du vaisseau râpa la pierre dans un grondement terrifiant, sans qu’il ne puisse rien y faire.

Obi-Wan réduisit les gaz. Il aurait préféré éviter les commentaires de Qui-Gon. Mais un Jedi devait assumer ses erreurs. Il affronta donc le regard de son Maître sans ciller.

À son vif étonnement, les yeux bleus de Qui-Gon pétillaient d’amusement.

— Heureusement que nous n’avons pas promis de rendre l’appareil intact, conclut-il.

Obi-Wan sourit. Le chasseur stellaire leur avait été prêté par la Reine Veda, de la planète Gala où ils avaient accompli leur précédente mission.

Alors qu’ils descendaient la passerelle pour fouler le sol rocailleux de Melida/Daan, Qui-Gon se figea soudain.

— Je sens une perturbation dans la Force, murmura-t-il. La haine gouverne cette planète.

— Je la sens aussi, renchérit Obi-Wan.

— Nous devrons faire preuve d’une extrême prudence, Padawan. Lorsqu’un lieu est sous l’emprise d’une émotion aussi contagieuse, il est bien difficile de rester neutre. N’oublie jamais que tu es un Jedi. Tu es là en observateur ; et pour offrir ton aide le cas échéant. Notre seul objectif est de ramener Tahl au Temple.

— Oui, Maître.

Les taillis étaient épais et feuillus, et il leur fut facile de trouver de grosses branches pour cacher le chasseur stellaire. Vu du ciel, il serait impossible de le repérer.

Les deux Jedi enfilèrent leurs sacs à dos, puis se dirigèrent vers la banlieue de Zehava. Ils devaient entrer dans la ville par le secteur ouest : Wehutti les attendrait devant une porte contrôlée par les Melida.

Ils marchèrent longuement dans la poussière, évitant les grandes routes au profit des chemins de campagne. Enfin, du haut d’une colline, l’agglomération et ses remparts s’offrirent à leurs regards.

Allongé sur le sol, Obi-Wan examina les contre-forts désolés de la cité. Pas âme qui vive dans les rues. Au pied de la muraille, un poste de garde flanqué de deux énormes tours de déflection braquait sa batterie de canons laser sur la route principale, seule porte d’accès au centre-ville. À l’arrière-plan se profilaient des bâtiments perchés sur les cimes escarpées du lieu. Une de ces bâtisses de brique noire était accolée au mur d’enceinte.

— On dirait un modèle réduit de ceux que nous avons survolés, remarqua Obi-Wan.

Qui-Gon acquiesça :

— Sûrement un bâtiment militaire quelconque. Et ces tours de déflection indiquent que la porte est protégée par un bouclier à particules. Si nous tentons d’entrer sans autorisation, nous nous ferons désintégrer.

— Que faire ? demanda Obi-Wan. Est-il bien prudent de s’approcher tant que nous ne sommes pas sûrs que Wehutti nous attende ?

Qui-Gon fouilla son pack de survie et en tira une paire d’électrobinoculaires. Il les dirigea vers le poste de garde.

— Ce n’est pas tout, dit-il. Je vois un drapeau Daan. Ce qui signifie que ceux-ci contrôlent désormais la capitale ou, du moins, son accès.

— Et Wehutti est un Melida, grogna Obi-Wan. Pas moyen d’entrer !

Qui-Gon se recula pour éviter de se faire repérer. Il remit les électrobinoculaires dans son sac.

— Il y a toujours un moyen, Padawan. Wehutti nous a dit de passer par l’ouest. Mettons-nous hors de portée de ce poste de guet et faisons le tour. Nous trouverons bien une issue non gardée ! Peut-être nous y attend-il !

Obi-Wan et Qui-Gon se mirent en marche en prenant bien soin de rester à couvert. Enfin, ils purent s’approcher de l’enceinte. Les yeux perçants de Qui-Gon parcoururent chaque centimètre carré de la paroi, en quête d’une ouverture. Obi-Wan savait que son Maître se servait de la Force dans l’espoir de déceler une brèche dans le bouclier de particules. Obi-Wan tenta de faire de même, mais ne put discerner que des lueurs de résistance.

Soudain, Qui-Gon s’arrêta net et leva la main.

— Attends. Là ! Il y a une fissure dans le champ de particules.

— Et aussi un autre de ces bâtiments noirs, nota Obi-Wan.

En effet, un immeuble long et bas était adossé à la muraille.

— Je ne sais toujours pas ce que c’est, fit Qui-Gon, mais je pense qu’il vaut mieux éviter de s’en approcher. Nous allons franchir le mur du côté de ces arbres.

— Nous aurons besoin de la Force, fit observer Obi-Wan en lorgnant le sommet de la muraille, qui lui semblait bien haut.

— Oui, mais une corde en carbone devrait aussi faire l’affaire, ajouta Qui-Gon en souriant.

Il posa son pack et fouilla à l’intérieur.

— La tienne aussi sera nécessaire, Padawan.

Obi-Wan se rapprocha de Qui-Gon et fit glisser son pack pour le poser à terre. À cet instant, ses bottes heurtèrent quelque chose avec un bruit sourd. Il baissa les yeux et découvrit une plaque de métal.

— Regardez, Maître, dit-il. Je me demande ce que…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase. Des barres d’énergie surgirent soudainement du sol, les prenant au piège. Et avant qu’ils aient pu faire un geste, la plaque de métal coulissa, les propulsant dans les ténèbres.

CHAPITRE II

Obi-Wan se sentit glisser le long d’un tube de métal. Il tenta vainement de freiner sa chute avec ses talons, mais la surface lisse n’offrait aucune prise. Il chutait de plus en plus vite. Enfin il atteignit l’extrémité du tube et s’affala sur un sol poussiéreux, à demi assommé par les bords du conduit.

Qui-Gon se releva sur-le-champ, sabre laser en main, prêt à protéger Obi-Wan en cas de besoin.

— Tout va bien, s’écria Obi-Wan.

Son esprit s’éclaircissait peu à peu. Il se releva tout en tirant son sabre laser.

— Où sommes-nous ?

— Dans une sorte de cellule, répondit Qui-Gon. De chaque côté s’élevaient des murs d’acier trempé, sans ouverture apparente.

— Nous sommes pris au piège, dit Obi-Wan. Sa voix résonna entre les cloisons. Elle semblait bien creuse.

— Non, Padawan, dit calmement Qui-Gon. Cette cellule a plus d’une entrée.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que nous ne sommes pas les seuls à être passés par là.

Qui-Gon explora l’espace réduit à la lumière de son sabre laser.

— Le tube par lequel nous sommes tombés est couvert de bosses et d’éraflures. De plus, il y a des traces de pas dans la poussière… et je ne vois pas d’ossements. Ce piège est conçu pour capturer, pas pour tuer. Les autres ont été emmenés, et certainement pas par le chemin que nous avons pris. Il y a forcément une autre issue. Donc, ceux qui ont mis au point ce piège viennent chercher leurs victimes…

Obi-Wan hocha vaguement la tête. Son estomac criait famine. Il regrettait de ne pas avoir mangé quelque chose avant de quitter le chasseur stellaire.

— J’ai perdu mon pack de survie, dit-il à Qui-Gon. Il est resté là-haut.

— Le mien aussi. Nous devrons utiliser nos sabres laser.

Obi-Wan pensait davantage à sa faim ; il suivit néanmoins l’exemple de Qui-Gon et activa son arme. Il l’approcha des murs pour mieux les examiner. Peu à peu, il sentit la Force croître et remplir le vide.

Les parois semblaient parfaitement unies. Il se mit en quête d’une jointure dissimulée, sûr maintenant de la trouver : il n’avait qu’à se fier à la Force.

La Force l’avait toujours fasciné. Il savait qu’il y était particulièrement sensible – c’est même pour ça qu’on l’avait choisi, dès l’enfance, pour étudier au Temple. Mais durant ses années d’instruction, il constata souvent que la Force était insaisissable et indocile. Il pouvait entrer en phase avec elle, mais seulement par moments. Et lorsqu’il y parvenait, il ne pouvait la contrôler.

Grâce à Qui-Gon, Obi-Wan avait appris qu’il ne devait pas chercher à la contrôler, mais à s’en imprégner. Maintenant, il pouvait compter sur elle : la Force le guidait, lui donnait de l’énergie et lui permettait de voir au-delà des apparences. Il commençait à déchiffrer ses pulsations profondes, à apprécier sa présence rassurante. En tant que Jedi, il y avait accès à volonté. C’était le plus grand cadeau qu’il eût jamais rêvé.

— J’ai trouvé, dit tranquillement Qui-Gon.

Au premier abord, Obi-Wan ne remarqua rien dans la surface dénuée d’aspérités du mur. Puis il repéra une fissure mince comme un cheveu. Qui-Gon posa ses doigts dessus :

— Bien évidemment, la serrure se trouve de l’autre côté. Et je présume qu’elle résiste aux décharges de blaster. Mais je peux aussi présumer que nous sommes les premiers Jedi à tomber dans ce piège.

Obi-Wan et Qui-Gon passèrent les contours de la porte aux rayons laser de leurs sabres. Le métal se recroquevilla comme une feuille morte et dévoila une petite ouverture.

Qui-Gon réussit à s’y glisser, puis Obi-Wan à sa suite. Ils débouchèrent dans un étroit tunnel qui devait conduire à une salle plus grande. Du moins le pensaient-ils : ils étaient plongés dans le noir absolu. Les ténèbres étaient si profondes qu’elles semblaient tout engloutir, même la lumière de leurs sabres laser.

Ils s’immobilisèrent et tendirent l’oreille. Aucun son ne faisait frémir l’air vicié. Obi-Wan n’entendait même pas sa propre respiration, encore moins celle de Qui-Gon. Les Jedi savent ralentir leur souffle et le rendre inaudible, même lorsqu’ils sont sous pression ou sous l’influence du stress.

— Je crois que nous sommes seuls, dit Qui-Gon.

Sa voix résonna de mille échos, confirmant ainsi l’impression première d’Obi-Wan : ils se trouvaient dans une salle de belles proportions.

Ils s’avancèrent avec précaution, sabre laser au poing. Quelque chose ne collait pas.

— La Force est bien sombre, murmura Qui-Gon. Elle gronde, et pourtant, je ne la sens pas.

Obi-Wan acquiesça. Qui-Gon venait de résumer ce qu’il ressentait confusément. Quelque chose de profondément macabre était là, tout près, et cependant, pas moyen d’obtenir la moindre pulsation.

Obi-Wan heurta du pied une excroissance rocheuse, ce qui l’obligea à prendre appui sur un pilier de pierre. À peine l’avait-il effleuré, qu’il perçut un léger mouvement sur sa droite.

Il se retourna d’un bond : un guerrier surgi de l’ombre braquait un blaster sur le cœur d’Obi-Wan.

CHAPITRE III

Obi-Wan actionna son sabre laser. Le faisceau ne rencontra ni chair ni os, et transperça la silhouette guerrière sans effet apparent.

Surpris, Obi-Wan pivota sur la gauche pour attaquer à nouveau, mais Qui-Gon l’arrêta.

— Tu ne peux affronter un tel adversaire, Padawan, dit-il.

Obi-Wan examina de plus près l’apparition : il s’agissait d’un vulgaire hologramme.

Soudain, une voix résonna :

— Je suis Quintama, capitaine des Forces de Libération de Melida. (L’hologramme abaissa son blaster.) Demain, nous lancerons la vingt et unième bataille de Zehava. Une fois pour toutes, nous détruirons nos ennemis les Daan. La reconquête de la ville que nous avons fondée il y a mille ans scellera notre victoire. Et Melida connaîtra la paix.

— La vingt et unième bataille de Zehava ? murmura Obi-Wan à Qui-Gon.

— La ville a changé de mains plus d’une fois, expliqua le Jedi tout en pointant le doigt. Regarde son blaster. C’est un vieux modèle. Il doit avoir au moins cinquante ans !

— J’attends avec impatience cette glorieuse victoire, poursuivit la silhouette fantomatique, même si je dois mourir au combat. Mais j’accepte avec joie cette idée, tout comme Pinani, mon épouse, qui luttera à mes côtés. Quant à mes enfants… (La voix chancela un bref instant.)… À mes enfants, Renei et Wunana, je lègue la gloire de mes ancêtres, l’histoire de notre longue persécution par les Daan. Ils ont assassiné mon père sous mes yeux, et je tiens à venger sa mort. J’ai vu mourir de faim ceux de mon village, et je veux venger mes voisins. Souvenez-vous de moi, mes enfants ! Si je meurs, ramassez mon arme et vengez-moi, tout comme j’ai vengé ma famille.

Sur ce, l’hologramme disparut brutalement.

— Je présume qu’il n’a pas survécu, dit Obi-Wan. (Il s’accroupit pour regarder une pierre gravée.) Il est mort au cours de cette bataille.

Qui-Gon se dirigea vers la stèle suivante surmontée d’une grosse sphère dorée. Il posa ses mains dessus. Aussitôt, un autre hologramme s’éleva, tel un spectre.

— J’ai dû actionner le premier par accident, commenta Obi-Wan.

Le second hologramme représentait une femme brandissant une lance à énergie. Un blaster était accroché à sa hanche, un autre à sa cuisse.

— Je suis Pinani, veuve de Quintama, fille des grands héros Bicha et Tiraca. Ce soir, nous marcherons sur la ville de Bin pour venger ceux qui sont tombés lors du glorieux combat pour notre chère ville de Zehava. Nos réserves sont épuisées ; nos armes manquent d’énergie ; nous n’avons pas la moindre chance de réussir. Pourtant, nous lutterons, au nom de la justice, contre nos ennemis implacables, les Daan. Mon époux a péri sous mes yeux. Mon père et ma mère ont été massacrés, comme tous les gens de mon village. Renei et Wunana, mes chers enfants, ne nous oubliez pas. Reprenez le flambeau ! Vengez-nous des horreurs commises par les Daan.

L’hologramme clignota et s’éteignit. Obi-Wan passa à la stèle suivante.

— Renei et Wunana sont morts à leur tour trois ans plus tard, au cours de la vingt-troisième bataille de Zehava, dit-il. Ils étaient à peine plus âgés que moi.

Il se tourna et croisa le regard de Qui-Gon.

— Qu’est-ce donc que cet endroit ?

— Un mausolée, répondit Qui-Gon. Un lieu où les morts peuvent reposer en paix. Mais ici, sur Melida/Daan, leur mémoire perdure. Regarde !

Qui-Gon désigna les offrandes déposées devant les colonnes. Les fleurs étaient fraîches, les coupes de fruits secs et d’eau avaient été remplies.

Ils parcoururent les allées, longeant des rangées de tombes, activant un hologramme après l’autre. L’immense espace résonnait de l’écho des voix des morts, de récits de sang et de vengeance. Ils entendirent parler de villages entiers affamés, d’enfants arrachés aux bras de leurs mères, de marches forcées qui n’aboutissaient qu’à un surcroît de souffrances et de tueries.

— Les Daan ont l’air d’un peuple bien cruel, remarqua Obi-Wan.

Toutes ces mélopées sanguinaires le taraudaient comme la douleur d’une blessure profonde.

— Nous sommes dans un mausolée Melida, répondit Qui-Gon. Je me demande quel est l’avis des Daan.

— Tant de morts ! observa Obi-Wan. Mais quel est le point de départ de leur querelle ?

— Ils ne le savent peut-être plus eux-mêmes ! répondit Qui-Gon. La haine circule dans leur sang. Maintenant, ils luttent pour quelques mètres de terrain ou pour venger un affront commis un siècle plus tôt.

Obi-Wan frissonna. L’air froid et humide s’était infiltré en lui. Il se sentait comme coupé du reste de la galaxie. Son monde s’était rétréci pour ne laisser que ce sombre tombeau de sang, de vengeance et de mort.

— J’en ai assez vu pour l’instant, dit-il. Cherchons la sortie.

Ils marchèrent d’un pas vif entre les stèles. Finalement, un carré de lumière se découpa droit devant eux. C’était une porte faite d’un matériau transparent qui brillait d’une lueur blanchâtre.

Qui-Gon actionna le bouton de la porte, et ils retrouvèrent avec soulagement la faible clarté du soleil. Ils restèrent dans l’ombre de la porte pour scruter les alentours avant de continuer.

Le mausolée était situé sur le flanc d’une corniche. Devant eux, s’ouvrait un chemin abrupt menant à une falaise. Sur leur gauche, un sentier serpentait au milieu des jardins, à leur droite s’élevait la surface lisse d’un mur.

— J’imagine que nous devons passer par là, dit Obi-Wan en désignant le sentier.

— Probablement.

Pourtant, Qui-Gon hésitait. Son regard perçant fouillait le flanc de montagne devant eux.

— Mais…

Soudain, une éruption de poussière jaillit aux pieds d’Obi-Wan.

— Des tireurs embusqués ! s’écria Qui-Gon. À l’abri !

CHAPITRE IV

Les tirs de blasters provenaient du sommet de la corniche. Obi-Wan et Qui-Gon bondirent vers le mur de droite. Les rayons labourèrent la paroi, provoquant un déluge d’échardes de pierre. Tout en évitant les tirs, Qui-Gon regardait en contrebas, brusquement, il sauta, Obi-Wan en fit autant.

Ils atterrirent dans une petite salle bordée de murs sur trois côtés, le bâtiment du mausolée formant le quatrième ; une enfilade de turbines y bourdonnaient doucement.

Qui-Gon s’affaira immédiatement autour des machines.

— Ce doit être le système de climatisation du mausolée, observa-t-il alors que les décharges striaient le vide au-dessus de leurs têtes.

— Au moins, nous sommes hors de leur ligne de mire, ajouta Obi-Wan.

Certes, ils étaient hors d’atteinte des décharges de blasters, mais à nouveau pris au piège. Et Qui-Gon ne comptait aucunement sur une hypothétique lassitude des tireurs. Sa longue expérience lui avait appris que les snipers n’abandonnaient jamais facilement la partie.

— Nous avons des préoccupations plus pressantes, répondit Qui-Gon tout en examinant un réservoir métallique. Ce bidon est rempli de carburant protonique. Si une décharge l’atteint… Bang ! C’est en pièces détachées que nous rejoindrons notre vaisseau.

Obi-Wan et Qui-Gon échangèrent un regard soucieux. Risquer une sortie les exposait aux tirs des snipers… mais rester leur faisait courir un danger encore plus grand.

— Voyons donc ce qu’il y a de l’autre côté, dit Qui-Gon en désignant le mur opposé à celui qu’ils venaient de franchir.

Obi-Wan et Qui-Gon en appelèrent à la Force. Lorsque tous deux sentirent croître ses pulsations, ils s’élancèrent, examinant brièvement le terrain tout en parant de leurs sabres laser les nombreux tirs.

Enfin, ils retombèrent sur le sol.

— Le ravin me paraît bien profond, observa Obi-Wan. Pensez-vous qu’on puisse tenter le coup ?

— Son sol semble assez mou pour amortir notre chute. Espérons qu’il ne dissimule pas des sables mouvants. N’oublie pas que Melida/Daan est truffée de chausse-trappes.

— Une chose est sûre, les tireurs ne peuvent imaginer qu’on puisse prendre un tel risque, fit remarquer Obi-Wan. Leur surprise sera totale.

— Nous devons contourner la colline et remonter de l’autre côté à leur insu, acquiesça Qui-Gon.

Les buissons nous dissimuleront. Les tireurs ne se douteront de rien jusqu’à ce que nous passions à l’attaque.

— Et si nous franchissions d’abord le mur, Maître ? Une fois le sentier atteint, nous pourrions nous abriter dans les jardins.

— Si nous empruntons les jardins, fit Qui-Gon, nous perdrons l’effet de surprise. N’oublie jamais ça, Padawan : face à un ennemi supérieur en nombre, la surprise est ton meilleur allié. Tentons plutôt le ravin.

Les tirs de blasters émirent des ping aigus en frappant le métal. Qui-Gon jeta un regard inquiet aux réservoirs de gaz protonique.

— Il est grand temps de filer. Saute le plus loin possible. Au fond du ravin, il y a un bosquet.

Qui-Gon en appela à la Force. Comme toujours, elle était auprès de lui, compagne aussi fidèle qu’Obi-Wan, son dévoué Padawan. Il visualisa le bond qu’ils devraient effectuer. Lorsque la Force était là, plus rien n’était impossible. Leurs corps feraient le reste.

Ils reculèrent autant que possible afin de prendre de l’élan. Trois pas et hop ! Ils s’élancèrent dans le vide. Ils n’eurent aucun mal à franchir le mur – la Force et leur essor les projetant loin dans la faille escarpée.

En retombant sur le sol meuble, Qui-Gon sentit qu’il s’enlisait légèrement, mais la terre détrempée ne l’aspira pas dans ses profondeurs. Obi-Wan atterrit à son tour non loin de là.

— Dépêche-toi, Padawan, le pressa Qui-Gon.

Leurs bottes s’enfonçaient dans la boue, ralentissant leur marche. Ils entendirent des sifflements de blaster, puis l’explosion d’une grenade à protons. Qui-Gon se retourna. La grenade avait frôlé la salle qu’ils venaient de quitter. Maintenant, si l’une d’entre elles venait à tomber sur un réservoir de carburant protonique, la situation tournerait à leur avantage. Ils pourraient alors profiter du choc causé par la déflagration pour prendre leurs assaillants par surprise.

Ils atteignirent enfin l’autre côté de la colline. Le terrain rocailleux s’élevait de façon abrupte et l’escalader ne serait pas facile ; mais au moins offrait-il des prises solides.

Arrivés au sommet, sur un geste de Qui-Gon, tous deux se mirent à plat ventre et progressèrent sur les coudes. Qui-Gon choisit de s’abriter derrière un amas de rochers.

Quatre snipers étaient alignés au bord de la falaise, allongés sur le ventre, leurs blasters pointés sur le mausolée. « Pour un Jedi, le combat est presque inégal », pensa Qui-Gon.

Silencieusement, il tira son sabre laser. Obi-Wan fit de même. Au signal de Qui-Gon, tous deux s’élancèrent sans bruit en activant leurs armes.

Qui-Gon se dirigea vers le plus grand et le plus costaud des tireurs. Obi-Wan prit celui qui s’apprêtait à ouvrir le feu. D’un simple revers de sabre laser, il brisa en deux son blaster.

Qui-Gon, lui, arracha l’arme du sniper. L’homme roula sur le côté et catapulta sa jambe. Celle-ci cingla les côtes du Jedi. La douleur incandescente qui montait de son flanc le sidéra, d’autant qu’il constatait avec étonnement que le tireur n’avait qu’un bras. Mais déjà, le troisième homme s’avançait vers lui, vibreur au poing. Qui-Gon esquiva la lame et, de son sabre laser, désarma l’assaillant. Obi-Wan se jeta sur le quatrième sniper et envoya son blaster dans le vide.

Qui-Gon fit un saut périlleux arrière : le manchot venait de dégainer un blaster et ouvrait le leu, tandis que l’homme au vibreur lançait une grenade protonique, qui se perdit dans le vide.

C’est alors qu’une énorme explosion ébranla la terre. La grenade avait atterri sur le réservoir de carburant protonique. Qui-Gon eut l’impression que l’air se transformait en muraille de flammes. Ses réflexes de Jedi lui permirent de rester d’aplomb. Obi-Wan aussi tenait bon. Le quatrième sniper, par contre, perdit l’équilibre et passa par-dessus bord en poussant un long cri. Il réussit à agripper une racine et se hissa sur la plate-forme. Obi-Wan le surveillait, sabre laser chargé, prêt à l’attaque.

Le manchot, à peine plus âgé que Qui-Gon, n’avait pas lâché son blaster. Son armure de plastoïde laissait deviner un corps sec et musclé. L’une de ses joues avait été rapiécée à l’aide de chair synthétique.

L’homme regarda l’arme de Qui-Gon et éclata de rire.

— Est-ce là ce fameux sabre laser dont on m’a tant parlé ?

Qui-Gon acquiesça, surpris d’entamer la conversation avec celui qui cherchait à le tuer. L’homme eut un grand sourire.

— Des Jedi ! Nous vous prenions pour des Daan !

Qui-Gon ne baissa pas pour autant son sabre laser. L’homme, au contraire, reposa son blaster.

— Pas de panique, Jedi ! Par la force de nos mères et la bravoure de nos pères, ce n’est pas un piège. Je suis Wehutti, votre contact. Ainsi, vous avez réussi à arriver jusqu’ici !

CHAPITRE V

Nous devions vous retrouver en bordure de Zehava, remarqua Qui-Gon en désactivant son sabre laser.

— Désolé d’avoir raté le rendez-vous, répondit Wehutti en s’avançant pour les saluer. Le message envoyé par le Temple était à peine audible. Ces maudits Daan brouillent souvent les communications. Depuis la vingt-deuxième bataille, les Daan tiennent ce secteur. Et tant que nous n’aurons pas pris notre revanche, ils contrôleront les abords de la ville. Cela fait trois jours que je m’y suis introduit pour aller à votre rencontre. (Il tendit la paume en avant selon le salut local.) Vous devez être Qui-Gon Jinn.

— C’est exact, et voici mon apprenti, Obi-Wan Kenobi.

Obi-Wan salua d’une courbette, tout heureux d’avoir retrouvé leur contact. Les deux Jedi n’étaient sur Melida/Daan que depuis une heure, mais ils avaient pu constater à quel point cette planète était dangereuse.

Wehutti présenta ses camarades : Moahdi, Kejas et Herut. Ce dernier enserrait son poignet endolori tout en regardant Obi-Wan d’un air furieux. Celui-ci fit de son mieux pour paraître amical.

— Nous avons eu de la chance de tomber sur vous, reprit Qui-Gon. Mais si les Daan contrôlent cette zone, je m’étonne que vous vous soyez aventurés aussi profondément sur leur territoire !

Le visage de Wehutti se rembrunit.

— Par l’esprit vaillant de nos révérés ancêtres, nous devons protéger le Parc du Souvenir.

— Le Parc du Souvenir ?

Wehutti désigna le monolithe noir que Qui-Gon et Obi-Wan avaient découvert par hasard.

— C’est là que nous honorons la glorieuse mémoire de nos guerriers, morts en héros. Si ces satanés Daan le pouvaient, ils détruiraient nos monuments les plus sacrés. Nous devons leur montrer qu’ils ont intérêt à ne pas s’en approcher.

— Alors, les Daan et les Melida sont toujours en guerre ? questionna Qui-Gon.

— Non, pour l’instant, nous observons un cessez-le-feu.

De la pointe de sa botte, il traça un cercle dans la poussière, puis un autre plus grand tout autour.

— Les Daan, ces sanguinaires, ont extirpé les Melida de leurs demeures pour les enfermer ici, dans le Cercle Intérieur. (Il désigna le plus petit des deux cercles.) Ces barbares nous assiègent, ajouta-t-il en désignant le grand cercle. Mais un jour, nous remporterons la victoire. Nous reprendrons Zehava et, mètre par mètre, nous récupérerons notre territoire.

Qui-Gon désigna le blaster posé au sol.

— Vous êtes en plein cessez-le-feu, non ?

— J’abandonnerai mon arme le jour où Melida sera libre, pas avant, répondit tranquillement Wehutti.

— Avez-vous des nouvelles de la Jedi Tahl ? demanda Qui-Gon.

Wehutti acquiesça.

— Les chefs Melida ont enfin compris que retenir prisonnier un Chevalier Jedi ne fera pas avancer notre cause. Il vous faudra négocier, mais je suis convaincu qu’ils vous la remettront.

— C’est plutôt une bonne nouvelle, fit Qui-Gon.

— Maintenant, nous devons partir, reprit le Melida. Cet endroit n’est pas sûr. Nous sommes constamment en danger, tout comme nos ancêtres martyrs. (Il se tourna vers Moahdi, Kejas et Herut.) Rassemblez les armes. Essayez de réparer le blaster. À bientôt, dans le Cercle.

Ses trois compagnons s’empressèrent de ramasser le vibreur et le blaster endommagé avant de partir. Wehutti remit son propre blaster dans son holster.

— Nous commençons à manquer d’armes, expliqua-t-il. Aussi devons-nous récupérer même celles qui sont cassées, en prévision du jour de la vengeance.

— Manquez-vous aussi de matériel médical ? interrogea Qui-Gon.

Wehutti acquiesça en désignant son bras amputé.

— Nous sommes à court de prothèses – comme du reste d’ailleurs, et le gouvernement n’a pas les moyens de tout renouveler. Mais je m’en sors bien. Les souffrances de mon peuple m’affligent plus que ma propre douleur.

Qui-Gon posa la main sur son flanc, là où Wehutti lui avait décoché un coup de pied.

— Vous vous en tirez même très bien, dit-il à son ex-assaillant en faisant la grimace.

Wehutti les guida dans la pente rocailleuse, puis contourna une rangée de maisons, et suivit une allée en bordure d’un parc… débordant de chasseurs stellaires et de flotteurs couverts de rouille.

— Les Daan ne semblent pas mieux lotis que vous, remarqua Qui-Gon.

— La dernière guerre a ruiné les deux camps, répondit joyeusement Wehutti. Au moins, nous sommes à égalité. (Il tendit aux Jedi deux disques jaunes.) Voici de fausses cartes d’identité Daan ; au cas où nous nous ferions prendre. Mais j’espère que nous nous en sortirons sans encombre.

À la suite de Wehutti, les deux Jedi longèrent les jardins d’immenses demeures, puis gravirent des ruelles sinueuses qui les menèrent au-dessus des toits. Une pluie fine s’était mise à tomber. Les rares passants qu’ils croisèrent s’empressaient de se cacher dans l’ombre des bâtiments, ou de tourner les talons dans la direction opposée.

— Vous connaissez cette ville comme votre poche, remarqua Qui-Gon.

— Tout jeune, j’ai habité ce quartier, répondit Wehutti. Maintenant, il m’est interdit de m’y rendre, ajouta-t-il d’un ton courroucé.

Ils finirent par atteindre une zone désolée. Les bâtiments avaient été éventrés par les bombes, leurs fenêtres fracassées.

— Jadis, ce quartier appartenait aux Melida, expliqua Wehutti. Maintenant, il est sous contrôle Daan, mais personne ne veut y habiter. Il est situé trop près du territoire Melida.

Ils parcoururent les rues d’un pas vif. Devant eux s’élevait une grande grille flanquée de deux tours de défense aux canons braqués sur la rue.

— Ne vous en faites pas, affirma Wehutti. Les gardes me connaissent.

Ils passèrent le poste de contrôle. Wehutti se contenta de saluer négligemment les gardes. Ceux-ci lui rendirent son salut avec le plus grand respect. Obi-Wan remarqua qu’ils étaient tous âgés – soixante ans minimum – en tout cas, bien trop vieux pour monter la garde.

Une fois en territoire Melida, Obi-Wan essaya de se détendre, sans succès. Quitter le domaine des Daan ne l’avait nullement apaisé. Était-ce à cause des perturbations qu’il ressentait dans la Force ? À ses côtés, Qui-Gon marchait impassible, mais Obi-Wan sentait que son Maître aussi restait sur ses gardes.

Des barricades et des postes de contrôle s’élevaient à chaque coin de rue, ou presque. Partout, les traces d’affrontements étaient visibles. Beaucoup de bâtiments n’étaient plus que ruine ; et tous les passants portaient ostensiblement des armes. On se serait cru sur une de ces planètes du fin fond de la galaxie où, selon la rumeur, personne ne respecte les lois.

— En survolant Melida/Daan, nous avons entrevu d’autres Parcs du Souvenir, fit Qui-Gon à Wehutti.

— Notre monde s’appelle Melida, corrigea Wehutti d’un ton amical. Nous préférons que notre tradition ne soit pas souillée par la promiscuité des Daan. Oui, ces bouchers ont aussi leurs propres Parcs du Souvenir. Souvenir de leurs mensonges, plutôt ! Nous autres, Melida, rendons visite chaque semaine à nos ancêtres. Nous y amenons nos enfants afin qu’ils apprennent l’histoire des persécutions infligées par les Daan. Nous ne voulons pas oublier. Jamais !

À cette sinistre idée, Obi-Wan frissonna. Si terribles que soient les Daan, comment les Melida pouvaient-ils perpétuer indéfiniment la guerre ? Ne pouvaient-ils comprendre que, bataille après bataille, ils participaient à leur propre destruction et à l’extinction de leur monde ? Et ces Parcs du Souvenir ? Seraient-ils les seuls édifices à témoigner de leur civilisation ? De toute évidence, Zehava avait jadis été une très belle ville. On ne pouvait en dire autant aujourd’hui.

« Il y a quelque chose qui cloche, se dit Obi-Wan. Un truc qui ne va pas, mais quoi ? » Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Son regard effleura un groupe de Melida assis devant la façade ravagée d’un café. Le propriétaire avait installé des tables et des chaises sur le trottoir, et posé quelques pots de fleurs d’un rouge brillant, tentant ainsi de donner un peu de gaieté au lieu.

En un éclair, Obi-Wan comprit : il n’avait croisé aucun adulte dans la force de l’âge. On ne voyait que des jeunes gens comme lui ou des seniors. Personne, hormis Wehutti, n’était de l’âge de Qui-Gon. Dans les rues, pas une personne entre vingt et cinquante ans ! Étaient-ils au travail, ou rassembles pour une quelconque raison ?

— Wehutti, demanda-t-il, où sont les gens de vingt à cinquante ans ?

— Ils sont morts, répondit le Melida du tac au lac.

Même Qui-Gon accusa le coup.

— Les guerres ont décimé deux générations ?

— Les Daan les ont massacrés, corrigea Wehutti d’un ton sinistre.

Obi-Wan avait noté cette même absence dans le secteur Daan, mais il s’abstint d’en parler à Wehutti : sa haine des Daan était si forte qu’il était incapable d’envisager leur côté des choses.

En passant devant le café dévasté, Obi-Wan découvrit sur un pan de mur un graffiti tracé à coups de grandes lettres rouges : LES JEUNES SE RÉVOLTERONT ! NOUS SOMMES TOUS ET TOUT LE MONDE !

Ils traversèrent un quartier, sûrement prospère dans un lointain passé, franchirent encore des barricades pour pénétrer dans le Cercle Intérieur. Obi-Wan vit d’autres graffitis identiques.

— Que désigne les Jeunes ? demanda-t-il à Wehutti en indiquant le graffiti. Est-ce une sorte de groupe organisé ?

Wehutti fronça les sourcils.

— Juste une bande de gamins qui veulent se faire remarquer. Non seulement nous devons vivre dans un quartier défiguré par les Daan, mais en plus, nos enfants se chargent de l’enlaidir encore. Ah ! nous y voilà.

Il s’arrêta devant un manoir au luxe terni. Un mur d’acier trempé, couronné de barbelés électrifiés, l’entourait de toutes parts. Les fenêtres étaient condamnées, et Obi-Wan était sûr qu’elles aussi étaient électrifiées. Cette demeure avait été transformée en forteresse.

Wehutti s’avança vers la grille et pressa son œil contre le lecteur d’empreintes rétiniennes. La porte s’ouvrit, et il leur fit signe de le suivre à l’intérieur.

Ils entrèrent dans une cour entourée de hauts murs. Devant la maison, un râtelier débordait d’armes en tout genre.

— Je crains que vous ne deviez déposer vos sabres laser, dit Wehutti d’un air contrit. (Il retira ses propres armes de leurs holsters.) Nous sommes au quartier général des Melida. C’est une zone franche, les armes y sont interdites.

Qui-Gon marqua une seconde d’hésitation : un Jedi ne se sépare jamais de son sabre laser.

— Je suis désolé, reprit Wehutti, mais si vous ne respectez pas le règlement, ce sera un mauvais départ pour les négociations.

Qui-Gon tira lentement son sabre laser et, d’un hochement de tête, enjoignit à Obi-Wan de faire de même. Puis, prenant les deux sabres, il les glissa côte à côte dans le râtelier. Wehutti eut un sourire satisfait.

— Tout va bien se passer, j’en suis sûr. Suivez-moi !

Sur un signe de son Maître, Obi-Wan précéda Qui-Gon : ce dernier se drapait dans les longs plis de sa cape. Wehutti leur emboîta le pas.

Ils empruntèrent un couloir sombre et défoncé par endroits. Puis Wehutti les invita à entrer dans une salle aux fenêtres couvertes de lourdes tentures. Dans un recoin, une lampe brillait d’une faible lumière qui parvenait à peine à dissiper les ténèbres.

Obi-Wan distingua un groupe d’hommes et de femmes assis à une grande table. Ils semblaient les attendre.

— Le Conseil des Melida, leur chuchota Wehutti. Ce sont eux qui gouvernent notre peuple.

Il referma la lourde porte métallique, et Obi-Wan entendit nettement le cliquetis d’un verrou. Il regarda son Maître : éprouvait-il la même appréhension ?

— Je suis de retour, camarades, proclama Wehutti. (Il étendit les bras pour désigner Obi-Wan et Qui-Gon.) Avec deux nouveaux otages Jedi pour servir notre cause !

CHAPITRE VI

Wehutti n’avait pas encore terminé sa phrase que Qui-Gon bondissait déjà, brandissant son sabre laser apparu comme par magie. Dans un même geste, Qui-Gon tournoya, frappa Wehutti à l’épaule, et lança son sabre laser à Obi-Wan, qui l’attrapa à la volée.

Qui-Gon s’attendait à la trahison de Wehutti. Il n’avait pas eu besoin de la Force pour savoir que le Melida les entraînait dans un traquenard. Son instinct l’avait prévenu bien avant que Wehutti leur demande de déposer leurs armes. Lorsque ce dernier avait formulé cette requête, Qui-Gon avait feint d’hésiter, se servant de sa cape, tel un illusionniste, pour récupérer et dissimuler les sabres laser. « Même les plus malins ne voient que ce qu’ils veulent voir ! » Or Wehutti exultait, persuadé d’avoir réussi son coup.

Le Melida s’abattit dans un cri de rage et de douleur. Obi-Wan actionna son sabre laser.

— La porte, lui hurla Qui-Gon.

Le Maître Jedi se prépara à affronter les Melida regroupés près de la table. Certains s’étaient levés, mais ils étaient trop interloqués pour réagir.

Obi-Wan donna un coup de sabre à la serrure. Deux guerriers, plus prompts que les autres, marchaient sur Qui-Gon, blasters à la main.

Soudain, une forte lumière inonda la pièce. Obi-Wan avait dû actionner l’éclairage en cherchant à ouvrir la porte. Au moins, il ne devrait pas combattre dans le noir, bien qu’en bon Jedi il fût entraîné à cela.

En voyant les soldats Melida en pleine lumière, Qui-Gon eut un imperceptible mouvement de recul. Tous portaient les stigmates d’anciennes blessures : résidus de chair synthétique colmatant des plaies, prothèses en plastoïde remplaçant des membres ; deux d’entre eux portaient des masques respiratoires. « Pas de doute, les Melida et les Daan se détruisent mutuellement », pensa-t-il.

Qui-Gon chassa cette pensée fugace. Il devait se concentrer sur cette nouvelle attaque. Il esquiva les décharges de blasters tout en courant vers Obi-Wan, qui avait fait fondre le verrou sans peine. Tous deux franchirent la porte et détalèrent dans le couloir.

Ils s’immobilisèrent en entendant des pas résonner au-dessus de leurs têtes. Sur le mur, un témoin rouge clignotait inlassablement. Soudain, des barres de métal s’abattirent, bloquant l’entrée.

— Quelqu’un a activé un signal d’alarme, commenta Qui-Gon.

— Nous ne pourrons jamais passer par cette porte, renchérit Obi-Wan.

Ils parcoururent le couloir en sens inverse dans l’espoir de tomber sur une autre porte de sortie. Ils devaient faire vite : les soldats Melida ne tarderaient pas à les repérer.

Soudain, un bip électronique retentit.

— Des sensors de localisation, dit Qui-Gon. Ils nous suivent à la trace ! Ils savent précisément où nous sommes.

Au bout du couloir, ils tombèrent sur une grille blindée. Qui-Gon bifurqua sur la gauche et ouvrit la première porte qui se présenta. S’il le fallait, ils passeraient par la fenêtre.

Ils découvrirent une remise haute de plafond et encombrée d’équipements divers : des circuits, des ordinateurs de navigation, des pièces de sensors, des droïdes démontés.

Qui-Gon traversa la pièce pour examiner la fenêtre. Des barreaux électroniques s’entrecroisaient devant le vitrage. Ce système de sécurité refoulait toute forme de vie et était imperméable à toutes les armes possibles et imaginables. Mais il ne pouvait résister au sabre d’un Jedi. D’un coup sec, Qui-Gon trancha les barreaux, ouvrant une brèche assez large pour qu’ils puissent s’y glisser. Puis il fit de même avec la vitre.

— Vite, Padawan ! dit-il à Obi-Wan.

Le jeune garçon sauta par l’ouverture, suivi par Qui-Gon. Ils se retrouvèrent dans une cour fortifiée entourée de hauts murs. Ils pourraient les escalader sans mal. « C’est un peu trop facile… » se dit Qui-Gon.

— Venez, Maître ! fit Obi-Wan, impatient.

— Un instant.

Qui-Gon s’approcha de la paroi et s’accroupit pour mieux l’examiner.

— Ce mur est miné, dit-il. Il est bourré de détonateurs thermiques. Si nous cherchons à le gravir ou même à sauter par-dessus, les sensors infrarouges nous déchiquetteront.

— Nous sommes bel et bien pris au piège.

— J’en ai bien peur, répondit Qui-Gon.

Il étudia rapidement les possibilités qui se présentaient à eux. Il leur faudrait retourner dans la forteresse Melida et chercher un autre moyen d’évasion. Mais le temps leur était compté. Les soldats ne tarderaient pas à les trouver.

Qui-Gon entendit un raclement métallique. Il pivota, prêt à parer l’attaque, mais ne vit pas le moindre guerrier Melida. Le bruit provenait du sol. Quelqu’un repoussait le couvercle d’une bouche d’égout.

Une petite main crasseuse surgit du trou noir et leur fit signe de venir. Obi-Wan jeta un regard dubitatif à Qui-Gon.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Une voix ironique s’éleva de la bouche d’égout.

— Discutaillez tout votre soûl, Jedi phraseurs. Tenez donc une conférence ! J’attendrai. Nous avons tout le temps, n’est-ce pas ?

Qui-Gon entendit des cris et des bruits de pas en provenance de la forteresse. Les soldats allaient apparaître d’un instant à l’autre.

— Allons-y, dit-il à Obi-Wan.

Il attendit que son Padawan se soit glissé par l’ouverture avant de le suivre. Il palpa le vide de la pointe du pied, puis trouva le barreau d’une échelle. Pourvu qu’il ne commette pas une grave erreur !

CHAPITRE VII

Obi-Wan descendit à tâtons l’échelle de métal. Arrivé au dernier barreau, il sauta et se retrouva avec de l’eau jusqu’aux chevilles. Derrière lui, Qui-Gon se déplaçait avec sa grâce habituelle, surprenante pour un homme de sa taille.

Impossible de dire si leur sauveur était un garçon ou une fille. La silhouette portait une tunique au capuchon rabaissé et avançait, un doigt sale sur les lèvres pour leur intimer le silence. Puis, il ou elle pointa ce même doigt vers la voûte. Il ne fallait pas être grand clerc pour comprendre : au moindre bruit, les gardes les entendraient. Comme eux pouvaient percevoir leur course désordonnée, leurs voix rageuses et impérieuses au-dessus de leur tête.

Leur sauveteur tourna les talons et marcha très lentement dans l’eau afin d’éviter tout clapotement. Obi-Wan suivit son exemple. Ils s’avancèrent dans le couloir souterrain en silence.

Les cloisons étaient renforcées par des poutres dont la plupart étaient fêlées. Obi-Wan les considéra d’un œil soucieux. Tout cet assemblage ne lui semblait pas très solide… mais bien plus sûr, cependant, qu’une forteresse remplie de soldats armés jusqu’aux dents.

Une fois loin de leur point d’entrée, ils purent presser le pas. Ils marchèrent inlassablement dans l’eau et la gadoue, suffoquant dans ces conduits d’égouts où régnait une puanteur abominable. Leur nouveau guide ne paraissait pas affecté par l’odeur : il avançait d’un pas égal, déterminé.

Finalement, après plusieurs kilomètres de marche, ils atteignirent une vaste salle fraîche et voûtée, éclairée par des torches scellées aux murs. D’énormes blocs de pierre couverts de mousse tapissaient le sol ou s’alignaient le long des murs.

— Des tombes, chuchota Qui-Gon. Cet endroit est un ancien cimetière.

L’une d’entre elles, minutieusement récurée de sa mousse, diffusait dans la pénombre une lueur cadavéreuse. Autour d’elle, on avait installé des tabourets. Un groupe de jeunes, filles et garçons– certains de l’âge d’Obi-Wan, d’autres encore plus jeunes –, étaient assis à cette table de fortune et mangeaient dans des bols.

Un garçon de haute taille aux cheveux sombres et ras s’avisa de leur arrivée et se leva.

— Je les ai trouvés, annonça leur guide.

Le garçon acquiesça.

— Bienvenue à vous, Jedi, dit-il solennellement. Nous sommes les Jeunes.

D’un coup, les cloisons semblèrent prendre vie. Des garçons et des filles surgirent de l’ombre des tombes et s’agglutinèrent autour de Qui-Gon et d’Obi-Wan.

Surpris, Obi-Wan regarda les nouveaux venus. La plupart étaient maigres et vêtus de haillons. Tous portaient des armes improvisées à leur ceinture ou dans des holsters. Ils le fixaient avec curiosité, sans autre forme de politesse.

Le plus grand s’avança, caparaçonné dans un gilet de plastoïde tout cabossé.

— Je suis Nield, le leader des Jeunes. Et voici Cerasi.

Leur sauveur rejeta sa capuche en arrière, dévoilant une fille à peu près de l’âge d’Obi-Wan. Ses cheveux couleur de cuivre étaient coupés court, et mal. Elle avait un visage délicat et un menton pointu. Et même dans cette sombre caverne, ses yeux d’un vert limpide comme le cristal brillaient d’un feu intérieur.

— Merci de nous avoir délivrés, dit Qui-Gon. Mais pourquoi avoir pris cette peine ?

Nield haussa les épaules.

— Vous seriez devenus des pions dans leurs stratégies guerrières. Et nous préférerions que ce manège cesse.

— J’ai vu des graffitis qui mentionnaient les Jeunes, dit Obi-Wan. Êtes-vous Melida ou Daan ?

Cerasi secoua la tête.

— Nous sommes tous et tout le monde, fit-elle en pointant fièrement le menton.

— Et vous voulez stopper cette guerre ? demanda Qui-Gon.

— Ils ont convenu d’un cessez-le-feu, fit remarquer Obi-Wan.

Nield agita une main négligente.

— Mais la guerre éclatera à nouveau. Demain, la semaine prochaine, elle finit toujours par recommencer. Même les plus anciens ne se rappellent plus ses origines. Quel grief, quel incident ? Plus personne ne le sait. Ils se souviennent uniquement des batailles. Chaque goutte de sang versé est consignée dans des bâtiments d’archives où ils se rendent une fois par semaine. Et ils nous obligent à y aller, nous aussi.

— Les Parcs du Souvenir, précisa Obi-Wan.

— Oui. Ils dépensent des fortunes pour entretenir ces parcs, fit Nield avec mépris. Pendant que nos villes tombent en ruine et, que les enfants meurent de faim, que les malades sont privés de soins. Les Melida et les Daan gaspillent ainsi de vastes surfaces, alors que nous manquons de terre arable, d’espaces qui ne soient pas ravagés par la guerre ou réquisitionnés en prévision de nouvelles tueries.

— Rien ne les arrête, intervint Cerasi. La spirale de la haine n’en finit pas.

— Et qui défend si ardemment nos glorieux chefs ? demanda Nield. Les morts… Personne d’autre. Sur Melida/Daan, l’influence des morts est indiscutable. (Il désigna les tombes qui les entouraient.) Voyez, c’est un ancien cimetière, et il y en a plein d’autres. Les Jeunes veulent qu’on pense un peu aux vivants. Il nous appartient de reconquérir la planète. Les générations intermédiaires ont été exterminées – nos propres parents sont morts. Les rares survivants ont rejoint les dirigeants pour poursuivre le combat. Pour l’instant, ils se livrent surtout au sabotage et s’en remettent aux tireurs d’élite, la dernière guerre ayant quasiment épuisé nos stocks d’armes et de munitions.

— Nous n’avons presque plus de chasseurs stellaires, continua Cerasi. Les Melida et les Daan investissent le peu d’argent restant dans des usines de fabrication d’armes. Ils contraignent leurs propres enfants à y travailler. Et dès dix-sept ans, ils nous enrôlent de force dans l’armée. C’est pour cette raison que nous avons choisi la clandestinité. C’était ça ou la mort.

Obi-Wan regarda les visages des garçons et des filles qui l’entouraient. Nield et Cerasi avaient raison. Les Anciens étaient en train de détruire la planète. Le vieux principe enjoignant aux adultes de laisser un monde meilleur aux générations futures n’avait pas cours ici.

Tous étaient victimes de cette haine absurde. Mais ceux-ci avaient le courage de dire non, ce qui était admirable en soi.

— C’est pourquoi nous vous avons tirés des griffes de Wehutti, reprit Nield. Le Conseil de Guerre comptait vous prendre en otage afin de forcer les Jedi à soutenir le gouvernement Melida. Wehutti voulait vous obliger à parler en leur nom devant le Sénat de Coruscant.

— En ce cas, commenta Qui-Gon, il connaît bien mal les Jedi.

— Il ne connaît rien à rien, fit un garçon mince d’un ton railleur. C’est un Melida !

Nield bondit comme un ressort qui se détend. Il passa ses deux mains autour du cou du garçon et le souleva de terre en serrant. Sa victime battit des jambes et ses yeux s’écarquillèrent en une supplique désespérée. Puis elle eut un croassement en tentant vainement de respirer.

Qui-Gon fit un pas en avant, mais Nield lâchait déjà le garçon. Ce dernier s’abattit au sol en hoquetant.

— On ne parle pas comme ça ici, dit Nield. Jamais. Nous sommes tous et tout le monde. Pour ta peine, Towan, tu dormiras dans le Collecteur 2 pendant trois jours.

Le garçon acquiesça tout en frottant son cou endolori. Il rejoignit le groupe et disparut dans les ombres. Personne ne lui accorda un regard.

— Nous vous aiderons à localiser Tahl, dit Nield, revenant à la conversation comme s’il ne s’était rien passé. Mais vous devrez nous aider en échange.

« Bien sûr que nous allons vous aider ! » se retint de crier Obi-Wan : la décision appartenait à son Maître. Le jeune Padawan n’avait encore jamais rencontré de cause qui lui semblât aussi juste. Leur mission actuelle était de sauver Tahl. Mais leur mandat permanent n’était-il pas de maintenir la paix ? Il était dans l’intérêt de la galaxie que cette planète retrouve sa sérénité. Obi-Wan attendit que Qui-Gon prenne la parole. Tous se tournèrent vers le grand Jedi. Qui-Gon usa de détours pour répondre.

— Nous avons parlé aux Melida, et nous vous avons entendus. Mais nous n’avons pas encore de vision globale de la situation. Je ne peux rien vous promettre tant que je n’aurai pas le point de vue des Daan.

Un silence accueillit les paroles de Qui-Gon, puis Nield explosa, rouge de colère.

— Ah, vous voulez le point de vue des Daan ? lança-t-il au Jedi. Moi-même, je suis Daan. Venez avec moi, et je vous montrerai que les Daan ne sont ni meilleurs, ni pires que les Melida.

CHAPITRE VIII

Cerasi les guida de nouveau à travers un dédale de tunnels, mais cette fois dans la direction inverse pour s’enfoncer en territoire Daan.

Nield s’était joint à eux. Son coup de colère était passé.

— Cerasi connaît ces galeries comme sa poche, dit-il. Elle est la première à être descendue vivre ici.

— Pourquoi a-t-elle renoncé à habiter à la surface ? demanda Qui-Gon.

— La réalité lui est apparue telle qu’elle était, tout comme à moi, répondit Nield. Nous n’avons rien à faire là-haut. Cela peut vous paraître bizarre, mais nous nous sentons mieux ici, en bas. Nous vivons dans la boue et la crasse, mais au moins, un fragile espoir nous maintient en vie.

Il sourit, faisant luire ses dents dans la pénombre.

— Ce sont les Jeunes qui ont solidifié ces voûtes, n’est-ce pas ? questionna Qui-Gon. Les travaux semblent récents.

Nield acquiesça, puis se glissa dans une étroite ouverture et les attendit dans un autre tunnel.

— Nous l’avons fait petit à petit, brique par brique. Leur construction remonte à la dix-huitième bataille de Zehava. Les Daan ont agrandi les collecteurs d’égouts, puis profané les cimetières souterrains datant de la dixième guerre pour se frayer un passage dans le secteur Melida. Leur victoire en résulte… Ainsi que la partition de la ville entre quartier nord et zone sud.

— Environ six mois plus tard, vint la dix-neuvième bataille de Zehava, continua Cerasi. Puis les suivantes, et d’autres encore. Et cela continuera… sauf si nous réussissons.

Cerasi se tut. Un rai de lumière filtrait d’une cavité entre les rochers.

— Nous sommes arrivés.

Qui-Gon observa la voûte du tunnel.

— Où ça ?

Cerasi tira une corde de sa ceinture et la lança d’un geste sûr. L’extrémité s’enroula autour d’un crochet enchâssé dans le mortier du plafond. La jeune fille tira sur la corde pour en tester la solidité, puis, sourire aux lèvres, ajouta à l’adresse d’Obi-Wan :

— T’inquiète ! Elle tiendra bon, même sous ton poids.

Et elle se mit à grimper avec des gestes assurés. Lorsqu’elle fut presque au sommet, elle se balança jusqu’à ce qu’elle arrive à introduire ses doigts dans la brèche d’une pierre. Et elle resta là, le visage collé à la fente.

— La voie est libre, souffla-t-elle.

De nouveau, Cerasi utilisa la corde comme balancier et, profitant de son élan, poussa de toutes ses forces sur la pierre pour la déplacer. Puis elle répéta l’opération avec plus de délicatesse, jusqu’à ce que la pierre roule sur le sol dans un bruit étouffé. Au coup suivant, Cerasi maintint ses pieds dans l’ouverture, puis effectua quelques contorsions pour y couler son corps tout entier.

L’opération n’avait pas pris plus de trente secondes. Qui-Gon ne pouvait qu’admirer l’agilité et la force de la jeune fille.

Sa tête réapparut dans l’ouverture.

— Personne à l’horizon.

Les trois hommes grimpèrent tour à tour, puis se faufilèrent dans l’ouverture. Aucun n’était aussi souple que Cerasi, mais tous y arrivèrent.

Qui-Gon se retrouva dans un débarras situé dans un immeuble de bureaux, à l’arrière d’un domaine abandonné. L’endroit idéal pour cacher l’entrée d’un réseau de tunnels.

Comme Nield connaissait bien le secteur Daan, il prit la tête des opérations.

— Ne vous en faites pas, dit-il aux Jedi. Je suis un Daan, et ils me connaissent. En territoire Daan, vous serez en sécurité. Au moins, ils ne veulent pas vous prendre en otage, eux.

Qui-Gon disposait enfin d’un peu de temps pour étudier de plus près le secteur Daan. Il ne lui semblait pas très différent du Cercle Intérieur : partout, des immeubles éventrés par les bombes, des barricades et des magasins aux étals vides. Le même genre de passants munis des mêmes armes usagées arpentait les rues. Et de nouveau, aucun adulte entre vingt et soixante ans.

— Jadis, c’était une belle ville, dit Nield d’un ton empreint de tristesse. J’ai vu des dessins et des reconstitutions holographiques qui le prouvent. Elle fut totalement reconstruite sept fois d’affilée. De mon adolescence, je garde le souvenir des arbres en fleurs, et aussi d’un musée qui parlait d’autre chose que de massacres.

— Cinq années durant, expliqua Cerasi, il n’y eut pas de barricades. Les Daan et les Melida se mélangeaient librement. Dans certains quartiers, ils vivaient même côte à côte. Puis ce fut la vingt-cinquième bataille de Zehava.

— Et tes parents à toi ? questionna Obi-Wan.

Son expression restait indéchiffrable. Elle semblait hésiter à leur faire part de son histoire personnelle.

— Ils furent victimes de leur propre haine, comme beaucoup d’autres. Ma mère est morte au cours d’un raid qu’elle dirigeait. Mon frère a été réquisitionné pour travailler dans une usine de munitions, bien loin d’ici. Depuis, je n’ai pas de nouvelles de lui.

— Et ton père ?

— Mon père est mort, répondit-elle, livide.

« Toute une vie résumée en quelques mots ! », pensa Qui-Gon. Chaque membre des Jeunes devait probablement avoir une histoire similaire gravée en lui, une tragédie à base de parents disparus trop tôt et de familles séparées. Ce vécu commun avait forgé leur lien. Une chaîne de souffrances partagées.

Ils parcouraient un vaste boulevard. Parfois, ils devaient contourner ou enjamber de grands cratères creusés par les torpilles à protons. Droit devant lui, Qui-Gon aperçut une étendue d’eau bleue.

— C’est le Lac Weir, dit Nield. Lorsque j’étais petit, je venais y nager. Maintenant, voyez ce que les Daan en ont fait.

L’immensité du lac leur apparut. Le contempler eût été bien agréable si, au-dessus des flots, ne surnageait un imposant bâtiment de pierre soutenu par des répulseurs.

— Encore un Parc du Souvenir, dit Nield d’un ton plein de dégoût. C’est l’unique lac sur des milliers de kilomètres. Et maintenant, seuls les morts peuvent en profiter.

Le vent soulevait les cheveux de Nield. Son air écœuré se teinta de tristesse : Qui-Gon en conclut qu’il devait se souvenir du temps où il se baignait dans ces mêmes eaux. Tout à coup, Nield lui parut bien jeune. Lorsqu’ils étaient sous terre, ses manières étaient celles d’un garçon plus vieux qu’Obi-Wan. Pourtant, ils avaient à peu près le même âge.

Qui-Gon jeta un coup d’œil à Cerasi. Sous les traits fatigués de la jeune fille, les traces de l’enfance perçaient encore. « Ils sont tous si jeunes », pensa-t-il tristement. Beaucoup trop pour la tâche qu’ils s’étaient fixée – réparer des siècles d’erreur et sauver un monde gangrené par la haine et la violence.

— Venez, dit Nield. Voyons ce que nos joyeux morts ont à raconter.

Il se mit en marche, les trois autres à sa suite. Nield passa la porte de pierre et traversa les allées d’un pas rapide, ignorant les rangées de monuments. Il activa les hologrammes l’un après l’autre, sans s’arrêter pour les écouter. Les voix inondèrent la vaste salle de leurs récits de haine et de vengeance. Nield se mit à courir tout en continuant à appuyer sur les globes afin de faire apparaître les fantômes.

Finalement, il s’arrêta devant le dernier hologramme qu’il avait activé. Il représentait un grand homme aux cheveux longs revêtu d’une armure.

— Je suis Micae, fils de Terandi de Garth, des Contrées du Nord, dit l’hologramme. Je n’étais qu’un enfant lorsque les Melida ont envahi Garth et rassemblé les miens pour les mettre dans des camps. Beaucoup d’entre nous y sont morts, y compris…

— Et d’après toi, pourquoi les Melida ont-ils agi ainsi ? ironisa Nield, couvrant de sa voix une interminable énumération de noms. Ne serait-ce pas parce que les soldats Daan des Contrées du Nord ont attaqué par surprise les colonies Melida et les ont massacrées par centaines ?

Le guerrier continua son récit :

— … et ce jour-là, ma mère est morte avant d’avoir pu retrouver mon père. Celui-ci est tombé lors de la Bataille des Plaines afin de venger les méfaits des Melida durant les Batailles du Nord…

— … qui se sont déroulées un siècle plus tôt ! parodia Nield.

— … aujourd’hui, je monte au front avec mes trois fils. Le plus jeune n’est pas en âge de se joindre à nous. Si je combats aujourd’hui, c’est pour qu’il n’ait jamais à le faire…

— Ben voyons ! ricana Nield.

— Nous cherchons la justice et non la vengeance. Et c’est pour ça que nous triompherons, j’en suis sûr.

Le guerrier leva le poing, puis l’ouvrit en signe de paix.

— Menteurs ! Crétins ! s’écria Nield. (Il se détourna brusquement de l’hologramme.) Sortons d’ici. Je ne supporte plus d’entendre de telles âneries.

Ils retournèrent à l’extérieur. Des nuages gris se massaient dans le ciel, rendant l’eau presque aussi noire que le bâtiment en suspension. Et l’on n’aurait su dire lequel du lac ou de la bâtisse projetait son ombre ébène.

— Vous comprenez maintenant ? demanda Nield à Qui-Gon. Les Jeunes sont le seul espoir de cette planète. Vous les Jedi, vous qui êtes réputés pour votre sagesse, vous voyez bien que notre cause est juste !

Les yeux dorés de Nield brûlaient de passion. Qui-Gon jeta un coup d’œil à Obi-Wan et vit que le discours de Nield l’avait profondément ému, bouleversé même.

Voilà qui ne lui disait rien qui vaille. Certes, les Jedi n’avaient pas des cœurs de pierre, mais ils se devaient de demeurer calmes et neutres. La situation était complexe et délicate. S’ils voulaient réussir leur mission, ils devraient garder la tête froide. Son instinct lui soufflait qu’il valait mieux ne pas prendre parti pour un camp ou pour un autre.

Restait la question de Tahl. Le but premier de leur mission était de la sauver. Nield leur avait promis son aide, mais pouvait-il vraiment leur être utile ?

— Je sais où Tahl est détenue, fit Nield, comme s’il lisait dans les pensées de Qui-Gon. Elle est en vie.

— Pouvez-vous nous y conduire ? demanda le Jedi.

— Cerasi en est capable. L’endroit est soumis à contrôle. Mais il y a moyen de tromper la surveillance. Pendant que vous délivrerez Tahl, les Jeunes vont lancer une attaque surprise.

— Ne comptez pas trop sur l’effet de surprise, releva Qui-Gon. Les Melida savent que deux Jedi se sont infiltrés. Ils s’attendent à subir un assaut.

— Mais pas des Daan, rétorqua Nield.

— Les Daan comptent attaquer ?

— Non, mais nous pouvons le laisser croire ! Nous créons des escarmouches dans les deux territoires, Melida et Daan. Les Melida penseront à une attaque Daan et enverront leurs troupes dans les rues afin de défendre leur pays. Les Daan feront de même. Ce sera le chaos. Pendant ce temps, vous pourrez libérer Tahl.

— Comment allez-vous simuler un assaut ? objecta Obi-Wan. Vous n’avez même pas d’armes.

— Nous avons un plan, répondit Nield, mystérieux. Tout ce que nous vous demandons, c’est de rester dans la caverne et de ne pas contacter les Melida. En ce moment, ils vous cherchent partout. Cela peut jouer en notre faveur : ils nous laisseront le champ libre.

— Vous voyez ? renchérit Cerasi. Nous vous facilitons les choses. Vous n’avez rien à faire.

— À nous de faire diversion, à vous de vous charger de Tahl, continua Nield. Bile est gravement blessée. Elle a besoin de soins médicaux.

Irrité, Qui-Gon regarda le lac afin de gagner du temps. De fait, Nield le faisait chanter, lui forçait la main tout en lui permettant de mener à bien sa mission. Il s’était laissé manipuler par un gamin.

« Et en plus, Obi-Wan qui se délecte de la situation. » Un nouveau frisson d’appréhension descendit le long de son échine. Il se tourna vers Nield et Cerasi :

— Très bien, dit-il. Obi-Wan et moi attendrons que vous nous meniez à Tahl. Elle est notre objectif prioritaire. Après cela, chacun pour soi, on est bien d’accord ?

— Absolument, répondit Nield avec un sourire grimaçant.

CHAPITRE IX

De retour sous terre, les Jeunes commencèrent leurs préparatifs. Nield, Cerasi et les autres entamèrent un long conciliabule. Obi-Wan resta assis à les regarder. La détermination transparaissait sur leurs visages. « Quoi qu’il arrive, les Melida et les Daan ont du souci à se faire », pensa Obi-Wan.

De l’autre côté de la salle, Qui-Gon faisait les cent pas en une rare démonstration d’impatience.

— Si vous voulez que je vous aide à mettre au point votre stratégie… commença-t-il.

Cerasi se tourna vers lui pour lui répondre :

— Non, nous n’avons besoin de personne.

— Un point de vue extérieur est toujours intéressant, reprit calmement Qui-Gon.

Nield ne leva même pas les yeux.

— Nous ne voulons pas de votre aide, Jedi, rétorqua Cerasi d’un ton encore plus cassant que précédemment.

Obi-Wan observa Qui-Gon qui luttait pour dissimuler son irritation. Qui-Gon pouvait se montrer impulsif, mais il n’avait rien d’un caractériel. Son agacement se dissipa et il retrouva son masque placide habituel.

— Padawan, je vais explorer les tunnels, dit-il à Obi-Wan à voix basse. Mieux vaut ne pas se reposer entièrement sur les Jeunes pour nous guider. Toi, ne bouge pas d’ici !

Obi-Wan acquiesça. Pour une fois, il n’avait pas envie d’accompagner Qui-Gon. Il préférait rester là à regarder les Jeunes concocter leurs plans de bataille.

Cerasi divisa ses troupes en plusieurs équipes et leur donna leur ordre de mission. Ils fourbissaient des armes improvisées qu’eux-mêmes avaient fabriquées. La plus répandue était une fronde particulièrement puissante qui jetait des billes laser. Celles-ci ne faisaient pas grand mal aux êtres vivants – guère plus qu’une piqûre de guêpe – mais si elles frappaient une surface dure, elles émettaient un bruit évoquant une décharge de blaster.

Les jouets de guerre faisaient partie de l’éducation des enfants Daan et Melida. Les Jeunes les modifiaient afin d’amplifier leurs effets sonores. Ils s’exerçaient avec des tubes à missiles qu’ils remplissaient de cailloux et de peinture avant de les décharger dans les salles adjacentes au tunnel principal.

Dans un coin, Cerasi taillait des frondes avec un couteau, puis elle testait leur équilibre en tirant des boulettes de flimsiplast. Les boulettes striaient l’air pour frapper le même bloc de pierre avec une précision redoutable. Infatigable, Cerasi travaillait sans jamais s’arrêter.

Obi-Wan s’approcha d’elle.

— Je peux vous être utile, dit-il. Dans ce genre de travaux, s’empressa-t-il d’ajouter. Pour la stratégie, vous n’avez besoin de personne, ça je le sais.

Cerasi écarta une mèche qui lui tombait sur les yeux et sourit légèrement.

— J’y suis allée un peu fort avec ton chef, hein ?

— Oh, ce n’est pas vraiment mon chef, plutôt un guide spirituel pour moi. Nous autres, Jedi, ne raisonnons pas ainsi.

— Si tu le dis ! Mais si tu veux mon avis, les Anciens se croient toujours plus malins. Tout ce qu’ils font, c’est t’empêcher de progresser. (Elle tendit un couteau à Obi-Wan.) Si tu peux tailler les frondes pour qu’elles aient la même épaisseur que les miennes, nous aurons terminé en un rien de temps.

Obi-Wan s’assit et entreprit de raboter le bois souple avec sa lame.

— D’après toi, quelles sont nos chances de réussite ?

— Excellentes, affirma Cerasi. La haine mutuelle des deux secteurs nous sert. Il nous suffit de créer l’illusion d’une bataille, d’en répandre la rumeur et d’attendre qu’elle arrive aux oreilles des gouvernants. Chaque camp va alors réagir sans prendre le temps de vérifier ses informations. De toute façon, ils n’attendent qu’une occasion pour remettre ça.

— Votre bataille sera peut-être un leurre, mais le danger, lui, sera bien réel, remarqua Obi-Wan. Chaque côté utilisera de véritables armes.

Cerasi secoua la tête.

— Cela ne me fait pas peur.

— La peur peut aider à ouvrir les yeux, tant qu’elle ne te domine pas, répondit Obi-Wan.

Cerasi eut un reniflement de mépris.

— Est-ce là un des dictons de ton chef Jedi ?

Obi-Wan rougit.

— Oui. Et à maintes reprises, j’ai pu le constater. Lorsqu’on l’accepte, la peur pousse à la prudence. Celui qui se rend au combat en prétendant ne pas la connaître est un idiot.

— En ce cas, Pada-Jedi, je suis une idiote, répondit-elle. Car je n’ai pas peur.

— Ah ! je vois, fit Obi-Wan d’un ton moqueur : tu montes au front en ignorant la peur car ta cause est juste, et cela suffit à faire perdre tes ennemis.

Obi-Wan se contentait de répéter les blagues proférées dans les Parcs du Souvenir par des guerriers morts depuis longtemps, Cerasi le savait très bien. Elle rougit, tout comme Obi-Wan quelques instants plus tôt.

— Encore une maxime Jedi, remarqua Cerasi. Si tu n’as de cesse que tu ne fasses la morale, je m’étonne que tu aies survécu aussi longtemps. C’est bon ! je vois ce que tu veux dire. Je ne vaux pas mieux que mes ancêtres, qui marchaient aveuglément vers une bataille qu’ils ne pouvaient gagner, ajouta-t-elle avec un sourire.

— Je n’ai jamais dit que tu allais perdre.

Cerasi se tut. Pour la première fois, elle prit la pleine mesure d’Obi-Wan.

— Alors, il se peut que j’aie peur, le moment venu. Mais aujourd’hui, je suis prête. C’est un premier pas vers la justice, et j’ai hâte de le faire. As-tu un dicton qui s’y oppose ?

Décidément, se dit Obi-Wan, Cerasi était différente de tous ceux qu’il avait rencontrés jusqu’à présent.

— Non, admit-il. La justice est une cause qui mérite que l’on combatte pour elle. Si je n’en étais pas persuadé, je ne serais pas un Jedi.

Cerasi reposa sa fronde.

— Pour moi, faire partie des Jeunes est aussi important que ton statut de Jedi pour toi, observa-t-elle en l’étudiant de ses yeux verts. Là où nous différons, c’est que les Jeunes n’ont pas de mentor. Nous nous guidons nous-mêmes.

— Devenir apprenti est un honneur, répondit Obi-Wan. C’est un long parcours vers la connaissance.

Obi-Wan le croyait de tout son cœur, mais ses mots sonnaient faux. Il était dévoué corps et âme à la cause Jedi. Cependant, ces quelques heures en compagnie des Jeunes lui avaient dévoilé une autre forme d’engagement qui le dérangeait autant qu’elle l’émouvait.

Bien sûr, les élèves du Temple Jedi s’impliquaient tout autant, mais certains se laissaient gagner par un sentiment de supériorité : ils appartenaient à une élite sélectionnée parmi des millions d’êtres.

Lorsque Yoda percevait un soupçon d’orgueil, il s’arrangeait pour le mettre à nu, afin de mieux le terrasser. L’initiation au Temple visait précisément à substituer le respect et l’humilité à l’arrogance et au dédain, toutes choses indignes d’un Jedi. Seuls ceux qui sentaient le lien qui les unissait à chaque créature pouvaient maîtriser la Force.

Là, dans ces tunnels, Obi-Wan avait discerné une authenticité qu’il n’avait fait qu’entrevoir au cours de ses entretiens avec Yoda et au contact de Qui-Gon. Les Jeunes donnaient corps à cette notion. Ils n’avaient pas à lutter pour l’acquérir : ils la possédaient naturellement. Leur cause était bien plus qu’un idéal. Elle était gravée dans leur sang et leur chair, faite de leurs souffrances.

Obi-Wan se crut obligé d’argumenter, comme si Cerasi venait de remettre en cause son attachement à l’éthique Jedi.

— Nield est le leader des Jeunes, remarqua-t-il. Donc, vous aussi avez un chef.

— De nous tous. Nield est le meilleur stratège, répondit Cerasi. Sans personne pour nous organiser, le groupe partirait à la débandade.

Obi-Wan se souvint de la façon dont il avait presque étranglé un des garçons.

— Son rôle est aussi de vous punir ?

Cerasi hésita, puis reprit d’une voix douce :

— Il n’a pas le choix. On nous a inculqué la haine avant même que nous ne sachions marcher. Pour vaincre cet endoctrinement, nous devons faire preuve de fermeté. Si nous voulons un monde meilleur, nous devons tuer la haine. Nous devons oublier tout ce qu’on nous a appris afin de repartir de zéro. Nield le sait mieux que quiconque. Peut-être parce que, de nous tous, c’est celui qui a eu l’existence la plus pénible.

— Comment ça ? demanda Obi-Wan.

Cerasi soupira et reposa la fronde qu’elle taillait.

— Le dernier hologramme – celui dont il s’est moqué – représentait son père. Celui-ci est parti au combat avec les trois frères de Nield. Pas un n’en est revenu. Nield avait cinq ans. Un mois plus tard, lors de la bataille suivante, sa mère fut tuée à son tour. Elle avait laissé Nield à sa cousine qu’il considérait comme une sœur. Puis les Melida massacrèrent leur village. Grâce à sa cousine, ils purent s’enfuir et, durant trois années, ils vécurent en paix à Zehava. À dix-sept ans, et donc en âge de combattre, sa cousine dut rejoindre l’armée. À sa disparition, Nield avait huit ans, et il dut se débrouiller pour survivre. Quelques personnes tentèrent de l’aider, mais il ne voulait plus dépendre de quiconque. Peut-on l’en blâmer ?

— Non, fit-il doucement.

Obi-Wan le comprenait. Voir mourir ceux qu’on aime, l’un après l’autre…

Cerasi soupira de nouveau.

— Pour ma part, on m’a appris à considérer les Daan comme des bêtes sanguinaires. Nield est le premier Daan que j’ai connu. C’est lui qui a unifié les orphelins Melida et Daan. Il a fait la tournée des centres d’assistance et les a rassemblés en leur promettant la paix et la liberté. Puis il s’est arrangé pour tenir sa promesse. S’ils étaient restés dans les centres, ils auraient été pris dans une rafle.

— Une rafle ?

— Les gouvernements, Melida comme Daan, capturent les enfants orphelins : ils ont besoin de bras ou de chair à canon. Mourir au travail ou à la guerre, tel est leur destin. Il est plus facile de les ramasser dans les centres d’assistance ; dans les villes et les villages, ils peuvent toujours s’enfuir.

— Où vivent-ils ?

Cerasi fronça les sourcils.

— Au-delà des murs de la ville, formant de véritables bandes d’enfants. Nield a tenté de les organiser, eux aussi. Ils maintiennent le contact en utilisant des transcodeurs volés. Ils veulent en finir avec cette guerre. (Cerasi se tourna vers lui.) Donc, si tu me demandes quelles sont nos chances, voilà ta réponse. Notre monde court à sa perte, Obi-Wan. Nous réussirons parce qu’il le faut.

Obi-Wan acquiesça. Il commençait à saisir. La brusquerie de la jeune fille dissimulait l’intensité de ses sentiments.

— Néanmoins, reprit-elle, votre aide nous serait bien utile. Vous êtes des émissaires du Conseil des Jedi qui, lui-même, a son poids sur Coruscant. Vous pouvez montrer à toute la galaxie que notre cause est juste. Le soutien des Jedi est très important.

— Cerasi, je ne peux rien te promettre, dit tranquillement Obi-Wan. (Il eut un geste qui le surprit lui-même, il posa ses mains sur les siennes.) Je peux juste vous offrir MON soutien.

Le regard clair de la jeune fille soutint le sien.

— Demain, nous lançons notre premier raid en territoire Daan. Pourquoi ne viendrais-tu pas avec Nield et moi ?

Obi-Wan hésita. En tant qu’apprenti Jedi, il ne pouvait s’engager sans l’accord de son Maître. Mais s’il le lui demandait, Qui-Gon refuserait certainement.

Il avait déjà violé les règles en offrant son soutien à Cerasi. Un Jedi ne prend pas parti. Il ne combat pas pour sa propre famille, son propre monde ou son propre peuple. Yoda et le Conseil – et Qui-Gon – décident pour lui.

Mais la cause des Jeunes lui tenait tant à cœur !

Cerasi et Nield avaient eux-mêmes décidé de leur propre lutte. Obi-Wan les enviait. Il avait passé tant de temps en compagnie d’êtres pleins de sagesse et plus âgés que lui ! Ici, il se sentait à sa place – et il réalisa à quel point la fréquentation de ceux de son âge lui manquait.

Les mains de Cerasi étaient chaudes. Ses doigts étaient minces et délicats. Soudain, ils se mêlèrent aux siens et les serrèrent. Il put alors sentir leur force.

— Tu viendras ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il.

CHAPITRE X

Cette nuit-là, les Jeunes disposèrent des matelas et des couvertures sur les tombes. Qui-Gon trouva un emplacement dégagé près de l’entrée d’un des tunnels, là où l’air était plus frais.

Obi-Wan s’approcha de lui, mal à l’aise.

— Nield et Cerasi m’ont demandé de partager leurs quartiers, dit-il. Ils veillent sur les plus jeunes.

Qui-Gon lui jeta un regard interrogateur, mais acquiesça.

— Dors bien, Padawan.

Obi-Wan ramassa un sac de couchage et retourna auprès de Nield et Cerasi. Ils s’étaient installés dans une petite alcôve adjacente à la salle principale. Lorsqu’Obi-Wan entra, Nield posa un doigt sur ses lèvres.

— Les enfants dorment, murmura-t-il, et nous devrions en faire autant. Nous avons intérêt à être en forme demain. (Il posa sa main sur l’avant-bras d’Obi-Wan.) Cerasi m’a dit que tu allais te joindre à nous. J’en suis très honoré.

— Moi de même, répondit Obi-Wan.

Il s’étendit par terre aux côtés de Nield et Cerasi. Il ne pensait pas pouvoir fermer l’œil, mais la respiration paisible des enfants le berça.

Obi-Wan ne put, dans l’obscurité, déterminer l’heure de son réveil. Cerasi était debout et se penchait sur Nield pour lui toucher l’épaule. Le leader des Jeunes s’éveilla instantanément et se leva aussitôt.

Obi-Wan fit de même. Il était prêt. Il n’agissait pas en Jedi, mais en être humain – en ami. Il prit son sabre laser et la fronde que Cerasi lui avait confiée la veille. L’alcôve comportait une entrée donnant directement sur le tunnel qui s’enfonçait en territoire Daan. Qui-Gon ne risquait pas de le voir partir.

Obi-Wan savait qu’il avait tort de ne pas lui avoir demandé son autorisation, et il se doutait qu’en s’apercevant de son départ, Qui-Gon serait furieux. Après tout, lui-même leur avait proposé son aide alors qu’ils définissaient leur stratégie.

Cependant, Obi-Wan était heureux de sa décision. Il rejoignit Nield et Cerasi, qui arpentaient les rues désertes du Cercle Extérieur contrôlé par les Daan. Tous trois se déplaçaient comme un seul homme dans le froid du petit matin, et leurs pas étaient presque inaudibles. Nield et Cerasi avaient déjà défini leurs premières cibles.

Ils escaladèrent un tuyau afin de monter sur le toit d’un bâtiment. De là, ils purent admirer le lever du soleil.

— Dommage qu’il faille réveiller les autres, fit Nield avec un sourire.

— Il est grand temps de les tirer du lit, répondit Cerasi. (Elle brandit un petit jouet, un tube à missiles.) Je suis prête.

Obi-Wan avait accroché divers projectiles à sa ceinture. Il en fourra un dans le tube. Les projectiles en question étaient munis de mini-haut-parleurs, pour faire croire aux impacts d’un véritable missile à protons. Cerasi et Nield avaient choisi une rue propice aux réverbérations afin que la déflagration se répercute le plus loin possible.

— Allons-y, dit Obi-Wan.

Cerasi braqua le jouet sur un bâtiment abandonné de l’autre côté de la rue et tira.

L’explosion fit un bruit de tonnerre qui les étonna eux-mêmes.

— Écoutez ça ! exulta Nield. Ça marche !

Il introduisit une bille laser dans sa fronde et visa le mur de l’autre côté de la rue. S’élevèrent alors les ping… ping… ping caractéristiques des tirs de lasers. Obi-Wan s’empressa de fourrer un autre projectile dans le tube et Cerasi ouvrit le feu. Le fracas de mille échos résonna entre les immeubles.

Obi-Wan imita Nield, qui continuait d’envoyer des billes laser à l’aide de sa fronde. Ils canardaient sans relâche, rechargeant rapidement pour recommencer aussitôt. Le claquement des blasters se propagea entre les bâtiments. Tout en bas, quelqu’un ouvrit une porte et parcourut la rue des yeux. Nield et Obi-Wan lâchèrent une pluie de billes laser sur un immeuble abandonné, et où personne ne les verrait toucher le sol.

Cracracrac ! Les billes frappèrent une surface solide dans un crépitement sonore. Le Daan s’empressa de regagner l’intérieur du bâtiment.

— Il va donner l’alarme, dit Nield. Nous avons réussi. Il est temps de partir.

Ils sautèrent de toit en toit pour gagner une rue plus calme et répéter l’opération. Tout en passant de bloc en bloc, ils installèrent un maximum de barricades afin de ralentir les véhicules militaires. Aux postes de contrôle, un déluge de feu inoffensif éclata au-dessus des gardes qui scrutaient les rues avec des jumelles à infrarouge, cherchant leurs assaillants invisibles.

Le soleil se leva, et partout dans la ville, des sirènes se mirent à hurler. Nield se tourna vers ses deux complices. Les rayons lumineux teintaient ses cheveux noirs de lueurs rougeoyantes.

— Maintenant, passons aux Q.G. des militaires.

Obi-Wan était surexcité. C’était presque un jeu, cette ruse concoctée par Nield et Cerasi. Jusqu’ici. Mais maintenant, cela devenait sérieux. Tirer sur un bâtiment militaire était autrement plus dangereux, même avec de fausses munitions.

Ils arrivèrent au quartier général de l’armée Daan en effervescence. De nombreuses sirènes vrillaient l’air. Du sommet d’un immeuble, Obi-Wan vit des soldats munis de blasters et de lance-torpilles enfourcher leurs landspeeders et foncer, en quête d’informations.

— C’est bon pour nous, chuchota Cerasi. Ils seront moins nombreux.

Leur tâche n’en était pas facilitée pour autant. Ils ne pouvaient tirer sur des maisons bourrées de civils endormis, et les soldats réagiraient beaucoup trop vite. Mais comme l’avait précisé Nield, pour que le plan réussisse, les militaires devaient se croire sous un feu nourri. Ainsi, ils en concluraient qu’il ne s’agissait pas de tireurs isolés, mais d’une attaque généralisée.

En même temps que Nield, Cerasi et Obi-Wan, des groupes de Jeunes s’étaient dirigés vers d’autres quartiers, Melida ou Daan. À l’instant même où le trio s’attaquerait aux cibles militaires, tous passeraient à l’action.

Une fois les landspeeders hors de vue, Cerasi chargea son lance-missiles. Obi-Wan et Nield mirent des billes laser dans leurs frondes. Cerasi compta jusqu’à trois à voix basse, puis ils ouvrirent le feu.

Les billes atteignirent le bâtiment, éclatant d’un bruit semblable à des tirs de blasters. Le projectile explosa dans un fracas de tonnerre. Tous trois avaient déjà rechargé et tiré à nouveau, puis ils se reculèrent à quatre pattes. Ils coururent jusqu’au bord du toit, sautèrent sur le suivant et ouvrirent à nouveau le feu.

Des soldats surgirent du bâtiment, armés de blasters et protégés de la tête aux pieds par des armures en plastoïde. Ils braquèrent des électrobinoculaires sur les artères et les bâtiments adjacents. Des plaques de blindage coulissèrent, scellant les portes et les fenêtres. Une sirène se mit à hurler. Les soldats se répandirent dans les rues. Des flotteurs s’élevèrent pour observer de haut la situation. Des véhicules blindés jaillirent d’un garage souterrain.

— Il est temps de filer, dit Cerasi.

Ils fourrèrent les jouets et les frondes dans leurs ceintures, puis longèrent le toit au pas de course pour descendre le long d’une gouttière. Lorsqu’ils atteignirent la rue, ils ralentirent et tentèrent de ressembler à des ados Daan en pleine promenade matinale.

— Vous, là ! Halte !

Ils se figèrent. La voix provenait de derrière. Cerasi fit glisser un paquet caché sous sa tunique. Obi-Wan la regarda, étonné. Disposait-elle d’une arme ? Lui-même avait son sabre laser, mais il ne pourrait affronter les innombrables militaires qui avaient investi les rues. Il ne ferait que mettre en danger Cerasi et Nield.

Ils se retournèrent et virent approcher trois soldats qui braquaient leurs blasters droit sur eux.

— Papiers, dit sèchement le premier.

Nield leur avait remis des disques, les cartes d’identité Daan : celui d’Obi-Wan provenait d’un garçon Daan de son âge et de sa corpulence. Tous devraient passer sans encombre. Les jeunes gens s’exécutèrent aussitôt. Les soldats insérèrent les disques dans un lecteur portable. Obi-Wan attendit qu’ils lui rendent le sien, mais le premier garde fit signe aux autres de les conserver. Il avait encore des doutes. Il toisa Nield, Obi-Wan et Cerasi.

— Un problème ? s’inquiéta Nield.

— Qu’avez-vous là ?

Le militaire désigna le sac de Cerasi de la pointe de son blaster.

— D… Des biscuits au muja, balbutia Cerasi d’un air nerveux. (Elle lui tendit le paquet.) Pour notre petit déjeuner. Nous allons en chercher tous les matins.

— Laissez-moi voir.

Le soldat ouvrit le sac. À l’intérieur, Obi-Wan aperçut une rangée de biscuits enveloppés dans des serviettes en papier.

— Qu’avez-vous à vos ceintures ? demanda l’autre soldat. Vous n’êtes pas un peu vieux pour jouer à la guerre ?

— Nous nous entraînons au combat, fit Nield en levant le menton. Nous avons hâte d’en découdre avec ces immondes Melida.

— Et ça ? lança le soldat en désignant le sabre laser d’Obi-Wan.

Le jeune Jedi le tira de sa ceinture et l’activa.

— C’est un jouet dernier cri en provenance de Gala. Mon grand-père les vend dans son magasin, situé en haut de la Victoire.

Le soldat lorgna le sabre.

— Lorsqu’on était gamins, on n’avait pas de jouets aussi perfectionnés, fit le premier soldat.

— Lors de la prochaine bataille de Zehava, déclara Obi-Wan en agitant son sabre laser, les Daan vaincront !

— La prochaine bataille a peut-être déjà commencé, alors filez vous cacher, dit le troisième soldat d’une voix rogue. (Il rendit sa carte d’identité à Nield et fit signe aux autres de l’imiter.) D’ici peu, vous risquez de devoir combattre avec de vraies armes.

Et les trois soldats s’en allèrent. Leurs transcodeurs crachotaient des informations sur d’autres attaques dans plusieurs quartiers de la ville.

— Et moi qui croyais que tu emportais juste un casse-croûte, réussit à dire Obi-Wan.

Son cœur reprit son rythme normal. Il préférait ne pas imaginer la réaction de Qui-Gon s’il s’était fait arrêter par les Daan.

— Tu as bien réagi en allumant ton sabre laser pour le faire passer pour un jouet, dit Nield à Obi-Wan. Heureusement qu’ils étaient trop bêtes pour comprendre que tu étais un Jedi.

Cerasi le regarda du coin de l’œil.

— Quelque chose me dit qu’il était prêt à s’en servir.

Nield eut un grand sourire :

— Quelque chose me dit qu’il peut tous nous sauver.

Tous trois éclatèrent de rire, donnant libre cours à leur soulagement. Obi-Wan sentit qu’un lien s’était forgé entre Cerasi, Nield et lui-même. Ils n’étaient pas encore tirés d’affaire, loin s’en faut, mais lui ne s’était jamais senti aussi libre.

CHAPITRE XI

Assis dans l’ombre, Qui-Gon regardait s’agiter les Jeunes qui ne cessaient d’aller et venir dans la caverne. Ils apportaient des chargements de provisions, puis s’empressaient de retourner dans les rues.

Qui-Gon s’était réveillé avant l’aube, alerté par un bruit furtif. Il avait vu Obi-Wan partir en compagnie de Cerasi et Nield, mais n’avait rien fait pour l’en empêcher.

Pourtant, il aurait pu réagir. Qui-Gon avait ressenti une pointe de colère, et lui aurait volontiers dit ses quatre vérités. Obi-Wan avait trahi la confiance de son Maître. C’était une transgression, certes mineure, mais offensante.

Obi-Wan et lui n’avaient pas encore atteint le niveau de communion parfaite entre un Padawan et son Maître. Ils n’avaient fait que quelques pas sur le long chemin qui les attendait. Parfois, ils n’étaient pas d’accord ou étaient victimes de malentendus. Mais Obi-Wan ne lui avait encore jamais délibérément caché quelque chose.

De toute évidence, Obi-Wan craignait que son Maître ne lui interdise de partir. Et il avait raison : c’est ce que Qui-Gon aurait fait, même s’il ne doutait pas de la sincérité des Jeunes. Mais qu’adviendrait-il de ces louables intentions, si, un jour, ils accédaient au pouvoir ? Là où Obi-Wan ne voyait que passion, Qui-Gon percevait aussi de la colère.

Nield, Cerasi et Obi-Wan finirent par revenir. Qui-Gon laissa échapper un soupir de soulagement : il commençait à s’inquiéter.

— Il est temps de passer à la phase deux, dit Nield lorsqu’ils entrèrent dans le caveau. Nous attaquons les entrepôts d’armes de chaque côté.

— Et Tahl ? demanda Qui-Gon.

— Cerasi vous emmènera la chercher, répondit Nield. Deila ?

Une fille grande et mince, occupée à charger de projectiles les sacoches accrochées à sa ceinture, leva les yeux.

— Oui ?

— Comment ça se passe du côté Melida ?

Elle sourit jusqu’aux oreilles.

— Ils voient des Daan partout, jusque dans les placards.

— Parfait. (Nield se tourna vers Qui-Gon.) Vous pourrez profiter de la confusion pour vous glisser entre leurs lignes. Cerasi vous conduira, mais vous devrez libérer Tahl tout seuls.

— Marché conclu, acquiesça Qui-Gon.

Il ne voulait pas faire courir de risques inutiles à la jeune fille.

Obi-Wan évita de croiser le regard de son Maître. Les deux Jedi suivirent Cerasi dans un étroit tunnel qui s’éloignait du caveau. Qui-Gon ravala sa colère. Plus tard, le moment venu, il parlerait à Obi-Wan de sa petite escapade. Pour l’instant, il préférait se concentrer sur leur mission : libérer Tahl.

Cerasi les guida à travers un labyrinthe de tunnels jusqu’à une grille d’égout qui laissait filtrer un rai de lumière grisâtre.

— Au-dessus de nous se trouve le bâtiment où Tahl est détenue, murmura-t-elle. Ce passage vous mènera au niveau inférieur d’un baraquement militaire. La cellule de Tahl se trouve à trois portes sur la droite. Vous croiserez certainement des gardes, mais moins qu’avant notre diversion.

— Et combien étaient-ils auparavant ? demanda Qui-Gon du même ton.

— C’est toute la question, fit Cerasi. Il n’y en a que deux devant la porte, mais non loin de là se trouvent les principaux quartiers des soldats. Donc, il y a toujours pas mal d’allées et venues dans les couloirs. (Elle tendit le doigt vers le haut.) Cette grille vous mènera tout droit dans un entrepôt, afin que vous puissiez vous infiltrer sans être vus.

— Merci, Cerasi, dit Qui-Gon d’une voix douce. Nous n’aurons qu’à revenir sur nos pas.

Mais à peine Qui-Gon et Obi-Wan avaient-ils émergé dans le petit entrepôt rempli de sacs de grain, que Cerasi se hissait par l’ouverture.

— Je croyais que tu t’en repartais chez les Jeunes, chuchota Obi-Wan.

Elle eut un grand sourire.

— Tout compte fait, je peux vous être utile. (Elle brandit sa fronde.) Vous aurez besoin d’une diversion.

Obi-Wan lui rendit son sourire, mais Qui-Gon fronça les sourcils.

— Je ne veux pas vous mettre en danger, Cerasi. Cela ne fait pas partie de notre marché. Nield a dit…

— Je peux décider par moi-même, Jedi, coupa Cerasi. Je connais bien la topographie de ce bâtiment. Voulez-vous de l’aide, oui ou non ?

Cerasi tendit un menton volontaire, défiant Qui-Gon.

— D’accord, concéda-t-il enfin. Mais si l’affaire tourne mal, vous disparaissez aussitôt. Promis ?

— Juré ! répondit Cerasi.

Qui-Gon jeta un œil dans l’entrebâillement de la porte. Il vit un long couloir flanqué de lourdes portes métalliques. Un soldat le parcourait au pas de charge dans un sens puis dans l’autre. Deux autres hommes gardaient l’une des portes. C’était là que Tahl était détenue.

Un militaire se dirigeait vers eux à vive allure. Qui-Gon se recula légèrement tout en restant près de l’ouverture.

— Tu retournes au-dehors ? questionna l’un des gardes.

— Il faut endiguer cette invasion, répondit l’autre. Une nouvelle attaque vient de se produire à deux rues de là. Je dois rejoindre mon unité.

Les gardes échangèrent des regards nerveux.

— On serait tous mieux en première ligne, marmonna le premier soldat. Elle a beau être une Jedi, elle est trop faible pour être dangereuse.

— Elle est fichue, renchérit son voisin. Elle n’en a plus pour longtemps.

Qui-Gon ressentit une pointe de colère mêlée de douleur. Non, il n’était pas trop tard. Il contrôla son courroux et en appela à la Force pour l’aider. Il savait qu’Obi-Wan faisait de même, car soudain, la Force s’amassa dans la pièce et les entoura.

— Qui-Gon, chuchota Cerasi, j’ai une idée. Souhaitez-vous la connaître ?

— Ai-je vraiment le choix ? répondit Qui-Gon. Elle se rapprocha et murmura à son oreille.

— Entendu, dit-il. Mais ensuite, vous repartirez.

D’accord ?

Cerasi acquiesça, puis ouvrit la porte et se glissa de l’autre côté.

Les gardes ne la remarquèrent pas tout de suite. Cerasi courut dans leur direction, l’air épouvanté.

— Halte ! firent les gardes.

— Quoi ? fit Cerasi sans cesser de courir.

— Halte ou nous tirons !

Cerasi s’arrêta et se tordit les mains.

— Il faut absolument que je voie mon père !

— Et qui est ton père ?

Cerasi se redressa de toute sa taille.

— Wehutti, le grand héros. Ma tante Sonie est morte. Une grenade à protons des Daan l’a réduite en miettes. Je viens lui porter la triste nouvelle. Vous devez me laisser passer !

— Tu es la fille de Wehutti ?

— Oui. Voici ma carte d’identité.

Elle leur tendit sa carte Melida. L’un d’entre eux la prit, puis la passa dans un lecteur. Lorsqu’il la lui rendit, sa voix s’était radoucie.

— Je n’ai pas vu Wehutti dans le secteur. Il y a de fortes chances qu’il soit dans les rues. Vous savez, nous sommes l’objet d’une invasion Daan.

— Croyez-vous que je ne le sache pas ? rétorqua Cerasi. Les Daan s’emparent du Cercle Intérieur. Ils peuvent arriver à tout instant. Je veux voir mon père ! Il m’a promis d’être là si j’avais besoin de lui. Il a promis !

Avec sa silhouette mince, sa voix tremblante et mal assurée, elle semblait plus jeune qu’elle ne l’était.

Les gardes échangèrent un regard perplexe.

— D’accord, mais ensuite, vous devrez repartir chercher un abri, dit le second.

Cerasi courut tout le long du couloir et tourna à l’angle. Il lui faudrait un certain temps pour contourner l’autre cercle de gardes. Qui-Gon attendit patiemment son retour : il avait confiance en la jeune fille.

Des tirs de blasters éclatèrent soudain à l’opposé de la direction empruntée par Cerasi. Les deux gardes échangèrent un regard inquiet.

— Les Daan attaquent ! siffla le premier garde. Cette gamine avait raison !

Avant que les deux Melida n’aient pu se retourner, Qui-Gon passa la porte, sabre laser en main. Obi-Wan lui emboîta aussitôt le pas.

Dès qu’ils virent les Jedi, les gardes ouvrirent le feu. Mais il était déjà trop tard.

Avec une synchronisation parfaite, Obi-Wan et Qui-Gon franchirent d’un bond les quelques mètres qui les séparaient des gardes, et d’un autre, frappèrent les gardes en pleine poitrine, tout en parant les tirs de blasters. Propulsés en arrière par la puissance du coup, les deux hommes s’effondrèrent, lâchant leurs blasters.

— Couvre-moi, dit Qui-Gon à Obi-Wan.

Qui-Gon fonça jusqu’à la porte et attaqua la serrure au sabre laser. Les deux gardes reprenaient conscience et cherchaient à s’emparer de leurs électro-matraques.

Obi-Wan ne leur laissa pas le temps de se relever. Il sauta par-dessus les deux hommes, les forçant à se retourner pour attaquer. D’un coup de pied sec, il fit tomber l’électro-matraque du premier garde tandis que, d’un revers de sabre, il brisait la main du second, qui lâcha son arme dans un cri de douleur.

— Plus un geste, ordonna Obi-Wan, menaçant.

Le verrou finit par céder : Qui-Gon poussa la porte qui s’ouvrit sans bruit. À peine eut-il aperçu Tahl qu’il se figea. Il la connaissait bien : ils appartenaient à la même promotion du Temple. C’était une grande et belle femme de la planète Noori, aux yeux striés de vert et d’or, à la peau couleur de miel sombre.

Maintenant, elle n’était plus qu’une loque amaigrie. Une cicatrice blanchâtre zébrait de l’œil au menton sa peau magnifique. Son autre œil était couvert d’un bandeau.

— Tahl, fit-il d’une voix qu’il voulait ferme. C’est Qui-Gon.

— Ah, mon sauveur ! répondit-elle du ton de raillerie amicale qui le faisait toujours sourire. Suis-je présentable, mon vieil ami ?

Qui-Gon réalisa alors qu’elle ne pouvait le voir. Tahl était aveugle !

— Tu es toujours aussi belle, dit-il. Mais pouvons-nous remettre les mondanités à plus tard ? Pour l’instant, je suis assez débordé.

— Je crains de ne pas être au mieux de ma forme, avoua Tahl.

— Je te porterai. (Il la prit dans ses bras. Elle était aussi légère qu’un petit enfant.) Peux-tu t’accrocher à mon cou ?

Elle acquiesça, et ses bras se refermèrent sur sa nuque.

— Tout ce que tu veux pourvu que tu me sortes d’ici, dit-elle. La bouffe est pire que dans une cantine Hutt !

C’est alors que Qui-Gon perçut le bruit qu’il espérait ne pas entendre : des tirs de blasters en succession rapide. Ils avaient trop traîné. Les renforts étaient arrivés. Obi-Wan était en danger.

Il marcha vers la porte et jeta un œil prudent dans le couloir.

Six soldats venaient de jaillir de leurs quartiers et mitraillaient Obi-Wan planqué, à l’autre extrémité du couloir, derrière une porte ouverte. Les soldats avaient restitué leurs armes aux deux gardes, si bien qu’ils devraient affronter désormais huit adversaires.

— Mauvaises nouvelles ? demanda Tahl.

— Huit soldats, répondit Qui-Gon. Et d’autres peuvent arriver dès maintenant.

— Pour toi, ce n’est rien, fit-elle d’une voix faible.

— C’est ce que je m’apprêtais à dire.

Les tirs de blasters rebondissaient sur la porte qui servait de bouclier à Obi-Wan. Apparemment, se dit le jeune Jedi, elle était blindée. Voilà qui pouvait leur servir.

Qui-Gon ouvrit grande la porte de la cellule et s’avança. Il évalua rapidement la situation. Jusqu’ici, Obi-Wan avait repoussé les soldats en renvoyant leurs tirs à l’aide de son sabre laser. Mais ceux-ci ne tarderaient pas à réaliser qu’il n’avait pas de blaster. Ils profiteraient alors de leur supériorité numérique pour le submerger.

Qui-Gon regarda son Padawan. Il était temps de reprendre l’offensive. Mais attaquer signifiait exposer Tahl, trop faible pour marcher. Il ne pouvait l’abandonner un seul instant. S’ils étaient séparés, il risquait de ne pas pouvoir la retrouver une seconde fois. Ils étaient coincés.

— Laisse-moi, Qui-Gon, murmura Tahl. De toute façon, ma situation ne peut être pire. Il vaut mieux qu’ils ne te capturent pas, toi aussi.

— Fais-moi confiance, veux-tu ? répondit gentiment Qui-Gon.

Soudain, un feu nourri jaillit de l’autre côté du couloir. Voilà qu’ils étaient pris entre deux feux !

Au bout d’un moment, Qui-Gon comprit que les décharges de blasters – ou du moins leur pétarade – visaient les soldats.

Cerasi avait tenu parole : après avoir fait diversion, elle était revenue.

Les soldats plongèrent à terre. Qui-Gon entrevit Cerasi qui catapultait une autre bille laser. Son impact provoqua une nouvelle agression sonore.

Les gardes tiraient à l’aveuglette : ils ne voulaient pas s’exposer en passant l’angle du couloir. Obi-Wan s’élança de son abri. Il n’eut aucun mal à esquiver leurs tirs maladroits.

D’un bras, Qui-Gon maintint fermement Tahl contre lui ; de l’autre, il manœuvrait son sabre laser afin de seconder Obi-Wan. Tous deux quittèrent l’entrepôt à reculons.

Au fil de leur course, Obi-Wan ouvrait les portes, l’une après l’autre. Les soldats maintenaient un tir soutenu, convaincus d’être les cibles d’une attaque de masse. Cerasi ripostait avec ses billes laser tout aussi rapidement.

Qui-Gon et Obi-Wan atteignirent enfin l’entrepôt. Cerasi jaillit de sa cachette.

— Vite ! dit-elle d’un ton pressant. Je vais être à court de munitions.

Elle poursuivit son mitraillage pendant qu’Obi-Wan soulevait la grille de la bouche d’égout. Qui-Gon descendit l’échelle d’une main, Tahl toujours accrochée à son cou.

— À toi ! cria Obi-Wan.

Cerasi s’empressa de les rejoindre. Elle descendit à son tour l’échelle, suivie d’Obi-Wan qui remit la grille en place.

— Merci, Cerasi, dit Qui-Gon avec chaleur. Sans ta bravoure, nous n’aurions rien pu faire.

— Obi-Wan nous a prêté assistance ce matin, répondit-elle d’un ton désinvolte, comme si le fait d’avoir risqué sa vie n’était qu’une broutille. Je ne fais que vous rendre la pareille.

— Pourquoi leur as-tu dit que tu étais la fille de Wehutti ? demanda Obi-Wan en cours de route.

— Parce que c’est vrai, répondit-elle.

— Mais tu m’as dit que ton père était mort, remarqua Obi-Wan.

Cerasi haussa les épaules.

— Pour moi, c’est comme s’il était mort. Mais parfois, il peut m’être utile. Comme la plupart des Anciens.

Elle regarda par-dessus son épaule et sourit à Obi-Wan. Lui-même lui rendit son regard.

Qui-Gon surprit cet échange et comprit qu’un lien s’était forgé entre eux. Ils étaient devenus amis intimes, capables de communiquer de façon muette. Les événements de ce matin les avaient rapprochés.

Qui-Gon sentit refluer sa colère. Obi-Wan devait se sentir parfois bien seul, lui qui sillonnait l’espace en compagnie de quelqu’un de beaucoup plus âgé que lui. Il devait avoir envie de fréquenter des jeunes gens de son âge. C’était bien qu’il puisse encore tisser une amitié forte avec quelqu’un.

Alors pourquoi était-il si mal à l’aise ?

CHAPITRE XII

Qui-Gon installa Tahl dans une sorte de nid, fait de matelas et de couvertures : c’était tout ce que les Jeunes pouvaient leur proposer. Ce bref combat l’avait épuisée, et elle s’était endormie presque instantanément. Il pouvait sentir en elle la Force, ou plutôt sa flamme bien ténue. Elle ne se souvenait plus de la façon dont elle avait reçu ses blessures. Elle savait qu’elle s’était retrouvée prise au beau milieu d’une bataille rangée, mais pas comment elle avait été touchée et aveuglée.

Qui-Gon resta un moment à son chevet adossé au mur pour mieux réfléchir. Leur mission était terminée. Cerasi lui avait assuré qu’ils pourraient quitter la ville sans aggraver l’état de Tahl. Ils la ramèneraient sur Coruscant et n’auraient plus qu’à prier que les praticiens Jedi fassent des prouesses pour qu’elle redevienne la jeune femme débordante de force et d’énergie dont il se souvenait.

Qui-Gon savait qu’ils laisseraient derrière eux un monde plongé dans le chaos. Des Anciens égarés par la haine, prêts à sacrifier des populations entières dans leur combat absurde, tandis qu’une poignée d’enfants tentaient de le sauver.

Malgré cela, il devait quitter la planète. Sa mission prioritaire était de ramener Tahl. Ensuite, il demanderait à Yoda la permission de revenir. Mais le Maître Jedi la lui refuserait probablement. Les Jedi ne se mêlaient pas des affaires internes des planètes, sauf demande expresse ou circonstances extraordinaires. Par exemple, si une planète menaçait la paix et la sécurité d’une autre. Et ce n’était pas le cas de Melida/Daan : ses habitants ne nuisaient qu’à eux-mêmes et à personne d’autre.

Obi-Wan lui avait demandé la permission de regagner la surface avec Cerasi, et Qui-Gon la lui avait accordée. Il savait que, lorsqu’il lui dirait qu’il était temps de partir, Obi-Wan serait mortifié. Mais aussi, qu’il lui obéirait. C’était son devoir de Padawan, et Obi-Wan était un Jedi dans l’âme.

Leur mission était sur le point de réussir. Et pourtant, un sombre pressentiment pesait comme une pierre sur la poitrine de Qui-Gon. Son instinct le prévenait, mais de quoi ? Et comment cette menace diffuse allait-elle se manifester ?

Il entendit des pas vifs ; peu après, Nield fit irruption dans la pièce, suivi d’Obi-Wan et de Cerasi. Qui-Gon s’étonna de voir comme tous trois adoptaient le même rythme et marchaient à la même vitesse, malgré la différence de taille entre les grandes jambes d’Obi-Wan et celles de la jeune fille.

— Venez tous ! cria Nield. Il y a du nouveau !

Puis il sauta sur la plus haute des tombes. Des adolescents surgirent des quatre coins de la salle et des tunnels adjacents. Rassemblés autour de lui, tous, garçons et filles, le regardèrent, avides d’en savoir plus.

— La bataille est terminée, clama Nield. C’est une victoire totale !

Les Jeunes l’acclamèrent. Nield leva la main pour les faire taire.

— Notre raid sur l’arsenal des Daan est un succès. Nous avons volé toutes les armes que les Daan n’ont pas gaspillées en attaquant les Melida ou en tirant sur des adversaires imaginaires. Nous les avons déposées dans le tunnel Nord. Les Melida… (Nield fit une pause et sourit)… ont fait sauter leur propre arsenal plutôt que de le voir tomber aux mains des Daan !

Les Jeunes éclatèrent de rire en poussant des cris de joie.

— Nous avons envoyé un message aux deux factions. Maintenant, ils savent que ces attaques sont dues aux Jeunes qui ont aussi réussi à leur dérober leurs armes. Sans elles, les Anciens ne peuvent plus se battre. Aujourd’hui, nous avons fait un pas de géant vers la paix !

L’enthousiasme parcourut la pièce comme un courant électrique. Sous les yeux de Qui-Gon, Nield se pencha et prit la main de Cerasi. Puis il se tourna vers Obi-Wan. Celui-ci sourit et sauta sur la tombe pour prendre place derrière les deux meneurs.

Les Jeunes se bousculèrent pour toucher sa tunique. Obi-Wan accepta leurs poignées de main et leurs félicitations. Cerasi, Nield et lui joignirent leurs bras. Pas une fois, Obi-Wan ne regarda Qui-Gon. On aurait dit que le Chevalier Jedi n’était même pas là. On aurait dit qu’Obi-Wan… n’était plus un Jedi.

Comme si, désormais, il était l’un des leurs. Comme s’il faisait partie des Jeunes.

CHAPITRE XIII

Qui-Gon quitta la grande salle et trouva un coin tranquille dans un tunnel adjacent. Il put alors appeler Yoda à l’abri des regards. Le Maître Jedi lui apparut sous forme d’un hologramme miniature. Qui-Gon s’empressa de lui résumer la situation, y compris le sauvetage de Tahl.

Yoda passa la main sur son front en signe de détresse.

— Soulagé je suis d’apprendre tout ceci, dit-il. Soucieux je suis d’apprendre que Tahl est mal-en-point. D’assistance, elle a besoin.

— Dès qu’elle aura repris des forces et que la voie sera libre, je vous l’amènerai, promit Qui-Gon. Mais je quitterai alors une planète en situation passablement délicate.

Yoda acquiesça plusieurs fois.

— Compris je vous ai, Qui-Gon. Mais vous rappeler je dois, que ni les Melida, ni les Daan ne nous ont demandé notre aide. Perdre un Jedi j’ai failli. À sacrifier deux autres, je ne suis pas prêt.

— Nous pourrions ramener Tahl, puis repartir, suggéra Qui-Gon.

Yoda se tut le temps d’y réfléchir.

— Devant le Conseil des Jedi, vous devez vous présenter, finit-il par dire. Prendre seul cette décision, je ne peux. Guérir Tahl, nous devons. Puis aider cette planète nous déciderons si nous pouvons. Jusque-là, prendre parti nous ne devons pas. En danger la paix cela mettrait. Éviter, vous devez, d’attiser la colère d’un camp ou de l’autre.

Comme toujours, Yoda disait vrai. Les Melida seraient certainement furieux en apprenant que les Jedi s’étaient introduits dans leurs baraquements. Tout comme les Daan, s’ils savaient qu’Obi-Wan faisait partie du raid sur leur territoire, ils s’enflammeraient à leur tour.

Qui-Gon salua d’une courbette.

— J’espère que Tahl sera prête demain. Je serai bientôt de retour, Maître.

— Avec impatience, j’attendrai ce jour, répondit gentiment Yoda.

L’hologramme chancela et disparut.

— Rentrer ? s’écria Obi-Wan. C’est impossible ! Nous ne pouvons pas abandonner les Jeunes ! Pas maintenant. Ils ont besoin de nous !

— Nous n’avons pas reçu de requête officielle en ce sens, répondit patiemment Qui-Gon. Lorsque nous serons revenus sur Coruscant, le Conseil des Jedi décidera peut-être que…

— Nous ne pouvons attendre que le Conseil statue ! interrompit Obi-Wan en secouant la tête. Si nous hésitons trop longtemps, les Melida et les Daan renouvelleront leurs stocks d’armes. Si nous le voulons, il faut agir tout de suite.

— Écoute-moi bien, Obi-Wan, fit Qui-Gon d’un ton sévère. Yoda nous a ordonné de revenir. Tahl a besoin de soins.

— Elle a besoin de repos et de soins, rétorqua Obi-Wan, et peut recevoir l’un et l’autre ici même. Cerasi peut nous guider. Nous pouvons amener un toubib dans ces tunnels, ou lui trouver un endroit sûr…

Qui-Gon secoua la tête.

— Non, dit-il, il faut la ramener au Temple. Nous ne pouvons rien faire de plus, Obi-Wan. Nous partirons dès demain.

— Une part de notre mission était aussi de stabiliser la planète, si nous le pouvions, insista Obi-Wan. Nous n’y sommes pas arrivés. Mais c’est encore possible – si nous restons !

— On ne nous a pas demandé…

— Si ! Les Jeunes ! protesta Obi-Wan.

— Mais pas par les voies officielles, rétorqua Qui-Gon.

Il commençait à manquer de patience.

— Il vous est déjà arrivé de transgresser le règlement, insista Obi-Wan. Sur Gala, vous êtes allé dans les collines alors qu’on vous avait ordonné de rester au Palais. Mais seulement lorsque cela vous arrange…

Qui-Gon inspira profondément afin de contenir sa colère. Pas question de jouer le jeu d’Obi-Wan.

— S’il m’arrive de violer le règlement, ce n’est pas à ma convenance. C’est uniquement quand, au cours d’une mission, celui-ci devient un handicap plus qu’un soutien, dit-il en pesant ses mots. Mais ce n’est pas le cas aujourd’hui. Je pense que Yoda a raison.

— Mais… commença Obi-Wan.

Qui-Gon leva la main pour l’interrompre.

— Nous partirons demain, Padawan, dit-il avec fermeté.

Soudain, une clameur de joie s’éleva à l’autre bout du caveau collectif. Cerasi courut vers les Jedi, un grand sourire étirant ses lèvres.

— C’est désormais officiel ! s’écria-t-elle. Comme les Anciens n’ont pas répondu à notre proposition de paix, nous leur avons déclaré la guerre. S’ils n’acceptent pas d’entamer immédiatement les négociations, nous les attaquerons avec leurs propres armes. Maintenant, ils sont bien obligés de répondre. (Elle regarda Obi-Wan de ses yeux brillants.) C’est notre dernière chance de changer l’histoire de Melida/Daan. Plus que jamais, nous avons besoin de vous !

CHAPITRE XIV

Obi-Wan ne put répondre à Cerasi, tant la colère et la frustration l’étouffaient. C’est Qui-Gon qui lui dit gentiment :

— Je suis désolé, Cerasi, mais nous devons partir dès demain.

Obi-Wan n’attendit pas la réaction de la jeune fille. Il se contenta de tourner les talons, malade de rage. Il avait trahi Cerasi !

Inutile de discuter. Obi-Wan ne pourrait jamais convaincre Qui-Gon de changer d’avis. Il prépara et servit de la soupe à Tahl, puis aida Qui-Gon à la soigner, sans dire le moindre mot. Cerasi leur avait apporté une trousse de secours. Déjà, Tahl semblait avoir repris des forces : les pouvoirs de récupération d’un Jedi sont stupéfiants. Obi-Wan comprit que, dès le lendemain, elle serait prête à partir.

Après s’être occupé de Tahl, Obi-Wan s’assit contre le mur afin de calmer ses nerfs. Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Il avait l’impression de s’être dédoublé : d’un côté Obi-Wan le Jedi, et de l’autre, un être humain du nom d’Obi-Wan. Habituellement, son statut de Jedi et son être profond ne faisaient qu’un.

Avec Nield et Cerasi, il n’avait pas agi en Jedi, mais comme l’un d’entre eux. Il n’avait pas eu besoin de la Force pour se sentir relié à quelque chose de plus important que lui-même.

Et maintenant, au moment même où ses amis avaient besoin d’eux, Qui-Gon lui demandait de les abandonner. Lui qui les avait aidés, qui s’était battu à leurs côtés, devrait-il les quitter simplement parce qu’un Ancien en avait décidé ainsi ?

Au Temple, la loyauté lui semblait une notion si limpide ! Il entendait devenir le meilleur Padawan possible. Il aspirait à la fusion totale de son âme et de son esprit avec ceux de son Maître afin de le servir du mieux qu’il pût.

Le servir, oui, mais pas aveuglément. Obi-Wan ferma à nouveau les yeux pour calmer la fureur qui bouillonnait en lui. Il serra ses mains entre ses genoux pour les empêcher de trembler. Il avait peur de ce qui lui arrivait. Demander des conseils à Qui-Gon ? Impossible : il ne croyait plus en lui. S’opposer à ses décisions ? Obi-Wan s’en sentait incapable.

De l’autre côté de la salle, Nield était tout aussi agité : il faisait les cent pas dans le quartier général en silence. Tout le monde attendait la réaction des Daan et des Melida suite à leur déclaration de guerre. Mais cette interminable journée toucha à sa fin, la nuit tomba… Et toujours pas de réponse.

— Ils ne nous ont pas pris au sérieux, fit amèrement Nield. Nous devons frapper à nouveau, et assez fort pour les obliger à réagir.

Cerasi posa la main sur son bras :

— Mais pas ce soir. Tout le monde a besoin de repos. Demain, nous pourrons étudier la question.

Nield acquiesça. Cerasi baissa l’intensité des torches jusqu’à ce que leur lumière ne soit plus que de faibles points rouges, telles les étoiles d’une lointaine constellation dans le ciel nocturne.

Qui-Gon s’enroula dans sa cape à côté de Tahl, pour mieux veiller sur elle. Obi-Wan balaya du regard les garçons et les filles épuisés qui s’endormaient comme des masses. Nield et Cerasi étaient accroupis dans un coin et discutaient avec animation.

« J’aimerais tant être avec eux », pensa Obi-Wan avec amertume. Ses amis devaient débattre de la stratégie à adopter. Et lui restait assis là, silencieux et passif, à contempler de loin le dévouement et la passion qui les animaient. Durant cette longue soirée, Cerasi n’avait même pas daigné le regarder, et Nield non plus. Ils étaient certainement déçus et furieux contre lui.

Obi-Wan se leva, hésitant. Il devait leur faire comprendre que, s’il les abandonnait, ce n’était pas de son propre chef. À pas de loup, il avança au milieu des enfants assoupis et s’approcha d’eux.

— Je voulais vous dire au revoir, fit-il. Demain, nous partirons tôt. (Après une hésitation, il reprit :) Je suis désolé de ne pas pouvoir rester. Si cela ne tenait qu’à moi…

— Nous comprenons, fit sèchement Nield. Tu dois obéir à ton Ancien.

— Ce n’est pas tant une question d’obéissance que de respect, expliqua Obi-Wan.

Mais son explication semblait bien mièvre, même à ses propres oreilles.

— Ah bon ! acquiesça Cerasi. L’ennui, c’est que je n’ai jamais rien compris à cette idée de respect. Mon père voulait m’inculquer la vérité, mais ne m’a appris que des mensonges. Qu’importe, disait-il, si les nôtres meurent par milliers ? Le ciel au-dessus de nous est toujours bleu, et notre planète reste à sa place. L’important, c’est la Cause, notre cause. De même, ton Maître Jedi te dit quoi faire, et tu lui obéis alors même que tu sais qu’il a tort. Voilà ce qu’on appelle le respect. (Elle se tourna vers Nield.) Peut-être suis-je restée trop longtemps dans les ténèbres, mais je suis aveugle à ce genre de concepts.

Obi-Wan demeura planté là, devant eux. Il se sentait tiraillé. La voie Jedi lui avait toujours paru couler de source, comme l’eau pure d’une fontaine ensoleillée. Mais cette eau limpide devenait trouble, secouée par les doutes et les réflexions de Cerasi.

— Comme j’aimerais vous aider, finit-il par dire. Si je pouvais faire quelque chose, n’importe quoi…

Nield et Cerasi se regardèrent, puis se tournèrent vers lui.

— Qu’y a-t-il ? demanda Obi-Wan.

— Nous avons un plan, répondit Cerasi.

Obi-Wan s’accroupit à leurs côtés.

— Dites-moi tout.

Nield et Cerasi se penchèrent jusqu’à ce que leurs fronts touchent presque celui d’Obi-Wan.

— Tu sais que le pourtour de la ville est ponctué de tours de déflection, chuchota Cerasi. On en trouve aussi en bordure du territoire Melida. Elles contrôlent les boucliers à particules qui gardent les portes et séparent les Daan des Melida.

— Oui, acquiesça Obi-Wan, je les ai vues.

— Nous avons contacté les bandes de gamins des faubourgs, continua Nield. Ils sont des centaines à vivre dans des villages détruits. Des milliers, si on élargit le périmètre ; et tous sont reliés entre eux. Je leur ai fait savoir que nous avions réussi à nous emparer des armes des deux factions. Si nous parvenons à détruire les boucliers à particules, ils marcheront sur Zehava.

— Eux aussi ont des munitions, ajouta tranquillement Cerasi. Nous disposerons ainsi d’une véritable armée. Atout supplémentaire : notre supériorité numérique sur les Anciens, d’autant que ceux-ci n’ont pratiquement plus de quoi se défendre. Nous poumons gagner la guerre sans la moindre perte – si nous faisons bien attention, et si les Anciens ont l’intelligence de se rendre.

— Tout ceci me semble plus que valable, dit Obi-Wan. Mais comment comptez-vous abattre les tours de déflection ?

— C’est ça le hic ! répondit Nield. On ne peut les détruire que d’en haut. Il nous faut un engin volant.

— Les tours ont leur propre système de défense, expliqua Cerasi. Nous ne pouvons utiliser les flotteurs : ils ne seraient ni assez agiles, ni assez rapides pour y échapper. Ce qu’il nous faut, c’est un chasseur stellaire.

Cerasi et Nield regardèrent fixement Obi-Wan.

— Nous savons que vous avez utilisé un transport rapide pour arriver sur Melida/Daan, dit Cerasi. Nous emmènerais-tu sur les lieux de notre mission ?

Obi-Wan resta bouche bée. Cerasi et Nield lui en demandaient beaucoup. Ce n’était plus une simple affaire de désobéissance : accepter, c’était défier Yoda lui-même.

Qui-Gon le renverrait au Temple. Il devrait probablement comparaître devant le Conseil des Jedi. Et Qui-Gon obtiendrait le droit de le répudier. Il cesserait d’être son Padawan.

— Nous pouvons partir à l’aube, reprit Nield. Nous en aurons pour une heure, un peu plus peut-être. Puis vous n’aurez plus qu’à ramener Tahl sur Coruscant.

— En outre, il vous sera plus facile de l’emmener une fois que les boucliers seront détruits, ajouta Cerasi.

— Mais si le chasseur stellaire est endommagé, nous ne pourrons plus partir du tout, objecta Obi-Wan. Ce qui ferait irrémédiablement capoter notre mission. Cet échec, éventuellement la mort de Tahl, j’en serais l’unique responsable.

Cerasi se mordit la lèvre.

— J’ai eu tort de me moquer de toi, bredouilla-t-elle gauchement, les excuses n’étant pas son fort. Je sais que le Code Jedi détermine ton existence. Et nous savons que nous t’en demandons trop. Si nous n’étions pas à court de solutions, nous n’exigerions pas de toi un tel sacrifice. Tu en as déjà tant fait pour nous !

— Ce n’était qu’un prêté pour un rendu, dit Obi-Wan. Sans vous, nous n’aurions jamais pu libérer Tahl.

— C’est notre dernière chance de pacifier la planète, insista Nield. Lorsque les Anciens verront comme nous sommes nombreux, ils n’auront pas d’autre solution que d’abdiquer.

Obi-Wan jeta un coup d’œil à la silhouette endormie de Qui-Gon. Il devait tant à son Maître ! Jusqu’à sa vie, que Qui-Gon avait sauvée. Un lien puissant les unissait.

Mais Obi-Wan se sentait tout aussi proche de Nield et Cerasi. Le fait qu’il les connaisse depuis peu ne faisait aucune différence. Il n’avait jamais rien vécu de semblable. En outre, n’y avait-il pas un fond de vérité dans ce qu’avait dit Cerasi, avant de s’excuser ? Devait-il vraiment obéir, alors que son cœur lui disait le contraire ?

Les yeux verts de Cerasi s’étaient teintés de compassion. Sûrement percevait-elle les contradictions qui tiraillaient Obi-Wan. Nield continuait de le fixer sans ciller, les yeux emplis de chaleur. Lui aussi prenait la mesure du sacrifice qu’ils lui demandaient.

Il devrait trahir Qui-Gon, trahir son âme, sa vie même de Jedi. Pour eux. Pour leur cause. Ils savaient qu’ils avaient raison.

Obi-Wan le pensait aussi. Et il ne pouvait pas les laisser tomber. C’est une décision qu’il devait prendre en tant qu’ami et non de Jedi.

Il inspira profondément.

— Je le ferai.

CHAPITRE XV

Ils filèrent en douce avant l’aube. Cerasi les guida le long des tunnels jusqu’au Cercle Extérieur. Puis ils quittèrent Zehava via le Parc du Souvenir, jusqu’au piège – ce même chemin que Qui-Gon et Obi-Wan avaient emprunté. Nield avait pris la précaution de se munir d’une fine corde de carbone, qu’il jeta à la surface. La corde était prolongée par un aimant, qui adhéra aux parois de métal ; ils purent grimper sans difficulté.

Ils marchèrent jusqu’au vaisseau dans la lumière grise de l’aube. Leurs sacs, remplis de grenades à protons, étaient lourds, mais tous trois étaient tant préoccupés qu’ils en sentaient à peine le poids. Ils avaient hâte d’atteindre le transport et d’entamer leur mission.

Lorsqu’ils arrivèrent en vue du chasseur stellaire, Nield et Cerasi aidèrent Obi-Wan à retirer les branches qui le recouvraient. En voyant l’engin mince et élancé, Nield sourit aux anges. Puis il remarqua l’éraflure sur l’un des panneaux. Il se tourna vers Obi-Wan.

— J’aurais peut-être dû te le demander avant, mais… Es-tu bon pilote ?

Un instant, Obi-Wan le regarda d’un œil éberlué. Puis Cerasi éclata de rire. Nield et Obi-Wan en firent autant, et l’écho de leurs rires se répercuta entre les parois du canyon.

— On ne va pas tarder à le savoir, fit gaiement Cerasi.

Ils montèrent à bord du chasseur stellaire. Obi-Wan se glissa sur le siège du pilote. Il demeura là un instant, à regarder les instruments, soudain pris d’un doute. La dernière fois qu’il s’était retrouvé à cette place, il avait posé le vaisseau avec Qui-Gon comme copilote. Qui-Gon, qui avait plaisanté sur la façon dont il avait abîmé son appareil. Obi-Wan ressentit une pointe de remords. Avait-il vraiment fait le bon choix ? La cause des Jeunes valait-elle vraiment qu’il trahisse son Maître ?

Cerasi lui toucha doucement le poignet.

— Nous savons ce que tu endures, Obi-Wan. Ton sacrifice n’en est que plus louable.

— Et nous t’en remercions de tout cœur, reprit Nield.

Obi-Wan se retourna et croisa leurs regards. Il eut alors un choc, comme s’il se voyait dans un miroir. Car dans le regard de ses amis, il lut la même détermination, la même conviction, la même audace qui brûlaient en lui. Instantanément, il reprit confiance. Il avait fait le bon choix. Peut-être Qui-Gon finirait-il par le comprendre à son tour.

— Allons-y ! fit Obi-Wan en démarrant les réacteurs ioniques.

— Nous devrons attaquer d’abord les tours gardant l’enceinte, puis celles du centre, dit Cerasi. Nous devrons naviguer à vue. Je n’ai pas de coordonnées pour l’ordinateur de vol.

— Aucun problème, répondit Obi-Wan.

Il mit les réacteurs à la puissance minimale afin d’esquiver l’avancée rocheuse au-dessus de leurs têtes. Puis il ouvrit les gaz et traversa le canyon comme une flèche. Personne ne lui dit de ralentir.

— Je vais probablement essuyer leurs tirs, dit Obi-Wan, alors je vous laisse le soin de viser. Le poste de tir du canon laser est juste devant toi, Cerasi.

Nield prit place dans la seconde tourelle.

— J’actionnerai le viseur d’urgence dès que nous serons assez près, continua Obi-Wan. Et n’oubliez pas de guetter les speeders. Nous allons devoir descendre très bas afin de détruire les systèmes de repérage.

Au bout de quelques secondes, ils arrivèrent en vue des deux tours de déflection qui flanquaient la porte principale.

— Nous y voilà ! siffla Obi-Wan entre ses dents.

— Flotteur sur la gauche, lança Cerasi. Les scanners ont dû nous repérer.

Obi-Wan braqua brutalement l’appareil sur la gauche, puis de nouveau sur la droite, fonçant droit sur le flotteur. Surpris, l’engin partit en descente rapide tout en ouvrant le feu. Obi-Wan effectua quelques corrections mineures : le vaisseau vira de bord, et les missiles ratèrent leur cible. Ils allèrent s’abattre au pied des murs.

— Ils ne prendront pas de tels risques une fois que nous survolerons la ville, remarqua Cerasi. Ils ne veulent pas bombarder un immeuble.

— Ils emploieront des armes moins puissantes, renchérit Nield.

— Nous devons remplir notre mission sans abattre les appareils qu’ils nous opposeront, reprit Cerasi d’un ton soucieux. Nous devons leur montrer que nous n’avons pas d’autre but que la paix.

— Ça, c’est mon affaire, fit Obi-Wan. La tour est en vue. Détruisons-la !

Un autre engin apparut sur leur gauche. En contrebas, d’autres s’élevaient comme un vol d’insectes. Sans doute venaient-ils du quartier général Daan tout proche. Obi-Wan tenta de calculer la vitesse des flotteurs. Le chasseur stellaire devait faire du surplace le temps que Nield et Cerasi puissent viser. Cela devrait aller…

Il ouvrit le panneau de tir de Nield. Celui-ci fit pivoter son canon laser. Cerasi attendit, le doigt sur son propre levier de commande.

— Allez-y ! cria Obi-Wan en fonçant vers la tour de déflection.

Cerasi et Nield ouvrirent le feu. À peine eurent-ils lâché leurs projectiles qu’Obi-Wan mit pleins gaz et remonta au-dessus du flotteur qui visait son flanc bâbord. Des décharges de blasters entourèrent le vaisseau. L’une d’entre elles frappa son aile gauche sans provoquer de dégâts particulièrement graves.

Cerasi et Nield touchèrent tous les deux la tour qu’ils visaient. L’explosion fut telle qu’Obi-Wan perçut son onde de choc jusque sur la coque du chasseur stellaire. Le flotteur oscilla lui aussi, et le pilote dut lutter pour maîtriser son appareil. Le bouclier de particules apparut un bref instant, puis se brisa en un geyser d’atomes brillants d’énergie bleutée.

— Sept flotteurs, dénombra Cerasi. (Son visage se fit soucieux.) C’est faisable, Obi-Wan ?

— Si nous faisons vite, oui. Tu peux viser à l’envers ? fit Obi-Wan.

— Fastoche, répondit Cerasi en souriant.

Nield mit ses canons en batterie :

— Maintenant !

Obi-Wan mit alors la gomme. Le chasseur stellaire descendit comme une flèche. En bon pilote, il savait que, techniquement parlant, il allait beaucoup trop vite par rapport à son altitude, mais il maîtrisait parfaitement son engin. Et il n’avait pas de copilote pour lui rappeler les règles ou lui faire la leçon. Sa liberté le grisa. Pour la première fois de sa vie, il ne devait rendre de comptes à personne. Il était seul maître à bord, sans Code Jedi ou prétendue sagesse pour le freiner.

Il descendit en zigzag, poussant le vaisseau à son maximum. Les flotteurs s’immobilisèrent et ouvrirent le feu, redoutant d’entrer en collision avec le chasseur stellaire. Avec l’aide de la Force, Obi-Wan évita l’essentiel des tirs.

Au fur et à mesure qu’il se rapprochait, les speeders gagnèrent en audace. L’un d’entre eux fonça droit sur lui tout en tirant un feu nourri.

— Prêt… cria Obi-Wan.

Au dernier moment, il retourna son appareil et plongea sous le flotteur, positionnant le vaisseau de manière à avoir une vue imprenable sur la tour.

Nield et Cerasi ouvrirent alors le feu. La tour de déflection vola en éclats, projetant un déluge de débris métalliques. Obi-Wan redressa son appareil et remonta en chandelle dans le ciel. Les flotteurs plongèrent pour éviter les shrapnels.

— Tout va bien ? demanda Obi-Wan.

— La tête me tourne, fit Cerasi en essuyant son front couvert de sueur, mais ça va. C’était géant !

— Bon, maintenant, tu vas suivre la muraille, fit Nield. Nous n’aurons qu’à abattre les tours une par une.

Les flotteurs tentèrent de les poursuivre, mais ils étaient loin d’être aussi rapides, et ils ne pouvaient pas voler aussi haut que le chasseur stellaire. D’autres flotteurs les rejoignirent en cours de route. Obi-Wan devrait employer la même tactique pour abattre les tours restantes et éviter aussi bien les lasers que les flotteurs. La vélocité et la maniabilité du chasseur stellaire leur donnaient l’avantage, ainsi que la précision des tirs de Cerasi et Nield.

Ils détruisirent donc les tours, l’une après l’autre, talonnés par les speeders. Ceux-ci cherchèrent à prendre Obi-Wan en tenaille, mais il était trop rapide pour eux.

En voyant tomber la dernière des tours, tous trois poussèrent un cri de triomphe. Cerasi se pencha pour serrer Obi-Wan contre son cœur, et Nield lui claqua fraternellement le dos.

— Je savais que je pouvais compter sur toi, mon ami, fit-il gaiement. (Il examina son canon laser.) Il nous reste encore une bonne puissance de feu. Et si nous allions détruire quelques Parcs du Souvenir ?

Cerasi fronça les sourcils.

— Là, tout de suite ? Nous ferions mieux de rentrer, Nield. Maintenant que les Daan et les Melida sont affaiblis, c’est le moment de leur mettre la pression pour qu’ils entament des pourparlers de paix !

— De plus, remarqua Obi-Wan, il peut y avoir des gens à l’intérieur des Parcs.

Cerasi se tourna vers Nield :

— Nous avons bien dit que nous voulions l’emporter sans une seule perte humaine.

Nield se mordit la lèvre tout en regardant le spatioport qui s’étendait au-dessous d’eux.

— Lorsque ces monuments de haine seront détruits, tout le monde respirera mieux, murmura-t-il. Ils représentent tout ce que je méprise.

— Je sais, répondit Cerasi. Et je suis du même avis. Mais chaque chose en son temps.

— D’accord, fit Nield à contrecœur. Mais avant de rentrer, je voudrais que nous fassions un tour au-dessus de la campagne. Deila attend le feu vert pour annoncer à tous que les boucliers sont détruits. Les Jeunes des tribus doivent être en train de se mobiliser.

Obi-Wan survola donc la campagne en cercles de plus en plus larges. Partout, ils virent des groupes de jeunes garçons et filles qui se déversaient des fermes, des villages et des forêts. Ils se massaient sur les routes menant à Zehava, déjà embouteillées. Certains circulaient sur des speeders antédiluviens ou des turbotracteurs aux moteurs gonflés. Ceux qui marchaient à pied avaient formé des colonnes à l’ordonnance toute militaire. Lorsqu’ils virent passer le chasseur stellaire, ils agitèrent les mains et poussèrent des cris de joie, inaudibles à l’intérieur. En guise de réponse, Obi-Wan fit tanguer son appareil, battant des ailes pour saluer la foule.

Les yeux de Cerasi étaient humides de larmes.

— Jamais je n’oublierai ce jour, dit-elle. Et jamais je n’oublierai ce que tu as fait pour nous, Obi-Wan Kenobi.

Obi-Wan repartit vers la zone d’atterrissage. À ce moment précis, peu lui importait la colère de Qui-Gon, ou d’être renvoyé du Temple. Cela en valait largement la peine.

CHAPITRE XVI

Sitôt réveillé, Qui-Gon avait vérifié que Tahl dormait d’un profond sommeil. C’était plutôt bon signe. En attendant qu’ils puissent l’amener sur Coruscant, le sommeil hâterait sa guérison.

Il constata qu’Obi-Wan avait disparu, tout comme Nield et Cerasi. Son Padawan voulait certainement profiter de la compagnie de ses amis avant leur départ. Qui-Gon fermerait les yeux. Il savait comme il lui était pénible de les abandonner.

Et lui-même avait quelque chose à faire de son côté.

Il avait demandé à une jeune fille à l’air calme, du nom de Roenni, de veiller sur Tahl. Puis il avait traversé les tunnels, suivant le chemin qu’il avait mémorisé la nuit précédente. Il s’était éclipsé pendant que les Jeunes célébraient leur victoire.

Il rejoignit la surface dans un quartier abandonné en bordure des territoires Daan et Melida. Il faisait toujours nuit. Quelques étoiles brillaient encore dans le ciel qui, à l’horizon, virait au gris.

Qui-Gon attendit jusqu’à ce qu’il soit sûr que tous ses invités soient là. Alors il se dirigea vers un bâtiment partiellement détruit par les bombes.

Le soir d’avant, il avait envoyé un des Jeunes porter un message à Wehutti par lequel il convoquait une rencontre entre les conseils Daan et Melida, en suggérant qu’ils avaient tout intérêt à être là. Il pourrait les renseigner sur les Jeunes.

En fait, il n’était pas sûr qu’ils se dérangeraient. Ou alors, une faction ou une autre pouvait chercher à le capturer. C’était un vrai coup de dés. Il était prêt à toutes les éventualités. Mais il devait faire une dernière tentative pour pacifier la planète avant de la quitter. Il avait lu la douleur sur le visage d’Obi-Wan. Il devait bien ça à son Padawan.

Il s’arrêta près d’une fenêtre brisée et écouta.

— Où est ce Jedi ? fit une voix glaciale. Si c’est encore un tour de ces satanés Melida, je jure, sur la mémoire de nos martyrs, qu’ils le paieront cher.

— Un tour des Daan, plutôt, rétorqua une voix que Qui-Gon reconnut comme celle de Wehutti. Car c’est une ruse bien digne de vos couards d’ancêtres que d’attirer vos ennemis sous un faux prétexte. Nos troupes peuvent envahir cet endroit à tout moment.

— Et que feront-elles ? demanda une seconde voix amusée. Nous jeter des cailloux ? Les Melida n’ont-ils pas fait sauter leur arsenal de peur que les Daan ne s’en emparent ?

— Et les Daan ne se sont-ils pas fait chiper leurs propres armes à leur nez et à leur barbe ? rétorqua Wehutti.

Il était temps d’intervenir, se dit Qui-Gon. Il escalada un mur à demi éboulé. Les membres du conseil Melida se tenaient dans un coin de la salle. Tous avaient revêtu des armures en plastoïde et étaient armés jusqu’aux dents. Les Daan, tout aussi bardés d’armes, se tenaient du côté opposé. Les membres de chaque groupe arboraient des cicatrices et des traces de blessures anciennes. Plusieurs d’entre eux étaient amputés d’un membre ou portaient des masques respiratoires. Il était difficile de distinguer un groupe de l’autre.

Qui-Gon s’avança à grandes enjambées au milieu de la salle.

— Pas de piège, pas de stratagème, dit-il. Et si les Melida et les Daan se montrent coopératifs, cela ne prendra pas longtemps.

Les membres du conseil des Daan avaient l’air aussi sceptique que les Melida, nota Qui-Gon en examinant l’assemblée. Au moins, les deux groupes avaient un point en commun : l’incrédulité.

— Quelle nouvelle nous apportez-vous ? demanda Wehutti, impatient.

— Et pourquoi devrions-nous nous soucier d’une bande de gamins ? ajouta un Daan méprisant.

— Parce que pas plus tard qu’hier, ils vous ont ridiculisés, répondit Qui-Gon d’un ton égal.

Il laissa passer les hoquets de surprise et les regards haineux que sa déclaration ne manqua pas de déclencher.

— Et, reprit-il, d’un côté plus pratique, ils vous ont volé toutes vos armes. Ils ont requis un désarmement général, et vous les avez ignorés. De toute évidence, ils sont capables d’obtenir ce qu’ils désirent, par la force si nécessaire.

— Nous n’avons qu’à les arracher à leurs trous et récupérer nos armements, fit le chef des Daan derrière son masque respiratoire. C’est aussi facile que de faucher une sucette à un bébé.

Qui-Gon se tourna pour croiser le regard de tous les hommes présents.

— Je vous déconseille fortement de sous-estimer les Jeunes. C’est vous-mêmes qui leur avez appris à se battre. Vous leur avez inculqué la détermination. Et ils ont leur propre idéal à défendre.

— C’est tout ce que vous avez à nous dire ? gronda ce même leader. Si c’est le cas, j’en ai assez entendu.

— Pour une fois, reprit Wehutti, je suis d’accord avec Gueni. Nous perdons notre temps.

— Je vous enjoins de reconsidérer votre position, insista Qui-Gon. Si vous formez un gouvernement de coalition, vous pourrez peut-être reprendre le contrôle de Zehava et, donc, de Melida/Daan. Sinon, les Jeunes auront gagné cette guerre. Au final, ce sont eux qui gouverneront les anciens. Et, bien que leur but soit légitime, pensez au coût d’une telle entreprise.

Wehutti se mit en mouvement, suivi par les chefs Melida.

— Faire alliance avec les Daan ? N’importe quoi !

Gueni s’empressa de le suivre, comme s’il ne voulait pas que le Melida soit le premier à s’en aller. Les autres Daan lui emboîtèrent le pas.

— Complètement délirant !

Soudain, le fracas d’une explosion fit vibrer le peu de vitres qui restaient. Les Daan et les Melida se regardèrent.

— C’est un piège ! rugit Wehutti. Ces maudits Daan nous attaquent !

— Ces satanés Melida nous agressent ! s’écria Gueni au même instant. Traîtres !

Qui-Gon alla à la fenêtre, mais ne vit rien de particulier. Alors qu’il examinait les alentours, une autre explosion vrilla le silence du matin. Il estima qu’elle provenait du secteur Daan. Mais de quoi s’agissait-il ?

Le transcodeur de Gueni se mit à sonner. Le Daan s’éclipsa dans un coin pour prendre la communication en privé. Pendant qu’il écoutait, le dos tourné à la salle, Qui-Gon commença à s’inquiéter. Obi-Wan avait disparu ce matin même. Pourvu que son Padawan ne soit pas mêlé à ce qui se tramait ! Il en appela à la Force afin d’établir la communication avec Obi-Wan. Mais il ne sentit rien. Ni détresse, ni confusion, ni assurance, juste… le vide.

Lorsque Gueni se tourna à nouveau vers ses hommes, il avait l’air bouleversé.

— On vient de me dire que les tours de déflection du secteur Daan ont été détruites.

— Je le savais ! s’exclama l’un des guerriers Daan en tirant son arme. Ces sales Melida…

— Non ! s’écria Gueni d’une voix rauque. C’est un coup des Jeunes !

Le Daan laissa lentement retomber ses mains. Les Melida, qui avaient fait le geste de tirer leurs propres armes, en firent autant. Un brouhaha de conversations étouffées s’éleva des deux factions.

— Ces gamins n’ont pu agir de leur propre chef ! cria l’un des membres du conseil Daan. Ces misérables Melida sont certainement derrière eux !

— Vous autres, les Daan, êtes doués pour nous accuser sans preuve ! répondit un Melida sur le même ton agressif.

Qui-Gon s’adossa contre l’appui de la fenêtre et attendit qu’ils se calment. Parfois, il valait mieux laisser les événements suivre leur cours.

Partout dans la salle retentirent les « bip » des transcodeurs. Melida et Daan écoutèrent les rapports d’un air consterné. Tout le monde était formel : les tours de déflection tombaient l’une après l’autre. D’abord sur le périmètre, puis au centre. Tandis que les dernières tours s’abattaient, les explosions se rapprochèrent.

— Les Jeunes affluent des campagnes ! informa Gueni d’un air stupéfait. Désormais, la ville est grande ouverte. Sans défense. Et ils sont armés.

Les Melida et les Daan se firent face. Maintenant, ils réalisaient que la menace était bien réelle.

— Vous comprenez pourquoi je vous ai proposé de vous allier ? commenta tranquillement Qui-Gon. Tout ce que veulent les Jeunes, c’est la paix. Vous pouvez la leur donner. N’avez-vous aucun désir de reconstruire votre capitale ?

— Ils disent vouloir la paix, rétorqua Wehutti d’un ton méprisant, mais utilisent des techniques de guerre. Eh bien ! nous pouvons leur offrir une bataille dont nos ancêtres pourront être fiers. Nous avons perdu quelques armes, mais ne sommes pas sans défense.

— Et nous ne sommes pas en reste, s’empressa de déclarer un Daan. Cet après-midi, nous recevrons des fournitures provenant d’arsenaux situés hors de la ville.

— Au premier signe de résistance, ils vont se débander, intervint une femme Melida. Nous pouvons les affronter.

— Mais pas ensemble, ajouta Wehutti. Les Melida peuvent se débrouiller sans l’aide des Daan.

— Pour une fois, rétorqua Qui-Gon, ne vous surestimez pas ! Réfléchissez à ce que vous dites. Ces Jeunes sont des milliers ! Et vous, une escouade de vieillards et d’éclopés, sans armes ni soutien aérien.

Le silence retomba sur la salle. Wehutti et Gueni échangèrent un regard. Sous leur méfiance naturelle, Qui-Gon entrevit des premières traces de raison.

— Peut-être ce Jedi a-t-il raison, admit Gueni à contrecœur. Il n’y a qu’une seule façon de les vaincre : en joignant nos forces. Mais le Jedi devra prendre le commandement.

Wehutti acquiesça lentement :

— C’est la seule façon de s’assurer qu’après notre victoire, les Daan ne se retourneront pas contre nous.

— Et réciproquement, remarqua Gueni. Nous ne savons que trop ce que vaut la parole d’un Melida.

Qui-Gon secoua la tête.

— Je ne suis pas venu pour vous emmener au combat, mais pour vous enjoindre d’engager le processus de paix.

— Mais ce n’est pas la paix ! s’écria Wehutti. Les Jeunes sont en ordre de bataille.

Face à l’obstination imbécile des deux factions, Qui-Gon finit par perdre patience.

— Ce sont vos fils et vos filles ! hurla-t-il. (Puis il ajouta d’une voix plus douce :) Pour ma part, je refuse de tuer des enfants. Pourquoi tenez-vous absolument à provoquer un massacre ? (Il se tourna vers Wehutti.) Et Cerasi ? Voulez-vous combattre votre propre fille ?

Wehutti pâlit. Il serra les poings.

— Cela fait deux ans que je n’ai pas vu ma Deila, dit une femme Melida d’une voix douce.

Les autres semblaient ébranlés. Il y eut un long silence.

— Très bien, finit par dire Wehutti. Si vous acceptez d’être notre émissaire, nous entamerons les pourparlers avec les Jeunes.

Gueni opina :

— Les Daan sont d’accord. Vous avez raison, Qui-Gon. Nous ne pouvons faire la guerre à nos propres enfants.

CHAPITRE XVII

— Nous n’irons pas à cette conférence ! dit Nield à Qui-Gon d’un ton furieux. Je sais ce que valent leurs promesses. Ce n’est qu’une diversion. Ils vont nous demander de déposer nos armes, puis les combats reprendront de plus belle. Ils se rendent trop vite. Si nous acceptons de négocier, ils prendront cela pour un signe de faiblesse.

— Ils se savent acculés, argumenta Qui-Gon. Ils sont disposés à parlementer. Vous avez réussi, Nield, vous n’avez plus qu’à récolter le fruit de votre victoire.

Cerasi croisa les bras :

— Si nous avons réussi, c’est en refusant de nous laisser embobiner.

Qui-Gon se retourna en soupirant. Depuis son retour, la même discussion se poursuivait, en vain. Mais après tout, ce n’était plus son affaire.

Assis à une table improvisée, Obi-Wan les regardait. Il n’avait pas donné son opinion et n’avait rien fait pour fléchir Nield ou Cerasi. Qui-Gon en était surpris. Obi-Wan voulait que cette planète soit pacifiée. Alors pourquoi reculait-il maintenant ? Une fois de plus, lorsque Qui-Gon tenta d’établir la communication avec son Padawan, il n’obtint que le silence.

Au fur et à mesure, le quartier général s’emplissait de jeunes, garçons et filles mélangés, en provenance des campagnes. Bien d’autres se massaient à la surface, rassemblés dans des parcs ou des squares. Les Jeunes s’étaient mobilisés et avaient apporté toute la nourriture dont ils disposaient afin d’établir des cantines. Il leur faudrait une journée pour que tout le monde reçoive sa part, mais ils étaient bien déterminés à y arriver.

Qui-Gon finit par poser à Nield et Cerasi la question qui le taraudait depuis qu’il avait appris la nouvelle :

— Comment avez-vous détruit les tours de déflection ? Il fallait passer par une frappe aérienne. Mais des flotteurs ne pourraient suffire. Il faudrait…

Qui-Gon s’interrompit soudain. Il se tourna vers Obi-Wan. Celui-ci repoussa lentement sa chaise. Qui-Gon entendit le grincement des pieds contre le sol de pierre. Puis Obi-Wan se leva. Il ne détourna pas les yeux et semblait très calme. Son regard soutint celui de Qui-Gon.

— C’était donc toi ! dit Qui-Gon. Tu as pris le chasseur stellaire. Et pourtant, tu savais que c’était notre seul moyen de quitter la planète. Et le seul espoir de Tahl.

Obi-Wan acquiesça.

Les regards de Nield et Cerasi passaient de l’un à l’autre. Cerasi allait dire quelque chose, puis se ravisa. La querelle entre Qui-Gon et Obi-Wan ne regardait qu’eux.

— Veux-tu bien me suivre, Obi-Wan ? demanda poliment Qui-Gon.

Il le mena à un tunnel adjacent où ils pourraient discuter en privé. Il attendit quelques secondes, le temps de se calmer. Il ne devait pas se laisser dominer par l’amertume qui l’envahissait. Obi-Wan avait trahi sa confiance !

Il ne savait que dire. Son esprit semblait tourner au ralenti, tant son émotion était forte. Il fit un effort pour se rappeler l’initiation reçue au Temple. Il devait réprimander son Padawan selon les règles Jedi. D’abord, il ferait la description de l’offense d’Obi-Wan. C’était son devoir de Maître que de le faire sans porter de jugement.

Heureux d’avoir quelque chose pour le guider, Qui-Gon inspira profondément.

— Tu n’es pas censé prendre parti pour un camp ou pour un autre.

— Oui, admit Obi-Wan.

Reconnaître sa faute sans discussion, tel était son devoir de Padawan.

— On t’a recommandé de te soucier avant tout du bien-être de Tahl. Et pourtant, tu l’as mise en danger en prenant le seul mode de transport à notre disposition et en l’engageant dans une mission dangereuse.

— Oui, concéda Obi-Wan.

Qui-Gon avala douloureusement sa salive.

— Ce faisant, non seulement tu as fait courir un grand risque à Tahl, mais aussi au processus de paix.

Pour la première fois, Obi-Wan eut une hésitation.

— J’ai contribué aux pourparlers…

— C’est ainsi que tu l’interprètes, coupa Qui-Gon, mais ce n’était pas dans ton ordre de mission. Ton Maître et le Maître Jedi Yoda avaient décidé qu’à ce stade nous ne pouvions intervenir sous peine de saboter le processus de paix, et nous te l’avions dit sans aucune ambiguïté. Est-ce vrai, Obi-Wan ?

— Oui, c’est vrai.

Qui-Gon se tut. Il se concentra avant de lui rappeler les règles Jedi concernant les rapports entre un Maître et son Padawan. La façon dont, en mille ans, les règles avaient évolué. Le fait que le vœu d’obéissance du Padawan n’était pas une question de pouvoir, mais de savoir à transmettre, plus l’humilité que l’on acquiert en se mettant au service de quelqu’un. Qui-Gon n’était pas là pour punir Obi-Wan, ni même pour lui servir d’instructeur, mais pour l’aider dans son voyage vers la sagesse en attendant le jour où il deviendrait lui-même Chevalier Jedi.

Obi-Wan interrompit le cours de ses pensées :

— Peu m’importe, dit-il.

— Qu’est-ce qui t’importe si peu ? demanda Qui-Gon surpris.

En général, dans un cas semblable, un Padawan gardait le silence en attendant que son Maître ne décide du prochain stade de la discussion.

— Peu m’importe d’avoir violé les règles, précisa Obi-Wan. J’ai agi au nom de la justice.

Qui-Gon inspira profondément.

— Était-il juste de trahir ma confiance ?

Obi-Wan acquiesça.

— Je suis désolé d’en être arrivé là… Mais oui.

Telle une dague, ces mots tailladèrent dans la chair même de Qui-Gon. En un éclair, il vit que, depuis qu’il avait accepté de prendre Obi-Wan comme apprenti, il n’avait cessé de craindre ce moment. Cette trahison. Ce coup de poignard. Et il s’était fortifié en prévision de ce jour funeste.

Pourtant, il n’était pas aussi aguerri qu’il l’aurait souhaité.

— Qui-Gon, reprit Obi-Wan d’une voix douce, comprenez-moi : ici, j’ai fait une découverte capitale. Toute ma vie durant, on n’a cessé de me dire ce qui était bien, ce qui était à faire. On n’a cessé de me faire gravir ce « droit » chemin. C’était juste et bien, et je suis reconnaissant à mes Maîtres pour tout ce qu’ils m’ont apporté. Mais là, sur ce monde, toutes ces abstractions ont pris une forme concrète, réelle, que je peux toucher. (Il désigna d’un geste le quartier général des Jeunes.) Ces enfants sont mon peuple. Leur cause est la mienne. Je n’ai jamais rien ressenti de tel.

L’étonnement de Qui-Gon se mua en douleur et en colère – contre lui-même. Il aurait dû réagir plus tôt. Il aurait dû se souvenir qu’Obi-Wan n’était qu’un jeune garçon.

Qui-Gon choisit ses mots avec le plus grand soin :

— La situation de cette planète est des plus émouvantes, c’est certain. Il est bien pénible de l’abandonner. Voilà pourquoi j’ai tenté de tout arranger avant notre départ. Mais nous devons partir, Padawan.

Le visage d’Obi-Wan se figea.

— Obi-Wan, reprit gentiment Qui-Gon, tout ce que tu crois avoir trouvé ici, tu l’avais déjà. Tu es un Jedi. Ce qu’il te faut, c’est prendre tes distances et t’accorder un temps de réflexion.

— Je n’ai pas besoin de réfléchir, rétorqua Obi-Wan.

— C’est ton choix, dit Qui-Gon. Mais tu dois néanmoins m’accompagner au Temple. J’ai besoin d’aller en ville récupérer des affaires pour Tahl. À mon retour, j’espère que tu auras fait tes bagages et que tu seras prêt à partir.

Il se dirigea vers le tunnel principal. Obi-Wan resta figé sur place.

— Viens, Padawan.

Obi-Wan finit par le suivre à contrecœur. Qui-Gon était soucieux. Quelque chose s’était solidifié en Obi-Wan, quelque chose d’immuable, qu’il n’avait encore jamais senti chez un apprenti. Cela lui ferait du bien de retourner au Temple. Là, les conseils de Yoda et le calme ambiant aideraient Obi-Wan à retrouver le sens des priorités.

Qui-Gon entendit un rugissement en provenance du tunnel principal ; des cris, des pas martelant la pierre. Il accéléra et jaillit dans la grande salle, Obi-Wan sur ses talons.

Nield se retourna pour leur faire face :

— La proposition de pourparlers n’était qu’une ruse, dit-il. Les Anciens viennent de donner l’assaut !

CHAPITRE XVIII

Dans les tunnels, c’était le chaos. Les galeries étaient remplies de Jeunes tentant désespérément d’échapper à la bataille qui faisait rage à la surface. Certains d’entre eux étaient blessés. D’autres cherchaient des armes pour lancer une contre-attaque. Des centaines de garçons et filles étaient pris au piège à la surface, dans les parcs et les squares, là où ils se trouvaient à découvert. Ils avaient besoin de renforts.

— Il nous faut des médocs… et puis former une chaîne pour leur fournir des armes, dit Cerasi.

— Nous devons frapper un grand coup ! reprit Nield.

Obi-Wan se précipita à leurs côtés. Qui-Gon vit leurs trois visages marqués par l’angoisse. Son Padawan avait raison de les aider tant qu’il le pouvait encore.

Il n’empêche, leur priorité était d’emmener immédiatement Tahl sur Coruscant.

Qui-Gon se rendit à son chevet. Tahl se tenait assise et écoutait ce qui se passait autour d’elle. Il s’accroupit à ses côtés :

— J’espérais pouvoir retourner en ville pour rapporter des médicaments et emprunter un flotteur, mais je crains que, pour l’instant, cela ne soit impossible. La guerre vient d’éclater, et nous devons partir sur-le-champ.

— Ça me va, acquiesça-t-elle. Je peux marcher, Qui-Gon. Tes soins m’ont déjà été d’un grand secours. Si tu me guides, je peux m’en sortir.

Qui-Gon se pencha pour ramasser leurs affaires. Ils avaient perdu leurs packs de survie, mais ces derniers jours, il avait fait des réserves. Il les mit dans le sac que Cerasi leur avait donné.

Lorsqu’il se retourna, Obi-Wan n’était plus là.

Cerasi et Nield avaient disparu, eux aussi. Qui-Gon lâcha son sac et alla les chercher dans les tunnels adjacents. Il s’enfonça aussi profondément que possible dans le labyrinthe, mais il perdait son temps. Obi-Wan devait être retourné à la surface avec Cerasi et Nield.

Peut-être croyait-il que Qui-Gon avait besoin de provisions, comme il l’avait dit à Obi-Wan. En ce cas, son Padawan comptait certainement le retrouver devant le chasseur stellaire. Il lui avait encore désobéi, mais Qui-Gon savait qu’il serait au rendez-vous.

Quoi qu’il en soit, il n’avait plus de temps à perdre. Il rassembla ses affaires, aida Tahl à se lever, puis partit dans les tunnels qui le mèneraient en bordure de Zehava.

Dans les tunnels, l’air était lourd de relents de fumée et vibrant de cris. Obi-Wan, Cerasi et Nield finirent par atteindre la surface et se dissimulèrent derrière un mur. Des chasseurs stellaires sillonnaient le ciel et mitraillaient le parc où les Jeunes s’étaient réfugiés. Les gamins couraient se mettre à l’abri ou ripostaient avec des lance-torpilles individuels. Cependant, les chasseurs stellaires restaient hors de portée.

— Ils gâchent leurs munitions ! s’écria Nield.

— Ils ont dû faire venir les chasseurs stellaires d’une autre base, dit Cerasi. Ou peut-être les avaient-ils cachés quelque part à notre insu. Nous ne pouvons les repousser depuis le sol !

Obi-Wan s’agrippa au mur. Un chasseur stellaire s’approchait d’eux. Sa tourelle émit des éclairs en succession rapide. Les tirs de blasters labourèrent la terre. Une jeune fille courut se mettre à couvert. Un garçon n’eut pas cette chance : une décharge le faucha, et il s’effondra, blessé aux jambes. Avant qu’Obi-Wan ait pu réagir, le compagnon du malheureux l’attira à l’abri. L’angoisse étreignit le cœur d’Obi-Wan. Tous ces enfants étaient sans défense !

Cerasi ferma les yeux, comme si elle ne pouvait plus supporter cette vision d’horreur.

— Il faut faire cesser ce massacre, dit-elle d’une voix sourde.

— Il n’y a que trois chasseurs stellaires, remarqua Obi-Wan en scrutant le ciel.

— C’est bien suffisant, fit Nield d’un ton lugubre. Nous devons nous organiser. Si nous ne faisons rien, ils vont chasser de la ville la moitié de nos troupes !

Nield se tourna vers Obi-Wan :

— Nous avons encore besoin de ton vaisseau, mon ami. Nous devons les attaquer depuis le ciel. Avec un pilote de ta trempe, nous pouvons les descendre tous les trois, tout comme nous avons abattu les tours de déflection.

Obi-Wan regarda ses amis, offusqué.

— Vous m’aviez assuré que vous ne m’obligeriez plus à agir à l’encontre des ordres de Qui-Gon.

— Mais tout a basculé, plaida Cerasi, les yeux brillants de larmes. Regarde autour de toi. Les nôtres se font massacrer. Si nous ne pouvons riposter, tout sera perdu. Je t’en prie !

Les cris de terreur des enfants vrillaient les oreilles d’Obi-Wan. Bien qu’il fût en sécurité derrière ce mur, il avait l’impression que les rafales avaient déchiré son corps. Et c’était bien le cas : il était déchiré. Son initiation Jedi n’était plus que lambeaux. Tout ce qu’il savait, tout ce en quoi il croyait avait volé en éclats. Ce n’était rien à côté de ce qui se passait autour de lui.

Il tressaillit en entendant exploser une torpille à protons. Un déluge de terre s’abattit sur leurs têtes.

— Obi-Wan ! cria Nield. Décide-toi !

La crasse qui couvrait le visage de Cerasi était striée de larmes. Elle ne dit mot. Ses épaules étaient secouées de sanglots. Quelque part, un enfant hurla de douleur.

Obi-Wan sut qu’il avait déjà fait son choix. Il ne tournerait pas le dos à une telle horreur. Il n’abandonnerait pas ses amis. Quel qu’en soit le prix. Il leur sacrifierait tout, et plus encore.

— Je reviens, promit-il, et il s’en alla.

CHAPITRE XIX

Obi-Wan courut sans s’arrêter. Il devait arriver au vaisseau avant Qui-Gon. Il ne voulait pas d’une confrontation. Si Qui-Gon tentait de l’en empêcher, que ferait-il ? Il préféra ne pas y penser. Il lui suffisait d’arriver le premier. Qui-Gon devait s’occuper de Tahl : voilà qui le ralentirait.

Mais il avait sous-estimé la rapidité et la détermination dont peuvent faire preuve deux Chevaliers Jedi. Alors qu’il courait le long du sentier entre les parois du canyon, Obi-Wan vit que Qui-Gon était déjà là. Il retirait les dernières branches qui camouflaient le chasseur stellaire. Tahl devait déjà être à bord.

Qui-Gon le vit arriver, et il ralentit l’allure. Il lut le soulagement sur le visage de son Maître. Celui-ci devait croire qu’Obi-Wan repartirait au Temple avec lui. Le Chevalier Jedi l’attendit donc à côté de la passerelle.

Obi-Wan ne lui laissa pas une chance d’ouvrir la bouche. Il ne supporterait pas d’entendre ses mots de bienvenue.

— Je ne pars pas avec vous, dit-il. Je suis venu prendre le chasseur stellaire.

Le visage de Qui-Gon se décomposa. Puis ses traits se figèrent.

— Tahl est déjà à bord, dit-il. Je l’emmène sur Coruscant.

— Je vous ramènerai le vaisseau, tenta Obi-Wan. Mais pour l’instant, j’en ai besoin. Si vous voulez bien m’attendre…

— Non, répliqua Qui-Gon avec colère. Non, Padawan. Je n’ai pas l’intention de te faciliter la tâche. Si tu veux prendre le chemin de la trahison, sache qu’il est particulièrement pénible.

Ni l’un ni l’autre n’avaient bougé d’un muscle, et Obi-Wan savait que Qui-Gon était prêt à combattre, tout comme lui. La Force l’entourait, mais une Force perturbée, ni obscure, ni lumineuse… juste perturbée. Il tenta d’y puiser du tonus, en vain. Autant essayer de retenir une poignée de sable qui s’écoulerait entre les doigts.

Il n’avait pas le choix. Ce monde était à l’agonie. Lui seul pouvait le sauver, même si, pour cela, il devait affronter Qui-Gon.

Obi-Wan prit son sabre laser. Qui-Gon ne réagit qu’une fraction de seconde plus tard. Mais, grâce à sa rapidité, il activa son arme au même moment qu’Obi-Wan.

La lame verte de Qui-Gon illumina la clarté grisâtre. Obi-Wan sentit les vibrations de son propre sabre laser dans sa main. Qui-Gon ne le quittait pas des yeux.

C’était le moment fatidique. Il n’avait plus qu’à faire un pas en avant et défier son Maître. Le moindre mouvement serait considéré comme un geste offensif. Alors le combat s’engagerait.

Obi-Wan croisa le regard de Qui-Gon et y lut la même angoisse qu’il ressentait lui-même. Quelque chose se brisa en lui, et sa détermination le quitta, aussi vite que l’eau chute dans une bonde. Non, il ne pouvait s’y résoudre.

Tous deux baissèrent simultanément leurs armes. Les sabres laser se désactivèrent avec un léger bourdonnement.

Un instant – une éternité durant – Obi-Wan n’entendit plus que le vent sauvage qui hurlait en s’engouffrant dans le canyon.

— Tu dois faire ton choix, Obi-Wan, dit Qui-Gon d’un ton calme. Tu peux venir avec moi ou rester. Mais si tu choisis la seconde solution, tu cesseras d’être un Jedi.

Ne plus être un Jedi. Était-il prêt à franchir le pas ? Avait-il perdu la raison ?

Le temps cessa d’exister. La confrontation avec celui qu’il avait juré de prendre pour Maître, de défendre et de soutenir avait quelque chose d’irréel. Comment en était-il arrivé là ? Que faisait-il ?

Mais à travers ce brouillard intérieur, il distingua les yeux brûlants de Cerasi, entendit les discours fervents de Nield. Il respirait toujours les fumées de la bataille et les cris de désespoir résonnaient à ses oreilles. Il vit des rues barricadées, des parents massacrer leurs propres enfants ; des Anciens si aveuglés par la haine qu’ils ne comprenaient pas qu’ils étaient en train de détruire leur monde, pièce par pièce.

Il pouvait parler à Qui-Gon de la bataille à laquelle il venait d’assister. Il pouvait essayer. Mais il l’avait déjà fait. Qui-Gon avait raison. Il devait faire son choix.

Obi-Wan s’accrocha à sa conviction. Là, sur Melida/Daan, il avait rencontré une réalité plus puissante que tout ce qu’il avait connu.

— Ici, j’ai trouvé plus important que le Code Jedi, dit-il lentement. Quelque chose qui vaille la peine qu’on lutte, voire qu’on meure en son nom.

Obi-Wan tendit son sabre laser à Qui-Gon.

— Partez si vous voulez, Qui-Gon Jinn. Moi, je reste.

À ces mots, Qui-Gon chancela, comme sous l’effet d’une gifle cinglante. Il fixa sans rien dire le sabre laser dans sa main. Le Chevalier Jedi semblait être l’objet d’un combat intime.

Obi-Wan l’avait blessé. Le Padawan désirait ardemment retirer ces mots. Mais il était trop tard : il les avait prononcés. Et il les pensait.

Qui-Gon ne le regarda pas. Il ne dit pas un mot. Il tourna les talons et monta la passerelle menant au poste de pilotage.

Obi-Wan s’adossa de nouveau à la paroi tout en entendant vrombir les turbines. Le chasseur stellaire s’éleva du canyon et partit dans l’atmosphère.

Obi-Wan resta là, à le regarder, jusqu’à ce qu’il soit hors de vue. Puis il se détourna. Il repartit le long du chemin, vers Zehava et sa nouvelle vie.

Là où l’attendaient Cerasi et Nield.