Jude WATSON

Le temple assiégé

Pocket jeunesse

Titre original :
The Captive Temple

Publié pour la première fois en 2000
aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction
de Jacques Goimard

Traduit de l’américain par
Thomas Bauduret
et adapté par Lucette Valentino

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : février 2003.

© 2003, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2003, Éditions Pocket Jeunesse,
département d’Univers Poche,
pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09928-0

CHAPITRE PREMIER

Avant même de franchir le seuil du Temple Jedi. Obi-Wan Kenobi fut frappé par le changement d’atmosphère. Pas un bruit ne s’en échappait : ni les voix surexcitées des plus jeunes, ni même l’un de ces rires vite étouffés. Un silence oppressant, qui n’avait rien à voir avec l’étude et la méditation auxquelles cet endroit était voué, planait, lourd de menaces. Même le bruissement des fontaines semblait suspendu, figé dans le calme teinté d’inquiétude d’un sanctuaire assiégé.

Le Temple était en état d’alerte. Il était, comme toujours, fermé aux étrangers. Mais maintenant et jusqu’à nouvel ordre, même les Chevaliers Jedi ne pouvaient aller et venir à leur gré. Les arrivées et les départs étaient soigneusement contrôlés, et personne ne devait en sortir, à moins qu’une mission particulièrement importante ne l’exige. La plupart des Jedi connaissaient Qui-Gon, ne serait-ce que de vue, mais Obi-Wan et lui durent néanmoins subir une analyse rétinienne avant de pouvoir quitter le spatioport pour entrer dans le Temple.

La sérénité s’en est allée, remisée dans notre souvenir, se dit Obi-Wan.

Assis aux côtés de son Maître, Qui-Gon Jinn, devant la porte close de la salle du Conseil Jedi, attendant de comparaître, d’une minute à l’autre, devant ce même Conseil. Tous deux avaient été rappelés au Temple pour la plus incroyable des raisons : on avait attenté à la vie du Maître Jedi Yoda.

Obi-Wan jeta un coup d’œil à Qui-Gon. Ce dernier arborait son flegme habituel. Mais Obi-Wan le connaissait trop bien pour ne pas percevoir, sous cette impassibilité apparente, son profond désarroi.

Qui-Gon ne cessait de pianoter sur la crosse de son sabre laser. D’un coup, il s’arrêta ; son visage se détendit. Et Obi-Wan sut qu’il avait fait appel à la Force pour trouver la paix.

Obi-Wan lui-même tentait de contrôler sa propre angoisse. Son esprit bouillonnait de questions et de spéculations, mais il n’osait pas rompre le silence. Il avait renoncé à être le Padawan de Qui-Gon et renié l’Ordre Jedi afin d’aider les jeunes gens de Melida/Daan à pacifier leur planète. Depuis, les relations entre Qui-Gon et lui demeuraient tendues, même si Obi-Wan avait fini par comprendre son erreur. Il était un Jedi, corps et âme. Maintenant, il désirait plus que tout regagner l’ordre et redevenir le Padawan de Qui-Gon. Si toutefois le Conseil l’autorisait.

Qui-Gon lui avait pourtant pardonné d’avoir quitté les Jedi. Alors, pourquoi ce silence gêné ? Bien sûr, Qui-Gon était quelqu’un de réservé. Mais tant de fois son Maître avait fait preuve de respect, de chaleur, et même d’humour. Et Obi-Wan avait fini par compter dessus.

Obi-Wan savait que lorsqu’on les ferait entrer dans la salle du Conseil, ce serait pour y débattre de son propre sort. Il eut une bouffée d’espoir. Le Conseil avait-il déjà décidé de le réintégrer au sein de l’Ordre ? Il avait affirmé à Yoda qu’il regrettait sincèrement sa décision ; peut-être ce dernier avait-il plaidé sa cause ?

Obi-Wan posa une main sur son front. Ce surcroît d’anxiété le faisait transpirer. À moins que la température du Temple ne fût plus élevée qu’à l’accoutumée ?

Il allait poser la question à Qui-Gon lorsque la porte de la salle du Conseil coulissa dans un sifflement pneumatique. Obi-Wan suivit Qui-Gon à l’intérieur. Les douze membres du Conseil étaient assis en demi-cercle, dans la lumière grise provenant des grandes verrières qui donnaient sur les tours blanches et les spirales de Coruscant. Au-dehors, les nuages ressemblaient à de minces feuilles de métal, zébrés par instants d’un rai de lumière : les ailes d’un vaisseau spatial accrochant un rayon de soleil au moment même où les nuages s’écartaient.

Obi-Wan était rarement entré dans la salle du Conseil. Chaque fois, la puissance de la Force l’avait émerveillé. Avec tant de Maîtres Jedi rassemblés en un même endroit, l’air semblait crépiter d’énergie.

Aussitôt. Obi-Wan chercha Yoda des yeux. À son grand soulagement, il le trouva à sa place habituelle, apparemment calme et en pleine santé. Sans s’attarder sur Obi-Wan, le regard de Yoda vint se fixer sur Qui-Gon. Obi-Wan ressentit une pointe d’angoisse. Le bref coup d’œil du Maître Jedi n’avait rien de rassurant.

Qui-Gon prit place au centre de la pièce. Obi-Wan l’y rejoignit.

Mace Windu, un des anciens du Conseil, entra directement dans le vif du sujet :

— Merci d’avoir répondu à notre appel, dit-il avec sa dignité habituelle, bien que ses sourcils froncés trahissent son inquiétude. À vrai dire, nous sommes tous ébranlés par ces événements. Ce jour-là. Maître Yoda s’est levé avant l’aube pour méditer. Il s’est rendu à la Salle des Mille Fontaines, selon son habitude. Mais avant d’atteindre la passerelle, il sentit un tel remous dans le Côté Obscur de la Force qu’il eut une seconde d’hésitation. C’est alors qu’une machine infernale explosa, détruisant la passerelle. De toute évidence, Yoda était la cible de l’attentat. Heureusement, il ne se laisse pas duper si facilement.

Mace Windu s’interrompit. Un frisson traversa la salle tout entière. Que deviendrait le Temple sans Yoda et son savoir !

— Mace Windu, à tes côtés aujourd’hui je me tiens, dit gentiment Yoda. Ressasser ce qui aurait pu arriver, à rien ne sert. Nous concentrer sur la solution, nous devons.

Mace Windu acquiesça.

— Maître Yoda a entrevu une silhouette vêtue d’une robe de méditation. Elle s’est cachée sous une cascade et a disparu.

— Fort en lui, le Côté Obscur était, dit Yoda en hochant la tête.

— Nous savons que Bruck Chun n’a pas quitté le Temple, dit Mace Windu à Qui-Gon, bien que vous ayez découvert qu’il était coupable des vols. Nous ignorons toujours l’identité de son ou ses complices. Tout ce que nous savons, c’est qu’il y a un intrus dans le Temple.

— Cette personne a-t-elle été repérée une seconde fois ?

— Non, répondit Mace Windu. (Il prit une feuille de données posée sur le bras de son fauteuil.) Mais voici ce qu’un étudiant a trouvé ce matin même, devant une chambre de méditation.

Qui-Gon prit la feuille que lui tendait Mace Windu. Il la lut, puis la tendit à Obi-Wan.

MÉDITEZ LÀ-DESSUS, MAÎTRES :
LA PROCHAINE FOIS, JE RÉUSSIRAI.

Mace Windu posa ses mains sur ses accoudoirs.

— Évidemment, nous en avons abondamment discuté. Nous sentons là l’influence du Côté Obscur. En outre, il semblerait que l’intrus a réussi à saboter notre centrale d’énergie. Vous avez peut-être remarqué la chaleur excessive qui règne dans le temple. Nous avons un problème avec notre unité de chauffage. Sitôt que Miro Daroon, qui dirige le Centre Technique, répare quelque chose, une nouvelle panne se produit dans un autre secteur. Nous avons aussi d’autres problèmes avec l’éclairage et les systèmes de communication dans certaines ailes du Temple. Miro a bien du mal à suivre.

Obi-Wan n’y comprenait goutte. Mace Windu ne l’avait même pas regardé. Pourquoi était-il là ? Techniquement parlant, il n’était plus un Jedi, puisque le Conseil n’avait pas entériné sa demande de regagner l’Ordre. Et il n’était certainement plus le Padawan de Qui-Gon.

C’est précisément à ce moment que tous les membres du Conseil se tournèrent vers lui. Mace Windu le scrutait avec intensité, et Obi-Wan dut lutter de toutes ses forces pour rester impassible, utilisant pour cela son initiation Jedi. Ce qui n’est pas si facile lorsque douze Maîtres braquent leurs yeux sur vous. Et les yeux sombres de Mace Windu étaient les plus implacables de tous. Ils semblaient pénétrer jusqu’au plus profond de votre âme et y débusquer des sentiments que vous ignoriez vous-même.

— Obi-Wan, nous espérons que tu pourras nous dire ce que peut ou va faire Bruck Chun, dit Mace Windu d’une voix lourde de signification.

— Ce n’était pas mon ami, fit Obi-Wan, surpris.

— C’était ton rival, répondit Mace Windu. Ce qui peut nous être encore plus précieux.

Obi-Wan en resta sans voix.

— Je n’ai jamais bien connu Bruck. Je peux certes vous dire comment il se déplace au cours d’un combat au sabre laser. Pas ce qu’il a dans la tête ou le cœur.

Personne ne dit mot. Obi-Wan fit de son mieux pour cacher son appréhension. Une fois de plus, il décevait les Maîtres Jedi. En parcourant la salle des yeux, il ne croisa pas un seul regard amical. Même Yoda resta impassible. Obi-Wan aurait voulu essuyer ses mains moites sur sa tunique, mais il n’osait pas.

— Bien sûr, s’empressa-t-il d’ajouter, je ferai tout mon possible pour vous aider. Par quoi voulez-vous que je commence ? Je peux questionner ses amis…

— Inutile, interrompit Mace Windu en croisant ses longs doigts. Tant que le Conseil n’aura pas pris sa décision, et jusqu’à nouvel ordre, tu ne dois pas te mêler des affaires du Temple.

Blessé, Obi-Wan rétorqua :

— Le Temple est ma demeure. C’est chez moi !

— Bien sûr, tu es invité à rester tant que nous n’aurons pas statué sur ton sort, dit Mace Windu. Il y a encore beaucoup à discuter.

— La menace qui pèse sur le Temple est bien réelle, argumenta Obi-Wan. Vous avez besoin d’aide. Et je n’étais pas là lorsque ces vols mineurs ont été commis. Je suis un des rares élèves Jedi qui ne puisse être considéré comme suspect. Bruck avait peut-être un complice. Je pourrais mener l’enquête.

Désespéré, Obi-Wan comprit qu’il avait commis une erreur. Il venait de demander au Conseil de le reprendre uniquement parce qu’il pouvait leur être utile en temps de crise. Ce n’était pas une bonne stratégie.

Le regard glacial de Mace Windu se fit tranchant comme une lame :

— Les Jedi devraient pouvoir résoudre ce problème sans ton assistance.

— Bien sûr, dit Obi-Wan. Mais je tiens à dire à tous les Maîtres Jedi que je regrette sincèrement ma décision. Sur le moment, cela semblait pertinent, mais j’ai fini par comprendre mon erreur. Tout ce que je veux, c’est retrouver la place qui était la mienne. Je veux être un Padawan. Je veux être un Jedi.

— Retrouver ce que tu as perdu, tu ne peux, dit Yoda. Différent, tu es. Différent, Qui-Gon est. De plus en plus à chaque moment. Un prix, chaque décision a.

Ki-Adi-Mundi prit la parole :

— Obi-Wan, tu as trahi la confiance de Qui-Gon, et pire encore, celle du Conseil. Pourtant, tu ne sembles pas en avoir conscience.

— Mais si ! s’exclama Obi-Wan. J’en accepte la pleine responsabilité, et je le regrette amèrement.

Mace Windu fronça les sourcils.

— Tu as treize ans, Obi-Wan. Tu n’es plus un enfant. Alors pourquoi parles-tu comme si tu l’étais ? Il ne suffit pas de s’excuser pour faire disparaître la faute commise. Tu t’es mêlé des affaires internes d’une planète sans attendre l’approbation officielle des Jedi. Tu as agi à l’encontre des ordres de ton Maître. Or, un Maître dépend de la loyauté de son Padawan autant que le Padawan dépend de son Maître. Si l’un des deux trahit cette confiance, il rompt le lien qui les unit.

Obi-Wan savait tout cela, mais il n’en souffrait pas moins. Il n’aurait jamais cru que le Conseil puisse se montrer d’une telle rigueur. Il était incapable de regarder Qui-Gon. Ses yeux tombèrent sur Yoda.

— Bien sombre, ton chemin est, dit Yoda avec un peu plus de délicatesse. Difficile d’attendre, il est. Mais attendre tu dois, jusqu’à ce que ton chemin, révélé te soit.

— Tu peux te retirer, Obi-Wan, dit Mace Windu. Nous devons nous entretenir en privé avec Qui-Gon. Regagne ton ancienne chambre.

C’est toujours ça de pris, se dit Obi-Wan. Il fit de son mieux pour conserver sa dignité tout en saluant le Conseil. Mais lorsqu’il quitta la salle, ses joues brûlaient de honte.

CHAPITRE II

Obi-Wan poussa un soupir de soulagement lorsque la porte se referma derrière lui. Il n’aurait pas pu tenir une seconde de plus face aux Maîtres. Même dans ses pires cauchemars, il n’avait imaginé que ce premier entretien puisse tourner aussi mal.

Il aperçut une silhouette mince à l’autre bout du vestibule, et son moral remonta d’un cran.

— Bant ! s’écria-t-il.

— Je t’attendais.

Bant s’avança vers lui. Ses yeux argentés brillaient. Sa peau couleur saumon luisait sous sa tunique bleu pâle.

— C’est bon de voir un visage amical, admit Obi-Wan.

Bant fronça les sourcils.

— L’entrevue s’est mal passée.

— Tu es largement en dessous de la vérité.

Bant enlaça le jeune homme et le serra contre son cœur. Obi-Wan respira une bouffée de sel marin, cette odeur unique qu’il avait toujours associée à Bant. Sur elle, même ce relent de marée était agréable. C’était une Calamarienne, un être amphibie qui avait besoin d’humidité pour survivre. Sa chambre était un bain de vapeur, et elle allait nager plusieurs fois par jour.

— Allons-y, murmura Bant.

Il n’eut pas à lui demander où ils devaient se rendre. Ils prirent le turbo-ascenseur jusqu’au niveau du lac. C’était leur coin privilégié. Après une dure journée d’entraînement et de cours, Bant s’octroyait le luxe d’une longue baignade. La plupart du temps, Obi-Wan la rejoignait dans les eaux vertes, préférant parfois goûter le plaisir de la regarder nager avec grâce depuis la rive.

Lorsqu’ils sortirent du tube, le soleil inondait la surface de la planète. Plus exactement : ce qui faisait office de soleil inondait ce qui semblait être la surface de la planète. En effet, et tous deux le savaient, ce globe doré brillant au milieu d’un ciel bleu n’était qu’une batterie d’immenses projecteurs implantés dans le plafond du dôme. De même, le sol qu’ils foulaient avait été tapissé d’herbe, puis parsemé de massifs de fleurs et d’arbres feuillus. Seule réalité tangible aujourd’hui : les abords du lac restaient désespérément vides. Pas un nageur en vue, aucun promeneur le long des nombreux sentiers.

— On a demandé aux élèves de rester dans leurs quartiers une fois leurs cours terminés, ou de se contenter des salles à manger et des chambres de méditation, dit Bant. Ce n’est pas un ordre, juste une requête. Après la tentative de meurtre sur Yoda, nous devons nous montrer prudents.

— Je comprends. Ce fut un choc pour nous tous.

— Mais toi ? demanda Bant. Qu’a dit le Conseil ?

Obi-Wan sentit monter son amertume.

— Ils ne veulent pas me laisser regagner l’Ordre.

Bant ouvrit de grands yeux stupéfaits.

— Vraiment ? Ils te l’ont dit ?

Obi-Wan se tourna vers le lac. Ses yeux brûlaient.

— Pas dans ces termes. Mais ils ont fait preuve de la plus grande sévérité. Je dois attendre leur bonne volonté. Bant, que vais-je faire ?

Elle le regarda, et ses grands yeux argentés étaient pleins de compassion.

— Attendre.

Il se détourna, irrité.

— On croirait entendre Yoda.

Elle posa une main sur son bras.

— Obi-Wan, ton geste était tout de même grave. Pas assez pour justifier un renvoi définitif, ajouta-t-elle en voyant son expression. Tu dois prouver ta sincérité au Conseil. Il te faudra passer plusieurs entretiens. Leurs cœurs ne sont pas de pierre, Obi-Wan, mais ils doivent penser à la sécurité de l’Ordre tout entier. Ils veillent à sa protection, et ont de bonnes raisons pour cela. La voie du Jedi peut se révéler ardue, et le Conseil doit s’assurer de ton dévouement. Chacun d’entre nous doit se dévouer corps et âme à notre cause.

— Mon dévouement est absolu, rétorqua Obi-Wan d’un ton farouche.

— Comment le Conseil peut-il en être sûr ? demanda Bant avec une infinie douceur. Et Qui-Gon ? Tu les avais déjà assurés de ton dévouement lorsque tu es entré dans l’Ordre !

La colère, née de sa frustration, gagnait Obi-Wan. Il savait pourtant que Bant ne voulait pas le blesser. Bien au contraire, celle-ci le regardait d’un air soucieux, redoutant de l’avoir offensé.

— Je vois, dit-il. Toi aussi, tu m’en veux.

— Non, répondit-elle doucement. Ce que je veux dire, c’est que cela prendra du temps, plus que tu ne voudrais. Mais le Conseil finira par se rendre à la raison et voir les choses à ma façon.

— Et que vois-tu donc ? demanda Obi-Wan, les sourcils froncés. Un garçon en colère ? Un idiot ?

— Un Jedi, répondit-elle doucement.

Obi-Wan sentit refluer sa rage. Rien n’aurait pu lui plaire davantage.

Brusquement, une idée lui traversa l’esprit. Et si le Conseil acceptait de le reprendre, mais pas Qui-Gon ? Si le Conseil lui permettait de redevenir un élève Jedi ? Obi-Wan avait déjà treize ans, l’âge limite pour devenir Padawan. Et si Qui-Gon refusait de le prendre, qui le ferait ?

Or il ne voulait pas d’un autre Maître, pensa-t-il, désespéré.

Obi-Wan n’avait pas remarqué que, tout en devisant, ils s’étaient rapprochés du bord du lac. Ou plus précisément, d’une petite crique que Bant aimait particulièrement. Elle s’engagea dans les flots et sourit en sentant la fraîcheur de l’eau autour de ses chevilles.

— Parle-moi de Melida/Daan, dit-elle. Personne n’a la moindre idée de ce qui s’est passé là-bas. Qu’est-ce qui t’a poussé à embrasser leur cause et à abandonner l’Ordre ?

Obi-Wan se figea. Était-ce dû au sourire de Bant, à son regard argenté et confiant ? Était-ce le reflet de la lumière sur l’eau, ou encore la beauté de ce moment qui l’aveuglait ?

Il ne put lui parler de Cerasi. Comment parler des morts dans cet endroit dédié à la vie ?

Soudain, Obi-Wan se trouva à court de mots. C’était bien la première fois qu’il n’arrivait pas à parler à Bant. Mais que pouvait-il lui raconter ?

Sur Melida/Daan, une amie est morte sous mes veux. J’ai plongé mon regard dans le sien et vu s’éteindre sa dernière lueur de vie. Je l’ai serrée dans mes bras. Un autre ami très cher s’est retourné contre moi. Un compagnon d’armes m’a trahi. Et j’ai moi-même trahi mon Maître. Cette succession de morts et de trahisons restera toujours gravée en moi.

Cependant, rien de tout ça ne sortit de ses lèvres. Son cœur était trop lourd.

Lorsque ce sera terminé, lorsque nous en aurons le temps, je lui raconterai tout.

— Raconte-moi plutôt ce que toi tu deviens, dit-il pour changer de sujet. J’ai l’impression que tu as changé. Aurais-tu grandi depuis notre dernière rencontre ?

— Un peu, peut-être, répondit Bant, enchantée, car sa petite taille l’avait toujours complexée. J’ai onze ans, maintenant.

— Tu ne tarderas pas à devenir Padawan.

Il se moquait gentiment d’elle, mais Bant parut ne pas le remarquer. Elle acquiesça d’un air très sérieux.

— En effet. Yoda et le Conseil m’ont jugée prête.

Obi-Wan ouvrit de grands yeux. Avec sa petite taille et sa nature confiante, Bant lui avait toujours semblé plus jeune qu’elle ne l’était réellement. Elle traînait obstinément dans le sillage d’Obi-Wan et de ses amis, Reeft et Garen Muln.

— Tu es trop jeune pour être choisie, répliqua-t-il.

— L’essentiel n’est pas l’âge d’un élève mais ses capacités, répondit Bant.

— J’ai à nouveau l’impression d’entendre Yoda.

— Je cite ses propres mots, répondit-elle en riant.

— Et Garen ?

— Il prend des cours supplémentaires de pilotage. Les Jedi ont besoin de pilotes et Yoda pense que ses réflexes sont particulièrement bons. S’il n’était pas en plein milieu d’une simulation de vol, il serait venu t’accueillir.

— Et où est Reeft ? demanda Obi-Wan en souriant. Dans la salle à manger ?

Bant éclata de rire. Tous deux savaient que leur ami Dresselien était très porté sur la nourriture.

— Binn Ibes l’a choisi comme Padawan. Il est parti pour sa première mission.

Obi-Wan ressentit un pincement au cœur. Ainsi, Reeft était désormais Padawan. Bant ne tarderait pas à le devenir. Et Garen avait été choisi pour effectuer des missions spéciales. Tous progressaient alors que lui était revenu à son point de départ. Plus grave : il régressait. Il avait été le premier à s’envoler du Temple. Maintenant, il n’avait plus qu’à se tenir sur la plate-forme d’atterrissage, à agiter la main pendant qu’ils s’en allaient, les uns après les autres. Il se détourna pour que Bant ne puisse voir l’expression de son visage.

— Et Qui-Gon ? demanda Bant. Si le Conseil te permet de regagner l’Ordre, crois-tu qu’il te reprendra ?

Décidément, Bant avait le don pour aller au cœur du problème. Mais comme elle parlait toujours avec la plus grande franchise, elle s’attendait a ce que les autres fassent de même.

— Je ne sais pas.

Il se pencha et plongea sa main dans l’eau. En fait, il voulait dissimuler son visage.

— Tu sais, remarqua Bant, au départ, je le trouvais assez intimidant. J’avais même un peu peur de lui. Mais j’ai fini par percevoir sa gentillesse. Je suis sûr que vous finirez par surmonter vos différends.

— Je ne savais pas que tu connaissais Qui-Gon, fit Obi-Wan, surpris.

— Oh, si. Tahl et lui ont sollicité mon aide pour leur enquête. Tu étais encore sur Melida/Daan.

Sa curiosité éveillée, Obi-Wan se tourna vers elle. Il allait lui demander ce qu’elle avait fait quand un drôle de craquement, une sorte de grincement métallique, se fit entendre. Bant et Obi-Wan levèrent la tête.

D’abord, rien ne leur parut anormal : un soleil brillait au milieu d’un ciel bleu. Puis, en un clin d’œil, tout bascula. La lumière décrût. Soudain, un objet tomba du ciel. Révélant l’artifice, les gigantesques rampes de projecteurs apparurent et dévoilèrent d’innombrables et squelettiques passerelles. Une sorte de tunnel horizontal s’immobilisa, suspendu dans le vide.

— C’est le turbo-ascenseur ! s’écria Bant, horrifiée. Il va s’écraser !

CHAPITRE III

Les choses s’étaient enchaînées à la vitesse de l’éclair, pourtant Obi-Wan enregistra la scène aussi nettement que si elle s’était déroulée au ralenti. Habituellement masqué par l’aveuglante lumière des rampes de néon, le turbo-ascenseur circulait à l’horizontale, au-dessus du lac et des terrains avoisinants. La chute d’une des cabines dans son tube de propulsion avait entraîné celle d’une rampe.

— Les moteurs à répulsion ont dû lâcher, hasarda Obi-Wan. L’ascenseur ne tient plus qu’à un fil.

— C’est celui qui relie la nurserie et les centres de pédiatrie aux salles des repas, fit Bant sans quitter la cabine des yeux. Il doit être rempli d’enfants.

Elle s’arracha à ce triste spectacle et regarda Obi-Wan.

— Je n’ai pas mon comlink, s’empressa-t-il de dire. Il a été endommagé sur Melida/Daan.

— J’y vais, décida Bant. Toi, reste ici, au cas où… la cabine tomberait.

Et Bant s’en alla, rapide comme le vent. Elle se dirigea vers l’unité de communication située à l’entrée du niveau. Obi-Wan ne pouvait détacher son regard du turbo-ascenseur. Le tube tressaillit. À tout moment, il pouvait céder et tomber dans le lac.

Mais le tube tint bon.

Impossible de rester là, sans rien faire ! se dit Obi-Wan tout en scrutant la zone technique et son invraisemblable labyrinthe de coursives. Jamais il n’avait imaginé qu’il y en eût un tel nombre. Si les enfants réussissaient à sortir de la cabine, ils pourraient emprunter les couloirs pour regagner un autre niveau…

À peine cette pensée s’imprimait-elle dans son cerveau qu’il fonçait vers la porte de service cachée au milieu des plantes, l’ouvrait en coup de vent et appuyait sur le bouton qui actionnait le tube vertical. En vain. Obi-Wan se retourna et découvrit un petit escalier en colimaçon.

Il grimpa les marches quatre à quatre, les mollets tétanisés par l’interminable ascension.

Enfin, il atteignit le niveau supérieur. Une galerie technique desservait toute une série de portes numérotées : B27, B28, B29, et ainsi de suite. Laquelle fallait-il emprunter pour gagner la passerelle conduisant au tube endommagé ?

Obi-Wan s’arrêta un instant. Son cœur battait la chamade. Il mourait d’envie de se fier au hasard, mais s’il se trompait d’accès, il perdrait un temps précieux. Il s’obligea à réfléchir. Il examina attentivement le plancher, effectuant mentalement le trajet du turbo-ascenseur jusqu’à ses points d’attache. Alors seulement, il s’engagea dans le couloir, laissant de côté toutes les portes précédant celle qu’il pensait être la bonne : la porte B37. Obi-Wan s’immobilisa. Il pressa le bouton d’entrée ; la porte coulissa sur ses glissières pneumatiques, et Obi-Wan se retrouva sur un étroit palier.

Il ne s’était pas trompé. La cabine était là, suspendue dans le vide. Si Obi-Wan suivait la passerelle, il s’approcherait de la portion encore intacte de la cage d’ascenseur. Il pourrait alors utiliser son sabre laser et forer un trou dans la cloison. Il ne lui resterait plus qu’à se hisser dans le conduit pour rejoindre la cabine, probablement toute proche.

Si toutefois le tube ne cédait pas sous son poids…

Il lui fallait courir ce risque. D’un coup d’œil par-dessus la rambarde, il vit que Bant n’était toujours pas revenue. Si l’ascenseur était hors service, l’unité de communication pouvait l’être également.

Obi-Wan se déplaça rapidement au milieu des énormes rampes de néon qui faisaient scintiller le lac en contrebas. Vus d’ici, même les grands arbres paraissaient minuscules.

Arrivé à hauteur de la gaine d’ascenseur, Obi-Wan actionna son sabre laser. Lentement et avec soin, il découpa une ouverture dans la cloison, de manière à éviter la chute du cercle de métal. Puis il rengaina son sabre laser.

Il grimpa alors sur la rambarde. Rien à quoi s’accrocher. S’il glissait, il irait s’écraser dans le lac, à des centaines de mètres plus bas. Pas un bruit ne provenait de la cabine, mais il perçut les ondes de frayeur et de détresse émanant des enfants pris au piège.

Obi-Wan se glissa par l’ouverture, sans pour autant lâcher le rebord de la passerelle. Il tâta le sol du pied afin d’en tester la solidité. Le tube ne grinça même pas. Il pouvait supporter son poids. Obi-Wan lâcha prise, prêt à bondir si le tube faisait mine de céder. Mais celui-ci ne bougea pas.

Il devrait progresser lentement. S’il se mettait à courir, les vibrations de ses pas pouvaient décrocher le tube. Obi-Wan s’efforça d’oublier le lac en contrebas, et d’effacer l’image de tous ces enfants plongeant vers une mort certaine. Le puits était si sombre qu’il dut allumer son sabre laser pour profiter de sa lumière. Il distingua la masse de la cabine, droit devant lui. En s’approchant, il entendit la voix grave d’un Jedi et les murmures des enfants.

Au bout d’une interminable marche, il finit par atteindre la paroi de la cabine. Il frappa la cloison.

— Je suis Obi-Wan Kenobi, annonça-t-il. Je me trouve dans le tube.

— Je suis Ali-Alann, répondit une voix grave. Je suis responsable de ces enfants.

— Combien êtes-vous ?

— Dix enfants, plus moi-même.

— Nous avons appelé des secours.

La voix d’Ali-Alann ne trahit aucune émotion.

— L’un après l’autre, les moteurs à répulsion sont tombés en panne. Hormis celui qui nous empêche de tomber. L’unité de communication est elle aussi en panne. La trappe de secours refuse de s’ouvrir. Et je n’ai pas de sabre laser.

Obi-Wan put lire entre les lignes. Le dernier répulseur pouvait cesser de fonctionner à tout moment. Ils étaient pris au piège.

— Écartez-vous de cette cloison, lui demanda-t-il.

Avec des gestes plus lents qu’il ne l’aurait voulu, Obi-Wan découpa une ouverture dans la paroi. Le cercle de métal tailladé s’enroula sur lui-même, mais resta accroché par une languette. Parfait. Obi-Wan leva son sabre laser, telle une torche. Sa lueur éclaira les visages tendus et graves des enfants et celui d’Ali-Alann, visiblement soulagé.

— Nous devons nous déplacer très délicatement, dit Obi-Wan à Ali-Alann, puis, baissant la voix afin que les enfants ne puissent l’entendre, il ajouta : le tube ne tient qu’à un fil. Je ne sais s’il pourra supporter un supplément de poids.

— Alors nous les ferons sortir un par un, répondit Ali-Alann.

L’entreprise se révéla d’une lenteur désespérante. Les enfants avaient tous moins de quatre ans. Ils auraient pu marcher, mais Obi-Wan jugea plus prudent de les porter. Ali-Alann lui tendit le premier, une petite fille humaine. Confiante, celle-ci passa ses bras autour du cou d’Obi-Wan.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.

Deux tresses de cheveux roux entouraient sa tête, et ses yeux bruns étaient très sérieux.

— Honi. J’ai presque trois ans.

— Eh bien. Honi-qui-a-presque-trois-ans, accroche-toi !

Elle se pressa contre sa poitrine. Obi-Wan remonta le tube. Lorsqu’il atteignit l’ouverture, il retint Honi d’une main, et de l’autre il agrippa la passerelle. Il lui faudrait parfaitement calculer son geste s’il voulait se hisser sur la passerelle.

Il entendit un bruit de pas. Qui-Gon apparut sur la coursive. Il lui tendit le bras.

— Je m’occupe de l’enfant.

Obi-Wan lui passa Honi, que Qui-Gon hissa sur la passerelle, en sécurité.

— Il en reste encore neuf, plus Ali-Alann, dit Obi-Wan.

— Les Maîtres sont tous en bas, répondit Qui-Gon. Ils en appellent à la Force pour maintenir en l’air le turbo-ascenseur.

Obi-Wan la sentait désormais : cette vague déferlante, puissante et profonde, de la Force. Il jeta un coup d’œil en contrebas. Les membres du Conseil se tenaient en cercle, tous concentrés sur le turbo-ascenseur.

— Mais je ne traînerais pas si j’étais toi, ajouta sèchement Qui-Gon avant de se retourner pour emmener Honi.

Obi-Wan retourna à la cabine. Il ramena les enfants, un à un, pour les tendre à Qui-Gon. Ceux-ci connaissaient déjà les vertus du calme et de la Force. Pas un seul ne pleura ni ne gémit, certains d’entre eux s’efforçant de retenir des larmes. Leurs yeux étaient confiants et leurs muscles détendus alors qu’ils se laissaient porter au-dessus du vide.

Lorsqu’il n’en resta plus que deux, Ali-Alann se chargea du premier et Obi-Wan du dernier, un petit garçon de deux ans. Obi-Wan attendit qu’Ali-Alann ait atteint la passerelle. Ce Jedi était grand et fort, de stature assez semblable à celle de Qui-Gon. Obi-Wan sentit chanceler le tube au fur et à mesure qu’il avançait.

Ali-Alann finit par tendre l’enfant à Qui-Gon et se hissa sur la passerelle. Pour la dernière fois, Obi-Wan refit le même trajet. Il sentait le tube osciller sous ses pas, mais ne pouvait se mettre à courir sous peine de le voir lâcher pour de bon. Enfin, il passa l’enfant à Qui-Gon et regagna à son tour la passerelle. Le tube vacilla mais ne tomba pas. Obi-Wan regarda en bas et vit le cercle de Maîtres Jedi en pleine concentration.

Des chevaliers s’étaient relayés pour faire descendre les enfants au niveau inférieur. À la suite de Qui-Gon et d’Ali-Alann, Obi-Wan emprunta l’interminable escalier à spirale menant au lac. Il se sentit défaillir de soulagement. Les enfants étaient sauvés.

Il suivit Qui-Gon jusqu’au cercle des Maîtres. Bant tenait un enfant dans ses bras et chuchotait à son oreille, tandis que Yoda caressait de sa main la tête d’un autre. L’atmosphère restait calme afin que les enfants ne ressentent pas le contrecoup de leur terrifiante expérience.

Fait rare, Mace Windu se permit un sourire.

— Vous avez bien agi, mes enfants. La Force était avec vous.

— Et Ali-Alann avec nous, répondit Honi. Il nous a raconté des histoires.

Sans cesser de sourire, Mace Windu lui ébouriffa les cheveux.

— Il va vous emmener à la salle des repas. Mais vous ne prendrez pas le turbo-ascenseur.

Les enfants éclatèrent de rire. Ils se massèrent autour d’Ali-Alann en une démonstration d’affection touchante.

— Très bien, tu t’en es tiré, Ali-Alann, lui dit Yoda.

Les membres du Conseil acquiescèrent.

— La Force était avec nous, répéta Ali-Alann, et il s’éloigna avec les enfants.

Mace Windu se tourna alors vers Bant.

— Et toi, ma fille, ta conduite est tout aussi digne d’éloges. Lorsque tu as constaté que l’unité de communication du niveau de lac était en panne, tu as gardé ton sang-froid. La rapidité avec laquelle tu as cherché de l’aide est admirable.

— N’importe lequel d’entre nous en aurait fait autant, répondit Bant.

— Non, fit Qui-Gon affectueusement. Ton idée de venir tout droit à la salle du Conseil était excellente. Et ton calme face au danger est digne d’un vrai Jedi.

Bant rougit.

— Merci. Je voulais juste venir en aide aux enfants.

— Et tu l’as fait, conclut Qui-Gon.

Obi-Wan ressentit une pointe de douleur et de jalousie face à la chaleur qu’il lisait dans les yeux et la voix de Qui-Gon.

Obi-Wan attendit son tour. Bien sûr, il n’avait pas sauvé les enfants dans le seul but de recevoir des louanges. Mais il était heureux d’avoir eu l’occasion d’être utile au Temple. Ainsi, le Conseil l’avait vu sous son meilleur jour.

Mace Windu se tourna vers lui :

— Quant à toi, Obi-Wan, nous te remercions. Tu as démontré ta présence d’esprit.

Obi-Wan ouvrit la bouche pour prononcer quelques mots d’humilité, comme se doit un Jedi. Mais Mace Windu n’avait pas fini.

— Néanmoins, une fois de plus, tu as fait montre de ce caractère impulsif, ton principal défaut. Celui-là même qui nous a poussé à nous demander si tu pouvais devenir un Jedi. Tu as agi seul. Tu n’as pas attendu les secours. Tu aurais pu mettre les enfants en danger inutilement. Le tube aurait pu céder.

— Mais j’ai testé sa solidité et marché avec précaution. Et… et les secours n’arrivaient pas, balbutia Obi-Wan.

Il n’arrivait pas à croire que le Conseil puisse trouver moyen de le réprimander.

Mace Windu se détourna. Obi-Wan reçut l’écho de sa propre voix. On aurait dit qu’il cherchait à s’excuser. Bant le regarda avec compassion.

— Ne te mêle plus des affaires du Temple, dit Mace Windu. Le Conseil doit se réunir. Il faut fermer cette aile.

Qui-Gon posa sa main sur l’épaule de Bant. Tous deux suivirent le Conseil.

Obi-Wan resta planté là, à les regarder partir. Il pensait que la situation ne pouvait empirer. Il se trompait. Quoi qu’il fasse, aux yeux du Conseil, il aurait toujours tort.

Et pour Qui-Gon, il n’était bon à rien. Rien du tout.

CHAPITRE IV

Ils ont été trop durs envers lui, se dit Qui-Gon tandis qu’il se rendait à un entretien avec Yoda. Obi-Wan s’était montré impulsif, certes… Mais lui-même en aurait fait autant.

Quoi qu’il en soit, le Conseil avait donné son avis : il ne pouvait le contredire. D’autant qu’en la matière, Qui-Gon se fiait toujours à la sagesse du Conseil. Obi-Wan devait se remettre en question, contrôler son caractère impulsif. Après tout, ce même travers l’avait conduit à quitter l’Ordre sur un coup de tête. Mace Windu, Yoda et le Conseil étaient sévères mais pas injustes. Voilà pourquoi il avait résisté à son envie de rester aux côtés d’Obi-Wan et avait suivi les autres pour le laisser réfléchir aux paroles de Mace Windu.

Obi-Wan avait pris un gros risque. Qui-Gon ralentit son pas en se souvenant de ce qu’il avait ressenti en arrivant face au lac pour constater qu’Obi-Wan était dans le tube. Une profonde angoisse l’avait glacé. Et si le tube s’était rompu avant l’arrivée des Maîtres ? Si Obi-Wan y avait laissé la vie ?

Il pressa le pas. Ces derniers temps, ses propres sentiments n’en finissaient pas de le surprendre. Il commençait à peine à entrevoir la complexité des liens qui s’étaient forgés entre lui et son Padawan.

Mais il devait se concentrer sur le problème le plus urgent. Ensuite, il pourrait se consacrer à réparer ce qui devait l’être.

Yoda se tenait au centre d’une salle vide aux murs blancs. Elle se situait dans la tour centrale, là où toute surveillance était inutile.

— D’un sabotage il s’agit bien, dit-il à Qui-Gon. Miro Daroon l’a confirmé. Une bombe à retardement dans les moteurs à répulsion et un virus dans l’unité informatique qui régit les systèmes de communication. Trouver le coupable, nous devons, Qui-Gon. Maintenant, aux enfants, il s’en prend. Étrange, je trouve, que Bruck puisse être impliqué dans une telle entreprise, fit Yoda d’un ton lugubre.

— Le dernier moteur a répulsion a tenu bon, remarqua Qui-Gon. Je crois que le responsable ne voulait pas que la cabine s’écrase.

Yoda se tourna vers lui.

— Se jouer de nous, l’intrus désirerait ? Risquer la vie de jeunes enfants pour une simple plaisanterie ?

— Ou peut-être a-t-il un autre mobile, releva Qui-Gon. Je n’arrive pas à y voir clair. D’abord, j’ai cru que ces chapardages n’avaient pas d’autre but que jouer avec nos nerfs. Maintenant, je n’en suis plus si sûr. Les objets volés ont pu trouver leur utilité. La boîte à outils de la servo-unité a servi à démonter les moteurs à répulsion. La robe de méditation a permis à l’intrus de pouvoir se déplacer à sa guise, surtout au petit matin, lorsque la plupart des Chevaliers sont en méditation.

— Et les affaires de sport d’un élève de quatrième année ?

— Je n’en sais rien encore, admit Qui-Gon. C’est comme pour les archives dérobées. Les dossiers des élèves de A à H. Le nom de famille de Bruck est Chun. Je suis sûr qu’on les a dérobés afin de dissimuler une information le concernant.

— Du temps il faudra, pour rassembler ces informations, acquiesça Yoda. Une chose tu ignores, Qui-Gon. Les Jedi, dans une situation précaire sont. Une mission secrète, pour le Sénat nous avons entrepris. Dans notre salle du trésor, un grand chargement de vertex, nous dissimulons.

Qui-Gon ne put cacher sa surprise. Le vertex était un minerai d’une grande valeur. Après l’extraction du matériau brut, on le découpait en cristaux de formes différentes. Sur de nombreux mondes où les crédits n’avaient pas cours, ceux-ci servaient de monnaie.

— Accepter un tel chargement, jamais nous n’avions, reprit Yoda, qui avait remarqué la surprise de Qui-Gon. Pourtant le Conseil a convenu qu’il valait mieux l’accepter. Deux systèmes galactiques se disputent ce chargement. Convenir d’un accord ils refusent, à moins que le chargement soit remis à une partie neutre. Presque conclu, le traité de paix est. Si l’on apprenait que le Temple est vulnérable, une guerre éclaterait. (Yoda baissa la voix d’un air soucieux.) Ce serait un conflit dévastateur, Qui-Gon. De nombreux alliés, ces systèmes solaires ont.

Qui-Gon digéra l’information. Le Temple était censé être un havre de paix, et cependant, il entretenait des liens complexes avec le monde extérieur et la galaxie. Ce n’était pas la première fois que cette pensée le frappait.

— Il n’y a pas une minute à perdre, dit-il à Yoda. Je vais de ce pas trouver Miro Daroon. Je dois découvrir comment Bruck et cet intrus peuvent circuler dans le Temple sans être vus. Je dois coordonner mon action avec Tahl.

Yoda cligna des yeux :

— Et Obi-Wan ?

— Mais le Conseil lui a ordonné de ne pas s’en mêler ! répondit Qui-Gon, surpris.

— Je prédis que ce garçon, un moyen de proposer à nouveau son aide va trouver, dit Yoda.

— Et je devrai refuser ?

Yoda agita un bras :

— Directement impliqué, le garçon ne doit pas être. Mais de l’exclure, il n’est pas question.

Qui-Gon eut un sourire lugubre tout en se dirigeant vers la sortie. Une demande contradictoire. C’était la spécialité de Yoda. Et pourtant, ses avis finissaient toujours par se révéler justes.

Qui-Gon prit un raccourci, passant par la Salle des Mille Fontaines afin d’atteindre l’ascenseur qui le mènerait directement au Centre Technique. Il parcourut les sentiers tortueux d’un pas résolu. Il ne prêtait aucune attention à ce qui l’entourait, tant il était concentré sur ce nouveau problème.

C’est alors qu’il vit le pont ravagé. Là où on avait attenté à la vie de Yoda.

Il s’arrêta et contempla les morceaux de bois fracassés. Soudain, le passé lui revint en mémoire. Il y avait des années, on lui avait donné pour mission d’empêcher un dictateur de s’emparer d’un monde de la Ceinture Extérieure. La stratégie de ce despote était fondée sur une équation assez simple : perturbation + démoralisation + distraction = dévastation.

Le même calcul qu’aujourd’hui, réalisa alors Qui-Gon. Les vols avaient suivi une progression identique. Perturbation : les chapardages dérangeaient les cours et l’activité générale du Temple. Démoralisation : le vol des Cristaux de Feu et l’attentat contre Yoda avaient fait chanceler les convictions de plus d’un élève. Distraction : la panne de l’aération, les failles dans la sécurité et la destruction d’un des turbo-ascenseurs signifiaient que les Jedi devaient se concentrer sur le bon fonctionnement du Temple. Quelqu’un mettait-il en application cette formule démoniaque pour nuire au Temple ? Ce tyran avait été assassiné bien des années auparavant, mais avait-il transmis son équation ?

Brusquement, Qui-Gon sentit une grande perturbation dans la Force. L’air sembla se fendre sous ses vibrations, et les solides rochers trembler sous ses assauts.

Le Côté Obscur était là.

Les fontaines continuaient de couler, et l’écume de rafraîchir ses joues. Pourtant, cette sensation subsistait. Qui-Gon examina soigneusement les alentours, sans omettre la moindre feuille, le moindre recoin. Il ne vit rien d’inhabituel.

Et cependant, il y avait quelque chose, il le savait.

CHAPITRE V

Il lui fallait un nouveau comlink, décida Obi-Wan. Au cas où un nouvel accident se produirait et qu’il ait besoin d’aide. Ou si Qui-Gon et le Conseil changeaient d’avis et décidaient qu’ils avaient besoin de lui.

Je me berce peut-être d’illusions, mais qu’importe ? se dit-il. Je dois penser comme un Jedi, même si le Conseil m’en refuse le droit.

Au lieu de se diriger vers ses quartiers, Obi-Wan partit vers le Centre Technique. Miro Daroon lui fournirait certainement un nouvel appareil.

Devant lui, une silhouette familière traversa le hall en mangeant un morceau de fruit muja. Il reconnut Siri, une camarade de classe. Il ne la connaissait pas plus que ça, mais il savait qu’elle était une amie de Bruck. S’il l’interrogeait, elle lui fournirait peut-être un indice. Il pourrait alors le transmettre au Conseil.

Obi-Wan l’appela. Elle s’arrêta net et se retourna. L’effet de ses yeux bleus était dévastateur. Siri avait toujours été d’une beauté incroyable, mais elle avait horreur qu’on le lui rappelle. Selon sa volonté, ses cheveux blonds étaient coupés à ras et ramenés en arrière. Cette coupe masculine, certainement censée dissimuler sa beauté, mettait en valeur ses yeux pétillants d’intelligence et sa peau éclatante.

Dès qu’elle identifia celui qui l’appelait, ses traits se durcirent. Obi-Wan se demanda pourquoi. Ils n’étaient pas vraiment amis, pas ennemis non plus. Siri avait deux ans de moins qu’Obi-Wan, mais ses dons était tels qu’on l’avait mise dans le même cours de sabre laser que Bruck et Obi-Wan. C’était une adversaire digne de ce nom. Obi-Wan trouvait son style de combat athlétique et extrêmement précis. Contrairement aux autres, durant un duel, elle ne laissait jamais ses émotions prendre le dessus et elle n’avait cure des rivalités mesquines entre élèves. En son for intérieur, Obi-Wan la trouvait même un peu trop concentrée. Il ne l’avait jamais vue se détendre ou plaisanter avec les autres durant leurs moments de détente.

— Obi-Wan Kenobi, articula-t-elle d’une voix monocorde. On m’a dit que tu étais revenu.

Elle mordit à nouveau dans son fruit.

— Siri, tu étais une amie de Bruck, fit-il d’une voix pressante. Aurais-tu remarqué des signes de colère ou de rébellion ces derniers mois ? Quelque chose qui sorte de l’ordinaire ?

Siri le toisa sans répondre, continuant tranquillement sa mastication.

Obi-Wan se sentit mal à l’aise. Il réalisait, trop tard, que ces jours-ci, être l’ami de Bruck était loin d’être bien vu au Temple. Tout à sa hâte, il n’avait pas réfléchi avant de poser sa question. Il comprenait seulement maintenant qu’il aurait dû user de diplomatie.

Obi-Wan était toujours en quête d’une meilleure formulation lorsque Siri avala sa bouchée, puis fit tourner le fruit dans sa main en cherchant le prochain endroit où mordre :

— En quoi cela te regarde ? répliqua-t-elle vivement.

Sa brutalité le surprit. Obi-Wan lutta pour ne pas lui répondre sur le même ton.

— Je veux aider Qui-Gon à retrouver Bruck et l’intrus… commença-t-il patiemment.

— Une minute ! l’interrompit Siri. J’avais cru comprendre que Qui-Gon Jinn t’avait lâché. Et que tu avais renié l’ordre Jedi.

Obi-Wan sentit la colère l’envahir.

— Je n’ai pas « renié » l’ordre Jedi, rétorqua-t-il, irrité. Quant à Qui-Gon, nous…

Obi-Wan s’interrompit. Il n’avait pas à s’expliquer devant Siri… qui continuait de manger son fruit en le regardant comme s’il n’était qu’un rat de laboratoire.

— Tu ne devrais pas écouter les ragots, lui dit-il.

— Et toi, n’est-ce pas ce que tu cherches à récolter sur Bruck ? répondit-elle froidement avant de mordre à nouveau dans son fruit.

Obi-Wan ravala sa rage. Cette discussion tournait au vinaigre.

— Le Temple est assiégé, dit-il en luttant pour contrôler sa voix. J’aurais cru que tu accepterais de nous aider.

Siri en rougit de fureur :

— Pourquoi devrais-je t’aider, Obi-Wan ? Tu n’es même pas un Jedi. Mais puisque tu tiens tant à le savoir, je n’étais pas l’amie de Bruck. Il se contentait de me tourner autour pour copier mon style au sabre laser. Il savait – comme tout le reste de la classe d’ailleurs – que j’étais meilleure combattante que lui. Il cherchait à m’impressionner, mais ne réussissait qu’à m’ennuyer. Voilà toute l’étendue de notre prétendue « amitié ». OK ?

— D’accord, dit Obi-Wan. Mais si quelque chose te revient…

— Autre chose, coupa Siri, et ses yeux lançaient des poignards. Je m’inquiète de ce qui se passe dans le Temple. Toi, tu l’as abandonné. Du coup, tu as jeté le doute sur le dévouement de tous les apprentis, passés et à venir. À cause de toi, tous les chevaliers Jedi se demandent si nous sommes vraiment dignes du titre de Padawan. Tu ne vaux pas mieux que Bruck !

Ces mots durs le frappèrent comme une gifle. Le visage d’Obi-Wan s’empourpra. Tous les étudiants pensaient-ils comme Siri ? Le considéraient-ils comme un traître ?

Obi-Wan n’avait jamais pensé que son geste pût avoir de telles conséquences. Et à la place de Siri, accepterait-il d’aider celui qui aurait ainsi discrédité l’ensemble des Padawan ?

À chacune de ses rencontres avec quelqu’un du Temple, Obi-Wan prenait conscience de la gravité de son acte. Sa décision de rester sur Melida/Daan avait eu des répercussions bien plus importantes qu’il ne l’aurait imaginé.

Toi seul, une décision peut prendre. Pourtant, oublier tu ne dois, de penser à tes frères silencieux.

Combien de fois avait-il entendu Yoda prononcer ces mots ? Maintenant, il n’en comprenait que trop la signification. C’était pourtant l’évidence même ! Comment avait-il pu l’ignorer si longtemps ?

Siri parut regretter sa dureté. Elle devint presque aussi rouge qu’Obi-Wan.

— Si tu penses à quoi que ce soit, dit-il d’un ton pincé, avertis Qui-Gon.

— D’accord, murmura-t-elle. Obi-Wan…

Il ne supporterait pas de l’entendre s’excuser. Siri avait dit ce qu’elle avait sur le cœur, il le savait. Il ne pouvait lui reprocher d’avoir été franche.

— Je dois partir, trancha-t-il avant de s’éloigner d’un pas vif.

CHAPITRE VI

Qui-Gon avait rejoint Miro Daroon au Centre Technique. Sur l’écran bleu qui recouvrait les murs de la pièce circulaire défilaient des diagrammes détaillant la topologie du Temple.

Au premier abord, Qui-Gon n’y vit qu’un labyrinthe inextricable de tunnels, de couloirs de maintenance, de passerelles et de conduits d’aération. Mais grâce à l’assistance de Miro, il ne tarda pas à comprendre la logique sous-jacente de ces plans.

Pour repérer l’intrus, cette logique-là ne leur serait d’aucune utilité. Il y avait des dizaines de tunnels assez vastes pour que quelqu’un de la taille de Bruck puisse y marcher debout. Chaque étage comprenait des gaines d’aération par lesquelles on pouvait accéder à n’importe quelle zone du Temple, à l’exception des aires à accès restreint comme la salle du trésor. Donc, découvrir l’itinéraire qu’empruntait l’intrus n’avancerait à rien.

Une seule solution : le faire sortir de sa cachette. Qui-Gon avait déjà demandé au Chevalier Jedi Tahl de mettre sur pied des équipes afin de passer le Temple au peigne fin. Mais tout cela prendrait du temps – du temps qu’ils n’avaient pas. Il espérait toujours tomber sur un indice.

Il entendit le sifflement pneumatique de la porte. La silhouette d’Obi-Wan se refléta sur l’écran. Apercevant Qui-Gon, le garçon s’arrêta net.

— De nouveaux problèmes sont-ils survenus ? demanda Qui-Gon à Miro.

Il voulait qu’Obi-Wan reste, mais s’il le lui demandait, il irait à l’encontre de la décision du Conseil. Cependant, rien ne lui interdisait de discuter de la situation avec Miro sans sommer Obi-Wan de partir. Il était alors plus que probable que ce dernier décide de son propre chef de rester.

C’est donc cela que Yoda voulait me dire, pensa Qui-Gon.

Miro soupira. C’était un natif de la planète Piton, grand et frêle avec un front bombé et des yeux pâles, presque blancs. Sur leur planète, les Pitoniens vivaient sous terre. Leur peau dépourvue de toute pilosité contenait un pigment qui la rendait presque translucide. Miro portait une casquette et des lunettes teintées pour se protéger de la lumière.

— Lorsque j’ai voulu remettre le courant dans les tubes de propulsion au niveau du lac, la ventilation de l’aile nord n’a pas fonctionné. Nous devons installer des quartiers temporaires dans le bâtiment principal afin que les élèves aient un endroit où dormir.

Qui-Gon vit le reflet d’Obi-Wan sur l’écran. Le jeune garçon étudiait les diagrammes.

— Cela fait donc deux ailes du Temple fermées au public, murmura Qui-Gon pensif. Ce doit être frustrant pour toi, Miro.

L’interpellé fit une grimace encore plus amère que celle qu’il arborait déjà.

— C’est plus qu’une question de frustration, Qui-Gon. Je n’ai jamais vu de sabotages aussi complexes, même en théorie. Et pourtant, je connais ce système de fond en comble. Mais pour un problème résolu, trois autres se présentent. Et cela va en s’aggravant. En dernier recours, je devrai désactiver le système tout entier afin d’y substituer mon propre programme. Je préférerais ne pas en arriver là.

Qui-Gon fronça les sourcils. En matière de technologie, Miro était un maître, aux intuitions surprenantes. Seul un génie pouvait le battre sur son propre terrain, et Bruck était loin de lui arriver à la cheville. Celui qu’ils cherchaient était un spectre insaisissable, mû par sa haine des Jedi et capable des subterfuges les plus malins. Et de surcroît, un véritable virtuose de la technologie.

Qui-Gon inspira profondément. Cela faisait un certain temps qu’un nom trottait dans les tréfonds de son esprit, s’insinuant, froid et insidieux, comme de l’eau entre les fissures d’une digue. Et cette dernière venait de voler en éclats.

— Xanatos, murmura-t-il.

Obi-Wan eut un soubresaut. Choqué, Miro se tourna vers Qui-Gon.

— Vous pensez que Xanatos est impliqué dans tout ça ?

— C’est possible… murmura Qui-Gon.

Les indices étaient assez clairs. L’intrus avait une raison personnelle de nuire au Temple, une vengeance à assouvir. Or Xanatos haïssait l’ordre Jedi – d’une haine que seule surpassait celle qu’il vouait à Qui-Gon.

Et ce qu’il avait ressenti dans la salle des Mille Fontaines… Xanatos s’était-il trouvé là, à portée de sa main ?

Perturbation + démoralisation + distraction = dévastation. Xanatos n’avait probablement pas oublié cette équation : il était encore le Padawan de Qui-Gon lorsque celui-ci avait affronté le tyran.

— Je me souviens de lui, dit calmement Miro. Je le devançais d’une année. C’était le seul élève qui me surclassait en matière de modélisation d’infrastructures technologiques.

Qui-Gon acquiesça. C’était l’intelligence de cet élève qui avait attiré son attention et l’avait poussé à en faire son apprenti.

Qui-Gon prit alors une décision. On lui avait interdit de mêler Obi-Wan à son enquête. Mais tout avait changé.

Il se tourna vers Obi-Wan, reconnaissant sa présence pour la première fois.

— J’ai besoin de ton aide, dit-il.

CHAPITRE VII

Obi-Wan se figea, surpris.

— Je dois aller trouver Tahl pour lui raconter tout ceci, dit Qui-Gon, et je voudrais que tu m’accompagnes.

— Mais le Conseil…

— C’est mon enquête, dit Qui-Gon fermement. Tu as déjà affronté Xanatos. Tu peux m’être utile. Viens.

Obi-Wan suivit donc Qui-Gon. Il traversa les couloirs à la suite de son Maître, et ressentit une pointe de satisfaction en constatant que leurs démarches avaient naturellement adopté le même rythme. Non seulement il avait une occasion de se racheter, mais aussi de travailler à nouveau avec Qui-Gon. Même si leur collaboration n’allait pas plus loin que cette affaire, il donnerait son maximum. C’était le premier pas vers le rétablissement d’une confiance mutuelle.

Ils trouvèrent Tahl en train de vérifier les attributions des équipes de recherches. Elle leva la tête. Obi-Wan ne l’avait pas revue depuis son départ de Melida/Daan. Lorsque Qui-Gon et lui l’avaient arrachée à sa cellule, elle était malade et amaigrie. Aujourd’hui, ses incroyables yeux striés de vert et d’or n’y voyaient toujours pas, mais ils brillaient au milieu de son visage à la peau sombre et ambrée, malgré son air soucieux.

— Je n’ai encore rien trouvé, fit-elle en guise de salut. Qu’as-tu, Qui Gon ? (Elle eut un bref silence avant de reprendre :) Obi-Wan est là, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Obi-Wan d’un ton mal assuré.

Il s’inquiétait de sa réaction en constatant sa présence. Après tout, il avait dérobé le transport qui devait la ramener au Temple pour détruire les tours de déflection. Lui en voulait-elle encore ? À son grand soulagement, elle lui sourit.

— C’est bien. Tu as le talent de me tirer des pires pétrins, ajouta-t-elle malicieusement. Mais là, j’en doute.

— J’ai du nouveau, dit Qui-Gon.

Et il s’empressa de lui faire part de ses soupçons concernant Xanatos.

Obi-Wan voyait bien que Tahl n’était pas convaincue. Avant même que Qui-Gon ait fini son récit, elle secoua lentement la tête.

— Voilà une explication assez tirée par les cheveux, mon ami, dit-elle.

— Xanatos présentait des dons extraordinaires pour tout ce qui est technique, contra Qui-Gon. C’est indiscutable.

Elle agita la main :

— Des milliers d’habitants de la galaxie peuvent en dire autant.

— Mais aucun d’entre eux ne peut surpasser un Jedi, à moins d’avoir un jour fait partie de l’Ordre, remarqua Qui-Gon. Nous devons chercher ce que manigançait Xanatos ces derniers temps. Nous trouverons peut-être un indice.

— Je ne dis pas que tu te trompes, Qui-Gon. Mais si c’est le cas ? Nous pourrions perdre un temps précieux à suivre une fausse piste.

Le témoin lumineux au-dessus de la porte de Tahl clignota, tandis que résonnait un carillon étouffé. Elle avait de la visite. D’un geste rageur, Tahl appuya sur le bouton commandant l’entrée. La porte coulissa.

— Oui, qui est-ce ? demanda-t-elle avec brusquerie.

À la grande surprise d’Obi-Wan, le visiteur n’était autre que Siri.

— Miro Daroon m’a dit que je pourrais trouver Qui-Gon Jinn chez vous, dit-elle. Obi-Wan m’a demandé de le contacter si je me souvenais d’un détail quelconque sur Bruck.

— Oui ? fit doucement Qui-Gon. Tout peut nous être utile.

Siri entra dans la chambre.

— Ce n’est peut-être rien… mais il y a quelque mois, j’ai eu une étrange conversation avec Bruck. Il m’a parlé de son père.

Obi-Wan et Qui-Gon échangèrent un regard surpris. Ceux qui étaient choisis pour rejoindre l’Ordre renonçaient à leurs attaches familiales et à leur héritage. Le Temple devenait leur demeure. Ainsi, on ne pouvait remettre en question leur loyauté. Corps et âme, ils étaient unis par un lien supérieur à celui du sang, celui qu’ils entretenaient avec la Force. Il était très rare qu’un élève, surtout de l’âge de Bruck, parle de ses parents – ou seulement y pense.

— Je ne m’explique pas comment il en savait tant sur son père, continua Siri, ni pourquoi il lui portait un tel intérêt. Le Temple est notre demeure et les Jedi sont notre famille. Ce sont des liens sans cesse renouvelés, jour après jour. Rien n’est plus important. Quoi qu’il en soit, c’était déjà bizarre de le voir mentionner son père, mais son attitude lorsque je lui posai la question l’était bien plus encore.

Siri eut une hésitation.

— Oui ? insista gentiment Tahl.

— Selon moi, il n’avait pas vraiment besoin d’un père, ni de reprendre contact avec lui. Il voulait juste se vanter. Bruck a découvert, je ne sais comment – il n’a pas voulu me le dire –, que son père était devenu quelqu’un de très important sur une autre planète.

— Laquelle ? demanda Tahl. Tu te rappelles ?

— Telos, répondit Siri. Je n’en avais jamais entendu parler auparavant.

Tahl se crispa. Obi-Wan et son Maître se regardèrent de nouveau. Qui-Gon tenait sa preuve. Telos était la planète natale de Xanatos.

Et pourtant, les visages des deux Jedi reflétaient plus d’inquiétude que de satisfaction.

— Merci, Siri, dit Qui-Gon. Tu viens de nous fournir une aide bien plus précieuse que tu ne le crois.

— Heureuse de l’apprendre !

Siri jeta un bref coup d’œil à Obi-Wan, mais ce dernier ne put dire si elle voulait le défier ou s’excuser. Elle s’en alla, et la porte se referma derrière elle.

— Eh bien ! Cela m’apprendra à me méfier de tes intuitions, dit Tahl à Qui-Gon. Xanatos ! ajouta-t-elle en un long soupir.

— Je comprends pourquoi il a volé les archives, reprit Qui-Gon, pensif. Toute modification dans la situation familiale des étudiants est notée dans leur dossier. Ainsi, par le biais de son père, Xanatos a réussi à s’assujettir Bruck. Il a dû semer le doute dans son esprit, puis y implanter des rêves de gloire, jouant sur sa colère et son agressivité pour le convertir au Côté Obscur. Comme le père de Xanatos l’avait fait avant lui.

— Et il est probable que Xanatos lui a appris à cacher sa conversion, ajouta Obi-Wan.

Il ne se souvenait que trop de sa propre rencontre avec Xanatos. L’ennemi juré de Qui-Gon savait mieux que quiconque travestir la vérité. Il ne fallait pas se fier à ses airs doucereux. Il avait réussi à le faire douter de son Maître.

— C’est vrai, Obi-Wan, reprit Qui-Gon. Bruck doit être aguerri dans l’art de la dissimulation. Il faisait partie des seniors, et, à ce titre, il bénéficiait d’une plus grande liberté. Il a dû en profiter.

— Donc, maintenant, nous connaissons l’identité de notre intrus, dit Tahl.

— Je suggère que nous nous partagions la tâche, affirma Qui-Gon. Obi-Wan et moi nous chargeons de découvrir où se cachent Xanatos et Bruck.

Le cœur d’Obi-Wan fit un bond : il était inclus dans l’enquête !

— Tahl, découvre tout ce que tu peux sur Xanatos et Offworld. Ça ne sera pas facile : il sait brouiller ses pistes. Mais tes qualités d’enquêtrice sont légendaires. Interroge ton réseau galactique.

— La flatterie ne te mènera nulle part, rétorqua sèchement Tahl. J’aurais du mal à ramper dans les tunnels avec vous deux.

Qui-Gon se tut. Obi-Wan vit la tristesse déformer soudain ses traits. Sans vraiment en discerner la raison : son lien avec la Force ne devait pas être pas assez fort, comme le lui répétait souvent son Maître. Qui-Gon, lui, avait déjà compris que ses paroles, pourtant amicales, avaient blessé Tahl.

Celle-ci tourna la tête et sa main faillit renverser une tasse. Ses réflexes foudroyants lui permirent de la rattraper avant qu’elle ne s’écrase à terre. Tahl rougit violemment.

Alors seulement, Obi-Wan saisit ce que Qui-Gon avait immédiatement deviné. Avant de perdre la vue – il n’y a pas si longtemps – Tahl était une grande guerrière. Maintenant, elle devait se sentir inutile. Cependant, Qui-Gon avait raison : Tahl ne pouvait ramper dans les tunnels à la recherche de preuves tangibles.

Qui-Gon se rapprocha de son bureau.

— Il y a bien des moyens de découvrir un indice, dit-il tranquillement. De bonnes informations peuvent faire réussir une mission plus sûrement qu’une bataille.

Tahl acquiesça. Le chagrin se lisait sur la figure de Qui-Gon, tandis qu’il effleurait des doigts l’épaule de son amie en un geste affectueux.

— Un vrai challenge ! Et difficile en plus, continua Qui-Gon, comme se parlant à lui-même. Il doit avoir dissimulé les indices. Offworld n’est qu’une pyramide de compagnies bidon et de titres factices. Leurs ressources sont bien cachées. Personne ne sait seulement où se trouve leur quartier général.

— Personne… jusqu’ici, corrigea-t-elle, les yeux brillants.

Obi-Wan remarqua sa détermination nouvelle. Qui-Gon avait eu le tact de ne pas s’étendre sur les conséquences de sa cécité, préférant lui lancer un défi.

J’ai tant à apprendre de lui, se dit Obi-Wan. Et pas uniquement en termes de stratégie ou de maîtrise de la Force, mais aussi de cœur.

La porte s’ouvrit dans un sifflement.

— Monseigneur Tahl ! Mission accomplie : voici les feuilles de données que vous m’avez demandées !

DeuJi, le droïde de navigation chargé d’assister Tahl dans ses déplacements, entra en coup de vent dans la chambre.

Une mimique de Tahl leur fit comprendre que la prétendue mission de DeuJi consistait essentiellement à… débarrasser le plancher. En effet, la plupart du temps, Tahl vivait la présence du droïde de navigation comme une gêne pour elle, qui préférait se débrouiller seule.

— Je te laisse travailler, dit Qui-Gon. Obi-Wan et moi avons à faire.

Ils s’apprêtaient à sortir de la chambre quand ils faillirent percuter Bant, qui se ruait à l’intérieur.

— Je crois que j’ai découvert comment Bruck et l’intrus circulent dans le Temple ! s’écria-t-elle.

CHAPITRE VIII

Les yeux argentés de Bant croisèrent leurs regards à tous.

— J’étudiais les différentes agressions, dit-elle avec excitation, lorsque je me suis aperçue qu’elles se sont toutes produites près d’un plan d’eau. Voyez vous-même : Yoda fut attaqué dans la salle des Mille Fontaines. Les systèmes de contrôle du turbo-ascenseur étaient près du lac. Et l’on peut atteindre le Centre Technique en passant par les réservoirs de purification d’eau.

Qui-Gon acquiesça :

— Une série de canaux relie tous les systèmes. Je l’ai vu sur les schémas de Miro, mais je ne pensais pas qu’ils étaient navigables.

— Ils le sont, affirma Bant. Je les emprunte régulièrement. Je sais que c’est contraire au règlement, ajouta-t-elle d’un ton penaud. Mais lorsque je suis en retard pour un cours, je vais plus vite à la nage qu’en courant.

— D’où l’utilité de l’équipement de sport dérobé, fit soudain Obi-Wan. Il doit contenir plusieurs appareils respiratoires.

— Bien vu, opina Tahl.

— Excellente déduction !

Qui-Gon posa sa main sur l’épaule frêle de Bant, qui eut un sourire timide.

Obi-Wan ressentit une pointe de jalousie, qu’il réprima aussitôt. Ce sentiment était indigne d’un Jedi. Cependant, il n’arrivait pas à s’en défaire comme ça. Bant avait toujours été dans son sillage. Il était son idole. Mais dans le peu de temps qu’avait duré son absence, elle avait grandi, son esprit s’était aiguisé, et elle n’avait plus peur de l’affronter.

Et pour couronner le tout, Qui-Gon semblait apprécier ses qualités.

Horrifié, Obi-Wan réalisa que si Qui-Gon refusait de le reprendre, il lui faudrait un nouveau Padawan. Envisageait-il de choisir Bant ?

— Bant, demanda justement Qui-Gon, pourrais-tu nous conduire au tunnel ? Il nous faut un guide.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle.

— Au moindre signe de danger, l’admonesta Qui-Gon, je veux que tu battes en retraite. Quoi qu’il arrive, n’engage jamais le combat avec Xanatos. Il est extrêmement dangereux.

Bant acquiesça solennellement. Qui-Gon se tourna vers Obi-Wan :

— Il nous faut des respirateurs.

— J’en ai apporté, dit Bant. Je me doutais que vous ne voudriez pas perdre de temps.

— Bien raisonné, fit Qui-Gon approbateur.

Obi-Wan traîna des pieds derrière ses deux compagnons. Maintenant, c’est moi qui suis dans le sillage de Bant, pensa-t-il amèrement en les suivant dans l’ascenseur. Celui-ci les mena au niveau du lac, toujours fermé.

Alors qu’ils s’engageaient dans l’eau fraîche, Bant s’expliqua :

— C’est en explorant le fonds du lac que j’ai trouvé l’entrée du tunnel. L’eau est évacuée à chaque heure passée de vingt minutes : je fais toujours attention à l’heure. Je n’ai jamais eu de mal à sortir à temps, mais en cas d’urgence, il y a plein d’endroits où se cacher en attendant que le raz-de-marée soit passé.

Elle plongea. Obi-Wan suivit le sillon de bulles qu’elle laissait derrière elle. Bant nageait avec une telle grâce qu’elle ne tarda pas à prendre de l’avance. Elle s’en rendit compte et les attendit.

Ils zigzaguèrent dans le couloir aux parois rocheuses. Un panneau était astucieusement dissimulé derrière un grand rocher. Bant l’actionna et passa par l’ouverture, suivie de Qui-Gon, puis d’Obi-Wan.

Ils refirent surface dans une grotte souterraine au plafond incurvé. Là, l’eau était propre et claire.

— C’est le réservoir qui alimente les fontaines et les piscines du niveau, expliqua Bant, et sa voix résonna entre les voûtes rocailleuses. Il y a des plates-formes de secours tous les kilomètres environ. Certaines sont assez hautes pour qu’un intrus puisse s’y dissimuler. Je m’arrêterai à chacune d’entre elles, pour vous attendre.

Qui-Gon acquiesça. Bant plongea de nouveau, et ils firent de même.

Obi-Wan suivit le battement des jambes de Bant à travers les eaux pures. Ils passèrent d’un tunnel à l’autre, parcourant toute la longueur du Temple. Ils inspectèrent chaque plate-forme. Sans découvrir la moindre trace de Bruck ou Xanatos.

Enfin, Bant fit surface là où le couloir se divisait en trois autres plus petits.

— Ces tunnels mènent aux réservoirs de purification d’eau, fit-elle, déçue. Inutile d’aller plus loin. J’ai dû me tromper. Rebroussons donc chemin.

— C’était une bonne déduction, Bant, répondit gentiment Qui-Gon. Et elle reste valable. Nous n’avons rien trouvé, certes, mais cela ne veut pas dire que Xanatos n’est pas passé par là.

Qui-Gon battait des bras pour maintenir sa tête hors de l’eau et surveiller les alentours. Soudain, il désigna un recoin sombre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est trop petit pour être une plate-forme de secours, répondit Bant. Ce doit être une aire de service pour les réservoirs de purification.

D’une brasse puissante, Qui-Gon se dirigea vers le recoin, les deux jeunes gens à sa suite. Le Jedi se hissa sur une étroite corniche, et sa tunique dégoulinante émit un gargouillement. Obi-Wan puis Bant le rejoignirent.

Tous trois longèrent la corniche. Celle-ci suivait le tunnel pour se terminer sur un mur d’apparence solide. Un bourdonnement mécanique se fit entendre.

— Nous sommes proches des réservoirs de purification, dit Bant.

— Pourquoi cette corniche se terminerait-elle aussi abruptement ? demanda Qui-Gon.

Il se pencha pour examiner un côté du mur.

— Ah. Voilà un panneau d’accès. Bant ?

Celle-ci dépassa Obi-Wan.

— Je l’ai vu ! fit-elle avec enthousiasme.

Elle caressa le bord du panneau, appuya sur quelque chose, et le rectangle pivota sur ses gonds.

Qui-Gon entra. Obi-Wan le suivit et se retrouva sur une sorte de plate-forme de service suspendue au-dessus de l’eau que contenait le réservoir de purification. Un petit escalier en colimaçon descendait vers la surface.

Qui-Gon alla droit vers un coin de la plateforme et ramassa une trousse à servo-outils posée contre le mur ainsi que quelques autres objets.

— Ils sont passés par là, dit-il.

Obi-Wan sentit quelque chose, comme un murmure, un souffle doux sur sa nuque. La perturbation dans la Force était assourdie, et il avait du mal à la cerner. Mais Qui-Gon leva des yeux brillants. Son regard croisa celui d’Obi-Wan.

Oui, semblait-il dire comme il l’avait fait tant de fois lorsqu’il était son maître. Je la sens aussi, Padawan.

Puis la perturbation se mua en rugissement. Au-dessous d’eux, les eaux se séparèrent, laissant le passage à une silhouette noire.

Xanatos.

CHAPITRE IX

Xanatos restait parfaitement immobile, immergé jusqu’à mi-corps. Il n’avait pas besoin de battre des bras ou des jambes : la Force le soutenait. Ses cheveux noirs mouillés tombaient sur ses épaules, et ses yeux bleus, clairs et froids comme des cristaux de glace, brillaient dans la lumière tamisée. Des figures liquides se découpaient sur sa tunique.

Qui-Gon et Obi-Wan avaient déjà activé leurs sabres laser. Ils attendaient.

Mais Xanatos ne chercha pas à engager le combat. Il se contenta de sourire. Il se tourna vers Qui-Gon :

— Tu en as mis du temps à comprendre que j’étais dans le coup ! railla-t-il. Ta noble tête fonctionne parfois au ralenti. Je ne sais pourquoi, je surestime toujours ton intelligence.

Qui-Gon ignora toutes ces provocations. On aurait dit qu’il ne les entendait pas. Son visage était un modèle de sang-froid. Son sabre laser, toujours allumé, pendait nonchalamment à son côté : tout le contraire d’une position d’attaque. Mais Obi-Wan n’était pas dupe, il connaissait bien son style. Si Xanatos faisait mine de passer à l’assaut, il n’aurait qu’un pas à faire pour parer son coup.

Tant que Xanatos restait à demi immergé, ils ne pouvaient attaquer, Obi-Wan le savait bien. S’ils lui sautaient dessus, les lames de leurs sabres laser risquaient d’entrer en contact avec l’eau et de faire un court-circuit. Et Xanatos avait dû suivre le même raisonnement. C’était sans doute pour ça qu’il provoquait Qui-Gon : pour le pousser à attaquer.

— Tu ne m’adresses plus la parole ? continua-t-il. Tu m’en veux toujours ? Tu as le cœur bien dur, Qui-Gon.

— C’est une conversation ? répondit Qui-Gon en faisant un pas en avant. Je ne m’en étais pas aperçu. Tu n’as pas changé, Xanatos. Tu aimes toujours entendre le son de ta propre voix.

Obi-Wan vit Xanatos rougir – très brièvement – de colère. Puis ce dernier éclata de rire.

— Tu es fatigant, Qui-Gon. Tes mauvais sarcasmes tombent toujours à plat. Tu n’as jamais été très malin. Et tu envoies toujours des enfants faire le travail à ta place. Tout seul, tu n’aurais jamais eu l’idée de fouiller ces tunnels aquatiques.

Soudain, Xanatos fit un grand bond en l’air, propulsé par la Force, de longs filets d’eau dégoulinant de sa cape noire. En un clin d’œil, il avait activé son sabre laser. Mais Obi-Wan était prêt avant même qu’il n’atterrisse sur la plate-forme.

Bant courut et plongea dans le courant. Comme elle ne portait pas d’arme, elle voulait probablement aller chercher de l’aide. Elle avait juste attendu que Xanatos se déplace.

Le sabre rouge de Xanatos s’entrechoqua avec celui, vert, de Qui-Gon dans un grésillement furieux. Xanatos avait attaqué par la gauche : Obi-Wan se précipita pour couvrir le flanc du Jedi.

Xanatos était un combattant hors pair, et sa force était terrifiante. Lorsque le sabre laser d’Obi-Wan heurta le sien, le choc fut si violent que le jeune garçon faillit tomber. Il lui fallut bien des efforts pour conserver son équilibre. D’autant que leurs vêtements ruisselaient d’eau et que la plate-forme devenait de plus en plus glissante.

Xanatos était aussi rapide que fort et ne cessait de virevolter pour éviter les attaques d’Obi-Wan et frapper Qui-Gon.

Obi-Wan réalisa peu à peu que Qui-Gon avait réussi à manipuler Xanatos afin de le rapprocher de l’étroit escalier. Xanatos descendit une marche, puis une autre sous les assauts farouches de Qui-Gon. Obi-Wan comprit la stratégie poursuivie. S’il poussait Xanatos jusqu’au bord du réservoir, celui-ci ne pourrait rabattre son bras en arrière pour gagner de l’élan. Il devrait donc réduire la force de ses coups ou la longueur de sa détente.

Mais pour que Xanatos ne comprenne pas trop vite cette manœuvre tactique, ils devaient le distraire en attaquant sans cesse. Ainsi, il ne verrait pas qu’il se rapprochait de la surface.

Obi-Wan frappa à son tour afin de déséquilibrer Xanatos tout en le forçant à reculer. Les marches étaient glissantes, et il avait bien du mal à prendre un appui suffisant pour assener ses coups. La fatigue commençait à le gagner. Qui-Gon, lui, ne perdait pas une once de sa concentration et continuait de se déplacer avec grâce. Xanatos dut descendre une autre marche.

Tout en combattant aux côtés de Qui-Gon, Obi-Wan sentit renaître cette pulsation familière qui les reliait. La Force vibrait entre eux. Ils ne faisaient plus qu’un.

Par-dessus le fracas de la bataille, le crépitement des sabres laser et sa propre respiration. Obi-Wan perçut un autre bruit… un grondement lointain. Qui se métamorphosa bientôt en rugissement.

C’était le raz-de-marée horaire qui envahissait le système. Une gigantesque vague écumante fonçait à travers le tunnel pour s’abattre sur eux.

— Saute, Obi-Wan, ordonna Qui-Gon.

Avec l’aide de la Force, ils bondirent simultanément et purent atteindre la plate-forme.

Aussitôt, Obi-Wan virevolta pour affronter Xanatos. Il devait les avoir suivis et se trouver là, juste derrière eux.

Mais Xanatos était resté là où il était. Il leur sourit, désactiva son sabre laser et descendit d’une marche au moment où le raz-de-marée jaillissait à l’entrée du tunnel. En un clin d’œil, la vague le balaya.

— Il va se noyer ! s’exclama Obi-Wan, stupéfait.

— J’en doute fort, fit Qui-Gon d’un ton sinistre, scrutant la mousse blanchâtre de l’eau. Nos routes se croiseront de nouveau, j’en suis certain.

CHAPITRE X

Malgré l’intensité du combat, Qui-Gon ne semblait pas fatigué. Au contraire, sa détermination de défaire Xanatos une bonne fois pour toutes en sortait renforcée.

— Fouillons le secteur, dit-il. Xanatos m’a laissé croire que je le manipulais. Il savait très bien pourquoi je lui faisais descendre ces escaliers. C’était presque trop facile.

— Il avait prévu de profiter du raz-de-marée pour s’échapper, acquiesça Obi-Wan.

— Oui. Mais Xanatos est plus retors que ça. D’après moi, il cherchait à nous éloigner de quelque chose.

Obi-Wan se dirigea vers l’autre extrémité de la plate-forme.

— Il y a un escalier, commenta-t-il.

En effet : masqués par le rebord de la plateforme, de fins échelons de métal étaient fixés au mur. Qui-Gon et Obi-Wan les descendirent. Lorsqu’ils se trouvèrent juste en dessous de la surface des flots, ils entendirent le bruit d’une chute d’eau.

— Un trop-plein, dit Qui-Gon, cachant le spectacle de son dos massif. Et là, une conduite qui s’en éloigne. Je crois…

Qui-Gon se tut soudain. Obi-Wan se pencha pour mieux voir tout en se retenant d’une main à la rambarde.

Là, fixé au mur, il vit un petit airspeeder.

— Nous avons découvert son moyen d’évasion, nota Qui-Gon avec satisfaction.

Soudain, la voix soucieuse de Bant leur parvint :

— Qui-Gon ? Obi-Wan ?

— Nous sommes ici ! cria Qui-Gon.

Une seconde plus tard, la jeune Calamarienne passait sa tête par-dessus le rebord de la plateforme.

— J’ai amené des secours, dit-elle. Tout va bien ? Où est Xanatos ?

— Il s’est échappé, répondit Obi-Wan. Il a sauté dans l’eau et le raz-de-marée l’a emporté.

— Remontons, proposa Qui-Gon. La sécurité peut se charger de l’airspeeder. Au moins, Xanatos reste pris au piège à l’intérieur du Temple.

Tous trois regagnèrent la plate-forme. Deux membres de la sécurité Jedi descendirent s’occuper de l’airspeeder.

— Je me suis tant inquiétée, leur dit Bant. J’aurais préféré rester avec vous, mais comme je n’avais pas de sabre laser…

— Tu as bien agi, Bant, l’interrompit Qui-Gon d’une voix douce. Lorsqu’on a un instinct aussi sûr que le tien, inutile de le remettre en question.

Ce qui poussa Obi-Wan à se demander une fois de plus si Qui-Gon considérait Bant comme une candidate au poste de Padawan. En tout cas, il l’avait remarquée, c’était sûr.

Qui-Gon se tourna alors vers lui :

— Tu t’es bien battu, Obi-Wan.

En temps normal, Obi-Wan aurait ressenti une profonde satisfaction en entendant ces mots. Pourtant, les louanges de Qui-Gon lui parurent suspectes : une façon de lui annoncer en douceur sa décision de l’abandonner.

Qui-Gon envoya Bant raconter à Tahl ce qui s’était passé. Obi-Wan s’aventura jusqu’au rebord de la plate-forme d’où s’était jeté Xanatos. Il se souvint du profond malaise qu’il avait ressenti lorsque le jeune homme avait surgi des flots. Cette silhouette sombre et incroyablement maléfique…

Soudain, un détail ressurgit dans la mémoire d’Obi-Wan. Xanatos portait un sac imperméable sur son dos. Pourquoi ?

Et si Xanatos n’était pas apparu par accident ? S’il était venu effacer toute trace de son passage ?

Et si quelqu’un lui avait dit qu’ils étaient à ses trousses ? Jusqu’à présent, il avait toujours gardé une longueur d’avance sur les Jedi. Ce qui n’était pas donné à tout le monde.

— Je me demande s’il n’y a pas un espion au Temple, prononça-t-il lentement en se tournant vers Qui-Gon. Un mouchard à la solde de Xanatos qui le tiendrait au courant des derniers développements. Sinon, pourquoi serait-il venu avec un sac à dos ?

— Pour bien des raisons, je présume.

— Vous vous rappelez ce qu’il a dit ? Que vous dépendiez des enfants pour vous dire qu’il se servait des tunnels. Comment pouvait-il savoir que c’est Bant qui vous avait indiqué cette piste ?

Qui-Gon fronça les sourcils.

— Je ne sais pas, Obi-Wan. Bant et Tahl étaient les seules à savoir que nous allions explorer les tunnels. Toutes deux sont au-delà de tout soupçon. Bant n’irait jamais à l’encontre des intérêts du Temple.

Frappé par la rapidité avec laquelle Qui-Gon avait défendu Bant, Obi-Wan bafouilla :

— Et Tahl ? Avez-vous pleinement confiance en elle ?

— Sur ma vie.

— Vous ne l’avez pas vue depuis des années, remarqua Obi-Wan. Et si Xanatos avait trouvé un moyen de la retourner ?

— Non, Obi-Wan, rétorqua fermement Qui-Gon. Tu te trompes. Je sais ce qu’est une trahison. J’en ai eu l’exemple sous les yeux il n’y a pas si longtemps.

Il regarda durement Obi-Wan, puis tourna les talons.

Obi-Wan ressentit une pointe de douleur. Il avait très bien saisi l’allusion de Qui-Gon.

CHAPITRE XI

Qui-Gon n’avait pas fini de prononcer ces paroles qu’il les regrettait déjà. Sa brutalité était due plus sûrement à l’évasion de Xanatos qu’aux déclarations d’Obi-Wan. Certes, ce dernier ne lui inspirait plus confiance, mais il était inutile de le torturer en le lui rappelant constamment. C’était une conduite indigne d’un Jedi.

Mon principal défaut, réalisa soudain Qui-Gon. Lui et lui seul n’arrivait pas à passer outre la déloyauté. Obi-Wan n’était pas en cause ; c’était plutôt le fruit de son histoire personnelle entremêlée à sa nature profonde. Qui-Gon se liait facilement aux autres, mais il accordait difficilement sa confiance. Cependant quand il la donnait, c’était pour de bon. Il avait donc d’autant plus de mal à l’octroyer de nouveau, lorsque celle-ci avait été trahie, ne serait-ce qu’une fois.

C’était son problème, pas celui d’Obi-Wan.

Il devait le dire au jeune homme. Le lien qui unit un Maître et son Padawan implique une confiance aveugle et réciproque. Et même si Obi-Wan parvenait à forger ce lien de nouveau, Qui-Gon n’était pas certain d’en être capable. Dans ce cas, il aurait tort de reprendre Obi-Wan. Et celui-ci avait tout intérêt à se trouver un nouveau Maître.

Je vais lui expliquer tout ça… lorsque j’en serai moi-même convaincu.

Soudain, les lumières du tunnel décrurent de moitié. Obi-Wan et Qui-Gon échangèrent un regard soucieux. Un instant après, le comlink de Qui-Gon bourdonna. La voix sèche de Tahl leur parvint :

— Il y a du nouveau, leur dit-elle.

— Je m’en doute. Nous arrivons tout de suite.

Qui-Gon se tourna vers Obi-Wan et lui parla doucement, comme pour faire pardonner sa dureté précédente.

— Je ne crois pas que Tahl soit complice de Xanatos. Mais tu as peut-être raison : nous pouvons avoir affaire à un espion. Ne l’oublions pas.

Obi-Wan acquiesça. Il garda le silence tandis qu’ils marchaient d’un pas pressé vers les quartiers de Tahl.

Celle-ci était assise à son bureau, une pile de listings sur ses genoux.

— Je viens de m’entretenir avec Miro, leur dit-elle. Il tente encore de réparer le système d’aération de l’aile des élèves. Lorsqu’il a pris les mesures nécessaires, toutes les lampes du Temple ont vu leur puissance diminuer de moitié. De plus, l’unité de réfrigération de la salle à manger est tombée en panne. Il est en train de la remettre en état.

— Les lumières sont tamisées sur tous les niveaux ?

Tahl acquiesça. Un vague sourire flotta sur ses lèvres.

— Maintenant, nous sommes presque à égalité, Qui-Gon. Nous sommes tous les deux dans le noir.

— Pas tant que ça, répondit Qui-Gon en souriant. Tu es toujours plus intelligente que moi.

Tahl lui rendit son sourire.

— Mais ce n’est pas le motif de mon appel. Mes recherches sur Offworld ont porté leurs fruits. Tiens, je t’ai imprimé le résultat.

Elle lui tendit les listings. Qui-Gon les parcourut du regard. Des colonnes de chiffres et des noms de compagnies.

— Il va falloir que tu traduises. Je ne suis pas très doué en finances galactiques.

— Offworld n’est pas aussi solvable qu’il n’y paraît, expliqua Tahl en tapotant du doigt son bureau. Ils se sont ruinés en lançant une opération minière infructueuse sur une planète inhospitalière. Refusant d’admettre son échec, Xanatos a continué d’injecter des sommes colossales dans cette opération. Une rumeur veut qu’il ait pillé en secret le trésor de Telos, sa planète natale.

Qui-Gon étudia les chiffres, sans rien y comprendre. Ce n’était pas le plus important. La découverte de Tahl l’était davantage. Si Xanatos était au bord de la ruine, peut-être avait-il un autre mobile que la vengeance. Un mobile d’ordre financier…

Il y a toujours un double motif…

— Le vertex, dit-il doucement.

— Bien sûr, chuchota Tahl.

Obi-Wan les regarda, étonné.

Qui-Gon réfléchit un instant. Yoda lui avait confié un secret. Mais s’il voulait qu’Obi-Wan les aide, il devait le mettre au courant. Il lui raconta tout sur le chargement que les Jedi avaient accepté de conserver.

— Nous nous sommes focalisés sur la soif de vengeance de Xanatos, énonça Qui-Gon, mais il est toujours plus retors qu’on ne le croit. Courir de tels risques pour sa seule satisfaction personnelle ? Non, cela ne saurait lui suffire ! Par contre, détruire le Temple et en tirer une fortune… voilà qui lui ressemble davantage.

— La salle du trésor se trouve juste au-dessous de la salle du Conseil, un demi-niveau plus bas, dit Tahl. Notez que nous avons dû fermer les ailes les unes après les autres. Maintenant, tout le monde est rassemblé dans le bâtiment central. Ce n’est pas un hasard.

— Xanatos mijote quelque chose, fit Qui-Gon d’une voix lugubre. Il veut nous garder dans le Temple afin de pouvoir nous détruire plus facilement. Mais comment ?

La porte s’ouvrit. DeuJi entra, portant un plateau.

— Votre déjeuner, monsieur Tahl, annonça-t-il.

— Je n’ai pas faim.

— Un gâteau aux protéines, des fruits et…

— Pose-le là, lui dit-elle d’un ton négligent, l’esprit braqué sur Xanatos.

DeuJi posa le plateau et entreprit de remettre de l’ordre sur le bureau de Tahl.

— Quoi qu’il ait prévu de faire, il ne tardera pas à passer à l’action, dit Tahl.

DeuJi déplaça une liasse de papiers d’un côté à l’autre du bureau.

Qui-Gon se leva :

— Tahl, DeuJi peut-il aller chercher Bant ? Nous devons lui parler.

Tahl se tourna vers lui, surprise.

— Bant ?

— Je t’expliquerai lorsqu’elle sera là.

— DeuJi, va dans les quartiers temporaires et ramène-nous Bant, ordonna Tahl.

— Je peux attendre votre plateau. Monsieur.

— Exécution, fit-elle avec fermeté.

— Je reviens, trilla DeuJi.

À peine la porte s’était-elle refermée sur le droïde que Tahl se tournait vers Qui-Gon :

— Pourquoi tous ces mystères ?

— D’où vient DeuJi ?

— Je te l’ai dit : Yoda me l’a envoyé.

— Yoda te l’a-t-il présenté en personne ? insista Qui-Gon.

— Oui. Pourquoi ?

— C’était quelques jours après notre retour de Melida/Daan, fit Qui-Gon. L’as-tu jamais perdu de vue ?

— Tu veux rire ? grogna Tahl. Cette sale bête est toujours dans mes jambes. (Elle fronça les sourcils.) Sauf le deuxième jour. J’avais besoin de lui pour me conduire à l’aile nord. Je n’ai pas pu le trouver. Il s’est absenté plusieurs heures durant. Il a prétendu qu’il avait dû assister à une sorte de stage d’endoctrinement. Où veux-tu en venir, Qui-Gon ?

Tahl semblait perdue, mais Obi-Wan comprenait très bien de quoi il en retournait.

— Ce droïde est apparu au moment même où les vols ont commencé, dit-il.

— Tu crois que DeuJi est le voleur ? demanda Tahl. Il aurait du mal à passer inaperçu.

— Non, ce n’est pas lui, reprit Qui-Gon. (Il jeta un coup d’œil à Obi-Wan.) Mais je crois que nous tenons notre mouchard.

— Nous devons nous en assurer, dit Obi-Wan. Si nous pouvions le désactiver pour un temps…

— … nous pourrions rechercher son émetteur, termina Obi-Wan. Mais Xanatos ne doit pas savoir que nous avons des soupçons.

Les neurones de Tahl tournaient à toute vitesse afin d’assimiler les raisonnements fulgurants de Qui-Gon et d’Obi-Wan.

— Comment éteindre DeuJi sans éveiller ses soupçons ?

Obi-Wan eut un grand sourire.

— C’est facile. Soyons naturels.

Tahl se tourna vers lui.

— Que veux-tu dire ?

— Il ne faut pas être grand clerc pour voir que ce droïde vous tape sur les nerfs, répondit Obi-Wan. Dites que vous en avez par-dessus la tête de ses remarques et éteignez-le.

Un sourire étira lentement les traits de Tahl.

— Ça ne serait pas la première fois.

— Bien raisonné, Obi-Wan, approuva Qui-Gon. C’est ce que nous ferons dès son retour.

Le petit robot revint quelques minutes plus tard.

— Je n’ai pas trouvé Bant. Mais laissez-moi vous dire, monsieur Tahl, qu’il vaut mieux que je reste à vos côtés. Vous pourriez avoir besoin de mon assistance. Par exemple, pour ces listings au sol, à quelques centimètres de votre pied gauche…

— Je sais, rétorqua Tahl. Qui-Gon, c’est pour toi. Viens donc t’asseoir.

Elle se leva et désigna une chaise. Le plateau-repas que DeuJi lui avait apporté s’écrasa au sol. Obi-Wan bondit pour le ramasser, mais Qui-Gon l’arrêta d’un geste.

— Votre dîner ! s’écria le droïde. Il se trouvait à dix centimètres sur votre droite…

— Ça suffit, tas de ferraille ! Éteins ton activateur de voix, ou c’est moi qui vais le faire !

— Mais vous ne pourrez plus vous repérer ! protesta DeuJi.

— Au moins, je m’entendrai penser ! hurla Tahl.

Et elle tendit le bras pour désactiver le droïde.

Le silence retomba. Tahl sourit.

— Était-ce assez naturel à ton goût, Obi-Wan ?

Qui-Gon examina le droïde.

— J’ai trouvé, dit-il au bout d’un moment. Ici, droit dans la jointure du servomoteur pelvique. Un émetteur.

— Est-ce qu’il enregistre et diffuse simultanément ? demanda Tahl.

— Oui. J’imagine que Xanatos a une sorte de système qui l’avertit lorsqu’on discute de sujets importants. Il peut avoir programmé quelques mots-clés – mon nom, celui de Yoda, ou de Bruck, et bien d’autres possibilités. Ainsi, il n’a pas besoin de rester constamment à l’écoute et n’entend que ce qui peut lui servir. (Qui-Gon examina l’émetteur.) Et en plus, il transmet des images.

— Grâce à ça, Xanatos savait ce que nous allions faire à chaque instant, fit Tahl en se laissant tomber dans son fauteuil. Il surveillait nos moindres mouvements. Vous parlez d’une surprise !

— Ce n’est pas si terrible, répondit Qui-Gon d’une voix douce. Maintenant, nous n’avons plus à le chercher. C’est lui qui viendra à nous.

CHAPITRE XII

Qui-Gon se tourna vers Obi-Wan :

— J’ai besoin de ta coopération. Rends-toi au dortoir temporaire et trouve-moi un élève senior de la même taille et de la même carrure que toi. Ramène-le ici. Fais vite.

Obi-Wan ne prit pas le temps de répondre. Il quitta la chambre de Tahl au pas de course et fila vers l’ascenseur. De là, il atteignit le niveau où les élèves avaient installé leurs quartiers et étudia rapidement la foule. Il avait déjà choisi l’heureux élu. Non seulement son ami Garen Muln présentait les bonnes mensurations, mais de plus, il savait pouvoir lui faire confiance.

Bant se fraya un chemin au milieu d’une foule d’élèves occupés à dérouler leurs sacs de couchage.

— Obi-Wan ! Serais-tu à ma recherche ?

Obi-Wan continua de scruter la foule :

— Je cherche quelqu’un qui puisse nous aider, Qui-Gon et moi.

— Je peux vous aider ! répondit-elle, les yeux brillants. Je ne demande qu’à servir Qui-Gon.

La jalousie qu’Obi-Wan avait cherché à réprimer fit un retour en force. Sa douleur et sa frustration échappèrent à son contrôle. L’avidité que Bant ne cherchait même pas à dissimuler attisa sa colère :

— Oh, je n’en doute pas, rétorqua-t-il. Tu ne manquerais pas une occasion de lui montrer ta valeur. À quel point il a besoin de toi.

La lueur qui brillait dans les yeux de Bant déclina :

— Que veux-tu dire ?

— Que tu complotes pour devenir son prochain Padawan, cracha Obi-Wan. C’est évident. Tu cherches constamment à faire bonne impression. Tu es toujours accrochée à ses basques.

Bant secoua la tête :

— Je voulais juste me rendre utile. Je ne cherche pas à prendre ta place. Car c’est toi son Padawan, Obi-Wan.

— Oh, que non. Tu me l’as bien fait comprendre. Je l’ai trahi. Peut-être est-ce toi qu’il mérite !

Les yeux de Bant devinrent vitreux.

— Ce n’est pas vrai, murmura-t-elle.

Obi-Wan aperçut Garen. Il l’appela et lui fit signe de venir.

— Nous avons besoin de toi, lui dit-il.

— Obi-Wan… commença Bant.

— Je n’ai pas le temps de discuter, rétorqua-t-il brutalement.

Bant acquiesça. Son visage reflétait sa douleur. Elle tourna les talons et s’en alla d’un pas pressé.

— Que lui as-tu dit ? demanda Garen. Tu l’as blessée.

Obi-Wan lui prit le bras.

— Tu n’as pas le temps d’aller la trouver. Qui-Gon a besoin de toi.

Obi-Wan l’emmena. Il se sentait coupable d’avoir ainsi demandé l’assistance de Garen sous les yeux de Bant. Coupable de l’avoir insultée délibérément.

Le regard désapprobateur de Garen l’irritait, en même temps qu’il augmentait sa culpabilité. Ils prirent l’ascenseur en silence.

Lorsque tout sera terminé, j’irai m’excuser auprès de Bant, se dit Obi-Wan. Je me suis laissé emporter par ma jalousie. C’est mal. Mais je rectifierai mes propos.

Les lumières du couloir menant chez Tahl fonctionnaient toujours à mi-puissance. Obi-Wan aperçut Qui-Gon devant sa porte, leur tournant le dos.

— Qui-Gon, je suis avec Garen Muln ! lui lança-t-il.

Le grand homme se retourna alors. Obi-Wan reconnut Ali-Alann.

— Excusez-moi, dit Obi-Wan, je vous avais pris pour Qui-Gon.

Celui-ci passa la porte :

— C’est précisément ce que je voulais, répondit Ali-Alann.

Qui-Gon examina attentivement Garen.

— Tu feras l’affaire.

— Qui-Gon, je ne demande qu’à vous aider, mais que suis-je censé faire ? demanda respectueusement Ali-Alann.

— Pas grand-chose, répondit Qui-Gon. Vous faire passer pour moi pendant quelque temps, rien de plus. Et toi, Garen, tu prendras la place d’Obi-Wan.

Garen acquiesça. Au ton de sa voix, Ali-Alann et lui avaient compris que Qui-Gon était très sérieux.

— Obi-Wan et moi allons enregistrer une bande audio, continua Qui-Gon. Vous n’aurez qu’à l’activer, mais uniquement lorsque le droïde de navigation de Tahl sera à proximité. Puis vous vous mettrez en quête des intrus. Et vous allez échouer.

— Pourquoi ? demanda Garen.

— Parce que nous allons les trouver.

Qui-Gon posa une main sur l’épaule d’Obi-Wan. Ses yeux brûlaient d’une lueur farouche.

— Nous allons mettre fin à cette affaire.

Un frisson parcourut Obi-Wan. Il s’était montré si injuste envers Bant ! Ce n’était pas pure bonté d’âme si Qui-Gon l’encourageait : il se contentait d’apprécier sa force de caractère. Qui-Gon ne voulait pas la prendre comme Padawan, pas plus qu’il ne voulait d’Obi-Wan.

Ce n’était pas Bant qui s’interposait entre Qui-Gon et lui. C’étaient les sentiments de Qui-Gon lui-même. Il le savait déjà. Il refusait seulement de l’accepter, point final.

— Nous allons échanger nos tuniques, reprit Qui-Gon. Tout ce que vous porterez doit être à nous. Nous ne pouvons nous permettre de sous-estimer Xanatos. Il faut que l’illusion soit parfaite.

Tahl apparut alors dans l’embrasure de la porte. Ses yeux aveugles se tournèrent vers Qui-Gon. Sa capacité à localiser les gens par le son de leur voix ne la trompait jamais.

— Qui-Gon, je crains qu’il n’y ait un problème, dit-elle. Bant a disparu. Elle sait qu’elle ne doit pas arpenter le Temple sans autorisation.

Garen et Obi-Wan échangèrent un regard. Tous deux savaient pourquoi Bant était partie sans attendre une permission.

Le comlink de Qui-Gon émit son signal. Qui-Gon l’activa.

— Quelle joie de vous parler à nouveau, Qui-Gon !

Tout le monde se figea. Le ton moqueur de cette voix grave alerta même Garen et Ali-Alann. C’était Xanatos.

— Que veux-tu ? répondit sèchement Qui-Gon.

— Mon airspeeder. Tous pleins faits, sur la plate-forme d’atterrissage du spatioport. Et personne pour me suivre.

— Pourquoi devrais-je t’obéir ? demanda Qui-Gon.

— Hummmm ! Intéressante question. Peut-être parce que je suis tombée sur une amie à toi au détour d’un canal. J’aimerais bien garder la fille-poisson à mes côtés encore quelque temps. Si tu n’y vois pas d’objection.

Obi-Wan comprit instantanément. Bant. Il avait enlevé Bant.

Qui-Gon serra son comlink si fort qu’Obi-Wan s’étonna qu’il ne se brise pas. Tahl agrippa l’embrasure de la porte. Garen fit un pas en avant comme si Xanatos était là, à sa portée. Seul Obi-Wan ne bougea pas. Il avait l’impression de s’être transformé en statue.

— Alors ? demanda Xanatos. Marché conclu ? Si je récupère mon airspeeder, je vous rends la fille. Je te donne quinze minutes. Pas plus.

— Comment puis-je savoir que Bant est bien avec toi ? demanda Qui-Gon.

Quelques secondes plus tard, une voix aiguë mais ferme s’éleva du comlink.

— Ne faites pas ça, Qui-Gon. Je vais bien. Je ne veux pas que…

La voix se tut. On avait coupé la communication.

CHAPITRE XIII

Qui-Gon entra dans la chambre de Tahl pour conférer avec elle. Ali-Alann et Garen lui emboîtèrent le pas. Seul Obi-Wan resta planté là, incapable de marcher.

On aurait dit que son corps refusait de lui obéir. Ses jambes semblaient de plomb. Il n’avait jamais connu un tel phénomène, ni au combat, ni même lorsque Cerasi avait été tuée sous ses yeux.

Les mots défilaient dans son cerveau ainsi que des données sur un écran.

Ma faute. C’est ma faute. Bant va mourir. Elle va mourir. Xanatos est sans merci. Elle va mourir. Et ce sera ma faute. Une fois de plus.

Bientôt, dans son esprit, Bant et Cerasi ne formèrent plus qu’une seule et même personne. La douleur brûlait en lui. Il était impuissant à la chasser.

Obi-Wan ressentit à nouveau ce sentiment de perte, le même que lorsqu’il avait vu la dernière étincelle de vie s’éteindre dans les yeux verts de Cerasi. Celle-ci était morte ; il ne la reverrait jamais. Il ne pouvait plus que penser à elle, à jamais. Jusqu’à la fin de ses jours, il ressentirait le besoin de sa présence, il se retournerait pour lui parler, il voudrait l’appeler… Mais elle ne serait pas là. Jamais.

Il aimait Bant comme il avait aimé Cerasi. De quel droit lui avait-il parlé si durement ? Comment avait-il pu la soupçonner de comploter contre lui, elle qui avait le cœur si pur ? Bant n’aurait jamais tenté d’usurper sa place auprès de Qui-Gon. Au plus profond de lui, il le savait. Il avait donné libre cours à son amertume, à sa fatigue, à sa propre honte. À tout, sauf à la vérité.

À l’inverse de Bant qui, elle, disait toujours la vérité. Une amie comme elle valait tous les trésors. Et il allait la perdre. Pour toujours.

Par ma faute.

Si Bant mourait, la douleur le tuerait.

Obi-Wan se pencha et regarda le sol, le cœur battant comme après un combat. Il tenta de ravaler sa panique, en vain. Elle ressurgit en flots le long de sa gorge pour l’étouffer.

Il entendit des pas s’approcher. Il reconnut ceux de Qui-Gon.

Mon. Il ne doit pas me voir dans cet état.

Il lutta pour se maîtriser. Mais sa panique était plus forte que tout. La peur enserrait son cœur et paralysait ses muscles.

Les bottes de Qui-Gon s’arrêtèrent juste devant lui. Puis, à sa grande surprise, son ancien Maître s’accroupit à son côté. Il chuchota à son oreille d’une voix pleine de compassion :

— Ce n’est rien, Obi-Wan. Je comprends.

Obi-Wan secoua la tête. Non, c’était impossible. Il ne pouvait savoir ce qu’il ressentait.

— Ne redoute jamais tes sentiments, Obi-Wan. Si tu sais les contrôler, ils peuvent te servir de guide.

— Je… Je n’y arrive pas, réussit-il à bégayer.

Il était forcé d’admettre sa faiblesse à Qui-Gon. Comme il s’en voulait ! Mais il ne pouvait mentir.

— Oh, si, tu le peux, reprit Qui-Gon avec la même douceur. Je le sais. Tu es un Jedi. Tu vas te concentrer. Tu vas retrouver ton calme. Ne tente pas de lutter contre la peur. Ne la laisse pas s’emparer de toi. Si tu la laisses s’écouler en toi, elle finira par passer. Inspire.

Obi-Wan obéit. La panique reflua. À peine. Il inspira de nouveau et sentit remonter la peur. Cette fois-ci, il ne la repoussa pas. Mentalement, il suivit son cheminement et la sentit quitter son corps en même temps que son souffle. Ses muscles se détendirent légèrement.

— Nous allons sauver Bant, continua Qui-Gon. Nous vaincrons Xanatos. Nous le briserons.

La panique refluait. Mais pas la honte. Il parla d’une voix hachée, et les mots sortaient tels des hoquets.

— Je l’ai blessée, dit-il. C’est à cause de moi qu’elle s’est enfuie.

— Ah. (Qui-Gon se tut un instant.) L’as-tu envoyée trouver Xanatos ? C’est mal de parler durement à une amie, Obi-Wan. Tu devras lui faire tes excuses. Mais ce n’est pas pour autant que tu es responsable de la suite. Bant le sait. Ce n’est pas ta faute si Xanatos l’a kidnappée. Elle-même serait la première à te le dire. Elle savait qu’elle ne devait pas s’aventurer seule dans les conduites.

Obi-Wan garda les yeux baissés. Il se cramponna au calme de Qui-Gon comme à une bouée. Il chercha la même paix en lui. Il savait que Qui-Gon désirait retrouver Bant au plus vite et éliminer la menace que Xanatos faisait peser sur le Temple. Et pourtant, il restait là, prêt à attendre le temps qu’il faudrait que sa panique reflue.

— Tu veux revenir au sein de l’Ordre Jedi, continua Qui-Gon. Alors sois un Jedi. C’est le moment. C’est précisément le moment. C’est aux heures les plus noires que tu dois t’en remettre au Code. Oublie tes appréhensions. Laisse la Force couler en toi.

Obi-Wan leva la tête et croisa le regard de Qui-Gon. Maintenant, il pouvait sentir la Force se rassembler autour d’eux. Il sut qu’ensemble ils pouvaient vaincre Xanatos. Il put rejeter ses doutes et croire, enfin.

Qui-Gon lut ses sentiments sur son visage.

— Tu es prêt ?

Obi-Wan acquiesça.

— Alors viens.

Qui-Gon se leva. Obi-Wan s’aperçut que ses jambes avaient retrouvé leur force. Cette étrange paralysie s’était dissipée.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-il.

— Lorsque ton ennemi frappe là où tu ne l’y attends pas, tout est bouleversé, dit Qui-Gon. Mais si tes plans sont bons, pourquoi devrais-tu en changer ?

CHAPITRE XIV

Tahl envoya DeuJi faire une course, le temps que Qui-Gon et Obi-Wan échangent leurs vêtements contre ceux de Garen et Ali-Alann.

— Tes bottes sont trop grandes, fit Garen en arpentant la chambre d’un pas lourd.

— Non, ce sont les tiennes qui sont trop petites, rétorqua Obi-Wan en faisant la grimace.

Qui-Gon et Tahl se tenaient dans un coin et s’entretenaient avec Miro Daroon par le biais du comlink. Leurs voix se mêlaient, se bousculaient l’une l’autre, jaillissaient sèches et rapides. Ils discutaient de la stratégie à suivre, de la teneur du dialogue entre Qui-Gon et Obi-Wan et de son encodage sur la piste audio.

Une fois la communication terminée, Obi-Wan et Qui-Gon répétèrent plusieurs fois ce qu’ils devaient dire. Ils devaient garder le rythme d’une conversation naturelle, insista Qui-Gon. Il était tout à fait normal d’hésiter ou de s’interrompre. Mais les informations qu’ils feraient passer devaient être exactes.

Ils enregistreraient leur conversation dans le couloir. Le niveau sonore et les bruits d’ambiance devaient correspondre à la zone où DeuJi la surprendrait. Ali-Alann et Garen surveillaient les deux extrémités du couloir pour s’assurer que personne ne passerait. Ils devaient aussi les prévenir s’ils voyaient arriver DeuJi.

Pendant ces préparatifs, Obi-Wan sentit quelque chose se serrer en lui. Grâce à Qui-Gon, il avait vaincu ses angoisses. Maintenant, il devait trouver son centre. Il avait hâte d’affronter Bruck et Xanatos. Mais au combat, l’impatience n’était pas un atout. Au contraire, c’était une ennemie. Qui-Gon le lui avait dit et répété. Il tenta de s’inspirer du calme de Qui-Gon. Le chevalier Jedi semblait avoir tout son temps, et pourtant, Obi-Wan remarqua comme ses gestes et ses paroles étaient rapides et assurés. En un rien de temps, tout le monde connaissait le rôle qui lui était dévolu et sa position.

Qui-Gon activa la piste audio.

— Nous devons parler, Obi-Wan. Il nous faut agir vite. Xanatos n’a certainement pas laissé Bant dans les conduites d’eau. Nous allons commencer nos recherches par l’aile nord du Temple. As-tu les sensors infrarouges ?

— Ils sont là, répondit Obi-Wan. Où va l’autre équipe de recherches ?

— Ils commenceront par le niveau supérieur de l’aile nord pendant que nous fouillerons le plus bas. Nous nous retrouverons au milieu, puis scellerons complètement l’aile avant de passer à celle du sud. Nous finirons bien par les prendre au piège.

— Je ne sais toujours pas pourquoi nous devons laisser l’appareil de Xanatos sur la plate-forme d’atterrissage, protesta Obi-Wan. Pourquoi lui donner ce qu’il veut ?

— Parce qu’il pourrait vérifier que nous avons rempli ses conditions. Nous ne pouvons faire courir le moindre risque à Bant. Patience, Obi-Wan. Xanatos n’atteindra jamais cet appareil.

— Je ne peux m’en empêcher ! fit-il en élevant la voix. J’ai hâte de combattre !

Qui-Gon avait demandé à Obi-Wan de feindre l’impatience. Il voulait que Xanatos le croie au bord de l’explosion. Si Xanatos sous-estimait Obi-Wan, cela pourrait tourner à leur avantage au moment de l’inévitable bataille.

— Tu dois te contrôler, rétorqua sévèrement Qui-Gon. N’oublie pas que pendant la fouille, Miro coupera le système énergétique. Nous ne pouvons prendre le risque de voir d’autres systèmes tomber en panne. Miro devra tout éteindre afin d’utiliser son programme et nous débarrasser des bogues.

— Nous n’aurons plus du tout d’énergie ? demanda Obi-Wan.

— Exactement. Miro devra couper l’eau, les communications, l’électricité et, avant tout, les systèmes de sécurité. Cette panne généralisée durera une douzaine de minutes. Puis Miro remettra tout en marche, à commencer par la sécurité. Nous prenons un grand risque, mais un risque nécessaire. Viens, il est temps de passer au crible l’aile nord.

Qui-Gon et Obi-Wan se dirigèrent vers l’ascenseur. Sitôt l’angle du couloir franchi, Qui-Gon désactiva la piste audio.

Il tendit l’appareil à Ali-Alann et à Garen. Dans quelques instants, Tahl appellerait DeuJi. Ali-Alann et Garen interpréteraient leurs rôles et activeraient la bande sonore uniquement quand DeuJi serait à portée de voix. Ce qui donnerait à Qui-Gon et à Obi-Wan le temps de tendre leur embuscade.

Qui-Gon comptait sur le fait que Xanatos devait les surveiller de près : ce dernier se demandait sûrement s’ils se plieraient à son ultimatum. Grâce à l’enregistrement, il croirait certainement que la voie était libre.

— Vous deux devez agir selon le plan, rappela Qui-Gon à Garen et à Ali-Alann. Commencez à explorer l’aile nord. Tentez de rester dans les zones mal éclairées au cas où Bruck ou Xanatos voudraient s’assurer de votre présence.

Ali-Alann et Garen acquiescèrent.

— Et moi, Qui-Gon ? demanda Tahl d’une voix douce. Que suis-je censée faire ?

— Tu as rempli ton rôle, mon amie, dit Qui-Gon. Maintenant, c’est à Obi-Wan et à moi d’agir.

— Que la Force soit avec vous, murmura Tahl.

— Qu’elle soit avec nous tous, répondit paisiblement Qui-Gon.

Il fit un signe à Obi-Wan. Tous deux se dirigèrent vers l’ascenseur.

— Où allons-nous ? demanda Obi-Wan.

— Là où Xanatos se rendra forcément, répondit Qui-Gon. La suite logique de chacun de ses faits et gestes. La capture de Bant n’était qu’un bonus : la monnaie d’échange pour récupérer son moyen de transport. Il savait que, en dernier ressort, Miro devrait désactiver la centrale d’énergie tout entière, y compris les systèmes de sécurité. Xanatos compte certainement attaquer lors de ces précieuses minutes où ces mêmes systèmes de sécurité seront inopérants.

Bien sûr !

— Il va tenter de s’emparer du vertex détenu dans la salle du trésor ! s’exclama Obi-Wan.

— Et c’est là que nous allons l’attendre, répondit Qui-Gon d’un ton lugubre.

CHAPITRE XV

La salle qui abritait le vertex était conçue comme un coffre-fort. Aucun turbo-ascenseur n’y menait : il fallait emprunter un court escalier qui partait de la salle du Conseil Jedi. Son accès était limité aux seuls membres du Conseil, et ceux-ci devaient subir un scan rétinien avant de pouvoir entrer. Une fois l’autorisation accordée, elle était encodée dans le système central.

La supercherie avec Ali-Alann et Garen leur avait laissé le temps de préparer leur embuscade. Yoda avait tout arrangé : Qui-Gon et Obi-Wan pourraient entrer avant que le système de sécurité ne soit désactivé. Le couloir donnant sur la salle était sombre et étroit. Les lumières fonctionnaient toujours à la moitié de leurs capacités.

— Il nous reste trois minutes avant que Miro ne coupe le courant, dit Qui-Gon à Obi-Wan. Xanatos et Bruck passeront certainement par l’un des conduits d’aération. Attaque-les aussitôt. Mais n’active pas ton sabre laser trop tôt ou la lumière risque de les alerter.

Obi-Wan acquiesça. Il serra la crosse de son sabre laser sans quitter des yeux le plafond. Quelques interminables minutes s’écoulèrent. Faute de ventilation, Obi-Wan transpirait abondamment. Ses doigts glissèrent sur le manche du sabre laser. Il s’empressa d’essuyer ses paumes sur sa tunique.

Il tenta de calquer son calme sur celui de Qui-Gon, sans succès. Il ne savait pas pourquoi il avait tant de mal à conserver son sang-froid. Ses nerfs étaient de vraies piles électriques. Il ne pensait qu’à Bant. Était-elle encore en vie ?

À cette idée, il sentit un nouvel accès de panique. Obi-Wan lutta pour le contrôler. Ils allaient sauver Bant. Ils vaincraient Xanatos. Leur ennemi n’était pas invincible. La force de Qui-Gon, l’intelligence de son stratagème… Obi-Wan reprit confiance.

Soudain, la lumière s’éteignit. C’était à prévoir, puisque Miro devait couper l’approvisionnement en énergie. Le jeune garçon sursauta néanmoins. Il se força au calme.

Un léger bruit l’avertit : il y avait quelqu’un là-haut, dans les conduits de ventilation. Qui-Gon gardait les yeux braqués sur celui qui menait à la porte du trésor.

Peu après, la grille s’ouvrit, et Bruck et Xanatos émergèrent du conduit. Ils étaient tout de noir vêtus afin de se fondre dans l’obscurité. Seuls rais de lumière : la queue-de-cheval de Bruck et la peau blême de Xanatos.

Obi-Wan et Qui-Gon s’avancèrent tel un seul homme en actionnant leurs sabres laser.

La surprise qui se lut sur le visage de Xanatos était intensément satisfaisante. Il poussa un cri de rage étranglé et fit un bond en arrière tout en cherchant son sabre laser.

Bruck ne fut pas si rapide. Il tituba en arrière. Il avait à peine dégainé son sabre que Qui-Gon, d’un coup de pied précis, l’envoya valdinguer au loin – sans toutefois le blesser. Il préférait le capturer sans lui faire de mal.

Obi-Wan fonça sur Xanatos tandis que Qui-Gon l’attaquait de l’autre côté.

Mais cette fois-ci, Xanatos les prit par surprise. Au lieu de tenter de leur échapper, il s’empara de Bruck. La lame rougeoyante de son sabre laser effleura le cou du garçon.

— N’approchez pas, fit-il comme pour les défier. Tu sais que je n’hésiterai pas, Qui-Gon.

Bruck battit des paupières, surpris autant qu’effrayé.

— Xanatos ?

— Tiens-toi tranquille, rétorqua celui-ci. Maintenant, Qui-Gon, j’ai deux otages. Veux-tu vraiment sacrifier deux vies ?

Qui-Gon se rapprocha imperceptiblement d’Obi-Wan. Celui-ci sentit une vibration dans la Force. Qui-Gon essayait de lui faire comprendre quelque chose. Mais quoi ?

Si tes plans sont bons, pourquoi en changer ?

Obi-Wan se souvint de ce que Qui-Gon lui avait demandé. Feindre l’impatience. Comme s’il ne se maîtrisait plus. Ainsi, Xanatos ne se méfierait pas de lui.

— Il ne va tout de même pas s’en tirer si facilement ? s’écria-t-il d’une voix vibrante de rage. Vous n’allez pas le laisser faire ? Je me fiche pas mal de Bruck ! Passons à l’attaque !

— Ce garçon est sans merci, ironisa Xanatos. Est-ce là le résultat de ton enseignement ?

Obi-Wan poussa un cri de rage et fonça sur Xanatos. Au même instant, Qui-Gon se précipita sur leur adversaire. Xanatos repoussa violemment Bruck dans l’espoir qu’il heurte Obi-Wan. En même temps, il fit un pas en avant pour parer l’assaut de Qui-Gon.

Bruck s’effondra sur le sol. Il cherchait à récupérer son arme, et Obi-Wan à l’en empêcher… Trop tard. Bruck roula sur lui-même et se releva d’un bond.

— Je veux que la fille-poisson meure ! lui siffla Xanatos. À toi de jouer. Allez !

Bruck partit en courant vers l’autre extrémité du couloir.

— Rattrape-le ! rugit Qui-Gon à l’adresse d’Obi-Wan.

Obi-Wan partit en courant. Xanatos fit un pas de côté et tenta de l’atteindre. Obi-Wan para son coup, mais sous la violence du choc, il partit en arrière. Il frappa à son tour Xanatos ; celui-ci intercepta chacun de ses coups tout en contrant ceux de Qui-Gon, le clouant sur place.

Le chevalier Jedi redoubla d’ardeur et de détermination, attaquant encore et encore afin d’obliger Xanatos à se désintéresser d’Obi-Wan.

Le jeune homme ne voulait pas laisser Qui-Gon affronter Xanatos seul. Mais il devait arrêter Bruck. C’était un choix impossible mais nécessaire.

Obi-Wan s’en alla sauver Bant.

CHAPITRE XVI

Qui-Gon sentit la colère de Xanatos imprégner l’air ; noire et vibrante. Autrefois, il avait éprouvé de la haine pour lui. Mais ce sentiment, il avait dû l’extirper de son cœur, comme tout bon Jedi – et Jedi, Qui-Gon l’était, corps et âme. Aujourd’hui, il ne haïssait plus son ennemi. Il voulait juste l’arrêter. Ce n’était pas la même chose. Il savait que Xanatos voulait faire naître en lui la fureur et la haine. Plus que tout, celui-ci désirait prouver que Qui-Gon Jinn en personne pouvait, lui aussi, violer le Code Jedi. Là serait sa vraie victoire.

Qui-Gon trouva son noyau de calme et de devoir – alors même qu’il virevoltait, attaquant Xanatos sur un flanc, puis l’autre. Sa détermination butait sur celle de son ex-apprenti.

Xanatos fit deux sauts périlleux arrière, puis changea de main et repartit à l’attaque sous un angle différent. C’était nouveau. Maintenant, Xanatos savait se battre des deux mains. Qui-Gon devrait être à l’affût de tout changement de tactique. Il para le coup de Xanatos d’un revers, puis pivota pour lui décocher un uppercut à la mâchoire. Xanatos anticipa son geste et se recula. Mais Qui-Gon avait déjà réagi. Son nouveau coup rata Xanatos d’un cheveu. L’irritation ternit les yeux de son adversaire.

Xanatos tourna les talons et s’enfuit. Qui-Gon se lança à sa poursuite. Il monta rapidement les escaliers et jaillit dans la salle du Conseil des Jedi.

La Force le prévint à temps : il se baissa et roula sur lui-même. Une petite table, propulsée par la Force, alla s’écraser contre le mur derrière lui. Puis ce fut un écran qui se fracassa à son tour sur la paroi. Qui-Gon bondit et assaillit Xanatos d’une série de revers rapides comme l’éclair.

— Tu vieillis, Qui-Gon, haleta Xanatos. Il y a cinq ans, tu te serais débarrassé de moi dans la salle. Maintenant, je suis plus rapide que toi.

— Non, répliqua Qui-Gon alors que leurs sabres s’entrechoquaient. Tu es juste plus bavard.

Il décrivit un demi-cercle autour de Xanatos, cherchant une ouverture. Son adversaire restait lui aussi en mouvement, gardant toujours entre eux quelques chaises du Conseil. Grâce à la Force, Xanatos fit glisser l’une d’elles qui alla s’écraser contre le mur. Alors il bondit.

Le combat gagna en férocité. Leurs sabres laser se heurtaient encore et encore, chacun cherchant à prendre l’avantage.

— Abandonne, Qui-Gon, grogna Xanatos. Je te surpasse en tout point. Je vais te tuer, ici et maintenant, et je vais m’emparer du vertex. Tes chers Jedi devront continuer sans toi.

Qui-Gon bloqua un revers.

— Ce sont toujours des erreurs minimes qui t’ont mené à la défaite.

— Je… ne… commets… jamais… d’erreurs, hoqueta Xanatos tout en faisant involontairement un pas en arrière sous la puissance des assauts de Qui-Gon.

— Ton jeu de jambes te trahit, répondit Qui-Gon, profitant de cette reculade. Tu ne t’en rends pas compte, mais tu télégraphies ton prochain mouvement. Note que ton corps est légèrement déséquilibré. Tu mets plus de poids sur ton pied gauche. C’est donc par là que tu vas te déplacer.

Xanatos modifia son point d’appui, mais Qui-Gon avait déjà anticipé sa réaction. Il chargea. Xanatos heurta brutalement le mur et faillit lâcher son arme.

Qui-Gon saisit l’occasion et bondit. Xanatos changea à nouveau de main et para le coup tout en sautant à l’autre bout de la salle. Il atterrit sur une table proche de la fenêtre. Il brandit son sabre laser et découpa un trou dans la verrière qui surplombait les grandes tours de Coruscant.

Le cercle s’abattit. Xanatos regarda Qui-Gon et sourit.

— Tu ne pourras jamais me vaincre, Qui-Gon Jinn. C’est ça, ta malédiction.

Et il sauta dans le vide.

CHAPITRE XVII

Les turbo-ascenseurs étaient en panne, et Obi-Wan dut poursuivre Bruck à travers les couloirs et les escaliers. Le bruit des pas lourds de Bruck le trahissaient. Il n’avait jamais été un modèle de discrétion.

Obi-Wan ne tarda pas à deviner sa destination – la salle des Mille Fontaines. Bien sûr : ils avaient caché Bant sous l’eau.

Il se précipita dans la salle. Il repéra aussitôt Bruck, qui courait sur l’un des sentiers sinueux bordés de plantes vertes. Obi-Wan courut le plus silencieusement possible dans l’espoir de prendre Bruck par surprise.

Mais au moment où il allait l’atteindre, Bruck quitta le sentier et partit en sens inverse. Sans doute une ruse que Xanatos lui avait apprise.

La Force avertit Obi-Wan une seconde avant qu’il ne tombe sur la pointe du glaive de Bruck. Celui-ci frappa à deux mains.

Obi-Wan eut le temps de percevoir le côté irréel de la situation. Tout était si familier – la posture agressive de Bruck, la fureur brûlant dans ses petits yeux, la façon dont ses doigts enserraient la crosse du sabre laser. Et cependant, tout se déroulait comme dans un rêve. Son vieil ennemi marchait sur lui, et ses yeux lançaient des braises de colère et de défi.

La réalité dépasse la fiction, il ne s’agit pas d’un exercice, comme à l’entraînement. Il veut vraiment me tuer !

Obi-Wan repoussa la lame et tournoya pour prendre l’offensive. Mais Bruck ne s’était pas contenté d’apprendre la stratégie : il avait aussi gagné en force. Il para le coup d’Obi-Wan et attaqua à nouveau.

— J’ai fait des progrès, n’est-ce pas ? demanda-t-il, une lueur farouche dans ses yeux bleu pâle. Xanatos m’a montré ce qu’est le vrai pouvoir. Les Jedi vont regretter de m’avoir brimé !

— Ils ne t’ont jamais brimé, répondit Obi-Wan tout en déviant sa frappe.

Il se tint sur la défensive, en attendant son tour de passer à l’attaque. S’il faisait parler son adversaire, il pourrait peut-être repérer Bant. Pendant qu’ils luttaient, ses yeux s’aventuraient dans toutes les directions, cherchant à entrevoir la jeune Calamarienne sous la surface paisible des fontaines avoisinantes.

— Personne ne m’a pris comme Padawan ! s’écria Bruck, puis il grogna en décochant un coup particulièrement brutal.

Obi-Wan se retira :

— C’est que tu n’étais pas prêt.

— Je l’étais ! hurla Bruck. (Il prit un air rusé.) Plus que toi, Obi-Wan. C’est toi qui as discrédité le Temple.

Obi-Wan savait que ces mots avaient pour unique but de lui faire perdre son sang-froid. Et pourtant, son adversaire avait fait mouche. Son coup suivant était mû par la rage. Bruck arbora un sourire satisfait.

Oui. Il avait bien retenu les leçons de Xanatos.

— J’ai toujours été meilleur que toi, railla Bruck. Maintenant, je suis même plus fort physiquement !

Mais Obi-Wan s’était amélioré, lui aussi. Grâce à Qui-Gon, il était plus avisé, plus froid, et meilleur stratège.

Tant que je contrôle ma colère.

Obi-Wan se souvint de la remarque que lui avait faite Qui-Gon. Durant la bataille sur la plateforme, Xanatos s’était arrangé pour les éloigner de ce qu’il cherchait à dissimuler : l’airspeeder. Obi-Wan se demanda si Bruck n’appliquait pas les mêmes principes afin de l’empêcher de repérer Bant.

D’un grand bond, Obi-Wan passa soudain à l’attaque. Ses assauts furieux firent reculer Bruck le long du chemin. Ruisselant de sueur, il ne cessait de frapper, encore et encore, de tous les côtés.

Les deux jeunes gens se trouvaient devant la plus haute des cascades qui les dominait de toute sa masse. Normalement, l’eau s’écoulait dans une profonde mare, mais comme Miro avait désactivé tous les systèmes, la cascade était à sec.

Mais pas la mare. Obi-Wan sentit son cœur s’arrêter : il venait de voir un éclair bleuté sous les flots couleur saphir. La tunique de Bant ! La frayeur faillit l’étouffer, mais il se força au calme. Il continua de pousser Bruck jusqu’à ce qu’ils atteignent le rebord de la fontaine.

Bant gisait là, tout au fond. Une chaîne la reliait à une lourde ancre. Obi-Wan sentit une pointe de soulagement en voyant de petites bulles monter jusqu’à la surface. Elle était toujours vivante.

Bant pouvait rester longtemps sous l’eau, mais elle avait besoin d’oxygène pour survivre. Depuis combien de temps était-elle là-dedans ?

— Elle n’est pas au mieux de sa forme, non ? remarqua Bruck, profitant de cet instant de distraction pour essayer d’infliger un revers à la taille d’Obi-Wan.

Obi-Wan l’évita de peu, grâce à son sabre laser. Tout en titubant sous la force de l’impact, il cria le nom de Bant. Il faisait appel à la Force pour l’aider à la contacter.

Elle leva lentement les paupières. Cligna des yeux. Mais elle semblait à peine enregistrer sa présence. Elle ferma de nouveau les yeux.

Tiens bon, Bant !

Obi-Wan ne sentit pas la moindre réponse. La Force s’écoulait d’elle. Elle allait mourir.

— Tu as raison, Obi-Wan, ricana Bruck. Bant se meurt. Je n’ai rien à faire. Juste te forcer à regarder. Si nous avions pris le vertex, nous l’aurions libérée. Mais quelqu’un d’autre va mourir à cause de toi. Sous tes yeux. Comme ton amie Cerasi. J’ai entendu les autres Jedi dire que tu n’as pas pu la sauver, elle non plus.

En entendant le nom de Cerasi, quelque chose se brisa en lui. Il avait lutté pour garder son sang-froid, mais Bruck avait dépassé les bornes. Il attaqua sans se soucier de stratégie ou de finesse. Uniquement guidé par sa fureur.

Étonné, Bruck recula le long de la colline qui composait la cascade. C’était une pente rocailleuse où il était facile de perdre l’équilibre. Obi-Wan continua d’attaquer sans répit pour le déséquilibrer. Leurs lames se heurtaient violemment. Les bras d’Obi-Wan étaient douloureux, mais il frappait de toutes ses forces. Il se sentait maladroit dans les bottes trop petites de Garen.

Bruck atteignit le sommet de la colline. Il en profita pour planter fermement ses pieds dans le sol et donner un coup bas à Obi-Wan, visant sa poitrine. Le jeune Jedi pivota pour l’éviter, mais glissa sur le sol moussu, et il tomba sur un genou. La douleur explosa en lui, suivie par la peur.

S’il perdait ce combat, Bant mourrait.

Toujours sur un genou, Obi-Wan réussit à en esquiver d’autres. Il s’était laissé dominer par la colère – ce qui, au cours d’une bataille aussi intense, pouvait être mortel.

De nouveau, il ressentit la même paralysie que devant la chambre de Tahl. Il pouvait à peine manier son sabre laser pour contrer les coups de Bruck. Il tenta d’employer à nouveau la Force, mais elle se révéla aussi glissante que la pente couverte de mousse.

— Bien joué, Lourdaud-bi-Wan, railla Bruck.

C’est le surnom qu’il lui avait donné alors qu’ils étaient encore élèves du Temple. Il voulait se moquer de ses jambes trop grandes et de la maladresse qu’engendrait sa croissance accélérée.

Obi-Wan se souvint de la cruauté de Bruck. Il sentit naître en lui une soif de vengeance inextinguible. Jadis, ce n’était que de simples railleries. Aujourd’hui, cette cruauté était dangereuse. Xanatos avait fait de Bruck un tueur.

La colère bouillonna en lui, obscurcissant sa vue. À présent, il brûlait d’une haine telle qu’il n’en avait encore jamais ressenti. La rage supplanta la Force et laissa en lui un vide qu’elle s’empressa de remplir. Cette rage se mêla à sa peur et à sa panique pour former un nuage noir qui menaçait de l’absorber complètement.

Bruck lut le changement dans ses yeux. Ses propres yeux bleu pâle brillèrent d’une lueur de satisfaction malsaine. Il enserra fermement la crosse de son sabre laser, le leva très haut.

En une fraction de seconde, Obi-Wan vit les germes de sa propre défaite.

Il est temps. C’est toujours dans les pires moments que tu dois t’en remettre au Code Jedi.

Abandonne tes doutes, Padawan, laisse couler la Force en toi.

Obi-Wan redressa son sabre. En un souffle, il exhala sa colère et sa peur. Il chercha au plus profond de lui son noyau de calme.

Lorsque le sabre de Bruck s’abattit, il le bloqua. Mais son instant de distraction pouvait lui coûter cher. Il se releva et atteignit le sommet de la colline au moment même où Bruck frappait de nouveau. Obi-Wan esquiva, sans avoir retrouvé assez d’équilibre pour contre-attaquer. Cela n’avait aucune importance. Il avait recouvré son calme. Il pouvait reprendre pied. Il était sûr de pouvoir vaincre Bruck.

Tout comme Bruck était certain de l’emporter. La chute d’Obi-Wan et ses doutes l’avaient galvanisé. Bruck avait toujours été trop confiant lorsqu’il se sentait proche de la victoire, c’était même son principal défaut…

Obi-Wan décrivit un cercle autour de Bruck, le temps de définir une nouvelle tactique. Il prit appui sur un rocher et sauta par-dessus son adversaire afin de se retrouver derrière lui. Il avait besoin d’un instant pour vérifier son chrono sans que Bruck le remarque.

Miro devait désactiver les systèmes durant douze minutes. Il lui restait onze secondes avant qu’il ne les remette en marche, un par un. En commençant par la sécurité. Puis la circulation d’eau.

Obi-Wan bondit en avant et repoussa Bruck vers le lit desséché de la cascade. Il se contenta d’abord de parer les coups, puis il commença à les rendre, mais avec moins de force. Il voulait entretenir l’excès de confiance de Bruck.

— Tu fatigues, lourdaud ? Ne t’en fais pas. Tout sera bientôt fini.

Du coin de l’œil, Obi-Wan vit s’allumer le témoin rouge du système de sécurité sur le tableau de bord. Les eaux viendraient ensuite.

La queue-de-cheval de Bruck dansait sur sa nuque, suivant ses mouvements. Il attaqua Obi-Wan sur la gauche. Mais au lieu de le contrer, Obi-Wan fit un pas de côté afin que son adversaire, emporté par son élan, tombe dans le lit de la cascade.

Il entendit un rugissement dans le lointain. Si Bruck le remarqua, il n’en comprit pas la signification. La rancœur et la soif de victoire l’aveuglaient.

Les tuyaux invisibles crachèrent des torrents d’eau. Obi-Wan avait bien calculé sa contre-attaque : Bruck se retrouva pris dans le flot. Il eut bien du mal à garder son équilibre, mais leva son sabre laser pour frapper de nouveau…

Il ne toucha que la surface de l’eau. Avec un crépitement, l’arme s’éteignit.

— C’est fini, Bruck, dit Obi-Wan. Abandonne.

— Jamais ! hurla son adversaire.

Ses yeux étaient haineux, et son visage se tordait de fureur. Bruck se pencha, cherchant quelque chose à lui jeter à la figure, l’une des pierres qui encombraient le lit. Mais la pression de l’eau était trop forte. Bruck glissa sur les roches couvertes de mousse, perdit pied et se vit entraîné vers la cascade. Un instant, il resta suspendu au bord du gouffre, les yeux écarquillés par la panique et l’incrédulité.

D’un geste souple, Obi-Wan désactiva son sabre laser et fit un bond. Il tendit sa main à Bruck afin de le hisser sur la rive.

Il était trop tard. Pris de panique, Bruck battit des bras, ce qui ne fit que l’entraîner davantage. Obi-Wan sentit les doigts de son adversaire effleurer les siens, puis Bruck tomba dans le vide.

Obi-Wan s’avança et fit la grimace en voyant le corps de son rival rebondir sur un rocher, puis sur un autre… Bruck atterrit sur l’herbe sèche à côté de la cascade. Sa tête décrivait un angle bizarre. Il ne bougea plus.

Obi-Wan concentra la Force en lui et sauta du haut de la chute.

Il se reçut sur terrain plat, face aux rochers, et plongea aussitôt dans l’eau fraîche. Il nagea rapidement jusqu’à la rive opposée et prit pied sur l’herbe. Il courut vers Bruck, puis tenta de trouver son pouls.

Bruck était mort, la nuque brisée. Il avait dû périr instantanément.

Obi-Wan n’avait pas le temps de sonder ses sentiments. Il devait sauver Bant. Il fouilla la tunique de Bruck dans l’espoir de trouver la clé du cadenas qui retenait la jeune Calamarienne. Xanatos lui avait certainement laissé de quoi la libérer.

Ses doigts se refermèrent sur un petit carré de duracier percé de plusieurs trous. Cela devait être ça.

Il inspira profondément et plongea dans l’eau. Il nagea vers Bant, s’empara du cadenas et y glissa la clé. La chaîne retomba.

Obi-Wan prit Bant dans ses bras et la ramena à la nage, serrée contre sa poitrine. Elle n’avait pas plus de consistance qu’une poignée de neige.

Il creva la surface des flots, avalant de grandes goulées d’air, puis nagea jusqu’au rivage. Il sortit de l’eau et allongea lentement Bant sur l’herbe.

Ses yeux papillonnèrent, puis s’ouvrirent.

— Respire, dit Obi-Wan.

Elle inspira douloureusement. Ses joues reprirent quelques couleurs.

Obi-Wan blottit la tête de la jeune fille contre sa nuque. Il la tint contre lui. Ses chaudes larmes se mêlèrent à l’eau froide qui dégoulinait de son corps.

— Je suis désolé, dit-il. Désolé. Tout est ma faute.

Bant toussa et dit :

— Non.

Non ? Comment ça ? Il ne devait pas la serrer dans ses bras ?

— Pas… ta faute, réussit-elle à dire.

Ce qui ne résolvait rien. Ils avaient encore bien des choses à se dire. Mais il ne pouvait laisser Qui-Gon affronter Xanatos seul.

— Je dois aller aider Qui-Gon. Tu crois que ça ira ?

Bant respirait déjà mieux, et elle acquiesça avec vigueur.

— Je m’en sortirai. Vas-y. Tu es son Padawan. Il a besoin de toi.

CHAPITRE XVIII

Qui-Gon ne perdit pas un seul instant. Il sauta par la fenêtre brisée et se lança à la poursuite de Xanatos. Il savait aussi bien que lui qu’une étroite corniche s’étendait de l’autre côté de la fenêtre.

Il utilisa la Force pour le propulser et l’aider à atteindre la corniche battue par les vents. Xanatos s’éloignait déjà. Qui-Gon estima qu’il se dirigeait vers le sud, là où, quinze étages plus bas, s’étendait la plate-forme d’atterrissage.

Qui-Gon distinguait les nombreuses tours de Coruscant. Au-dessus de lui, au-dessous, partout, des airspeeders et des véhicules en tout genre sillonnaient les routes aériennes. Un taxi passa non loin de lui. Un de ses passagers, qui regardait par la vitre, eut un soubresaut en voyant les deux hommes debout sur une corniche, à des centaines de kilomètres du sol.

Le vent soufflait en rafales suffisamment fortes pour faire tituber Qui-Gon. Il s’accrocha au rebord au-dessus de sa tête jusqu’à ce que la tempête se calme, puis continua son chemin. Xanatos était rapide, mais Qui-Gon savait pouvoir le rattraper.

Xanatos regarda derrière lui et sourit. Le vent soulevait ses cheveux noirs, et ses yeux bleus brillaient d’une lueur de folie. Le vent retomba. Qui-Gon partit d’un pas pressé.

Il rattrapa Xanatos au-dessus de la plate-forme d’atterrissage. Il ne pouvait le laisser progresser dans cette direction.

Qui-Gon activa son sabre laser et passa à l’attaque. Au bon moment. Au bon endroit : le champ de bataille sur lequel il tuerait Xanatos. Sans colère ni haine. Juste pour qu’il ne puisse plus faire de mal à personne.

Ils luttèrent avec une férocité maîtrisée, chaque coup visant à faire tomber l’autre. Et en effet, ils avaient bien du mal à garder leur équilibre sur l’étroite corniche. Comme le mur s’interposait, ils ne pouvaient décocher de coups circulaires que d’un seul côté, et il était tout aussi difficile de compenser son élan. Pourtant, Qui-Gon fit de son mieux pour adapter son style à l’étroitesse du champ de bataille. Il employa des coups secs et, parfois, tombait sur un genou pour attaquer Xanatos par le bas. Il sentit la Force vibrer autour d’eux, puissante et sûre, affinant son instinct, lui soufflant les réactions de son adversaire. Il ne cessait de parer les coups et, chaque fois, semblait gagner en force. Il sentit que Xanatos était au bord de la panique, bien que son ancien apprenti n’en laissât rien paraître.

— Aurais-tu oublié quelque chose, Qui-Gon ? lui lança Xanatos par-dessus les hurlements du vent. La dernière partie de l’équation. La dévastation.

— Tu dois fatiguer, Xanatos, répondit Qui-Gon. C’est toujours à ce stade que tu as recours aux railleries.

Il serra les dents en abattant son sabre sur l’épaule de Xanatos. Celui-ci bloqua la lame.

— Ton cher Temple est condamné ! cria-t-il. Lorsque cet imbécile de Miro Daroon activera le dernier lien du système, la chaudière à fusion implosera. Le Temple tout entier va se disloquer. Croyais-tu vraiment que je laisserais les Jedi s’en tirer comme ça ?

Qui-Gon chancela sous l’effet de la surprise et d’un nouveau coup de Xanatos. Disait-il la vérité ? Qui-Gon n’avait aucun moyen de s’en assurer.

Il attaqua avec fureur d’un grand revers de la gauche. Les deux lames s’entrechoquèrent. Un instant, leurs visages se rapprochèrent. Une étrange lueur brillait dans les yeux de Xanatos. Sur sa joue, la cicatrice en demi-lune luisait faiblement.

Il parla d’une voix douce, et Qui-Gon le comprit parfaitement.

— Ce que tu vénères peut te détruire. Tu ne l’as toujours pas compris ?

Au-dessus de lui, Qui-Gon vit s’allumer les lumières de la salle du Conseil. Ensuite, Miro réactiverait le système de communications. Puis les moteurs à répulsion des ascenseurs. Enfin, l’aération.

Qui-Gon calcula que trois minutes, quatre peut-être, le séparaient de l’explosion. Si toutefois Xanatos disait vrai…

— Tu ne peux en être sûr, n’est-ce pas ? fit Xanatos. Laisseras-tu mourir ton Padawan adoré afin de pouvoir me tuer ? Il a déjà tenté d’échapper à ton emprise. Pourquoi ne pas t’en débarrasser une bonne fois pour toutes ?

Qui-Gon hésita, prêt à attaquer. Il pouvait vaincre Xanatos, il le savait. Mais en combien de temps ?

Durant cette fraction de seconde, Xanatos jeta un coup d’œil vers le bas. Un taxi aérien passait à une vingtaine de mètres au-dessous de la corniche. Qui-Gon s’avança. Trop tard ! Xanatos sauta et atterrit sur le toit du taxi. Qui-Gon surprit le regard paniqué du chauffeur. Xanatos se contenta de l’arracher à son siège et de le jeter dans le vide.

Qui-Gon avait moins d’une seconde pour se décider. Il pouvait suivre Xanatos sur le taxi. Il pouvait le vaincre et en finir une bonne fois pour toutes.

La seconde passa. Xanatos s’échappa, faisant rugir le moteur du taxi. Avec un sentiment de rage impuissante, Qui-Gon désactiva son sabre laser et courut vers le trou dans la fenêtre.

Il sauta dans la salle du Conseil et poursuivit sa course tout en activant son comlink. Il tenta de contacter Miro, mais les communications n’étaient pas encore tout à fait rétablies.

Il était à mi-chemin du turbo-ascenseur lorsqu’il réalisa que celui-ci ne fonctionnait pas encore. Sa frustration se mua en panique. Comment pourrait-il atteindre le Centre Technique à temps ?

Soudain, Obi-Wan jaillit de la cage d’escalier.

— Il a piégé la chaudière à fusion, lui dit Qui-Gon. Si nous n’arrivons pas à temps au Centre Technique, elle implosera.

Obi-Wan ne ralentit même pas son allure.

— Suivez-moi !

CHAPITRE XIX

Alors qu’ils dévalaient les couloirs, Qui-Gon demanda d’une voix tendue :

— Bant ?

— Elle va bien, répondit Obi-Wan avec la même concision. Bruck est mort.

Une ombre était passée sur le visage d’Obi-Wan. Ils devraient en parler plus tard.

— J’ai étudié les diagrammes, fit Obi-Wan, changeant de sujet. Nous irons plus vite en passant par l’infrastructure du bâtiment.

Obi-Wan fit un bond et, d’un coup précis, ouvrit une trappe d’aération. Qui-Gon remarqua qu’il était pieds nus.

— Les bottes de Garen me ralentissaient, expliqua-t-il.

Les deux Jedi se glissèrent dans le conduit. Ils rampèrent dans l’espace réduit avant d’atteindre un panneau de contrôle. Obi-Wan appuya sur quelques boutons. La trappe coulissa.

Elle était étroite, mais Qui-Gon réussit à passer. Une fois de l’autre côté, il eut la place de se tenir debout. Ils se trouvaient sur une passerelle circulant entre des machines complexes.

Qui-Gon entendit une sorte de gémissement sourd.

— Les moteurs à répulsion se remettent en marche, dit-il.

— Par là.

Obi-Wan se précipita sur la passerelle. Il atteignit une échelle verticale, qu’il descendit. Qui-Gon s’empressa de le suivre.

Ils débouchèrent sur une porte de service. Obi-Wan la poussa. Ils avaient descendu une dizaine de niveaux.

— Il y a un escalier sur la droite, dit Obi-Wan en courant dans le couloir, Qui-Gon sur ses talons. Il nous mènera au tube horizontal qui sert à transporter les provisions des cuisines à l’unité médicale.

Ils atteignirent le tube. Obi-Wan fit signe à Qui-Gon d’y rentrer. Qui-Gon se recroquevilla dans l’étroit espace. Obi-Wan fit de même, puis manipula les instruments de contrôle. En quelques secondes, le tube les recracha sur un tapis roulant. Une fois au bout de celui-ci, Obi-Wan ouvrit une porte d’un coup de pied.

Ils se retrouvèrent dans l’une des salles de repos de l’unité médicale. Qui-Gon savait qu’ils étaient au même niveau que le Centre Technique ; mais aussi qu’un puits séparait les deux ailes. Il consulta son chronomètre.

— Il nous reste une minute, Obi-Wan.

Le visage du garçon était luisant de sueur.

— Le conduit à gaz.

Il tourna les talons et se mit à courir. Qui-Gon le suivit. Par la verrière, il vit le conduit d’aération qui flanquait le puits.

— Où ressort-il ?

— À l’endroit où nous voulons nous rendre, répondit Obi-Wan.

Il retira la grille, la jeta et se propulsa à l’intérieur du conduit.

— C’est par là qu’on transporte le gaz qui alimente les chambres froides, là où on entrepose les fournitures médicales.

Qui-Gon se tassa dans l’ouverture. Cette fois-ci, l’espace était trop réduit pour qu’il puisse se tenir debout. Il suivit de près Obi-Wan alors que tous deux rampaient le plus vite possible.

— Obi-Wan ? Que se passera-t-il si Miro décide de tester le système de circulation des gaz en même temps qu’il réactive l’aération ?

Obi-Wan resta un instant silencieux.

— Je ne sais pas, répondit-il.

Qui-Gon savait très bien que le gaz qui venait se mêler à la carbonite fondue était hautement toxique, mais il préféra ne pas en faire part à Obi-Wan. D’ailleurs, ce n’était pas nécessaire. Le garçon avait compris tout seul et rampait avec une ardeur renouvelée.

Trente secondes. Qui-Gon s’efforça de se mouvoir avec des gestes fluides et assurés. Vu sa taille, il n’était pas fait pour se déplacer à quatre pattes dans un espace réduit. Devant lui, il sentit la Force qui entourait Obi-Wan ; elle semblait vibrer tout autour d’eux, leur conférant force et agilité.

Face à eux, Qui-Gon aperçut un rai de lumière. Ils approchaient de la grille.

Obi-Wan franchit l’ouverture si vite que Qui-Gon ne vit qu’un éclair. Ce dernier sortit à son tour. Miro se tenait devant la console, et ses doigts couraient sur le clavier.

— Stop ! hurlèrent en chœur Qui-Gon et Obi-Wan.

— N’active pas le système d’aération, dit Qui-Gon. Il est piégé.

Difficile de croire que la peau translucide de Miro puisse pâlir. Mais un instant, il parut aussi inconsistant qu’un fantôme. Il retira ses mains de la console comme s’il craignait qu’elle ne le morde.

— Nous devons trouver le bogue, fit Qui-Gon en se dirigeant vers la console.

Miro tapa un code, et les écrans bleus qui les entouraient se couvrirent de nombres et de graphiques.

— J’ai effectué une vérification complète lorsque j’ai réactivé le système, dit-il, et cela n’a rien donné. Il n’y a pas d’autres programmes que les miens. Tu es sûr de ton coup, Qui-Gon ?

— Non, admit Qui-Gon à contrecœur. Xanatos peut avoir menti. Mais pouvons-nous prendre un tel risque ?

— Je peux refaire une vérification, fit Miro en pianotant sur ses touches. Peut-être ai-je raté quelque chose.

Obi-Wan fixa les écrans bleus en tentant de déchiffrer ces schémas. Qui-Gon se retourna. Miro serait beaucoup plus efficace.

Mais lui pouvait faire quelque chose dont Miro était incapable. Il pouvait lire dans l’esprit de Xanatos.

Qui-Gon ferma les yeux et revit cette ultime scène sur la corniche. Le principal défaut de son ennemi était sa vantardise. Souvent, ce dernier laissait glisser un élément qui permettait de deviner ce que tramait son esprit diabolique.

Qui-Gon se souvint de son expression de joie maléfique. Oui, il fallait chercher de ce côté-là, un ultime crachat à la face des Jedi…

Ce que tu vénères peut te détruire…

Qui-Gon ouvrit les yeux.

— Miro, ou se trouve la principale source d’énergie du système ? aboya-t-il.

— Dans la centrale, répondit Miro. (Il traversa la pièce et ouvrit une porte de duracier portant un écriteau CHAUDIÈRE À FUSION.) Ici même.

Qui-Gon se retrouva dans une petite pièce circulaire. Une passerelle contournait le générateur central. Une échelle permettait d’y descendre.

— C’est le réacteur à fusion, expliqua Miro. Les sources d’énergie sont alignées et forment un réseau. Cette grille descend sur une hauteur de dix étages. J’ai lancé ma seconde vérification sur ces sources, mais comme rien n’en est sorti la première fois…

— Non, murmura Qui-Gon, c’est normal.

Il alla à l’échelle et descendit les degrés.

— Tu ne va pas redémarrer le système ! lança-t-il à Miro.

Qui-Gon atteignit bien vite le fond du réacteur. Il en fit lentement le tour tout en palpant les nombreux cadrans et compartiments. L’un d’entre eux portait la mention ACCÈS CHAUDIÈRE À FUSION.

Qui-Gon appuya sur le levier. La porte coulissa. Et là, blottis au cœur de la chaudière, il trouva les Cristaux de Feu volés.

Avec révérence, il les logea au creux de sa tunique. Les cristaux de guérison réchauffèrent immédiatement sa peau.

Il remonta l’échelle. Miro et Obi-Wan l’attendaient avec impatience. Il tira les cristaux de sa tunique.

— Ils se trouvaient dans la chaudière, dit-il à Miro.

— Ils auraient produit une source d’énergie immense, expliqua Miro d’une voix mal assurée. (Il s’éclaircit la gorge.) Le redémarrage aurait entraîné un terrible accroissement de la puissance énergétique, ce qui, par leur biais, aurait provoqué une réaction en chaîne. Si j’avais appuyé sur cette touche…

— Ce que nous vénérons nous aurait détruit, conclut Qui-Gon.

CHAPITRE XX

Le Temple revint à la normale beaucoup plus vite qu’on ne l’aurait cru. Tous les systèmes avaient retrouvé leur fonctionnement habituel, les élèves avaient regagné leurs quartiers, de nouveaux chargements de provisions étaient arrivés et les cours avaient repris.

Obi-Wan se sentait décalé. Cette expérience l’avait marqué. Il n’avait pas oublié la sensation des doigts de Bruck effleurant les siens. De temps en temps, il regardait sa main et serrait son poing, comme il l’avait refermé sur le vide au lieu de sauver Bruck.

Bruck avait tenté de tuer son amie. Obi-Wan était heureux de l’en avoir empêché. Mais pour cela, il avait provoqué la mort d’une autre personne, et il ne pouvait l’oublier.

Maintenant, Obi-Wan avait une nouvelle mission : s’expliquer avec Bant.

Elle avait fait un passage par l’unité médicale, qui l’avait déclarée en pleine santé. Elle avait juste besoin de repos : on l’avait donc exemptée de cours pour la journée.

Obi-Wan la chercha partout. Il finit par la trouver à l’endroit où il s’y attendait le moins – au bord de la cascade. Elle se tenait assise près de la mare où elle avait bien failli perdre la vie. Elle se mettait toujours le plus près possible de l’eau afin que les éclaboussures viennent humecter sa peau.

Il vint s’asseoir à son côté.

— Pourquoi es-tu là ? demanda-t-il doucement.

— C’est l’un des endroits du Temple que je préfère, répondit-elle sans cesser de regarder la cascade. Et je ne veux pas que les événements récents gâchent ce plaisir. J’ai failli y laisser la vie. Un autre y est mort. Ces événements m’en ont plus appris qu’une centaine de cours ; maintenant, je sais ce que cela signifie d’être une Jedi. (Elle se tourna vers Obi-Wan :) J’espère que tu ne te reproches pas la mort de Bruck ?

— Je sais que j’ai tout fait pour le sauver, répondit Obi-Wan. Mais mon cœur reste lourd.

— Comme il doit l’être. Une vie a été perdue. Tant qu’il était encore en vie, il pouvait se rendre à la raison.

— Bant, s’empressa de dire Obi-Wan, je suis désolé pour…

— Non, l’interrompit doucement Bant. Tu n’as pas à t’excuser. Après tout, tu m’as sauvé la vie.

— Mais j’en ai besoin. C’est ma colère et ma jalousie qui parlaient à ma place. Mes sentiments importaient plus que les tiens.

— Tu t’inquiétais pour ton avenir. Tu avais peur de perdre Qui-Gon.

Obi-Wan eut un grand soupir et regarda les eaux couleurs saphir.

— Je croyais qu’il me suffirait de rentrer au Temple pour que tout reprenne comme avant. Que le Conseil m’excuserait et me réintégrerait dans l’Ordre. Que Qui-Gon changerait d’avis. Mais c’est moi qui dois me rendre à la raison. Le problème ne peut se résoudre aussi facilement. Peut-être ne le sera-t-il jamais. Aujourd’hui, je réalise ce que j’ai fait. J’ai rompu le lien qui unit le Maître à son Padawan. Je comprends pourquoi les Jedi mettent si longtemps avant de choisir un apprenti, pourquoi ils sont si prudents. Ils doivent lui vouer une confiance absolue. Si Qui-Gon m’avait rejeté, moi qui avais mis ma vie entre ses mains, comment aurais-je réagi ? Je lui aurais pardonné, certes, mais me serais-je remis à son service ? Aurais-je pu lui accorder à nouveau toute ma confiance ? (Son regard croisa celui de Bant. Le désespoir le glaçait intérieurement.) Moi-même j’ignore la réponse à ses questions. Pourquoi Qui-Gon la saurait-il ?

— Je crois que tu peux lui faire confiance, dit lentement Bant, et que Qui-Gon fera de même. Tout cela est tellement récent ! Vous n’avez pas eu le temps d’y réfléchir posément et encore moins d’en discuter. Vous n’avez guère chômé ! Je sais que tu ne m’as pas tout dit sur ce qui s’est vraiment passé sur Melida/Daan. Lorsque tu te sentiras prêt, j’aimerais connaître la vérité.

Obi-Wan inspira profondément. Il était incapable de prononcer son nom. Et pourtant, il le fallait. S’il laissait passer ce moment, peut-être n’en parlerait-il plus jamais à personne, et quelque chose mourrait en lui.

— Elle s’appelait Cerasi, dit-il. (À ces mots, il sentit monter une vague de tristesse, mais aussi de soulagement.) Cerasi, répéta-t-il.

Il leva la tête. La brume humide caressa son visage. Soudain, il se sentit plus fort, comme si l’esprit de la jeune fille le soutenait dans cette épreuve.

— Nous avions forgé un lien que je serais incapable de décrire. Il n’était pas dû au temps que nous avions passé ensemble. Pas plus aux secrets ou aux confidences. Il était autre.

— Tu l’aimais, dit Bant.

Obi-Wan avala sa salive.

— Oui. Elle m’inspirait. Nous avons combattu côte à côte. Nous nous faisions confiance. Et lorsqu’elle est morte, je me suis senti coupable. Lorsque j’ai appris que ta vie était menacée, j’ai su que s’il t’arrivait quelque chose, je ne pourrais plus continuer ainsi.

— Pourtant si, Obi-Wan. Nous continuons de vivre, tous. Tant bien que mal. (Elle se pencha vers lui, les yeux brillants de larmes contenues.) Tu m’as sauvé la vie. Nous continuerons ensemble.

Qui-Gon et Tahl étaient réunis dans la chambre de cette dernière. Cela faisait un certain temps qu’ils gardaient le silence. DeuJi avait été envoyé en reprogrammation. Pour une fois, Qui-Gon aurait aimé entendre son babillage musical.

— Tu devras bientôt te présenter devant le Conseil, finit par dire Tahl. Si tu décides de reprendre Obi-Wan comme Padawan, tu lui rendras un grand service. Il y a de fortes chances que le Conseil le réintègre.

— Je le sais, répondit Qui-Gon.

— Surtout après ce qu’il a fait pour nous, ajouta Tahl.

— J’en suis conscient.

Tahl soupira.

— Tu es vraiment têtu. Qui-Gon.

— Non, protesta Qui-Gon. Prudent, tout au plus. Je dois être sûr de mon fait, Tahl. Sûr qu’en le reprenant, je rends service à ce garçon, ou même aux Jedi. Si je ne peux accorder ma confiance à Obi-Wan, notre lien entre Maître et Padawan finira par se rompre.

— Et tu crois pouvoir accorder cette confiance ?

Qui-Gon regarda ses mains posées sur ses genoux.

— C’est mon défaut, je le sais.

Il y eut un long silence. Puis Tahl ramassa sa tasse et passa ses doigts sur sa surface lisse. Elle la tint sous une lumière qu’elle ne pouvait voir.

— Cette tasse est magnifique, dit-elle. Bien que je ne puisse la voir, je le sais. Je le sens.

Elle était magnifique, en effet. Le matériau était si fin qu’il en était presque translucide, sa couleur, d’un bleu si pâle qu’il en était presque blanc. Sa forme était épurée, sans anse ni bord incurvé.

— Je risque à tout instant de la briser, et pourtant je m’en sers, fit Tahl en la reposant délicatement. As-tu jamais entendu parler de la planète Aurea ?

— Bien sûr. Ses artisans sont très réputés.

— C’est là qu’on trouve les meilleurs souffleurs de verre de toute la galaxie, continua Tahl. Nombreux sont ceux qui se sont demandé pourquoi cette planète est toujours en pointe dans cet art en particulier. Est-ce à cause de ses sables dorés, de la température de ses fourneaux, ou le fruit d’une longue tradition ? Quoi qu’il en soit, ils créent les plus beaux services à vaisselle de la galaxie, si précieux qu’ils n’ont même pas de prix. Parfois, quelqu’un fait preuve de maladresse, ou un accident se produit, et l’un de ces chefs-d’œuvre finit en morceaux…

Tahl prit de nouveau sa tasse et continua.

— … Tout comme je pourrais briser cette tasse. Mais l’art de ces maîtres dépasse la simple création. Ils peuvent aussi restaurer ce qui a été brisé. C’est précisément là qu’ils atteignent le sommet de leur art. Ils ramassent les morceaux du chef-d’œuvre fracassé et s’en servent pour créer quelque chose d’encore plus beau. On peut voir le tracé des morceaux, pourtant l’objet n’a aucun défaut. Et c’est parce qu’il fut un jour brisé qu’il n’en a que plus de valeur.

Tahl posa la tasse bleue devant Qui-Gon. Le Jedi resta assis, absorbant la leçon qu’elle venait de lui donner. Il se demanda si le processus de reconstruction de son lien avec Obi-Wan ne serait pas plus gratifiant que douloureux.

Il ramassa la tasse. Elle disparaissait presque dans sa grande main. Ses doigts se refermèrent sur sa forme délicate, mais elle ne se cassa pas.

Il ne savait pas encore ce qui l’attendait. Mais était-il possible que ce nouveau lien soit plus fort que l’ancien, précisément parce qu’il avait un jour été rompu ?

CHAPITRE XXI

Qui-Gon se tenait devant le conseil Jedi, Obi-Wan à son côté. Ils avaient fini le compte rendu de leur rencontre avec Xanatos.

Obi-Wan remarqua avec angoisse que Qui-Gon fronçait les sourcils. Il sentit un trouble profond dans le cœur de son ancien Maître.

Obi-Wan lui-même avait toutes les raisons d’être satisfait. Le Conseil avait statué sur son sort. Avec humilité, Obi-Wan avait demandé à ne pas être réintégré, mais mis en probation. Ce qu’on lui avait accordé. Il devrait rester dans le Temple et passer des examens avec différents membres du Conseil. Il n’avait pas obtenu ce qu’il voulait, mais ce qui lui semblait juste.

Mais pas Qui-Gon. Le Conseil lui refusait l’autorisation de pourchasser Xanatos.

— Je ne comprends pas vos hésitations, dit-il. Xanatos est un puissant ennemi des Jedi.

— Ton ennemi à toi, je crois qu’il est, répondit Yoda en fixant Qui-Gon de ses yeux gris bleu. Inutile, une telle quête peut se révéler. Une perte d’énergie, ce serait. Et en toi, trop de colère je sens, Qui-Gon. Xanatos refera surface. Tu le retrouveras. Mais le chercher, tu ne dois.

— Nous ne te l’interdisons pas formellement, ajouta Mace Windu. Mais si tu passes outre, nous ne pourrons t’accorder notre soutien.

Qui-Gon ne réagit pas. Il se courba, très raide, et tourna les talons. Obi-Wan le suivit.

Ils se retrouvèrent dans le couloir. Obi-Wan vit que Qui-Gon luttait pour garder le contrôle de ses émotions. Le chevalier Jedi était amèrement déçu.

— Vous m’avez dit et répété que Yoda finit toujours par avoir raison, tenta Obi-Wan. Même lorsqu’il semble avoir tort.

— Pas cette fois, répondit sombrement Qui-Gon. Je vais me lancer à sa poursuite, Obi-Wan.

Surpris, le garçon se tut. Il savait à quel point Qui-Gon respectait les avis du Conseil. Aller à leur encontre devait lui causer un grand déchirement.

Puis il s’imagina Qui-Gon, seul en train de pourchasser son ennemi, et eut une révélation. Cette vision était incomplète : il manquait une pièce du puzzle. Même si Qui-Gon ne la voyait pas, lui si.

La main d’Obi-Wan se posa sur la crosse de son sabre laser. Il prit une profonde inspiration. Il ne voulait pas prendre le temps de soupeser les implications de ce qu’il allait dire. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il avait raison.

— En ce cas, dit-il, je viens avec vous.