 SEAN WILLIAMS et SHANE DIX

LES VESTIGES DE L’EMPIRE

Fleuve Noir

Titre original :

Remnant

Traduit de l’américain par

Michèle Haren

Collection dirigée par

Jean Claude Mallé

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2003 Lucasfilm Ltd et ™. Ail rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa © 2004 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06936-1

Pour Nydia & Kirsty

REMERCIEMENTS

Pour leur aide dans différents domaines, nous tenons à remercier : Greg Bear, Ginjer Buchanan, Chris Cerasi, Leland Chee, Richard Curtis, Sam Dix, Jeff Harris, Nick Hess, Greg Keyes, Jim Luceno, Midge « McCool » McCall, Christopher McElroy, Ryan Pope, Michael Potts, Sue Rostoni, Shelly Shapiro, Walter Jon Williams et Lucy Wilson.

Comme toujours, la « Mafia » de Mount Lawley et le « SA Writers’Center » nous ont fourni un soutien précieux.

Notre gratitude envers tous les auteurs qui nous ont précédés – et tous ceux dont la créativité a enrichi la série du Nouvel Ordre Jedi et l’univers de Star Wars en général – ne peut pas s’exprimer par des mots. L’accueil chaleureux qui nous fut réservé, quand nous avons rejoint l’équipe, témoigne de la solidarité qui unit tous les participants de cette grande aventure.

Pour finir, nous remercions George Lucas – le père de cette saga – et tous les fans de Star Wars, qui, avec leur enthousiasme et leur bonne humeur, nous ont aidés à continuer son œuvre.

PERSONNAGES

Arien Yage,

capitaine du Faiseur de Veuves (humaine)

Cal Omas,

Président de l’Alliance Galactique (humain)

Cilghal,

Chevalier Jedi (Calamarienne)

Gilad Pellaeon,

Grand Amiral (humain)

Yan Solo,

commandant du Faucon Millenium (humain)

Jagged Fel,

pilote de l’Escadron Chiss (humain)

Jaina Solo,

Chevalier Jedi (humaine)

B’shith Vorrik,

commandant (Yuuzhan Vong)

Kunra, ancien guerrier

(Yuuzhan Vong)

Kyp Durron,

Maître Jedi (humain)

Leia Organa Solo,

ancienne diplomate de la Nouvelle République (humaine)

Mara Jade Skywalker,

Maître Jedi (humaine)

Nom Anor,

ancien exécuteur (Yuuzhan Vong)

Todra Mayn,

capitaine du Fierté de Sélonia (humaine)

Saba Sebatyne,

Chevalier Jedi (femelle barabel)

Shoon-mi Esh,

Honteux (Yuuzhan Vong)

Tahiri Veila,

Chevalier Jedi (humaine)

Tekli,

Chevalier Jedi (femelle chadra-fan)

Thrum,

primat adjoint (mâle fia)

Vuurok I’pan,

Honteux (Yuuzhan Vong)

Il existe trois méthodes pour vaincre un ennemi.

La première, la plus évidente, reste de lui imposer une épreuve de force, l’idéal étant de l’amener à se détruire lui-même.

La deuxième consiste à le détruire de l’intérieur. Une utilisation judicieuse de cette technique rend les coups plus efficaces si on opte, plus tard, pour le recours à la force brute.

Il est également possible, à partir de cette tactique, de pousser l’ennemi sur la voie de l'autodestruction.

UUEG TCHING de Kitel Phard,
 cinquante-quatrième Empereur d’Atrisia

PROLOGUE

Dès que Saba Sebatyne sortit de l’hyperespace, elle comprit que Barab I brûlait. Au lieu de la surface grisâtre habituelle de la planète, chichement éclairée par son soleil, une naine rouge agonisante, ses yeux sensibles aux infrarouges captèrent un brasier écarlate. Des colonnes de fumée montaient très haut dans l’atmosphère et le sol bouillonnait sous les effets destructeurs d’une attaque récente.

Désireuse de vaincre l’angoisse qui montait en elle et de nier ce qu’elle voyait – Saba fit piquer son aile X pour aller y regarder de plus près.

Impossible, se dit-elle. Il y a sûrement des survivants.

Mais ses écrans restaient vides : aucun vaisseau en orbite, pas de transmission, nul signe de vie.

— Ici Saba Sebatyne, annonça-t-elle dans son unité com. Répondez, s’il vous plaît.

Rien…

Saba secoua sa tête plate à la peau parcheminée. Une vaine tentative de chasser cette vision et tout ce qu’elle signifiait… Tant de mondes avaient succombé aux Yuuzhan Vong depuis l’invasion – mais pas Barab I !

Bien sûr, elle avait toujours su que c’était possible. Mais sans jamais croire que sa planète natale pourrait réellement tomber.

Saba fit une nouvelle tentative de communication – sans espérer obtenir de réponse – parce qu’il semblait n’y avoir rien d’autre à tenter.

— Reswa ?

Sa voix se brisa quand elle pensa à sa sœur de couvée, qui avait dû périr dans les flammes.

Sur le point de subir l’épreuve rituelle marquant la fin de l’adolescence – une terrible chasse au shenbit broyeur d’os – elle avait demandé à Saba d’être sa marraine. Cette requête était un honneur. Refuser d’y répondre constituait une insulte majeure, surtout quand il s’agissait d’un membre de la famille.

Famille… Ce mot n’avait plus de sens, désormais.

Sa famille, ses amis… Tous disparus…

Car personne ne pouvait avoir survécu aux incendies qui ravageaient la planète.

Vu de près, c’était encore plus horrible. Du spatioport d’Alater-ka, il ne restait qu’un cratère fumant. Les réserves des shenbits transformées en lacs de lave bouillante, le mémorial Shaka-ka glissait inexorablement vers l’océan en ébullition…

— Celle-ci aurait dû être là, souffla Saba, employant d’instinct une tournure de phrase typique de sa culture.

Une pensée absurde, elle le savait. Sa présence n’aurait rien changé à…

Soudain, elle les vit.

Un petit vol de coraux skippers – quatre en tout – venait d’émerger d’une orbite basse, hors de la portée des détecteurs de l’aile X. Ils escortaient un navire qui ne ressemblait à rien que la Barabel eût jamais vu : une énorme masse ovoïde qui s’arrachait difficilement à l’attraction de la planète. Ce « vaisseau », aux yeux de Saba, ressemblait à un ballon boursouflé sur le point d’exploser.

Ces cinq bâtiments étaient les derniers membres de la flotte ennemie présents dans le système. Une arrière-garde, sûrement…

Un détail sans importance. Face à une centaine d’analogues croiseurs yuuzhan vong, la réaction de Saba aurait été la même…

Son chagrin devint soudain une colère froide très satisfaisante – parce qu’elle effaçait la douleur.

L’aile X vira brusquement pour intercepter les coraux skippers. Convaincus d’avoir écrasé toute résistance, les Vong la remarquèrent au dernier moment.

Trois d’entre eux brisèrent aussitôt la formation.

Hurlant de rage, Saba arrosa de rayons laser le skip qui continua à voler près du vaisseau ovoïde. En principe, une attaque aussi rudimentaire n’aurait dû avoir aucun effet, sinon attirer l’attention sur la Barabel.

Voir exploser le corail skipper la surprit… et lui remit les idées en place. A coup sûr, le basal dovin du Vong avait été endommagé au cours de la bataille. Sinon, il aurait absorbé la charge…

Un succès aussi facile et rapide avait quelque chose de déroutant. Saba ne s’était pas attendue à vaincre. Elle voulait simplement combattre et mourir, car son peuple n’était plus. Et elle ne voyait aucune raison de lui survivre.

La destruction d’un ennemi réveilla ses instincts de guerrière. Deux coraux skippers l’attaquaient par la poupe. Mais elle ne voulait plus mourir et ses réflexes lui permirent d’éviter le sort de ses congénères.

Saba esquiva d’un plongeon suivi d’un virage serré. Hélas, une partie du plasma fit mouche et affaiblit ses boucliers.

La Barabel n’eut pas le temps de vérifier si le skip la poursuivait toujours, car son unité R2 bipa un avertissement. « Adversaire à bâbord ! »

Après une manœuvre acrobatique, le plasma du Vong manqua l’aile X de quelques millimètres…

Saba ne put pas remercier le droïd de sa vigilance, car les deux premiers skips revenaient à l’attaque.

Il lui serait impossible de tenir longtemps à un contre trois. N’ayant nulle part où fuir, elle ne pouvait pourtant pas adopter une autre tactique.

Saba approcha du grand navire vong dont les basals dovin essayaient de détruire ses boucliers – avec moins d’efficacité que d’habitude. Sans doute parce qu’ils se concentraient sur une autre mission…

Un flanc protégé par le ventre du vaisseau ovoïde, la Barabel put s’occuper du skip isolé depuis l’explosion de son ailier.

Saba visa le basal dovin adverse. Dès que le voyant du verrouillage de cible clignota, elle lâcha une torpille. Grâce à sa longue expérience, elle savait reconnaître un bon tir à la seconde même où son doigt appuyait sur la détente.

L’ennemi était battu. La torpille fit mouche, neutralisant les défenses du skip, que la Barabel put achever d’une simple salve de laser.

L’explosion du vaisseau-roche lui arracha un cri de joie sauvage. Mais un coup d’œil sur la planète en feu lui rappela que l’heure n’était pas au triomphe.

Un nouvel avertissement du droïd la ramena aux exigences du combat. Sans prendre le temps de se demander d’où venait l’attaque, elle plaça de nouveau son appareil à proximité du grand vaisseau. Sa surface, pourtant semblable à l’extérieur rugueux des coraux skippers, ondulait étrangement, tel un sac plein d’eau. Des tentacules jaillirent de la poupe, comme s’ils voulaient s’emparer de l’aile X.

— C’est quoi, cette nouvelle saloperie ? marmonna Saba.

Le pépiement frustré de son R2 lui apprit qu’il ne disposait pas de données suffisantes pour lui répondre.

La Barabel resta près du navire ovoïde et manœuvra pour éviter les tentacules. Dès qu’un skip approchait, il lui suffisait de se cacher sous le ventre du gros bâtiment… et le plasma s’éparpillait dans l’espace sans lui faire de mal.

Les coraux skippers ne tiraient pas quand elle se plaçait entre eux et le vaisseau qu’ils escortaient.

Pourquoi tant de précautions ? A part le petit vol de skips, le navire n’avait pas de défense, ses uniques armes semblant être les tentacules qui essayaient d’attraper l’aile X. Et s’il avait d’autres atouts, pourquoi les Vong ne s’en servaient-ils pas ?

Saba n’aurait pas le temps de résoudre ces énigmes. Bientôt, la flotte vong enverrait des renforts, et les choses tourneraient très mal pour elle.

Elle continua à éviter les tentacules tout en canardant un des coraux skippers. Le basal dovin absorba les coups sans difficulté, mais le pilote dut s’écarter de la trajectoire de l’aile X.

Sans prendre le temps de viser le point faible de l’ennemi, Saba lâcha une torpille qui explosa trop tôt pour endommager le Vong.

La Barabel jura entre ses crocs : un coup pour rien !

Résolue à poursuivre son adversaire, elle changea de cap. Le skip tira avec ses canons latéraux. Sous l’impact, les bouchers avant de l’aile X perdirent encore de la puissance.

Saba ne lâcha pas le skip. Se dissimulant sous le ventre du grand navire, elle garda le basal dovin dans son réticule de visée. Ça y était presque…

A cet instant, le deuxième Vong survivant dépassa la crête du bâtiment ovoïde. Pour échapper à ses tirs, Saba dut virer de bord. Ses boucliers avant absorbèrent les impacts… et faiblirent encore un peu.

Un tentacule ondulait dans l’espace pour atteindre l’aile X. D’instinct, Saba piqua. Incapable de redresser sa trajectoire, son poursuivant percuta l’appendice géant, qui l’éventra de la proue à la poupe.

Le skip partit en vrille.

Saba lui colla aux basques et le désintégra.

Mais elle n’eut pas le temps de fêter sa victoire…

Pourtant, quand le dernier Vong attaqua, elle l’évita facilement. Contre un seul ennemi, pensa-t-elle avec la confiance qui lui avait fait défaut jusque-là, sa côte remontait fichtrement ! Pour s’en sortir, il lui suffirait de rester concentrée et de ne pas se laisser avoir par les tentacules.

Le skip l’attirait peu à peu loin du grand bâtiment. Mais elle s’en fichait, car elle n’avait plus besoin de sa protection !

Elle poursuivit patiemment le Vong, en quête de la bonne occasion.

Perdant son sang-froid, le skip vira de bord et ouvrit le feu.

Selon l’unité R2, les boucliers de Saba étaient morts. Mais ça ne comptait plus…

Une salve de rayons laser centrée sur le basal dovin et suivie d’une torpille neutralisa les défenses du skip.

Un dernier tir, sur la poupe, le pulvérisa !

Saba éclata de rire pour saluer sa victoire.

Un rire sans joie, plein d’amertume et de chagrin… Que valaient quatre Vong détruits alors que sa planète brûlait ?

La Barabel changea de cap pour attaquer le navire géant – une cible impossible à rater.

Sans utiliser l’ordinateur de visée, Saba tira à vue ses trois dernières torpilles.

Les projectiles s’enfoncèrent dans le flanc du bâtiment et explosèrent aussitôt. Alors que la coque se déchirait, les tentacules se raidirent, comme sous l’effet de la douleur.

— Pour Barab…, souffla Saba. Et pour son peuple.

Devant elle, le vaisseau se fissura et se craquela mais n’explosa pas. Etrangement, il éclata comme un fruit mûr resté trop longtemps au soleil.

Une gelée translucide en jaillit, suivie par une multitude d’étoiles à six branches.

Des étoiles ?

Comment était-ce possible ? Des milliers d’étoiles tourbillonnaient dans le vide de l’espace. Il ne pouvait pas s’agir d’armes, sinon, les Vong y auraient recouru plus tôt. Et aucun butin susceptible d’être pris sur Barab I ne pouvait avoir cette forme.

La Barabel approcha prudemment. Son unité R2 sélectionna une étoile et l’afficha sur l’écran.

Saba eut un haut-le-cœur quand elle identifia enfin les « branches » des étoiles : deux bras, deux jambes, une tête, une queue.

Aucun butin…

Cette pensée résonna dans son esprit quand elle mesura l’horreur de la situation. Les Yuuzhan Vong n’attachaient aucune valeur à la technologie des mondes qu’ils détruisaient. Mais ils faisaient des prisonniers – qu’ils devaient transporter.

Mon peuple !

Impuissante, Saba continua d’observer le flot de malheureux que le vaisseau agonisant vomissait dans l’espace.

Puis un cri désespéré s’échappa de ses lèvres :

— Qu’ai-je fait ?

PREMIÈRE PARTIE
INTERSECTION

Trois mois plus tard

— J’affirme que nous devons continuer le combat !

La voix résonna dans l’immense pièce qui remplaçait la Grande Salle de Convocation de Coruscant, où le Sénat se réunissait jadis.

Depuis que les Yuuzhan Vong occupaient la cité-monde, Mon Calamari, bombardée capitale temporaire, recevait les représentants de l’Alliance Galactique. Et même si cette organisation semblait minuscule comparée au Sénat d’avant l’invasion vong, elle comptait encore des centaines de planètes.

Cet appel aux armes suscita les réactions caractéristiques des différentes espèces présentes : des sifflements, des grognements, des cris ou des murmures subsoniques. Certains émissaires agitèrent leurs divers appendices et d’autres tapèrent des pieds.

D’autres encore, comme Leia Organa Solo, restèrent de marbre. Immobile, elle puisait dans la Force pour sentir les émotions contradictoires de la foule.

L’orateur, un Sullustéen à la mine rébarbative appelé Niuk Niuv, marchait de long en large. Mal à l’aise face à ce brouhaha, il se protégea une oreille de la main gauche et leva la droite pour demander le silence. Car malgré les filtres acoustiques, le niveau sonore blessait son ouïe hypersensible.

— Nous les tenons, déclara-t-il en balayant l’assemblée du regard. Les Vong ont présumé de leurs forces et ne sont pas préparés à se défendre. A l’évidence, ils ne s’attendaient plus à une réaction de notre part. Voilà pourquoi nous devons pousser notre avantage ! Laisser filer cette occasion équivaudrait à poser volontairement la tête sur l’échafaud !

— Et qui a sauvé notre tête, au fait ? lança une voix.

Cette question venait du fond de la salle. Leia reconnut Thux Shinev, de l’Hégémonie Tion.

— C’est sans importance, répliqua Niuk Niuv avec une grimace agacée.

— Vraiment ? cria Shinev. Quelle infamie ! Voilà trop longtemps que certains d’entre nous se méfient des Jedi. Si nous avons enfin une chance de repousser les Vong, c’est grâce à eux, et nous devrions au moins les écouter.

— Si ça vous chante, remerciez-les ! Et je serais d’accord, car ils le méritent. Mais ne pas contre-attaquer maintenant serait de la folie ! Nous devons prouver que nous ne tolérons pas l’oppression. Les Vong ont assez fait de mal. L’heure est venue de leur montrer à qui cette galaxie appartient ! Nous devons frapper, et sur-le-champ !

Les sénateurs applaudirent avec moins d’enthousiasme que Leia ne le craignait. Après tant de défaites désastreuses, la plupart des représentants doutaient que repousser l’envahisseur fût aussi facile que Niuk Niuv le prétendait. Mais ils avaient envie d’essayer, c’était indéniable.

Leia aperçut Kenth Hamner. Il allait sans doute prendre la parole pour contredire le Sullustéen.

Mais une autre voix retentit.

— Et si vous avez raison ? demanda Releqy A’Kla.

C’était la fille du sénateur de Camaas, Elegos A’Kla, victime d’un assassinat rituel commis au début de la guerre par le commandant vong Shedao Shai. Son peuple lui avait confié la succession du défunt, dont elle était déjà la suppléante.

— Que se passera-t-il si nous pouvons les écraser ? insista-t-elle.

— Dans ce cas, nous vaincrons !

— Mais à quel prix ? Les Yuuzhan Vong combattent jusqu’à la mort. L’amiral Ackbar a retourné cette attitude contre eux sur Ebaq 9. Je ne doute pas que vous compreniez ce que ça signifie…

— Je le sais très bien, répondit le Sullustéen. Nous n’en sommes pas responsables ! Si les positions étaient inversées, ils feraient la même chose.

— Je regrette, mais mon peuple refuse d’apporter son soutien à une extermination pure et simple. (Releqy A’Kla posa sur son cœur sa main aux trois doigts effilés.) Les Camaasi, des pacifistes, ne voudront pas avoir de telles horreurs sur la conscience.

— Je respecte l’éthique de votre peuple, dit Niuk Niuv avant de s’adresser de nouveau à toute l’assemblée. S’il y avait une autre solution, j’y réfléchirais. Mais il n’y en a pas ! Et je n’ai pas l’intention de tendre la nuque en attendant qu’un Yuuzhan Vong me coupe la tête.

Un murmure d’approbation courut dans la salle.

— Les pacifistes parlent toujours de compassion et de retenue, mais ce sont eux qui bénéficieront les premiers de la paix que nous obtiendrons ! A quoi servira votre philosophie quand vous serez morte, sénatrice ?

La jeune Camaasi se rassit, à court d’arguments.

— Nous écraserons les Yuuzhan Vong ! Et nous expédierons leurs dépouilles dans l’espace !

Niuv Niuk ponctua cette conclusion martiale en levant un poing rageur.

Les acclamations se firent plus enthousiastes. Le nouveau Chef de l’Etat, Cal Omas, natif d’Aldéraan comme Leia, ne prit pas la parole. S’opposer au Sullustéen n’aurait servi à rien, puisque la majorité de l’assemblée le soutenait.

Accablé, Hamner sortit en secouant la tête.

— Notre honneur est enfin lavé !

Non loin de la grande salle, des Chevaliers et des Maîtres Jedi tenaient aussi une réunion. Même si leurs rangs s’étaient beaucoup éclaircis depuis le début de la guerre, cela ne les empêchait pas de mener un débat passionné.

Luke Skywalker avait organisé la rencontre pour parler des stratégies à envisager lors des prochaines étapes de la lutte contre les Yuuzhan Vong. Waxam Kel, l’orateur actuel, faisait les cent pas devant son auditoire. Son visage et son crâne chauve, couverts de cicatrices, témoignaient qu’il avait failli être une autre victime de la croisade des Vong contre les Jedi.

— Explique-toi, dit Luke.

Assis sur l’estrade des orateurs, le Maître Jedi posa son menton dans sa main cybernétique. Comme souvent, le contact de la peau artificielle froide l’aida à garder son calme.

— Est-ce vraiment nécessaire ? s’indigna Kel. Enfin, si tu y tiens… Nous avons été calomniés, massacrés et pourchassés d’un bout à l’autre de la galaxie. Les Jedi ont servi de bouc émissaire pour tous les malheurs que la Nouvelle République s’est attirés à cause de sa complaisance et de son immobilisme. Nous avons dit à ces idiots des vérités qu’ils n’avaient pas envie d’entendre, et quelle fut notre récompense ? On nous a maudits ! A présent, notre honneur est lavé. Le piège d’Ebaq 9 et la défaite des Yuuzhan Vong prouvent qu’on peut compter sur nous. Le sacrifice de Vergere n’aura pas été vain…

— Je n’avais pas saisi que nous combattions les survivants de la Nouvelle République, dit Kyp Durron, debout dans l’assistance. Désolé, mais je croyais que nos ennemis étaient les Yuuzhan Vong…

— Et tu avais raison ! cria Kel. Mais la Nouvelle République a saboté toutes nos tentatives de résistance.

Quand la Brigade de la Paix ne nous vendait pas aux Vong, les abrutis comme Borsk Fey’lya nous mettaient des bâtons dans les roues. A présent, nous sommes libres d’agir, et nous leur montrerons de quel bois nous nous chauffons !

— Je suppose que tu as une idée…, fit Luke.

Kyp ne broncha pas, mais le Maître Jedi sentit que la réponse l’intéressait beaucoup.

— En effet, répondit Kel. Nous devons attaquer et frapper très fort !

— Les Yuuzhan Vong ?

— Qui d’autre ? Cette fois, il faut nous assurer que l’opinion publique ne se retournera pas contre nous…

— Pourquoi crains-tu une réaction de ce type, Waxam ? demanda Luke.

Avant de répondre, le jeune Chevalier Jedi s’efforça de maîtriser ses émotions.

— Ça pourrait arriver très facilement, maître ! Si nous ne prouvons pas par des actes que la guerre ne peut pas être gagnée sans notre aide, nous passerons pour des faibles. Ou pour des amis peu loyaux de l’Alliance Galactique.

— Notre but premier est la paix, rappela calmement Luke.

— C’est exact, concéda Kel à contrecœur. Mais il faut être fort pour défendre la paix contre ceux qui ont vocation de la détruire. Parfois, il est nécessaire de combattre pour en finir avec la violence. N’est-ce pas la démarche des Jedi depuis qu’ils existent ?

Luke se répéta mentalement la question. Combien de fois avait-il agi selon la philosophie du jeune homme et de ses semblables ? Depuis l’invasion, cette théorie servait de justification à tous ceux qui étaient tentés d’emprunter la route faussement facile du Côté Obscur.

Waxam Kel, lui, ne risquait pas de succomber au Côté Obscur. Il n’y avait pas trace en lui de la colère et de la haine que Luke sentait chez d’autres Jedi – qui se taisaient, laissant au jeune homme le soin d’exprimer leur point de vue. Les Yuuzhan Vong et la Brigade de la Paix ayant fait tant de mal, le désir de vengeance était sans doute naturel. Mais naturel ne signifiait pas forcément juste, et Luke devait aussi veiller à ce que ses disciples ne s’écartent pas du droit chemin.

Aucun des Jedi réunis dans la salle n’avait encore basculé du Côté Obscur, même si quelques-uns avaient parfois pris un mauvais tournant. Mais Luke leur faisait confiance – y compris à ceux qui n’adhéraient pas à sa philosophie. La sagesse collective des Jedi et leur foi en la Force atténueraient peu à peu le chagrin qu’ils éprouvaient pour les être chers qu’ils avaient perdus – et pour eux-mêmes.

Luke se leva et s’approcha de Waxam Kel. Jadis très beau, ses cicatrices le rendaient méconnaissable. Cela expliquait son ressentiment ! Chaque regard dans un miroir lui rappelait la douleur que la guerre lui avait infligée, ainsi qu’à ses proches. Sa colère et sa haine pouvaient uniquement grandir avec le temps.

Le Côté Obscur nous guette à tous les détours du chemin, pensa Luke.

— Si nous attaquons maintenant, continua Kel sans se laisser démonter par la proximité du Maître Jedi, les Vong subiront de lourdes pertes. En revanche, si nous attendons trop, ils auront le temps de reconstituer leurs forces et…

— Tu crois que nous avons survécu si longtemps pour cette raison ? Parce que nos ennemis sont faibles ? Et ceux d’entre nous qui sont tombés sur le champ de bataille ? Etait-ce dû à leur faiblesse ?

— Maître, je ne penserais jamais cela de…

— Bien entendu que non ! Les Yuuzhan Vong ont utilisé nos faiblesses contre nous, comme nous apprenons à utiliser les leurs. Nulle espèce n’est parfaite, et aucune guerre ne se gagne uniquement par la force. D’autres facteurs entrent en jeu…

— Oui, maître, reconnut Kel en baissant les yeux.

Une réaction qui ne fut pas du goût de Luke, car elle lui rappela celle d’un droïd face à son propriétaire.

— Des unités de combat spéciales ont été constituées et entraînées sous ma responsabilité. Ces forces sont capables de faire la différence dans une bataille. Et pourtant, je refuse de permettre à un Jedi d’occuper un poste politique. Me crois-tu faible pour ça ?

— Maître ! Je n’ai jamais voulu insinuer…

— J’ai mis en place un nouveau conseil Jedi et admis un non-Jedi en son sein. (Luke tenta une nouvelle approche du problème.) Un faible agirait-il de la sorte ?

— Non, maître…

Avant que Luke puisse reprendre sa démonstration, Kyp Durron l’interrompit en éclatant de rire.

— Oui, Kyp ?

— Maître, je sais que tu es faible. (Durron s’inclina respectueusement.) Comme moi. Et comme tout le monde dans cette pièce. Mais je suis fier de ma faiblesse, car elle fait de moi l’homme que je suis. Oublier sa faiblesse mène au désastre…

La porte s’ouvrit et Kenth Hamner entra. Luke le salua, dissimulant sa déception de ne pas voir Jaina sur ses talons. Elle était en retard et il s’inquiétait. La perte d’Anakin, le frère cadet des jumeaux Solo, un souvenir trop frais et trop douloureux, le touchait au plus profond de son cœur, dans cette partie de lui qui s’était jadis détournée des enseignements de Yoda pour sauver ses amis, et qui aujourd’hui aimait sa femme, Mara, et leur fils Ben plus que tout dans la galaxie. Une composante de sa personnalité qui comprenait le désir de frapper pour venger un proche…

Luke ne s’en voulait pas d’aimer, et il n’aurait pas appelé ça une faiblesse, mais il aurait eu honte de ne pas remplir son devoir en protégeant ceux qui lui faisaient confiance. A part Jaina, trop d’autres Jedi étaient absents à cette réunion : Tam Azur-Jamin, Octa Ramis, Kyle Katam, Tenel Ka, Tahiri Veila…

S’ils étaient morts, il aurait failli vis-à-vis de tous.

Waxam Kel avait rougi sous ses cicatrices. Etait-ce l’argument de Kyp Durron – celui que Luke avait également tenté de faire valoir – qui avait fini par le convaincre ? Ou était-il embarrassé d’avoir l’air ridicule devant ses camarades ?

Des remous, dans la salle, indiquèrent que la tension montait de nouveau. Malgré les récents succès des Jedi, certains refusaient toujours de suivre la voie choisie par Skywalker.

— Merci, Kyp, dit Luke. Dans cette guerre, la victoire ne peut pas venir de la seule réussite militaire. N’oubliez jamais que nous pouvons la gagner… en nous sauvant nous-mêmes.

Il alla se rasseoir et croisa le regard de Jacen. Debout au fond de la salle, son neveu lui fit un signe approbateur de la tête.

Un autre intervenant prit la parole pour exposer son point de vue.

— La même viande, mais d’un Bantha différent…

Cal Omas répondit d’un grognement à Kenth Hamner, qui le dominait de toute sa taille. Malgré son expression maussade et toujours impénétrable, le Président avait appris à respecter ce Jedi. A l’inverse de la plupart des politiques, Omas détestait la langue de bois.

— Nous n’avions pas de Bantha sur Aldéraan, dit-il.

Debout devant l’immense verrière de son bureau, il regardait dehors. Les murs de la cité flottante se fondaient dans les brumes générées par les vagues qui, bien plus bas, se brisaient contre des montagnes.

Omas espérait toujours voir jaillir à la surface un des krakana légendaires de la planète. Même s’il était trop plongé dans ses pensées, en général, pour remarquer ce qui se passait autour de lui…

— Mais je comprends ce que vous voulez dire, précisa-t-il à Kenth Hamner.

Suite aux réunions du Sénat et des Jedi, Cal Omas avait demandé à un petit groupe de responsables de venir analyser les débats. Hamner, les époux Skywalker, Leia Organa Solo, Releqy A’Kla et Sien Sovv – le commandant suprême des forces armées convalescentes de l’Alliance Galactique – participaient à la séance.

Des gens à qui il pouvait se fier…

— Je vous ai prié de venir parce que j’ai besoin de votre aide. Et pour dire que j’en ai assez des combats.

— Contre les Yuuzhan Vong ? demanda Mara Jade Skywalker.

Omas se dispensa de répondre clairement.

— C’était déjà pénible au temps de Borsk Fey’lya… Devoir me battre sans cesse contre lui me désespérait. Toutes les pertes que nous avons subies à cause de sa stupidité… Je ne veux plus y penser ! Après sa disparition, j’ai été assez naïf pour croire que les choses seraient plus faciles. Quelle erreur ! Sa mort a entraîné les Bothans dans une guerre absurde, et un de mes amiraux veut frapper un grand coup pour anéantir les Yuuzhan Vong. Je le présente au Sénat, et voilà que les représentants abondent dans son sens. Même les Jedi…

— Pas tous ! coupa Luke, comme si on venait de le gifler.

— Pardonnez-moi, souffla Cal Omas. Non, pas tous les Jedi, et pas tout le Sénat non plus. Mais un vent de folie a soufflé sur cette assemblée…

— Si je comprends bien, dit Leia, vous n’approuvez pas la motion finale ?

— Ne demandez jamais à un politicien d’aller contre la volonté de la majorité ! (Cal Omas eut un rire sans joie et revint s’asseoir.) Mais en ce moment, je n’engagerais pas nos forces dans un combat. Nous avons un peu progressé face aux Yuuzhan Vong, c’est vrai, mais si nous poussons notre avantage trop loin et trop vite, nous commettrons la même erreur qu’eux. Tant que nous n’avons pas assez de réserves pour compenser un revers de fortune, je ne prendrai aucun risque. Nous pourrions y perdre notre petit avantage – pour nous retrouver dans une pire position qu’avant. Il faut consolider l’acquis et frapper ensuite !

— Je me demandais pourquoi Traest n’était pas présent, dit Hamner. Il ne serait pas d’accord avec cette décision, je parie ?

— Il devra vivre avec… Kre’fey est un bon stratège, et il nous a soutenus quand nous en avions besoin. Mais c’est à Sien que j’ai confié le commandement suprême.

— La consolidation avant tout, approuva Sien Sovv. Je ne m’exposerai pas avant de savoir que ma hache de guerre est plus puissante que celle des Vong.

— La discrétion est plus importante que la bravoure, renchérit Mara.

— Possible, fit Sovv. Mais si j’avais les forces nécessaires à ma disposition, je parlerais peut-être différemment…

— Dans ce cas, admit Luke, les arguments contre un assaut seraient plus difficiles à imposer. Parce que la question relèverait exclusivement de l’éthique. Si nous attaquions avec la volonté de détruire, pourrions-nous nous prétendre meilleurs que les Yuuzhan Vong ?

Tout le monde se tut.

Cal Omas regarda ses compagnons. Skywalker avait l’air soucieux. L’expression réservée de Leia indiquait qu’elle réfléchissait.

Kenth Hamner et Sien Sow, militaires jusqu’au bout des ongles, étaient habitués à parler de logistique et d’objectifs tactiques. On les sentait bien moins à l’aise dans un débat philosophique. Seule la sénatrice A’Kla, son duvet doré hérissé, montrait clairement ses émotions.

— Alors, Releqy ?

Omas savait ce qu’elle allait dire avant qu’elle ouvre la bouche. Il l’avait d’ailleurs invitée pour ça.

— J’espère parler en notre nom à tous, dit la sénatrice, en affirmant que la paix est notre but ultime. Pas seulement la fin de la guerre…

— La paix à n’importe quel prix n’est pas la paix, rappela Leia.

— Au mieux, c’est un cessez-le-feu, confirma Mara.

— La nouvelle Alliance Galactique a besoin d’une base plus stable que la défaite d’un ennemi, continua Leia. En plus d’une infrastructure solide et d’approvisionnements sûrs, sans parler de vaisseaux de remplacement pour les appareils détruits et de voies hyperspatiales ouvertes, il nous faut de la sécurité, de l’ordre et…

— La véritable urgence, coupa Sien Sovv, est de reconquérir Coruscant. Le symbole de notre autorité…

— Tout cela est vrai, dit Cal Omas. Mais ça revient à rêver des étoiles alors que nous sommes à peine sortis du caniveau. Ma préoccupation permanente est de gérer les affaires au quotidien… Les réseaux subspatiaux et l’HoloNet cafouillent. Vous savez combien il est difficile de remettre les choses en ordre quand on ne sait plus qui fait quoi et où ? On ne se parle même plus…

— Sûrement pas parce que personne n’a essayé…, commença Leia.

— Je sais, je sais… Yan et vous avez fait de gros efforts, ainsi que Mara. Et Marrab travaille également de son mieux…

— Gron Marrab ? coupa Mara. On doit pouvoir trouver quelqu’un de plus compétent !

— Il est Calamarien, je vous le rappelle, répliqua Omas, sur la défensive. Et je n’ai pas beaucoup de choix. C’est d’ailleurs le problème : je n’ai aucun choix.

Tout le monde s’est éparpillé après la chute de Coruscant. Alors, on entreprend de louables efforts, mais sans coordination. Six chaînes de commandement s’affairent sans communiquer entre elles. Et il y en a sans doute d’autres, qui ne me parlent pas… Des régions aussi importantes que le Noyau ne se sont pas manifestées depuis des mois ! Pourquoi ce silence ? Est-il volontaire ou dû à des problèmes techniques, voire à des sabotages ? Les systèmes de communication qui nous semblaient aller de soi se sont écroulés comme le reste…

— Et l’absence de communication génère l’agitation, dit Luke.

— Exactement. A quoi bon gagner une guerre, si c’est pour voir l’Alliance Galactique se décomposer après ?

— Alors, que voulez-vous ? demanda Mara. Nous devons être concernés, je suppose… Sinon vous ne nous auriez pas réunis.

— J’ai besoin de personnes prêtes à s’engager dans une mission de remise en ordre, déclara Omas. Une task force qui voyage… pour recoller les morceaux, si vous voulez. Des visages familiers, fiables, des symboles de la paix et de la prospérité. Vous comprenez ? J’ai pensé tout de suite à Maître Skywalker. Et à Leia. Une représentante officielle de la Nouvelle République sera utile pour faire avancer les choses.

— On dit l'« Alliance Galactique », désormais, Cal, rappela Leia.

— C’est juste, mais il faudra du temps pour s’y habituer. Cette équipe n’aura pas la maîtrise technique nécessaire pour réparer les réseaux. Mais vous appellerez des spécialistes en cas de besoin. A tout hasard, vous aurez un ou deux escadrons comme escorte, et ça devrait largement suffire. Vous ne serez pas là pour intimider les gens, mais pour communiquer et les ramener vers nous.

Au minimum, vous leur prouverez que nous nous intéressons à leur sort…

Cal Omas se tut, attendant des commentaires. Le silence étant total, il y alla d’une petite incitation :

— Alors, qu’en pensez-vous ?

— Dans le principe, dit Leia, c’est une bonne idée. Yan sera sûrement partant aussi.

— J’espérais vous l’entendre dire. Le Faucon Millenium sera un atout incontestable.

— Et vous n’avez pas beaucoup de vaisseaux en trop, je sais…

Luke, lui, ne semblait pas convaincu. Cal Omas s’en étonna. Qu’est-ce qui clochait dans son plan ? Cette mission permettrait aux Jedi de reprendre leur rôle de protecteurs de la paix et les associerait intimement à l’Alliance Galactique. Si l’opération réussissait, aucun membre du Sénat ne pourrait plus douter de la valeur et de l’importance des Jedi.

— Luke ? lança Mara, également surprise par l’attitude de son époux.

Le Maître Jedi prit le temps de peser ses mots.

— Nous résoudrons seulement la moitié du problème… Même si nous réussissons, il restera toujours les Yuuzhan Vong. Ils ne disparaîtront pas, y compris si nous ramenons tous les agitateurs dans le droit chemin. Que diriez-vous si je vous proposais une solution du problème moral et de la question militaire ?

— Je serais très intéressé ! Mais de quelle solution parlez-vous ?

— Les Vestiges de l’Empire…, répondit Sovv à la place du Jedi.

— Exactement…

— Les Impériaux nous ont rejetés, dit Leia. Pellaeon ne voit aucun intérêt à unir nos forces. De leur côté, les Vestiges ont parfaitement résisté aux Yuuzhan Vong.

— A l’époque de ces contacts, dit Luke, nous étions débordés. A présent que nous commençons à riposter, l’attitude de l’amiral changera peut-être.

— Le problème militaire serait résolu, admit Omas. Et le nom de notre nouveau gouvernement y gagnerait de la légitimité.

— La Fédération Galactique d’Alliances Libres, rappela A’Kla.

— Oui. Une telle organisation n’a pas beaucoup de sens si des régions entières de la Galaxie n’en font pas partie. (Omas se tourna vers Luke :) Vous proposez une mission diplomatique, Maître Skywalker ?

— Dans les Vestiges de l’Empire et chez les Chiss. Ce sont eux qui ont développé la toxine découverte par les scientifiques de Scaur et mis au point les armes biologiques Rouge Alpha. Ce projet est toujours dans l’air. Nous ne devons pas l’oublier.

— L’amiral Kre’fey ne me le permettrait pas !

— Je croyais que ce projet était suspendu, dit Releqy A’Kla.

— En termes militaires, « suspendu » signifie que le blaster est réglé sur paralysie, expliqua Sovv. Mais il est toujours activé et pointé sur la cible.

— Ou il pourrait l’être en quelques semaines…

Cal Omas avait des sentiments mitigés au sujet du plan des Chiss – utiliser des armes biologiques contre les Yuuzhan Vong. Il comprenait le raisonnement stratégique : anéantir l’ennemi d’un coup, sans risque de perdre des troupes ou du matériel. Mais cela revenait à imiter les Vong, qui avaient lancé une attaque biologique sur Ithor – ironiquement, la toxine Rouge Alpha était extraite de ses arbres bafforr – et sur bien d’autres mondes, détruisant la biosphère. Une arme sale, méprisable et qui pouvait se retourner facilement contre celui qui la brandissait…

Dans ses cauchemars, Omas voyait des systèmes entiers mourir de la peste grise pendant que les Vong étaient anéantis par le poison des Chiss. Au bout du compte, il ne resterait plus qu’une galaxie sans vie…

Omas ne souhaitait pas rester dans les livres d’histoire pour ça – même s’il n’y aurait plus personne pour les lire.

— Si vous tentez de détruire les résultats des recherches, dit Sovv, mes officiers risquent de tout faire pour vous en empêcher.

— J’en suis conscient, commandant, soupira Luke. Je ne veux pas aller voir les Chiss pour leur suggérer de renoncer à ce programme. C’est leur décision. Mon idée est de tendre la main pour leur proposer la paix.

— Ils penseront tout de suite à un piège, dit Sovv. Cal, si vous autorisez cette démarche, elle devra être officieuse. Moins il y aura de gens au courant et mieux ça vaudra.

— Cela n’aura rien d’officiel, approuva Omas. A vrai dire, j’ignore quel soutien je peux apporter au projet.

— Il n’y a pas de problème, le rassura Luke. Nous avons l'Ombre de Jade et mon aile X. Il me suffit de savoir que vous n’essayerez pas de nous arrêter et que vous calmerez les fous de guerre pendant notre absence.

— Ce devrait être dans mes moyens, promit Cal Omas. Mais les Yuuzhan Vong vous poseront plus de problèmes que le sénateur Niuv le pense.

— C’est un long voyage, non ? demanda Sovv. Je trouve positif que vous vous efforciez de ramener l’Empire dans notre giron, mais ne seriez-vous pas plus utile ici ? Ne pouvez-vous pas envoyer quelqu’un d’autre ? Kenth, par exemple, aurait toutes les compétences requises. L’Empire et les Chiss le respecteraient.

Luke échangea avec Mara et Leia un regard qui confirma le sentiment de Cal Omas : le Maître Jedi n’avait pas abattu toutes ses cartes.

— Vous avez raison, Sien, dit Luke. Mais ses capacités le prédisposent autant à maintenir le calme ici.

L’Empire et les Chiss ne suffiront pas à résoudre le problème militaire que nous posent les Yuuzhan Vong. Pour être honnête, je ferai autre chose lors de ce voyage…

— Ah, soupira Cal Omas, soulagé. L’Empire et les Chiss… Les deux sont situés près des Régions Inconnues.

— C’est vrai, confirma Luke avec un petit sourire.

— Et que cherchez-vous, maître Skywalker ?

— Si je vous le disais, Cal, vous ne me croiriez pas.

— La solution morale de la guerre ?

— Peut-être… Au moins, une possibilité…

D’un geste, Luke empêcha Omas de poser une autre question.

Le Chef d’Etat se cala dans son fauteuil en soupirant.

— Je suppose que je ne peux pas vous forcer à dévoiler vos intentions. (Un regard à son commandant suprême lui apprit qu’il n’en savait pas plus sur les projets de Skywalker.) Vous m’en avez assez dit pour que je promette de ne rien faire qui risque de gêner vos plans. Avoir avec nous les Vestiges de l’Empire et les Chiss ne garantira pas la sécurité de l’Alliance Galactique, mais ce serait un avantage. Et si vous croyez pouvoir terminer la guerre plus vite, je ferai tout pour vous aider…

Le Maître Jedi resta impénétrable. La manière dont son épouse lui tapota le bras laissa penser qu’elle était contente du résultat de la réunion. Mais son visage ne trahissait rien non plus.

— Et vous, Leia ? demanda Omas. Ferez-vous ce que je vous ai proposé ?

— Bien sûr. Vous pouvez compter sur Yan et moi.

— Je vous en suis reconnaissant. Prenez rendez-vous avec Sien pour parler de la logistique. On verra ce que les Opérations spéciales peuvent mettre à votre disposition. Je sais que vous y avez des relations…

L’escadron Soleils Jumeaux de Jaina Solo participerait sans doute au voyage. Et si la jeune femme s’engageait dans le projet, Jag Fel ne serait pas très loin. Ils se chargeraient du côté militaire et en feraient peut-être même un peu plus. Omas aurait juré que Sien Sovv apprécierait une petite démonstration de force dans ces secteurs plutôt indisciplinés de la galaxie.

— Si vous voulez bien m’excuser maintenant, dit-il, j’ai une foule de gens à voir.

— Nous vous remercions de nous avoir consacré votre temps, dit Luke. Et de votre coopération. Que la Force nous guide tous.

Il prit la main de sa femme, qui se leva gracieusement.

— A la paix, déclara Releqy A’Kla, déjà debout comme les autres.

— A la paix !

Cal Omas répéta ce credo en toute sincérité pendant que les visiteurs quittaient son bureau. Seul le temps émousserait les crocs des panthères des sables corelliennes qui feulaient dans les rangs des sénateurs, de l’armée et des Jedi. Quels que soient les atouts que Skywalker cachait dans sa manche, Omas espérait pouvoir lui laisser assez de temps pour les abattre.

Avant que les panthères en question ne se massent devant sa porte, avides de boire son sang.

Vu de l’espace, Mon Calamari, une planète aquatique, brillait d’un bleu apaisant. Dans un ciel étincelant, la dérive des nuages écrivait des mots que seules les étoiles savaient traduire.

L’observateur le plus aguerri n’aurait pas vu les barrières de corail, les îles marécageuses ou les cités nichées sous les mers turbulentes. Pourtant, elles existaient. Et l’Alliance Galactique avait même provisoirement élu domicile dans la capitale de ce monde.

La planète, qui avait donné naissance à deux espèces intelligentes, hébergeait plus de vingt-sept milliards d’individus, dont le légendaire amiral Ackbar et la Jedi Cilghal. De l’espace, on ne voyait aucun stigmate des temps difficiles que Mon Calamari avait vécu sous le joug du clone de l’Empereur Palpatine et de l’amirale renégate Daala.

Et ces épreuves pouvaient recommencer si la guerre contre les Yuuzhan Vong continuait.

C’est l’avantage d’un monde aquatique, pensa Jaina en laissant descendre son aile X vers Hikaki, une ville portuaire. Il ne porte pas de cicatrices.

— XJ-3-23, vous pouvez entrer aux docks, annonça une voix en Calamarien. Rendez-vous à la baie DA-42.

L’échauffement du fuselage, au moment de l’entrée dans l’atmosphère, fit biper d’inquiétude l’unité R2 de Jaina.

Un peu plus tard, alors que l’appareil planait vers les docks, le droïd se manifesta de nouveau.

Jaina consulta son écran et sourit.

— Je crois aussi que la teneur en sel des eaux de Mon Calamari ne ferait aucun bien à tes circuits électroniques. Mais ça ne devrait pas être un problème majeur, Cappie. Je ne t’ai pas amené ici pour faire trempette.

Kyp Durron attendait Jaina à la sortie des docks. Les traits tirés, il semblait beaucoup plus vieux qu’une quinzaine de jours plus tôt, lors de leur dernière rencontre.

— Enchanté de te voir, colonel ! lança le Maître Jedi.

— Désolée d’être en retard, répondit Jaina en enlevant son casque. Il a fallu plus de temps que prévu pour s’assurer que tous les Soleils Jumeaux étaient amarrés au bon emplacement. J’ai raté la réunion ?

— Je le crains…

Les deux Jedi s’éloignèrent ensemble du spatioport.

— Mais ce n’est pas grave… Tu sais, j’ai l’impression que les vraies décisions sont prises ailleurs. Mais il faut bien parler, histoire de nous convaincre que l’enjeu est important. Tu vois ce que je veux dire ?

Jaina hocha distraitement la tête.

— Tahiri était là ? demanda-t-elle.

— Non. Pourquoi cette question ?

— C’est sûrement sans importance, mentit Jaina. Elle m’a laissé à Ralrost un message précisant qu’elle voulait me parler dès mon arrivée. Ça avait l’air de…

La jeune femme n’acheva pas sa phrase, soucieuse de cacher qu’elle se faisait énormément de soucis pour son amie.

— L’air de quoi, Jaina ? Qu’a-t-elle dit ?

— Je ne me rappelle pas exactement, Kyp. Ce n’était pas le contenu, plutôt la manière dont elle s’exprimait. J’ai eu le sentiment que ça n’allait pas.

— Eh bien, Tahiri est sur Mon Calamari. Mais elle n’est pas venue à la réunion.

Cette nouvelle ne rassura pas Jaina au sujet de l’état de la jeune fille – non, de la jeune femme ! Désormais, Tahiri était un Chevalier Jedi…

Elle avait toujours été très proche d’Anakin. Si sa mort l’avait affectée autant que Jaina le soupçonnait, le chagrin audible dans sa voix était compréhensible. Mais pourquoi maintenant ?

Et pourquoi voulait-elle parler à Jaina et à personne d’autre ?

— Jag est aussi sur la planète, annonça Kyp.

— Vraiment. Où ?

Le voyant concentré sur le chemin qu’ils suivaient dans un labyrinthe de couloir, Jaina espéra que le Maître Jedi ne l’avait pas vu s’empourprer à la seule mention de ce nom.

— Actuellement, il est en réunion avec tes parents. Ils développent une sorte de projet… (Kyp s’arrêta soudain pour regarder la jeune femme en face.) On parle de gagner cette guerre, Jaina ! On en parle même beaucoup. Et les gens en sont presque hystériques. Avant Ebaq 9, nous étions quasiment battus. Depuis, on jurerait que nous avons déjà chassé les Yuuzhan Vong de la galaxie.

Jaina comprit ce que Kyp voulait dire. Les politiques n’avaient pas idée de ce qui se passait sur un champ de bataille. Trop de strates hiérarchiques les séparaient de l’action et de la réalité. Malgré les pertes douloureuses, ils essayaient toujours de prêcher l’optimisme. Même si l’Alliance Galactique avait fait des progrès indéniables, la route était encore longue. Et l’issue restait incertaine. La guerre n’autorisait aucune certitude, Jaina le savait…

Que les politiques veuillent croire à l’imminence de la victoire semblait logique. Ce conflit avait été dur pour tout le monde. Des années de défaites, les percées inexorables de l’ennemi, des morts dans toutes les familles – chacun avait payé un prix.

La jeune Jedi voyait le reflet de ces drames dans les yeux de Kyp. Et au fond de son propre cœur, elle sentait la blessure encore à vif de la mort d’Anakin et de Chewbacca, l’angoisse de sa dérive récente vers le Côté Obscur…

— Je ferai attention, déclara-t-elle.

Des factions s’étaient sûrement formées dans la capitale provisoire. Jaina ne s’engagerait dans aucune action avant d’en savoir plus sur les décisions prises « ailleurs » dont Kyp venait de parler.

Ils continuèrent à longer des couloirs. Le Maître Jedi était resté sur Mon Calamari assez longtemps pour s’être familiarisé avec les lieux.

Dans les corridors, des êtres venus des quatre coins de l’univers vaquaient à leurs occupations. Des techniciens passaient devant des bureaucrates, des soldats en armes bousculaient des secrétaires chargés de dossiers… sans mentionner la myriade de droïds qui trottinaient partout !

Après avoir été si longtemps confinée dans son aile X avec son R2 comme unique interlocuteur, Jaina en eut vite le tournis.

— Je suis désolé, dit Kyp. Nous aurions dû prendre un taxi-tunnel… Mais je pensais que tu en aurais assez d’être enfermée.

— Et tu avais raison ! J’ai besoin de me dégourdir un peu les jambes.

Jaina n’appréciait pas seulement l’exercice physique. Cette petite marche lui donnait l’occasion de renouer le contact avec le monde. Si elle avait quitté son aile X pour foncer dans une salle de réunion, elle n’aurait pas pu « sentir » l’atmosphère de la ville. La vitalité qui l’entourait lui insufflait de la force. Sous un chaos apparent, un certain sens de l’ordre pointait son nez, même si les gens ne savaient pas encore qu’en faire. Et l’avenir de la civilisation se façonnait autant dans ces couloirs que sur un champ de bataille.

Les passages s’élargirent et la foule s’éclaircit un peu. Les deux Jedi purent avancer côte à côte et parler des aléas du commandement d’un escadron sans crier à tue-tête.

Kyp sembla prendre plaisir à cette conversation banale sur les nouvelles conceptions tactiques et les pilotes récemment engagés.

Comme le personnel de vol et d’entretien, leurs vaisseaux montraient des signes de fatigue. Il fallait donc procéder sans arrêt à de petites réparations pour éviter la catastrophe. Et l’épuisement, mental ou physique, sévissait à tous les niveaux…

Kyp et Jaina arrivèrent devant une porte gardée par deux membres de la sécurité planétaire de Mon Calamari. Ces soldats les saluèrent en levant leurs lances de corail, puis s’écartèrent pour leur céder le passage.

Dans la salle, penchés sur un écran géant affichant des dizaines de cartes et de graphiques, Jaina vit avec plaisir ses parents, Yan Solo et Leia Organa Solo. Ils travaillaient en compagnie d’une grande femme à la peau sombre et au chignon très strict. Un ancien membre des services secrets de la Nouvelle République, devina Jaina.

Comme Kyp l’avait dit, Jag Fel était là aussi.

Tous levèrent les yeux à l’entrée des deux Jedi.

Jaina, elle, s’intéressa surtout au jeune Chiss.

Le voir lui sourire l’enchanta, même s’il se reprit très vite. Dès le début de leur relation, Jaina avait compris qu’il n’approuvait pas l’étalage des sentiments.

Aucune importance ! Savoir que son affection lui était toujours acquise suffisait. Elle garderait ce sourire dans son cœur jusqu’à ce qu’ils trouvent du temps pour se voir en privé.

— Jaina !

La mère de la jeune Jedi avança, les bras ouverts. Depuis la mort d’Anakin, les étreintes de Leia étaient plus fréquentes et plus passionnées. Comme si elle débordait de soulagement chaque fois qu’elle revoyait Jacen ou Jaina.

Yan ébouriffa tendrement les cheveux de sa fille.

— Content de te voir, petite…

— J’en ai autant à ton service !

Jaina embrassa son père sur la joue. Son menton toujours un peu piquant, l’odeur de ses cheveux en bataille, son sourire en coin – autant de caractéristiques familières qui la rassuraient, comme toujours dès qu’elle était près de lui.

Malgré les efforts inlassables de son épouse, Yan Solo gardait une allure un peu… louche. Jaina avait toujours entendu dire qu’elle avait hérité du côté aventureux de son père alors que son jumeau tenait de Leia un caractère plus réfléchi.

— Où est Jacen ?

— Luke lui a affecté un autre travail, dit Leia. Il te verra quand nous en aurons fini.

Jaina croisa le regard de Jag… dont le clin d’œil la déstabilisa. Pour la deuxième fois de la journée, elle s’empourpra stupidement. Histoire de faire diversion, elle se tourna vers l’officier des services secrets.

— Vous vous appelez Belindi, je crois ? demanda-t-elle en tendant la main à la grande femme.

— Belindi Kalenda, oui… Le Président Omas m’a chargée de la coordination d’une mission qui impliquera vos parents – et vous, si vous êtes d’accord.

— Mes amis, il est temps que je prenne congé, annonça soudain Kyp.

— Tu pars ? s’étonna Jaina.

— Oui. Ma mission consistait seulement à t’escorter jusqu’ici.

— Quelle déchéance ! Le grand Kyp Durron réduit à un boulot de livreur ! Qui aurait cru ça ? Et dire que tu m’as proposé de devenir ton apprentie ! Heureusement que j’ai refusé !

— Tu es drôle à mourir, sais-tu ? riposta Kyp. Du moins, pour un membre de la famille Solo… (Il enchaîna très vite, ne laissant pas à Jaina la possibilité de continuer ce petit jeu.) Si tu as envie de faire des progrès dans le domaine de l’humour, viens donc prendre un verre au Café du Fond de l'Océan, quand tu en auras terminé ici. Amène Jag… Il connaît le chemin.

Avant de sortir, Kyp se retourna :

— Je vais essayer de glaner quelques renseignements sur Tahiri, si tu veux…

— Merci, Kyp…

Durron parti, Belindi Kalenda présenta rapidement le projet à la jeune Jedi.

Le plan paraissait simple : sillonner les grandes voies hyperspatiales pour réparer les systèmes de communication et rappeler aux populations locales qu’elles appartenaient toujours à une civilisation galactique.

Jaina paria mentalement que la réalité serait moins idyllique. Les Yuuzhan Vong avaient miné les grands axes spatiaux et isolé certains secteurs pendant plus de deux ans. Bien que personne ne sache ce qui se passait dans ces régions, on murmurait que des dictateurs en avaient profité pour prendre le pouvoir. Si c’était vrai, les voyageurs ne devaient pas s’attendre à être accueillis partout à bras ouverts.

Jaina défit les boutons de sa combinaison de vol, puis se mêla au débat sur les objectifs de la mission. Les occasions de rétablir une coordination avec les gouvernements locaux et d’autres organisations – par exemple la Guilde des Contrebandiers, seraient nombreuses. En revanche, élaborer un plan de détail serait impossible, compte tenu du peu de renseignements disponibles sur certains secteurs.

Un serviteur apporta des rafraîchissements et des sandwichs. Une initiative bienvenue, car tout le monde commençait à avoir faim et soif. Jaina picora pendant qu’elle écoutait ses parents débattre de la meilleure façon de structurer l’opération. Sans rancœur ni agressivité, ils s’affrontaient sur les questions pratiques où leurs opinions divergeaient.

Leia l’emporta à chaque fois, car elle était la plus raisonnable. Yan ne s’indigna pas. Naguère, il aurait eu du mal à reconnaître que le Faucon Millenium ne suffisait pas pour garantir la sécurité et le succès de la mission. Là, il haussa les épaules et s’inclina de bonne grâce.

Il y aurait donc un escadron de chasseurs, le Faucon Millenium et une frégate de classe Lancer, l'Orgueil de Sélonia, placée sous le commandement de la capitaine Todra Mayn, qui se remettait à peine d’une grave blessure encaissée sur Coruscant. Elle obéirait à Leia et Yan, ainsi que le chef de l’escadron de chasseurs.

Au fond, il ne restait plus rien à décider, à part le lieu de leur première étape.

Jaina jugea qu’elle n’apportait pas grand-chose. Très concentré sur les dialogues en cours, Jag aussi n’avait guère ouvert la bouche.

Belindi Kalenda et les époux Solo, qui avaient animé le débat, ne semblaient pas se soucier du silence de leurs jeunes compagnons.

Après quelques minutes consacrées à évaluer les avantages et les inconvénients respectifs d’Antar 4 et de Meldia/Daan, Jaina se permit d’intervenir :

— Pourquoi suis-je ici ? demanda-t-elle très calmement. On dirait que je n’ai pas de véritable rôle à jouer dans vos plans…

Leia regarda Yan, qui se détourna de l’écran et lança, nonchalant :

— Tu es là parce que nous voulons que tu le sois !

Jaina avait appris à se méfier quand son père jouait à ce jeu-là. En général, ça signifiait qu’il ne se sentait pas à l’aise.

— Pourquoi ? insista-t-elle.

— Parce que nous avons besoin d’une escorte militaire, expliqua sa mère.

— Mais pourquoi les Soleils Jumeaux ? D’autres formations sont susceptibles de vous accompagner.

— C’est vrai, ma chérie, mais…

— Pas de « ma chérie », papa ! Tu me caches quelque chose…

— Au lieu de te poser des questions, écoute simplement ce que nous te disons, suggéra Leia. Cette mission est importante et nous voulons avoir les meilleurs pilotes.

— Mais j’ai du travail ici ! Il faut former les recrues, programmer de nouvelles simulations… Maman, la guerre ne s’arrêtera pas parce que tu es partie unir la galaxie ! Je ne peux pas tout laisser tomber !

— Tu continueras ton travail de formation pendant la mission, précisa Leia. Je propose de laisser Lowbacca composer son escadron avec les pilotes que tu as entraînés. Et tu pourras compléter les Soleils Jumeaux avec des membres de l’Escadron Chiss. Vous avez encore beaucoup à apprendre les uns des autres.

— Peut-être, mais…

— De quoi as-tu peur, Jaina ? demanda Yan. La guerre sera encore en cours quand tu reviendras. Hélas, je peux te le promettre…

Se sentant attaquée, Jaina se tourna vers Jag, qui se contenta de hausser les épaules. Elle lui en voulut quelques instants, puis mesura le ridicule de sa réaction. Jag ne l’aurait jamais laissée tomber sans raison. S’il prenait le parti de Leia et Yan, c’était parce que leurs arguments l’avaient convaincu.

— Ne soyez pas trop dure avec vos parents, dit Belindi Kalenda. L’idée vient de moi.

— Alors, tu resteras ici ? demanda Jaina à Jag.

— Non… Je viendrai avec vous.

— Tu serviras dans l’Escadron Soleils Jumeaux ?

— Ce n’est pas la première fois, et ce ne sera pas la dernière…

— Nous serons ravis d’avoir deux chefs d’escadron expérimentés, dit Yan. Comme ça, nous en aurons toujours un avec nous sur la planète pendant que l’autre restera en orbite pour veiller au grain.

Jaina capitula sans enthousiasme.

Au fond, elle savait que cette tactique était bonne. Mais ça ne lui plaisait pas. Et elle ne pouvait s’empêcher de penser que ses parents ne lui confiaient pas toute la vérité. Voulaient-ils lui offrir un peu de repos sans le dire franchement ? Histoire qu’elle ne puisse pas refuser…

L’idée d’être mise à l’écart la rendait malade.

Pourtant, elle obéirait sans discuter davantage. Et comme Jag s’y collait aussi, ils auraient un peu plus de temps à passer ensemble…

Son comlink bipa, interrompant sa réflexion. S’éloignant un peu des autres, elle décrocha l’appareil de sa ceinture.

La voix paniquée de Tahiri, à bout de souffle, sortit du petit haut-parleur :

— Jaina ?

Du coin de l’œil, la jeune femme vit de la surprise s’afficher sur le visage de sa mère.

— Tahiri, où es-tu ?

Jaina s’immergea dans la Force pour localiser son amie. Elle était tout près, heureusement.

— Tahiri, tu voulais me voir. Tu as dit que c’était urgent.

— Jaina, je suis désolée. J’étais… je… il…

Une souffrance émotionnelle terrible submergea Jaina. Trop grand, ce chagrin envahissait tout ce qui entourait Tahiri.

Jaina tenta de la réconforter à travers la Force. Mais ses émotions étaient trop violentes.

— Tahiri, que se passe-t-il ?

— C’est Anakin…

— Anakin ? Comment ça, Anakin ?

— Il…

Tahiri se tut comme si quelque chose l’empêchait de continuer.

Puis le barrage se brisa :

— Il tente de me tuer, Jaina ! Anakin veut ma mort ! La détresse véhiculée par la Force atteignit son apogée puis s’évanouit.

Le signal du comlink mourut au même moment.

— Tahiri ? Tahiri ?

Jaina rattacha le communicateur à sa ceinture et se tourna vers Leia.

— Tu l’as senti aussi ?

— Oui. Elle a de gros problèmes…

Jaina n’aurait pas eu besoin de sa mère pour savoir ça. Même les personnes insensibles à la Force s’en étaient aperçues en entendant la voix de Tahiri.

— Belindi, il faut la repérer par l’intermédiaire du comlink, vite !

L’officier des renseignements appelait déjà le service compétent…

Yan posa une main rassurante sur l’épaule de sa fille.

— Ça va s’arranger, ma chérie…

Jaina en doutait, mais elle n’en laissa rien paraître.

— Nous sommes sans nouvelles de Tahiri depuis deux semaines, dit Leia. Elle n’a pas répondu à convocation de Luke. Personne ne sait où elle est partie ni ce qu’elle fait.

— Mais elle m’a appelée, souligna Jaina.

Désormais consciente de la détresse de la jeune femme, elle s’en voulait de n’avoir pas tenté de la contacter dès son arrivée sur Mon Calamari. Elle aurait peut-être pu faire quelque chose, empêcher un drame…

— On l’a localisée, annonça Belindi Kalenda. Voie 18-A, niveau 3. J’ai envoyé quelqu’un sur place.

— Vous connaissez le chemin ?

— Bien sûr…

— Conduisez-moi !

Jaina franchit la porte avant que la grande femme ait eu le temps de répliquer. A la tête de son escadron, la jeune Jedi avait appris qu’il ne fallait pas donner aux gens l’occasion de discuter – surtout dans les situations d’urgence !

Kalenda prit la tête du petit groupe. Jaina, Leia, Yan et Jag sur ses talons, ils traversèrent rapidement les grands couloirs de la cité, montèrent d’un niveau et empruntèrent de voies publiques plus larges et au plafond plus haut.

Jaina aurait voulu crier à Kalenda d’aller plus vite, mais ça n’avait pas de sens. Si Tahiri s’était éloignée de la source de la transmission, courir ne servirait à rien. Elle essaya plutôt de contacter son amie dans la Force, pour la rassurer et l’aider. En vain. Tahiri n’était nulle part.

Le comlink de Kalenda bipa. Sans ralentir, elle écouta attentivement son interlocuteur puis se tourna vers Jaina :

— A quoi ressemble votre amie ?

— Une humaine, cheveux blonds, yeux verts, un peu plus petite que moi.

— Je crois que nous l’avons trouvée. La sécurité signale une jeune femme de ce type près du site de la transmission que vous avez reçue. Une équipe médicale est déjà sur place.

— Une équipe médicale ? Pourquoi ? Est-elle…

— Nous allons arriver…, éluda Kalenda.

Elle fit signe à un taxi antigrav, puis récita son code d’autorisation au droïd conducteur.

— Ça ira plus vite comme ça… Il faudra encore monter de quelques niveaux.

Le petit véhicule n’ayant que quatre places, Yan dut voyager sur le marchepied… et s’accrocher comme un fou, surtout quand le droïd remonta le tunnel plus étroit réservé aux urgences.

Belindi Kalenda expliqua que c’était le seul moyen d’atteindre rapidement les niveaux hauts de la cité.

Leia prit la main de sa fille pour l’assurer de son soutien. Ce geste ne fit rien pour soulager Jaina de son angoisse. Tahiri était absente dans la Force, et cela la terrifiait !

Le taxi déboucha sur une place nichée au cœur d’un grand dôme aux parois décorées de cascades aux reflets dorés. Les splendides lianes accrochées au plafond se balançaient doucement au gré des courants d’air.

La place grouillait de vie. Une kyrielle de marchands y proposaient tout ce qu’on peut vendre : de la nourriture, des composants de droïds ménagers, des vêtements, des bijoux…

Dans un coin, une petite foule entourait une zone que les hommes de la sécurité et quelques droïds essayaient de dégager pour permettre à l’équipe médicale d’avancer.

Les cinq passagers sortirent du taxi, qui avait dû s’arrêter un peu à l’écart. Jaina bouscula sans ménagement les curieux qui la séparaient de Tahiri.

Un officier voulut l’arrêter, mais y renonça dès que Belindi lui eut présenté son ID.

Jaina se pétrifia quand elle aperçut la silhouette prostrée sur le sol dont s’occupaient déjà deux médics calamariens et un droïd MD-5. Au premier coup d’œil, elle ne reconnut pas son amie. Les cheveux rasés et les yeux cernés, Tahiri avait perdu beaucoup de poids. Les joues atrocement creuses, elle semblait ne plus s’être lavée depuis des jours. Le pire, cependant, restaient ses bras, couverts de coupures sanguinolentes.

— C’est bien elle ? demanda un des médics.

Jaina ne put pas répondre. La jeune femme qui gisait devant elle ressemblait si peu à celle qu’elle connaissait !

Soudain, émergeant de l’inconscience, Tahiri s’agita puis tenta de se lever. Les médics ayant tenté en vain de l’en empêcher, elle vacilla quelques instants sur ses jambes, les yeux fous, puis retomba, trahie par la faiblesse de ses muscles.

— Anakin ! cria-t-elle. Anakin !

Son regard croisa celui de Jaina au moment où un médic lui appliquait un hypospray sur la gorge. Le sifflement du petit instrument coïncida avec une terrible perturbation dans la Force. Jaina sentit la terreur et la panique de son amie déferler en elle comme un raz de marée.

Dès que Tahiri reperdit conscience, s’écroulant sur le droïd, le phénomène cessa.

Jaina expira profondément, car elle avait retenu son souffle pendant toute la scène. Sentir Jag à ses côtés la réconforta, même si elle aurait souhaité, pour une fois, qu’il fasse une entorse à ses principes et la serre dans ses bras – oui, en public !

— C’est bien elle ? répéta le médic.

Jaina hocha vaguement la tête.

— On dirait que vous en doutez…

— Non… Non… Elle se nomme Tahiri Veila. J’ignore ce qu’elle fait ici, mais elle n’a rien d’une criminelle. En fait, c’est un Chevalier Jedi !

— Nous la traiterons bien, ne vous inquiétez pas…

— S’il vous plaît, laissez-nous passer, demanda le droïd aux curieux après que Tahiri eut été placée sur un brancard antigrav. C’est une urgence !

Jaina recula et s’accrocha au bras de Jag pour ne pas vaciller. Dans la Force, elle capta l’inquiétude de Jacen – pourtant à l’autre bout de la ville – et ne sut que lui dire pour l’apaiser.

Un vortex d’émotions s’était déversé de l’esprit de Tahiri, envahissant celui de Jaina. Le chagrin ne l’avait pas surprise, puisqu’elle éprouvait le même dès qu’elle pensait à Anakin. Mais il y avait autre chose, qui ne ressemblait pas du tout à Tahiri. Un sentiment étranger à la jeune femme, et pourtant indéniablement présent.

La haine !

Une haine profonde, puissante… et acharnée.

L’odeur de chair brûlée fut la première chose qu’elle identifia sans risque d’erreur. Une abominable puanteur qui s’insinuait dans ses narines, envahissant ses centres olfactifs comme pour s’assurer qu’elle ne l’oublierait jamais. Et cela, elle l’aurait juré, serait bien le cas. Comment se libérer de l’emprise d’une telle horreur, même en fuyant à l’autre bout de la galaxie ?

Soudain folle d’angoisse, elle regarda ses bras, craignant de découvrir qu’ils étaient carbonisés. Mais ils n’avaient rien, n’était la fine couche de cendres qui les recouvrait.

La jeune femme tenta de voir au-delà du rideau de fumée qui l’entourait. Elle entendait des bruits et des échos de voix, mais impossible de distinguer quoi que ce fût ! En arrière-plan, le crépitement des flammes consumant de la chair ne cessait pas une seconde, ponctué de temps en temps par un craquement sinistre. Sans doute celui des os qui se brisaient tout seuls sous l’effet de la chaleur…

La jeune femme avança prudemment jusqu’au bord de son perchoir et se pencha assez pour voir ce qui se passait très loin en contrebas. Dans une grande enceinte pentagonale, une étrange cérémonie se déroulait. Les officiants, le visage caché par une cagoule, portaient tous une robe semblable à la sienne. A l’évidence, ils attendaient de la voir émerger de la fumée, car ils se mirent aussitôt à incanter en marchant en rond. Elle reconnut la langue qu’ils pratiquaient, un idiome jadis étranger qui lui était devenu bizarrement familier. Les mots qu’elle entendait la réconfortaient et la terrifiaient – pas à cause de leur sens, mais plutôt de la culture si particulière qu’ils véhiculaient.

Ignorant les officiants, la jeune femme s’intéressa à l’enceinte. Dans chaque coin, elle vit la statue géante d’un dieu, les yeux baissés sur la fosse qui s’ouvrait à ses pieds. Chaque fois qu’ils passaient devant un de ces trous dont montait de la fumée, les « prêtres » y jetaient des morceaux de cadavres.

Toujours en proie à des émotions conflictuelles, la jeune femme fut à la fois ravie et dégoûtée par ce spectacle. Une partie d’elle-même brûlait de remercier les dieux d’avoir accepté ces offrandes. Une autre, plus profonde, aurait voulu vomir sur cet infâme rituel…

Elle reconnut toutes les statues qui se dressaient dans la pénombre, à part la plus éloignée d’elle, un dieu comme elle n’en avait jamais vu, et qui ne semblait pas à sa place parmi les autres.

En réalité, la présence de ce serpent géant lui semblait un blasphème qu’elle aurait voulu dénoncer. Mais comment faire, puisqu’il était là à cause d’elle ?

La preuve ? Au lieu d’avoir les yeux rivés sur la fosse, comme ceux des autres divinités, ils étaient braqués sur elle, accusateurs.

Pourquoi m’as-tu abandonné ? murmura une voix dans la tête de la jeune femme.

La part d’elle-même qui appréciait la cérémonie cédant soudain à la panique, elle éprouva un irrépressible désir de fuir. Mais où aller ? Toutes les voix d’accès au dépôt mortuaire étaient obstruées par du corail yorik.

Elle n’eut pas le temps de s’appesantir sur ce problème. Un des prêtres, en bas, agitait les bras pour lui ordonner de regarder les morceaux de cadavres en combustion dans les fosses. Des dépouilles d’humains, ou de Yuuzhan Vong ? De si loin, c’était impossible à dire…

D’autres prêtres lui firent signe de baisser les yeux. Désorientée, la jeune femme se pencha davantage, se demandant ce qu’elle était censée voir.

La réponse vint très vite.

Les fragments de corps n’étaient pas consumés, mais remodelés. Rampant hors des fosses, ils convergeaient vers un grand feu, au centre du pentagone, puis se jetaient dans ses flammes.

Là, les organes se couvraient de peau et les membres se recollaient à des torses encore sanguinolents…

La jeune femme se tourna vers le dieu-serpent, l’implorant d’arrêter cette ignominie. A présent, remarqua-t-elle, il ne ressemblait plus à un reptile, mais à…

Non, la fumée était trop épaisse pour qu’elle puisse en être sûre. La seule chose vraiment visible, dans ce brouillard, c’étaient les yeux rouges et pénétrants de la divinité. Désormais, ils ne la dévisageaient plus, mais suivaient le déroulement de la cérémonie.

Une silhouette venait de sortir du feu central, la peau craquelée par la chaleur.

— Pitié…, souffla la jeune femme au reptile, quêtant son pardon.

— Pitié…, murmura la silhouette au même moment.

Mais ses motivations étaient différentes. Elle implorait le dieu de lui laisser la vie, comme si ce serpent avait eu le pouvoir de l’accorder ou de la retirer.

Soudain, la silhouette née du bûcher se retourna. Sa peau ne portait plus de brûlures, mais un réseau très dense de cicatrices.

Même ainsi, la jeune femme reconnut ce visage – comme si elle se regardait dans un miroir.

Faisant volte-face, elle courut à toutes jambes, détruisit sans peine la barrière de corail yorik qui barrait l’entrée du passage et s’engouffra dans un tunnel obscur, avide de fuir à tout jamais l’abomination qui lui avait volé ses traits…

— Une planète vivante ? s’écria Danni Quee, incrédule. Il ne s’agit pas de Zonama Sekot, j’espère ?

— Ravi que tu en aies entendu parler…, dit Luke Skywalker.

— Comme du cimetière de vaisseau d’Algnadesh et du trésor perdu de Boro-borosa, oui. Mais je ne traverserais pas la galaxie pour les trouver ! Tous les astronomes qui ont étudié la Bordure Extérieure ont entendu parler, comme tu dis, de Zonama Sekot. Et ils savent qu’elle n’existe pas !

Saba Sebatyne se raidit. Chez les Barabels, contester ouvertement la décision d’un supérieur aurait été tenu pour un défi. Du genre qui se terminait par un duel à mort…

Bien qu’elle eût renoncé aux coutumes les plus violentes de son peuple, Saba restait influencée par son éducation. Et il en irait sûrement ainsi jusqu’à la fin de sa vie – en particulier depuis la disparition de ses compatriotes.

Combattre un fantôme est encore plus difficile…

— Je comprends ta réaction, fit Luke, toujours d’une infinie patience. Et ce n’est pas la première fois que j’entends cette objection, tu peux me croire ! Mais si tu consens à écouter mes explications, tu changeras d’avis…

L’exposé du Jedi réveilla l’esprit embrumé par le chagrin de la Barabel. A coup sûr, aucune des merveilles qu’elle avait vues dans sa vie ne pouvait rivaliser avec une planète dotée d’une conscience.

Il en parle devant moi parce qu’il veut que je l’accompagne, comprit soudain Saba.

Une perspective enthousiasmante… qui raviva son désespoir. Car elle devrait décliner cette proposition. Oui, elle n’avait pas le choix.

Accablée, Saba cessa d’écouter et laissa son esprit dériver…

Le bureau du Jedi n’avait rien de luxueux. Mais il semblait confortable, comme les trois chaises qu’occupaient aujourd’hui Saba, Danni et la Jedi guérisseuse Cilghal.

Sur un coin de la table de travail, un hologramme de Ben, le fils de Luke, s’activait toutes les quarante secondes. Fascinée par les jeux de l’enfant, la Barabel ne parvenait pas à en détourner le regard…

Saba avait vu Ben une seule fois, très récemment. Malgré son jeune âge – et une existence solitaire au fin fond de la Gueule, où ses parents l’estimaient en sécurité – le petit garçon n’avait pas eu peur face à l’impressionnante Barabel. Sans doute parce qu’on prenait garde, dans le refuge d’où il sortait si rarement, à le préparer à la diversité infinie des espèces qui peuplaient la galaxie.

Oubliant une seconde la fin atroce de tant de jeunes de son peuple, Saba avait souri de toutes ses dents au gamin. Et bu du petit-lait quand il lui avait rendu son sourire…

Ce souvenir joyeux était une source de méditation. Dans cette guerre, qui pouvait se vanter de n’avoir rien perdu ? Des légions de malheureux avaient été privées de leur foyer, de leur famille… ou de leur vie. Et Saba, avant d’assister à l’agonie de sa planète, avait pleuré la fin de son maître et de ses apprentis. Oui, elle avait payé de sa personne, comme tout un chacun. Et si sa participation involontaire à la mort des siens la hantait, minant jusqu’à sa confiance en ses talents de guerrière, elle allait un peu mieux dès qu’un événement lui remettait en mémoire la cause pour laquelle elle se battait.

La vie. L’avenir. Le sourire d’un enfant…

— Luke, tu es sûr que cette expédition vaut la peine ? demanda Cilghal. Ce sera dangereux…

Arrachée à sa rêverie, Saba s’intéressa de nouveau à la conversation.

— Si nous restons sur Mon Calamari, répondit Skywalker, nous servirons tôt ou tard de cibles d’entraînement aux Vong. Ou aux tueurs de la Brigade de la Paix. Pour nous, les Régions Inconnues seront une sorte de camp de vacances !

— Sauf le respect que je te dois, maître Luke, intervint Danni Quee, tu pousses un peu loin le bouchon. Nous ne savons pas ce qui nous attend dans ces Régions. C’est précisément pour ça qu’on les a baptisées « Inconnues ».

— Parfaitement raisonné, concéda Luke. Mais ce sera une mission d’exploration, pas de conquête. Alors, seras-tu du voyage ?

— Bien sûr, soupira Danni. Puisqu’il est impossible de te faire changer d’avis, je t’accompagnerai…

— Et toi, Cilghal ? demanda Luke. As-tu repensé à ta décision ?

— Oui, maître, répondit la guérisseuse en inclinant respectueusement la tête. Et je n’ai pas changé d’avis. On a trop besoin de moi ici. J’ai des blessés à soigner et des futurs collègues à former. Leur enseigner les anciennes connaissances ne sera pas facile, tu le sais. M’absenter maintenant serait irresponsable.

— Je comprends…, dit Luke. Mais j’aurais préféré que tu viennes.

— Tekli, mon apprentie, fera le voyage à ma place.

— Merci, Cilghal. L’avoir à notre bord sera un plaisir. Avec Danni, Mara, Jacen et moi, notre équipe est presque au complet.

Luke se tourna vers Saba, sans doute pour l’inviter à venir. Mais il se pétrifia, plissa le front, et sembla soudain à des années-lumière du petit bureau.

— Maître ? demanda la Barabel, inquiète.

— Désolé, je…

A cet instant, le comlink de Cilghal bipa. Elle prit la communication, écouta son interlocuteur et répondit :

— Conduisez-la à l’infirmerie, j’arrive ! (La guérisseuse se leva.) Désolée, Luke, mais c’est Tahiri…

— Où est-elle ? Et que lui est-il arrivé ?

— Elle est en ville, dit la guérisseuse en se précipitant vers la porte. Des médics l’ont découverte dans la rue, inconsciente. J’ai dit à Tekli de la faire conduire à l’infirmerie, et je m’occuperai d’elle.

— J’avertis Mara ! lança Luke. Et Jacen. Ils voudront être présents.

— Et toi, Saba ? demanda Danni Quee quand Cilghal fut sortie. Viendras-tu ?

— Je ne vois pas ce que je pourrais faire pour Tahiri…

— Je parlais de la mission, précisa la scientifique en posant une main sur le bras de la Barabel. Ça paraît fou, mais Vergere savait ce qu’elle disait. Viendras-tu aussi ?

Saba se pétrifia, entendant à peine les paroles de Danni. Peu d’humains avaient osé la toucher. Les Barabels étant célèbres pour leur comportement violent – leur barbarie, selon certains – tout le monde savait qu’une parole ou un geste malheureux pouvait conduire à un duel à mort. Certains adolescents, humains ou non, s’étaient fait une spécialité de défier les Barabels, histoire de montrer leur courage. Jadis, dans ce genre de situation, Saba n’aurait pas hésité à leur prouver qu’ils auraient été plus avisés d’avoir peur. A présent, devenue un Chevalier Jedi, elle savait maîtriser son impulsivité.

En théorie…

Danni était son amie. Elle ne redoutait pas que Saba lui fasse du mal.

La Barabel réussit à ne pas frapper la scientifique. Récemment, elle avait attaqué sans réfléchir, avec une catastrophe pour résultat. Comment se dédouanerait-elle un jour de cette responsabilité ?

— Venir aurait été un honneur, mon amie. Mais il vaudrait mieux que vous enrôliez une personne au jugement plus sûr.

— Ce n’était pas ta faute…

— Les miens sont morts à cause de moi, coupa Saba. Leur fin me condamne sans appel. Aveuglée par la haine, je n’ai pas senti que mes compatriotes étaient à bord de ce vaisseau. Si j’avais été plus avisée, ils seraient encore en vie.

— C’est exact, dit Luke, qui venait de terminer sa conversation avec Mara. Et les Yuuzhan Vong les auraient réduits en esclavage. Ou donnés en pâture à quelque monstre… Souhaiter que les choses aient été différentes n’efface jamais les mauvais souvenirs. Saba, les plaies ne guérissent pas sous prétexte qu’on les ignore…

— J’apprécie vos efforts, mes amis, mais je ne peux pas venir.

— Nous ne te le demandons pas pour t’aider à guérir, précisa Luke. Nous… je te prie de nous accompagner parce que tu es un Chevalier Jedi. Depuis que tu as perdu ton peuple, ta sensibilité à la vie a énormément augmenté. Admets-le : là où nous allons, ce pouvoir sera très utile. (Il dévisagea la Barabel.) Veux-tu vraiment que je t’ordonne de partir ?

— J’ai trop peur de te décevoir, maître. Car si j’échoue, mon peuple échouera avec moi…

— Alors, réussis ! Dis-toi que c’est une ultime chasse, à la mémoire de ton peuple. Y a-t-il une meilleure façon de lui rendre hommage ?

Cette idée frappa Saba. Maître Skywalker ne lui proposait pas de prendre part à un combat brutal et court, mais à une quête qui durerait des semaines, voire des mois, et les entraînerait dans des territoires inexplorés. Il faudrait découvrir des indices, suivre des pistes et éviter des pièges.

La queue de Saba martela violemment le sol. En elle, quelque chose désirait ardemment relever le défi. Parce qu’elle était une chasseuse, née parmi un peuple de chasseurs, et élevée pour pratiquer cet art. Si quelqu’un pouvait traquer une planète vivante, c’était elle !

Y a-t-il une meilleure façon de lui rendre hommage ?

— Puisque tu n’as plus d’objections, conclut Luke, l’affaire est réglée. Tu viens avec nous !

Saba hésita encore un peu, puis hocha la tête. Partir en chasse valait mieux que de rester sur Mon Calamari pour attendre une attaque dévastatrice des Yuuzhan Vong.

— Je viendrai, maître…

— Merci, Saba.

— Ravie de ta décision, dit Danni.

Elle serra le bras de son amie puis le lâcha.

Saba baissa vivement la tête. Un geste que toute personne connaissant les Barabels aurait aisément interprété. Et dont le sens – l’honneur et l’émerveillement d’obéir – serait passé très au-dessus de la tête d’un profane.

— A présent, déclara Luke en se levant, allons voir ce qui est arrivé à Tahiri.

Au plus profond des entrailles de Yuuzhan’tar, une silhouette vêtue d’un long manteau se glissait furtivement entre les ombres. Son masque ooglith se craquelait, quittant peu à peu un visage qu’il rejetait – exactement comme la civilisation vong avait renié son propriétaire.

S’ils lui avaient mis la main dessus, ses anciens compatriotes, ceux qui vivaient à la surface remodelée de ce monde jadis nommé Coruscant, l’auraient à coup sûr tué. Depuis quelques mois, ils le traquaient sans relâche, le forçant à vivre dans les bas-fonds d’une planète impie…

Nom Anor n’avait aucune intention d’offrir sa gorge à leurs couteaux. Très vite, il avait appris à se cacher dans ces tunnels obscurs remplis d’ignobles machines abandonnées. L’ancien exécuteur détestait être entouré de ces abominations, mais il n’avait pas le choix, s’il voulait survivre.

Et il survivrait, cela ne faisait pas de doute.

Furieux dès qu’il repensait à sa déchéance, Nom Anor continua d’avancer en maudissant à voix basse le traître responsable de sa chute. Pour se défouler, il écrasa d’une seule main des carcasses rouillées de droïds. Qu’importaient les coupures qu’il s’infligeait ainsi, comparées à sa fureur ! Même s’il devait errer dix ans de plus dans cet enfer, il n’oublierait jamais cette félonie, la source intarissable de sa colère.

La sous-alimentation et la solitude, il le savait, menaçaient sa santé mentale. Mais rien ne pourrait miner sa rage de survivre !

Après l’invasion, les forces yuuzhan vong avaient éliminé la vermine qui grouillait dans le ventre immonde de Coruscant. Beaucoup de ces rebuts de la galaxie avaient été sacrifiés dans le cadre du programme de purification du maître de guerre Tsavong Lah. Les autres avaient été réduits en esclavage, ou transformés en chair à canon pour de futures batailles. Une fois débarrassés de leurs parasites, les niveaux inférieurs de la planète avaient été abandonnés, et plus personne ne s’en souciait. Nas Choka, le nouveau maître de guerre, récemment rappelé de l’espace hutt, avait continué la campagne de purification. Pour les Yuuzhan Vong, les sous-sols de leur nouvelle planète-mère étaient désormais absolument déserts…

Une erreur de jugement, à l’évidence.

Un son étrange fit sursauter Nom Anor. Il tendit l’oreille et reconnut des bruits de pas. Quelqu’un avançait vers lui…

S’avisant enfin que sa main saignait, il l’enveloppa dans les plis de son manteau mité – pour éviter de laisser des traces – puis se dissimula dans une sorte d’alcôve. A présent, l’intrus murmurait – des paroles inintelligibles à cette distance. Donc, il ne devait pas être seul. Pourtant, personne ne lui répondait…

Nom Anor arracha les vestiges de son masque ooglith et les jeta sur le sol. S’il s’agissait d’une nouvelle patrouille lancée à sa poursuite, le déguisement ne lui servirait à rien. Et s’il devait affronter une menace inédite, tout parasitage de ses sens risquait de le désavantager. Bref, le grimage était superflu dans tous les cas.

Une silhouette en haillons apparut. A la lumière d’une lampe agonisante, elle avançait vers Nom Anor.

— Sha grunnik ith-har Yun-Shuno, marmonnait-elle inlassablement. Sha Sha grunnik ith-har Yun-Shuno…

L’ancien exécuteur reconnut cette phrase, tirée d’une prière implorant la clémence du ciel. Elle ne s’adressait pas aux dieux que vénéraient ses anciennes connaissances, mais à Yun-Shuno, la divinité aux mille yeux de tous ceux qui avaient été exclus de la société yuuzhan vong. Les Honteux, pour les appeler par leur nom.

Cette découverte apaisa les craintes de Nom Anor. Face à un Honteux, il ne risquait rien. Shimrra n’aurait jamais chargé une telle vermine d’une mission de guerrier. Et même si la misérable créature le reconnaissait, elle n’aurait aucune raison de l’agresser.

L’ancien exécuteur attendit que le Honteux soit à quelques pas de sa cachette. Puis il en sortit et se campa devant sa proie, menaçant. Sa tactique eut l’effet escompté. Le réprouvé – un mâle d’âge moyen – recula et se jeta à genoux en implorant qu’on lui laisse la vie.

— Aucun Yuuzhan Vong n’a le droit de venir ici, dit Nom Anor. Même une vermine comme toi. J’attends tes explications.

— Pitié, maître ! Je ne suis même pas digne de votre mépris. Les dieux m’ont rejeté et je rampe comme un ver dans les entrailles de ce monde.

— Je le vois bien, espèce d’idiot ! Mais j’ignore toujours pour quelle raison tu dois te comporter ainsi. Relève-toi et regarde-moi en face !

Le plaerin bol, dans l’orbite gauche de Nom Anor, se raidit, prêt à cracher du venin si le Honteux faisait mine de reconnaître l’ancien exécuteur.

L’ignoble rebut se releva à demi, sa lampe ridiculement brandie comme un bouclier.

— Je me suis égaré, maître. C’est tout, je le jure ! J’ai perdu de vue les membres de mon équipe de travail, et ça m’a affolé. Me repérer aux voix de mes compagnons fut impossible à cause de l’écho… Aussi indigne de vivre que je sois, sachez que je vous obéirai aveuglément.

Le Honteux se prosterna de nouveau. Irrité, Nom Anor le fit basculer en arrière d’un coup de pied. Le misérable mentait, c’était facile à deviner. Mais pourquoi refusait-il de dire la vérité ? Qu’avait-il de si important à cacher ?

— Comment t’appelles-tu ? demanda l’ancien exécuteur.

— Vuurok I’pan, maître…

— Depuis combien de temps es-tu perdu, I’pan ?

— Des heures, je crois…

— Tu as de l’eau avec toi ?

— Non, maître. Je n’en ai trouvé nulle part…

— Voilà qui est étrange ! (Nom Anor posa un doigt sur sa bouche desséchée.) Comment se fait-il que tes lèvres soient moins craquelées que les miennes ?

— Je suis peut-être perdu depuis moins longtemps que ça, maître…

L’ancien exécuteur réprima un sourire de triomphe. Les mauvais menteurs se recoupaient si facilement !

— Dis-moi, à quelle équipe appartenais-tu ? Qui la dirigeait ? Et si tu t’es égaré depuis peu, tes compagnons ne doivent pas être loin ? Si on essayait de les retrouver ?

I’pan gémit comme un chien battu. Furieux, Nom Anor lui décocha un nouveau coup de pied.

— Ignoble crétin ! Qui crois-tu abuser ? Tu n’as pas d’outils et tes frusques n’ont rien d’une tenue de travail.

— Pitié, maître ! Je ne suis rien ! Rishek olgrol immek inwey…

— Silence ! cria Nom Anor. (Il frappa une troisième fois le Honteux.) Ta voix me blesse les oreilles !

I’pan ne broncha plus. L’ancien exécuteur en profita pour réfléchir. Si le Honteux était un fugitif, il devait avoir découvert un moyen de survivre convenablement dans les niveaux inférieurs de Yuuzhan’tar. En sachant comment il s’y prenait, Nom Anor pourrait prolonger un peu sa propre existence.

— Conduis-moi aux autres ! ordonna-t-il.

— Les autres ? demanda le Honteux. Quels autres ?

— Comprends bien une chose, I’pan ! Si je ne t’ai pas écrasé comme de la vermine, c’est parce que tu peux m’être utile. Au cas où je me tromperais, revenir sur ma décision ne serait pas un problème…

— Non, maître, par pitié ! (Le Honteux recula en rampant.) Je vais vous conduire aux autres ! Je le jure au nom de…

— Qu’un mot de plus sorte de ta bouche, et je t’arracherai la langue pour la dévorer.

I’pan se tut, se leva. Comme s’il craignait d’exposer son dos à Nom Anor, il fit lentement volte-face et avança en titubant.

L’ancien exécuteur le suivit à bonne distance, conscient qu’il n’avait aucune raison de se fier à l’être humilié et brisé qu’il venait de plier à sa volonté. I’pan pouvait l’entraîner dans un piège. Ou pire, s’il était aussi stupide qu’il le semblait, les conduire tous les deux vers une mort certaine, à la surface. Car un fou pareil pouvait espérer obtenir le pardon du maître de guerre…

Hélas, Nom Anor n’avait pas le choix. Il devait suivre le Honteux, ou se résigner à errer jusqu’à son dernier souffle dans les entrailles de cette planète oubliée des dieux. Jusque-là, il avait survécu. Mais combien de temps résisterait-il à la fin et à la soif ? S’il n’était pas capturé avant.

Pour s’en tirer, il lui fallait les « compagnons » d’I’pan. Et s’ils étaient aussi minables que lui, les utiliser à son avantage serait un jeu d’enfant.

Le guide d’Anor se détendit à mesure qu’ils progressaient. Un peu moins voûté, il parla d’une voix plus ferme chaque fois qu’il devait conseiller à son « maître » de marcher prudemment ou de baisser la tête. Se retournant de plus en plus souvent, il en profitait pour dévisager l’ancien exécuteur. A l’évidence, il se doutait de son identité.

Irrité, Nom Anor saisit le Honteux par le col et le força à pivoter sur lui-même.

— Quelles idées s’agitent dans ton crâne obtus, vermine ?

— Je me demandais, maître…

— Parle !

— Etes-vous… un Honteux, comme nous ?

Nom Anor frappa I’pan, le propulsa contre un mur et ne lui laissa pas le temps de s’écrouler avant de recommencer l’opération en direction de la cloison opposée. Le Honteux ne put plus s’accrocher à sa lampe, qui vola dans les airs pour aller s’écraser non loin d’une ignoble machine encastrée dans le mur.

Fou de rage, l’ancien exécuteur s’approcha de sa victime et la roua de coups en éructant des imprécations qu’il ne comprenait plus lui-même.

Quand la colère consentit enfin à se retirer de lui, il s’appuya au mur, haletant, et tenta de penser rationnellement.

Recroquevillé dans un coin, I’pan tremblait de peur. S’avisant soudain qu’il avait failli tuer le seul être qui pouvait l’aider, Nom Anor lui tendit la main et l’aida à se relever.

Etes-vous… un Honteux, comme nous ?

— Pose-moi de nouveau cette question, I’pan, et ce seront tes derniers mots. A présent, conduis-moi aux autres.

Le Honteux obéit.

Et il n’osa plus se retourner…

L’infirmerie de Cilghal était un univers à part. Assez grande pour contenir trois lits de diagnostic et plusieurs personnes, elle servait autant de salle de classe que de centre de soins. Sur tous les murs s’alignaient des étagères chargées de fioles mystérieuses et d’instruments médicaux au moins aussi ésotériques. Une porte donnait sur un herbarium où poussaient des plantes médicinales. Enfin, trois énormes cuves bacta occupaient un bon quart de l’espace.

Saba aimait cet endroit, bien plus vivant que la majorité des installations médicales. Avantage non négligeable, la mousse aux émanations anesthésiantes qui couvrait le plafond embaumait l’air…

Tahiri Veila, inconsciente, reposait sur le lit du centre. Pendant que Cilghal l’examinait, quelques personnes, réunies autour de la guérisseuse, ne rataient aucun de ses gestes.

Plusieurs apprentis de Saba avaient participé avec Tahiri à la mission contre la reine voxyn, dans le vaisseau-monde vong en orbite autour de Myrkr. Les choses avaient mal tourné, et plusieurs membres de l’équipe n’en étaient pas revenus. Anakin Solo, le fils cadet de Yan et de Leia, comptait parmi les victimes. Un seul apprenti de Saba avait survécu. Considérant les difficultés de l’opération, c’était en quelque sorte un coup de chance…

Tesar…

Saba s’arracha à ses pensées.

Vis dans le présent, lui avait dit un jour un des anciens de sa famille. Plante tes griffes dedans et ne le lâche jamais. Si tu t’aventures trop loin dans le passé, ou dans l’avenir, tu te perdras.

Cet enseignement lui avait été prodigué dans un univers sauvage où la douleur et la peur régnaient partout. Pourtant, il n’était pas si éloigné de ceux qu’elle avait retirés de sa formation Jedi. La formidable concentration, par exemple, qui permettait de se focaliser sur la tâche en cours. Ces techniques de méditation étaient désormais une seconde nature pour la Barabel. Sans elles, survivre à la disparition de tout ce qui lui était cher aurait été impossible.

Vis dans le présent…

Saba ne s’était jamais sentie particulièrement proche de Tahiri. Deux êtres venant de mondes différents, avec des histoires personnelles sans point commun, et des systèmes de valeurs opposés. Mais être toutes les deux des Jedi tissait un lien. Et Tahiri, aussi brièvement que Saba l’eût connue, avait à l’évidence un grand avenir devant elle. Malgré sa jeunesse et son inexpérience, son potentiel se voyait au premier coup d’œil. Et sa détermination, comme chez tant de Jedi, était indestructible. Un feu que rien n’avait pu éteindre, pas même la mort d’Anakin, le garçon qu’elle aimait.

La Barabel se demanda si ce brasier continuait de brûler dans le corps de la jeune humaine étendue sous ses yeux. Essayait-elle aussi de se raccrocher au présent ?

Les parents d’Anakin avaient accouru au chevet de Tahiri, et ils semblaient aussi angoissés que s’il s’était agi de leur fille. D’autres personnes se pressaient contre le champ de force stérile qui isolait les lits. Toutes s’inquiétaient, y compris Jag Fel et Belindi Kalenda.

Jaina Solo prit la parole, tentant d’expliquer à Cilghal ce qui s’était passé.

— On l’a trouvée évanouie dans un couloir. Elle m’avait appelée sur mon comlink, et elle semblait bouleversée. Ses propos étaient incohérents…

Cilghal tendit une main et Tekli lui donna l’instrument qu’elle désirait. Après des années de collaboration, elles n’avaient plus besoin de mots pour se comprendre.

— Que disait-elle ? demanda la guérisseuse.

Elle appliqua un gel protéiné sur le front de sa patiente. Même Saba s’était aperçue que Tahiri souffrait de malnutrition.

— Elle… Elle prétendait qu’Anakin essayait de la tuer. Comme je l’ai déjà précisé, ses propos étaient incohérents.

Sans être une experte en matière de langage corporel humain, Saba aurait parié que Jaina ne disait pas tout.

— Dans la Force, intervint Luke, je l’ai entendue appeler Anakin.

Jacen et Jaina se regardèrent tristement. A l’évidence, le chagrin de Tahiri faisait écho au leur.

— Je ne vois aucune cause à son évanouissement, annonça Cilghal, qui venait de finir son examen. Elle est stressée, mais pas malade. Selon moi, elle a besoin de se reposer et de manger correctement pendant quelques jours. Je propose que nous la laissions dormir tout son soûl…

— Cilghal, dit Leia, fais pour elle tout ce qui est en ton pouvoir. Je refuse qu’elle soit une nouvelle victime de cette guerre.

— Elle sera sous observation vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Leia, Yan, Mara, Jaina et Jacen sortirent lentement de la salle. La Barabel voulut les suivre, mais Luke Skywalker la rappela.

— S’il te plaît, reste encore un peu.

Saba accéda à ce qui était une requête, pas un ordre.

Ses yeux étant surtout sensibles à la gamme infrarouge du spectre lumineux, elle ne pouvait pas vraiment voir les détails du visage de Tahiri. Mais quelque chose brûlait dans le corps de la jeune fille. Apparemment, elle dormait. En réalité, sa chair diffusait une extraordinaire chaleur. Et il y avait quelque chose d’étrange au sujet des flammes qui crépitaient en elle…

De plus près, Saba vit que ce feu n’avait aucun besoin de combustible. Aussi bizarre que cela parût, il se nourrissait de sa propre énergie…

— Que vois-tu ? demanda maître Skywalker.

— Celle-ci n’est pas sûre, répondit la Barabel, revenant d’instinct à sa manière rituelle de parler.

— Mais tu vois quelque chose ? dit Cilghal.

— Je crois, oui…

Saba sonda la jeune humaine en quête de ce qui n’allait pas. Sa « sensibilité à la vie » était très différente de celle de Cilghal et des autres guérisseurs. En réalité, elle n’était pas « configurée » comme eux. La maladie, ou du moins ses vecteurs, comme les virus ou les bactéries, étaient une forme de vie. A ce titre, ils méritaient le respect. Saba pouvait grimacer quand un chasseur prenait la tête d’un shenbit et abandonnait le reste de la viande, et se réjouir de voir se développer une épidémie. Cela ne lui avait pas toujours attiré la sympathie des autres Jedi. Leur entraînement les préparait à tout faire pour préserver la vie. Une philosophie que Saba ne contestait pas. Mais quelle était la définition du mot vie ? Un être pensant comme elle, par exemple, avait-il plus de valeur, pour la Force, qu’un banc de piranahas-scarabées ? A l’inverse des autres apprentis Jedi, cette question ne lui avait jamais paru simple.

Son pouvoir avait encore grandi depuis la destruction de Barab I. Quand les guérisseurs étaient dépassés, cela faisait d’elle un atout précieux. Lorsque le flux de la vie était menacé plus que la vie elle-même, elle voyait ce qui échappait à Cilghal et à ses collègues. En venant souvent aux urgences du complexe hospitalier de Mon Calamari, elle avait pu entraîner et développer cette aptitude bien plus souvent que sur un champ de bataille. Quand elle examinait Tahiri pour de bon – et pas seulement avec ses yeux et ses autres sens normaux – elle pouvait suivre à travers son corps le cheminement de l’énergie vitale typique des humains. En imaginant que chaque cellule était une étoile, les veines de la jeune fille devenaient des voies hyperspatiales et ses nerfs évoquaient les canaux de l’HoloNet.

A l’intérieur, toute créature vivante était composée de milliards de composants au comportement joyeusement chaotique. Quand Saba regardait Tahiri, elle voyait le flux d’information et d’énergie qui circulait sans cesse entre ces composants. Car la vie était un mouvement perpétuel, pas un processus figé.

En Tahiri, il y avait quelque chose d’autre. Le flux était perturbé. Bouillonnant là où il devait en principe être paisible, il semblait d’un calme souverain aux endroits où il aurait dû se révéler le plus actif. Cette jeune humaine était un mystère…

— Jaina a un caractère très proche de celui d’Anakin, dit soudain Luke. C’est peut-être pour ça que Tahiri l’a contactée. Et les Yuuzhan Vong viennent de connaître leur plus grande défaite depuis le début du conflit…

— Tu crois savoir ce qui la rend malade, Luke ? demanda Cilghal.

— Je n’ai aucune certitude… Mais si nous avions le temps, Saba finirait par le découvrir. Hélas, des tâches plus urgentes nous attendent. Saba, nous partirons demain. Et toi, Tekli, tu nous accompagneras. Si j’avais le choix, je resterais près de Tahiri, mais…

Saba sentit chez le Maître Jedi toute la lassitude d’un homme qui avait passé sa vie à combattre son père – vivant ou mort – et à lutter contre l’attraction du Côté Obscur de la Force. Parfois, vivre dans le présent était trop difficile, même pour le plus grand des chasseurs.

— La guerre réduit nos options, dit Cilghal.

— C’est pour ça qu’elle est si horrible, approuva Luke.

Se déplacer dans les tunnels étroits était difficile. Les lianes nutritives et les cosses de clonages qui jalonnaient le chemin n’arrangeaient rien. Pourtant, elle continuait d’avancer, et tant pis si sa situation lui paraissait désespérée ! Mobilisant ses forces décuplées par l’angoisse, elle écartait inlassablement les végétaux qui tentaient de l’entraver. En vain, car ils revenaient à l’assaut – elle aurait même juré qu’ils poussaient autour d’elle à une incroyable vitesse.

Contre toute attente, elle parvint à remonter le tunnel puis à en sortir. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle constata que les lianes et les cosses continuaient à puiser comme un muscle qui se contracte et se rétracte. Les cendres très fines qui flottaient dans l’air de la grotte où elle venait de déboucher lui rappelèrent l’atroce odeur de chair brûlée qui l’avait révulsée un peu plus tôt.

Elle se demanda vaguement si ses poursuivants avaient été capturés par les pièges végétaux du tunnel. Un espoir futile, se répondit-elle très vite. La créature qui arborait son visage la traquerait jusqu’à son dernier souffle, et l’abomination qui poursuivait sa Némésis ne renoncerait jamais. Le dieu-serpent était sur leurs talons, et elle ne pourrait pas affronter en même temps ces deux ennemis.

L’épuisement menaçait de la faire tomber à chaque pas. Avant d’avoir récupéré un peu, combattre était une option inenvisageable.

Elle avança dans la grotte en écartant les cendres qui tourbillonnaient autour d’elle. Courir semblait tentant, mais dans l’obscurité, ce serait trop dangereux.

La jeune femme s’arrêta et essaya de sonder son environnement. Alors, elle remarqua que certaines zones, dans les ombres, paraissaient plus noires que les autres.

Quand ses yeux se furent adaptés, elle vit mieux ce qui l’entourait.

La grotte était immense. De grandes arches se dressaient à ses deux extrémités, et des petites niches s’alignaient tout au long des murs latéraux.

La jeune femme crut capter des mouvements, comme si des monstres s’agitaient dans leur tanière. Etrangement, tout cela lui semblait très familier…

Avant qu’elle ait pu faire remonter le souvenir de sa mémoire, la gueule d’un monstre émergea des ombres, vite suivie par le reste de son corps.

La créature frôla la jeune femme, qui retint son souffle.

Ces yeux brillants, cette gueule… Il s’agissait d’un voxyn, ça ne faisait pas de doute ! Et toutes les niches en étaient remplies.

En reculant pour s’éloigner de la bête, la jeune femme percuta un obstacle qu’elle reconnut à tâtons. Une échelle ! Ignorant si elle devait avancer ou reculer, elle décida de la gravir. Au début, les cendres la gênèrent, mais cela cessa à mesure qu’elle montait.

Si j’arrive au sommet, pensa-t-elle, je serai libre.

A cette hauteur, les parois de la grotte étaient couvertes d’une mousse phosphorescente dont la lueur augmenta régulièrement jusqu’à devenir aveuglante.

La jeune femme était-elle en sécurité ?

La réponse vint très vite, car les barreaux commencèrent à vibrer sous ses doigts. Se retournant, elle vit que l’abomination qui lui avait volé son visage s’était engagée sur l’échelle…

Ravalant ses sanglots, la jeune femme continua à monter.

Soudain, les cendres qui volaient autour d’elle cessèrent d’être grises. A présent, on eût dit des flocons de neige.

Elle tendit la langue pour en capturer quelques-uns et étancher sa soif. Hélas, il ne s’agissait pas de neige, mais de poussière. Et son goût répugnant manqua la faire vomir.

L’échelle vibra de nouveau. Le dieu-serpent s’y était engagé à son tour. Il rugissait de colère, mais quelque chose, dans sa voix, étonna la jeune femme.

Elle tendit l’oreille et reconnut, dans ce qu’elle prenait pour des cris, les trois syllabes d’un mot que son poursuivant répétait inlassablement.

Pas un mot, mais un nom !

— Tahiri… Tahiri… Tahiri…

Tahiri Veila émergea du néant au son de hurlements qui, s’aperçut-elle, sortaient de sa propre gorge.

Des mains appuyaient sur ses épaules. Elle les écarta, mais ne put pas se relever, car une sangle, sur sa poitrine, l’en empêcha.

Voyant qu’elle se débattait, les mains se reposèrent sur elle.

— Engeance maudite de la Sith, cria-t-elle à son agresseur, lâche-moi !

— Tahiri !

Bien qu’étonnamment autoritaire, la voix qui venait de l’appeler par son nom sembla très familière à la jeune Jedi.

Les yeux pleins de larmes, elle tenta de reconnaître l’homme qui la maintenait plaquée à sa couche. Pouvait-il s’agir de…

— Tahiri, calme-toi !

— Jacen ? Pardonne-moi, mais je ne t’ai pas reconnu. J’ai cru que…

— Ne t’en fais pas, mon amie… Et ne garde pas ça en toi. Ne te laisse pas ronger de l’intérieur.

— Que veux-tu dire ?

— Ne pas s’extérioriser est la pire des choses. Crois-moi, je sais de quoi je parle !

Jacen sourit, mais Tahiri ne parvint pas à lui rendre la pareille. Les résidus de son cauchemar continuaient à obscurcir son esprit…

Tahiri s’assit. Son ami ne tenta pas de l’en empêcher, et il avait visiblement ouvert la sangle.

— Tu vas mieux ? demanda-t-il.

— Beaucoup mieux, mentit Tahiri. Merci…

— De rien, ma vieille !

Tahiri regarda autour d’elle un long moment.

— Nous sommes dans un hôpital, n’est-ce pas ? Comment suis-je arrivée là ?

— Tu t’es évanouie. Des médics t’ont découverte sur la place du Bord de l’Eau.

Tahiri se souvint qu’elle avait appelé Jaina. Ensuite, il y avait eu le cimetière vong, puis la caverne pleine de voxyns…

— Qu’est-ce qui cloche chez moi ?

— C’est un mystère pour tout le monde… Cilghal n’a rien trouvé.

— Un simple évanouissement, tu crois ?

— Tu es restée inconsciente quinze heures d’affilée. C’est long, pour un évanouissement.

— Ces derniers temps, j’ai très mal dormi, mentit la jeune femme.

Quinze heures !

Son record, jusque-là. Mais c’était peut-être un mal pour un bien, si ça lui permettait de dire enfin la vérité.

S’il sait, Jacen me haïra, pensa Tahiri. Et tout le monde me rejettera.

— Tahiri, ça va ?

— Hum… oui. Désolée, Jacen. Je ne sais pas ce qui m’arrive…

Ça, au moins, c’était partiellement vrai.

— Cilghal découvrira bientôt de quoi il retourne, ne t’en fais pas.

— Mais j’ai honte d’être un fardeau pour toi, mon ami.

— Tu plaisantes ? Rester à ton chevet m’a évité de participer à une foule de réunions enquiquinantes. En plus, j’en ai profité pour dormir un peu. Ces derniers temps, je n’en ai pas eu souvent l’occasion.

Jacen avait l’air épuisé. Et les cernes, sous ses yeux, n’étaient pas là la dernière fois qu’elle l’avait vu. Mais cela remontait à quand ? Après son retour de Coruscant ? Pendant la bataille d’Ebaq 9 ? Comment pouvait-elle avoir oublié ça ? Depuis quelque temps, elle avait l’esprit embrumé…

— Où est Jaina ? demanda-t-elle.

— Au lit… Elle m’a dit de te saluer quand tu te réveillerais.

Etonnée d’être si déçue par l’absence de Jaina, Tahiri se demanda pourquoi elle tenait autant à lui parler. Et pour lui dire quoi ? Qu’elle était navrée de ne pas avoir sauvé Anakin ? Qu’il lui manquait autant qu’à elle ? Non, ce qu’elle voulait dire, parce qu’elle en avait besoin, ne pourrait jamais sortir de ses lèvres devant Jaina. Ou qui que ce soit d’autre, d’ailleurs.

Tahiri regarda ses bras, qu’elle savait couverts de plaies sous les pansements. Elle s’était mutilée elle-même, sans pouvoir s’en empêcher…

Elle ferma les yeux, tentant de chasser les idées étrangères de son cerveau. Mais c’était impossible, qu’elle dorme ou qu’elle soit réveillée.

— Maître Skywalker m’en veut d’avoir manqué la réunion des Jedi ?

— Bien sûr que non ! Oncle Luke n’est pas du genre à s’énerver pour ces choses-là. Mais il a hâte que tu te remettes, parce qu’il voudrait t’emmener en mission avec lui. Histoire de t’éloigner un peu de l’action, tu vois ? Mais vu ton état, ce ne sera pas possible.

— Une mission ? Et qui consiste en quoi ?

— A chercher quelque chose… J’ignore combien de temps ça durera, et où ça se passera, mais il paraît que c’est très important. En cas d’échec, nous risquons de perdre la guerre, même si on triomphe des Vong.

— Ce que tu dis n’a pas de sens…

— Ça dépend du point de vue où on se place.

— Et quel est le tien ?

— En toute franchise ?

— Bien sûr…

— Nous savons que les Vong n’abandonneront jamais. Ils se battront jusqu’au dernier. Mais quand il n’en restera plus, qu’éprouverons-nous ? Avoir un génocide sur la conscience ne me tente pas, Tahiri.

La jeune femme voulut parler, mais Jacen ne lui en laissa pas le temps.

— Je sais ce que tu vas dire : puisque les Yuuzhan Vong sont absents dans la Force, pourquoi hésiter à les exterminer ? Mais ça n’est pas si simple. La Force se soucie aussi de ce que les êtres vivants se font entre eux. En clair, si nous vainquons uniquement par les armes, nous aurons commis un crime, et sombré dans le Côté Obscur. Je refuse d’accepter que ce soit l’unique solution.

Jacen avait changé, constata Tahiri. Son épreuve, sur Coruscant, l’avait fait mûrir vite.

— Tu te souviens de Vergere ? demanda Jacen, sautant du coq à l’âne.

— Evidemment…

— Avant de mourir, elle m’a dit quelques mots au sujet d’un endroit qu’elle avait visité bien longtemps avant notre naissance à tous les deux. Un monde unique dans la galaxie. Ses habitants étaient connus pour fabriquer les meilleurs vaisseaux spatiaux de l’univers. Le Conseil des Jedi avait chargé Vergere de découvrir ces constructeurs de navires. Malgré ce que pensaient bien des Jedi, convaincus que ce monde n’existait pas, Vergere réussit à trouver la planète et à contacter ses habitants. Elle a vu ces fabuleux vaisseaux, et tant d’autres merveilles. Des choses qu’on ne croyait possibles qu’en rêve… Sur ce monde, les jungles et les forêts n’étaient pas dévorées par les complexes industriels. Bref, un endroit où il existait un équilibre.

« Vergere est tombée amoureuse de cette planète, qu’elle tenait pour un hymne permanent à la gloire de la Force. Mais au début, en tout cas, elle n’a pas vu ce qui aurait pourtant dû lui crever les yeux. Si ces vaisseaux n’avaient rien de commun avec les nôtres, c’était… parce qu’il s’agissait de créatures vivantes !

— Comme ceux des Yuuzhan Vong ?

— Exactement ! Ils existaient et ils mouraient, comme nous tous. Et comme la planète en question !

— Une planète vivante ?

Si Jacen n’avait pas eu un air aussi sérieux, Tahiri aurait éclaté de rire. Cette idée semblait si absurde !

— Zonama Sekot était une planète vivante et intelligente. Une des plus extraordinaires merveilles de la galaxie.

— Pourquoi parles-tu au passé ?

— Peu après l’arrivée de Vergere, la planète fut attaquée par une espèce venue d’une autre galaxie. Nous savons aujourd’hui qu’il s’agissait des Yuuzhan Vong. Sans doute une avant-garde chargée de préparer l’invasion actuelle. Zonama Sekot avait négocié avec eux pendant des mois. Comme tu peux l’imaginer, ce monde intéressait les Vong, puisqu’il ressemblait tant à leurs vaisseaux-mondes.

— Qu’est-il arrivé ?

— Les Vong ont fini par attaquer et la planète… a fui. Elle a changé de système solaire, et personne ne l’a revue depuis.

— Elle est partie ? Tout simplement ?

— On ne sait plus rien de ses coordonnées. Comme si elle s’était volatilisée.

— Et vous allez partir à sa recherche ?

— Un défi excitant, non ? Selon Vergere, les Vong vénèrent la vie – à leur façon. Pas comme les Jedi, qui respectent tous les individus parce qu’ils font partie de la Force, mais d’une manière qui place la douleur et la mort au premier rang. Leur idéologie me fascine. A mon avis, si nous la comprenons, nous saurons mieux les combattre. Et je suis sûr, à présent, que Zonama Sekot est la clé de notre victoire. C’est pour ça que Vergere m’en a parlé. La planète nous dira comment repousser les Vong. Elle a réussi à leur échapper, après tout…

— Zonama Sekot nous fournira peut-être des navires supérieurs aux coraux skippers, dit Tahiri, émerveillée par cette possibilité. Mais comment la trouver ?

— C’est tout le problème, pas vrai ? Oncle Luke et moi pensons qu’elle est dans les Régions Inconnues. C’est le seul endroit où elle pouvait échapper à toute détection.

— Tu as raison. Ailleurs, l’apparition d’une planète ne serait pas passée inaperçue.

— En chemin, nous ferons étape dans les Vestiges de l’Empire, puisque leur territoire jouxte les Régions Inconnues. Nous tenterons d’obtenir des informations, puis nous interrogerons les Chiss, qui ont un peu exploré les Régions.

— Je doute que vous obteniez grand-chose des Impériaux et des Chiss…

— Il faudra négocier…

Jacen se tut un moment et Tahiri en profita pour réfléchir. Tout cela semblait si improbable : une planète vivante, les Régions Inconnues, de vieilles prophéties yuuzhan vong… Mais la jeune femme savait que tout était toujours possible. Il suffisait de penser à l’histoire de la famille de Jacen…

Cette idée raviva son chagrin. Si Anakin avait vécu, cette famille serait sans doute devenue la sienne.

Une petite voix souffla à Tahiri de tout raconter à Jacen, et de lui confier ses soupçons sur ce qu’elle pensait avoir subi. Mais le jeune homme avait des problèmes plus urgents à régler. Sans parler de Zonama Sekot, son immersion dans la philosophie Jedi était si profonde qu’il ne pouvait sans doute plus accorder d’attention aux soucis des autres. Et pour être honnête, rien ne prouvait que ce qui la hantait était autre chose que des cauchemars.

— Jaina vient avec vous ? demanda soudain Tahiri.

— Pardon ? fit Jacen, s’arrachant à sa propre rêverie. Hum… Non, elle doit travailler avec maman et papa. Décidément, cette guerre nous sépare sans cesse. Mais ne t’inquiète pas, elle passera te voir demain, dès son réveil. En parlant de ça…

— Désolée de t’empêcher de dormir, souffla Tahiri. Je sais que tu es fatigué, et…

— C’est à toi que je faisais allusion, mon amie. Tu as mal dormi, ces derniers temps, m’as-tu dit…

Tahiri se contenta de hocher la tête, peu désireuse d’être bombardée de questions sur ce sujet.

— Alors, étends-toi et ferme les yeux.

Jacen se pencha sur Tahiri et lui posa ses mains sur le front et les tempes. Ainsi protégée, elle sentit la présence d’Anakin et se mordit les lèvres.

— Je veux essayer quelque chose…, murmura le jeune homme.

Les derniers mots que Tahiri entendit avant de sombrer dans le néant.

Elle se réveilla à la lumière du soleil levant et tendit l’oreille pour entendre les vagues qui venaient s’écraser contre les murs de la cité. L’odeur iodée qui planait dans l’atmosphère lui chatouilla les narines.

Un instant, Tahiri se demanda où elle était. Un coup d’œil circulaire dans la salle raviva aussitôt ses souvenirs. Mais que lui avait fait Jacen ? Pour la première fois depuis des semaines, elle se sentait reposée. Pourtant, elle n’éprouvait aucune gratitude – plutôt l’impression désagréable d’avoir été trahie. Et elle sentait, derrière ses yeux, une curieuse pression, comme si quelqu’un avait fouillé dans sa tête.

Jacen s’était éclipsé. Sur la table de chevet, un petit morceau de flimsiplast attira l’attention de la jeune femme. Elle le prit, le déplia et reconnut immédiatement l’écriture de son ami.

Pour nous, tu feras toujours partie de la famille.

Tahiri frissonna. Un peu avant que Jacen la plonge dans le sommeil, elle avait pensé à Anakin, se disant qu’elle aurait pu devenir un membre de sa famille. Cette référence était trop précise pour qu’il s’agisse d’une coïncidence. Il devait avoir péché cette pensée dans son esprit, et…

Sait-il aussi pour mes rêves ? Et pour le reste ?

Histoire de chasser ses angoisses, la jeune femme déchira la feuille de flimsiplast en minuscules morceaux. Puis elle se leva, approcha de la fenêtre, les jeta au vent et les regarda planer lentement jusqu’aux eaux déchaînées de l’océan…

Le tatami absorba l’essentiel du choc. Jag Fel en eut pourtant le souffle coupé. Il resta un moment sur le dos, à demi sonné, puis se releva lentement.

— Jolie prise, fit-il en se massant l’épaule gauche. Pour une rebelle minable, je veux dire…

Il se mit en garde, adoptant la position défensive chiss dite de « protection maximale ». Avec cette technique, presque toutes les attaques pouvaient être parées. En face de lui, Jaina Solo tira sur les plis de son kimono.

— Ces aristocrates sont tous les mêmes ! railla-t-elle. On joue les durs, mais à l’intérieur, on est aussi mou qu’une méduse calamarienne.

— C’est la fille d’une princesse qui ose dire ça ?

Jaina fit mine de répondre, mais Jag ne lui en laissa pas le temps. Se lançant à l’attaque, il tenta un balayage de jambe tout en faisant mine de préparer une double frappe aux flancs. Pas surprise le moins du monde, Jaina ne se soucia pas de la feinte, évita le fauchage en sautant, se glissa sous la garde de son adversaire, se colla à lui et profita de son élan pour le propulser dans les airs.

Jag atterrit sur le tatami, une situation qui commençait à devenir familière, et il sentit quelque chose craquer dans son torse.

— Et cette projection, elle t’a plu ? demanda Jaina, déjà prête à reprendre le combat.

— Bon sang, Jaina, grommela le Chiss, tu sais que ça fait mal ?

— Bien fait pour toi ! Selon mon père, il ne faut jamais accepter d’être traité de « minable ». Au fait, je croyais que les Chiss n’attaquaient jamais les premiers ?

— Tu as insulté ma lignée…

— J’avais aussi cru comprendre que ton peuple, au cours d’un combat, ne laissait jamais les sentiments prendre le dessus sur la logique.

— Et moi, je pensais qu’un Jedi n’utilisait pas la Force pendant un entraînement amical.

— Mon cher, je ne l’ai pas utilisée…

— Mais tu n’en es pas passée loin.

— Comment le sais-tu ? Tu la contrôles aussi ? (Jaina sourit et tendit une main à Jag.) Peux-tu lire mes pensées, en ce moment ?

Le Chiss prit la main de la jeune femme… et la fit basculer près de lui, sur le tatami.

— Et toi, lis-tu les miennes ?

J’aimerais être beaucoup plus que ton ami, Jaina Solo…

— Pas besoin de la Force pour savoir ça, dit Jaina en souriant.

Les deux jeunes gens échangèrent un bref baiser. Voyant le souffle de sa compagne s’accélérer, Jag se consola sans peine de sa série de vols planés. Si Jaina pouvait le propulser dans tous les sens sans même transpirer, un seul baiser, et elle haletait comme après un dix mille mètres. Il l’embrassa de nouveau, plus longuement, savourant le contact de ses lèvres contre les siennes. Il leur arrivait si peu souvent d’avoir des moments d’intimité que ne pas en profiter eût été un crime.

Jag n’avait pas encore expliqué à Jaina pourquoi il s’était battu pour faire partie, avec elle, de la mission de Yan et Leia. Bien qu’il fût épuisé, et tendu à craquer, il restait en mesure de se battre, car son entraînement chiss lui avait appris à régénérer ses forces en se reposant dès que c’était possible. Mais sa compagne était à bout de résistance, et lui-même commençait à faire des erreurs. L’officier en second de son escadron le lui avait fait remarquer. Admettant qu’elle n’était pas sans reproche non plus, la jeune Chiss avait – à juste titre – souligné qu’il aurait dû être là pour corriger son jugement.

La mission diplomatique était un cadeau du ciel. Jaina et lui se reposeraient un peu, et ils seraient ensemble. Un paradis…

Quand ils se séparèrent, le cœur de la jeune femme battait la chamade.

— Le devoir m’appelle, dit-elle. Avant, je voudrais voir Tahiri. Désolée, Jag…

— Je ne te crois pas… A part tricher, rien ne peut te « désoler ».

— Tricher ? Je m’en fiche, si c’est pour vaincre !

— Tu penses vraiment ça ?

— Je l’ai pensé, il n’y a pas si longtemps… Hélas ! Allons-y, Jag…

Jaina se leva et tendit de nouveau une main. Le Chiss la prit, la laissa l’aider à se relever… et retomba sur le dos quand elle le lâcha.

— Tu es un type bien trop confiant, Jag Fel ! lâcha la fille de Yan Solo avant de se diriger vers les douches.

Ils se revirent un peu plus tard, dans le couloir qui conduisait à l’infirmerie. Côte à côte, mais sans se toucher, ils le remontèrent un moment ensemble.

Jaina allait voir Tahiri, comme prévu. Jag avait une réunion avec Luke et Mara, qui voulaient en apprendre aussi long que possible sur les Chiss avant d’entreprendre leur voyage.

En marchant, Jag se massa le sternum, encore sensible.

— Désolée d’y être allée un peu fort, dit Jaina. Je suis un peu nerveuse, je crois. Etre mise à l’écart de l’action me déplaît.

— Alors, tu massacres les copains pour prouver que tu es toujours efficace ? Jaina, personne n’en a jamais douté !

— Non, mais c’était implicite. Mara et Luke m’ont choisie parce qu’ils veulent me mettre au vert.

— Quelle parano tu fais ! Et même si c’était vrai, où serait le mal ? Tu as mérité un peu de repos. Je ne vois pas où est le problème…

— Ta réaction m’étonne, Jag. Je pensais que tu hurlerais de rage en jurant comme un Hutt.

— Navré, mais on n’apprend pas beaucoup d’insultes à l’Académie Chiss.

— Sans blague ?

— Oui. Tu veux savoir le pire truc que je puisse dire à quelqu’un ? Moactan teel !

— Traduction ?

— « Cheveux blonds »…

Dans l’espace chiss, où tout le monde arborait des cheveux noirs, cette injure prenait tout son sens. Ici, où toutes les teintes étaient possibles, ça semblait ridicule.

— Désolé, fit Jag, piteux.

Jaina éclata de rire.

— Tu t’excuses parce que je suis blonde, ou parce que ton insulte est lamentable ?

Jag rougit mais ne répondit pas.

— Si tu veux enrichir ton répertoire, continua la jeune femme, prends des leçons auprès de mon père. C’est lui qui m’a formée, et je suis une championne ! Mais sois très prudent, sinon, c’est toi qu’il accablera d’imprécations.

Sur ces fortes paroles, les deux jeunes gens se séparèrent – comme toujours, sans que Jag ne consente à montrer son affection en public.

Le Chiss continua son chemin vers la salle de réunion. Dans un coin de sa tête, il regrettait que Jaina et lui n’aient pas été affectés à la mission de Luke. Ainsi, ils auraient pu visiter ensemble Csillia, la capitale chiss, avec ses étendues de neige bleue et son ciel si clair…

Engagé très jeune dans une des vingt-huit phalanges de l’armée, il n’était plus retourné dans la cité depuis longtemps. Et il ne connaissait toujours pas le domaine où ses parents, le baron Soontir Fel et Syal Antilles, s’étaient récemment installés. Avec la guerre, la vie d’un jeune pilote, même relativement inexpérimenté, devenait un absurde tourbillon.

Jadis inexpérimenté, corrigea Jag en entrant dans la salle de conférences.

Au milieu de la pièce aux lumières tamisées, Luke et Mara étudiaient des cartes sur un écran. Jag reconnut sans peine la zone de la galaxie que l’Empire et la Nouvelle République appelaient les Régions Inconnues.

Pour lui, c’était simplement un foyer…

— Nous savons très peu de choses sur les Chiss, dit Luke après avoir salué Jag d’un signe de tête. J’aimerais que tu combles nos lacunes.

— Les actes plus que douteux du Grand Amiral Thrawn ne nous ont pas valu une très bonne réputation. Je comprends que les gens n’aient aucune envie de nous fréquenter.

— L’inverse est vrai aussi…, dit Luke. Les Chiss ont dû rencontrer pas mal de représentants « plus que douteux » de la Nouvelle République. Nos criminels et nos proscrits, comme ceux de l’Empire, ont toujours aimé se réfugier dans les Régions Inconnues.

— C’est vrai… Que voudriez-vous savoir ?

— Avant tout, si les Chiss ont des informations sur une certaine planète baladeuse…

— Pour ça, il faudra contacter la Flotte de Défense.

— Devrai-je demander quelqu’un en particulier ?

— Désolé, mais je ne peux pas vous donner de noms.

— Je comprends… Ensuite, je voudrais évoquer la possibilité de tisser des liens plus étroits entre ton peuple et l’Alliance Galactique.

— La même organisation pourra vous répondre…

— Mais il ne faudrait pas que ça s’arrête là. Cette affaire ne peut pas être jugée par la seule famille Nuruodo, qui la verra sous l’angle militaire et diplomatique. Il est aussi question de communications et de justice. Les Inkroni et les Sabosen contrôlent ces domaines, si mes informations sont bonnes. Il y a aussi une composante coloniale, puisque les Vong attaquent sur tous les fronts, et ce secteur…

— … Est du ressort des Csapla, oui, confirma Jag. Vos sources sont fiables. Et très surprenantes…

— Jag, avoir un contact avec chacun de ces « départements » nous aiderait beaucoup, intervint Mara.

— Navré, mais là encore, je ne peux pas vous donner de noms. Je comprends votre démarche, et je n’essaye pas de vous mettre des bâtons dans les roues. Simplement, vous répondre m’est impossible.

— Pourquoi ? demanda Mara.

— Il y a deux raisons… Primo, ma position ne me permet pas de savoir qui détient le pouvoir au sein de chaque famille. Je sais qui les représente, mais il s’agit seulement de postes politiques. Les vrais responsables sont ailleurs, et je ne les connais pas. Ils se manifesteront à vous quand vous aurez fait connaître vos intentions.

— Et la deuxième raison, demanda Luke.

— Même si je savais, je ne vous dirais rien. Les Chiss l’apprennent dès leur plus jeune âge : la personne qui occupe un poste ne compte pas. C’est la fonction qui importe, pas l’individu, qui doit s’accommoder du rôle que la société lui affecte. Demandez à parler à quelqu’un, et on ne vous répondra pas. Si vous mentionnez un titre, en revanche, les miens n’hésiteront pas à vous donner satisfaction.

— Alors, comment dois-je m’y prendre ?

— Pour la planète disparue, demandez le chef de la navigation de la Flotte de Défense. Au sujet des liens diplomatiques, adressez-vous au syndic assistant du même département.

— Ce poste n’est-il pas occupé par votre père ? lança Mara.

Jag ne daigna pas répondre, même si la femme de Luke avait raison. Découvrir qu’on en savait autant sur son monde l’irritait de plus en plus.

— Si vous procédez comme ça, conclut-il, je suis sûr que vous serez entendus.

— Et nous donnera-t-on satisfaction ?

— Trop de facteurs sont en jeu pour que je puisse le dire. En ce qui concerne la planète, la réponse devrait être facile. Mais les liens diplomatiques… Tout dépendra du mal que les Yuuzhan Vong auront fait à mon peuple.

— Je croyais que les Chiss avaient été épargnés.

Jag eut un demi-sourire.

— Les Vong nuisent à tout le monde, dit-il, d’une manière ou d’une autre. Poser le problème en termes galactiques semble une très bonne idée.

— Donc, résuma Mara, vous avez besoin de notre aide, mais vous refusez de nous dire à qui la proposer. Voilà un comportement… intéressant.

Jag saisit toute l’ironie du propos, mais il ne se cabra pas.

— Si vous jugez mon comportement déraisonnable, je m’en excuse…

— Vous êtes déraisonnable… Mais c’est ce que votre culture exige de vous, et pour être franche, j’admire cette attitude. La question, pour nous, c’est comment procéder, voilà tout.

— Sans nul doute, au fil du temps, nous découvrirons que les… hum… différences de ce genre sont légions entre nos deux peuples.

— Sans aucun doute, fit Mara, souriante. Mais je suis sûre qu’elles seront surmontables.

— J’ai encore une question, intervint Luke. L’Alliance Galactique, et tu le sais sûrement, n’a pas beaucoup de ressources disponibles. Comme les Yuuzhan Vong, nous marchons sur la corde raide. La Flotte de Défense nous prêterait-elle main-forte ?

— Cela dépendra du cours que prendront vos autres négociations. Si vous pouvez convaincre la Flotte que votre mission a un intérêt stratégique pour les Chiss, ils vous fourniront une escorte. Mais ce n’est pas sûr. Si votre mission paraît trop importante, la Flotte risque au contraire de vous tenir pour des concurrents.

— Et les Chiss iraient jusqu’à nous voler notre idée ? lança Mara.

— Tout dépendra de sa valeur, riposta Jag.

— Bien envoyé ! approuva Luke. Tu t’en sors très bien, Fel. Il ne doit pas être facile de slalomer ainsi entre deux cultures.

— Non, dit le jeune homme en pensant à Jaina, ce n’est pas toujours un jeu d’enfant…

— Mais ta présence parmi nous est un bien pour tous. Afin de mieux juger les Chiss, nous avions besoin d’un autre « représentant » que le Grand Amiral Thrawn. Il était brillant, mais un peuple peut rêver d’une meilleure publicité.

Pour la première fois depuis le début de la conversation, Jag se raidit.

— Maître Skywalker, les Chiss n’entendent être jugés par personne, vous compris.

— En revanche, ils s’autorisent à nous juger, répondit Luke sans une once d’agressivité. Nous le faisons tous, Jag. C’est naturel… Et nous en savons assez sur votre politique étrangère pour savoir ce que vous pensez des civilisations « inférieures ». Et je crains que nous soyons dans le lot…

— Comme moi, rappela Jag, le Grand Amiral Thrawn ne prétendait pas être un ambassadeur. Il a seulement pris les mesures qui lui semblaient appropriées dans une situation militaire donnée.

— Et tu fais comme lui, dit Luke. Merci de ton aide, Jag. Elle nous est précieuse.

Le Chiss fut surpris que la réunion ait duré si peu de temps. A dire vrai, il s’attendait à un interrogatoire en règle.

Alors que Luke l’accompagnait jusqu’à la porte, une main ferme se posa sur son épaule.

— Jag Fel, veillez bien sur mon apprentie, dit Mara. Je sais que Jaina est un Chevalier Jedi, mais sous certains aspects, elle reste une enfant – précoce, je le concède. J’espère que vous contribuerez positivement à son éducation.

— J’en ai la ferme intention…

— Vous m’en voyez ravie…

Jag avait pas mal de choses à mettre au point avec Eprill, son officier en second. Il rejoignit la jeune femme dans ses quartiers, où elle l’attendait, déjà en uniforme.

— Que leur avez-vous dit ? demanda-t-elle, franchement méfiante.

Informée de la réunion avec les Skywalker, elle ne cachait pas qu’elle désapprouvait leur démarche.

— Rien qu’ils n’aient déjà su, répondit Jag.

— C’était peut-être déjà trop, lâcha la Chiss, ses yeux rouges brillant de colère sur son visage à la peau bleue.

Jag faillit exploser, mais sa formation l’en empêcha. On ne pouvait pas reprocher à un subordonné de faire son travail. D’abord en simple mission d’observation, l’Escadron Chiss était désormais engagé dans le combat contre les Yuuzhan Vong. Et ce à l’instigation de Fel… En revanche, les négociations concernaient exclusivement la Flotte de Défense.

Mais comment laisser l’oncle, la tante et le jumeau de Jaina se lancer tête baissée dans ce qui pouvait être un piège ?

Jag approuvait leur démarche, et il adhérait à leurs objectifs. Une part de lui brûlait de les aider, même s’il fallait pour ça violer la promesse de secret faite aux Chiss.

Jag ignorait comment son père aurait réagi dans une situation pareille. Le baron était un humain, mais totalement immergé dans la culture chiss. S’il avait eu une réunion avec les Skywalker, il n’aurait sûrement pas lâché une information, persuadé qu’ils tentaient de le piéger.

Le jeune Chiss aurait aimé pouvoir demander conseil à son père. Hélas, cela serait passé pour un signe de faiblesse. Jag avait décidé seul que son escadron combattrait aux côtés de l’Alliance Galactique. A présent, il devait en assumer les conséquences et espérer que Soontir serait fier de lui.

En réalité, les choses étaient plus compliquées que ça. Jag désirait que son gouvernement s’implique dans la guerre. Et il voulait que Luke Skywalker réussisse à l’en convaincre…

Oubliant ses soucis, il entreprit de mettre un plan au point avec Eprill. Pendant son absence, elle assurerait le commandement de l’escadron, qui compterait encore six pilotes, soit assez pour fonctionner comme une unité indépendante.

Eprill, il le savait, était aussi épuisée que lui. Mais s’il lui proposait de l’accompagner, elle serait furieuse. Diriger l’escadron était une chance de prouver sa valeur. Et Jag ne doutait pas qu’elle réussirait, car elle avait toutes les qualités d’un très bon officier chiss.

Pour tout dire, elle lui rappelait son amie d’enfance Shankyr, repartie pour l’espace chiss après la victoire d’Ebaq 9. Shankyr était presque trop parfaite – en tant que pilote, qu’officier… et que Chiss. Exactement le genre de compagne qu’il aurait dû choisir, au lieu de s’enticher de Jaina, une révoltée dont les parents s’étaient toujours ouvertement méfiés des autorités militaires.

Que penseraient Soontir et Syal de son union avec la fille de Yan Solo ? Considérant leur propre histoire, ils pouvaient l’accepter sans problème. Mais rien n’était moins sûr. Et s’ils la rejetaient, quelles seraient les conséquences sur le statut de leur fils dans la société chiss ? Que ferait-il si on lui demandait de choisir entre Jaina et son peuple ? Il l’ignorait et une part de lui désirait ardemment le découvrir.

— Jag ?

— Pardon, Eprill… J’avais l’esprit ailleurs…

— J’ai vu ça… Je viens de vous demander si Sumichan viendra avec vous, ou si vous préférez qu’elle reste ici pour continuer à s’entraîner.

Le jeune Chiss soupira intérieurement. Jaina l’obsédait, ces derniers temps. Et il doutait de pouvoir y remédier, même s’il l’avait voulu.

— Elle viendra avec moi, répondit-il. Pendant le voyage, elle aura tout le temps de s’entraîner sur un simulateur.

Encore que, connaissant l’art de s’attirer des ennuis Solo, ce n’est pas garanti à cent pour cent…

Ces dernières années, les Yuuzhan Vong avaient appris beaucoup de choses sur les infidèles qui polluaient la galaxie que les dieux leur avaient promise. Nom Anor était pour beaucoup dans la collecte et l’interprétation de ces informations. Légitimement, il estimait connaître l’ennemi mieux que quiconque parmi les siens. Malgré ça, il ne parvenait toujours pas à comprendre comment une civilisation pouvait avoir laissé le transpacier et le permabéton envahir la surface d’une planète jusqu’à la priver de toute vie naturelle.

« Yuuzhan’tar » n’était pas un monde que l’ancien exécuteur aurait mis en tête sur sa liste de conquêtes. S’il ne s’était pas agi du centre nerveux de la galaxie, il aurait abandonné Coruscant à son abominable sort. La technologie impie était si présente que le dhuryam chargé de la rédemption de la planète ne parvenait pas à l’éliminer. Les ignobles bâtiments et les atroces machines étaient profondément enracinés dans les entrailles de ce monde. Il faudrait beaucoup de temps pour les en arracher…

Les sous-sols étaient pires que la surface. On y avait entassé tant de bâtiments miteux, les serrant tellement les uns contre les autres que Nom Anor et son guide devaient parfois se glisser dans des quasi trous de souris pour continuer leur chemin.

Leur chemin ? Une descente interminable à travers un univers de cauchemar où des détritus jonchaient le sol, entre des blocs de permabéton craquelés et des machines désossées rongées par la rouille.

La rouille… Ce concept familier pour les Yuuzhan Vong dissipa un peu le malaise que l’ancien exécuteur éprouvait dans ce cimetière de technologie. L’oxydation du fer était un des processus chimiques fondamentaux de la vie. Et pourtant, les concepteurs de ces machines en avaient horreur. Encore une preuve de leur hérésie…

Au fond, pensa Nom Anor, l’invasion de Coruscant aurait dû imiter cet insidieux procédé de destruction. Les humains impies auraient alors été rongés de l’intérieur, comme leurs bâtiments et leurs monstres métalliques, et ils seraient morts en regardant s’écrouler leurs abominables créations. Un spectacle qui aurait sans doute réjoui les dieux, si d’aventure ils existaient…

Hélas, un tel plan n’était pas envisageable. L'oxydation était synonyme de lenteur, et les Yuuzhan Vong ne brillaient pas par leur patience. De plus, les vaisseaux-mondes agonisaient et leurs passagers avaient besoin d’espace vital.

Cet endroit maudit sera-t-il ma tombe ? se demanda Nom Anor. Vais-je mourir dans les entrailles d’une planète dont la seule existence était un blasphème ?

Pas question ! Il ne crèverait pas comme un rat piégé au fond d’un trou puant. Même si I’pan le conduisait jusqu’au noyau en fusion de ce monde, il survivrait. N’avoir aucun plan pour s’en sortir, et aucune ressource à sa disposition, ne le dérangeait pas. Il lui restait son esprit et la volonté de ne pas abandonner. Avec ça, il pourrait encore aller très loin.

Soudain, après une éternité accablante de marche furtive dans les ténèbres, l’ancien exécuteur et I’pan débouchèrent dans une grande caverne. Au premier coup d’œil, Nom Anor devina que c’était le refuge des Honteux renégats. Leur peur et leur désespoir empuantissaient l’air, pour qui savait sentir ce genre de choses…

I’pan s’arrêta, se retourna et regarda Anor avec une confiance toute nouvelle – et une ombre de soulagement. Ici, où ses compagnons pouvaient le soutenir, il risquait moins d’être roué de coups par son « maître ».

— Nous sommes arrivés, annonça-t-il.

La grande caverne était ronde, avec un haut plafond en forme de dôme. Sur le sol, Nom Anor vit une multitude de structures translucides qu’il reconnut aussitôt. Des minshals ! A un stade de leur croissance, ces végétaux pouvaient servir d’habitations provisoires.

Des globes bioluminescents accrochés à la voûte fournissaient une lumière à peu près convenable.

Sur un côté, un puits conduisait plus bas encore dans le ventre apparemment sans fond de la planète. Il en sortait de puissantes vibrations rythmiques.

Approchant du puits, l’ancien exécuteur vit qu’il contenait un chuk’a recycleur de déchets qui se frayait lentement un chemin vers le bas en digérant toutes les immondices qu’il rencontrait sur son chemin. Ces matières immondes deviendraient les murs, les plafonds et les sols des alvéoles qu’habiteraient bientôt les Honteux.

— Nous avons découvert le chuk’a quelques étages plus haut, dit I’pan. On l’y avait laissé pour mort, je crois. Ici, il nous rend de grands services.

A la lumière verdâtre des globes bioluminescents, Nom Anor vit mieux son guide. Les implants de corail ayant refusé de prendre, le visage du Honteux était dépourvu de la beauté brute que conférait des scarifications. Sa peau anormalement lisse et la symétrie presque parfaite de ses traits heurtèrent le sens de l’esthétique de l’ancien exécuteur. Pas étonnant qu’I’pan soit un réprouvé. Il suffisait de le regarder pour voir que les dieux l’avaient accablé de honte.

— Tu dis « nous », vermine, mais je ne vois que toi ici. Où sont les autres ? Et pourquoi se cachent-ils ?

— Pour la même raison que vous, maître, répondit I’pan. (Son ton n’étant pas arrogant, Nom Anor ne jugea pas utile de le frapper.) Nous avons tous appris à le faire – pour survivre, tout simplement.

Le Honteux approcha d’une cloche fixée à un trépied, près de l’entrée du puits. Il tira sur la cordelette et cria :

— Ekma ! Sh’roth ! Niiriit ! Nous avons de la visite.

Des voix étouffées lui répondirent et le vacarme du chuk’a baissa d’intensité.

Entendant des bruits de pas autour de lui, Nom Anor se raidit, soudain conscient de sa vulnérabilité. Avec leurs minshals et leur chuk’a, les Honteux ne lui semblaient plus si faibles que ça. Pourrait-il les plier à sa volonté ? Dans leur horrible monde, il n’était qu’un individu parmi d’autres…

Peut-être, mais même une armée de Honteux ne pèserait rien face à un Yuuzhan Vong qui avait défié le seigneur suprême en personne.

Nom Anor se redressa de toute sa hauteur et fit bravement face à son destin.

Une dizaine de silhouettes émergèrent de l’ombre, autour de lui, et trois autres sortirent du conduit.

Les Honteux entourèrent l’ancien exécuteur. En haillons, ils étaient difformes, mais plutôt moins qu’I’pan. Deux d’entre eux semblaient même en parfaite santé et arboraient les cicatrices rituelles des guerriers. Mais leurs tenues n’avaient rien à voir avec des armures en crabe vonduun.

Le plus grand des deux, une femelle, avança vers Nom Anor.

— Je vous connais, dit-elle sans trahir la moindre angoisse.

L’ancien exécuteur en fut favorablement impressionné.

Jusque-là, il avait cru que tous les Honteux seraient des minables comme I’pan.

— Eh bien, moi, je ne te connais pas !

Nom Anor se prépara à frapper. Un seul projectile de son plaerin bol, et la guerrière tomberait raide morte.

— Mon identité importe-t-elle ? Exécuteur, vous avez souvent déçu le maître de guerre. Vous êtes-vous jamais soucié de ceux qui tombaient en disgrâce à cause de vous ? Beaucoup de braves ont souffert de votre incompétence. Et tous n’ont pas lavé leur honneur en mourant.

— Pour toi, tout espoir n’est pas perdu, souffla Nom Anor, prêt à utiliser son plaerin bol.

Il se retint au dernier instant. Tuer cette guerrière lui aliénerait les autres Honteux. Aussi peu dans ses habitudes que ce fût, il garderait son calme tant qu’il ne serait pas sûr qu’une trahison se préparait.

— C’est vrai…, lâcha la guerrière.

Elle tourna le dos à l’ancien Exécuteur, qui ravala sa colère. Quelques secondes plus tard, elle se retourna et sourit, dévoilant ses dents jaunâtres.

— Je suis Niiriit, jadis membre du Domaine Esh. (Elle étudia Nom Anor et eut un rictus méprisant.) A l’évidence, vous avez de nouveau déçu le maître de guerre. Sinon, que feriez-vous parmi nous ?

Niiriit tourna lentement autour de l’ancien exécuteur. Une démonstration de force, au bénéfice de ses frères de Honte… Malgré ses haillons, cette guerrière en imposait toujours. Bien qu’il préméditât sa mort, Nom Anor ne put s’empêcher de l’admirer.

— Je n’ai pas échoué, dit-il assez fort pour que tous l’entendent.

— Votre vision du succès doit être très personnelle, dans ce cas.

— Si tu veux m’insulter, Niiriit, ne prends pas des chemins détournés !

— Je m’excuse, dit la guerrière en s’immobilisant de nouveau face à Nom Anor. Ce n’était pas une insulte, mais un simple constat. Vous devez faire face à votre situation, exécuteur. Nous y avons consenti, et le résultat n’est pas mauvais. Nous sommes en sécurité, et nous nous construisons des habitations. (Elle désigna le puits.) Nous manquons encore d’une source fiable de nourriture, et nos vêtements laissent à désirer. Mais nous saurons bientôt faire pousser ce qu’il n’est pas possible de voler. (Elle posa une main sur l’épaule d’un des plus vieux Honteux.) Sh’roth était jadis un modeleur, et beaucoup d’entre nous ont travaillé dans les champs. Bref, nous sommes en mesure de créer une communauté autonome qui n’aura pas besoin d’un dhuryam. Alors, ce qui se produira à la surface ne nous concernera plus. Nous voulons être seuls, avoir la paix, et inventer notre propre définition de l’honneur.

L’attitude de Niiriit réjouit Nom Anor. Même devenue une Honteuse, elle continuait à refuser la défaite.

— Je suis impressionné, dit-il, son instinct de conservation plus en éveil que jamais.

Si ces Honteux avaient pu survivre ici, en échappant aux patrouilles et aux équipes de purification, il n’y avait aucune raison qu’il n’y parvienne pas.

— Vous impressionner nous est égal, dit Niiriit. Et nous ne cherchons pas votre admiration.

— Pourtant, vous l’avez… (Nom Anor se prépara à prononcer des mots qu’il n’aurait pas crachés sous la torture quelque temps plus tôt.) Si vous le voulez bien, je resterai un moment avec vous.

— Pourquoi ?

— Vous avez besoin de bras, et je suis prêt à travailler.

— Pourquoi ?

Répondre à cette question-là était plus délicat…

— Le soleil ne s’est pas encore couché sur le destin de Nom Anor. Un jour, je serai de retour au sommet.

— Et nous nous élèverons aussi ? demanda un des Honteux.

— Oui… Si je redeviens puissant, je jure de vous rendre votre honneur.

Des murmures coururent parmi les Honteux. Visiblement, cette offre les tentait.

— Comment peux-tu croire ce qu’il dit ? lança le guerrier debout derrière Niiriit. Nous n’avons aucune raison de lui faire confiance.

— Je sais, Kunra… Mais il est l’un d’entre nous, désormais. S’il nous trahit, il signera sa propre perte. N’ai-je pas raison, Nom Anor ?

L’ancien exécuteur ravala sa fierté, qui lui laissa un goût amer dans la bouche. Niiriit disait vrai. Ils pouvaient se fier à lui, parce qu’ils étaient tout ce qui lui restait. Et s’il retrouvait sa gloire d’antan, il tiendrait parole et laverait leur honneur.

Pour retrouver le sien, il était prêt à tous les sacrifices…

— Nous sommes alliés, Niiriit Esh, dit-il, utilisant à dessein le nom complet de la guerrière. Je ne te trahirai pas.

Il leva sa main blessée, prêt à fouailler dans la plaie pour démontrer par un sacrifice qu’il ne mentait pas. Un geste instinctif, après des années passées à la cour de Shimrra.

Niiriit avança et l’en empêcha.

— Ici, ce n’est pas nécessaire, dit-elle. Nous avons une autre notion de l’honneur, et nous vénérons des dieux différents.

— Des dieux différents ?

— Je suis sûre que vous les apprécierez. D’ailleurs, vous en avez rencontré quelques-uns. Et vous leur avez même parlé…

— Les Jeedai ? demanda Nom Anor, incapable de cacher sa surprise.

— Cela vous répugne, exécuteur ? (Niiriit secoua la tête, l’air déçu.) Vivez et apprenez, mon ami, ou mourrez avec les autres quand l’heure sonnera. Le choix vous revient.

— Et je le fais librement, dit Nom Anor en inclinant la tête pour dissimuler sa stupéfaction.

Le culte des Jeedai, ici, sur Yuuzhan’tar ? Ses espions infiltrés dans des vaisseaux-mondes lui en avaient parlé, mais que cela se soit répandu si près de Shimrra semblait impensable. Et même carrément impossible !

Et pourtant… Dans les entrailles de la planète, les Honteux ne se contentaient pas de survivre. Ils s’adonnaient à l’hérésie.

Vis et apprends, se dit-il, se répétant comme une prière les paroles de Niiriit. Il y a peut-être un moyen de m’en sortir, finalement…

— Parle-moi des Jedi, mon amie. Je brûle d’en apprendre plus…

Cela changera tout, pensa Jacen Solo alors qu’il faisait mine de travailler sur les volets de navigation de l'Ombre de Jade. De sa position, sous le fuselage du navire, il pouvait espionner discrètement les adieux en cours.

Quelque chose de nouveau va commencer…

Il en était sûr. Pourtant, il ne s’agissait pas d’une prémonition comme les Jedi en avaient parfois. On eût plutôt dit qu’il parvenait à distinguer une image brouillée d’un futur où tout était différent… à cause de l’instant précis qu’il vivait.

Mais n’était-il pas en train de s’égarer ? Avec le manque de sommeil, et les litres de stimcaf qu’il avait bus, son esprit lui jouait peut-être des tours. Ces deux ou trois dernières nuits, il était resté assis dans sa chambre à se ronger les sangs. Et pas seulement au sujet de sa mission. Quitter la moitié des gens qu’il aimait l’angoissait terriblement…

Il les regarda s’étreindre, se serrer la main, s’embrasser et rire aux éclats. Devant ce spectacle, on aurait cru que l'Ombre de Jade partait en croisière vers Calfa-5, une planète de vacances, pas pour un long voyage à travers les Régions Inconnues. Mais il n’y avait pas besoin de la Force pour voir, derrière cette façade, une gravité proche du désespoir.

Tout le monde était venu assister au départ du navire. Leia était là, flanquée comme toujours de Cakhmaim et Meewalh, ses gardes du corps noghris. Une main sur l’épaule de Luke, Yan lui suggérait d’éviter les ennuis. Entendre le roi des embrouilles donner un conseil pareil arracha un demi-sourire au Maître Jedi.

Brillant comme une pièce de monnaie flambant neuve, C-3PO conversait avec R2-D2, qui bipait joyeusement pour tenter de rassurer son vieil ami.

— Ce n’est pas pour toi que je m’inquiète, D2, mais pour moi !

Le petit droïd astromec trilla de plus belle.

— Au moins, tu ne sais pas ce qui t’attend dans les Régions Inconnues. Moi, je suis informé de l’endroit où maîtresse Leia à l’intention de m’amener.

Jag Fel aidait à transférer les dernières caisses de vivres dans le vaisseau. En retard, Danni Quee leur avait envoyé comme lot de consolation une plate-forme antigrav chargée de conteneurs. Après avoir livré les équipements scientifiques, l’appareil bipa deux ou trois fois et retourna d’où il venait.

Tekli avait déjà transféré à bord les instruments de sa profession dont elle aurait besoin pendant le voyage. Par bonheur, Saba Sebatyne avait emporté très peu de bagages, laissant plus de place aux autres. Comme Jacen, la Barabel se tenait à l’écart, sa queue battant nerveusement l’air.

Elle sent peut-être la même chose que moi, pensa Jacen. Nous partons pour des mois, et qui sait ce que nous ramènerons avec nous ?

S’ils revenaient…

Jacen reverrait-il jamais ceux qu’ils laissaient derrière lui ? Après la mort d’Anakin, comment croire encore que les parents et les amis finissaient toujours par se retrouver ?

Mais je n’ai pas le choix… Comme les autres, je dois aller où on me le demande. Les autres vaincront peut-être les Vong sans nous, mais il y a différentes formes de guerre…

— On broie du noir, frangin ? lança Jaina en approchant de son jumeau. Tu n’as plus envie de partir ?

Jacen tourna la tête et fut surpris de découvrir combien sa sœur avait mûri. Bien que leur différence d’âge fût d’environ cinq minutes, sa jumelle semblait beaucoup plus sage que l’image qu’il avait d’elle. Où était passée la fillette qui l’aidait à tourmenter C-3PO, sur Coruscant ? Ou la jeune fille qui, sur Yavin 4, avait réparé presque sans outils un chasseur Tie à moitié démoli ? Aujourd’hui, Jaina était une femme. Mais à quel moment avait eu lieu la métamorphose ?

— Pas du tout, répondit enfin Jacen. Je suis un peu surmené, c’est tout.

Il regarda attentivement sa jumelle, toujours intrigué par la femme qui se tenait devant lui. Ils n’étaient plus des gamins, et la réalité s’était chargée de leur apprendre que les responsabilités d’un adulte pesaient lourd sur leurs épaules. Heureusement, leur lien à travers la Force restait puissant, et cela le réconfortait.

— J’espère que tu trouveras ce que tu cherches, dit Jaina.

— Je n’en doute pas… Toutes les données disponibles prouvent que les Régions Inconnues sont…

— Je parlais de ton cœur, coupa Jaina.

— Ça, je ne reviendrai pas avant d’avoir trouvé !

— C’est une promesse, ou une prophétie ?

— Sans doute un peu des deux.

Jaina enlaça son frère et le serra très fort.

— Débrouille-toi surtout pour revenir, d’accord ?

Dès que sa sœur l’eut lâché, avec un dernier clin d’œil, une meute de gens envahit le refuge de Jacen pour lui souhaiter bonne chance.

Jag Fel lui serra simplement la main.

Yan voulut se lancer dans un grand discours, mais son fils l’étreignit assez fort pour… lui couper le souffle.

Leia l’embrassa et ne dit rien, car ses yeux parlaient pour elle.

D’autres amis vinrent le congratuler. Jacen ne prêta pas attention à leurs propos, mais il sentit tout leur amour dans la Force.

Ces gens lui manqueraient. Pourtant, il n’aurait pas de chagrin. Et il en allait ainsi même quand il pensait à Vergere…

Des semaines après sa mort, il entendait sa voix, en esprit, comme si elle avait été présente à ses côtés.

« Vous avez toujours été seul, Jacen Solo. Même en compagnie de votre famille et de vos amis. Et même quand vous étiez en contact avec la Force. »

Jacen n’avait pas compris tout ce que Vergere lui avait dit. Pour ça, il le savait, il lui faudrait encore des années – si ça ne lui prenait pas le reste de sa vie.

« Tout le monde est une part de vous, comme vous êtes une part de tout le monde. »

Une vérité très simple à laquelle il souscrivait alors qu’il disait au revoir à ses proches. Tant que ces gens vivraient, même loin de lui, il n’aurait aucune raison de les pleurer.

Danni Quee entra en trombe sur le quai, chargée de bagages. L’air confus, Tahiri marchait sur ses talons.

— Je l’ai trouvée en train d’errer dans les couloirs, annonça Danni.

— Je… je me… suis perdue…, balbutia la jeune femme.

Jacen eut une bouffée de compassion pour son amie. Avec sa pâleur actuelle, les trois cicatrices, sur son front, ressortaient plus que jamais. Très maigre, l’air peu assuré, la pauvre ne ressemblait pas à la Jedi qu’elle était pourtant.

A travers la Force, le jeune homme lui envoya des ondes de réconfort. Elle le regarda, une ombre de gratitude dans les yeux. Puis elle se détourna vivement.

— Alors, dit Danni Quee, on s’en va pour de bon ?

— Eh oui, répliqua Luke.

Mara monta à bord du vaisseau pour une ultime vérification des systèmes. Saba et Tekli la suivirent, sans doute par souci de discrétion.

A quelques instants du départ, la famille Solo/ Skywalker éprouva le besoin de se réunir une dernière fois. Jacen ne fut pas étonné de voir des larmes dans les yeux de Tahiri quand Leia lui demanda de se joindre à ce petit cercle. Mais il fut ravi qu’elle accepte.

— Que la Force soit avec nous tous, souffla Luke après un moment de silence.

— Elle l’est toujours, dit Jacen, se souvenant d’un autre enseignement de Vergere. La Force est tout, et tout est la Force. Le seul Côté Obscur qu’on doit craindre, c’est celui de notre cœur.

Jaina sourit à son frère.

Leia l’embrassa une dernière fois.

Alors qu’il embarquait, Jacen sentit sa prémonition revenir au galop. Angoissé, il se retourna pour regarder ses parents et sa sœur…

Et si je me trompais au sujet de Zonama Sekot ? Si cette quête n’était qu’un moyen sophistiqué de fuir le champ de bataille ? Ai-je mal compris les propos de Vergere ?

Même s’il les avait bien interprétés, et agissait comme il le fallait, cela ne rendait pas les choses plus faciles.

« Aucune leçon n’est jamais vraiment apprise tant qu’elle n’a pas été sanctionnée par la douleur. »

Celle que devait apprendre l’Alliance Galactique n’échappait pas à cette règle, et l’équipage de l'Ombre de Jade semblait le meilleur candidat pour en payer le prix.

Jacen agit la main puis continua à gravir la rampe d’accès.

Cachant sa nervosité derrière un sourire, Danni Quee l’attendait devant le sas.

— Inutile de t’inquiéter, Danni ! Tout se passera très bien…

— Jacen Solo, saurais-tu des choses que j’ignore ? Ou es-tu le meilleur menteur de la galaxie ?

DEUXIÈME PARTIE
DESTINATION

A l’instant où l'Ombre de Jade sortit de l’hyperespace près de Bastion, la capitale des Vestiges de l’Empire, Saba Sebatyne sut que quelque chose clochait. Grâce à son pouvoir, elle sentit que des multitudes d’êtres mouraient partout autour d’elle. Mais il y avait plus que cela. Un étrange vide dans la Force, comme si l’univers entier risquait d’être avalé par le néant.

La Barabel grogna à la seconde même où Mara criait :

— Des Yuuzhan Vong !

— Où ? demanda Luke, assis dans le siège du copilote.

— Partout ! Accrochez-vous, les amis, parce que ça risque d’être chaud.

Le vaisseau fit une violente embardée.

Saba n’eut pas besoin de consulter les écrans pour savoir que leur navire était encerclé. Une nuée de skips le harcelait, faisant feu de toutes leurs armes.

Saba enfonça ses griffes dans les accoudoirs de son fauteuil, y laissant de longues déchirures.

— Tu le sens, Saba ? demanda Jacen en s’approchant de la Barabel au mépris du tangage. A travers la Force, peux-tu dire ce qui se passe ?

— Je sens…

Une nouvelle vague de souffrance et de mort déferla dans l’esprit de la Barabel. Les Yuuzhan Vong attaquaient Bastion, et des millions de malheureux succombaient.

Comment décrire cela avec des mots ?

— Je capte de la vie, dit Jacen, mais dans un tel désarroi…

Saba percevait la même chose. Partout, la panique régnait. Sur la planète, les habitants tentaient en vain d’échapper aux envahisseurs. Les vaisseaux en orbite, directement sous le feu ennemi, battaient en retraite dans le plus grand désordre. Plus loin dans l’espace, des forces désorganisées tentaient de se regrouper.

— J’ai repéré une quinzaine de vaisseaux vong, annonça Mara. Des gros ! Quoi que nous fassions, Bastion subira un bombardement en règle.

— On dirait que des navires quittent la planète, fit soudain Luke. Sans doute pour se regrouper dans un endroit moins exposé. (Il étudia quelques instants son écran.) Non, ce sont des vaisseaux civils. Les Impériaux évacuent Bastion.

Un lourd silence ponctua cette nouvelle. Pour en arriver là, les Vestiges de l’Empire avaient dû être sérieusement touchés. Et ce n’était pas fini…

Aussi amère que fût une retraite, il n’y avait parfois pas de meilleure solution tactique. Les navires qui fuyaient Bastion profitaient encore des boucliers planétaires. S’ils tenaient encore un peu, la majorité de la population s’en tirerait.

Quoi qu’il en fût, cette partie de la bataille était déjà jouée. Saba sonda mentalement le système solaire à la recherche des forces regroupées. La plus importante était composée de deux destroyers et de plusieurs vaisseaux d’escorte. Prise dans le champ d’attraction d’une géante gazeuse, elle avait maille à partir avec un puissant contingent ennemi.

Saba consulta l’écran principal pour repérer la position de ce groupe dans l’espace. Si l’Ombre de Jade était incapable d’aider Bastion, son intervention dans un combat moins important modifierait la donne.

— Là…, grogna-t-elle en désignant un point sur l’écran. Nous pouvons être utiles, mais il faudra faire vite.

Jacen alla communiquer ces informations à Mara.

Saba ferma les yeux quand l’Ombre de Jade accéléra, puis exécuta un microsaut dans l’hyperespace pour s’approcher de la géante gazeuse.

Ce n’est qu’une planète de plus ravagée par les Yuuzhan Vong, se dit Saba. Vis dans le présent…

Une petite main couverte de fourrure saisit le poignet de la Barabel. Tekli, la minuscule Chadra-Fan, venait de prendre la place laissée libre par Jacen, et elle émettait une vague de phéromones que Saba trouva apaisante. Elle savait que l’assistante de Cilghal avait appris à maîtriser son don afin de diffuser des composants chimiques aptes à soulager un grand nombre d’espèces. Jusque-là, elle n’avait jamais imaginé que les Barabels étaient du nombre…

Naguère, être réconfortée par une créature qui ressemblait à une proie plus qu’à un égal aurait déconcerté Saba. Là, elle s’abandonna aux senteurs qui la détendaient si agréablement.

Hélas, il fallut vite en revenir à la bataille en cours.

Sur l’écran, la géante gazeuse aux reflets orange occupait toute la place. Des anneaux et des satellites l’entouraient, comme pour assurer sa défense. Tous avaient été bombardés par l’ennemi. A travers l’atmosphère pourtant très dense, Saba sentit la détresse qui se répandait dans une colonie d’êtres en forme de ballons. Très semblables aux beldons géants de Bespin, ils étaient trop primitifs pour comprendre ce qui se passait dans le ciel de leur monde.

L’Ombre de Jade approcha de la planète, deux coraux skippers à ses basques, et fonça vers les vaisseaux impériaux. Alors que le navire approchait des deux destroyers, Mara plongea vers une des plus grandes lunes de la géante gazeuse. Ses adversaires la suivirent, canardant ses boucliers arrière.

L’épouse de Luke riposta mollement pour détourner l’attention des pilotes ennemis. Puis elle utilisa la Force afin de lâcher sous leur garde deux ombres-bombes.

Les skips explosèrent dans une gerbe de flammes.

Mara changea de cap et activa son unité com.

— Ici Mara Jade Skywalker, capitaine de l'Ombre de Jade, un navire de l’Alliance Galactique. J’appelle le destroyer impérial Chimaera. Me recevez-vous ?

L’unité com cracha quelques parasites, puis une voix répondit :

— Vous êtes bien loin de chez vous, capitaine Skywalker.

— Nous sommes venus faire un petit tour, pour voir comment vous vous en sortez. A première vue, ça ne va pas très fort.

— Ce n’est pas le moment idéal pour une visite, Ombre de Jade. Sauf si vous êtes l’avant-garde d’une flotte puissante…

— Désolée, Chimaera, mais nous sommes seuls. Cela dit, je vous conseille de concentrer vos tirs sur le croiseur qui se tient un peu à l’écart. C’est lui qui transporte le yammosk. Si vous le détruisez, l’espoir changera de camp.

— Un yammosk ? Comment savez-vous où il est ?

— Reposez-moi la question plus tard, quand vous saurez que je ne me trompe pas.

— Compris, capitaine Skywalker. Je vais transmettre vos informations…

— Avant, je voudrais parler au Grand Amiral Pellaeon.

— Je vais essayer de vous connecter…

La communication cessa. Quelques secondes plus tard, un escadron de chasseurs Tie jaillit des flancs du Chimaera et fondit sur l’analogue de croiseur désigné par Mara.

Les Vong attaquaient moins violemment, désormais. Cela dit, tout prouvait que le combat, avant l’arrivée de l'Ombre de Jade, avait été très intense. Les deux destroyers portaient des traces noires de tirs de plasma. Le Chimaera avait encaissé les pires coups, sa coque éventrée par endroits laissant plusieurs ponts exposés au vide de l’espace.

Saba sentit la détermination des membres de l’équipage qui luttaient pour survivre. Elle captait aussi les signaux vitaux agonisants de ceux qui n’y étaient pas parvenus. Sans pouvoir dire combien il y avait de blessés ou de morts, elle savait que ce nombre était très élevé.

— Mara Jade Skywalker, si vous êtes venue me dire un truc du genre : « Je vous avais prévenu », sachez que j’ai d’autres rancors à fouetter.

— Je ne suis pas du genre à enfoncer le clou, Gilad, répondit Luke. Et vous, je sais que vous n’êtes pas du style à abandonner.

— Deux Skywalker pour le prix d’un ? A quoi devons-nous cet honneur ?

— Attribuez-le au destin, ou à la chance… Gilad, vos forces se font écraser. Comment est-ce possible ? Considérant la taille de votre flotte, je pensais que vous tiendriez le coup.

— Ils nous ont pris par surprise, concéda à contrecœur le Grand Amiral. Au début, nous avons contenu les Vong. Quand ils ont battu en retraite, nous avons cru avoir gagné. Mais ils s’étaient simplement écartés pour libérer le chemin…

— A des scarabées creuseurs ? avança Mara.

— Des milliers… Dès qu’ils ont percé nos défenses, les Vong sont revenus à la charge. Et depuis, ils nous harcèlent.

— Amiral, dit Luke, notre offre d’alliance tient toujours.

— Votre sœur est déjà venue essayer de nous vendre cette idée. La réponse des Moffs était sans équivoque.

— Et que font-ils pour vous aider, à présent ? demanda Luke.

Pellaeon hésita. Aussi fier qu’il fût, cet homme était assez intelligent pour reconnaître qu’il avait besoin d’assistance, même si ça lui déchirait les entrailles.

— D’accord, Skywalker, dit enfin le Grand Amiral. Nous en parlerons plus tard, si nous sommes encore vivants. Grâce à vos informations, nous avons une chance de rétablir l’équilibre sur ce front. Si ça marche, la flotte se regroupera dans le système de Yaga Minor. Les réfugiés civils se dirigent vers Muunlinst, mais nous pensons que les Vong suivront plutôt les vaisseaux militaires, pour continuer à les harceler. Si vous arrivez avant nous, demandez à parler à la capitaine Arien Yage, du Faiseur de Veuves. Elle a servi sous mes ordres à bord du Chimaera. Si elle est sortie vivante de Bastion, elle vous écoutera.

— Compris. Bonne chance, Grand Amiral.

Pellaeon coupa la communication.

— Ça devait arriver, dit Jacen, brisant le silence qui était tombé sur le pont de l'Ombre de Jade. Nous savions que ce désastre était inévitable, même si les Impériaux pratiquaient la politique de l’autruche.

— C’est vrai, mais ça ne rend pas le spectacle plus agréable, souligna Luke, un rien de reproche dans la voix.

— J’aimerais tant que nous puissions faire quelque chose…

— Inutile de perdre du temps à souhaiter des choses, sauf si on sait faire jaillir une flotte du néant, répliqua Mara. Ils ont eu l’occasion de s’allier à nous, et ils ont refusé. Dans un premier temps, les Vong les ont laissé en paix, sachant qu’ils ne se mêleraient pas au conflit en l’absence de provocation. Ils ont attendu le meilleur moment pour frapper et c’est exactement ce que j’aurais fait à leur place. Ecraser l’Empire au plus vite, en utilisant autant de ressources que possible. Une bonne stratégie, puisqu’elle permet de remobiliser très vite les forces en question sur un autre champ de bataille. Après s’être débarrassé d’un moustique irritant…

— Si l’Empire s’en sort, les Vong découvriront qu’il est bien plus dangereux qu’un moustique. (Luke s’écarta pour laisser Mara consulter l’écran tactique.) Tu reconnais le deuxième destroyer ?

— Il est en mauvais état, mais je dirais que c’est le Supérieur.

— Les Yuuzhan ne le laisseront pas rôder dans le coin jusqu’à la fin des temps.

— Je fais le même pronostic que toi sur le destin des Impériaux, Luke. Pellaeon repoussera sans doute cette force vong, si les chasseurs détruisent le yammosk, mais la prochaine vague le balayera de la surface de l’univers.

— Et nous avec, si on reste dans le coin.

A l’évidence, Luke détestait la décision qu’il allait être obligé de prendre. Saba devinait qu’une part de lui brûlait d’envie d’aider les Impériaux à se sortir de ce piège. Mais la mission prioritaire était de trouver Zonama Sekot. Pour ça, il fallait que l’Ombre de Jade reste en un seul morceau.

La Barabel en eut les griffes qui lui démangeaient. Comment abandonner une planète de plus aux Yuuzhan Vong ? Hélas, sacrifier Bastion semblait la démarche la plus logique.

— Nous les retrouverons à Yaga Minor, soupira Luke.

— Une fois de plus…

— Mara, peux-tu t’arracher sans dommage à l’attraction de la géante gazeuse ?

— Bien sûr ! Et semer les Vong en pilotant les yeux fermés.

— Alors, ne te gêne pas.

— Attachez vos ceintures, les amis ! Ça ne sera pas une gentille croisière d’agrément.

Saba alla prendre place sur un fauteuil, dans la salle des passagers, et boucla son harnais. Danni Quee, pâle comme la mort, était assise à sa droite, près de Jacen et Tekli. Une configuration familière, puisqu’ils l’avaient adoptée durant la plus grande partie du voyage – par précaution, au cas où des ennuis se profileraient.

A présent, la chasse était ouverte, et ils allaient être le gibier. La proie périrait-elle ? Le prédateur devrait-il rester sur sa faim ? L’éternelle question…

Qui était le chasseur ? Les Vong, ou l’Empire ? Saba n’en était pas sûre, mais aussi peu qu’elle connût le Grand Amiral Pellaeon, ce n’était pas le genre d’homme qui se laissait dévorer sans résistance. Au dernier moment, alors que le « vainqueur » savourait son triomphe, il pouvait se retourner et montrer des crocs beaucoup plus longs que prévu.

Jacen s’assit à la console de navigation au moment où l’Ombre de Jade sortit de l’hyperespace à une distance raisonnable de Yaga Minor. Deux destroyers à demi terminés orbitaient autour de ce monde, connu pour être le principal fournisseur de navires des Vestiges de l’Empire.

Les premiers survivants de Bastion arrivèrent peu après. Ils gagnèrent les docks de la Plate-Forme de Défense Golan III, qui furent vite débordés, car la station n’était pas conçue pour abriter toute la flotte des Vestiges, même diminuée par les pertes subies autour de Bastion.

Les détecteurs de Mara repérèrent trois destroyers en provenance de la planète-capitale de l’Empire. Mais aucun n’était le Chimaera ou le Supérieur.

Si le Grand Amiral n’avait pas survécu, pensa Jacen, leurs chances de convaincre les Impériaux seraient quasiment nulles. Car lui seul pouvait faire entendre la voix de la raison aux Moffs.

— Combien de temps attendrons-nous son arrivée ? demanda Danni Quee.

— Je n’en sais rien, avoua Jacen. Mais Gilad Pellaeon est depuis toujours un survivant. Si une chance de salut s’est présentée, il l’aura saisie.

Une alarme bipa. Jacen se connecta à l’unité com et écouta sa tante expliquer à un escadron de chasseurs Tie ce que l’Ombre de Jade faisait dans le secteur. Le chef de vol l’écouta patiemment et ne fit montre d’aucune agressivité, une réaction rare chez les Impériaux. Sans doute parce que l’homme était rassuré de n’avoir pas affaire au premier navire d’une flotte vong.

Les ennemis de mes ennemis sont mes amis…, pensa Jacen. Si Gilad Pellaeon ne s’en sortait pas, ce vieil adage jouerait quand même en leur faveur.

Enfin, peut-être, car un autre appel subspatial doucha l’optimisme du jeune homme.

— J’appelle l'Ombre de Jade. Vaisseau non-autorisé, répondez immédiatement !

— Ici l'Ombre de Jade, dit Mara. Qu’y a-t-il encore ?

— Préparez-vous à être abordé.

— Quoi ? Nous sommes en mission pacifique, et…

— Cela reste à prouver. Obéissez sur-le-champ ou nous détruirons vos moteurs.

— Essayez, si ça vous chante ! Qui me parle ? Et quel idiot vous a donné cet ordre ?

— Je suis le commandant Keten, représentant du Moff Flennic de Yaga Minor. Vous violez l’espace impérial et nous ouvrirons le feu si vous ne vous pliez pas à notre demande.

C’était délirant, se dit Jacen, même venant des Impériaux. Il alla rejoindre Luke et Mara dans le cockpit et vit, sur l’écran, le croiseur qui fondait sur eux en compagnie de deux escadrons de chasseurs Tie.

— Que faisons-nous ? demanda Luke à son épouse.

— Je n’en sais rien… Il me faudrait du temps pour réfléchir.

— Hélas, nous n’en avons pas.

— Je ne vois pas où est le problème, intervint Jacen. Laissons-les monter à bord. Après tout, nous n’avons rien à cacher.

— Il a raison, Mara. Et ce serait une preuve de notre bonne volonté.

Jacen fut ravi de recevoir le soutien de son oncle. Mais sa tante ne paraissait toujours pas convaincue.

— Je connais les gens comme Flennic… Ils n’ont jamais digéré la défaite de l’Empire. S’il nous met la main dessus, nous travaillerons dans une usine navale jusqu’à la fin de notre vie.

— Qui arrivera vite si les Yuuzhan Vong déboulent ici, rappela Luke.

— Répondez, ou nous ouvrons le feu ! cria l’impérial dans l’unité com.

Soudain, un sourire flotta sur les lèvres de Mara.

— J’ai une idée ! Avec tous les Jedi qu’il y a à bord, faisons venir Keten, et le problème sera vite réglé.

Elle réactiva la fonction « émission » de l’unité com.

— C’est entendu, commandant. Nous avons peu de place, mais vous accueillir sera un plaisir. Vous verrez que…

— Vous me croyez assez fou pour venir ? Et me laisser avoir par vos trucs de Jedi ? Des droïds Mark 5, voilà ce que nous allons vous envoyer !

— Au temps pour mon idée, souffla Mara.

— Tu ne peux pas blâmer ce type d’être méfiant, dit Jacen. Après tout, tu voulais bel et bien l’abuser avec nos pouvoirs.

— En tout cas, fit Luke, nous ne pouvons plus reculer. Après avoir accepté qu’on nous aborde…

L’unité com bipa. Un autre croiseur approchait.

— Ici la capitaine Yage, du Faiseur de Veuves… Commandant Keten, vous pouvez rebrousser chemin. Je monterais à bord de ce vaisseau, puisque vous vous y refusez.

— Mais…

— Dois-je vous rappeler qu’un capitaine de la Flotte est supérieur à un commandant planétaire ? Je vous ordonne de laisser tomber. Obéissez sans discuter.

Un long silence suivit.

— Je me plie à votre autorité, capitaine, mais je vous prie de consigner mes protestations dans votre rapport.

— C’est noté, commandant. Fin de la communication.

Le croiseur et ses chasseurs s’éloignèrent, laissant l’Ombre de Jade face à son nouvel interlocuteur.

— Permission d’accoster ? demanda Yage à Mara.

— Pellaeon nous avait conseillé d’entrer en contact avec cet officier, rappela Luke à son épouse.

— Ce n’est pas vraiment rassurant, mais il faudra faire avec… Adaptez votre vitesse à la nôtre, capitaine, et déployez votre tunnel de transfert. Bienvenue à bord.

Jacen alla au fond du vaisseau pour ouvrir le sas. Avec tout le matériel embarqué, il n’y avait pas beaucoup de place dans le navire. Mais un passager de plus ou de moins…

En chemin, le jeune homme rencontra Danni Quee.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— On ne peut pas trop se plaindre… Je vais accueillir notre visiteuse.

Jacen hésita avant de s’engager dans la coursive principale. Jusque-là, Danni n’avait eu aucune occasion de se montrer utile – une raison de plus de se sentir très nerveuse.

— Ça te dirait de m’accompagner ?

La scientifique sourit aux anges et emboîta le pas à son compagnon. Devant le sas, Jacen vérifia qu’il avait bien son sabre laser, au cas où Yage serait une personne moins recommandable que Pellaeon l’affirmait.

— Tu vas bien ? demanda-t-il ensuite à Danni.

— Pourquoi est-ce que je me laisse toujours embarquer dans des galères, Jacen ?

— Je ne t’ai embarquée dans rien du tout… Tu aurais pu refuser de venir.

— Je ne parlais pas de ça, mais de cette fichue mission !

— Je comprends… Cela dit, notre visiteuse ne peut pas être bien dangereuse.

— Je n’ai jamais rencontré un Impérial. Mais je me souviens des histoires que racontaient mes parents. Ce sont des monstres, pas vrai ?

— Non, Danni, des humains, comme nous… Tu sais, je me demande souvent comment ce sera après la fin de la guerre. Que ferons-nous quand il n’y aura plus de galères où embarquer ?

— Nous reprendrons nos occupations précédentes, je suppose…

— Les Vong sont là depuis si longtemps que j’ai oublié le temps où nous étions en paix. Et chaque jour, mes souvenirs s’effacent un peu plus.

— C’est peut-être mieux comme ça… Une franche rupture avec le passé. Si les Impériaux s’allient à nous, ce sera peut-être un premier pas vers une galaxie unifiée.

— Une perspective plaisante, mais je me pose aussi des questions sur les petites choses. A propos de ce que je ferai, et pas seulement sur le destin de la galaxie…

— Eh bien, tu t’attelleras à la tâche favorite des Jedi.

— A savoir ?

— Chercher les ennuis avec une lanterne !

Malgré son anxiété, Danni réussit à sourire.

Jacen se réjouit qu’elle se sente un peu mieux.

— Et si je m’installais dans un coin tranquille pour méditer ? Il y aurait de quoi m’occuper une vie ou deux…

— Tu risquerais de te sentir seul…

— C’est vrai…

Jacen crut à un commentaire banal… jusqu’à ce qu’il croise le regard de Danni.

Etrangement, il eut quelque difficulté à détourner les yeux.

— Jacen ? lança la voix de Mara dans son comlink.

— Ouverture du sas dans dix secondes…

La capitaine Yage, une solide quadragénaire aux cheveux noirs coiffés en chignon, franchit le sas un pas devant ses deux gardes du corps, des soldats armés de carabines-blasters.

— Bienvenue à bord de l'Ombre de Jade, dit Jacen.

Les mains dans le dos, il présenta Danni aux trois Impériaux. Yage salua ses hôtes selon les règles, mais il ne jugea pas utile de mentionner les noms de ses anges gardiens.

— Merci de nous avoir tirés de ce mauvais pas, tout à l’heure, dit ensuite Jacen.

— Ce fut un plaisir… J’ai toujours détesté la bureaucratie et ses pertes de temps, surtout quand un idiot comme Keten est aux commandes. Bien entendu, ce commentaire devra rester entre nous.

— Cela va de soi…

Jacen guida les « invités » dans la salle de réunion, où Mara et Luke les attendaient. Saba et Tekli étaient là aussi. En voyant la Barabel, les deux soldats levèrent imperceptiblement leurs armes. Aussi surprise qu’eux, Jacen l’aurait parié, Yage réussit à ne pas tressaillir.

Saba émit un bruit de gorge rassurant et les deux Impériaux baissèrent leurs carabines-blasters.

— Je rencontre enfin le légendaire Luke Skywalker, dit la capitaine après avoir rapidement salué les deux non-humaines. J’ai tant entendu parler de vous.

— Un ramassis de mensonges, sûrement, fit Mara avec un petit sourire.

— J’espère que non, parce que Gilad m’a dit beaucoup de bien de vous deux.

— Savez-vous s’il a réussi à se tirer du piège de Bastion ?

Une ombre passa sur le visage de l’impériale.

— Depuis l’attaque des Yuuzhan Vong, les services de renseignement de la Flotte sont dans le brouillard.

— Savez-vous pourquoi les Vong vous ont infligé tant de dommages en très peu de temps ?

— La réponse est simple : nous avons été pris par surprise. D’après nos espions, la flotte vong se dirigeait vers Nirauan, et nous n’avions rien à craindre. A l’évidence, ces agents n’étaient pas très fiables. Mais nous aurions dû être prêts quand même. Toute personne sensée aurait dû comprendre que notre raisonnement ne tenait pas. Ne pas avoir été attaqués jusque-là n’était en rien une garantie que ça ne viendrait jamais. Et refuser de nous allier au reste de la galaxie ne nous mettait pas en sécurité. Cette stratégie n’a pas réussi aux Hutts. Pourquoi en aurait-il été autrement pour nous ?

— On dirait bien que vous payez le manque de clairvoyance de votre Conseil, souffla Mara.

— Mais les Moffs reconnaîtront peut-être leur erreur.

— Vous croyez ça ? Après le petit numéro téléguidé par le Moff Flennic ? Il tentera peut-être de résister aux Vong, mais pas question pour lui de s’allier à ceux qui ont renversé l’Empire. (Yage les regarda tous, puis planta ses yeux dans ceux de Luke.) C’est bien pour ça que vous êtes ici, n’est-ce pas ? Mais nous avons déjà signé un traité. Que voulez-vous de plus ?

— Que l’Empire se joigne à l’Alliance Galactique ! Mais ça, c’est du ressort de nos diplomates respectifs.

Pour l’instant, nous voudrions simplement l’assurance que vous nous soutiendrez si nous vous prêtons main-forte. Ensuite, nous…

— L’Empire n’a pas besoin de vous pour se battre, coupa Yage. (Plus courtoise que Keten, elle avait le même fond d’arrogance impériale que lui.) A présent, nous attendons les Vong de pied ferme.

— Vous n’irez pas loin avec une stratégie classique, dit Mara. Nos plus grands cerveaux ont mis au point une méthode de contre-attaque basée sur le yammosk qui rend les Vong si difficiles à battre. Nous sommes disposés à vous communiquer ces techniques…

— En échange de quoi ? coupa de nouveau Yage.

— De rien…, répondit Luke. Je ne suis pas un diplomate, mais un Jedi qui milite pour la paix et la vie. Les négociations ne sont pas mon fort, parce que je lutte pour qu’il y ait moins de victimes innocentes.

Jacen frissonna en entendant les paroles de son oncle… et ancien professeur. Ces mots collaient avec la nouvelle philosophie de la Force qu’il tentait de mettre au point.

Pas le moins du monde impressionnée, Yage leva un sourcil sceptique.

— Et que faites-vous des vies yuuzhan vong, Jedi ?

— Les Vong sont les agresseurs, et notre aide ne vous assurera pas la victoire. Ce que vous ferez de cette information vous regarde.

— Pour être franche, Skywalker, si ça ne dépendait que de moi, nous accepterions votre proposition. Hélas, sans Gilad pour plaider votre cause, personne ne vous écoutera. Les passéistes endurcis pensent que l’Empire, au temps de sa gloire, aurait repoussé sans mal les envahisseurs. Bref, c’est à cause de vous que nous en sommes là. Et selon eux, si nous devons disparaître, autant le faire dignement… Skywalker, les derniers survivants de Bastion sont arrivés, et Gilad n’est pas parmi eux. Il ne reviendra pas et ne pourra pas vous aider.

— Dans ce cas, dit Luke, nous devrons parler à Flennic, même si c’est une tête de mule. Vous pouvez nous conduire à lui sans que des crétins comme Keten nous tombent sur le paletot ?

— J’essayerai… Gilad hors jeu, la faction opposée à l’Alliance prendra le dessus. Et comme le Conseil des Moffs sera en effervescence après les attaques sur Bastion et Muunilinst, je ne peux pas garantir que… (Le comlink de l’impériale bipa.) Veuillez m’excuser.

Yage écouta son interlocuteur et coupa la communication après un « compris » laconique.

— Des mauvaises nouvelles ? demanda Jacen, qui avait senti le trouble de l’impériale.

— Une navette vient d’arriver de Bastion. Elle transporte des blessés récupérés sur le Chimaera, et Gilad est du nombre.

— Eh bien, c’est plutôt rassurant, non ?

— Il est dans le coma, et on ne lui donne pas une chance de s’en tirer.

Leia alla voir Tahiri la veille du départ du Faucon Millenium.

Depuis que Jacen et les autres s’étaient envolés, deux jours plus tôt, la jeune femme se sentait vide et inutile. Prévue dans les effectifs de cette mission, elle avait en somme abandonné tout le monde. Et dans l’infirmerie de Cilghal, elle ne faisait pas grand-chose pour aider à la victoire contre les Vong…

Jaina passait de temps en temps, mais elle était trop occupée par le prochain départ de son escadron pour s’attarder auprès d’une malade. En tout cas, selon Tahiri, que chacune de ses visites culpabilisait davantage.

Logiquement, quand une infirmière lui annonça que la princesse Leia en personne venait la voir, la jeune femme ne cacha pas sa surprise – et ne réussit pas à dissimuler son embarras.

— Comment vas-tu ? demanda Leia en tirant une chaise près de la tête du lit.

— Très bien, merci, répondit Tahiri en ravalant ses larmes.

Le regard de Leia lui rappelait tellement celui d’Anakin.

— Pas de ça avec moi, ma jeune amie…

— Bon, d’accord, j’ai déjà été plus en forme. Mais c’est simplement de la fatigue. Après avoir été saluer l’équipage de l'Ombre de Jade, je ne tenais plus sur mes jambes. A part ça, tout va bien.

— Repose-toi, c’est essentiel… Cilghal m’a dit que tu avais repris du poids. Comme elle ne t’a pas trouvé d’autres symptômes physiques, tu pourras partir quand tu voudras. (Leia marqua une pause, laissant à Tahiri l’occasion d’émettre un commentaire. En vain.) Tu crois être prête ?

La jeune femme ne sut que répondre. Elle aurait pu quitter l’infirmerie, mais ce qui l’attendait la terrifiait. Loin d’avoir cessé, ses cauchemars s’aggravaient. Une fois dehors, ils la hanteraient, et il ne faudrait pas longtemps avant qu’elle se retrouve dans un lit d’hôpital, sans pouvoir expliquer ce qui lui arrivait.

Ici, elle se sentait en sécurité. Hélas, les infirmeries étaient réservées aux malades, et elle…

Qu’avait-elle exactement ? Elle l’ignorait, et tout le problème était là.

— Je veux que tu nous accompagnes, dit soudain Leia.

— Vous n’êtes pas sérieuse ?

— Et pourquoi pas ?

Tahiri voulut expliquer ce qui se passait en elle, mais elle ne trouva pas les mots et accoucha d’une excuse piteuse :

— Je ne pilote pas très bien… Et je ne connais rien à la politique.

— Mais tu es un Chevalier Jedi.

— Vous avez déjà Jaina.

— Le colonel Jaina Solo, qui a bien d’autres responsabilités.

Tahiri ne sut qu’objecter. Ces mots, « Tu es un Chevalier Jedi », lui semblaient sonner faux. Cela stimulait sa culpabilité… et le sentiment d’avoir trahi ses amis.

Sans parler de la mémoire d’Anakin.

A-t-il jamais eu de tels doutes ? se demanda Tahiri.

Sûrement pas. Les Solo paraissaient épargnés par cette faiblesse. Toujours sûrs de leurs actes et de leurs pensées, ils allaient de l’avant sans se poser de questions.

A part Jacen… Il avait toujours du mal à définir son rapport avec la Force, et il restait sceptique au sujet du Conseil créé par Luke Skywalker. Avait-elle commis une erreur en ne lui parlant pas alors qu’elle en avait l’occasion ? Hélas, il était loin, à présent.

— Nous avons tous des doutes sur nous-mêmes à un moment ou à un autre, dit Leia, brisant un silence pesant. C’est une caractéristique de l’intelligence, Tahiri. Un être qui ne se pose pas de question sur ses actes, et sur sa personnalité, devient très vite un monstre. J’avais des doutes quand j’ai rallié la Rébellion, il y a tant d’années, et aussi quand j’ai épousé Yan. Le Grand Moff Tarkin, lui, n’a pas eu de tourment de conscience avant de détruire Aldéraan. Alors, n’aie pas honte de t’interroger. C’est normal et légitime…

La jeune femme s’étonna de voir des larmes dans les yeux de Leia – et se demanda si elle les versait vraiment sur sa planète disparue.

— Je crois, Tahiri, que tu mérites une chance de découvrir qui tu es. Et je veux te la donner. Qu’en dis-tu ?

Une chance de découvrir qui tu es…

Jacen avait-il parlé à sa mère ? Etait-ce une sorte de jeu ?

Quand elle croisa le regard de Leia, Tahiri y lut seulement de la sympathie. Non, ce n’était pas un jeu…

Pour nous, tu feras toujours partie de la famille.

Les mots écrits par Jacen…

La notion de famille la bouleversait depuis toujours. Toute petite, après la mort de ses parents lors d’un raid des Hommes des Sables, sur Tatooine, elle avait été enlevée par un Pillard Tusken et élevée par Sliven, qui avait quitté ce monde peu après son admission à l’Académie Jedi. Elle n’avait personne dans l’univers, à part…

Non, se dit-elle en luttant pour chasser l’obscurité qui menaçait de la submerger. Je n’ai pas le droit de penser ça.

— Merci de votre offre, Leia. J’essayerai de ne pas être un fardeau pour vous.

— Tu seras un atout, mon amie. Et tu ignores à quel point.

Un peu de la chaleur de Leia resta en Tahiri après son départ. Mais ça ne dura pas longtemps. Glacée par l’air froid qui venait de la fenêtre, elle la ferma et se recroquevilla sous ses couvertures en tremblant. Sur son front, les cicatrices la torturaient, comme si son crâne était pris dans un étau. Elle sentit qu’il y avait quelqu’un d’autre qu’elle dans la pièce, mais refusa de relever la tête pour voir de qui il s’agissait.

Si je l’ignore, elle finira peut-être par s’en aller…

— Dis-m’en plus, demanda Nom Anor en fixant I’pan.

La lumière des flammes dansait sur son visage hagard. Hochant la tête, le réprouvé s’exécuta.

— Alors que leur quête touche à sa fin, le Honteux Vua Rapuung et le Jeedai Anakin Solo sont arrêtés par un autre groupe de guerriers, plus important que le précédent. Un groupe qui a servi sous les ordres de Rapuung en personne avant qu’il ne se couvre de honte.

Ses guerriers défient Rapuung et lui demandent pourquoi il fraye avec un infidèle…

« Je suis au-delà de toute rédemption », répond fièrement Rapuung.

« Nous savons ce que vous prétendez être », lui rétorquent les guerriers.

« Vous me croyez maudit par les dieux ? »

« Maudit ou pas, en tout cas, vous avez sombré dans la folie… Vous combattez vos propres frères aux côtés d’un infidèle ! »

« Rapuung comprend alors pourquoi on le croit dément… A la place des siens, il aurait déduit la même chose ! Mais les circonstances ne lui laissent pas le choix. C’est le seul moyen pour lui de faire triompher la vérité.

« Donc, il défie les guerriers en combat singulier, sans que le Jeedai participe à la lutte, cette fois, afin de prouver toute sa valeur.

Nom Anor plissa le front.

— Ne viens-tu pas de dire qu’il n’avait pas de bâton amphi ?

I’pan confirma d’un hochement de tête. Puis il se leva en gesticulant pour souligner son propos.

— « Prenez votre arme, Rapuung ! », insistent les guerriers. « Ne nous obligez pas à abattre un adversaire désarmé ! »

« Mais Rapuung est déterminé… “Jusque-là, j’ai triomphé sans armes !”, réplique-t-il. “Si les dieux me haïssent tant, pourquoi l’ont-ils permis ?”

« A cela, les guerriers ne trouvent rien à répondre. Ni à opposer aux talents d’un tel adversaire… Avec la bénédiction du Jeedai, Vua Rapuung les vainc tous à mains nues.

Au sein du petit groupe de réprouvés pelotonnés près du feu, Nom Anor écoutait avec la même attention fascinée que les autres. Dans l’histoire qui se déroulait sur un monde conquis, Yavin 4, Vua Rapuung était censément rejeté par les dieux, et il y perdait ses implants. Persuadé d’avoir été trahi par son ancienne maîtresse, la modeleuse Mezhan Kwaad, il cherchait à se venger d’elle… Et rencontrait alors Anakin Solo, qui décidait de le soutenir tout en lui enseignant ses hérésies de Jedi… D’abord très réticent, il avait fini par se laisser convaincre, à la grande horreur de tous ceux qui l’avaient connu…

Même les Honteux ne défiaient pas ainsi les dieux.

Nom Anor ignorait ce qu’il était advenu ensuite. Il avait pourtant étudié les événements de Yavin 4, analysant au passage une hérésie d’un tout autre ordre : celle de la modeleuse Nen Yim, également présente sur les lieux. Mezhan Kwaad et elle avaient tenté de rallier une jeune Jedi à la vision de l’univers des Yuuzhan Vong. L’expérience s’était soldée par un échec. Lors de la fuite du cobaye, Kwaad et le commandant Tsaak Vootuh avaient trouvé la mort.

Nom Anor savait tout cela. Il avait vu des rapports sur certains épisodes qu’I’pan relatait. Dans le système Yag’Dhul, il avait même croisé Anakin Solo. Ses espions lui avaient rapporté les diverses versions de l’histoire qui circulait parmi les castes inférieures. Mais ce qu’I’pan narrait maintenant à ses auditeurs était nouveau pour lui.

— Continue, demanda Niiriit Esh.

L’ancienne guerrière dirigeait la petite communauté souterraine. Et Nom Anor en était venu à tenir les Honteux pour ses compagnons.

I’pan s’accroupit pour reprendre le fil de son récit. Tous avaient les yeux rivés sur lui. Conteur doué, il était visiblement à son aise.

— Le long de la rampe d’accès du navire qui les ramènerait en sécurité, le commandant Vootuh et la modeleuse Mezhan Kwaad sont obligés d’affronter Vua Rapuung et le Jeedai. Au nom de ce qu’il a été, Rapuung demande la permission d’interroger sa maîtresse afin de laver son honneur.

« Je ne vois pas devant moi de “Vua Rapuung”, répond le commandant Vootuh. Seulement un Honteux qui ignore où est sa place. »

« Ce n’est pas à moi de me sentir honteux », dit Rapuung. « Ecoutez le Jeedai, et vous saurez la vérité. » « A ces mots, la modeleuse Mezhan Kwaad affirme que prêter l’oreille aux divagations de Rapuung serait absurde.

« Il se bat aux côtés d’un infidèle », souligne-t-elle. « Qu’y a-t-il de plus à ajouter ? »

« Sortant de la foule qui s’est massée au pied de la rampe, Hul Rapuung, le frère de Vua, avance.

« L’honneur de ce guerrier n’est pas entamé. »

« Craignez-vous la vérité, Mezhan Kwaad ? S’il est fou, quel mal y aurait-il à lui parler ? »

« Kwaad ne trouve rien à répondre. Vootuh, au courant de la perfidie de la modeleuse, permet à Rapuung de lui poser une question. Elle devra répondre en toute sincérité, car le détecteur de vérité l’écoutera.

« Faisant fièrement face à ses détracteurs, Vua Rapuung pose sa question.

Tous étaient suspendus aux lèvres d’I’pan, qui marqua à dessein une longue pause dramatique et laissa son regard flotter sur chaque membre de son auditoire.

— « Mezhan Kwaad », dit Rapuung, « m’avez-vous délibérément volé mes implants et donné l’apparence d’un Honteux ? En êtes-vous responsable, Mezhan Kwaad, ou est-ce un décret des dieux ? »

« La modeleuse garde le silence. Elle est prise au piège, c’est l’évidence même. Tous en ont conscience.

« Il n’y a pas de dieux ! », s’écrie-t-elle…

Se redressant de toute sa taille, I’pan leva les mains pour rendre le cri impie de la modeleuse plus scandaleux encore.

— « Cette chose misérable est mon œuvre ! », jubile-t-elle.

A cette déclaration, tous frémirent. A l’exception de Nom Anor, moins facilement impressionné par le génie théâtral d’I’pan…

Celui-ci baissa les bras.

— Animée par une perfidie pire que tout ce qu’elle avait pu montrer jusque-là, elle tue Vootuh et Rapuung !

Un soupir de déception courut dans le public. Nom Anor comprenait parfaitement… Le Honteux Vua Rapuung venait à peine d’être réhabilité aux yeux de tous, et il était frappé à mort, incapable de se défendre contre les atouts biologiques de la modeleuse.

— Les choses auraient pu en rester là, continua I’pan, sans le Jeedai. Avant de pouvoir fuir, Mezhan Kwaad est abattue par les infidèles, qui défendent l’honneur de Vua Rapuung au mépris de leur vie… Isolés sur Yavin 4, ils sont cernés par les Yuuzhan Vong… Leurs pouvoirs supérieurs – leur Force – ne peuvent plus les sauver…

« Mais alors que d’autres guerriers fidèles aux anciens dieux avancent pour combattre les Jeedai condamnés, un nouveau groupe se dresse devant eux : celui de Hul Rapuung, le frère du Honteux réhabilité. Par respect pour Vua et en mémoire de lui, dit-il, les Jeedai doivent repartir libres. Ne viennent-ils pas de sauver du déshonneur un Yuuzhan Vong ? Ne méritent-ils pas de vivre ?

« Non ! » répondent les tenants de la tradition. « Les Jeedai sont des infidèles qui défient les dieux ! »

« Hul Rapuung désigne alors le cadavre encore chaud de son frère.

« Combien d’entre vous ont combattu à ses côtés ? Qui a jamais douté du courage de Vua Rapuung ? Ou de l’amour que lui portaient les dieux ?

« Furieux, les guerriers des deux camps serrent leurs bâtons amphi…

« Vous allez mourir ! » s’écrient les tenants des traditions. « Et pour quoi ? »

« Pour saluer les Jeedai ! » rugit Hul Rapuung. « Un salut sanglant ! »

« Les guerriers en viennent aux coups… Des Yuuzhan Vong affrontent des Yuuzhan Vong, le progrès se dressant contre la régression… Les bâtons amphi se lèvent et s’abattent sur les armures en crabe vonduun. Les guerriers succombent sous les coups de ceux qu’ils appelaient leurs alliés… En infériorité numérique, les braves qui défendent l’honneur de Vua Rapuung sont exterminés par les fidèles de Yuun-Yuuzhan et de son serviteur, le seigneur suprême Shimrra…

« Mais leur sacrifice n’est pas inutile. Quand les vainqueurs se détournent des vaincus pour abattre les Jeedai, ils découvrent qu’Anakin Solo et son compagnon ont fui.

I’pan but une gorgée d’eau. Fascinés par les événements survenus jadis sur Yavin 4, ses auditeurs gardèrent le silence.

Dévisageant ses compagnons, Nom Anor prit la parole.

— L’hérésie Jedi aurait dû finir là… Mais vous la prolongez, n’est-ce pas ?

Prenant sa place dans le cercle, face au feu, I’pan hocha la tête.

— Tout aurait fini là si des Honteux n’avaient pas été témoins du drame. Ils ont répandu la nouvelle au sein de communautés comme la nôtre. Un autre chemin s’ouvre devant les Honteux et la rédemption devient possible. On nous redonne l’espoir… Et les Jeedai l’incarnent !

Sur cette déclaration, I’pan s’inclina pour signifier qu’il en avait terminé. Même si ses auditeurs avaient dû entendre l’histoire cent fois, ils étaient restés suspendus à ses lèvres, comme s’ils la découvraient. Les Honteux se flanquèrent de grandes claques amicales dans le dos. Deux ou trois s’éloignèrent pour vaquer à leurs occupations.

Leurs camarades dévisagèrent Nom Anor. C’était la première fois qu’il entendait l’histoire dans son intégralité. Quelle serait sa réaction ? S’il se montrait aussi ému qu’eux, il serait indubitablement des leurs. Après deux semaines passées en leur compagnie, pour les aider à s’établir dans leur nouveau foyer, il n’avait toujours pas été entièrement accepté. Et il avait vite appris que la confiance, parmi les Honteux, comptait plus que tout…

Qu’ils aient partagé ce récit avec lui était un signe encourageant.

A travers les flammes qui repoussaient à peine les ténèbres, Niiriit Esh observait attentivement l’ancien exécuteur. Ne sachant pas lui-même ce qu’il ressentait vraiment, il soutint son regard. Sans l’ombre d’un doute, l’histoire différait de celle qu’il avait découverte lors de ses recherches sur « l’hérésie de Yavin 4 ». Par moments, la chronologie était erronée, certains propos étant attribués à des gens qui ne les avaient jamais prononcés. L’essence même du récit s’en trouvait altérée.

Pourtant, l’histoire restait bouleversante, et Nom Anor n’y était pas plus insensible que les autres. C’était pour ça que l’hérésie se répandait si vite en dépit de tout. Averti que les Honteux de Yavin 4 sympathisaient avec les Jedi, le seigneur de guerre Tsavong Lah avait ordonné leur sacrifice.

Et pourtant, cette lèpre d’un nouveau genre continuait de gagner du terrain…

Un point particulier stupéfiait Nom Anor. Alors qu’il avait étudié les faits, et eu accès aux archives d’origine, il ne s’était pas souvenu, jusqu’à cet instant, du guerrier disgracié par lequel tout était arrivé. Rapuung, un Honteux de plus trahi par son ancienne maîtresse. Elle avait redouté qu’il informe ses supérieurs de ses conceptions hérétiques. Mais elle avait sombré dans l’oubli, alors que lui…

Tous les Honteux de la galaxie se murmuraient aujourd’hui son nom !

Ses actes avaient redonné l’espoir à ses compagnons de misère. Vua Rapuung était une légende.

Au même titre que les Jedi…

— Vous êtes ému, je le vois, dit Niiriit. Vous comprenez maintenant pourquoi nous menons une vie pareille ?

L’ancien exécuteur hocha la tête. Pour la première fois, en effet, il comprenait qu’il y avait davantage dans tout cela qu’un simple choix philosophique – la misère noire plutôt que l’indignité…

— Un message impressionnant… (Il regarda I’pan.) Comment l’avez-vous appris ?

— Un de mes camarades de travail m’en a parlé le premier, sur Duro… Varesh le tenait d’une sœur de clan qui le tenait d’une de ses amies venues de Sriluur. Depuis, je l’ai entendu raconter de nombreuses fois par bien des gens – avec des variantes, bien sûr. (Sans l’excitation du récit pour le porter, I’pan redevenait maladroit et emprunté.) La version que je viens de raconter est une parmi bien d’autres…

— Alors comment être sûr que c’est la vérité ? demanda Nom Anor.

— C’est impossible, admit I’pan. Je n’ai aucun moyen de savoir si la version que je viens de vous livrer est plus crédible que les autres. Mais elle sonne vrai à mes oreilles.

Ses compagnons murmurèrent leur assentiment. A la lumière rougeâtre du feu, Nom Anor les vit perdus dans leurs pensées, imaginant les scènes décrites par I’pan. La petite communauté voulait que tout soit vrai. C’était une évidence. S’il y avait eu de l’espoir pour Vua Rapuung, il y en aurait peut-être aussi pour eux. Mais dans quelle mesure ? De quelle façon ? Nom Anor l’ignorait. Les Honteux attendaient-ils que les Jedi viennent les arracher à leur sordide existence ? Ou croyaient-ils, en imitant les abominables caractéristiques ennemies, qu’ils deviendraient dignes de leur Force grotesque ?

— Eh bien ? s’impatienta Kunra.

Un peu à l’écart du cercle, l’ancien guerrier se méfiait toujours de Nom Anor, même s’il avait tout fait pour être accepté.

— Qu’en dites-vous, exécuteur ?

Nom Anor chercha le regard de Niiriit… et trouva impossible de rester indifférent à sa passion.

— Ce que j’en dis ? Merci, I’pan, d’avoir partagé cela avec moi… Que tu m’en juges digne m’honore. Dès que l’occasion se présentera, j’aimerais beaucoup en apprendre davantage sur Vua Rapuung et les Jedi.

Niiriit sourit. Nom Anor lui rendit son sourire, surpris par sa propre sincérité. Dans ce refuge souterrain, seule la guerrière avait l’esprit assez vif pour l’intéresser. Depuis son arrivée, il appréciait les conversations qu’il avait avec elle.

Kunra grogna de dédain et s’éloigna du feu pour retourner dans l’ombre. Etait-il jaloux de l’arrivée dans leur communauté d’un rival apte à prendre sa place ? Une réaction classique, mais stupide, si c’était le cas…

Crever publiquement l’abcès ne serait peut-être pas une mauvaise chose.

— Tu ne veux pas de moi, n’est-ce pas, Kunra ? lança Nom Anor. Tu ne me juges pas digne…

Kunra s’immobilisa et se retourna, sur la défensive.

— Disons simplement que je réserve mon jugement, exécuteur. C’est mon droit.

— Ton jugement à mon sujet ?

Kunra confirma d’un hochement de tête.

— Je n’étais pas d’accord pour qu’on vous confie l’histoire de Vua Rapuung. C’est notre unique motif d’espérance. Croire que le mode de vie Jeedai est meilleur – pour tous et pas seulement pour les victimes des anciens dieux – nous aide à tenir le coup quand la logique nous pousse à désespérer de tout. Un jour, grâce à cette foi, nous aurons la chance de retrouver notre dignité et de nous arracher aux trous puants où nous nous terrons. Mais vous… A la première occasion, j’en suis sûr, vous piétineriez tout ça pour vous hisser de nouveau au pouvoir !

— Insinuez-vous que je serais prêt à vous trahir ? Vous qui m’avez secouru et accueilli ?

Kunra se raidit. Le reflet des flammes dansait sur ses cicatrices.

— C’est exactement ce que je dis.

L’exécuteur se leva à son tour. Plus âgé et moins costaud que Kunra, Nom Anor ne pouvait plus reculer. Sinon, il donnerait raison à son accusateur. Il n’avait pas le choix. S’il n’arrivait pas à éviter un duel – et sans ce genre de talent diplomatique, il n’aurait pas survécu longtemps à la cour de Shimrra –, il resterait le plaerin bol.

S’il ne s’était pas trompé sur le compte de la chef des Honteux…

Niiriit s’interposa.

— Je l’interdis !

— J’ai le droit de le défier ! grogna Kunra.

— Je croyais que nous avions tourné le dos à la tradition, répliqua Niiriit. Et tu voudrais y revenir ?

— Je sais, mais…

— Il n’y a pas de « mais », Kunra ! Alors ? Tu es avec nous ou contre nous. Idem en ce qui vous concerne, Nom Anor. Nous sommes trop peu nombreux pour nous entre-tuer.

L’exécuteur inclina la tête, histoire de cacher son sourire triomphant. Non, il ne s’était pas trompé sur le compte de la chef des Honteux…

— Toutes mes excuses…

Il se tourna vers celui qui le défiait. Jouer les pacificateurs était une nouveauté, même s’il n’était pas un néophyte en matière de comédie. Par le passé, il avait interprété plus d’un rôle…

— Te méfier de moi est ton droit, Kunra. Plutôt que de t’affronter, je propose de te convaincre que tu n’as aucune raison de mal me juger. Pourrions-nous conclure une trêve ?

— Pour l’instant…, lâcha le guerrier de mauvaise grâce.

Niiriit hocha la tête.

— Bien. Asseyez-vous, tous les deux. Vous me fatiguez…

— A vrai dire, avoua Nom Anor, j’aimerais me retirer pour la nuit. Vous m’avez donné matière à réflexion, et je n’ai plus la jeunesse de notre ami…

— Bien sûr, répondit Niiriit. Dormez bien. Nous reparlerons des Jeedai.

— Je l’espère, fit l’exécuteur en lançant un coup d’œil à Kunra.

L’ancien guerrier restait maussade. Mais Niiriit avait réussi à désamorcer la bombe. Une bonne chose, car il n’avait aucune envie de recevoir un coup de couteau dans son sommeil. Après un signe de tête aux autres, blottis autour du feu, il approcha du puits et descendit la rampe en colimaçon que les réfugiés y avaient creusé. L’inclinaison n’était pas très prononcée, et la courbure du conduit était telle qu’il faisait un tour complet tous les trente mètres environ. Le chuk’a y avait aménagé des alvéoles qui servaient d’habitations ou d’entrepôts. A la lumière des lambents, Nom Anor eut l’impression de descendre au cœur d’un gigantesque coquillage…

Il entra dans sa chambre. Dernier arrivé, il s’était vu attribuer les quartiers les plus récemment aménagés. Une odeur caractéristique flottait dans l’air, due aux procédés organiques de construction. L’ameublement se réduisait au strict minimum : un coffre sphérique taillé dans un œuf de chuk’a et un matelas de fortune. Mais depuis son arrivée dans les entrailles de Yuuzhan’tar, c’était ce qu’il avait trouvé de moins inconfortable.

D’un geste, il désactiva l’éclairage et s’allongea sans enlever son uniforme et sa cape en lambeaux.

Nom Anor n’avait pas menti en disant avoir matière à réflexion. Il n’aurait jamais rêvé entendre l’histoire de Vua Rapuung et des Jedi dans les profondeurs de Yuuzhan’tar. Ces étranges récits frappés d’interdit qui circulaient de bouche à oreille lui rendaient l’espoir. Pour satisfaire la nécessité vitale d’avoir un but, les Honteux auraient pu s’inventer une foi qu’aucun élément ne venait étayer. Mais l’histoire de Vua Rapuung s’appuyait cependant sur des faits véridiques…

Les Jedi ne sont pas nécessairement des êtres abominables… Au fond, ils tuent aussi aisément qu’ils apportent la rédemption…

Dans son ancienne position, Nom Anor n’aurait jamais eu vent de cette hérésie. Shimrra n’imaginait pas à quel point elle le frappait près du cœur. Si l’ancien exécuteur remontait jusqu’à la source de ces rumeurs, et traînait en justice le premier responsable de leur propagation, il retrouverait peut-être son statut.

Et il serait plus puissant que jamais.

Merci, Vua Rapuung, de me redonner espoir.

Il sourit en repensant aux accusations de Kunra… Non, il n’hésiterait pas une seconde à trahir les Honteux si ça pouvait l’aider à atteindre ses objectifs…

Une seconde ? Moins que ça encore !

— Voyons, tu n’es pas sérieuse, Leia !

Jaina soupira, exaspérée de surprendre ses parents dans une de leurs sempiternelles disputes. Celle-là semblait concerner l’itinéraire de la mission. Penchés sur des cartes, ils se chamaillaient comme des enfants.

— Il faut bien partir de quelque part, insista Leia. Pourquoi pas de là ?

— Ne devrait-on pas jouer ça à pile ou face, plutôt que de s’en remettre à un message anonyme ?

— Que se passe-t-il ? demanda Jaina.

— Une bonne âme s’est infiltrée dans les ordinateurs de bord et nous a laissé des instructions pour que nous foncions tête baissée dans la gueule du loup ! grogna Yan. Et ta mère y voit un bon présage !

— Ravie de constater que tu ne t’abaisses pas à ironiser ! répliqua Leia, sardonique. Je l’admets, c’est très suspect, mais ça me rend d’autant plus impatiente d’aller y voir de plus près.

— Absurde ! explosa Yan. Tu veux vraiment nous faire tous tuer ?

— Ça n’a rien d’absurde… L’Alliance Galactique a perdu le contact avec l’Amas de Koomacht. Il faut bien que quelqu’un enquête. N’est-ce pas notre ordre de mission ? Alors, où est le problème ?

— Où est le problème, dis-tu ? Nous n’avons plus de nouvelles de Galantos et de Whettam parce que les Yevethas ont profité de nos ennuis pour recommencer leurs attaques… Et tu voudrais qu’on fonce dans la mêlée à la tête d’une poignée d’ailes X et d’une frégate rouillée ? Voilà le problème, Leia !

En entendant son père parler de l’Escadron Soleils Jumeaux comme d’une « poignée d’ailes X », Jaina se hérissa. Mais elle n’intervint pas. Ses parents avaient besoin de s’expliquer. Mieux valait ne pas monter en première ligne…

Les bras croisés, Leia se redressa de toute sa hauteur. Le message était limpide : battre en retraite n’entrait nullement dans ses intentions.

— Joli discours, dans la bouche de Yan Solo… Tu as d’autres suggestions ?

— Naturellement ! grogna Yan, qui perdait déjà de sa superbe. Pour ce qui concerne Corellia, nous en sommes toujours réduits aux conjectures. Sans parler du Secteur Corporatif, pratiquement voisin de Mon Calamari, et de…

— Le Sénat n’a donc aucun besoin de nous envoyer en reconnaissance, c’est ça ?

— Leia, tout, mais pas N’zoth !

Dans le dos de son mari, l’ancienne Présidente n’affichait plus la même détermination. Jaina comprit pourquoi. Horriblement xénophobes, les Yevethas avaient kidnappé Yan Solo, le torturant pendant des semaines. L’affaire remontait à quelques années. Si Chewbacca et son fils, Lumpawarrump, ne l’avaient pas délivré, Yan aurait succombé à ses blessures.

— Aux dernières nouvelles, leurs chantiers navals étaient fonctionnels, dit Leia, adoptant un ton plus diplomatique. Ces ingénieurs d’élite s’opposeront aux Yuuzhan Vong – si le conflit n’est pas déjà commencé.

— Puis ils se retourneront contre nous, lâcha Solo en faisant de nouveau face à sa femme. Ils s’attaqueront aussi aux Fia, à supposer qu’ils n’aient pas été exterminés… Pourquoi ne pas envoyer des agents de la Guilde des Contrebandiers ?

— Pour agir au nom de l’Alliance Galactique, il nous faut des gens de confiance, Yan, pas des types intéressés par le profit.

Solo voulut protester. Mais sur ce point, il n’aurait pas raison. Il le savait.

— Ecoute, Yan, j’ai débattu de tout ça avec la capitaine Mayn et…

— Tu en as parlé à Todra avant de me consulter ?

— … Et ce n’est plus comme la dernière fois. Plus question d’affronter les Yevethas. S’ils nous défient, nous repartirons, et voilà tout.

— Entendu… De ton point de vue, ça n’est pas idiot. La situation est explosive, et nous devrons limiter la casse en nous assurant que le feu ne se propage pas. Parfait. Mais si Jaina était faite prisonnière ? Ou toi ?

— Papa, intervint la jeune femme, je sais me débrouiller seule.

Face à son épouse et à sa fille, Solo prit conscience que les dés étaient lancés. Le front plissé, il les désigna l’une et l’autre d’un index impérieux.

— Très bien ! Comme vous voudrez ! Mais souvenez-vous que ce n’était pas mon idée !

— Au premier pépin, tu te feras une joie de nous le rappeler…

Souriant, Leia embrassa son mari sur la joue avant de se remettre au travail. Il restait beaucoup de détails à régler avant le départ. Mais des bruits de botte résonnèrent dans la passerelle d’accès.

— Il y a quelqu’un ? appela une voix.

— En bas, Kenth !

Kenth Hamner se baissa légèrement pour entrer dans la petite salle de réunion du Faucon Millenium.

— Je savais bien que je vous trouverais là…

Voyant son air sombre, Leia vint lui poser une main sur l’épaule.

— Qu’y a-t-il, Kenth ? Que s’est-il passé ?

— Non ! Pas Kashyyyk… ! souffla Yan en pâlissant.

Depuis peu, les Yuuzhan Vong menaçaient la planète des Wookies.

— Non, heureusement… Nous venons d’apprendre que les Vestiges de l’Empire étaient à leur tour attaqués. Bastion et Muunilinsk ont été ravagés. Dès que les territoires vaincus passeront sous le contrôle de l’ennemi, l’offensive devrait viser Yaga Minor. Le réseau subspatial et l’HoloNet sont en panne. (Leia ouvrant la bouche, il se tourna vers elle et la prit de vitesse, comme s’il savait déjà ce qu’elle allait dire.) Hélas, nous ignorons s’il y a des survivants.

— L’Ombre de Jade a donc volé vers une zone de combats…

— Son capitaine n’avait aucun moyen de le savoir, dit Yan. La poisse intégrale…

— Nous devons espérer que son équipage a pu s’en tirer…, dit Hamner. Si vos amis ont réussi à filer avant d’être attirés dans la bataille, leur mission n’est pas compromise.

Yeux clos, Jaina fit appel à la Force pour contacter son frère jumeau. La distance qui les séparait était astronomique. Mais ils avaient réussi à communiquer par-delà des gouffres cosmiques plus vertigineux encore.

Si elle ne reçut pas de réponse à ses appels, elle capta néanmoins un écho.

— Jacen est en vie, annonça-t-elle.

— S’il était arrivé malheur à Luke, je l’aurais senti, dit Leia. Mais… et les autres ? Et l’Empire ? Si les Yuuzhan Vong sont passés à l’attaque, le quadrant entier n’est plus sûr. La flotte de Bastion vaincue, ils s’enfonceront dans les Régions Inconnues sans rencontrer de résistance. Désormais, nous ne serons plus en sécurité nulle part.

— Même les Chiss ne le seront plus, renchérit Jaina.

— Si l’Empire tombe, souligna Hamner. Il est trop tôt pour se prononcer. Il s’agit peut-être d’une frappe préventive, afin de nous dissuader d’utiliser les Vestiges Impériaux comme base arrière…

— C’était notre intention, justement, lâcha Yan.

— Une frappe préventive n’est pas forcément décisive, rappela Hamner. Les Vong ont trop élargi leur front. Monter une attaque de ce genre a dû beaucoup leur coûter. Ils ont forcément dégarni d’autres positions.

— Nous devrions peut-être appliquer notre tactique de guérilla à plus de secteurs, dit Leia. Histoire de les inciter à se retirer…

Hamner hocha la tête.

— Cal et Sien s’y emploient en ce moment même. Les malheurs de l’Empire feront au moins taire les hystériques qui réclament à corps et à cri une guerre totale…

— Je déteste ne pas savoir ce qui est arrivé à l'Ombre de Jade, dit Leia. On ne peut même pas lui porter secours !

— C’est en partie la raison de ma venue, fit Hamner. Cal m’envoyait m’assurer que vous ne vous lanceriez pas dans une opération de sauvetage. Nous avons besoin de vous là où vous serez le plus utiles.

— Il a raison, Leia, renchérit Yan. Luke et Mara s’en sortiront très bien sans nous.

— Jacen n’est pas empoté non plus, maman, ajouta Jaina avec un sourire qui se voulait rassurant. Dans un jour ou deux, à eux trois, ils auront renvoyé les Yuuzhan Vong d’où ils viennent !

— Vous avez raison, naturellement…, admit Leia. Il faut prendre du recul et envisager la situation sous tous ses angles. Tant que nous n’aurons pas plus d’informations, continuons comme prévu. En route pour l’Amas de Koomacht !

— Mais où avais-je la tête ? s’exclama Yan. S’il n’est pas trop tard pour changer d’avis, j’aimerais voter pour Bastion. Foncer sur une armada yuuzhan vong sera toujours préférable à la moiteur obscure d’une cellule de Yevetha !

Leia en retrouva presque le sourire.

— Tu seras jeté en prison, mais pour avoir désobéi aux ordres !

— Ceux de qui, au juste ? protesta Yan avec une indignation feinte. Je suis le capitaine et le seul maître à bord, tu te souviens ?

— Tu n’arrêtes pas de te le rappeler, mon chéri.

Voyant que la conversation revenait à des chamailleries bon enfant, Jaina laissa ses parents s’amuser. Elle leur enviait leur facilité à communiquer. La mort de Chewbacca et d’Anakin semblait avoir encore renforcé leurs liens. Malgré la vivacité de leurs reparties, ils s’entendaient à merveille.

Plongée dans ses pensées, la jeune femme ne vit pas C-3PO débouler d’une coursive et foncer sur elle… Avec un petit cri de détresse, le droïd doré recula et trébucha sur une caisse. Les droïds-souris qu’il lâcha s’éparpillèrent à la ronde. Perturbés, certains couinèrent aussi de désarroi…

Jaina attrapa C-3PO par les aisselles et l’aida à se relever.

— Merci, maîtresse Jaina ! Sales bestioles ! Pourquoi le capitaine Solo en veut-il autant ? Ça me dépasse !

La jeune femme voulut rattraper une « bestiole » au passage, mais la pseudo-souris lui échappa.

Sa tentative suivante se solda aussi par un échec, le mini-droïd lui filant entre les jambes.

— Ces droïds sont programmés pour démasquer les Yuuzhan Vong. Où que nous allions, grâce à eux, nous aurons la certitude de ne pas avoir d’espions dans les pattes !

Jaina venait de coincer un droïd-souris et de le retourner sur le dos. Elle appuya sur la touche de désactivation avant de donner la « bestiole » inanimée au droïd doré.

— Et voilà le travail…

— Encore merci, maîtresse Jaina. Mais vous ne devriez pas perdre votre temps avec ça. Vous avez sûrement mieux à faire.

— Pas vraiment, répondit la jeune femme. (Un croc-en-jambe piégea une autre pseudo-souris.) Et c’est ma faute, qui plus est…

Quand Kenth Hamner, de retour de son entrevue avec les Solo, repassa par là, il se joignit à l’opération « récupération ». Son allonge compensa le manque d’agilité dû à l’âge. En quelques minutes, l’affaire fut réglée.

C-3PO s’éloigna, de nouveau chargé des petits droïds, et disparut dans la coursive.

— Merci, Hamner, dit Jaina.

— Tout le plaisir était pour moi, répondit le Jedi en s’époussetant. (Alors que la jeune femme allait partir, il ajouta :) Entre nous soit dit, Cal s’inquiète davantage à propos de l’Empire qu’il ne veut bien l’admettre… Si tu as des nouvelles par Jacen, tu nous préviendras, n’est-ce pas ?

Décontenancée par le ton de conspirateur de Hamner, Jaina fronça les sourcils.

— Naturellement.

Non sans hésiter, le Jedi eut un petit hochement de tête puis continua son chemin.

Jaina entendit quelqu’un approcher… Ses parents étaient-ils à sa recherche ?

Deux secondes plus tard, Yan beugla un juron et de petits objets métalliques tombèrent sur le sol en couinant…

— Ciel…, gémit C-3PO.

— Saloperies ! rugit Yan Solo en voyant les droïds-souris filer en tout sens.

Gilad Pellaeon avait vu trop de jeunes gens mourir pour penser que l’âge était une raison particulière de rendre l’âme…

La mémoire lui revenait par à-coups. Sa vie se fragmentait, devenant kaléidoscopique… Comment recomposer ce puzzle ? Il revoyait des images de son lieu de naissance, Corellia, et de Coruscant, où il avait grandi. Mais elles étaient enfouies sous les centaines d’autres souvenirs que lui avaient laissés ses voyages, d’un bout à l’autre de la galaxie.

Il avait passé près d’un siècle à sillonner l’espace, posant rarement le pied sur la terre ferme. Au fond, il ne considérait aucune planète comme sa patrie. Pas même Coruscant, qu’il avait toujours été ravi de quitter.

Ce qui se rapprochait le plus d’un foyer, à ses yeux ? La passerelle d’un vaisseau spatial… Et il avait trop bourlingué pour se sentir véritablement chez lui à bord d’un astronef plutôt que d’un autre. Dans ces conditions, il n’avait d’affection pour aucun bâtiment. Et même le Chimaera, le destroyer qui l’avait si fidèlement servi, était pour lui un navire comme un autre…

Perplexe, il fronça les sourcils. Comme le reste de sa vie, la bataille de Bastion surnageait à la surface de son esprit sous la forme de fragments incompréhensibles…

A part un souvenir, terriblement précis. L’image du corail skipper qui éperonnait la proue du Chimaera…

Après… Plus rien.

Comment Gilad Pellaeon avait-il survécu ? Il avait beau fouiller dans sa mémoire, aucun indice ne venait éclairer les ténèbres. Il n’y avait qu’obscurité et douleur.

Le même phénomène le privait de ses souvenirs d’enfance. Il était né avant l’avènement de l’Empire et de sa propagande xénophobe, avant la chute des Jedi, et même avant la venue au monde de Dark Vador.

Gilad avait obtenu son premier poste dans l’armée à quinze ans – en mentant sur son âge. De sa position privilégiée, sur la passerelle d’un vaisseau, il avait vu d’innombrables tempêtes emporter des personnages de premier plan. Vite converti à une approche cynique des choses, il avait appris à compter uniquement sur lui-même et à se fier à ses propres jugements. Le secret de sa survie, face à tant de bouleversements… Rarement en première ligne pour mener la charge, Gilad Pellaeon avait su, sa vie durant, rester à l’écart. Il se bornait à veiller sur ses hommes, bien nourris et bien entraînés, s’assurant surtout de leur moral. Le Grand Amiral respectait ceux qui servaient sous ses ordres. Il était même capable de respecter ses ennemis.

A la réflexion, c’était pour ça qu’il était toujours en vie, quand tant d’autres autour de lui avaient disparu…

On ne savait jamais quand un adversaire d’hier pouvait devenir un allié… ou un chef.

C’était le problème avec les Yuuzhan Vong, qui ne fonctionnaient pas ainsi. Sur Ithor, Gilad avait vu de ses yeux de quoi ils étaient capables. L’envahisseur n’avait rien épargné à cette planète.

Ensuite, Pellaeon s’était battu pour convaincre les Moffs de défendre la galaxie. Répugnant à s’allier à la Nouvelle République, ils avaient préféré rester dans leur coin et regarder les mondes voisins tomber les uns après les autres entre les mains des Vong…

Cette arrogance avait provoqué la catastrophe de Bastion.

Bastion…

Pellaeon se souvint des premières alarmes qui avaient retenti quand les coraux skippers et les étranges grands vaisseaux ennemis étaient apparus dans le système stellaire pour balayer les défenses planétaires… La surprise avait été totale. La désorganisation de la Flotte Impériale, face aux scarabées creuseurs, avait épouvanté Gilad.

Après Ithor, il avait fait de son mieux pour préparer l’Empire à une offensive des Yuuzhan Vong, mais seul le Chimaera avait réagi assez vite et efficacement.

Il n’aurait pu exiger plus de son équipage.

Une violente douleur lui déchira les entrailles – comme si on lui enfonçait un pieu dans le flanc…

Fou de souffrance, il ouvrit la bouche et cria. Fidèle à sa nature, il chercha aussitôt le moyen d’apprivoiser la douleur, mais rien ne semblait pouvoir le soulager.

Rien, sinon une petite voix…

Peu importait ce qu’elle disait. Au moins, elle faisait diversion.

Mais le mal fondit de nouveau sur sa proie.

Gilad se souvint… Les armes meurtrières des Yuuzhan Vong pilonnaient son vaisseau… les chasseurs Tie explosaient…

Puis ces visions du passé retournèrent au néant et les étoiles brillèrent de nouveau dans l’infini du cosmos. Une image familière dont Pellaeon avait cru ne jamais pouvoir se lasser. A ses yeux, le concept d’« empire galactique » était risible quand on songeait au vide abyssal qui séparait les planètes les unes des autres. Un empire composé de néant, en somme… Les planètes, les lunes et les astéroïdes n’étaient guère plus qu’une poignée de sable jetée dans un océan de vide… Quel empereur se serait rengorgé de régner sur pareil océan ?

Et comment s’appropriait-on le vide ?

Pourtant, cette fois, Pellaeon sentait que quelque chose était différent. La galaxie ne lui semblait plus si… vide.

Quelque chose…

Les mots lui manquaient. Une toile, peut-être, aux fils tendus de systèmes en systèmes. Un halo. Un courant caché sous la surface des choses…

Une vérité ?

En tout cas, la galaxie paraissait soudain vivante.

Gilad sentit les ténèbres l’envelopper de nouveau, le privant de tout ce qui faisait de lui l’homme qu’il était… Il combattit, car on ne se refaisait pas… Mais au fond, il en fut plus soulagé qu’autre chose. Il combattait la mort depuis si longtemps qu’il en avait oublié de vivre. Sa famille ? Il n’en avait pas. Son foyer ? Il n’était nulle part chez lui.

A quoi bon s’obstiner quand on n’avait aucune raison d’exister…

Quand le néant s’ouvrit sous ses pieds, il s’y abandonna. Un fluide avait envahi ses poumons sans qu’il se noie.

Du bacta… On m’a plongé dans une cuve bacta…

La petite voix chuchota de nouveau :

— Gilad Pellaeon… Grand Amiral… Vous m’entendez ?

Le vieil homme lutta pour former des mots… Il avait l’impression de tomber dans un puits sans fond, ou d’être empêtré dans des algues marines.

— Je…

— Est-ce vous, Grand Amiral ? Pouvez-vous me répondre ?

— Je… suis là…

A chaque mot, il lui semblait repousser les ténèbres.

Et avec leur départ, la souffrance revint.

— Je… j’ai mal !

— Je sais.

— Où… êtes-vous ?

Il aurait voulu savoir où il était… Mais demander où se trouvait son interlocutrice lui parut plus pertinent.

— J’ai installé une sonde neurale dans votre oreille interne. Ma voix vous parvient directement à travers votre nerf auditif. Veuillez pardonner cette intrusion, mais il a fallu prendre des mesures radicales pour vous garder en vie.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Tekli, et je suis une guérisseuse.

— Etes-vous en train de… me soigner… ou me tuer ?

— La souffrance est inévitable. La seule façon d’y échapper, à ce stade, serait de mourir. Mais peu importent les protestations de votre corps, vous ne devez pas renoncer.

— Je… ne peux pas…

— C’est faux. Nous avons besoin de vous. Si vous mourez maintenant, beaucoup d’innocents vous suivront dans la tombe… Je ne laisserai pas cela arriver !

Gilad n’avait pas l’habitude qu’on lui parle sur ce ton. On eût dit qu’une maîtresse d’école patiente et obstinée lui faisait la morale.

— Vous ne laisserez pas… ?

— Désolée. Parfois, nous devons tous souffrir afin de survivre. Comme vous, maintenant… La Force l’exige.

Soudain, Pellaeon comprit.

La Force…

Tekli était une Jedi ! Mais que fabriquait-elle dans les Vestiges de l’Empire ? Et où… ?

Un autre souvenir lui revint. Peu avant de tenter de s’arracher à l’ombre de la géante gazeuse, il avait parlé aux Skywalker, près de Bastion… Et ils lui avaient décrit des nouvelles tactiques qui, pensaient-ils, l’aideraient à combattre les Yuuzhan Vong.

Tekli devait les avoir accompagnés.

Mais que faisait-il là avec elle ? Le Supérieur était détruit. Gilad se rappelait avoir ordonné l’évacuation du vaisseau qui allait s’abîmer au cœur de la géante gazeuse… Comment le Chimaera aurait-il évité le même sort ? Si l’amiral avait été évacué par son équipage – et que ses hommes n’aient pas survécu –, il ne pourrait plus se regarder en face. Un bon capitaine sombrait avec son navire…

Il aurait dû être mort.

— Vous êtes bien vivant, intervint Tekli avec une fermeté mêlée de compassion. Comme je disais, je ne vous laisserai pas mourir. Le Chimaera et vous êtes un peu mal en point, mais il n’y a rien d’irréversible. Tenez bon, d’accord ?

Dents serrées, Gilad se résigna à vivre.

Encore un peu…

Avait-il le choix ?

Quand Jacen sentit refluer la tension de la guérisseuse chadra-fan, il se pencha en avant, impatient.

— Il se bat avec nous, plus contre nous, dit Tekli, sa voix douce couvrant à peine les bourdonnements mécaniques de ses droïds assistants.

— Tu es certaine qu’il survivra ?

De l’agacement dans les yeux, la guérisseuse se tordit le cou pour croiser le regard du jeune homme.

— Oui, répondit-elle en toute simplicité. A condition qu’on ne m’interrompe plus… J’ai besoin de me concentrer.

Tête baissée, Tekli mobilisa tous ses talents pour guérir le Grand Amiral de la Flotte Impériale. Autour d’elle, Jacen captait des fluctuations dans la Force. Il recula pour ne plus risquer de distraire la guérisseuse. Les Chadra-Fan étaient connus pour leurs difficultés à se concentrer. Inutile d’ajouter au problème…

Jacen resta néanmoins à proximité, histoire de compenser s’il le fallait son manque de puissance dans la Force. Mais il alla se placer au fond de la petite infirmerie pour ne pas être dans les pattes de la guérisseuse.

Sorti de la cuve bacta, Pellaeon était maintenant allongé sur la table d’opération, entouré du droïd médical 2-1B de la frégate et de Tekli. L’éclairage vif faisait cruellement ressortir ses blessures. Jacen en voyait assez pour mesurer à quel point cet homme avait frôlé la mort. Les hanches presque écrasées, l’abdomen perforé…

C’était arrivé quand un chasseur ennemi avait éperonné la proue du Chimaera, projetant le Grand Amiral contre une console de commande… Un de ses lieutenants l’avait dégagé et traîné à bord d’une frégate où avaient pris place les survivants du Supérieur. Avec le destroyer à l’agonie en guise de bouclier, la frégate avait pu s’échapper – grâce au sacrifice d’une dizaine de chasseurs Tie.

Pour le pilote de la navette qui avait amené Pellaeon vers Yaga Minor, l’effort en avait valu la peine.

Au début, ces sacrifices avaient pourtant semblé vains, car le Grand Amiral était à l’article de la mort… Evaluant avec une remarquable rapidité la gravité de la situation sur Yaga Minor, le pilote avait contacté Yage plutôt que son supérieur direct. Yage avait ordonné que la navette s’arrime aussitôt au Faiseur de Veuves pour qu’on y transfère le patient. Dès son arrivée, emmailloté dans un cocon de survie, Pellaeon avait été confié à la Chadra-Fan.

Jacen s’en émerveillait encore… Le Grand Amiral était passé à un souffle de la mort ! Pour commencer, l’extraire du cocon avait entraîné un arrêt cardiaque. Ensuite, quand on l’avait plongé dans le bacta, son métabolisme n’avait pas réagi comme il l’aurait dû. Tekli avait ordonné qu’on l’en retire afin qu’elle puisse soigner ses blessures les plus graves. Sous les lumières blanches, le vieil homme allongé sur la table d’opération avait paru se dégonfler à vue d’œil et perdre de sa substance… jusqu’au moment où il avait enfin réagi au traitement.

Le pilote de la navette qui avait sauvé l’amiral était resté à ses côtés. Le jeune homme, Vitor Reige, paraissait épuisé. Blessé au bras gauche, il refusait d’être soigné tant que l’état de Pellaeon ne se stabiliserait pas.

Après quelques minutes, la condition du patient s’améliorant, Reige soupira de soulagement, comme s’il avait retenu sa respiration.

Il se tourna vers Jacen.

— Il m’a demandé de vous contacter. Avant de s’évanouir, il a insisté, au cas où vous seriez ici.

— Parce qu’il pensait que nous le sauverions ?

— Il voulait vous exprimer notre gratitude. Si quelqu’un devrait en vouloir à l’Empire, c’est bien vous. Pourtant, vous nous avez tendu la main, et il y était très sensible. Nous le sommes tous. Je ne serais plus là si vous n’aviez pas risqué vos vies pour nous montrer comment combattre ces…

Reige ne finit pas sa phrase. Le souvenir de la dernière bataille restait trop vif dans son esprit.

Sensible à son embarras, Jacen changea de sujet : il désigna le bras blessé que le jeune homme serrait contre sa poitrine.

— Vous devriez vraiment vous faire soigner. (Avant que le pilote puisse protester, le Jedi ajouta :) Il s’en tirera. Tekli veillera sur son rétablissement…

Vitor Reige hocha la tête.

— Vous nous avez sauvés, l’amiral et moi. J’aurai toujours une dette envers vous…

Jacen aurait voulu répondre qu’il ne croyait pas aux dettes. Les gens, selon lui, devaient agir au mieux en fonction des circonstances sans s’embarrasser d’obligations. Mais à cet instant, Tekli approcha d’eux.

— Pour le moment, je ne peux rien de plus. (Elle haussa les épaules.) Maintenant, c’est à lui de se battre et de bien réagir au bacta…

Les droïds médicaux manœuvrèrent pour replonger Pellaeon dans la cuve. Comme dans un rêve, l’amiral frémit. Le fluide thérapeutique entra en action. Dans son inconscience, Pellaeon parut s’abandonner à son étreinte.

Convaincue qu’elle ne pouvait rien faire d’autre dans l’immédiat, Tekli s’apprêta à quitter les lieux. L’aidant à porter ses affaires, Jacen l’escorta hors de l’infirmerie. Le droïd soignerait Reige.

En sortant, ils découvrirent la capitaine Yage, occupée à faire les cent pas. Dès que les portes s’ouvrirent, elle s’arrêta et riva un regard anxieux sur Jacen.

— Il vivra.

— Je n’y croyais pas… (Yage baissa les yeux sur la Chadra-Fan, respectueusement campée un pas derrière le Jedi.) Je suis navrée d’avoir douté de vous. Soyez certaine que mon équipage se joint à moi pour vous remercier d’avoir sauvé notre chef.

La Chadra-Fan inclina la tête.

— J’aurais mauvaise grâce à m’en attribuer tout le mérite. La détermination du Grand Amiral y est pour beaucoup. Quand un patient veut vivre, tout devient possible.

— Et Gilad Pellaeon s’accroche toujours à la vie, approuva Yage.

Tekli sourit.

— Son rétablissement sera long, mais d’ici six jours, il devrait pouvoir quitter la cuve bacta.

— Six jours ? C’est trop long !

— Pourquoi ? demanda Jacen.

— Pour les Moffs, Gilad est mort à Bastion. Flennic a eu le temps de s’approprier le pouvoir en prenant les commandes du Résistant et du reste de la flotte. A mon avis, il ne reculera devant rien pour rester où il est… Gilad est vulnérable et nous ne préserverons pas éternellement le secret. On murmure déjà que plusieurs navettes ont pu fuir Bastion avant la fin des combats. Bientôt, on saura qui était à bord…

— Que se passera-t-il alors ?

Yage haussa les épaules.

— Je l’ignore. Ça dépendra du Moff Flennic et de ses sbires. (Son comlink bipa. Ecoutant le message, elle répondit qu’elle arrivait.) Nous n’aurons plus longtemps à attendre pour en avoir le cœur net… Nous venons de recevoir l’ordre de rejoindre les forces de Flennic.

— Ne pouvez-vous pas l’enfreindre ? demanda Jacen.

— Pour ça, il nous faudrait une sacrément bonne raison !

— Si vous me laissiez parler à un officier supérieur ? Nous pourrions peut-être trouver un arrangement…

Gênée, Yage dévisagea Jacen, qui comprit parfaitement ce qu’elle pensait. Un Jedi attendait qu’elle lui dise le plus naturellement du monde pourquoi elle désirait désobéir à un ordre ! A l’évidence, pourtant, elle était tentée… Un Chevalier Jedi avait sauvé l’amiral. Un autre lui épargnerait peut-être ce cas de conscience. Au minimum, ça lui éviterait de prendre une mauvaise décision.

Jacen s’abstint de préciser que son expérience des Impériaux était virtuellement inexistante.

Après réflexion, Yage capitula.

— Quelqu’un aurait-il une meilleure idée ? Non ?

Elle écouta le silence – aussi profond qu’il était possible à bord d’un vaisseau de guerre Impérial.

— Eh bien, au moins, j’aurai posé la question… (Tournant les talons, elle fit signe à Jacen de lui emboîter le pas.) Voyons maintenant si vous pouvez aggraver la situation…

— Escadron Soleils Jumeaux, annonça la voix de la capitaine Mayn dans le comlink du casque de Jag Fel, fin d’alerte. Position orbitale atteinte, bon pour un déploiement satellitaire. Vous pouvez repasser en mode de contrôle interne.

— Bien compris ! répondit Jag Fel avant de repasser, comme suggéré, sur la fréquence subspatiale de l’escadron. Vous avez entendu la capitaine. Tout s’est bien déroulé. Mais vérifions les alentours avant d’en prendre trop à notre aise, les gars…

L’Escadron Soleils Jumeaux se divisa en quatre, chaque vol accélérant dans différentes directions. Vue de l’orbite, Galantos, d’une couleur marron verdâtre marécageuse, était fort peu engageante. Au premier abord, on n’y décelait pas de traces de civilisation. Mais les Fia s’aperçurent très vite de la présence de vaisseaux étrangers en orbite.

— Bâtiments inconnus, dit une voix sur un canal subspatial, ici Contrôle d’Al’solib’minet’ri. Veuillez vous identifier et préciser l’objet de votre visite.

— Ici la capitaine Todra Mayn de la frégate Fierté de Sélonia. Notre mission est pacifique. Nous venons nous entretenir avec le conseiller Jobath.

— Pas si vite, capitaine Mayn, répondit le Fia. Vous avez identifié un seul vaisseau alors que j’en compte quatorze.

— Exact, contrôle. Il y a le Fierté de Sélonia, le Faucon Millenium et l’Escadron Soleils Jumeaux.

— Et vous commandez cette mission, capitaine ?

— Uniquement pour les problèmes de logistiques. Sinon, je suis aux ordres de Leia Organa Solo.

— Par la Multitude ! Leia Organa Solo ?

— Oui, contrôle.

— Alors, nous vous souhaitons chaleureusement la bienvenue, capitaine ! Et à tous vos camarades aussi ! Je suis sûr que le conseiller Jobath sera ravi de s’entretenir avec Leia Organa Solo, une fois les formalités accomplies.

— Quelles formalités, contrôle ? Nous venons de nous identifier et de préciser l’objet de notre visite. Que vous faut-il de plus… ?

— Capitaine, sur Galantos, nous croyons au travail bien fait. Nous ne savons toujours pas combien de temps vous comptez rester, combien d’entre vous désirent descendre à terre, le but précis de votre visite, ni où vous entendez aller…

Il y eut une courte pause.

— Très bien, contrôle, soupira Mayn. Nous allons vous répondre.

— Merci, capitaine, répondit le Fia. (Dans l’unité com, Jag « entendit » un petit sourire dans sa voix satisfaite.) Tout d’abord, puis-je avoir votre ordre de mission ?

Jag se détourna de la conversation, laissant les deux officiers régler les détails. En l’état, il avait assez à penser. Bombardé chef des Soleils Jumeaux, il devait veiller aux bonnes conditions d’arrivée de l’escadron dans un nouveau système. S’il considérait que Jaina et lui avaient fait du bon travail, côté procédures, il restait des difficultés à aplanir. Deux ailes X flanquaient sa griffe alors que deux autres griffes suivaient le chasseur de Jaina. Dans l’intérêt de la mixité des vols, la même configuration s’appliquait au reste de l’escadron. Cela n’irait pas sans quelques maladresses initiales, le temps de s’adapter. Mais la cohésion du groupe était à ce prix.

Survolant des océans d’un vert gélatineux, Jag vira en souplesse, en direction du pôle sud et ne repéra rien d’insolite.

— Rien à signaler, Leader, dit la voix de Jaina dans son comlink.

— Merci, Deux. Et vous, Trois et Quatre ?

— Ciel dégagé, Leader.

— La routine ! ajouta Quatre, un pilote détaché de l’Escadron Chiss.

— Nous ne sommes pas là pour faire des vagues, rappela Jag à ses pilotes. Pas question d’épater les indigènes, les gars !

— Vu d’ici, ils manquent sérieusement de divertissements, pourtant, observa Sept, pince-sans-rire.

Le contrôleur d’Al’solib’minet’ri demandait toujours des précisions à Mayn.

— Vous avez vraiment besoin de coordonnées exactes pour l’atterrissage du Faucon Millenium ?

— J’en ai peur, capitaine. Ça évitera bien des tracas pour la suite, croyez-moi. Et tant que vous y êtes, j’apprécierais aussi que vous me communiquiez l’identité des membres de votre détachement.

Mayn soupira.

Jag sourit. S’il était lui-même très strict sur le respect du règlement, le Fia atteignait des sommets de ridicule… A la place de la capitaine, Jag aurait atterri malgré les exigences interminables de la tour de contrôle. A son avis, les conséquences n’auraient pas été très graves. Les Fia n’avaient pas de défenses planétaires. Que feraient-ils si Mayn, à bout de patience, envoyait balader leurs précieuses procédures ?

La diplomatie n’étant pas son fort, Jag se félicita de laisser l’aspect politique des choses à des experts comme les parents de Jaina – même si Yan Solo aurait été plutôt de son avis.

Lui non plus, il ne fallait pas trop le chatouiller…

La voix lasse de Mayn retentit de nouveau sur la fréquence.

— Le droïd de protocole Cybot Galactica C-3PO, le Chevalier Jedi Tahiri Veila…

Ce dernier nom retint l’attention de Jag. Il activa un autre canal pour parler à Jaina en privé.

— Savais-tu que Tahiri accompagnait tes parents ?

— Non, répondit-elle. Mais ce n’est pas un problème pour toi ?

La réponse de Jag se fit un peu attendre. Il savait que Tahiri, une amie de Jaina, avait été proche de son frère, Anakin, mais ça ne l’aurait normalement pas empêché d’exprimer ses doutes. Pourtant, il s’était abstenu.

Il y avait eu la dépression de Tahiri, sur Mon Calamari, accompagnée d’un comportement très inhabituel. Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais… Quelque chose clochait chez la jeune femme. Il le sentait.

— J’imagine que non…, répondit-il enfin.

Il n’avait pas eu conscience de ses doutes jusqu’au jour où ils avaient quitté Mon Calamari. Le départ avait eu lieu discrètement – pas comme celui de l’Ombre de Jade –, même si Leia et Yan avaient un statut officiel d’ambassadeurs de l’Alliance Galactique. Cal Omas, le commandant suprême Sien Sovv et Kenth Hamner leur avaient fait leurs adieux sans fanfare. Puis le Faucon Millenium avait transféré en orbite les pilotes de l’Escadron Soleils Jumeaux qui n’étaient pas déjà à bord du Fierté de Sélonia.

Jaina avait étreint ses parents, Jag acceptant une claque amicale dans le dos de Yan. Todra Mayn, une femme élancée qui boitait légèrement, avait salué l’assemblée avec tout le respect requis. Et voilà…

Tout le monde gagnant son bord, Jag avait observé Tahiri, qui se tenait à l’écart, l’air détaché de tout. Sur son front, les cicatrices laissées par les tortures des Yuuzhan Vong se découpaient nettement.

Quant à son regard…

Sans être enclin aux envolées lyriques, Jag Fel n’ignorait pas pour autant ce que ses sens lui soufflaient.

Quand il avait surpris une expression de dégoût, chez Tahiri, et lu dans ses yeux une haine féroce, d’instinct, il avait failli dégainer son blaster…

Au moindre mouvement suspect dirigé contre Jaina ou sa famille, il entendait être prêt à intervenir. Et si elle avait manifesté l’intention d’attaquer, il l’aurait abattue sans hésiter.

Mais elle s’était tenue tranquille. L’alerte passée, Jag avait hésité à éloigner la main de son holster. Avait-elle senti peser son regard sur elle ? En tout cas, elle s’était brièvement tournée vers lui…

Alors, Tahiri était soudain redevenue elle-même. Au point qu’il s’était fait l’effet d’un imbécile. La lueur qu’il avait surprise dans ses prunelles avait disparu, remplacée par de l’incertitude.

Abattre Tahiri ? Mais que lui était-il passé par la tête ? C’était une jeune femme malade, qui aurait eu besoin de repos au heu de partir accomplir une nouvelle mission avec d’autres guerriers, aussi las qu’elle. Leia et Jaina pensaient qu’elle avait du mal à accepter la mort d’Anakin. A force de refouler son chagrin, elle perdait pied. Si les choses s’aggravaient, elles la soutiendraient sans hésiter.

Et voilà tout. Fin de l’histoire.

Jag n’avait aucune raison de douter que ce fût effectivement la fin de l’histoire. Néanmoins, cette expression fugitive de dégoût… Il ne l’avait pas rêvée ! Au cours du voyage vers Galantos, il n’avait cessé d’y repenser. Il ne savait pas ce que les Yuuzhan Vong avaient infligé à Tahiri sur Yavin 4, mais une chose était sûre : leur biotechnologie était bien supérieure à tout ce dont disposait l’Alliance Galactique. La lueur malveillante que Jag avait surprise dans les yeux de Tahiri avait-elle un rapport avec tout ça ? Impossible d’en avoir le cœur net… Mais quelles que soient les pensées qui hantaient la jeune femme, derrière sa façade lisse, Jag devrait en savoir plus avant de pouvoir agir. Pour ça, il devrait la garder à l’œil en toutes circonstances…

— J’envisage de me porter volontaire pour les missions au sol, annonça-t-il à Jaina sur la fréquence privée. Je n’ai pas vu grand-chose de l’Alliance Galactique, sauf en orbite…

— Tu n’aurais pas pu choisir un pire endroit pour commencer, Jag ! La surface ressemble à une immense flaque d’huile de vidanges !

— Eh bien, ça me changera de l’espace, en tout cas. Qu’en dis-tu ? Prête à m’accompagner ?

— C’est tentant, mais non. Si ça ne te fait rien, j’aimerais autant respecter les procédures. Il le faut, au cas où les Yevethas reviendraient par ici…

Jag crut capter de la désapprobation dans la voix de Jaina.

— Je suis mal parti, c’est ça ? (Il rechignait à donner la véritable raison de sa requête.) Notre arrangement date d’il y a quelques jours, et je traîne déjà les pieds en discutant sur le tableau de service…

— Pas de problème, Jag. Ne t’en fais pas pour ça. Tu es libre de te porter volontaire là où ça te plaît. J’espérais moi-même arranger le tableau de service, histoire d’être sûre que nos périodes de repos coïncident. Mais si patauger dans l’huile de vidange te plaît plus que d’être avec moi…

Jag sourit.

— Tu sais bien ce qu’il en est… J’espérais pouvoir combiner les deux.

— Tu as passé trop de temps à te tourner les pouces ! La prochaine fois que je commanderai l’escadron, je te dénoncerai à ton supérieur, compte sur moi !

La communication désactivée, Jag se félicita. Il pourrait se porter candidat au débarquement sans éveiller les soupçons de Jaina – ni s’attirer sa colère. Ses pensées revinrent aux procédures en cours. De ce point de vue, Jaina avait absolument raison. Malgré ses soupçons sur Tahiri, il devait avant tout veiller sur l’escadron et assurer la sécurité de la mission. En dernière analyse, le sort de Tahiri était du ressort de celle qui l’avait invitée à bord. Et s’il ne pouvait pas se fier à Leia Organa Solo, sur qui compter ?

Néanmoins, il décida de se porter volontaire. Juste au cas où.

— Vous êtes quoi ? s’écria le général Berrida.

Sa silhouette projetée par l’holoprojecteur du Faiseur de Veuves, il foudroyait Jacen du regard.

— Un Chevalier Jedi, répéta le jeune homme. Je viens à votre aide.

— A notre aide ? couina le gros général. Et qui vous fait penser que nous en aurions besoin ? Tout ce que je vois, c’est un gamin dans des robes d’adulte !

— Les apparences sont trompeuses, rappela Jacen, refusant de se laisser intimider par son interlocuteur.

Berrida ricana.

— Alors, où est votre vaisseau de soutien, Jedi ?

— L’Ombre de Jade est loin d’ici. (Jacen avait parlé à Luke, s’assurant que tous resteraient hors de vue jusqu’à ce que son pari marche… ou pas.) Ne vous inquiétez pas.

— Vous n’avez pas à me dire de quoi je dois m’inquiéter, mon garçon ! grogna Berrida. Je déteste que des vaisseaux inconnus rôdent dans mon système !

— Un sentiment que je partage tout à fait, général. Voilà pourquoi je viens vous offrir mon aide.

— Nous n’en avons pas besoin !

— Permettez que j’en doute…

Jacen arpentait la passerelle exiguë du Faiseur de Veuves en s’efforçant de paraître le plus calme possible. En réalité, il réfléchissait plus vite qu’au cours d’un combat au sabre laser.

— A votre avis, général, pourquoi les Yuuzhan Vong ont-ils attaqué Bastion ?

— Ils n’ont donné aucune explication.

— Et ils n’en donneront aucune. Pourtant, ils n’ont certainement pas agi sans raison. Personne ne risque ses forces pour rien. Alors, général, vous qui n’êtes pas un imbécile, vous avez forcément votre petite idée sur la question. Pourquoi ne pas la partager avec nous ?

Berrida se redressa, irrité.

— Il s’agissait de représailles.

— Pour ?

— Garqi, Ithor, Exodo 2…

— Et pour nous avoir fourni des informations qui nous ont permis de renverser la situation en notre faveur lors des derniers combats ! (Jacen savoura l’air surpris de Berrida. Sur la passerelle du Faiseur de Veuves, Yage fronça les sourcils.) Ma mère a négocié cet accord avec l’Empire, général. Voilà mes sources. Et croyez-moi, peu de gens le savent. Dans notre camp, certains esprits rétrogrades répugnent à traiter avec vous…

— Et après ? grogna Berrida, de plus en plus irrité. Où voulez-vous en venir, mon garçon ? Exprimez-vous clairement, avant que je ne vous fasse mettre aux arrêts pour obstruction à l’effort de guerre impérial !

— C’est très simple, général, répondit Jacen avec un sourire mielleux. Si l’accord passé entre l’Empire et l’Alliance Galactique était top secret, comment les Yuuzhan Vong ont-ils pu le connaître, à votre avis ? A l’époque, seuls vos officiers supérieurs et ma mère étaient au courant. Nous savons qu’il n’y a pas eu de fuite de notre côté, puisque les nouveaux itinéraires hyperspatiaux que vous nous avez communiqués ont donné entière satisfaction. Si les Yuuzhan Vong avaient infiltré notre chaîne de commandement, vos informations ne nous auraient servi à rien. En conséquence, il y a eu une fuite dans votre camp.

Jacen marqua une pause avant de porter l’estocade.

— Bref, un espion sévit parmi vos hommes, général.

— Absurde ! s’écria Berrida. (Mais son ton prouvait que le raisonnement de Jacen avait fait mouche.) C’est impossible !

— Absolument pas !

Le jeune Jedi passa de l’offensive à la compassion. Il s’agissait de se faire un allié de Berrida plutôt que de poursuivre l’attaque au risque de se l’aliéner.

— En vérité, nous avons aussi des problèmes d’infiltration. D’abord avec les Yuuzhan Vong et maintenant avec la Brigade de la Paix… Votre entourage pourrait être infesté d’espions vong. Des déguisements vivants, les masques ooglith, leur permettent de prendre l’apparence de n’importe qui.

— Nous ferons des contrôles surprise, répondit Berrida.

Mais il perdait son assurance à vue d’œil.

— De vaines précautions, j’en ai peur… A moins de savoir ce que vous cherchez.

Berrida le foudroya du regard.

— Ce qui est votre cas, j’imagine ?

— Mes compagnons et moi avons une longue expérience du sujet. Nous ne prétendons pas comprendre les Vong, mais peu à peu, nous apprenons à les cerner. Et pour l’instant, ça me paraît essentiel.

Plus important même que de les vaincre…, ajouta mentalement Jacen.

Mais il doutait que le général souscrive à cette philosophie.

Sois patient. Une chose à la fois…

— Admettons que je vous croie sur parole concernant…

— Vous n’avez pas à me croire, général, coupa Jacen. Les faits parlent d’eux-mêmes.

— Admettons que j’accepte votre raisonnement, insista Berrida. Et après ? Etes-vous venu me demander de vous laisser influencer mon état-major ? Comment saurais-je si je n’échange pas une forme d’infiltration contre une autre ? Je n’ai pas à vous faire confiance sous prétexte que vous êtes apparemment parvenu à vaincre mon ennemi.

— Je ne vous demande rien de tel, général. Mais je vous offre mes conseils. C’est à prendre ou à laisser. Permettez que je vous fasse ma proposition dans les règles, ensuite, vous déciderez en toute connaissance de cause.

— De quel genre de conseils parlons-nous ?

— D’abord, nous vous indiquerons la manière de détecter et d’éliminer les espions vong infiltrés dans vos rangs. Ensuite, nous enseignerons à vos pilotes de nouvelles tactiques qui leur permettront de mieux se battre. Enfin, je vous livrerais mon opinion sur ce que vous auriez intérêt à faire maintenant.

— A savoir ?

— Quitter Yaga Minor au plus vite. A l’heure qu’il est, les espions ennemis auront déjà fait leur rapport à leurs supérieurs… Ils savent donc que la flotte s’est regroupée ici. Si vous détruire est leur but, ils concentreront leurs efforts sur cette cible. En vous prenant de court…

— Quoi d’autre ?

— Une seule chose : nous vous invitons cordialement à rallier l’Alliance Galactique afin de continuer ce dialogue. Au cours des combats, votre soutien nous aurait été très utile. Maintenant, notre aide vous serait tout aussi précieuse. Nous vous tendons la main de la paix et de l’amitié. A vous de la serrer…

L’image holographique resta immobile un long moment – assez pour que Jacen se demande s’il n’y avait pas une panne.

Puis son interlocuteur inclina la tête avec une grimace.

— Je vous recontacterai.

Il coupa la transmission.

Jacen s’avisa que ses paumes étaient moites.

— Ça s’est mieux passé que prévu, ou plus mal que ce que j’aurais pu imaginer ?

— Mieux que prévu, assura Yage en approchant. Négocier n’est pas dans la nature de cet imbécile. Réfléchir par lui-même non plus… L’avoir amené jusque-là était déjà un exploit. Tel que je le connais, il est en ligne avec le Moff Flennic – qui va lui dire de cesser d’écouter ces absurdités. Bref, le temps qu’ils voient où est leur intérêt, la situation aura encore changé… (Yage jeta un regard préoccupé sur la passerelle.) Tout dépendra de leur hiérarchie, en somme.

— Donc des officiers qui auront comblé les vides dans leur chaîne de commandement ?

— Précisément. Le Chimaera porté disparu, les Moffs déduiront que Gilad Pellaeon est mort. Mais avant d’en avoir le cœur net, ils refuseront de se mouiller. Et tant que Flennic ne saura pas quelle option prendra le Conseil, il se tiendra lui aussi à carreau. S’il est soutenu, il pourrait même en profiter pour tenter de s’emparer du pouvoir.

— Une mauvaise chose…

— Pour vous, c’est certain. Et pour nos chances de survie aussi.

Jacen ne répondit rien. Ce n’était pas elle qu’il devait convaincre.

Quand les canaux subspatiaux redevinrent libres, Jacen demanda une fréquence pour communiquer avec l'Ombre de Jade.

— Veux-tu revenir ? demanda Mara, inquiète pour la petite Chadra-Fan et pour le fils de Leia. Nous pourrions retourner discrètement dans le système et…

— Je ne te le conseille pas. Ils seront à l’affût. Mieux vaut rester où vous êtes. Et quelle que soit votre cachette, surtout, ne m’en dites rien.

— Ce n’est pas ta seule inquiétude, pas vrai ? demanda Luke.

— Eh bien, non… En fait, oncle Luke, je ne sais pas grand-chose des Impériaux, sauf qu’ils te connaissent. A mon avis, ils seront beaucoup plus à l’aise devant un jeune négociateur que face à l’homme qui a mis leur empereur à genoux…

— Je suis d’accord avec toi, Jacen. Et certain que tu feras du bon boulot. En matière de négociations, tu as un don… Ta mère serait fière de toi. Elle n’a pas réussi à convaincre les Impériaux, alors qu’elle est une des meilleures diplomates que la Nouvelle République ait jamais connues…

— Merci du compliment. Pour être juste, lors de la dernière intervention de ma mère, les Impériaux n’avaient pas les Yuuzhan Vong à leurs trousses… Ce genre de situation rend les gens plus accessibles à la persuasion…

— Trêve de fausse modestie, Jacen, intervint Mara. Tiens-nous au courant de la tournure des négociations, et du rétablissement de Gilad. N’oublie pas, tu peux compter sur nous en toutes occasions. En cas de nécessité, nous te rejoindrons très vite, et nous serons prêts à nous battre.

— J’espère ne pas en arriver là… Il se passera peut-être des heures avant que Berrida ou Flennic nous recontacte. A moins qu’ils décident de se retourner contre nous. Dans ce cas, vous serez vite au courant…

— Ou si les Yuuzhan Vong déboulent…

La petite phrase de Mara fut suivie d’un long silence. Jacen avait évoqué cette possibilité pour étayer ses arguments… Mais plus il y pensait, plus la venue de la flotte ennemie lui paraissait vraisemblable. Les Impériaux l’inquiétaient moins, maintenant, que la perspective de se retrouver en première ligne à bord d’une vieille frégate…

Pourtant, sa démarche actuelle lui semblait mieux convenir à un Jedi que le maniement d’un sabre laser ou le pilotage d’une aile X. Au début, il avait tenu l’étape des Vestiges de l’Empire pour un simple arrêt sur le chemin de Zonama Sekot. Mais ce serait peut-être beaucoup plus que ça…

Venait-il de se découvrir une nouvelle vocation ?

Mais sans Gilad Pellaeon pour le soutenir, il n’imaginait pas réussir à ramener les Impériaux à la raison… L’officier qui avait succédé au Grand Amiral serait trop occupé à consolider sa position pour l’écouter. Et plus il prendrait ses marques, s’installant dans ses nouvelles fonctions, moins il serait disposé à y renoncer.

Rétablissez-vous vite, amiral, pensa Jacen. Profitez de ce moment de répit… C’est peut-être l’œil d’un terrible cyclone…

— Ça a changé…

La voix de la mère d’Anakin arracha Tahiri à ses rêveries. Au cours de la descente rapide du Faucon Millenium, elle avait observé les océans grisâtres de Galantos. Elle détourna les yeux de la baie en transpacier pour regarder Leia, assise à la place du copilote, près de Yan.

— Pardon ?

— Galantos a changé par rapport à la dernière fois…

Tahiri jeta un coup d’œil à la planète.

— J’ignorais que vous y aviez fait un tour…

— Pas moi, mais Borsk Fey’lya… Il y a quelque temps, alors que je faisais encore partie du Conseil, il m’a envoyé des rapports. Si je me souviens bien, il n’aimait guère cet endroit. Il ne s’entendait pas avec les autochtones.

— Je ne vois pas pourquoi…, grommela Yan, ironique. Avec leur verbiage, ces gens pourraient assommer un commerçant toydarien !

— C’est leur façon de faire, dit Leia. Ils jugeraient certainement la tienne tout aussi étrange.

— Au moins, j’agis ! Je trouve étonnant, d’ailleurs, qu’il y ait eu des changements par ici ! Comment ont-ils pu arrêter de discuter pour se mettre au boulot ?

— D’une façon ou d’une autre, ils y sont arrivés…, lâcha Leia en désignant l’écran de sa console. Cette ville-là ne figure pas sur nos cartes. Ni celle-ci…

Pendant le voyage, Tahiri avait étoffé ses connaissances géographiques sur Galantos. Le « sol » étant instable, les cités, des sphères aplaties, reposaient sur des stabilisateurs qui amortissaient les secousses sismiques. Les habitants sentaient-ils sans cesse les vibrations sous leurs pieds ? L’idée même suffisait à flanquer le mal de mer à Tahiri.

— Bon, ils ont retroussé leurs manches, fit Yan. A l’évidence, rejoindre la Nouvelle République leur a réussi. Même si ça ne leur a pas encore appris à communiquer…

Guidé par les balises de navigation, le Faucon atterrit sur un tarmac circulaire, au sommet d’Arsolib’minet’ri. Il n’y avait pas d’autres vaisseaux spatiaux en vue, seulement des avions. La croûte terrestre molle de la planète, qui compliquait les transports par voie de surface, avait ralenti le développement des Fia – jusqu’à la découverte, deux siècles plus tôt, des montgolfières. A présent, d’énormes zepelins vert’bo assuraient le transit régulier des têtes de bétail et des autres marchandises.

Le Faucon se posa devant une petite délégation. Dès que les bourdonnements des moteurs baissèrent, et que la rampe d’accès fut déployée, un orchestre joua une étrange mélodie, mélange de sifflements aigus et de sons répétitifs.

Tahiri suivit les parents d’Anakin le long de la rampe d’accès. Les gardes du corps noghris ouvraient l’œil, prêts à intervenir au moindre signe de danger.

Non loin de là, la griffe de Jag Fel avait également atterri. Le contrôle d’Al’solib’minet’ri avait accepté qu’il se joigne au détachement – après un long interrogatoire en règle de Mayn… Tahiri se sentait désolée pour elle.

Sous le regard intrigué de la délégation, le pilote chiss rejoignit ses camarades d’un pas assuré.

Le visage tout en longueur, les Fia aux pieds palmés étaient petits et ronds.

— Bienvenue sur Galantos ! s’écria une Fia en agitant ses bras démesurés.

Bien qu’à peine plus grosse qu’une Ewok, elle gesticulait tant que Tahiri recula d’instinct. Puis la jeune femme s’avisa que ces moulinets exprimaient de l’enthousiasme.

— Je suis le primat Persha, annonça la Fia d’une voix haut perchée pourtant mélodieuse. (Elle parlait très fort pour couvrir les couinements étouffés de ses semblables.) Au nom du conseiller Jobath, j’aimerais souhaiter la bienvenue sur Galantos à Leia Organa Solo, Yan Solo, Tahiri Veila, Jagged Fel et C-3PO, droïd de protocole. Votre visite est pour nous un honneur inattendu et un privilège !

Souriante, Leia s’inclina.

— Le conseiller Jobath n’a pas pu se libérer ?

— Hélas, non, répondit la Fia. Il avait un rendez-vous urgent à Gal’fian’deprisi. Mais il promet d’être là aussi vite que possible, et il m’a chargée de vous transmettre ses salutations les plus chaleureuses et respectueuses. Il espère que votre séjour sera agréable et fructueux. Nous vous avons réservé notre plus belle suite diplomatique, et nous nous efforcerons d’exaucer vos moindres désirs. De grâce, n’hésitez pas à nous faire part de vos souhaits et à nous signaler ce qui vous manque, de jour comme de nuit. Mon assistant, Thrum, et moi serons trop heureux de vous satisfaire.

D’une de ses petites mains palmées, la Fia leur fit signe de la suivre puis fendit la foule de ses congénères aux mines béates déconcertantes.

Les Fia ? Un peuple inoffensif dont les gesticulations juraient avec sa nature par ailleurs des plus placides. Alors que le primat Persha se lançait dans un monologue pour décrire de quelle façon son assistant et elle pourraient être contactés durant les deux jours à venir, Tahiri n’écouta plus. Au fil des montées dans l’aigu du timbre de voix de Persha, les mots se vidèrent de tout leur sens.

Mais Tahiri doutait que ce fût une grande perte…

Persha les guida vers un ascenseur. Quand les portes se refermèrent, C-3PO vacilla et bouscula Tahiri.

— Pardon, maîtresse, dit-il. Toute cette agitation est perturbante pour un droïd de protocole comme moi.

— Il n’y a pas de mal C-3PO…

Persha parlait maintenant de la joie des Fia face à la visite inattendue d’augustes dignitaires sur leur monde trop souvent ignoré. Surtout alors que galaxie était menacée de toute part.

— Je n’aurais jamais cru rencontrer quelqu’un de plus volubile que toi, C-3PO…

Les composants du « visage » du droïd ne lui permettaient pas d’avoir des expressions. Mais à la façon dont il inclina la tête, Tahiri devina qu’il n’avait pas vraiment saisi sa petite plaisanterie.

Les suites diplomatiques d’Al’solib’minet’ri étaient cossues et bien aménagées. Malgré leur relatif isolement et quelques autres inconvénients, les Fia ne regardaient pas à la dépense quand il s’agissait d’hospitalité. Des panneaux blancs ornés de frises animalières habillaient les murs de la pièce réservée à Tahiri. Si les images semblaient étranges, la technique picturale était remarquable…

Après avoir découvert leurs luxueuses suites, les visiteurs passèrent au salon. Accédant gracieusement à leur demande – se reposer un peu – le primat Persha avait pris congé. Après avoir répété des instructions très détaillées sur la façon idoine de présenter des requêtes, quelles qu’elles soient…

— Je serai fichtrement heureux de m’arracher de ce caillou ! grommela Yan quand Tahiri entra.

Elle ne l’avait jamais vu aussi grognon. Etait-ce à cause des Fia, de la proximité de l’Amas de Koomacht… ou des deux ?

Leia sourit.

— Laisse-moi deviner… Cet endroit te flanque la chair de poule, c’est ça ?

Yan lui jeta un regard noir avant de se tourner vers Fel.

— Je t’en prie, Jag, donne-moi une raison de ne pas rester ici, n’importe laquelle !

— Navré, répondit le Chiss. Sur ce coup-là, je ne peux rien pour vous… Leia, je nous ai raccordé au réseau com planétaire et j’ai ouvert une fréquence avec le Selonia. Je crois pouvoir affirmer que notre système de codage est à des années-lumière de la technologie de ces gens.

— Et nos suites ? demanda Leia.

— Truffées de micros, naturellement, répondit Jag. Mais pas de problème : je les ai brouillés. Nous serons tranquilles…

— On a du mal à croire que les Fia aient besoin de matériel d’espionnage, dit Yan. Ils jacassent tellement !

Leia ignora cette remarque.

— Les Fia sont des gens bien. Et ça nous change agréablement des peuples taciturnes. Mais ne va pas croire que ce que je découvre me remplit de joie… (Elle posa un regard pensif sur son mari.) Autant que je déteste l’admettre, tout ça ne me dit rien qui vaille.

— Comment ça ? demanda Tahiri.

Leia se tut, comme si elle sondait la Force en quête d’une réponse. Puis elle secoua la tête, frustrée.

— Je ne sais pas… Tout le monde a l’air ravi de nous voir, et Galantos semble paisible, mais…

— Mais presque trop, pas vrai ? fit Yan.

— Peut-être, admit Leia. Sans parler du black-out des communications… Jag, tu veux bien contacter Mayn et lui demander de se raccorder à l’émetteur-récepteur planétaire ? Quand Galantos a rejoint la Nouvelle République, les Fia en avaient un. Si ce n’est plus le cas, je veux savoir pourquoi. Autrement, que Mayn tente de contacter le réseau inter-secteur le plus proche pour envoyer un message à Mon Calamari. S’il s’agit d’un simple accident technique, nous pourrons régler le problème d’ici sans perdre trop de temps.

— Je suis rudement d’accord, marmonna Yan.

— En attendant, Tahiri et moi partons en balade. (Aussitôt, le droïd doré avança… et s’immobilisa devant le bras tendu de Leia.) Seules, C-3PO !

— Je doute que ce soit conseillé, maîtresse Leia ! Vous aventurer toutes les deux dans…

— Il faut bien que nos hôtes aient un interlocuteur. Sinon, nous semblerions grossiers. (Comme le droïd faisait mine de protester, Leia ajouta :) J’apprécie ta sollicitude, C-3PO, mais elle est sans objet. Tout ira bien. En outre, Yan et Jag auront besoin de toi pour se connecter à l’émetteur-récepteur.

— Mais, maîtresse, je dois vraiment…

— La princesse ne courra aucun danger, assura Cakhmaim, un des Noghris.

— De toute façon, j’aurai Tahiri avec moi. Elle sera sur ses gardes et repérera toute anomalie. Si ma conversation ne l’endort pas…

Ravie de la confiance que la princesse lui faisait, Tahiri sourit.

— Je redoublerai d’efforts pour rester vigilante !

— Soyez prudentes, insista Jag. Et appelez-nous si vous avez besoin de quelque chose, d’accord ?

— Cesse de t’inquiéter, dit Tahiri.

Pourquoi n’arrête-t-il de me dévisager ? pensa-t-elle.

Comment retrouverait-elle son assurance alors que ses proches cachaient si peu leurs doutes ?

— Occupe-toi plutôt des tâches ménagères pendant que nous ferons le travail sérieux, ajouta-t-elle.

Les Noghris sur les talons, Leia et elle sortirent et… firent sursauter les Fia qui étaient restés dans le couloir pour échanger des chuchotements excités.

— Oh, princesse Leia ! s’exclama un Fia au visage lunaire. Vous nous prenez par surprise ! Je suis le primat adjoint Thrum. Je débattais d’un problème mineur avec le personnel diplomatique. Si nous vous avons dérangés, vous m’en voyez navré.

— Pas du tout, répondit Leia. Puis-je connaître la nature de ce… petit problème ?

— Ce n’est rien, assurément… Il y aurait une panne d’électricité dans vos suites, semble-t-il, et nous devons vous prier de…

— … et nous devons à regret vous prier…, corrigea un Fia en se penchant vers son supérieur.

— … et nous devons à regret vous prier d’envisager de changer de…, corrigea Thrum.

— Nous n’avons rien remarqué ! coupa Leia. Mon mari s’est endormi. A son réveil, je lui demanderai de voir ça de plus près. En attendant, j’apprécierais qu’on ne perturbe pas son repos. Après ce long voyage, il est très fatigué.

— Ah, naturellement, Votre Excellence… (Ses bras balayant quasiment le sol, Thrum se fendit d’une profonde révérence.) Nous n’oserions pas déranger le grand Yan Solo pendant un de ses rares moments de repos.

Tahiri dissimula un sourire. « Le problème électrique mineur » concernait forcément les mouchards que Jag venait de brouiller… Devoir s’en passer pour revenir aux bons vieux interrogatoires fleuris frustrait les Fia…

— Merci, dit Leia avec un sourire complice à Tahiri.

Il appréciera votre prévenance. Pour l’instant, si cela vous agrée, mon amie et moi aimerions faire un tour en ville.

Rayonnant de fierté, Thrum bomba le torse.

— Naturellement, Excellence ! Nous adorerions vous faire découvrir notre magnifique cité. (D’un claquement de doigts, il dispersa ses collègues.) Je vais avertir le conseiller…

— Ça prendrait trop de temps, lâcha Leia en se mettant en chemin. (Le Fia dut courir pour la rattraper.) Et je ne suis pas d’humeur à attendre. Comme je le disais, le voyage fut long, et j’ai vraiment besoin de me dégourdir les jambes. Pourquoi ne me feriez-vous pas visiter votre ville, primat adjoint Thrum ? Ça faciliterait tellement les choses…

— Mais et le conseiller Jobath ? Et le primat Persha ? Je devrai les informer de…

— Ils nous rejoindront dès qu’ils en auront le temps, je n’en doute pas. Quand on est resté des jours entiers confiné dans vieux un vaisseau, on a vraiment besoin d’exercice et d’air frais ! (Elle tourna au hasard dans un couloir.) Bon… Qu’avons-nous là ? Je ne crois pas que nous soyons arrivés par là. J’aime bien cette architecture intérieure, j’avoue. Simple mais élégante. Ces corridors rappellent-ils à dessein le style de l’Ancienne République ou est-ce l’effet du hasard… ?

Ainsi lancée, Leia ne laissa pas au Fia le temps d’en placer une. Et encore moins de protester.

Tahiri savoura cet instant, ravie de voir que Thrum avait trouvé à qui parler… Croisant le regard de la jeune femme par-dessus le petit dignitaire, la princesse leva un sourcil pour l’inviter à prendre discrètement un autre couloir. Après une courte hésitation, Tahiri s’éclipsa.

La voix de Leia mourut dans le lointain. La main sur le sabre laser accroché à sa taille, Tahiri étendit ses perceptions. Dans le complexe diplomatique, un grand silence régnait. Les lieux étaient quasiment déserts. La jeune femme n’en fut pas autrement surprise. Malgré la richesse de son sous-sol, Galantos recevait peu de visites. Du coup, ce secteur devait être vide la plupart du temps. La mauvaise opinion de Borsk Fey’lya sur Galantos, des années plus tôt, avait incité les diplomates de la Nouvelle République à éviter la planète. Aucun autre conseiller n’avait daigné y faire un tour. Après la crise avec les Yevethas, Galantos n’était pas devenue plus populaire…

Alors pourquoi les Fia auraient-ils investi tant d’argent pour recevoir des visiteurs inexistants ? se demanda Tahiri. C’était absurde ! Les bâtiments étaient flambant neuf ! Pourquoi cette frénésie immobilière ? Surtout au milieu d’une guerre ?

Partant du principe qu’elle était sous surveillance, Tahiri s’abstint de s’introduire dans des pièces. Elle soupçonnait ces suites d’avoir été récemment occupées. Mais par qui ?

En revenant sur ses pas, dès qu’elle aurait fini son exploration, elle jetterait quand même un coup d’œil dans les pièces.

Elle remonta des couloirs jusqu’au corps de garde qui se dressait comme une ligne de démarcation entre le complexe diplomatique et le reste de l’agglomération. Deux soldats débattaient de récents changements du règlement. Ils ne paraissaient pas s’être aperçus de sa présence. Utilisant la Force, elle les encouragea à quitter leur poste un moment, le temps de s’assurer que personne ne rôdait dans ce couloir, là-bas…

Tahiri avança d’une démarche nonchalante. Au-delà du périmètre de sécurité, on entendait le brouhaha typique d’une ville. Ici, les dédales de couloirs étaient plus sobres et fonctionnels. Mais la lumière naturelle du jour y filtrait davantage qu’ailleurs.

Les Fia, des fonctionnaires, à voir leur tenue, remarquèrent l’intruse, mais ils ne cherchèrent pas à l’intercepter. Mais certains l’évitaient en faisant de grands détours, comme si la voir longer ces couloirs les inquiétait.

Cela troubla un peu plus Tahiri. Pourquoi les Fia avaient-ils peur d’elle ? Ils ne la redoutaient peut-être pas elle, s’effrayant simplement de voir une humaine lâchée dans leur cité. Quoi qu’il en soit, que trouvaient-ils de si terrifiant chez elle ?

Tahiri y réfléchirait plus tard. Puis elle en parlerait aux autres. Pour l’instant, elle s’appliquait à paraître égarée… et intriguée par tout ce qu’elle découvrait. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, elle s’assurait régulièrement que des gardes ne fondaient pas sur elle…

Son comlink bipa. Sans s’arrêter de marcher, elle porta son poignet à ses lèvres et lança :

— Oui ?

— Ici Leia… Où es-tu, Tahiri ? Le primat adjoint Thrum s’inquiète. En toute honnêteté, je n’avais pas remarqué que tu n’étais plus avec nous. J’étais si fascinée par notre promenade…

Amusée, Tahiri entra dans le jeu.

— Navrée. J’aurais dû appeler… J’étais revenue sur mes pas pour prendre quelque chose dans ma chambre.

En voulant vous rattraper, j’ai dû tourner au mauvais endroit.

— Aimerais-tu qu’on envoie quelqu’un te chercher ?

— Non, tout va bien. Je retrouverai mon chemin sans difficulté.

— Tu en es certaine ?

En bruit de fond, Tahiri entendit Thrum babiller.

— J’appellerai si je n’arrive pas à rebrousser chemin. En attendant, tout ira bien.

Que répondre à ça ? Aucun criminel évadé ne menaçait les passants… La jeune femme « égarée » était dans un complexe gouvernemental grouillant de fonctionnaires… Et Thrum pouvait difficilement insister pour qu’elle rentre au plus vite sous prétexte qu’elle rendait les Fia nerveux !

— Entendu, Tahiri, dit Leia. Reviens quand tu seras fatiguée. Il faut profiter de sa jeunesse, c’est ma devise. Et je suis sûre que le primat adjoint Thrum serait d’accord avec moi.

La communication coupée, Tahiri imagina la frustration du Fia devant la faconde de Leia…

A cet instant, elle prit conscience d’un fait des plus curieux. Les Fia qu’elle croisait étaient loin de jacasser à bâtons rompus comme le primat Persha ou son adjoint… Certes, ils parlaient de leur travail, mais rien de plus. De là à en déduire que les bavardages des autres Fia étaient un moyen d’éviter les questions embarrassantes…

Tahiri continua un peu avant de comprendre qu’elle n’apprendrait rien de plus. Les couloirs étaient tous bâtis sur le même modèle, et les portes n’ouvraient sur rien de plus passionnant que des remises ou des bureaux. Ignorant ce qu’elle cherchait, à part tout indice susceptible d’expliquer le black-out des communications, elle n’avait pas d’objectifs clairement définis.

Décidée à rejoindre ses amis, elle dénicha un ascenseur, descendit de dix niveaux, puis fit un petit tour avant de reprendre le même ascenseur pour remonter au niveau où elle avait commencé son exploration. Dans l’hypothèse où elle serait suivie, elle s’amusa à revenir jusqu’au corps de garde. Les sentinelles, de retour à leur poste, semblèrent immensément soulagées de la voir.

— Maîtresse Veila ! s’écria un des soldats. Vous revoilà !

— Veuillez pardonner notre manque de courtoisie, tout à l’heure, renchérit son collègue en approchant de Tahiri. Nous aurions dû être là pour vous indiquer le chemin.

— Ce n’est rien, voyons ! J’ai fait une agréable balade…

— Je vais vous ramener à votre suite, si vous le permettez. Nous détesterions vous savoir de nouveau égarée.

— Ce ne sera pas nécessaire, fit Tahiri en invoquant son pouvoir hypnotique. Je trouverai mon chemin sans difficulté.

— Je suis sûr que ce ne sera pas nécessaire, approuva le second garde en se campant près de son collègue, qui hocha la tête.

— Oui, elle retrouvera son chemin…

D’un geste, il invita la jeune femme à avancer.

En réalité, Tahiri ne s’était pas vraiment repérée. Mais elle ne retournerait pas immédiatement dans sa suite… De nouveau, elle s’en remettait à ses instincts, non à la logique. Quelqu’un d’autre avait séjourné entre ces murs – elle en était de plus en plus convaincue. Paupières mi-closes, elle laissa son instinct guider ses pas et sentit autour d’elle l’ombre et l’écho de la voix du mystérieux invité des Fia…

Tahiri déboucha dans un long passage qui conduisait à une baie à ciel ouvert.

Mal à l’aise, Tahiri avança, laissant ses mains effleurer chaque porte devant laquelle elle passait. Toutes paraissaient ordinaires. Et pourtant…

… Il y avait bien eu quelqu’un…

La jeune femme s’immobilisa. A la seconde où ses doigts touchèrent la dernière porte, au fond du passage, elle frissonna. D’ordinaire, elle ne pouvait pas capter ainsi l’essence des individus – surtout dans un environnement nouveau… Alors, qu’est-ce qui rendait celui-là si singulier ? Pourquoi, à l’idée de pousser cette porte, avait-elle l’estomac noué ? Que recouvraient au juste les échos qui la troublaient à ce point ?

Reprends-toi, idiote ! Tu es un Chevalier Jedi face à une pièce vide… Il n’y a rien d’effrayant. Ta peur est sans objet.

Dès qu’elle effleura le digicode, la porte coulissa. La preuve qu’elle ne gardait aucun secret… Pourtant, la mystérieuse présence se fit plus forte…

Tahiri frémit.

Dans le lointain, elle crut entendre des voix l’appeler. Surmontant ses craintes, elle entra. Ses gestes étaient lents et empruntés, comme si elle pataugeait dans un marécage minban.

La pièce était déserte. Mais loin d’être vide, cependant… L’énigmatique aura était maintenant si puissante que Tahiri eut l’impression que son corps menaçait d’imploser. Un malaise si grave, en cet instant, qu’en finir aurait été un soulagement.

Elle approcha du lit, souleva la courtepointe puis, ne trouvant rien, chercha sous le sommier.

Là !

Le bras tendu, elle réussit à attraper du bout des doigts le petit objet argenté qui gisait sur le sol poussiéreux.

Les jambes coupées, Tahiri se débattit contre les ténèbres qui menaçaient de l’engloutir.

Voilà ce qui l’avait tant attirée !

Et d’autres voix fantomatiques l’appelaient à leur tour…

— Maîtresse Veila ! Ça va ?

Etait-ce un Fia ? Elle n’aurait su le dire. Elle luttait si fort contre l’évanouissement…

— Venez avec nous. Vous ne devriez pas être là !

Alors qu’elle ne semblait plus du tout maîtresse d’elle-même, Tahiri réussit pourtant à obéir. Ses mouvements aussi maladroits et saccadés que ceux d’une marionnette, elle avait l’impression d’être perdue dans une nappe de brouillard.

Se tournant, elle découvrit trois gardes sur le seuil de la porte. L’un d’eux la prit par le bras pour la guider dans le couloir. Les Fia parlaient sans qu’elle comprenne le sens de leurs propos. Un peu comme si elle était dissociée de son propre corps. Détachée de tout, elle suivait la scène, devenue une simple spectatrice…

Et tout ça à cause de ce qu’elle serrait dans son poing…

Elle leva le bras pour inspecter sa trouvaille. Sous la dorure, le matériau, inconnu de Tahiri, était sculpté en forme de méduse aux tentacules caractéristiques – une sorte de croisement déroutant entre une limace umgullienne et un Sarlacc…

Mais elle savait de quoi il s’agissait.

Une statuette du dieu yuuzhan vong, Yun-Yammka, le Tueur.

Un cri de détresse monta du plus profond de Tahiri – dans une langue qu’elle n’était pas censée parler…

Ukla-na vissa crai !

Elle serra la statuette contre sa poitrine et s’évanouit.

La semaine qui suivit la narration d’I’pan, Nom Anor accompagna le Honteux dans les niveaux supérieurs, où ses différentes missions l’appelaient. Grâce à ses connaissances des codes de sécurité, il pouvait s’approprier les matériaux bruts dont les Honteux avaient besoin pour construire leur nouveau foyer – et auxquels, jusque-là, ils n’avaient pas eu accès.

Lentement mais sûrement, les réprouvés devenaient ses obligés. Sans lui, ils n’auraient jamais pu mener une telle existence. Nom Anor leur avait fourni les lambents qui les éclairaient quand les globes bioluminescents tombaient en panne, les arksh qui les réchauffaient par les nuits glaciales, et le h’merrig, un processeur biologique qui les nourrissait… Il les avait volés sans s’inquiéter des retombées sur l’effort de guerre de Shimrra…

Pour l’instant, une seule chose comptait : s’attirer la confiance de ses nouveaux compagnons. Si ses « apports » y contribuaient, ça ne suffisait pas à endormir la méfiance de tous… A commencer par Kunra, qui doutait toujours de ses motivations.

Mais pour l’heure, peu importait. Il était de nouveau en mission avec I’pan. Et cette fois, s’attirer les bonnes grâces des Honteux était à cent lieues de ses préoccupations.

Car il poursuivait un tout autre but…

— C’est encore loin ? grommela-t-il, irrité, en se faufilant entre deux énormes canalisations.

— Nous y sommes presque.

Jetant des regards à la ronde, I’pan se repéra, puis approcha d’un petit orifice, dans une paroi. Derrière courait un tunnel en ferrobéton conçu à l’origine pour donner accès aux droïds de maintenance à un entrelacs de câbles et de conduites. Le tunnel s’incurvait légèrement vers la gauche et ne disposait pas d’entrées ou de sorties autres que celles que des explorateurs avaient percées dans le ferrobéton. Autant que Nom Anor pût dire, ce passage pouvait faire le tour de cette misérable planète !

A mi-parcours, son compagnon et lui tombèrent sur les restes rouillés d’un droïd couché sur le flanc, calciné et dépouillé de ses composants utiles.

Nom Anor dégagea la voie d’un coup de pied.

Bientôt, ils atteignirent une fissure latérale du tunnel. I’pan posa un doigt noueux sur ses lèvres. Puis il s’engagea dans la fissure. Redoutant un piège, Nom Anor guetta impatiemment son retour. Dans ces lieux abominables qui s’étiraient à perte de vue, chercher une cachette eût été vain.

I’pan revint et lui fit signe.

— Ils ne sont pas encore là, dit-il. Nous attendrons.

Nom Anor suivit le Honteux dans le sous-sol. Bien qu’ayant passé des années chez les infidèles, il se sentait toujours oppressé par les angles droits, les étendues planes et les coins parfaits qui caractérisaient leur architecture. Dans la nature, rien ne possédait de propriétés semblables. On eût dit que le concept même visait à aspirer les forces vives des occupants de ces lieux impies, comme pour remplir ce vide terrifiant…

L’unique porte de la salle était verrouillée de l’extérieur. A condition d’être patient, se rappela Nom Anor, il serait bientôt à l’abri dans le fouillis rassurant des niveaux les plus profonds.

I’pan se laissa tomber au pied d’un mur. Ainsi recroquevillé dans l’ombre, il ressemblait à un tas de détritus. Jetant son dévolu sur un tapis vurruk – quelqu’un avait en vain tenté d’embellir la pièce en en plantant un –, Nom Anor fit des exercices respiratoires, histoire de passer le temps. Il était en bien meilleure forme qu’avant la mission d’Ebaq 9. Jusqu’à ce que quelques semaines d’exercice remettent les pendules à l’heure, il n’avait pas remarqué à quel point des années de tension permanente avaient miné son corps. Il se sentait plus jeune que jamais. L’exil et la disgrâce étaient pénibles à supporter, mais sur un plan physique, il n’avait qu’à s’en féliciter.

Des frottements, à l’autre bout de la salle, le tirèrent de sa méditation. I’pan et lui se levèrent à l’instant où le verrou cliquetait. La porte s’ouvrit sur trois silhouettes. Le plus grand Vong se campa devant I’pan et riva un regard critique sur Nom Anor.

Il lui tendit un sac sans dire un mot.

I’pan le prit.

— Aam, T’iess, Shoon-mi… Je vous amène quelqu’un qui souhaiterait en savoir davantage sur les Jeedai.

Les trois Honteux étudièrent Nom Anor. A l’évidence, ils ne le reconnaissaient pas… Mais lui savait à qui il avait affaire. Des travailleurs de force… I’pan lui avait précisé que ces trois-là n’appartenaient pas à un groupe dissident. Ces communautés étaient plutôt rares, même avec la propagation de l’hérésie Jedi.

— Son nom est…, commença I’pan.

Le bousculant, Nom Anor avança.

— Je suis Amorm, dit-il.

Une précaution élémentaire pour mieux dissimuler son existence passée – et limiter les risques que Shimrra sache qu’il avait survécu.

— Je m’appelle Shoon-mi. Je suis le frère de clan de Niiriit. Quand elle fut frappée de disgrâce, je l’ai aidée à s’enfuir. Elle vous a parlé de moi ?

Jamais…

Nom Anor lut dans le regard triste du Honteux une soif avide d’honorabilité… Il connaissait ce type de Yuuzhan Vong : la disgrâce de Niiriit ayant rejailli sur ses proches, Shoon-mi avait le courage de résister discrètement à l’ordre établi – sans avoir celui de lui tourner définitivement le dos.

— Elle m’a parlé de bien des choses, éluda Nom Anor. Vous suivriez aussi la voie des Jedi ?

C’était en grande partie vrai : Niiriit avait évoqué une personne proche de la surface et adepte d’une version légèrement modifiée de l’hérésie. Nom Anor et elle avaient souvent débattu des Jedi. Pas une fois elle n’avait mentionné sa relation avec Shoon-mi… Sa dévotion l’incitait-elle à brûler les ponts derrière elle ? Y compris les sentiments qu’elle avait pu avoir jadis pour Kunra ?

— Je crois ce que j’entends, répondit Shoon-mi, circonspect.

— A savoir ?

— Ce n’est ni l’heure ni l’endroit ! coupa un des deux autres Honteux. Nous devons être de retour à…

— Vas-y, T’iess, dit Shoon-mi. Dis à Sh’simm que nous sommes retenus dans un champ de corail yorik. Ceci est plus important. Et ce lieu convient aussi bien qu’un autre.

T’iess hocha la tête puis s’éclipsa après un dernier coup d’œil à Nom Anor.

— Ne courons pas de risques inutiles, dit ce dernier.

— Personne ne s’apercevra de notre absence, assura Aam. A la surface, c’est le chaos. Le mal qui affecte le dhuryam, quoi qu’il puisse être, provoque encore de graves troubles. Ceux qu’on accuse des erreurs ou des incompétences commises par leurs supérieurs rejoignent en masse nos rangs…

Nom Anor allait de surprise en surprise. Aam souffrait d’une autre forme de folie, et il en appelait carrément à la rébellion ! Si on lui avait dit que des Yuuzhan Vong en arriveraient là ! Même au sein des Honteux !

— I’pan m’a raconté ce qu’il a entendu sur Duro. Mais il y aurait des divergences entre sa version et la vôtre…

Shoon-mi hocha la tête.

— Dans la sienne, Mezhan Kwaad a abattu Vua Rapuung. Mais à ce qu’on m’a dit, il aurait survécu et se serait sacrifié pour faciliter la fuite des Jeedai. J’ai aussi entendu dire que son propre frère l’aurait achevé… Hul Rapuung était tout disposé à croire que Mezhan Kwaad l’avait intentionnellement couvert de honte, mais de là à accepter des Jeedai comme alliés… C’était trop lui demander ! Vua mort, ses partisans tuèrent Hul. Et les Jeedai purent prendre la fuite.

— Quoi qu’il en soit, dit Nom Anor, le message reste fondamentalement le même, n’est-ce pas ?

— Les divergences ne s’arrêtent pas là. Les Jeedai sont accusés d’avoir utilisé le feu lors de l’attaque des installations de Yavin 4. Une abomination de premier ordre ! Tous ceux qui entendent cette histoire préfèrent l’oublier très vite plutôt que d’y réfléchir, ne serait-ce que pour mieux comprendre la voie des Jeedai. Car la compréhension est vitale. C’est la clé de tout ! Anakin Solo a prouvé qu’il était bien plus qu’un simple infidèle. Quand sa fratrie fut en danger, il s’est glorieusement sacrifié pour la sauver. Il n’a pas eu peur de mourir. Vous et moi, nous savons que ce ne sont pas là des actes d’infidèles primitifs… Il s’agit au contraire de stratégies adaptatives – des stratégies dont nous pouvons beaucoup apprendre.

Nom Anor acquiesça. Cette version-là de la mort de Vua Rapuung correspondait davantage à ses souvenirs. Les archives ne faisaient pas état de soulèvement généralisé, ni d’affrontements entre les tenants de différentes idéologies. Cela dit, Shoon-mi n’avait pas mentionné non plus le massacre des Honteux, sur Yavin 4… Mais sur un plan purement mythique, la mort d’un millier de parias n’était rien comparée à celle d’un seul guerrier digne de ce nom.

Que Nom Anor ait refusé de relever le défi lancé par le grand Anakin Solo… Voilà qui ne serait jamais rendu public ! Armé du blaster d’un infidèle, l’exécuteur avait abattu un bataillon de guerriers afin d’enterrer ce secret avec eux…

— Où avez-vous entendu ça ? demanda-t-il.

— Il le sait par moi, intervint Aam. Je le tiens d’un de nos camarades qui ont servi sur Garqi.

— Et d’où le tenait-il ?

Le front plissé, Aam haussa les épaules.

— Je ne saurais le dire… Pourquoi cette question ?

— Savoir qu’il circule deux versions si opposées des mêmes événements m’intrigue beaucoup, voilà tout. D’autant plus que les faits ne remontent pas à un lointain passé… Une de ces deux versions doit être partiellement erronée – cela ne signifiant pas pour autant que l’autre est entièrement vraie. Après tout, si l’une repose sur des méprises, pourquoi pas les deux ?

— Elles se recoupent suffisamment pour me convaincre que les bases sont fiables, répondit Shoon-mi. Vous savez à quelle vitesse les rumeurs varient. Le bouche à oreille déforme tout… Mais ça n’altère pas le fond de l’histoire.

Pensif, Nom Anor hocha la tête.

— Mais alors, quelle version est la plus digne de foi ? A quel type de Jedi devrais-je m’en remettre ? A celui qui utilise le feu ou à celui qui s’en abstient ?

— Vous devez suivre votre instinct, conseilla Aam.

Nom Anor lui jeta un coup d’œil méprisant. Devoir côtoyer de tels rebuts le mettait hors de lui… Quelques mois plus tôt, il n’aurait pas accordé une pensée à ce type de misérable.

Il se tourna vers Shoon-mi.

— J’aurais préféré remonter l’histoire jusqu’à sa source, et retrouver son premier narrateur, sur Yavin 4. Le témoin oculaire de ces événements, celui qui a eu le courage d’en parler ensuite autour de lui…

— J’ignore son nom, répondit Shoon-mi.

— On ne l’a jamais mentionné dans votre version ?

Le frère de Niiriit secoua la tête.

— Sinon, je m’en souviendrais… Cette personne serait aussi célèbre que Vua Rapuung.

Et tout aussi morte…, pensa Nom Anor.

Répandre des histoires d’hérétiques était une chose, admettre qu’on avait violé un ordre du maître de guerre Tsavong Lah en était une autre…

— Existe-t-il d’autres divergences ?

— La date des événements diffère, répondit Aam.

— Je sais. D’après la première version, ça se serait passé quand Yavin 4 était encore entre les mains des Jedi. Et ça ne vous préoccupe pas ?

— Pas vraiment, assura Aam. Les histoires s’altèrent parfois d’elles-mêmes. Je serais plus enclin au soupçon si toutes les versions concordaient.

— Combien de gens répandent ces histoires, à votre connaissance ?

— Chacun les confie à ses amis, qui les répètent à ceux en qui ils ont confiance… C’est ainsi que les rumeurs volent de bouche en bouche. Les incertitudes ont de quoi frustrer les amateurs de vérité, c’est juste. Mais elles nous protègent aussi.

C’était indéniable… Sinon, le mythe des Jedi ne se serait jamais assez répandu pour parvenir aux oreilles de Nom Anor… Cela dit, ce n’était pas une excuse valable. S’il décidait d’en informer Shimrra, celui-ci serait furieux. A moins d’être sûr de pouvoir éradiquer le mal, il ne se satisferait jamais de demi-mesures et redouterait toujours une résurgence de cette lèpre. Contrarié, il verrait en Nom Anor la cause première de ses frustrations…

L’hérésie était un cancer invisible qui minait la culture yuuzhan vong. Si les dieux tombaient de leur piédestal, la société vong volerait en éclats. Tout s’effriterait, rongé de l’intérieur…

Il était de son devoir d’en référer à Shimrra. S’en abstenir équivalait à participer à la destruction de tout ce qu’il défendait depuis tant d’années. Au fond de lui pourtant, il se demandait encore s’il n’existait pas un moyen de retourner la situation à son avantage – sans que tout s’écroule sur son crâne…

Quelle ironie… Faire des Jedi l’instrument de sa plus éclatante victoire !

— Amorm ?

L’ancien exécuteur revint au présent. Il s’était laissé absorber par ses pensées, au lieu de suivre la conversation.

— Navré, je me disais que côtoyer si longtemps un Jedi avait dû paraître bien étrange à Vua Rapuung…

— Il y a eu d’autres cas, affirma Aam. J’ai entendu parler d’un Jeedai qui s’était laissé capturer. On n’est jamais venu à bout de sa résistance…

— J’en ai aussi entendu parler, dit I’pan. Il s’appelait Wurth Skidder et il a subjugué un yammosk avant de l’éliminer.

Le Jedi Wurth Skidder avait été prisonnier à bord d’un vaisseau-monde détruit dans le système de Fondor. Avant sa mort, le commandant, Chine-kal, avait envoyé des rapports très prudents. Mais il semblait que Skidder approchait de ses limites au moment où un des groupes les plus irritants et les plus intrépides de la Nouvelle République, les « Douze de Kyp Durron », avaient lancé une opération de sauvetage. Le Jedi Ganner avait réussi à abattre le yammosk, mais sans sauver son ami. Et si Wurth Skidder avait effectivement péri dans l’aventure, il n’avait pas été brisé.

— Mezhan Kwaad n’est pas venu à bout de la résistance du Jeedai modelé, dit Aam.

— Il y a aussi les Jumeaux, ajouta Shoon-mi. Tous les deux ont été faits prisonniers, et tous les deux ont fui… Yun-Yammka n’a jamais pu les briser non plus.

— A vous entendre, ils seraient donc plus puissants que les dieux ?

— Pas nécessairement. Mais les Jeedai en savent peut-être plus sur les dieux que les prêtres.

Quelle témérité ! C’était le cœur de l’hérésie capable, si on poussait le raisonnement jusqu’au bout, de mettre à genoux le peuple yuuzhan vong… A partir du moment où les travailleurs cesseraient d’écouter les prêtres, qui suivraient-ils ? Les guerriers ? Les modeleurs ? Les Jedi ?

Cette dernière hypothèse était une abomination. Nom Anor ne laisserait jamais des infidèles lui dicter sa conduite. Mais il les utiliserait pour atteindre ses objectifs. Démanteler l’hérésie pourrait lui valoir un retour en grâce auprès de Shimrra.

Ou l’hérésie déstabiliserait le règne du seigneur suprême…

Cette méthode n’était pas un processus d’ascension sociale classique pour un Yuuzhan Vong ambitieux. Mais comme les moyens habituels n’étaient plus accessibles à Nom Anor, il devait se tourner vers d’autres tactiques… Il n’en était pas particulièrement fier. Pourtant, il faudrait en passer par là.

— Partons, dit Aam, de plus en plus nerveux.

Nom Anor se demanda si la franchise de Shoon-mi ne l’avait pas troublé…

— Je comprends, dit-il. Mais j’aimerais beaucoup vous revoir. Je voudrais connaître autant de versions que possible de l’histoire de Vua Rapuung. Si vous l’entendez de la bouche de quelqu’un d’autre…

— Nous vous le répéterons, Amorm, promit Shoon-mi. I’pan devrait aussi vous conduire auprès de dame Hrannik…

— Entendu, répondit I’pan. J’en connais deux ou trois autres comme elle. La vérité gagne du terrain.

— La vérité gagne du terrain, répéta Shoon-mi avec une ferveur religieuse.

Prenant rapidement congé, les deux travailleurs sortirent par la porte aux angles abominablement droits.

I’pan ouvrit le sac que Shoon-mi lui avait remis.

— Que contient-il ? demanda Nom Anor.

— De la nourriture et de vieux vêtements… Shoon-mi veille sur sa sœur.

— Pourquoi ne parle-t-elle jamais de lui ?

— Parce qu’elle estime qu’il trahit la vérité, répondit I’pan comme si ça allait de soi. A son avis, il devrait descendre la rejoindre, au lieu de vénérer les anciens dieux du bout des lèvres… Tant qu’il n’aura pas le courage de ses opinions, elle refusera d’admettre jusqu’à son existence.

— Mais accepter ses dons ne la gêne pas…

— Elle n’est pas fière au point de refuser de l’aide. La survie est sa priorité. Sauver son frère de lui-même vient loin derrière…

Nom Anor se souvint de la façon dont les prunelles de Niiriit avaient brillé tandis qu’elle écoutait une fois de plus la fameuse histoire… C’était une fanatique, très dangereuse pour l’ordre établi. Qu’existait-il de plus mortel qu’un guerrier entraîné se retournant contre ses maîtres ?

Les prémices d’un plan lui venant à l’esprit, il sourit sous cape. Il ne lui manquait plus que la source des rumeurs…

— Vous venez ? demanda I’pan, interrompant le fil de ses pensées.

Cette fois, Nom Anor sourit ouvertement.

— Il est temps de rentrer à la maison, fit-il en hochant la tête.

I’pan se faufila par la craquelure et guida son compagnon vers la « maison » à laquelle – selon lui – l’ancien exécuteur faisait référence…

Jaina visionna l’holovidéo pour la troisième fois. Elle n’en croyait toujours pas ses yeux – même si son malaise lui confirmait ce qu’elle voyait.

L’holovidéo provenait du contrôle d’Al’solib’minet’ri.

Il avait été détourné vers le Fierté de Sélonia, toujours en orbite, sur une fréquence sécurisée. A la requête de ses parents, Jaina était remontée à bord pour le visionner.

L’enregistrement datait de deux heures. Il avait pour cadre le complexe diplomatique où les Solo résidaient avec Jag, Tahiri et C-3PO.

On y voyait la jeune Jedi remonter un couloir avec un petit contingent de gardes. Selon le rapport de Leia, Tahiri avait fait un petit tour en ville. Et elle avait trompé la vigilance des gardes jusqu’à une salle où on l’avait retrouvée gisant sur le sol. De là, elle avait suivi les agents de la sécurité sans protester, les laissant la ramener dans sa suite.

A leur expression détendue, les Fia ne s’attendaient à aucun problème. Même si leur chef ne semblait pas ravi qu’on ait pu si facilement échapper à leur surveillance.

Sous le regard de Jaina, Tahiri baissa les yeux sur l’objet qu’elle tenait. L’angle de la caméra ne permettait pas de bien le voir, mais la réaction de la jeune femme fut aussi spectaculaire que troublante… Frappée d’une indicible horreur, elle recula comme si un rayon blaster venait de la frapper. Trop vivement pour l’œil de la caméra, elle dégaina son sabre laser et fit des moulinets pour se protéger d’un ennemi invisible. Les gardes s’écartèrent en dégainant à leur tour et leur chef cria un ordre.

Mais Tahiri parut ne pas l’entendre. Les yeux écarquillés, elle regardait à la ronde, comme si elle s’attendait à être attaquée…

Elle fit volte-face pour protéger ses arrières d’un ennemi inexistant.

Déroutés par la tournure des événements, les Fia reculèrent encore. Jaina comprenait parfaitement leurs réactions. A en juger par l’expression de Tahiri, la provoquer, c’était s’exposer au pire…

Un peu plus courageux que ses subalternes, l’officier, qui n’en menait pas large non plus, fit un pas prudent en avant et ordonna à la jeune femme de désactiver son sabre laser. Si elle refusait, ajouta-t-il, il se verrait dans l’obligation d’ouvrir le feu…

Jaina passa au ralenti pour mieux étudier le comportement de Tahiri – qui s’était retournée à demi. Comme si elle découvrait les gardes, elle leur jeta un regard haineux…

Jaina crut qu’elle allait attaquer l’officier. Soudain, comme si elle avait été frappée par un bâton paralysant, ses yeux roulèrent dans leurs orbites et elle s’écroula.

A la seconde où elle lâcha prise, son sabre laser se désactiva et la poignée roula au pied du mur.

Même alors, les gardes restèrent sur la défensive. Le chef manifesta autant de répugnance qu’eux à se rapprocher. Nerveux, il appela des renforts avec son comlink. Quand les Fia trouvèrent le courage de pousser Tahiri du bout d’une botte, celle-ci ne réagit pas. En présence de renforts, lorsqu’elle revint à elle, visiblement perdue, elle ne protesta pas de se voir traiter comme une dangereuse criminelle et ne résista pas davantage quand on la hissa sur un véhicule antigrav. Un médic l’ausculta. Peu après, elle sombra dans un profond sommeil dont personne ne parvint à la tirer.

Dès que l’entourage de Tahiri fut averti, tout le monde accourut.

— Est-elle blessée ? demanda Leia au paramédic.

— Non. A première vue, c’est un simple évanouissement.

Le chef de la garde expliqua que Tahiri avait dégainé son sabre laser sans provocation. Mais pourquoi diable aurait-elle fait cela ? Devant l’insistance de Leia, le Fia lâcha :

— C’est bien là le problème… Je ne crois pas qu’elle s’en prenait à nous.

Quand Leia le pria d’être plus précis, il n’y parvint pas.

Mais Jaina savait déjà ce qu’il voulait dire…

Même si les prises de vue ne permettaient pas toujours de bien voir Tahiri, la conviction de Jaina était faite : la jeune femme n’avait pas affronté ces gardes mais… autre chose.

Tahiri avait apparemment manié son sabre laser contre les Fia, mais son attention était rivée sur une entité invisible.

Laquelle ?

Comment savoir ?

Faisant appel à toute son autorité diplomatique, Leia persuada le primat adjoint Thrum, le médic et les gardes que Tahiri se remettrait mieux de ses émotions dans leur suite, au calme, où elle serait plus longuement examinée.

Le petit groupe avait ensuite remonté les couloirs déserts de la résidence pour rejoindre Yan Solo et C-3PO. Là, Leia avait insisté pour qu’on les laisse en paix, afin qu’ils puissent s’occuper de la malade en toute tranquillité. Les Fia accédèrent à sa requête – avec des réserves marquées.

Même de sa position, en orbite, Jaina voyait clairement que le primat adjoint n’était pas entièrement convaincu… Il doutait que ce fût la meilleure chose à faire.

Le pauvre avait mission de garder les visiteurs à l’œil. Après l’excursion sauvage de Tahiri dans des secteurs interdits et le brouillage des mouchards, il ne volait pas de succès en succès…

La vie de Tahiri n’étant pas en danger, Leia avait aussitôt contacté sa fille pour la rassurer. Comme le Fia en charge du droïd médical l’avait diagnostiqué, la jeune femme était simplement inconsciente. Jaina pensa aussitôt que quitter Coruscant n’avait pas suffi à faire disparaître la maladie de son amie – de quelque nature qu’elle fût. Leia aussi reconnut qu’elle avait espéré que la distraire lui aurait fait oublier ses états d’âme…

— Mais j’en attends peut-être trop, soupira la princesse. Il est trop tôt, sans doute…

Attribuer l’incident au stress ?

Jaina était dubitative…

— Maman, je doute que ce soit uniquement dans sa tête…

— Il s’agirait d’une fluctuation dans la Force, à ton avis ?

— Honnêtement, je l’ignore. Si c’est le cas, tu ne la captes pas, tant elle est subtile… (Etre si loin de son amie malade frustrait Jaina.) Après la mort d’Ikrit, elle est restée longtemps sans maître. Qui sait ce qui lui passe par la tête ?

— Luke n’en aurait pas fait un Chevalier Jedi sans être certain qu’elle était équilibrée, répondit Leia.

Mais son ton manquait de conviction.

C-3PO annonça qu’il avait réussi à accéder à un holo de sécurité antérieur à l’évanouissement de Tahiri. Et juste à temps ! Les Fia venaient de le transférer dans un domaine où le droïd n’avait pas accès. A l’évidence, ils devenaient très susceptibles face à la curiosité insatiable de leurs invités…

De plus en plus mystifiés, Jaina et les autres visionnèrent l’holovidéo.

— Tahiri a l’air terrifiée, dit Jaina sur la fréquence sécurisée qu’elle partageait avec sa famille.

— Mais de quoi ? demanda Yan. Il n’y a que les gardes… Au pire, ils auraient pu l’assommer… avec le détail des procédures qu’elle aurait dû respecter…

— En tout cas, fit Leia, quelque chose l’épouvante…

— Et nous ne pouvons pas voir quoi…, ajouta Jaina, pensive.

Les choses en restèrent là. Le mieux, pour Tahiri, était de dormir. Les Fia ne l’avaient pas blessée. Sur les scans pris par C-3PO, rien d’insolite n’apparaissait. Il faudrait attendre que la jeune femme reprenne connaissance pour savoir ce qui s’était passé.

Après quelques instants, Leia brisa le silence.

— Et voilà un autre mystère… Les Fia n’ont plus peur des Yevethas.

— Quoi ? s’exclama Yan. Ce serait comme d’être dans le désert de Jundland et de ne pas craindre les dragons krayt !

— C’est bien de toi, ça. Thrum me l’a dit. Quand je lui ai demandé quelles précautions les Fia avaient prises en cas de nouvelle attaque des Yevethas, il m’a répondu « aucune », puisque N’zoth n’était plus un problème.

— Juste comme ça ? fit Yan.

— Je l’ai interrogé à propos des liens diplomatiques, pensant que les Yevethas avaient peut-être changé de philosophie… Mais ils n’ont pas d’ambassade sur Galantos. C’est comme si… (Elle chercha ses mots.) On dirait que les Yevethas ont baissé les bras, se décidant dorénavant à rester dans leur monde…

— Je n’y crois pas une seconde ! dit Yan. Ils sont plutôt du genre à garder profil bas des années en ourdissant secrètement leur revanche… (Il secoua la tête.) Souviens-toi de mes paroles : ils mijotent un coup fourré ! Si j’habitais Galantos, je ne les quitterais pas des yeux !

Jaina partageait l’avis de son père. Les xénophobes purs et durs comme les Yevethas ne s’avouaient pas battus, même après une sévère défaite… Au contraire, ils revenaient à la charge deux fois plus hargneux et trois fois plus déterminés. A tout moment, les Yevethas étaient susceptibles de surgir de l’Amas de Koomacht.

— Vous voulez que j’aille jeter un coup d’œil ? demanda Jaina.

Elle vit ses parents hésiter. Mais ils se décidèrent très vite.

— Ne va pas te faire des ennemis, dit Yan. Tu feras juste un saut, d’accord ? Ne m’oblige pas à venir te chercher !

Jaina sourit.

— Et reviens-nous saine et sauve, ajouta Leia.

L’unique fausse note fut l’œuvre de Jag.

— C’est absurde ! Vous n’envisagez pas sérieusement d’envoyer Jaina chez ces fous !

— Nous ne l’envoyons pas, souligna Leia, elle est volontaire.

— En outre, ajouta Yan, si les Fia disent vrai, le territoire en question sera beaucoup moins dangereux qu’avant.

— Et s’ils mentent ? lança Jag.

— C’est quoi ton problème ? grogna Jaina.

— Ecoute, je ne veux pas dire que tu n’es pas à la hauteur… (Affronter la famille Solo au complet embarrassait le jeune homme.) Je me soucie de l’escadron, voilà tout. Qui le commandera en ton absence ?

— Toi, bien sûr ! Il me faudra deux ou trois heures pour préparer la mission. Ça te laissera le temps de venir me remplacer, pas vrai ?

— J’imagine… (Jag était mal à l’aise et ça ne lui ressemblait pas.) Mais d’abord, si possible, j’ai une chose à faire ici.

— Pas de problème…

— Et tu ne partiras pas seule, n’est-ce pas ?

Comprenant soudain la raison du malaise du Chiss, Jaina sourit. Son souci n’était pas l’escadron, mais elle… Il s’inquiétait pour elle. Sa timide sollicitude fit chaud au cœur à la jeune femme.

— Si ça peut te rassurer… Miza et Jocell viendront avec moi.

Voilà qui le rassurerait… en partie. Ces deux pilotes, de l’Escadron Chiss, étaient des soldats de confiance.

— Bon, reprit Yan, c’est réglé. (Jaina ne put déchiffrer vraiment sa curieuse expression.) Quand tu seras prêt, Jag, j’aimerais t’accompagner pour vérifier que tout est normal avec le Faucon. Je doute que ces types aient eu le temps de le saboter, mais inutile de prendre des risques.

— Je resterai ici avec Tahiri et C-3PO, dit Leia, le front plissé. Bonne chance, chérie. Et écoute ton père ! Ne caresse personne à rebrousse-poil ! Si les Yevethas se sont rendus à la raison, nous aurions bien besoin de leur soutien contre les Yuuzhan Vong.

— Entendu, maman… Je reviendrai vite.

— Battre en retraite ? Ce seul mot me donne une furieuse envie de dégainer mon blaster ! (Flennic foudroya Jacen du regard, sans doute pour mieux souligner qu’il ne plaisantait pas.) Aucun de mes subordonnés n’accepterait un ordre de repli sans douter aussitôt de ma santé mentale ! Mes hommes me relèveraient de mon commandement plutôt que d’obéir – et ils auraient entièrement raison !

Exaspéré par les stupidités que débitait son interlocuteur, Jacen se fit pourtant aussi conciliant que possible.

— Moff Flennic, si vous acceptiez d’écouter ce que j’ai à dire…

L’Impérial grogna de dédain.

— … Et vous donner l’occasion d’implanter vos suggestions dans mon esprit ? Je ne suis pas stupide, mon garçon. Ni sénile ! Pour qui me prenez-vous ? Je pourchassais les Eloms des décennies avant que vous veniez au monde !

L’Impérial à la carrure solide, en grand uniforme, arpentait la passerelle de son vaisseau dans un silence tendu.

— Eh bien ? N’allez-vous pas me dire que traquer des formes de vie intelligentes est une violation de votre foutue sensiblerie Jedi ?

Jacen haussa les épaules.

— Ma « sensiblerie » n’appartient qu’à moi. Et je ne souhaite pas vous l’imposer.

— Pourtant, vous voudriez que je fasse ce que vous me dites… N’est-ce pas la même chose, mon garçon ?

— Non. J’expose ce qui, à mon sens, serait la démarche la plus prudente. Bien sûr, ce que vous choisirez de faire ensuite sera de votre ressort.

— Mais si je passe outre vos conseils éclairés, ça ne vous plaira pas. Je me trompe ?

— Si vous ignorez mon avis, les Impériaux seront exterminés, répliqua Jacen. Et non, ça ne me plairait pas…

Une lueur fugace – de l’amusement ? – passant dans ses yeux perçants, Flennic hésita. Puis il recommença à faire les cent pas – de plus en plus lentement.

— Mon garçon, si vous étiez un de mes officiers, je vous aurais déjà fait exécuter pour avoir osé me parler sur ce ton.

Jacen lutta pour conserver son calme. Le Moff braillait d’horreur à la seule idée que son interlocuteur cherche à l’influencer en implantant des suggestions dans son esprit ? Mais il n’avait aucun scrupule, en revanche, à jouer à ses petits jeux de domination mentale… Le recours constant aux mots « mon garçon », sciemment employés pour rabaisser Jacen, visait à ce qu’il se sente insignifiant et incompétent.

Une attitude indigne qui ajoutait aux frustrations du Jedi.

— Moff Flennic…

D’une main levée, l’impérial l’interrompit.

— Je sais ce que vous allez dire. Vous n’êtes pas un de mes officiers. Et vous ne le désireriez pas, j’imagine. Dans le cas contraire, moi non plus, je ne voudrais pas de vous ! Savez-vous pourquoi ?

— En l’occurrence, ça n’a aucune pertinence.

Jacen avait du mal à garder une attitude déférente, car il mourait d’envie d’agripper l’homme par le col de son uniforme pour le secouer et lui hurler de la boucler cinq minutes…

Le Moff s’arrêta de marcher et le dévisagea.

— J’ignore le but de cette conversation, mon garçon. Pourquoi tenez-vous tant à me parler ? A l’évidence, je suis en train de vous faire perdre votre temps. C’est bien le fond de votre pensée, non ?

— Pas une seconde, non… Au contraire, vous savez que ce que je dis est loin d’être absurde, mais vous êtes trop fier pour l’admettre. Et vous cherchez par tous les moyens à vous convaincre que j’ai tort.

— Vraiment ?

— Vous n’êtes pas idiot…, continua Jacen. Réunissez vos pairs, si vous le souhaitez. Répétez-leur mes propos et voyez ce qu’ils ont à dire sur la question. J’aimerais tout particulièrement parler à la Moff Crowal de Valc 7 dans la mesure où elle a peut-être la réponse à une de mes questions.

— A savoir ?

Amusé par l’air soupçonneux de son interlocuteur, Jacen sourit.

— Il s’agit de renseignements, rien de plus… Comprenez que notre séjour, au sein de l’Empire, sera court. Notre mission nous emmènera bientôt ailleurs. Dès que nous aurons ce qu’il nous faut, nous partirons.

— Et vous pensez que Valc 7 serait un lieu idéal de repli pour notre flotte quand nous évacuerons Yaga Minor ?

— En réalité, ce serait la dernière chose à faire. Valc 7 est à la lisière des Régions Inconnues. Reculer si loin, c’est perdre l’Empire. Non, mon choix de repli – l’endroit qui se prête le mieux à tendre une embuscade, si vous préférez –, serait Borosk.

Le Moff se tut un long moment. Jacen suivait sans peine le fil de ses réflexions. Borosk étant un des petits mondes fortifiés qui veillaient sur les frontières de l’Empire, Flennic se demandait s’il s’agissait d’une stratégie élaborée de l’Alliance Galactique visant à reprendre des territoires à son vieil ennemi…

Mais il devait comprendre à quel point l’idée était ridicule ! Si les Vestiges Impériaux perdaient Borosk, ce serait au bénéfice des Yuuzhan Vong, pas de l’Alliance Galactique, qui avait bien d’autres soucis qu’un minuscule système situé aux confins de son quadrant…

Flennic ne trouvant pas d’objections à formuler, Jacen pressa son avantage :

— A condition d’agir vite, vous sauverez Yaga Minor.

L’argument toucha un point sensible. Yaga Minor était le fief de Flennic. Quand ce secteur tomberait entre les mains de l’ennemi – une certitude, si la flotte conservait ses positions –, le Moff aurait tout perdu.

— Expliquez-vous.

— Les Yuuzhan Vong se sont déployés autant qu’il leur était possible. Grâce à notre stratégie de guérilla, leurs effectifs prévus pour attaquer l’Empire sont devenus indispensables dans d’autres secteurs. Ils ne pourront pas se permettre de s’enraciner ici. Donc, vaincre rapidement votre flotte est leur priorité. Où qu’elle aille, ils la traqueront. Une fois qu’ils l’auront éliminée, ils pensent pouvoir détruire sans mal vos chantiers navals.

— Alors que si nous les obligions à partir dès maintenant, ils ne pourraient plus revenir ?

— Ça, je ne peux pas le garantir. Mais s’ils revenaient à l’attaque, ils seraient forcément moins nombreux.

Flennic recommença à tourner en rond.

— Et d’où vous vient la conviction que tendre une embuscade à Borosk marcherait ? demanda-t-il, les yeux baissés.

— De deux points : les espions infiltrés dans vos rangs ne manqueront pas d’en informer leurs vrais chefs, et nous vous montrerons comment combattre les Yuuzhan Vong plus efficacement.

— En échange de quoi ?

— Rien du tout… Mon seul souci est de sauver des vies et de maintenir la stabilité de cette région. Quand la question sera résolue, nous pourrons nous chamailler à propos d’échange de renseignements…

L’Impérial grommela, incrédule.

— La « question » ? A vous entendre, on croirait à des prises de bec au sujet d’un vulgaire astéroïde !

— Sauf votre respect, à l’échelle de la galaxie, c’est exactement à ça que ça se résume… L’Empire gouverne quelques milliers de systèmes parmi des centaines de millions… Oui, vous avez un avantage tactique, et non, je n’aime pas voir des vies perdues sans nécessité. Mais dans le cours des choses, votre disparition ne fera pas une grande différence.

Le sang monta aux joues de Flennic, fou furieux. Jacen obtenait la réaction voulue. Dans la Force, il sentait la tension monter… Quelque chose allait craquer.

S’agirait-il d’une explosion ? Ou d’une implosion ?

L’unité com bipa.

Flennic passa ses nerfs dessus.

— Pas d’interruptions, j’avais dit ! beugla-t-il.

— Mais, monsieur, vous avez un appel de…

— Je me fiche éperdument de qui, imbécile ! Débarrassez-moi de ces raseurs ou je vous fais éjecter dans l’espace sans…

Une autre voix sortit de l’unité, lui coupant la parole.

— Quelle façon de traiter ses subordonnés… Surtout quand vous êtes à bord de mon vaisseau.

En un clin d’œil, Flennic passa du rouge violacé à une pâleur mortelle.

— Grand Amiral ? fit-il, incrédule. Vous êtes… vivant ?

— Naturellement, répondit Pellaeon d’une voix étrangement assourdie mais audible. Il faudra plus qu’un ramassis de Yuuzhan Vong pour me mettre au tapis !

— Mais…

— Quel est le problème, Kurlen ? Vous ne semblez pas ravi de m’entendre. Pourtant, j’aurais cru…

— Ce n’est pas ça ! C’est juste que… je suis… (Se reprenant, le Moff foudroya Jacen du regard.) Comment savoir s’il ne s’agit pas encore d’une de vos illusions de Jedi ?

— Regardez-le, Kurlen, répondit Pellaeon. Il est aussi surpris que vous.

C’était la vérité. Jacen ne s’attendait pas à voir voler à son secours le grand blessé qu’il avait vu immergé dans une cuve bacta et qui semblait si proche de la mort… Ça lui confirmait aussi une chose dont il s’était douté : via son comlink, Pellaeon avait accès à davantage que de simples communications audios… Mais il avait pris soin de ne pas apparaître sur un écran…

— Ravi de vous entendre de nouveau, amiral ! lança Jacen.

— En de meilleures circonstances, Jacen Solo, je partagerais votre sentiment. Merci pour votre soutien, à Bastion. Je dois la vie à un Jedi et je n’oublie jamais mes dettes. J’écouterai volontiers ce que vous avez à dire sur les Yuuzhan Vong – en manifestant beaucoup plus d’intérêt que certains de mes collègues…

— Avec plaisir, Grand Amiral, répondit le jeune homme en évitant de triompher trop ostensiblement.

Même en ayant pour interlocuteur le Grand Amiral Pellaeon en personne, il ne tenait pas à s’aliéner Flennic. L’avenir s’annonçait incertain. Autant se ménager le plus d’ouvertures possibles. Car qui pouvait prédire, en ces temps troublés, d’où viendrait le salut ?

— Une autre fois, peut-être…, continua Pellaeon. Ces derniers jours, je n’ai plus vraiment été dans la course…

Et maintenant, je dois débattre avec le Moff Flennic d’un repli stratégique.

— C’est précisément de ça que nous parlions, dit Kurlen en s’humectant nerveusement les lèvres.

— Vraiment ? Et avez-vous donné vos instructions aux officiers survivants ?

— Eh bien, non, mais…

— Choisi des destinations possibles pour un meilleur regroupement ?

— Borosk m’était venu à l’esprit, répondit Kurlen, en jetant un regard d’avertissement à Jacen.

— Un bon choix. Il n’y a plus une minute à perdre. Plus nous resterons ici les bras ballants, plus nous aurons l’air idiots quand la prochaine vague déferlera sur nous… Les plus grands bâtiments devront appareiller dans une heure au plus tard, en laissant un petit contingent sur place. Je peux m’en remettre à vous ? Le devoir m’appelle ailleurs.

— Hum… Grand Amiral…

— Oui, Kurlen ?

— Vous ne pensez pas qu’il faudrait en discuter d’abord ?

Un long silence suivit. Avec une patience infinie, Jacen regarda le Moff Flennic devenir de plus en plus nerveux.

Puis Pellaeon daigna enfin répondre.

— Comprenez une chose, Kurlen : je viens de vous donner un ordre. Tant que je commanderai la flotte Impériale, vous obéirez quelle que soit votre opinion. Si je dois faire sécession pour assurer la survie de nos vaisseaux, je le ferai sans hésiter. Et nous ne reviendrons pas récupérer ce qu’il restera de vos chantiers navals…

— Je comprends…

— Bien ! Mais je commence à peine… Vous allez de ce pas donner les ordres nécessaires pour que l’Ombre de Jade ait libre accès à ce système, ainsi qu’à tous ceux qui dépendent de l’Empire. Le Conseil des Moffs a sous-estimé la menace yuuzhan vong, contrairement à toutes mes mises en garde. Je ne tolérerai plus qu’on refuse de m’écouter. Il est temps de nous rabattre sur le peu d’avantages qu’il nous reste, pour empêcher que pareille situation ne se reproduise ! Si nous survivons à la bataille de Borosk, l’Alliance Galactique et les Jedi représenteront notre meilleur espoir de survie et j’entends en tirer le meilleur parti. Est-ce bien compris ?

Temporairement maté, le Moff acquiesça.

— La communication doit être faible, Kurlen, je n’ai pas saisi votre réponse.

— Je comprends parfaitement, amiral.

— Excellent. Maintenant, renvoyez notre jeune ami à bord du Faiseur de Veuves. J’aimerais l’interroger sur les Yuuzhan Vong tant que j’en ai l’occasion.

Sans un regard pour Jacen, Flennic activa l’ouverture de la porte. Quand le Jedi s’inclina, le Moff se détourna, l’ignorant complètement.

Soulagé de s’éloigner enfin de cet homme, Jacen gagna rapidement le hangar où l’attendait sa navette.

Jaina prit son temps pour se préparer, espérant voir Jag dès qu’il arriverait. Mais une rayure suspecte, sur la carlingue du Faucon, l’avait retenue près du vaisseau. Et elle ne put pas s’attarder davantage. Dès que ses deux ailiers et elle furent en place, l’autorisation de décoller dûment obtenue du Fierté de Sélonia, elle quitta Galantos.

Etre accompagnée par deux griffes la troublait toujours un peu. L’époque n’était pas si lointaine où ce genre d’appareil, analogue aux chasseurs Tie, incarnait l’hostilité et la mort pour les membres de la Rébellion – une époque tumultueuse s’il en fût. Elle était trop jeune pour avoir vécu ça, mais elle avait recueilli assez de témoignages et consulté suffisamment de documents d’archives pour avoir les mêmes instincts. Elle ignorait combien de fois l’Empire avait tenté d’abattre ses parents… Mais c’était impressionnant.

Les quatre ailes des griffes rappelaient les stabilisateurs des ailes X. Parfois, Jaina se demandait si l’Escadron Chiss n’avait pas délibérément configuré ses chasseurs pour troubler et rassurer la Nouvelle République et l’Empire… Un escadron hybride, en quelque sorte, capable de servir l’une ou l’autre puissance.

— Verrouillage sur votre ordinateur de navigation, dit Jocell.

Originaire de Csillia, le berceau des Chiss, la pilote faisait une bonne collègue, très facile à vivre.

Le meilleur pilote des deux, Miza, était aussi le moins fiable – selon Jaina, en tout cas.

— Le dernier à la traîne est une drebin à ligne plate ! lança Miza dans son unité com.

L’expression, qui n’avait rien de chiss, attira aussitôt l’attention de Jaina. Elle pensa deviner d’où Miza la tenait.

— Saut calculé, dit-elle.

La frégate qui accompagnait la mission comptait à son bord des membres d’équipage venus des quatre coins de la galaxie. Quand l’Escadron Soleils Jumeaux n’était pas en patrouille, les pilotes avaient tout loisir de faire plus ample connaissance au carré des officiers et d’acquérir les tics des uns et des autres.

— Restez sur vos gardes, ajouta Jaina. Je nous entraîne à la lisière du système, mais on ne sait jamais quel danger peut guetter dans l’ombre… Même si les Yevethas se sont laissés convaincre des vertus d’une coexistence pacifique avec leurs voisins, ils n’accueilleront pas pour autant à bras ouverts des intrus dans notre genre.

— Compris, répondit Jocell.

— Discrétion est mon deuxième prénom, ajouta Miza.

— Prêt, Cappie ? demanda Jaina. (Son unité R2 pépia gaiement.) En avant pour la Multitude !

Dès que Jaina et ses ailiers eurent plongé dans l’hyperespace, les étoiles devinrent soudain des traînées de lumière. A partir de là, ce serait à l’ordinateur de navigation et à l’unité R2 de veiller à ce que les trois appareils atteignent leur destination… Dans l’intervalle, Jaina n’avait rien de mieux à faire qu’attendre. Et réfléchir…

La fragilité de Tahiri l’inquiétait davantage qu’elle ne voulait l’admettre. Sur Mon Calamari, la jeune femme avait crié son nom avant de s’effondrer. Ensuite, elle lui avait à peine adressé trois mots dans l’infirmerie de Cilghal. Certes, elle avait été ravie que Jaina lui rende visite. Mais également troublée et gênée…

Portée à défier les conventions, Tahiri était encline à une indépendance féroce. Elle s’obstinait à marcher pieds nus et n’hésitait pas à désobéir. Au fond, Anakin avait trouvé en elle une associée parfaite.

Non, pas une associée…

Jaina devait s’enlever de l’esprit l’image de deux amis prompts à se fourrer dans le pétrin – dans les pires guêpiers, plutôt ! Leurs aventures n’avaient pas été sans danger, loin s’en fallait. Notamment leur incursion avec Corran Horn à Yag’Dhul… Et que dire de leurs derniers exploits, dont Anakin n’était pas revenu vivant…

Oui, Tahiri et Anakin avaient été bien plus que des enfants terribles. A la fin, leur relation était bien autre chose qu’une simple amitié. Tahiri ne pleurait pas un camarade d’aventure, mais le garçon qu’elle aimait. Même si leur amour ne s’épanouirait jamais, ça ne diminuait pas le chagrin de la jeune femme. Le potentiel d’une idylle avait bel et bien existé. Et Tahiri se lamentait de n’avoir pas pu vivre pleinement ses sentiments. Jaina au moins avait vécu. Elle pleurait tout ce qu’elle avait perdu. Alors que Tahiri ne verrait jamais ses rêves se réaliser. Ils s’étaient envolés, fauchés par la mort…

Leia avait-elle bien fait de l’inviter à participer à cette mission ? Etait-ce raisonnable ? Certes, la jeune femme se porterait mieux dans le feu de l’action qu’au fond d’une infirmerie, seule, à remâcher sa tristesse. Mais évoluer au sein de la famille Solo… Etait-ce tellement mieux ? Si Jag mourait, Jaina ne voudrait à aucun prix de la compagnie du baron Soontir Fel ou de Syal Antilles… Car ils lui rappelleraient constamment sa perte.

Le cœur serré, Jaina revoyait Tahiri, inconsciente, aussi pâle et frêle que sur Mon Calamari… Après des visites à l’infirmerie placées sous le signe de l’embarras et du silence, elle n’avait toujours pas la moindre idée de ce que Tahiri lui avait voulu ce jour-là, au lendemain de la réunion des Jedi organisée par Luke… Lui dire qu’elle était désolée ? Ou au contraire lui reprocher d’avoir laissé Anakin mourir ?

Jaina l’ignorait. La douleur poussait parfois les gens à la folie. Elle en savait quelque chose… Et ses parents aussi. Mais si elle pouvait apaiser le chagrin de Tahiri, elle n’hésiterait pas. Hélas, la jeune femme devait être dans l’incapacité de formuler ses besoins.

Restait à espérer qu’il n’arriverait rien de grave avant qu’elle ne se reprenne.

Quelques heures plus tard, l’ordinateur de bord avertit Jaina qu’ils approchaient du point d’émergence.

— Nous y sommes presque ! lança-t-elle à ses coéquipiers. Souvenez-vous, nous sommes en mission de reconnaissance, c’est tout. Pas de provocation. C’est clair ?

— Parfaitement, colonel, répondit Jocell. Parée à lever le verrouillage de navigation.

— Je ne sais pas vous, dit Miza, mais cette inactivité me pèse, alors que nous devrions en profiter pour reprendre des forces… Je serais quasiment ravi de voir une cible surgir devant moi !

— Je te comprends, assura Jaina. Mais évite même les regards noirs, compris ?

— Je serai bien sage, promis.

— Tu as intérêt !

Son unité R2 bipant de nouveau, Jaina jeta un coup d’œil à l’écran pour apprendre qu’il restait cinq secondes avant la sortie de l’hyperespace.

— En avant !

Quand son aile X repassa dans l’espace réel, la première chose qui la frappa fut le bleu des cieux. A la lisière du système, l’étoile primaire de N’zoth disparaissait presque sous la lueur des autres soleils. Il fallut un moment à Jaina pour la repérer dans toute sa gloire.

Egalement sortis de l’hyperespace, ses ailiers se remirent presque aussitôt en formation. Les détecteurs entrèrent en action et les astromecs pépièrent.

Selon les archives de la Nouvelle République, nul n’était venu ici depuis la crise de Yevetha, douze ans plus tôt. A l’époque, la Flotte Noire avait été mise en déroute par la Nouvelle République – après avoir tenté une épuration ethnique des abords de l’Amas de Koomacht. Jaina partageait l’avis de son père : le calme plat, depuis, augurait d’un regroupement en vue de nouvelles offensives plutôt que d’une réelle conversion au pacifisme.

Bientôt, Jaina et ses coéquipiers en auraient le cœur net.

— Je capte de nombreux vaisseaux, dit Miza. A en juger par leur répartition inégale, je dirais que nous avons au moins trois flottes massées en orbite autour des mondes deux et cinq.

— Lequel est N’zoth ? demanda Jocell.

— Deux, dit Jaina. Je n’y relève pas de signatures correspondant aux anciens systèmes de l’Empire, mais il fallait s’y attendre. Les Yevethas apprennent vite, et ils ont dû repartir de zéro. Donc tout revoir à neuf…

— Pas de grands bâtiments, d’après mes indications, ajouta Miza. Mais beaucoup de petits, en revanche. Faciles à descendre…

Jaina ne se fatigua pas à remettre le pilote en garde. Miza avait un sens de l’humour bien à lui… Mais elle aurait préféré qu’il reste aussi sérieux que Jocell.

— Pas de signatures ioniques, non plus, précisa cette dernière. Les relevés de radiations sont… bizarres. Jaina, tu vois ce que je vois ?

La Jedi étudia son écran. Les zones d’ombre étaient exactement où Miza l’avait dit : le long des couloirs orbitaux de la deuxième planète et d’une géante gazeuse, à l’autre bout du système. Au fond, il était logique de cantonner ses flottes près de sa patrie et d’une spatiobase de maintenance. Inutile de regrouper tous ses vaisseaux… Cela aurait été une grossière erreur tactique. Surtout si tout paraissait calme. Le danger fondait parfois sur ses proies quand elles s’y attendaient le moins.

— Rapprochons-nous, ordonna Jaina. J’ai déjà ma petite idée sur ce que nous allons trouver…

Ses pilotes ne demandèrent pas de précisions. Sans doute avaient-ils aussi leur idée sur la question. Elle calcula un cap pour N’zoth et le transmit à ses ailiers.

Par bonheur, le saut fut court. En arrivant à l’endroit où les deux flottes avaient orbité autour de la planète-mère des Yevethas, Jaina constata que la situation était pire que ce qu’elle aurait pu imaginer… Des épaves ! Des milliers de vaisseaux et une station orbitale flottaient dans l’espace… Il faudrait peut-être des mois pour que l’excès de chaleur se disperse. Voilà ce que les détecteurs avaient montré. Jaina décrivit une grande parabole autour des épaves, se rapprochant de la planète.

Elle n’avait pas besoin de regarder pour comprendre, mais elle le devait. N’zoth avait été pilonnée depuis l’orbite. Des coulées de lave et des nuages de soufre montaient de nouveaux cratères, d’un bout à l’autre du globe, et l’atmosphère était saturée de cendres. Des cités, il restait d’énormes trous dans la croûte terrestre. Toute trace de la civilisation des Yevethas avait disparu.

Pour une fois, Miza garda pour lui ses commentaires – s’il en avait. En silence, il suivit ses camarades. Jaina orienta ses détecteurs vers la géante gazeuse, sans douter un instant des relevés qu’elle obtiendrait. L’attaque avait pris les Yevethas par surprise, pulvérisant leur flotte, pourtant d’une taille considérable. Cette destruction bénéficiait avant tout aux Fia – et ça expliquait pourquoi ils ne se souciaient plus du tout de leurs voisins… Mais ils ne disposaient pas d’une telle puissance de feu !

Seuls les Yuuzhan Vong avaient pu semer ainsi la mort et la désolation.

Jaina eut l’estomac retourné en repensant à ses parents et à Jag, sur Galantos… Elle invoqua la Force pour contacter sa mère, mais la distance était trop grande.

Elle allait ordonner de rebrousser chemin quand Miza se manifesta.

— Jaina, je capte une transmission en provenance de la petite lune que nous venons de survoler…

— Transmets-la-moi…

Il y eut une pause, suivie de parasites. Jaina tenta d’améliorer la réception mais rien n’y fit.

— Miza ? Jocell ? Vous obtenez quelque chose d’audible ?

— Non, répondit Jocell.

— Moi non plus, assura Miza. On dirait que quelqu’un tente d’ouvrir une fréquence – sans prononcer un mot.

— Peut-être parce que ces personnes sont trop gravement blessées pour parler, avança Jocell.

Pensive, Jaina hocha la tête. Une possibilité comme une autre… Basculant sur sa propre unité com, elle annonça :

— Qui que vous soyez, si vous m’entendez, cliquez deux fois.

Il y eut deux clics distincts.

— Entendu. Si vous êtes blessé, deux clics de plus.

Deux nouveaux clics retentirent.

— Je capte un faible signal au fond d’un cratère, annonça Miza. Ça pourrait être un petit vaisseau. Notre ami s’est sûrement caché dans l’épave de son appareil. Il a dû survivre en faisant le mort, le temps que la bataille s’achève.

Jaina écarta vite cette hypothèse. Pour une raison qui lui échappait, elle sonnait faux.

— Non, ce n’est pas la façon de faire des Yevethas. Ils ne se terrent pas au lieu de combattre. Celui-là a dû perdre connaissance en s’écrasant, et revenir à lui une fois que tout était fini.

— A supposer que ce soit bien un Yevetha, souligna Jocell.

— Et qui d’autre ? demanda Jaina. Tu ne suggères pas qu’il s’agirait d’un Yuuzhan Vong ?

— Je ne sais pas… Mais sans visuel, pas moyen de le dire.

— Miza ? Ton avis ?

— Mon instinct me souffle que c’est un Yevetha. Tu viens de le rappeler, Jaina, fuir les combats en se cachant n’est pas dans la nature de ce peuple. Alors… Que ferait celui-là tapi au fond d’un cratère ? Et l’hypothèse d’un Vong est absurde. Les Yuuzhan Vong ont surgi sans crier gare, ils ont frappé vite et fort, puis ils sont repartis. A quoi rimerait de laisser un petit vaisseau derrière eux ?

— J’en conviens, répondit Jaina. Mais Jocell a raison, il nous faudrait un visuel – surtout si nous nous proposons de sauver ce pilote.

Anticipant les ordres, Miza vira sur l’aile.

— Déjà en route ! Ça ne devrait pas prendre longtemps.

— Jocell, ouvre l’œil… Si nous devons filer en vitesse, je tiens à être prévenue en temps voulu.

— Compris, colonel.

Jaina regarda l’appareil de Miza foncer vers la lune.

Le voir s’éloigner à ce point la remplissait d’inquiétude. Même si plus rien ne semblait menaçant, dans ce système… Justement, c’était trop calme pour être honnête, à son goût.

Histoire de chasser ses craintes, elle reprit le dialogue avec le Yevetha.

— Nous allons vous sortir de là. Bien reçu ?

Deux clics.

— Tenez bon. Un de mes pilotes vous survolera d’une seconde à l’autre. Ensuite, nous…

Un ricanement l’interrompit, suivi par une quinte de toux rauque.

— Votre optimisme est aussi creux que votre compassion… (C’était bien la voix d’un Yevetha.) Je ne compte pas plus, à vos yeux, que vous comptez pour moi.

— Ce n’est pas vraiment la réponse que j’attendais…, maugréa Jocell.

Jaina l’ignora.

— Vous vous trompez ! Pourquoi pensez-vous que nous tenterions de… ?

— Je rejoindrai bientôt mon peuple… Et les Yevethas cesseront d’exister avec moi. Mais nous ne disparaîtrons pas sans bruit !

— Vous n’avez aucune raison de disparaître ! Laissez-nous…

— Face à l’aurore éclatante de la mort, je lance un ultime défi. Ainsi, lorsqu’on évoquera notre souvenir, dans les temps futurs, on rappellera que nous nous sommes battus jusqu’au bout !

— Miza, file vite de là !

— Je suis très loin de toi, Jaina !

— Il n’y a plus nulle part où fuir ! jubila le Yevetha. La galaxie appartient désormais à ceux qui ont eu le pouvoir de rayer de l’existence un peuple si glorieux !

(Un sifflement inquiétant monta de l’unité com.) Plongez avec moi dans la mort !

— Miza, je ne t’entends plus !

— Je suis presque…

Il y eut une lueur aveuglante. Peu avant de rejoindre l’aile X de Jaina, la griffe de Miza disparut dans cet océan de lumière. A son tour, l’aile X partit en vrille, les boucliers désactivés et le cockpit plongé dans le noir.

— Tu as réussi !

Jacen sentit des bras l’enlacer à la seconde où il prit pied sur la rampe de débarquement de la navette. Surpris, il s’abandonna à la tendresse de celle qui l’étreignait de si bon cœur… avant de comprendre…

Ce corps menu aux courbes féminines, cette chevelure, ce parfum si délicat…

Danni s’écarta de lui en souriant.

— Je n’ai jamais douté que tu réussirais, note bien ! Mais je m’inquiétais tout de même. Les Solo n’aiment guère la facilité !

— Adresse-toi à Pellaeon ! S’il ne s’était pas réveillé à point nommé, je n’aurais jamais ramené Flennic à la raison !

— Pas de modestie ! gloussa Danni.

Quelqu’un approchait de l’accès principal de la baie d’atterrissage. Le jeune Jedi s’abstint de répondre. Embarrassée, Danni s’écarta en voyant Luke apparaître.

— Il m’avait bien semblé sentir ton aura…

— Depuis quand êtes-vous là ? demanda Jacen.

Lors de son vol de retour, il n’avait pas repéré l’Ombre de Jade dans les parages du Faiseur de Veuves.

— Quand Gilad s’est réveillé, expliqua Luke, Yage a envoyé une navette. A notre arrivée, la capitaine et le Grand Amiral avaient utilisé leurs codes pour se connecter au réseau de sécurité impérial, et ils suivaient votre conversation avec Flennic. Pellaeon a insisté pour vous interrompre. J’espère que tu ne nous en veux pas. Tu t’en sortais bien, Jacen. Mais de cette façon, ça nous a paru plus simple. Et il fallait prouver à Flennic que le chef militaire de l’Empire était bien vivant.

— Je suis soulagé de le savoir rétabli, assura Jacen. Puis-je lui parler ?

— Ce sera à Tekli d’en décider, répondit Danni. Il récupère dans la cuve bacta. Parler avec le Moff Flennic l’a épuisé… Vous savez, pour quelqu’un d’aussi calme, elle a beaucoup à dire dès qu’il s’agit de ses patients.

Jacen sourit. Il vouait un grand respect à l’apprentie de Cilghal. Sans être très douée pour la Force, elle avait de grandes connaissances thérapeutiques.

Ils remontèrent les coursives du Faiseur de Veuves. Luke, parfaitement à l’aise, expliqua que Mara et Saba, restées à l’écart, suivaient les événements de loin. Jacen admirait l’aplomb de son oncle. En territoire impérial, il avait toute l’assurance du maître des lieux – alors qu’il évoluait à bord d’un vaisseau appartenant à ses ennemis d’hier…

Les commandos de garde firent signe aux trois « invités » d’entrer dans la section médicale où Tekli étudiait des rapports sur l’état de son patient. L’air épuisé, la capitaine Yage s’entretenait avec Gilad Pellaeon.

Le Grand Amiral semblait aller mieux, mais il n’était pas aussi rétabli que Jacen l’aurait souhaité. Encore immergé dans la cuve bacta, Gilad restait terriblement amaigri. Il communiquait par le truchement d’un micro intégré à son masque à oxygène. Ce système étouffait un peu sa voix – un détail qui avait frappé Jacen lors de son explication avec Flennic.

— Et Screed ? Encore en vie ?

— L’amiral Screed a été exécuté par le seigneur de guerre Zsinj, répondit Yage.

— Vraiment ? (Des bulles flottaient autour de Pellaeon, crevant la surface.) Ma mémoire est bien défaillante pour que j’aie oublié ça… J’avais de l’affection pour ce vieux chauve-faucon…

Yage jeta un coup d’œil à Luke et à ses compagnons.

— Vous avez de la visite, amiral.

Pellaeon ouvrit les yeux puis les referma. La paroi transparente qui déformait ses traits interdisait de déchiffrer ses expressions.

— Ah, oui… Skywalker… On est venu voir la vieille relique, c’est ça ?

Jacen lança un coup d’œil à son oncle, qui affichait une mine impavide.

— Où en est-on ? demanda le Grand Amiral.

— D’après Mara, vos ordres sont exécutés. Les vaisseaux se replient…

— Bien. (Gilad hocha la tête.) Ravi de constater que Flennic me dit la vérité. Néanmoins, je parierais qu’il ne perd pas le nord, et se met au passage quelques petits bénéfices dans la poche…

— Je ne tiendrais pas le pari, répondit Jacen. Comme vous, je doute qu’il reste sans rien faire pendant que la flotte l'abandonne.

— Non, en effet. Il se débrouillera pour suivre la flotte sans risquer sa vie. Cela dit, ça ne l’empêchera pas de protéger ses investissements. (L’amiral rouvrit les yeux pour regarder Jacen.) Vous avez fait du bon travail, mais le bon sens n’aurait jamais suffi à ramener Flennic à de meilleurs sentiments. Il ne comprend qu’une chose : la force. Et je ne parle évidemment pas de votre puissance mystique, mais bien de la force brute. (Il baissa de nouveau les paupières comme si la solution lui irritait les yeux.) Lui rappeler son insignifiance dans l’ordre supérieur des choses aurait pu marcher. Mais je préférais qu’il soit en colère contre moi plutôt que contre vous. J’ai l’habitude…

— Je détesterais m’attirer l’inimitié d’un tel personnage… Mais ça ne m’empêcherait pas de dormir non plus.

— Bien dit, mon garçon ! Et c’est ce que vous lui expliquiez en termes fleuris, d’ailleurs. Pour le moment, nous sommes dans une passe difficile. Nous n’aurons guère le temps, je le crains, de mettre en pratique les nouvelles tactiques tout en déplaçant la flotte. Si ce que vous dites est vrai, les Yuuzhan Vong frapperont vite et fort, comme à Bastion, histoire de nous laisser trop faibles pour servir la cause de quiconque… Les Vong ne convertiront pas nos mondes tout de suite. Ils reviendront pour ça dès que leurs moyens le leur permettront… et qu’ils en auront le temps.

— Ils sont peut-être en quête de nouvelles ressources, avança Danni. Tout en neutralisant une menace…

— Ils pourraient chercher de nouvelles ressources à peu près n’importe où, objecta Pellaeon. Des millions de rochers inhabités flottent dans l’espace et regorgent de matières premières… Aucun besoin d’une armée pour exploiter leur potentiel !

— Ils n’utilisent pas nos méthodes, amiral, expliqua Danni. Il leur faut des planètes pour leurs « plantations ». Mais ce n’était pas de ça non plus dont je parlais. Je pensais plutôt aux troupes…

— Vous voulez parler des soldats esclaves ? demanda Pellaeon. Ça expliquerait pourquoi Bastion fut la première cible, et pas Yaga Minor… Si j’avais commandé leur armée, j’aurais choisi Yaga Minor… Ça éclaire aussi un autre point. Arien, l’holovidéo que vous me montriez tout à l’heure… Repassez-le sur écran.

Yage pianota sur un clavier numérique. Aussitôt, un des moniteurs médicaux fut remplacé par une image du système de Bastion.

La répartition des forces – celles de l’Empire et celles des Yuuzhan Vong –, était signalée par des points lumineux. En déroulant le diagramme de façon à obtenir une projection dans le temps, Yage montra comment la bataille avait progressé sur la plupart des fronts, ainsi que les informations glanées par les détecteurs de tous les vaisseaux impériaux permettaient de le déduire.

Au fil des combats, l’image perdait de sa qualité. Des vaisseaux, des balises et des satellites étant pulvérisés les uns après les autres, de grandes zones d’ombre apparaissaient. Ce fut bientôt comme vouloir observer les étoiles à travers des nuages d’orage… En dehors des environs de la géante gazeuse où Pellaeon avait livré son dernier combat, les images du système étaient voilées.

Yage fit un arrêt sur image et zooma sur un unique vaisseau, signalé par un cercle.

— Nous ignorons d’où il vient, dit-elle. Les derniers survivants l’ont seulement aperçu. Son vecteur d’approche suggère qu’il est entré tardivement dans la bataille. Vu la taille du bâtiment, c’est plutôt bizarre.

Yage intégra d’autres schémas à l’ensemble. Le vaisseau en question avait la forme d’une sphère aplatie équipée à la poupe de cinq grosses tiges de longueur variable. Le navire était assez gros pour contenir plusieurs analogues de transporteur de troupes.

— Si c’était un navire militaire, conclut Yage, pourquoi l’avoir gardé en réserve jusqu’au dénouement du conflit ? Et dans le cas contraire, que faisait-il là ?

— C’est forcément un vaisseau d’esclaves, dit Pellaeon. Les Yuuzhan Vong ont éliminé les flottes en orbite autour de Bastion, ce qui leur a fourni une nouvelle population à réduire en servitude. Tous ceux qui n’ont pas pu fuir sont déjà en route vers l’installation de conversion la plus proche pour être métamorphosés en zombies prêts à se sacrifier au nom de leur maître de guerre… Sur Duro, j’ai vu à l’œuvre quelques-unes de ces misérables créatures.

— On les exploite dans bien d’autres endroits, dit Luke. En fait, je suis convaincu que c’est le même type de vaisseau que celui détruit par Saba il y a plusieurs mois, autour de Barab I.

Pellaeon hocha la tête.

— Les citoyens de l’Empire et – tous les peuples –, méritent mieux que ça. Si nous avions su que c’était l’objectif visé par nos ennemis…

Perdu dans ses sombres réflexions, il n’acheva pas sa phrase.

— Les Yuuzhan Vong étaient mieux armés que vous, amiral, dit Jacen. Vous ne pouviez rien faire de plus.

— Et nous étions désorganisés, soupira Pellaeon. D’où que venait ce navire-là, il est sans doute déjà à des centaines d’années-lumière d’ici… Occupons-nous d’empêcher à tout prix que ces horreurs se reproduisent. Sur Borosk ou ailleurs. Et avec qui que ce soit.

Pour Jag Fel, quasiment tout allait de travers sur Galantos. Le conseiller Jobath était toujours retenu à l’autre bout de la planète, Tahiri ne revenait pas à elle, et C-3PO et lui n’avaient pas encore déterminé pourquoi le réseau de communications était en panne. Pour couronner le tout, Jaina, la seule personne qu’il aurait aimé avoir près de lui en de telles circonstances, était partie pour N’zoth alors qu’il restait coincé sur cette fichue planète… Bref, Jag avait connu de meilleurs jours. Et de meilleures missions…

Après une heure passée à arpenter en long, en large et en travers le salon de leur suite diplomatique, il décida que trop, c’était trop. Il devait faire quelque chose. A savoir, rejoindre l’Escadron Soleils Jumeaux. Le temps n’était plus aux atermoiements.

— Je vais faire un tour, annonça-t-il.

Thrum, qui montrait à Leia les plans des infrastructures récemment construites, se redressa vivement.

— Je ne crois pas que ce serait…

— Ça ira, assura Jag. Je ferai une petite balade. Et avoir de la compagnie m’est égal.

Le garde posté dans le couloir le suivit le long des couloirs luxueux. Où Tahiri avait-elle perdu connaissance, déjà ? Quelque chose, dans l’enregistrement, le perturbait… Juste avant de dégainer son sabre laser, la jeune femme avait baissé les yeux. Un vertige passager ? Elle avait lancé les bras en avant, à la manière des victimes de malaises qui cherchent à retrouver l’équilibre… Puis il avait remarqué qu’elle tenait un objet – la source possible de sa réaction.

Personne n’y avait fait allusion. Mais Jag en aurait le cœur net.

Rien, dans l’holovidéo, ne fournissait d’indice sur ce mystère. Le jeune homme ignorait par où commencer ses recherches. En tout cas, il tenterait de résoudre l’énigme. Il avait fouillé les poches de Tahiri – vides. Alors, retrouver le lieu de l’incident semblait un bon début.

Il y fut bientôt, et, sous le regard étonné du garde, se lança dans une fouille méthodique.

— Mon amie a perdu un objet, dit Jag. Peut-être l’a-t-elle laissé tomber ici, quand elle s’est évanouie… Dans la confusion, on a pu ne pas le voir.

Le Fia au regard mélancolique hocha la tête. Mais il restait perplexe.

— Si vous m’aidiez un peu ? proposa Jag. Ça nous ferait gagner du temps.

— A quoi ressemble cet objet ?

Le jeune homme resta un instant sans voix. Il n’en avait pas la moindre idée.

— Vous le saurez quand vous le verrez… J’espère…

L’éclairage du couloir manquait de puissance et l’épaisseur du tapis ne facilitait pas les choses. Jag, qui eut très vite mal au dos, se demanda si son imagination ne lui avait pas joué des tours… Si un objet était tombé là, il était plus difficile à repérer qu’une puce sur un bantha…

— C’est ça ? demanda le Fia en lui tendant un morceau de plastique translucide.

Jag se releva, le prit et l’examina en tentant de cacher l’étendue de son ignorance. Ce n’était rien de plus qu’un fragment d’emballage. Comment aurait-il pu provoquer une telle réaction chez Tahiri ?

— Non, répondit-il en espérant ne pas se tromper. (Il empocha la trouvaille, au cas où.) Continuons…

Alors qu’il se penchait, montrant l’exemple, un reflet argenté attira son attention. Les yeux rivés dessus, il approcha. Quatre mètres plus loin, un petit objet était à demi enfoui. Tahiri avait dû le jeter en dégainant son sabre laser… Et les gardes l’avaient sans doute piétiné sans le savoir. Sinon, on l’aurait découvert à coup sûr.

Jag le ramassa. Un pendentif ? Un fétiche quelconque ? En tout cas, il était de la taille approximative de la phalange d’un pouce, métallique d’origine. Par un petit trou, on devait pouvoir passer une cordelette. D’un poids surprenant, l’objet était couvert d’inscriptions dans une langue inconnue.

Il représentait une créature hideuse – inconnue elle aussi. Mais l’Alliance Galactique comptait combien d’espèces ? Jag était loin de les connaître toutes. De même qu’il était loin d’être un expert de toutes les cultures des Régions Inconnues…

Un élément le troublait : la créature semblait couverte de cicatrices.

— C’est ça ? demanda le Fia, penché par-dessus l’épaule du jeune homme.

— Oui, répondit Jag en empochant l’objet. Mon amie sera ravie de le récupérer.

Remerciant le garde de son aide, il se laissa ramener dans sa suite.

Tahiri restait inconsciente et C-3PO était incapable de dire quand elle reprendrait connaissance.

Jag soupira. Il ne pouvait plus s’attarder. Jaina était partie depuis pas mal de temps et il devait réintégrer son escadron. Etre accusé d’abandon de poste l’inquiétait plus pour l’instant que le malaise que lui inspirait le colifichet argenté, au fond de sa poche.

Les techniciens de maintenance d’Al’solib’minet’ri s’étaient occupés de la griffe. En visionnant les archives pour savoir ce qu’on avait fait en son absence, Jag découvrit sur l’écran un bref message :

VOUS DEVEZ PARTIR D’ICI SUR-LE-CHAMP.

Stupéfait, Jag vérifia que personne ne l’épiait. Mais aucun personnage suspect ne rôdait dans les environs.

La seconde suivante, le message s’effaça. Jag voulut le rappeler à l’écran. Peine perdue. D’après les archives, rien n’avait jamais existé. L’auteur de l’avertissement s’était assuré qu’il n’en resterait pas trace.

Mais pourquoi ? Et si on tenait tant à ce que Jag file, pourquoi n’avait-on pas utilisé des moyens plus frappants ? Pourquoi attendre qu’il s’en aille, justement ? A moins que l’auteur du message n’ait pas pu placer son avertissement ailleurs que dans les systèmes de navigation… Ou qu’il ait tenu à en réserver la primeur à Jag et à personne d’autre.

Le jeune homme sentit son malaise augmenter. Tahiri, le pendentif, le message… Trop de questions sans réponses… Il envisagea de rester avec Yan et Leia, mais y renonça vite. Rien ne prouvait qu’il se tramait du vilain. A part de vagues indices, des avertissements et des soupçons… Sans compter que les Solo savaient se débrouiller tout seuls. Ils ne manquaient pas d’expérience !

— Contrôle d’Al’solib’minet’ri, ici leader des Soleils Jumeaux, annonça Jag dans son unité com. Paré au décollage. Il y a un couloir aérien que vous préféreriez me voir prendre ?

— Pas si vite, leader des Soleils Jumeaux, répondit le contrôleur. Il nous reste des points de détail à régler avant que…

Exaspéré, Jag mit les moteurs en route. Assuré d’éviter sans mal les vaisseaux fia qui pourraient prétendre lui barrer le chemin, il traita par le mépris les couinements affolés du contrôleur et s’envola.

— Joli coup, Jag ! le félicita Sept. Depuis notre arrivée, Mayn a envie de faire un pied de nez à toutes ces formalités ! Chaque fois que notre orbite déviait d’un mètre, les Fia la recontactaient…

Si Sept était amusé, Jag conserva son sérieux.

— Rien d’autre à signaler ?

— Tu plaisantes ? A part les bavardages, tout est calme. Le black-out des communications continue.

Jag choisit de se concentrer sur ce problème en particulier. D’emblée, il avait supposé que ce point serait vite résolu et que l’escadron passerait à la deuxième étape. Mais en analysant avec C-3PO les archives de l’émetteur-récepteur planétaire, il n’avait détecté aucune cause plausible. En contactant ensuite le réseau inter-secteur le plus proche, il avait eu confirmation qu’une petite correction de routine suffirait à régler le problème. Alors… Qu’est-ce que ça cachait ? Les Fia s’étaient-ils délibérément coupés de l’univers ?

Dans ce cas, pourquoi ? Avec les Yevethas qui les menaçaient et des richesses en minerais propres à exciter la convoitise d’à peu près tout le monde, maintenir les communications devenait pour eux un besoin vital… Pourtant, à en croire les Fia, les Yevethas ne posaient plus le moindre problème. En outre, Galantos semblait s’être enrichi. Mais grâce à qui ?

Il y avait décidément quelque chose de pas clair…

Tôt ou tard, Jag aurait le fin mot de l’histoire. Il lui restait deux ou trois pièces du puzzle à emboîter et…

Un bip insistant l’arracha à ses cogitations. La voix de l’officier de quart, à bord du Sélonia, monta de la console.

— Soleils Jumeaux, nous captons des perturbations dans l’hyperespace, du côté du secteur douze. On dirait que nous avons de la compagnie… Vous voulez voir ça de plus près ?

— Jumeaux Sept, j’arrive !

— Quel genre de compagnie ? demanda Jag en regardant l’aile X de Sept quitter la formation et s’éloigner de Galantos.

— Difficile à dire, admit l’officier. Ils sont encore loin… Mais à première vue, une foule de petits vaisseaux en escorte deux grands.

— Pourriez-vous préciser le type de bâtiment ?

— Non, désolé…

Une autre alarme interrompit l’officier.

— Une minute, Leader. D’autres navires, secteur six, à l’autre bout du système… Deux petits seulement, dont une aile X. Les émissions du second sont bizarres. C’est comme si…

— Alerte ! cria soudain Jaina sur la fréquence subspatiale. J’ai perdu Jumeaux Huit et Neuf ne survivra plus longtemps… Il me faut des secours immédiats !

Jag réfléchit à toute vitesse. « Huit » était Miza, un pilote de l’Escadron Chiss.

— Qu’est-il arrivé, Jaina ? Les Yevethas vous ont attaqués ?

— C’est plus compliqué, soupira la jeune femme. Ils ont été exterminés, mais il restait un survivant… qui a préféré faire sauter son chasseur plutôt que de nous parler… J’ai réussi de justesse à revenir… Jag, assure-toi que cette abomination ne se reproduise pas ici.

— Ici Sept… J’ai des données sur les vaisseaux en approche : deux escadrons de skips et un analogue de frégate escortent deux bâtiments d’un genre que je n’avais jamais vu… Ils m’ont repéré et me poursuivent ! J’ai besoin d’aide !

Jag s’écarta du Sélonia et s’adressa à tous ses pilotes :

— Escadron Soleils Jumeaux, au combat !

TROISIÈME PARTIE
INTERVENTION

Debout sur la crête d’une dune, face aux tourbillons de poussière blanche, elle tentait de mieux voir un objet, au loin.

L’entité qui avait son visage continuait de la traquer… Elle aurait dû fuir. Mais elle n’en avait plus l’énergie. A quoi bon ? Tôt ou tard, le monstre la rattraperait…

C’était inévitable, alors pourquoi s’épuiser ?

Autant s’arrêter là et se résigner à son sort.

L’instant d’après, elle s’en voulut de cette attitude défaitiste. Pourquoi tant de fatalisme ? Elle était poursuivie depuis si longtemps…

Mais serait-elle plus rapide que le serpent ?

Ses yeux la brûlaient. Battant des cils pour chasser les grains de poussière qui l’irritaient, elle redoubla d’efforts.

Presque soulagée, elle découvrit que l'« objet » était un Transport Blindé Tout Terrain. Au pied du véhicule se pressaient des personnes qu’elle connaissait.

— Lowbacca ? Jacen ?

Personne ne répondit. Ne la voyaient-ils pas gesticuler en les appelant ? Mais le vent emportait tout ce qu’elle criait.

Soudain, la « tête » du TB-TT pivota vers elle, ses canons la prenant pour cible.

— Attendez, c’est moi ! Je vous en prie…

L’engin ouvrit le feu – sans détonation pour accompagner le tir. Une boule noire vola avec précision dans les airs…

Pourquoi ses amis l’avaient-ils prise pour cible ?

Comme paralysée sur place, elle éclata en sanglots. Ses larmes, mêlées au sable, formèrent une sorte de glu qui lui colla aux pieds.

— Ils te prennent pour moi…, chuchota une voix à son oreille.

Elle retint son souffle, soudain affolée à l’idée de tourner la tête pour voir de qui il s’agissait. Au fond, elle savait déjà…

Elle découvrirait derrière elle le monstre qui avait pris son visage…

La jeune femme leva une main pour toucher les cicatrices, sur son front. Puis elle baissa les yeux sur les nouvelles qui zébraient ses bras. Elle posa le bout des doigts sur les lèvres des plaies à vif qui suppuraient, surprise par leur contact doux et humide.

— Tu te souviens de moi ? Tu ne peux pas m’avoir si vite oublié… Tu m’as abandonné, moi aussi. Comme lui. N’est-ce pas ?

Un bras couvert de blessures récentes se tendit par-dessus son épaule pour désigner le TB-TT. La jeune femme cilla, chassant ses larmes, et revit le petit groupe, au pied de l’engin, dans la même position.

Sauf que…

… L’une d’elles gisait dans le sable.

Ses souvenirs se télescopant, elle perdit tout espoir de se cramponner à la réalité. Elle ne savait plus où elle en était.

— Je ne l’ai pas abandonné ! protesta-t-elle.

— Souviens-toi de moi !

— Riina… ?

La jeune femme répugnait toujours à se retourner pour en avoir le cœur net.

Puis elle entendit le grognement distant du reptile qui criait son nom.

Un autre tir… La sphère noire se révéla être un essaim de flitnats. Elle attendit de pied ferme les insectes, résolue à ne pas tourner les talons. Même si un sentiment aigu de futilité l’accablait.

— Pourquoi la Force ne s’ouvrirait-elle pas à moi, pour une fois ?

En désespoir de cause, la jeune femme voulut rejoindre ses amis. Mais l’espèce de glu, sous ses pieds, entravait ses mouvements. Elle escalada des dunes sans jamais se rapprocher de son but, ni parvenir à semer le monstre collé à ses basques qui lui murmurait des horreurs pour raviver ses regrets et sa culpabilité…

Elle tenta de courir. Les flitnats bourdonnèrent de plus en plus fort à ses oreilles…

Revenue à elle au son strident des alarmes et des cris, Tahiri s’assit dans son lit. La vue brouillée, la tête lui tournait.

— Que se passe-t-il ?

Les contours flous d’un droïd doré passèrent dans son champ de vision.

— Oh, maîtresse Tahiri… Enfin, vous êtes réveillée !

— C-3PO ? (Désorientée, la jeune femme se massa les tempes.) C’est bien toi ?

— Dans les circonstances présentes, je regretterais presque d’être moi, maîtresse Tahiri ! Et je donnerais cher pour être n’importe où ailleurs…

— Pas d’affolement, C-3PO. Tout ira bien, j’en suis sûre…

Tahiri trouva étrange de rassurer le droïd alors qu’elle aurait tant voulu qu’on la sécurise… Une explication sur ce qui se passait n’aurait pas fait de mal non plus. Mais ayant besoin du droïd de protocole, elle avait intérêt à le calmer avant de s’inquiéter d’autre chose. En outre, l’agitation de C-3PO exacerberait sa propre confusion.

— Aide-moi à me lever, veux-tu ?

Tahiri eut d’abord l’impression que la pièce tournait. Mais avec le soutien de son compagnon, elle réussit à garder l’équilibre. Dans le salon, derrière la porte fermée, des éclats de voix parvinrent à ses oreilles.

Elle reconnut celle des parents d’Anakin en pleine négociation avec un Fia opiniâtre.

— Thrum, ouvrez cette porte, bon sang !

— Navré, capitaine Solo, mais ce ne sera pas possible… Nous sommes confrontés à une crise planétaire qui…

— De quel genre ? grogna Yan.

— Je le répète, je ne sais vraiment pas…

— Alors amenez-nous quelqu’un qui le sait, et vite ! Ou j’utiliserai votre crâne comme un bélier… !

— Primat adjoint, intervint Leia, conciliante, avoir perdu le contact avec nos partenaires nous inquiète beaucoup. Il semble que toutes les communications soient brouillées…

— Nous sommes en crise, vous ai-je dit ! s’exaspéra le Fia.

— Ça, on l’avait compris ! explosa Yan. Mais si vous nous laissiez contacter le Faucon, nous pourrions…

— Ce n’est pas possible ! brailla Thrum. Je n’ai pas l’autorisation !

Récupérant son sabre laser, Tahiri se dirigea vers la porte du salon.

— Que se passe-t-il, C-3PO ? souffla-t-elle.

— Il y a eu une secousse terrible. Maîtresse Jaina est revenue nous informer de l’extermination des Yevethas ! Mais au même moment, d’autres vaisseaux ont surgi dans le système… Toutes les communications étaient brouillées, nous ne pouvons plus…

— Des vaisseaux ? Quel genre ? Des Yuuzhan Vong ?

— Je crois, maîtresse. Sans certitude, toutefois…

— C’est eux !

C’était forcément les Yuuzhan Vong. Tahiri le savait comme elle savait son propre nom. Ils étaient déjà venus sur Galantos… La statuette de Yun-Yammka le prouvait. Les Fia avaient sûrement passé un accord avec les Vong : leur protection contre les Yevethas en échange de leurs ressources…

Les Fia avaient dû penser qu’il s’agissait des minerais enfouis sous leur croûte terrestre instable.

Tahiri, elle, savait à quoi s’en tenir.

Les Fia auraient un dur réveil quand ils découvriraient à leurs dépens ce que les Yuuzhan Vong entendaient par « ressources ».

Inspirant à fond pour se calmer, Tahiri poussa la porte et passa dans le salon. Thrum était campé devant la sortie. D’une main, Leia retenait son mari, visiblement hors de lui. Les deux Noghris suivaient la scène en silence.

Au bord de la panique, le primat adjoint se répandit une nouvelle fois en excuses.

— Je suis navré, mais aucun règlement ne prévoit ce cas de figure.

— Nous n’avons rien à faire de vos règlements ! grogna Tahiri. Ouvrez et laissez-nous partir !

Une lueur étrange passa dans les yeux du Fia. Mais l’habitude d’obéir aux règles fut plus forte que la suggestion mentale envoyée par la jeune femme.

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas ! Je n’ai pas l’autorisation de… !

Tahiri dégaina son sabre laser et l’activa.

— Voilà la seule autorisation requise ! Ouvrez tout de suite !

— Pourquoi n’y as-tu pas pensé toi-même ? souffla Yan à l’oreille de sa femme.

— Je le ferais si je pouvais, gémit Thrum, mais…

Tahiri haussa les sourcils.

— Mais ?

— Mais il y a les gardes…

Venant du couloir, le crépitement d’un tir de blaster l’interrompit. Son propre blaster au poing, Yan se précipita dehors et enjamba les cadavres de deux soldats. Le premier avait un trou fumant dans le dos, le second dans la poitrine.

Solo se retourna vers Tahiri.

— Comment as-tu fait ça ?

— Mais… Ce n’est pas moi ! bafouilla-t-elle, trop abasourdie par la tournure des événements pour comprendre qu’il plaisantait.

Tahiri désactiva son sabre laser. Puis elle sortit. A part les cadavres et Yan, le couloir était vide. Mais une odeur suspecte attira son attention…

— Il n’y a personne ici, dit Leia en rejoignant son mari. Alors, qui les a abattus ?

Yan haussa les épaules.

— Ils ont pu se tuer eux-mêmes en trébuchant…

— Peu importe, trancha Leia. Nous voilà enfin sortis. Quittons cette planète au plus vite ! (Elle retourna dans le salon pour saisir Thrum par un bras.) Vous, vous venez avec nous !

— Mais… !

Ses grands pieds plats traînant sur le parquet, Thrum cessa vite de protester, conscient que plus personne n’était d’humeur à l’écouter.

Yan prit la tête avec le Fia. Leia et ses gardes du corps noghris le suivirent, Tahiri formant l’arrière-garde. Si elle se ressentait encore de son évanouissement, elle redevenait rapidement elle-même.

Dans l’intercom, une voix invitait la population au calme et recommandait à tout le monde de rester chez soi. La crise serait bientôt terminée.

Apportant un démenti tonitruant à ces assertions, les alarmes redoublèrent d’intensité.

Dans la Force, Tahiri sentit monter par vagues l’hystérie et l’épouvante.

— Leia, chuchota-t-elle, je doute que ce soit un piège… Ils sont aussi surpris que nous.

— C’est vrai. Notre arrivée a également pris les Fia au dépourvu. Mais notre présence pourrait les servir… Je suis sûre que les Yuuzhan Vong accordent encore du prix à la vie d’un Jedi.

Tahiri hocha la tête. Si les Solo avaient été virtuellement prisonniers de leur suite luxueuse, c’était surtout à cause d’elle… Les Fia ne minimisaient en rien l’importance du rôle politique et guerrier joué par ce couple dans la libération de la galaxie, mais pour autant qu’ils le sachent, les Yuuzhan Vong s’intéressaient exclusivement aux Jedi.

Sans Tahiri, les Solo auraient sans doute pu repartir.

A la sortie du complexe diplomatique, comme il fallait s’y attendre, deux soldats montaient la garde.

Yan plaqua le canon de son blaster sur les reins de Thrum.

— Allez, Pieds-Plats, en avant ! Direction la piste d’envol ! Nous sommes vos invités d’honneur, et ce sont de simples gardes, alors tout devrait être facile, pas vrai ?

— Euh… Bien sûr…

Grâce à la Force, Tahiri redonna de l’assurance au Fia. Elle le vit tirer sur son uniforme froissé et puiser « en lui » une détermination nouvelle.

Le petit groupe le suivant, Yan rengaina son blaster. Tahiri garda une main sur la poignée de son sabre laser.

— J’emmène les prisonniers pour interrogatoire ! déclara Thrum.

— Interrogatoire ? répéta un des gardes, surpris par la soudaine agressivité de son supérieur. (Ça ne ressemblait pas au primat adjoint.) Où ça ?

— Section C.

— Pour combien de temps ? demanda l’autre garde.

— Deux heures.

— Et vous les ramènerez en personne ?

— Peu importe ! s’impatienta Thrum. J’ai l’autorisation, voilà tout ce qui compte ! Cessez de mettre mon autorité en question !

Abasourdis par cet éclat de colère – des plus inhabituels –, les gardes leur firent signe d’avancer.

— Ah, ça fait du bien, vous ne pouvez pas savoir ! jubila Thrum en guidant le groupe dans un autre couloir.

Il paraissait sincèrement ravi d’être sorti de ses gonds. Pourtant, ça lui avait coûté. La peau moite, il tremblait de tous ses membres.

Yan lui tapota l’épaule.

— Je suis fier de vous, mon vieux ! Mais vous n’êtes pas au bout de vos peines…

Angoissé par cette menace voilée, Thrum le regarda, sa nervosité reprenant le dessus.

— Co-comment ça ?

— Espérons que personne n’a touché au Faucon. Dans votre intérêt. Sinon, je tordrai vos longs bras pour vous les enrouler autour du cou !

Frémissant, le Fia tourna un regard implorant vers Leia – qui secoua la tête.

Son mari et la diplomatie !

Ils atteignirent la piste d’envol sans difficulté. Concentrées sur la menace venue de l’espace, les autorités avaient d’autres soucis que des prisonniers en cavale.

Pourtant, des bruits de pas alertèrent Tahiri. On les avait pris en chasse ! A la sortie du tarmac, une escouade de la sécurité arrivait au pas de course…

En voyant les fugitifs, les gardes ouvrirent le feu sans sommation. Même si leurs blasters étaient réglés sur « paralysie », leur hostilité ne faisait aucun doute. Son sabre laser activé, Tahiri renvoya sans peine les tirs. Trois gardes s’écroulèrent. Le quatrième battit vivement en retraite.

Ce répit suffit aux fuyards.

Un rayon de blaster jaillit, venu d’un édifice, en face… Tahiri neutralisa cette nouvelle menace, gagnant un autre répit à son groupe.

— Par ici ! cria Yan.

Sur la piste précédemment déserte, plusieurs petits vaisseaux s’apprêtaient à décoller. Sous le regard nerveux des équipes de maintenance, les pilotes couraient en tout sens, leurs cris ajoutant à la pagaille. Des rayons laser ricochaient sur des coques blindées, incitant les témoins innocents à plonger à l’abri.

— C’est affreux ! gémit C-3PO en tâchant de ne pas se laisser distancer.

Au milieu de la confusion, Tahiri remarqua, lancé à leur poursuite, un individu en combinaison de vol bleu foncé et porteur d’un masque à oxygène qui dissimulait ses traits. Il suivait de près le groupe occupé à longer les vaisseaux, sans s’inquiéter d’être repéré et capturé…

Quand le Faucon fut en vue, Tahiri resta délibérément en arrière pour intercepter l’inconnu. Quelles que soient ses intentions, il n’était pas question de laisser leurs arrières vulnérables !

Yan déploya la rampe d’accès. Tous s’apprêtèrent à monter à bord du Faucon.

— Tahiri ! cria Leia.

La jeune femme fit la sourde oreille. Trois minutes passeraient avant le décollage. Chaque seconde comptait.

Quand il vit que Tahiri l’attendait, le « poursuivant » ne fit pas mine de vouloir lui échapper. Bien au contraire… Il lui fit signe de le rejoindre derrière la carlingue d’un petit yacht spatial. Elle obéit, comprenant soudain ce qui l’avait attirée vers lui.

— Vous… ! C’est vous qui avez abattu les gardes devant notre porte…

— Un service en vaut bien un autre, non ?

Que voulait-il ? Tahiri plissa le front.

— Vous désirez notre aide ?

— Depuis que les Fia ont passé un accord avec les Brigades de la Paix, je cherche un moyen de quitter cet horrible caillou !

— Vous nous accompagneriez ?

— Pas tout à fait. (L’inconnu tapota la coque du yacht.) Ouvrez le sas. Ensuite, je me débrouillerai.

Recourir à la Force pour aider un type louche à voler un navire ?

— Pourquoi ferais-je ça ?

— Ayez confiance. Je suis un de ceux qui vous ont amenée ici. Ça devrait compter pour quelque chose.

— Eh bien, merci beaucoup…

Campée sur la rampe d’accès, Leia continuait d’appeler.

— Si je survis, ajouta l’homme masqué, je vous expliquerai tout. Mais là, le temps presse !

Partagée entre curiosité et méfiance, Tahiri hésita. Puis, avec la Force, elle contacta le pilote du yacht, une Fia qui procédait hâtivement aux ultimes vérifications… Au point qu’elle avait négligé une phase cruciale de la mise en route des moteurs. Lors de la traversée de l’atmosphère, les répulseurs seraient gravement endommagés. Voilà qui changeait tout… Intervenir s’imposait. Sauver la vie de la Fia serait un point positif.

Grâce à la Force, Tahiri l’incita à sortir du cockpit pour remédier manuellement à une autre omission.

La Fia obéit à la suggestion mentale.

— A vous de jouer, dit la jeune femme à son mystérieux compagnon.

— Merci, Tahiri Veila.

— Quand… ?

— Nous nous recontacterons dès que je serai en orbite !

Tahiri entendit vrombir les moteurs du Faucon. Si Yan l’attendait une seconde de trop, elle n’aurait pas fini d’en entendre parler… Elle s’immergea dans la Force, s’en faisant un bouclier, réactiva son sabre laser, dessina d’élégantes arabesques dans les airs pour dévier les tirs et…

… Fonça vers la rampe d’embarquement.

Gagnée par l’ivresse du combat, elle se réjouit de ses talents face à l’incompétence de ses ennemis.

Je suis un Chevalier Jedi… invincible !

Une main l’empoigna par l’épaule, la tira en haut de la rampe et la propulsa à l’intérieur du vaisseau. Son sabre laser désactivé, elle s’écroula.

Leia contourna son garde du corps pour se pencher vers elle.

— Tahiri, ça va ? Que s’est-il passé ?

— Je devais aider quelqu’un à fuir… (Surprise par la rapidité avec laquelle son euphorie avait cédé la place à l’épuisement, la jeune femme chercha son souffle.) Celui qui a éliminé nos gardes…

— Qui ?

— Je ne suis pas sûre… Il m’a dit qu’il nous contacterait une fois en orbite.

— Si nous y arrivons… Je retourne dans le cockpit. Ça ira, tu es sûre ?

— Absolument.

Tahiri ne mentait pas. Elle venait de contribuer au sauvetage des Solo… De quoi être fière…

— Je vais bien, maîtresse Leia, annonça C-3PO quand la princesse passa devant lui. Au cas où vous vous poseriez la question…

Les Noghris emboîtèrent le pas à Leia, laissant Tahiri seule avec le droïd de protocole. Elle prit appui sur lui pour se relever… et vacilla quand les boucliers encaissèrent un premier tir.

— Ces combats ne finiront donc jamais ! s’écria C-3PO.

J’espère que non…, pensa Tahiri.

Elle garda cette réflexion pour elle, trop effrayée par ses implications.

Jaina vira aussi serré que possible. Son aile X endommagée par le suicide du Yevetha, conservait assez de maniabilité face au chasseur vong qui l’avait dans son collimateur… Et Jaina se fiait à ses instincts pour deviner à quel instant les basals dovin seraient saturés. D’une simple flexion de poignet, elle lança la torpille à photons qui pulvériserait son adversaire.

Luttant contre l’épuisement, elle prit pour cible un autre ennemi qui talonnait de trop près Jumeau Onze. Une dizaine de tirs suffirent à le dissuader. Mais la torpille qui suivit le rata. Abandonnant avec joie la poursuite quand son unité R2 l’avertit que ses stabilisateurs étaient de nouveau en surchauffe, Jaina en profita pour s’éloigner et observer la bataille de loin.

A un contre trois, l’Escadron Soleils Jumeaux conservait néanmoins l’avantage de l’effet de surprise. Les Yuuzhan Vong ne s’étaient sans doute attendus à aucune résistance dans ce système… L’Alliance Galactique et les pilotes chiss avaient rapidement surmonté leur surprise, intégrant à leurs paramètres la présence imprévue d’alliés.

Les pilotes ennemis n’étaient pas entraînés à réfléchir par eux-mêmes. Sans être des proies faciles, les deux grands navires yuuzhan vong circulaires n’étaient pas non plus conçus pour la guerre… Leur coque en corail yorik était très résistante, et leurs cinq longs tentacules zébraient l’espace avec une impressionnante vivacité dès que quelque chose arrivait à portée… Chacun était muni d’une gueule avide de gober les vaisseaux trop téméraires.

Si Jaina n’avait jamais rien vu de tel, les tentacules lui rappelèrent une description de son père, frappé par ce qu’il avait vu sur Ord Mantell. Droma – le Ryn qui lui avait brièvement servi de copilote après le décès de Chewie –, et lui avaient presque été capturés par un de ces tentacules géants.

— Des vaisseaux d’esclaves !

— Vides ou pleins ? demanda Todra Mayn, à bord du Sélonia.

La frégate venait de quitter l’orbite pour utiliser sa puissance de feu contre les coraux skippers.

— Ils se dirigent vers Galantos, répondit Jag en lançant sa griffe dans un tonneau. Donc, vides, je dirais. Vous n’enverriez pas un droïd domestique nettoyer votre maison avec un réceptacle à ordures déjà plein, pas vrai ?

En effet… Sur Galantos, les Fia n’auraient aucune défense à opposer aux Yuuzhan Vong. Leur force planétaire ? Cinq misérables escadrons d’ailes Y obsolètes, dont pas un n’avait réussi à atteindre l’espace… Sans l’Escadron Soleils Jumeaux et sans le Sélonia, les agglomérations majeures auraient déjà été sous le feu ennemi.

Cette ligne défensive éliminée, la population serait à la merci des esclavagistes.

— Combien de victimes peuvent s’entasser dans un de ces monstres, à votre avis ? demanda Jumeau Trois en se lançant aux trousses du vaisseau ennemi le plus proche pour arroser ses tentacules de rayons laser.

— Des centaines de milliers, sans doute…, répondit Mayn, sombre.

— Une armée levée à peu de frais ! dit Jaina, révoltée. Pas étonnant que les Yevethas aient préféré mourir jusqu’au dernier !

Cappie bipa pour l’informer que ses stabilisateurs étaient de nouveau opérationnels. Baissant d’un cran ses compensateurs d’inertie, Jaina entreprit aussitôt de rejoindre Trois, qui venait de couper un des tentacules. Il tentait d’en sectionner un deuxième en évitant les gueules obscènes des autres.

Autant vouloir échapper à trois bâtons vong déchaînés !

Jaina se concentra. Le mastodonte comptait avant tout sur son escorte pour le défendre. Il n’était pas conçu pour l’attaque. Equipé de basals dovin pour absorber les tirs ennemis – et sans doute aussi pour le maintenir en lévitation le temps qu’il ingère les populations des villes –, il retournait à la base une fois sa sinistre collecte terminée.

Une solution biologique écœurante au problème logistique des Yuuzhan Vong… En manque de guerriers, il leur fallait bien les remplacer. Qui aurait pu imaginer qu’ils se préparaient depuis si longtemps à des asservissements massifs ? Pourtant, à quoi s’attendre d’autre ? C’était le genre de sort que Tsavong Lah aurait réservé avec joie aux infidèles. Et diviser pour mieux conquérir avait toujours été sa devise.

Qu’il ne soit plus là pour voir le résultat de ses plans était une maigre consolation.

La fréquence subspatiale bipa.

— Quelqu’un aimerait avoir des renforts ?

— Papa ? (Trop fatiguée pour se concentrer sur deux choses en même temps, Jaina préféra s’écarter des tentacules.) C’est bien toi ?

— Qui d’autre, ma chérie ? lança Yan Solo avec sa gouaille inimitable. Tu m’as laissé de quoi m’amuser un peu, j’espère ?

Soulagée, Jaina repéra la silhouette familière du Faucon.

— Ravie que vous vous en soyez bien tirés ! Comment avez-vous fait ?

— Nous avons eu de l’aide, répondit Yan. Tiens bon, ma fille. Les renforts sont en chemin.

Un balayage rapide des détecteurs confirma à Jaina l’absence des forces défensives de Galantos. Sur la planète, elle repéra des décollages isolés, dans les villes importantes. Des initiatives privées, sans doute. Les personnages les plus riches et les plus prestigieux tentaient de fuir.

Un seul vaisseau ne s’arracha pas à l’orbite pour rallier le point de saut hyperspatial le plus proche… Un yacht corellien qui semblait attendre quelque chose…

Le Faucon vira soudain de bord pour l’intercepter. Ensemble, ils disparurent de l’autre côté de la planète.

Etrange…, pensa Jaina.

Les coraux skippers se regroupant, Jumeau Trois dut renoncer à couper un autre tentacule.

Trois skips déterminés s’en prirent à Jaina, qui vola en zigzags pour les semer.

Elle eut beau faire, ses adversaires ne renoncèrent pas. Bientôt, ses stabilisateurs furent de nouveau en surchauffe.

Jaina lutta contre la colère et la frustration. Etre épuisée n’était pas une excuse pour s’abandonner au Côté Obscur.

Son unité R2 couina quand deux salves de plasma diminuèrent dangereusement la puissance des boucliers.

Soudain, des tirs de turbolaser dispersèrent les trois poursuivants…

— Merci ! lança Jaina. Je te dois une fière chandelle !

— Ne l’oublie pas, Brindilles ! répondit Jag.

Jaina fut si soulagée d’entendre sa voix qu’elle oublia tout le reste.

— Laisse-moi te poser une question… Si tu étais à la place des Fia qui ont conclu un accord avec les Yuuzhan Vong, et que nous venions combattre tes alliés, quel camp soutiendrais-tu ?

— Je l’ignore, Jag… Pourquoi ?

Le Chiss marqua une pause avant de répondre.

— Consulte ton écran tactique…

Des chasseurs décollaient de Galantos.

— De quel côté qu’ils soient, conclut Jag, les voilà…

— Les voilà !

Gilad Pellaeon entendit ces paroles une fraction de seconde avant de sentir la vibration des moteurs à ions du Faiseur de Veuves. Assez fortes pour se communiquer au fluide de sa cuve bacta, malgré les amortisseurs d’inertie, elles lui donnèrent l’impression qu’on secouait l’univers entier. Il posa une main contre la paroi transparente pour se stabiliser, réfléchissant aux bons côtés de sa situation. D’accord, il était coincé dans une cuve bacta sur une vieille frégate. Et ce pendant la bataille la plus importante de sa vie. Mais il n’était quand même pas trop mal loti : son esprit restait clair. C’était le principal.

— La flotte ennemie est concentrée entre les secteurs trois et huit, dit la voix de l’officier de quart du Faiseur de Veuves.

Il n’avait pas besoin du « commentaire », mais le laissait quand même activé quand il n’utilisait pas le comlink intégré à son masque respiratoire, pour s’assurer qu’il ne ratait rien des événements. Le viseur modifié du masque lui fournissait des images en trois dimensions de ce qui se passait dans le système. Les détecteurs fixés à ses mains et à ses poignets lui permettaient de modifier l’angle de vue à volonté.

— Changement de direction pour positionnement optimal.

Le Faiseur de Veuves pivota pour se placer entre la planète Borosk et la flotte yuuzhan vong en approche. Borosk était un petit monde insignifiant, à part son rôle dans la défense de l’Empire. A titre symbolique, la planète avait été lourdement armée pour éviter qu’elle soit reprise par la Nouvelle République, qui avait à son tour armé ses mondes les plus proches, au cas où Borosk aurait représenté le début d’une nouvelle invasion. Elle était donc bourrée à craquer de turbolasers planétaires semi-automatiques, de canons à ions et de boucliers, et entourée par des champs de mines à ions. Bref, elle était mieux défendue que l’avait été Bastion.

La Flotte Impériale, maintenant rassemblée autour de Borosk, avait à peine eu le temps de s’organiser en nouveaux corps et en escadrons. A Bastion, les pertes avaient été élevées, mais la discipline était toujours solide au sein de l’Armée Impériale. Dès que Flennic avait commencé à donner des ordres au nom de Pellaeon, la hiérarchie avait été rapidement rétablie. Il restait assez de destroyers pour consolider les défenses autour de quatre groupes de bataille principaux, désignés par le nom de leur vaisseau de commandement : le Vaillant, que Pellaeon n’avait pas permis à Flennic de garder, était en tête des défenses ; l'Inflexible et le Protecteur défendaient les flancs ; le Droit de Gouverner était chargé de l’arrière-garde. Cinq autres destroyers s’occupaient de la protection de Borosk. Le reste de la flotte était toujours autour de Yaga Minor avec Flennic, au cas où les Vong attaqueraient. Le Chimaera y était aussi, en réparation, après être revenu péniblement, son hyperdrive gravement endommagée, mais encore fonctionnelle.

Malgré l’absence de son vaisseau-amiral, Pellaeon sentit l’excitation de la bataille s’emparer de lui alors qu’il regardait les groupes se déployer. Cet instant était le plus merveilleux et le plus terrifiant de tous. Tout était en place, les vaisseaux au sommet de leurs performances et les pilotes sur le qui-vive. Le Grand Amiral pouvait souvent prédire l’issue du combat avant qu’un seul coup de feu ait été tiré, simplement en étudiant la disposition des forces. Parfois, il aurait aimé que les victoires puissent se remporter aussi aisément, sans perdre de vie ou de vaisseaux…

Mais pas cette fois. Dans ce cas, il voulait se battre et écraser l’ennemi. Et il savait, en observant l’arrivée des forces adverses, qu’elles avaient les mêmes intentions. Les Yuuzhan Vong ne seraient jamais d’accord avec le souhait de Gilad Pellaeon : une victoire sans pertes. Dans leur système de croyance, le sacrifice, glorieux ou pas, était fondamental. Essayer de les imaginer sans cette caractéristique revenait à se représenter Coruscant dépourvue de bâtiments.

Le Vaillant envoya quatre escadrons de chasseurs Tie affronter les vaisseaux de tête alors qu’ils émergeaient de leur saut hyperspatial. Pellaeon compta deux vaisseaux de guerre à la tête de cette formation-là : des ovoïdes géants aussi longs qu’un destroyer stellaire, avec de grands tentacules près de la proue, d’où sortaient des coraux skippers, aussi nombreux que des grains de pollen. Trois analogues de transporteurs les escortaient, eux aussi hérissés de coraux skippers. Ils étaient accompagnés de vaisseaux de combat prêts à arroser de jets de plasma tout ce qui approcherait un peu trop.

Pellaeon compta également cinq croiseurs et frégates de réserve.

Des dizaines de chasseurs vong décollèrent pour intercepter les forces impériales. Les escadrons de Tie, conduits par Luke Skywalker dans son aile X-XJ3, avaient seulement des turbolasers. Ils attaquèrent donc par groupes de deux ou trois pour que leurs rayons surchargent les basals dovin des chasseurs ennemis. Grâce à la technique de repérage des yammosks, ils pouvaient viser en priorité les vaisseaux de commande.

S’attendant visiblement à une résistance moins âpre, les Yuuzhan Vong s’éparpillèrent. Mais les coordinateurs de guerre, dans les vaisseaux principaux, ne tardèrent pas à réévaluer la situation et à augmenter la pression.

Des explosions et des salves de magma tracèrent des lignes rouges dans le ciel.

— Battez en retraite, Skywalker, ordonna Pellaeon. Vous avez démontré ce que vous vouliez démontrer !

— Je reste un peu plus longtemps, Gilad.

— Sois prudent, Luke, dit Mara, à bord de l'Ombre de Jade, où Danni Quee et elle attendaient près du Protecteur.

La guérisseuse était sur le Faiseur de Veuves avec la Barabel et le Grand Amiral, un vieil homme à demi mort censé diriger les opérations. Si la situation n’avait pas été si grave, Pellaeon aurait peut-être trouvé tout ça très amusant.

— Comment se débrouille Jacen ? demanda Luke.

— Il s’en sort bien, répondit Mara.

Son ton sinistre poussa Pellaeon à jeter un coup d’œil.

Jacen Solo, le jeune Jedi qui était passé si près de vaincre le Moff Flennic, était à bord du Droit de Gouverner. Depuis les heures écoulées après le regroupement à Yaga Minor, des milliers de droïds-souris MSE-6 avaient été modifiés pour intégrer l’algorithme de détection des Yuuzhan Vong développé par l’Alliance Galactique, et envoyés en mission dans toute la flotte. Ils avaient détecté trois espions. En analysant les communications que ces agents avaient reçues, Jacen avait repéré plus d’une dizaine de sympathisants. Aucun n’avait été démasqué, mais tous étaient en poste sur le Droit de Gouverner et convoqués à une « réunion » – avec l’intention de mettre fin à leurs activités.

Jacen avait organisé le faux briefing dans une salle de conférences qui semblait parfaitement ordinaire. En réalité, elle avait été équipée des dispositifs de sécurité les plus sophistiqués de l’Empire. Par leur intermédiaire, Pellaeon avait pu suivre la réunion sur les moniteurs installés dans ses quartiers. Une équipe de commandos se tenait prête à voler au secours de Jacen, si nécessaire.

Avoir concentré tant d’ennemis en un seul endroit était risqué, mais Jacen estimait que c’était moins dangereux que des traîtres éparpillés sur plusieurs vaisseaux. Ainsi, il aurait été plus difficile de coordonner leur capture. Les réunir en un seul endroit permettrait de mieux contrôler la situation si quelque chose tournait mal.

Les traîtres arrivèrent un par un, à des intervalles programmés de deux minutes, pour assurer qu’ils ne se rencontreraient pas dans le couloir et ne devineraient pas le piège dans lequel ils tombaient.

Jacen attendait à l’entrée de la salle.

Les Yuuzhan Vong déguisés furent les derniers à entrer. Le premier, une « femme », arriva cinq bonnes minutes après le dernier traître. Elle regarda les gens réunis autour de la grande table. Son expression était si humaine que Pellaeon eut du mal à croire que ce n’était pas son vrai visage qu’il voyait, mais un déguisement biotechnologique. Elle semblait être une humaine ordinaire, grande et affublée d’un sévère chignon de cheveux gris.

Pourtant, quelque chose, dans la façon dont elle regarda les traîtres réunis autour de la table, fit comprendre à Pellaeon qu’elle était bien plus que ce que son apparence suggérait.

— Salutations, Fiula Blay, dit Jacen, son attitude détendue impliquant un certain manque de respect. Prenez place, en attendant l’arrivée des autres.

La femme le foudroya du regard, mais elle obéit. Pellaeon remarqua de la peur dans les yeux de certains espions, quand ils reconnurent le chef de leur cellule.

— Que se passe-t-il ? demanda l’un d’eux. Vous n’avez pas le droit de nous retenir ici !

— Vous retenir ? demanda Jacen. Vous vous croyez prisonniers ! Pourquoi imaginer ça ?

L’homme déglutit mais n’ajouta rien.

— Vous avez été convoqués pour que nous puissions discuter, dit Jacen. Voilà tout !

— Parfait, fit un autre homme, sanglé dans l’uniforme d’un coordinateur des Renseignements. Alors, discutons !

— Quand tout le monde sera arrivé, dit Jacen.

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec tout ça. Au cas où vous n’auriez pas remarqué, il y a la guerre ! Je m’en vais !

Jacen se leva et avança d’un pas.

— C’est pour ça que nous sommes réunis.

L’homme se rassit en grognant.

— Vous pourriez au moins nous dire qui vous êtes, protesta une autre femme – un officier de la sécurité.

— Vous ne devinez pas ? demanda Jacen.

La porte s’ouvrit à ce moment. Le deuxième Yuuzhan Vong entra, sous l’apparence d’un caporal corpulent détaché de l'Inflexible. Il hésita en voyant le groupe, mais, comme Fiula Blay, il ne laissa rien paraître de ses sentiments.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il. Je devrais être à mon poste, là où on a besoin de moi…

— Tout s’expliquera bientôt, dit Jacen. Asseyez-vous.

La tension monta pendant que tout le monde attendait, mal à l’aise. Personne ne parlait, mais le langage corporel des traîtres en disait long. Pellaeon estima que huit au moins des onze sympathisants avaient compris ce qui se passait. Les trois autres s’en doutaient. Tous étaient nerveux. Seuls les Yuuzhan Vong déguisés ne trahissaient aucune angoisse.

Finalement, la porte s’ouvrit et le troisième Yuuzhan Vong entra. Torvin Xyn, un type immense aux épaules aussi larges que celles d’un Wookie, comprit de quoi il retournait dès qu’il vit Jacen.

— Jeedai ! cracha-t-il. Je sens ton odeur !

La peau de Torvin Xyn se rétracta, révélant le visage couturé de cicatrices d’un Yuuzhan Vong. La peau de sa poitrine et de ses bras ondula puis se rétracta, et un bâton apparut dans sa main.

Jacen recula d’un pas vers le podium.

— Les armes sont inutiles, dit-il. Il n’est pas nécessaire de blesser quelqu’un.

Mais le Yuuzhan Vong se jeta sur lui avec un hurlement sauvage. Le crépitement du sabre laser de Jacen presque inaudible, il le leva devant lui pour parer le coup de bâton. Puis il pivota sur la jambe droite et esquiva la charge du guerrier. Le Yuuzhan Vong lança son arme vers le bas, pour sectionner les jambes du Jedi, mais celui-ci bondit et décocha un coup de pied pour déséquilibrer son adversaire.

Le combat se compliqua quand les deux autres espions abandonnèrent leur déguisement pour se jeter sur Jacen.

Comprenant qu’ils étaient démasqués, les sympathisants humains voulurent fuir.

La porte s’ouvrit et l’escadron de commandos entra, blasters pointés sur les Yuuzhan Vong. Des droïds de sécurité suivaient. Une salve élimina deux des espions. Sans la protection de leurs armures en crabe vonduun, ils moururent rapidement. Le dernier essaya alors de frapper Jacen à la tête. Le jeune Jedi fut trop rapide pour lui, et lui traversa le torse d’un coup de sabre laser.

Jacen recula loin du cadavre fumant de « Torvin Xyn » et s’essuya le front sur sa manche.

Il se tourna vers les traîtres, terrifiés, qui balbutiaient des excuses ou imploraient la clémence.

— Inutile de protester de votre innocence, dit Jacen.

Quand le bruit se calma, il désactiva son sabre laser et le remit à sa ceinture. Son expression surprit Pellaeon. Il semblait troublé par la bataille qu’il venait de livrer – mais en même temps très sûr de lui.

— Vos quartiers ont été fouillés. Votre culpabilité ne fait aucun doute. La seule question est de savoir s’il y a d’autres félons comme vous que nous n’avons pas encore découverts.

Le coordinateur des Renseignements avança d’un pas, les yeux glacés.

— Racaille Jedi, dit-il en crachant aux pieds de Jacen. Vous avez seulement retardé l’inévitable.

— Espérons que ce retard soit permanent, dit Jacen. Quelqu’un a autre chose à dire ?

Personne ne répondit, mais Pellaeon remarqua deux personnes qui auraient peut-être parlé, si elles avaient été dans des circonstances plus propices.

Sur un geste de Jacen, les commandos emmenèrent les prisonniers pour les interroger.

Quand tout le monde fut parti, le jeune Jedi se laissa tomber sur une chaise. Il tira sur sa manche et parla dans un comlink de poignet.

— Mission accomplie, fit-il d’une voix fatiguée.

— Bien joué, Jacen, dit Mara Skywalker, sur l'Ombre de Jade. Ça va ?

Pellaeon regarda le jeune Solo examiner le dos de sa main.

— Une simple égratignure, fit-il. (Il regarda les cadavres des Yuuzhan Vong.) Ce n’était pas nécessaire. Je leur ai donné une chance de se rendre.

— Croyais-tu qu’ils la saisiraient ?

— On ne sait jamais… S’ils continuent à envoyer leurs guerriers les plus agressifs se faire tuer, leur patrimoine génétique deviendra moins violent, à la longue, et nous aurons le plaisir de rencontrer des Yuuzhan Vong plus calmes.

Pellaeon n’avait jamais eu l’occasion de rire dans une cuve bacta, mais il ne put y résister.

— La victoire grâce à la sélection naturelle ? C’est une idée intéressante, Solo !

— Je demande la permission de battre en retraite derrière les champs de mines, Grand Amiral, intervint la capitaine Yage.

Pellaeon avait gardé un œil sur la bataille pendant qu’il observait Jacen et les espions Yuuzhan Vong. La flotte ennemie avait attaqué sur les quatre fronts, et le combat était le plus âpre à l’endroit où les Vong avaient émergé dans le système.

— Permission accordée, dit-il.

Tandis que la frégate gagnait une orbite plus basse, Pellaeon passa sur une fréquence générale de commandement.

— Commencez à battre en retraite, dit-il à tous les officiers. Les groupes du Droit et du Protecteur en premier, puis ceux du Vaillant et de l'Inflexible. Contrôle orbital, activez les mines dès que le gros des forces ennemies sera à portée. Contrôle au sol, assurez-vous que les systèmes de visée se concentrent sur les plus petits vaisseaux. Les mines et les boucliers devraient tenir les plus gros en respect pour que nous nous en occupions.

Des réponses lui parvinrent sur la fréquence. Aucun espion ne restant parmi les troupes impériales, Pellaeon était sûr que la retraite de sa flotte paraîtrait dictée par la panique pour le maître de guerre vong à l’esprit rigide. Il était sûr aussi que les turbolasers et les canons qui attendaient les Yuuzhan Vong à la surface les convaincraient de leur erreur…

A ce moment-là, la vraie bataille commencerait.

Saba siffla quand un vaisseau d’esclaves, à la limite de l’écran, émergea de l’atmosphère de la planète. Sa queue frappa violemment le sol à la vue de ce vaisseau, qui lui rappelait la destruction de son propre monde.

Yage leva la tête.

— Qu’y a-t-il ?

La Barabel désigna l’écran. Le vaisseau d’esclaves, sorti de l’hyperespace à l’arrière du front, était peu protégé. Ses tentacules griffaient l’espace comme des limaces cherchant de la nourriture.

Il est plein, pensa Saba en voyant le navire gonflé comme une outre.

— Ils sont certains du succès, dit-elle, une fureur terrible lui déchirant les entrailles.

— Ils ont peut-être de bonnes raisons d’être sûrs d’eux, fit Yage, sinistre.

Elle se détourna un moment et lança des instructions à l’équipage du Faiseur de Veuves. La passerelle du vaisseau était un enfer pour les oreilles sensibles de Saba.

— Celle-ci les perçoit, dit-elle, fermant les yeux et utilisant la Force.

Au-delà des signaux vitaux proches, sur la planète Borosk et dans la flotte de l’Empire, et au-delà du gouffre de vide des Yuuzhan Vong, elle capta une grande douleur dans la Force – l’emprisonnement, la claustrophobie, l’obscurité… Tout ce qu’elle n’avait pas perçu quand son propre peuple avait été fait prisonnier, à cause de la fureur qu’elle éprouvait. Ces sentiments étaient maintenant trop intenses pour qu’elle les ignore – au point que la tête lui tournait.

Mais elle ne fuirait pas. Elle avait besoin de partager cette douleur, comme si cela allégeait un peu le fardeau de sa culpabilité.

Vis dans le présent…

Les passagers du vaisseau d’esclaves y avaient été entassés comme des animaux promis à l’abattoir. Beaucoup d’entre eux mourraient avant d’atteindre leur destination. Aussi effrayante que soit cette idée pour Saba, du point de vue des Yuuzhan Vong, c’était logique. Pour eux, ces êtres n’étaient guère plus que des animaux. Il importait peu qu’une partie de leur bétail périsse pendant le trajet, tant qu’un pourcentage suffisant survivait.

Mais Saba Sebatyne, une Jedi, ne pouvait pas laisser une telle horreur arriver. Elle devait intervenir, au nom de tous les Barabels qu’elle avait tués.

Quelle meilleure façon de leur rendre hommage ?

— Celle-ci aimerait parler à l'Ombre de Jade, dit-elle à Yage.

La capitaine fronça les sourcils, mais fit le nécessaire avec son officier des communications.

— Par là, dit-elle, montrant une console vide.

Consciente que les yeux de l’équipage étaient rivés sur elle, car elle était probablement la non-humaine la plus remarquable qu’ils aient vue depuis longtemps, Saba s’installa.

— Mara, j’ai un plan.

— Je t’écoute. Ce que tu as en tête est sans doute plus intéressant que de contempler les rétrofusées de Luke.

— Tu vois le vaisseau d’esclaves ? C’est le butin qui les intéresse. S’ils le perdent, la bataille sera sans signification pour eux.

— Tu voudrais que nous le détruisions ? Saba, nous ne pouvons pas faire ça ! Il est plein de…

— Non, pas le détruire ! Libérer les prisonniers.

Il y eut un long silence.

— Un moment, dit Mara. Je te connecte au centre de commandement.

Sur l’écran, Saba vit l’Ombre de Jade se dégager de la bataille, suivi de près par l’aile X de maître Skywalker.

Le holoprojecteur fit apparaître les visages de Mara et du Grand Amiral Pellaeon.

Saba se déplaça pour laisser Yage s’installer.

— Ai-je bien entendu ? demanda Pellaeon.

— Saba veut libérer les passagers du vaisseau d’esclaves, dit Mara.

— Et vous, qu’en pensez-vous ? demanda le Grand Amiral.

— Que c’est un objectif noble…

— Ce qui ne signifie pas qu’il est réalisable.

— Exact, mais Saba a raison sur un point : cela sauverait beaucoup de vies.

— Comment s’y prendre ? Le vaisseau est à l’arrière de la flotte yuuzhan vong.

— Précisément, dit Saba. Leur attention est dirigée vers l’avant, sur l’attaque. L’arrière sera vulnérable.

— Il nous faudrait quand même dépasser leurs interdicteurs, objecta Mara. Et l’arrière ne restera pas longtemps sans protection. Une équipe d’assaut serait rapidement encerclée.

— Et ils n’amèneront pas le vaisseau d’esclaves vers l’avant tant qu’ils ne seront pas sûrs que nous avons perdu, dit Luke dans l’unité com.

— Pourquoi ne pas attendre ? proposa Pellaeon. Nous sommes en train de battre en retraite, après tout.

— Trop risqué, fit Yage. Il faudrait que nous leur abandonnions Borosk pour qu’ils nous croient, et rien ne garantit que nous la récupérerions.

Pellaeon hocha la tête. Saba eut le sentiment qu’il prenait la manœuvre comme un exercice théorique, même s’il aurait aimé qu’elle soit réalisable.

— Nous avons besoin d’un sacrifice, dit Saba. Et nous devons le faire directement sur la cible.

— Je ne comprends pas, dit Yage en se tournant pour regarder la Barabel penchée au-dessus d’elle.

A cette distance, l’odeur de l’humaine était forte mais pas gênante.

— Ils devineront que nous avons identifié le vaisseau d’esclaves. C’est peut-être pour ça qu’ils l’ont montré si tôt dans la bataille. Ils s’en servent pour nous mettre en colère et lancer un défi à notre honneur.

A cette idée, les griffes de Saba sortirent de leurs gaines. Gênée par ce mouvement réflexe, elle les cacha dans son dos.

— Puisqu’ils nous défient, nous les attaquerons.

— S’ils nous provoquent, ça signifie qu’ils s’attendent à ce que nous répliquions.

— Oui. Et nous perdrons.

— Je crois commencer à comprendre, dit Yage. Nous envoyons un navire attaquer le vaisseau d’esclaves. Il se fera démolir, mais il aura servi de diversion pour une autre attaque.

— Non, dit Saba. Le vaisseau est l’attaque. S’il n’est pas entièrement détruit, son équipage sera capturé. Les Yuuzhan Vong ne gaspilleront pas des esclaves potentiels.

— Suggérez-vous ce que je pense ? demanda Pellaeon. Pas un « sacrifice », mais un « leurre » ?

Saba hocha la tête avec enthousiasme.

— A l’intérieur, je serai bien placée pour m’emparer du vaisseau. Ce n’est pas un navire de guerre, mais un cargo modifié. Au pire, le mettre hors service permettra de faire débarquer le « chargement » plus facilement.

— C’est le problème suivant, dit Yage. Où faire débarquer les prisonniers ?

— Une fois que Saba aura tué le cerveau du vaisseau, il suffira d’emmener les prisonniers dans un endroit sûr.

— Je pense à une astuce utilisée sur Barab I, dit Saba. La meilleure façon d’empoisonner un broyeur d’os est de lui donner à manger un hka’ka vivant qui a absorbé des déchets nocifs. Le broyeur d’os ne sent pas le goût du poison jusqu’à ce qu’il ait fini son repas. A ce moment, il est trop tard pour lui. Ce n’est pas une manière très honorable de chasser, mais c’est mieux que d’être mort.

— Si vous réussissez, dit le Grand Amiral, vous aurez à tout jamais la gratitude de l’Empire. Abandonner les malheureux capturés par les Vong a été une des décisions les plus difficiles de ma vie. C’est un fardeau dont je me débarrasserais volontiers.

— Luke ?

— Je suppose que tu voudras t’en mêler, Mara, dit maître Skywalker.

— L’Ombre de Jade ferait un excellent hka’ka empoisonné, dit-elle. Et son rayon tracteur pourrait nous être des plus utiles.

— J’en suis aussi, dit Danni, sa tête apparaissant à côté de celle de Mara.

— Tu es sûre ?

— Saba et moi, nous avons déjà travaillé ensemble. Ce sera une grande occasion de voir de près la biotechnologie des Yuuzhan Vong.

— De trop près, à mon goût, marmonna Yage. Mais c’est à vous de choisir.

— Si nous devons faire ça, dit Pellaeon, allons-y ! Chaque minute de retard me coûte des pilotes. Nous avons beaucoup de choses à mettre en place, et très peu de temps. Oui, Saba, vous disiez ?

— Hka’ka, répéta Saba.

— Oui, dit Pellaeon. Les Jedi sont peut-être cinglés, mais ils sauvent la vie des Impériaux. Je ne veux pas que ça tourne mal. Compris ?

Se souvenant du sort de la plus grande partie des membres de son peuple, Saba hocha solennellement la tête.

Nom Anor fut réveillé par des hurlements. Il comprit aussitôt qu’il ne serait jamais en sécurité, même au plus profond de Yuuzhan’tar.

Les années passées à poignarder des gens dans le dos – parfois littéralement – pour arriver au sommet lui avaient appris à dormir d’un œil – là aussi, littéralement : l’orbite qui contenait le plaerin bol était toujours à demi ouverte. Et il ne quittait jamais le coufee qu’il s’était fabriqué avec un fragment de corail. Ces précautions lui avaient souvent sauvé la mise, avant son exil. Quiconque essaierait de l’attaquer dans son sommeil serait mort en un éclair.

Ce réflexe avait presque coûté la vie à une de ses compagnes d’infortune, Niiriit Esh. Elle lui avait rendu visite au milieu de la nuit, sans intentions hostiles, loin de là. Il ne s’y était pas attendu, car il n’avait rien fait pour s’attirer ses faveurs. Il avait suspendu son attaque au coufee juste à temps…

Cette fois, il sut immédiatement que les Honteux et lui étaient attaqués.

Nom Anor comprit que le hurlement d’agonie était celui de la sentinelle, Yus Sh’roth. Dommage… L’ancien modeleur était un membre important de cette communauté de Honteux. Mais Nom Anor n’avait pas le temps de se lamenter : le cri de Yus Sh’roth pouvait permettre la survie des autres, en leur donnant le temps de se préparer à affronter l’envahisseur – quel qu’il soit.

C’était peut-être un rôdeur solitaire surpris par la sentinelle, ou une autre bande de Honteux essayant de voler un peu de nourriture…

Non. Le sifflement des bâtons amphi indiquait que les attaquants étaient des guerriers. Le camp était trop bien caché pour avoir été découvert par hasard. Ça signifiait que ces guerriers avaient mission d’exterminer ses habitants.

Cette certitude suffit à pousser Nom Anor à l’action. Il ramassa rapidement ses affaires et quitta son humble demeure, sachant qu’il n’y reviendrait jamais. Dehors, il fut presque renversé par quelqu’un qui fuyait dans le long couloir en spirale qui longeait le puits. Probablement I’pan, se dit-il, étant donné l’habileté du petit voleur à se tirer des situations les plus difficiles.

Nom Anor guetta des bruits de poursuite. Il n’y en avait pas, mais il entendit des martèlements de bottes et les cris des Honteux assassinés.

Pas moi, pensa Nom Anor.

Il se tourna pour suivre I’pan dans les profondeurs du puits où le chuk’a hibernait. Il souhaita un passage rapide dans l’au-delà à ses anciens compagnons – en supposant qu’il y en ait un. Les Honteux l’avaient tiré d’un mauvais pas quand il avait fui la colère de Shimrra. Sans eux, il n’aurait pas survécu bien longtemps dans cet environnement. Il aurait fini par périr sous les griffes d’un prédateur, ou simplement après avoir bu de l’eau empoisonnée.

Il leur devait la vie, et, grâce à leurs récits sur les Jedi, probablement son avenir.

Il hésita.

Mais quel avenir aurait-il s’il se faisait tuer par une escouade de guerriers ? Il leur devait beaucoup, certes, mais pas au point de se sacrifier.

Il décrocha un lambent du mur et prit la direction qu’avait empruntée I’pan.

Il entendit un cri aigu, derrière lui, et sut qu’il avait été poussé par Niiriit Esh.

Il hésita encore, son sens – très nouveau – de la responsabilité le tourmentant. Niiriit était une Honteuse, certes, mais aussi une guerrière. Elle n’aurait pas fui la bataille, luttant jusqu’à la mort pour l’honneur, pour Yun-Yammka, pour…

Non, se dit-il. Il pensait toujours à elle comme à une Yuuzhan Vong. Mais elle n’était plus une guerrière, simplement une Honteuse. Elle se serait sacrifiée pour ses amis, comme les Jedi, pas pour Yun-Yammka, le Tueur.

Il continua dans le couloir, sentant la soif de sang des guerriers lancés à sa poursuite.

Un vieux cuirassé de classe Katana quitta l’orbite basse de Borosk, où il était discrètement caché depuis le début de la bataille.

Saba connaissait bien ce type de vaisseau, un survivant de la Flotte Noire que l’amiral Thrawn avait utilisée si efficacement contre la Nouvelle République. Equipé d’unités informatiques centralisées, il fonctionnait avec un équipage minimal. A cause de son hyperpropulsion poussive et de ses boucliers miteux, il était dépassé depuis longtemps.

Saba fut étonnée d’en voir un encore en fonction. Elle n’était pas la seule.

— Ce tas de ferraille ne nous emmènera pas bien loin, fit Mara.

— C’est exactement ce que vous êtes censée penser, dit Pellaeon. Et l’ennemi aussi…

A ce moment-là, Saba avait changé de vaisseau et revêtu la combinaison légèrement renforcée devenue depuis Myrkr l’uniforme standard des Jedi pour le combat rapproché contre les Yuuzhan Vong. Danni Quee en avait aussi mis une. Elle attendait nerveusement à côté de Saba, pendant qu’on leur expliquait comment le vaisseau les emmènerait en position. Les griffes de la Barabel brûlaient de frapper ceux qui lui avaient enlevé son peuple.

— Je le gardais pour une mission suicide, expliqua Pellaeon. Il est conçu pour mourir deux fois. La première fois, ce que voit l’ennemi lui fait croire que les moteurs sont morts. Puis, alors qu’il semble dériver dans l’espace, il se « réveille » et prend tout le monde par surprise.

— En théorie, dit Mara.

Dans sa cuve, Pellaeon haussa les épaules.

— C’est le plan. Nous n’avons jamais eu l’occasion de le mettre en pratique.

— La différence entre une fausse mort et une vraie est parfois mince, rappela Mara.

— J’en ai conscience, admit le Grand Amiral. C’est pour ça que l’équipage a été réduit au minimum. Nous avons trouvé des cerveaux de vieux droïds de combat dans des réserves. L’Empereur Palpatine les avait récupérés quand le projet SD du gouverneur Beltane fut abandonné, il y a des dizaines d’années. Je me suis dit qu’on pouvait utiliser ces cerveaux en les combinant au vaisseau. Ce navire est capable de voler tout seul vers la cible, de mener une attaque convaincante et de garder son équipage en vie après la « mort » de sa coque extérieure. Puis il peut commencer sa deuxième opération, sous couverture, selon les nouvelles instructions. Il y a pas mal de place dedans pour les stabilisateurs et les amortisseurs d’inertie : en fait, c’est une coquille vide. Normalement, nous y aurions mis une escadrille de chasseurs Tie et quelques commandos, mais je suis sûr qu’on peut trouver de la place pour un autre chargement.

Saba comprit bientôt que « l’autre chargement » signifiait l’Ombre de Jade et un contingent réduit de chasseurs Tie. Si tout allait bien, le cuirassé – originellement appelé le Brave de Braxant, mais rebaptisé le Broyeur d’Os de Braxant en l’honneur de son plan –, serait rempli d’esclaves libérés. Une unité de repressurisation rapide avait été installée dans un coin de l’immense espace vide. Le rayon tracteur de l’Ombre de Jade aiderait à capturer le vaisseau d’esclaves et son chargement. Des champs de force garderaient l’atmosphère et le chargement à l’intérieur du Broyeur assez longtemps pour que le navire se mette en sûreté – par un saut hyperspatial – pendant que les chasseurs et Mara couvriraient sa retraite.

C’était le plan, et il était assez fou pour marcher. Saba s’empêcha de penser à ce qu’elle aimerait faire aux Yuuzhan Vong si l’occasion s’en présentait. Elle se concentra plutôt sur les prisonniers, dans le vaisseau d’esclaves. Eux seuls comptaient, pas ce qu’elle avait perdu.

— Tout est en place, dit la voix de Jacen sur le comlink sécurisé. Tu peux te poser, tante Mara.

L’Ombre de Jade se positionna sur la même orbite que le Broyeur d’Os.

— Tout est paré ? demanda Mara.

— Le saut initial est programmé. Nous sommes prêts quand tu le seras.

Jacen avait voulu participer à la mission dès qu’il avait appris qu’elle aurait lieu. Pellaeon le lui avait déconseillé.

— Vous devriez rester en arrière, avait-il dit. La place d’un chef responsable…

— Je ne suis le chef de personne.

— Vous le serez un jour. Vous devez à ceux qui vous suivent d’être là pendant et après la campagne.

Ce compliment n’avait pas suffi à détourner Jacen de son idée. Finalement, il avait conclu un compromis : il serait le cerveau humain caché derrière ceux des droïds pendant la ruse complexe du Broyeur d’Os. Tapi dans les profondeurs du cuirassé, à l’abri, il dirigerait les opérations. Les droïds SD, malgré leur complexité, n’étaient pas à la hauteur d’un Jedi.

Saba en fut rassurée : avec Jacen pour le diriger, le cuirassé ferait ce qu’il était censé faire. Une fois que Danni et elle seraient dans le vaisseau d’esclaves, elle voulait être sûre d’avoir un endroit où se réfugier en en partant.

Danni vérifia sa combinaison – pour la millième fois, lui sembla-t-il –, pendant que l'Ombre de Jade entrait dans le hangar du Broyeur d’Os. Elles avaient assez d’air pour six heures. Si elles n’étaient pas sorties d’ici là, il leur faudrait trouver des zones pressurisées sur le vaisseau d’esclaves, ou apprendre à respirer autre chose que de l’oxygène…

— Tout ira bien, dit Saba à Danni. Souviens-toi de la chasse au yammosk.

— C’était facile, comparé à ça.

Avec les cheveux tirés en arrière, sous le capuchon de sa combinaison, Danni avait l’air bien plus jeune. Menue comme elle était, on n’aurait même pas pu la prendre pour une enfant barabel. Mais Saba savait de quoi l’humaine était capable. Elle avait survécu aux Yuuzhan Vong plus d’une fois. Certains disaient qu’elle portait bonheur !

Saba n’aurait pas juré que c’était vrai, mais elle savait que la femme était sensible à la Force. Et cela jouerait en leur faveur.

De longues inspirations l’emplirent d’une énergie qu’elle n’avait pas eue depuis des mois. L’idée du défi à venir était à la fois excitante et effrayante. Elle se savait capable de réussir, mais peu importait si elle n’y arrivait pas. Elle devait essayer. C’était la seule façon qui lui restait de se libérer.

Une série de clangs lui apprit que l’Ombre de Jade s’était arrimée à l’intérieur de la coque primaire du cuirassé, pour résister aux secousses que le vaisseau subirait pendant la première phase de sa mission. Derrière Mara, Saba vit deux rangées de chasseurs Tie protégées par des champs d’énergie amortisseurs. Le faux pont était plein de vieux Tie pilotés par des cerveaux de droïds et prévus pour servir de leurre pendant l’attaque initiale.

— Nous quittons l’orbite, dit Jacen, et nous nous dirigeons vers les coordonnées de saut.

— Bon vol, Broyeur d’Os de Braxant, dit la voix du Grand Amiral. Nous les garderons autant occupés que possible.

— Merci, Gilad, répondit Mara. Assurez-vous d’être encore là après, pour ramasser nos morceaux !

— Je vous rendrai la faveur avec plaisir.

Saba sentit un mouvement dans la Force, comme si Luke et sa femme communiquaient en privé.

Puis il n’y eut plus que le silence de l’hyperespace.

— Premier saut lancé, annonça Jacen.

— Projection optimale, dit la voix gutturale du contrôle des cerveaux de droïds. Tous les systèmes sont optimaux.

— Horaire prévu d’arrivée ?

— Sept point cinq minutes. Parfaitement optimal.

— Je suppose que « plus qu’optimal » n’existe pas, n’est-ce pas ? demanda Jacen.

— Bonne question, dit Mara. Si nous pouvions gagner quelques secondes, ça n’en vaudrait que mieux.

— Tout autre statut qu’optimal serait du gaspillage, dit le contrôle SD.

Saba siffla de déplaisir devant ce pragmatisme exaspérant.

— J’aimerais avoir quelques-uns des droïds YVH de Lando Calrissian pour nous donner un coup de main, souffla Danni.

— Tu n’es pas la seule, répondit Mara. Ça montrerait à ces cerveaux SD qu’il y a autre chose dans la vie qu’être à l’heure. L’obsolescence est un défaut terrible pour un droïd !

Jacen gloussa, mais le droïd se tut. Saba se détendit et attendit. Seul un autre Barabel se serait aperçu de la nervosité qu’elle trahissait pourtant : la raideur des écailles de son dos et le battement de ses paupières intérieures. Même l’entraînement Jedi n’était pas suffisant pour supprimer ça.

Vis dans le présent…

Le tunnel creusé par le chuk’a se terminait sur une série complexe d’alvéoles. Ce n’étaient pas vraiment des pièces, mais des salles forées au hasard, chaque fois que le chuk’a s’était arrêté. Le lambent de Nom Anor envoyait des reflets étranges autour de lui. Le chemin était difficile, et l’ancien exécuteur avançait lentement. Il ignorait jusqu’où allait le puits, sachant seulement que le sommet du chuk’a serait au point le plus bas. Là, ses tissus mous seraient exposés et sensibles…

Pendant qu’il avançait, il capta un bruit de respiration. Croyant d’abord que c’était l’écho de la sienne, il comprit rapidement que ce n’était pas le cas. Il enroula les doigts autour du lambent pour étouffer sa lumière, et avança vers la source du son.

Il arriva bientôt dans un passage en cul-de-sac où il vit une silhouette accroupie vêtue des haillons familiers des Honteux. Nom Anor respira mieux. Il avait cru un moment que c’était un guerrier envoyé pour couper le chemin aux fuyards.

— I’pan, imbécile, tu m’as fait…

Il s’interrompit quand le Honteux se tourna vers lui. Ce n’était pas I’pan, mais Kunra.

Le guerrier disgracié se leva et brandit un éclat de corail yorik taché d’une substance sombre.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il, sans cacher son inimitié pour Nom Anor.

— Je pourrais te demander la même chose. Mais je suppose que nous sommes là pour la même raison.

Le guerrier baissa les yeux, puis regarda de nouveau Nom Anor.

— C’est bien le capuchon du chuk’a, n’est-ce pas ? demanda l’ancien exécuteur en montrant le sol, aux pieds du guerrier.

Le chuk’a bloquait maintenant le passage, interdisant l’entrée à toute autre créature souterraine susceptible de venir d’en dessous. Il empêchait aussi quiconque de descendre. S’ils ouvraient le « bouchon », Kunra et lui pourraient s’enfuir avant que les guerriers les trouvent. Avec un peu de chance, ils ne les suivraient pas dans les ténèbres.

Mais le « capuchon » de la créature était solidement fixé sur les côtés du puits. Il ne serait pas facile de la forcer à retirer ses fixations. Une couche de chair souple et spongieuse, sous le capuchon, couvrait le nerf connecté au réseau de ganglions de la créature. Si ce nerf était stimulé, les pinces du capuchon se rétracteraient, et le chuk’a tomberait dans le puits, libérant le passage. D’après le sang sur les mains et Kunra, Nom Anor comprit qu’il n’avait pas eu beaucoup de succès jusque-là.

— Oui. Mais je n’arrive pas à l’atteindre…

— Laisse-moi essayer.

Nom Anor avança, confia le lambent à Kunra, sortit son coufee de fortune puis se pencha et examina la partie charnue de la bête. Enfin, il creusa, cherchant le nerf avec la pointe du coufee. Ce n’était pas facile, d’autant plus qu’il était perturbé par l’idée que le guerrier se laisserait peut-être aller à l’assommer avec son éclat de corail.

— Je n’y vois rien, dit-il. Approche la lumière.

Kunra obéit. Nom Anor soupira de soulagement.

Nous voilà alliés, pensa-t-il. Pour le moment. Mais il y a des choses que je dois savoir.

— Les as-tu conduits jusqu’ici ? demanda-t-il. Les guerriers ?

— Non ! cria Kunra, si choqué que Nom Anor en déduisit qu’il disait la vérité. Pourquoi pensez-vous ça ?

— Nous sommes les seuls à nous en être sortis, et je sais que ce n’est pas moi qui les ai appelés.

— Ni moi, affirma Kunra. J’ai pu m’échapper parce que… (Il hésita, puis se força à continuer.) J’étais avec Sh’roth quand ils sont arrivés. Pendant qu’ils le combattaient, j’ai… pris la fuite.

Nom Anor étudia un instant Kunra, puis se remit au travail.

J’ai pris la fuite.

Ça expliquait pourquoi Kunra était le seul qui avait pu s’échapper… et pourquoi il était un Honteux. Les guerriers ne fuyaient jamais. D’après l’expression de Kunra, ce n’était pas la première fois qu’il montrait sa couardise. Il avait sans doute eu de la chance de s’en tirer en devenant simplement un Honteux.

— Alors, qui les a amenés ici, à ton avis ? demanda Nom Anor.

Quelqu’un l’avait-il trahi ? Si Shimrra avait appris qu’il était toujours vivant, envoyer une bande de guerriers le tuer lui ressemblait bien.

— La chose que les hautes castes craignent plus que tout : l’hérésie.

C’était possible, admit Nom Anor. Les prêtres toléreraient encore moins les « sectes Jedi » que les Jedi eux-mêmes. Mais si c’était ça, pourquoi n’avait-il jamais entendu parler de ces raids dans les entrailles de Yuuzhan’tar ? Peut-être parce qu’il n’y avait pas de vraie piste à suivre. Un prêcheur capturé menait à deux ou trois autres, pas plus…

Les recherches de Nom Anor avaient-elles pour la première fois fourni une piste à suivre aux autorités ? Il avait peut-être provoqué la mort prématurée des Honteux en essayant de trouver un moyen d’utiliser leurs croyances à son bénéfice. Ironique… Sans eux, et sans moyen de quitter le puits, il était pris dans un piège de sa propre fabrication.

La frustration le poussa à enfoncer son arme de plus en plus violemment dans le capuchon du chuk’a. Il sentit finalement la créature réagir – un spasme – et comprit qu’il était près du nerf.

Il enfonça la lame plus profondément. Les tissus, autour de sa main, se crispèrent. Craignant de perdre la seule arme qu’il avait, il sortit rapidement le coufee du capuchon. Une fontaine de sang noir jaillit, et le chu’ka frémit de nouveau.

Kunra eut l’air soulagé.

— Vous avez déjà fait ça ? demanda-t-il, un sourire naissant sur ses lèvres scarifiées.

Nom Anor allait avouer qu’il n’avait jamais rien fait d’approchant dans sa vie, quand le sol céda sous leurs pieds.

Ils tombèrent tous les deux dans le puits.

Les pensées de Jacen Solo étaient mobilisées sur le présent immédiat, pas sur l’avenir. Avant la fin du saut, il y avait tant à faire : étudier les systèmes, programmer les cerveaux de droïds, vérifier leur stratégie… C’était nécessaire. Quand il donnerait l’ordre de passer au dernier saut, la mission commencerait vraiment, et il n’aurait plus le temps de s’assurer que tout était en place.

Jacen était installé dans le cockpit d’un Tie incapable de voler dissimulé à l’intérieur du Broyeur d’Os avec l’Ombre de Jade et plusieurs autres chasseurs. Electroniquement connecté au cerveau du cuirassé, il était en mesure de superviser tous ses mouvements.

Jacen espérait que les Yuuzhan Vong se laisseraient berner. Sinon, le cuirassé ne résisterait pas longtemps, et la mission serait, elle aussi, très brève. Le vaisseau avait en réserve une seule surprise. Après, ils pourraient uniquement se fier au hasard. Et même si sa famille était connue pour sa chance insolente, Jacen n’avait pas envie de compter dessus pour la réussite de cette mission. La mort d’Anakin avait prouvé que la chance pouvait tourner…

Il continua ses vérifications. Si la tâche était complexe, elle occupait uniquement la partie analytique de son cerveau. La partie intuitive, qu’il consacrait habituellement à comprendre sa place dans la Force, était tournée vers Danni et Saba. En observant leurs préparatifs, il mesura à quel point son rôle était limité.

Il était là pour vérifier ce que les cerveaux SD feraient. Mais il estimait important qu’il soit présent – pour des raisons qu’il s’était jusque-là cachées à lui-même…

La nervosité de Danni le touchait profondément. Elle n’avait pas de sabre laser, ni de formation complète dans la Force et devrait se fier à Saba tout au long de cette mission. Mais elle y allait quand même, et son courage la rendait encore plus sympathique. Jacen se souvint des moments qu’ils avaient partagés en attendant que Yage monte à bord de l'Ombre de Jade. Il avait senti une connexion avec elle. Etait-ce le signe de sentiments profonds ? Il avait été amoureux d’elle, après l’avoir sauvée sur Helska 4. Un attachement né des circonstances, rien de plus, s’était-il dit. Maintenant, il éprouvait de nouveau cette attirance, et il avait fallu peu de choses pour la réveiller.

Quand la mission serait terminée, il devrait en savoir plus sur tout ça. Avec délicatesse, bien entendu. Il avait prouvé qu’il était un pilote, un guerrier et même un Jedi. Mais pour les affaires de cœur, il restait un novice.

— Saut terminé, annonça le contrôle des droïds.

— Euh… On est à mi-chemin, dit Jacen aux autres.

— Voilà qui me semble parfaitement optimal, railla Mara.

— Exact, approuva le contrôle.

Les cerveaux de droïds n’avaient pas été programmés pour reconnaître l’ironie.

Avec le cap calculé par Jacen, ils sortiraient de l’hyperespace juste au-dessus du vaisseau d’esclaves.

— On y sera bientôt, dit-il aux autres passagers.

— Dans sept point quarante sept minutes, précisa le contrôle. Circuits tactiques enclenchés. Tie-leurres prêts à décoller. Générateurs de boucliers programmés. Détonateurs de la coque armés.

Les cerveaux de droïds égrenèrent leur liste de vérifications toutes les minutes. Jacen se laissa hypnotiser par la litanie régulière et son esprit dériva.

Ses pensées retournèrent vers Danni. Il appela une vue du cockpit de l'Ombre de Jade, où son amie et Saba attendaient avec Mara le véritable début de la mission.

La respiration de Danni se fit plus lourde à mesure que la tension montait. Mais il y avait de l’excitation dans cette tension, et elle était contagieuse. Jacen sentit son cœur commencer à battre plus vite, et ses paumes se couvrir de sueur…

Content que le cerveau de droïd annonce l’imminence de leur arrivée, il s’occupa en vérifiant tout trois fois.

— On y est ! lança-t-il dans le comlink. Accrochez-vous. Ça va être un peu chaud.

— Je suis sûre que tu feras bien attention à nous, Jacen, dit sa tante.

— Cinq secondes, annonça le contrôle SD. Statut : optimal. Trois. Deux. Un.

Dès que le cuirassé revint dans l’espace réel, les détecteurs balayèrent la zone, cherchant le vaisseau d’esclaves. Quand ils l’eurent trouvé, pratiquement à l’endroit prévu, les canons du cuirassé se verrouillèrent dessus et commencèrent à tirer sur les tentacules. Au même moment, l’escadron-leurre décolla du hangar et se déploya pour attaquer.

Une phase cruciale de l’opération… Jacen ne put plus contrôler sa nervosité. L’attaque devait être assez violente pour tromper les Yuuzhan Vong. Mais il ne fallait pas endommager trop gravement le vaisseau d’esclaves… et surtout, ses passagers.

Il y avait peu de risques. Les tentacules du navire étaient résistants. Il n’avait pas de canons à plasma et ses basals dovin n’étaient pas aussi sensibles que ceux des vaisseaux de guerre.

Mais des coraux skippers décollèrent rapidement des vaisseaux les plus proches pour intercepter l’agresseur.

Jacen regarda, les poings serrés. Difficile de ne pas être angoissé dans ces conditions !

Mais ce vol était en principe une mission suicide. Les Yuuzhan Vong le croiraient, car ça convenait parfaitement à leur idéologie. L’arrogance de cette espèce ne lui permettait jamais d’apprendre de ses erreurs…

Les cerveaux de droïds nageaient dans leur élément. Disposés sur tout le vaisseau, et reliés par un réseau à grande vitesse, ils tiraient avec les turbolasers et s’occupaient des boucliers tout en donnant des ordres aux cerveaux plus simples des chasseurs Tie. Leurs rapports restèrent froidement objectifs. Même quand un missile traversa les boucliers et en détruisit un, leur ton ne changea pas.

Les skips abattirent trois Tie. Trois autres suivirent en moins d’une minute. Les chasseurs survivants parvinrent à endommager un des tentacules, pendant que le Broyeur d’Os éliminait trois coraux skippers grâce à la technique de tir que Jacen avait programmée dans le système tactique.

Bientôt, les derniers chasseurs Tie explosèrent.

Dès que le nuage de débris se dissipa, l’attaque se porta sur le cuirassé lui-même. Les cerveaux SD firent pivoter le vaisseau comme s’il avait l’intention de fuir. Les skips l’encerclèrent et l’arrosèrent de plasma. Les explosions secouèrent le bâtiment quand les droïds sacrifièrent volontairement les boucliers. Un des moteurs explosa. Les générateurs du Broyeur d’Os commencèrent à faiblir.

Les Yuuzhan Vong n’eurent pas besoin d’autre encouragement. Sentant l’odeur du sang, ils arrosèrent la coque de plasma. Les batteries de laser explosèrent, les boucliers s’enflammèrent et l’air s’échappa des ponts dépressurisés.

Le nez rond du cuirassé s’ouvrit comme si la passerelle avait été atteinte. La pesanteur artificielle disparut en même temps que les derniers moteurs. Alors, les générateurs de réserve encaissèrent un coup direct qui perça un trou énorme dans le flanc du vaisseau.

Tout fut terminé. Les générateurs se mirent hors service, et – puisque Jacen était là pour les réactiver quand ce serait nécessaire – les cerveaux SD aussi.

Le cuirassé s’immobilisa.

Jacen retint son souffle, sentant que les pilotes de Tie et l’équipage de l’Ombre de Jade faisaient la même chose. Cet instant déterminerait le succès ou l’échec de la mission. Si les Yuuzhan Vong ne croyaient pas que le vaisseau était « mort », il ne tarderait pas à l’être pour de bon.

Le Broyeur d’Os de Braxant semblait avoir perdu ses chasseurs dans une attaque ratée et avoir été réduit à l’impuissance. L’ennemi n’aurait aucune raison de penser qu’un autre escadron attendait l’ordre de décoller. Tout dépendait du maintien de cette illusion.

Deux holocams fixées sur la coque transmettaient les données à Jacen. Il garda les yeux rivés sur ces images.

Mara brisa finalement le silence.

— Il y a quelque chose, Jacen ?

— Rien de convaincant pour le moment. Ils ne tirent plus, mais le vaisseau d’esclaves n’est plus en vue.

— Celle-ci est convaincue par le calme, dit Saba.

La Barabel avait raison : les Vong avaient arrêté l’attaque.

— D’accord…, dit Jacen. Tout le monde à son poste. Je vous préviendrai par un clic dès que j’aurai quelque chose de décisif.

Il se projeta dans la Force.

Bonne chance, lança-t-il à Danni et Saba.

Si elles captèrent sa pensée, elles étaient trop occupées pour lui répondre.

Il entendit un bourdonnement électromagnétique, mais il douta que quelqu’un le perçoive à l’extérieur du cuirassé.

Une ombre passa sur les écrans, devant lui. Il se raidit. La lente dérive du Broyeur d’Os de Braxant ramenait le vaisseau d’esclaves en vue, bien plus gros qu’auparavant.

Jacen cliqua une fois pour confirmer que tout se passait selon le plan. Une seconde après, une secousse ébranla le cuirassé. Jacen pensa une seconde que ce clic les avait trahis. Puis il comprit qu’il avait senti le basal dovin du vaisseau d’esclaves alors qu’il s’emparait du Broyeur d’Os.

Tout se passe comme prévu, dit Mara.

Elle avait envoyé des pensées rassurantes à tout le monde à bord.

Une autre secousse suivit, ponctuée par un bruit de métal tordu. Jacen craignit un instant pour l’intégrité structurelle du vaisseau.

Quand tout se calma, les étoiles ne tournaient plus aussi vite. Le vaisseau d’esclaves pivotait aussi, accroché à la coque du Broyeur d’Os par la version yuuzhan vong de la pesanteur artificielle.

Jacen cliqua de nouveau, puis parla dans l’unité com.

— Ils nous ont, dit-il.

— Les chasseurs ennemis ?

— Nous pouvons supposer que la plupart sont retournés sur les grands vaisseaux. Il en reste juste assez pour…

Une voix l’interrompit. Si les récepteurs du cuirassé étaient intacts, l’émission restait désactivée.

— Ici le commandant B’shith Vorrik, dit une voix en yuuzhan vong.

En principe, les villips n’émettaient pas sur les fréquences électromagnétiques, sauf s’ils étaient modifiés par un oggzil afin de s’adresser à l’ennemi.

Les paroles suivantes de Vorrik confirmèrent cette analyse.

— Tous les infidèles doivent se rendre immédiatement, ou être détruits.

Jacen serra les poings. Le commandant savait qu’ils étaient à bord. Le plan avait échoué !

Attends, Jacen, transmit Mara.

— Nous n’avons pas l’intention de devenir des esclaves, dit la voix de Gilad Pellaeon.

Jacen faillit éclater de rire : l’ultimatum des Vong était adressé aux Impériaux, pas au Broyeur d’Os.

— Livrez-nous le Jedi que vous avez à bord, continua Vorrik.

Jacen ricana. Apparemment, les tactiques que les Jedi avaient apprises aux Impériaux n’étaient pas passées inaperçues.

— Pourquoi livrerions-nous ceux qui nous aident ? demanda Pellaeon.

— A quoi sert une aide, si elle conduit à votre destruction ? répondit Vorrik.

— Vous nous avez attaqués sans provocation, lança Pellaeon. Parce que vous avez toujours eu l’intention de nous détruire.

— La présence du Jedi est une provocation suffisante ! Votre résistance en est une aussi ! Maintenant, infidèles, rendez-vous !

— J’ai une meilleure idée, dit Pellaeon. Quittez le système pendant que vous êtes encore en position de le faire.

Le Grand Amiral tentait de gagner du temps. Ou il voulait donner cette impression… Les systèmes du cuirassé étant coupés, Jacen ne pouvait pas savoir quelle était la disposition des forces impériales. Il supposa que Pellaeon continuait à suivre le plan initial : faire croire à l’ennemi qu’il battait en retraite.

Le rire du commandant vong retentit dans les récepteurs.

— Si vous comptiez sur votre attaque contre notre arrière-garde pour changer le cours de cette bataille, dit-il, sachez qu’elle a échoué. Votre survie repose sur ma bonne volonté, imbécile !

Pellaeon hésita juste assez longtemps pour donner l’impression que cette nouvelle l’avait secoué.

— Je doute qu’il existe un atome de bonne volonté dans la culture yuuzhan vong, dit-il, la voix tremblante. Nous préférons mourir que nous rendre, Vorrik.

— Qu’il en soit ainsi ! Et que Yun-Yammka dévore vos corps en même temps que vos âmes !

Jacen cessa d’écouter. Un clic lui avait indiqué que Danni et Saba étaient en position et s’apprêtaient à traverser pour entrer dans le vaisseau d’esclaves.

Il les sentit partir et capta leur appréhension quand les tentacules les saisirent.

La situation était désormais hors de son contrôle, comme la bataille de Pellaeon autour de Borosk.

Quand la gueule d’un des tentacules survivants du vaisseau d’esclaves se tendit vers elle, Saba Sebatyne crut que son courage allait l’abandonner. Un sphincter de deux mètres de large qui fouillait dans les trous de la coque était suffisant pour inquiéter n’importe qui.

Dans la morgue du destroyer, les hommes de Pellaeon avaient récupéré des cadavres qui gisaient un peu partout dans le cuirassé. Saba plaignait les familles des morts, mais elle savait que c’était nécessaire, si elles voulaient mener cette mission à bien. Un vaisseau détruit sans victimes aurait éveillé des soupçons…

Les tentacules ne perdirent pas leur temps à s’occuper des morts. Ils continuèrent à chercher, s’enfonçant davantage dans les trous de la coque.

Danni pâlit sous son casque, mais ne recula pas quand un des appendices approcha d’elle.

Saba ne broncha pas non plus. Se fiant à la Force, et à la solidité de sa combinaison pressurisée, elle sortit de sa cachette et se dirigea vers un tentacule…

… Qui se tourna vers elle.

Elle se raidit, se souvenant de l’atroce fin de son peuple…

Ce n’était pas le moment de repenser à ça. Elle avait besoin de toutes ses capacités pour agir.

Happée par la gueule béante du tentacule, Saba descendit le long d’un tube nervuré, vers la soute du vaisseau.

La soute ? Pourquoi essayer de me leurrer ?

Il s’agissait du ventre du navire, et il était en train de la manger !

Les contractions se firent de plus en plus fortes quand elle approcha de l’extrémité du tentacule.

Elle se demanda si Danni la suivait, mais n’eut pas le temps de vérifier, trop prise par ce qu’elle éprouvait pour percevoir quelqu’un d’autre. Pourtant, elle aurait aimé tendre la main et toucher Danni, histoire de se rassurer un peu.

Le trajet s’acheva abruptement, le tentacule la crachant dans une masse de gelée. Des grumeaux durs la frappant au visage, Saba craignit pour l’intégrité du masque de sa combinaison, mais il résista.

Une douleur soudaine lui déchira la poitrine. Rien ne semblait cassé, mais elle était endolorie. Autour d’elle, la lueur infrarouge diffuse ne permettait pas de voir clairement.

Puis quelque chose gratta la plaque transparente de son casque. Trouvant sa torche à tâtons, Saba l’alluma. Une créature en forme d’étoile essayait de traverser son casque. Elle la repoussa et se trouva soudain face à face avec un humain.

La Barabel haleta sous le choc, mais se reprit vite. Bien sûr ! Qu’attendait-elle, dans un vaisseau d’esclaves ? Le liquide, autour d’elle, était une version de la gelée blorash utilisée pour immobiliser les ennemis. La créature, devant son casque, était un gnullith, un masque respiratoire vivant utilisé par les Yuuzhan Vong. L’humaine aux cheveux noirs qui flottait devant elle n’avait pas de gnullith. Elle était morte, bien entendu, noyée avant que les gnulliths n’arrivent.

Sentant une onde de choc, derrière elle, Saba supposa que Danni venait d’arriver. Elle essaya de nager vers les parois internes du vaisseau, mais elle ignorait si elle allait dans la bonne direction – et même si elle avançait.

Elle tenta de grimper, s’appuyant sur les gens qui flottaient autour d’elle. Ils semblaient drogués. Là aussi, elle ignorait si elle avançait, ou si elle poussait simplement ces malheureux en arrière.

Changeant de tactique, elle se concentra, ferma les yeux et utilisa la Force pour se propulser à travers la gelée.

La paroi se rapprocha peu à peu. Les prisonniers, même inconscients, avaient peur dans leurs rêves, et leurs cauchemars étouffaient Saba. Pour les bannir, elle fredonna une chanson enfantine.

Quand elle atteignit une paroi, elle l’agrippa et se laissa le temps de reprendre des forces. La surface intérieure était nervurée, il ne serait pas difficile d’avancer en s’y accrochant. Il lui suffirait de reprendre ses esprits…

Saba faillit crier quand elle sentit quelque chose s’accrocher à sa ceinture. Elle se retourna, mortellement inquiète, jusqu’à ce que le visage angoissé de Danni apparaisse dans son champ de vision.

— Saba ? Ça va ? demanda Danni, sa voix étouffée par la gelée. Tu trembles…

— Je suis très heureuse de te voir, Danni Quee, dit la Barabel. Comment as-tu su où me chercher ?

— Grâce à la Force. Ne peux-tu pas me voir aussi ?

— Non, il y a trop de gens ici. Je suis noyée dans leurs esprits.

Danni regarda autour d’elle et frissonna.

— Il fait sombre. Heureusement que j’ai cette lampe.

— Je suis ravie que tu l’aies trouvée.

— Sais-tu où nous sommes ?

Saba se concentra. Elle ne percevait pas les Yuuzhan Vong, ni le vaisseau, mais elle sentait la forme du sac qui contenait les humains. De là, elle pouvait déduire où elles étaient.

— Un peu plus loin, au-delà du milieu du navire, il y a une bosse qui doit contenir le centre de commande du vaisseau. A environ cent mètres d’ici…

— Montre-moi le chemin, et allons-y, dit Danni. Plus tôt nous serons sorties de là, mieux ça vaudra.

Saba avança en enfonçant ses griffes dans la paroi. Danni la suivit, se servant de sa queue comme guide. Saba dut repousser des corps inconscients ou morts et l’énergie supplémentaire que cela demandait la fatigua rapidement.

Se déplacer le long de la paroi se révéla plus facile que nager dans la gelée, mais quand même pas agréable. Les nervures, comprit Saba, étaient composées de grandes fibres musculaires qui gardaient la pression constante et permettaient au vaisseau de grossir pour accueillir de nouveaux passagers. Les esclaves étaient inconscients, probablement à cause des produits ingérés par l’intermédiaire des gnulliths – puisque le contact avec la gelée n’avait pas affecté Danni et Saba –, et il semblait que les Yuuzhan Vong n’avaient pas détecté la menace pour le moment. Au pire, se dit Saba, Danni et elle pourraient sortir en se frayant un chemin dans la couche de chair intérieure. Mais cela aurait impliqué un risque de décompression explosive, qui aurait projeté le contenu du sac dans le vide spatial…

Une catastrophe que Saba était décidée à éviter !

La Barabel se força à se dépêcher. Elle ignorait combien de temps le vaisseau d’esclaves resterait près du cuirassé pour chercher de nouveaux prisonniers. S’il s’en éloignait, leur travail deviendrait mille fois plus difficile.

La « bosse » avait la forme d’un volcan, une lèvre ronde entourant une petite dépression, au sommet. L’inspectant, Saba constata que ce n’était pas une sortie, contrairement à ce qu’elle espérait. Il s’agissait d’une entrée, mais trop petite pour elle. Les nouveaux gnulliths arrivaient par là, sur un courant de gelée blorash.

Les éviter fut difficile.

Danni appuya la vitre de son masque contre celle de Saba.

— Cet endroit est plus terrifiant de minute en minute.

— Au moins, les Vong ne semblent pas avoir détecté notre présence. Nous sommes en sécurité…

— Pour le moment…

Danni plongea la main dans son sac et en sortit un gros cylindre. Saba l’aida à dévisser le bouchon, et écarta la gelée assez longtemps pour lui permettre d’activer l’appareil. Quand Danni effleura la télécommande, six scarabées-droïds Mark VII se réveillèrent. Munis de six pattes longues comme un doigt humain et de deux crocs d’injection rétractables, ils étaient équipés de biorécepteurs réglés sur les biorythmes et les phéromones des Yuuzhan Vong.

Normalement, ils n’avaient pas besoin de télécommande, mais ces modèles-là avaient été modifiés pour que Danni puisse les manipuler à distance dans un environnement totalement inconnu.

Les scarabées laisseraient derrière eux un fil pratiquement invisible qui leur permettrait de rester en contact avec Danni sans utiliser de comlink.

Un écran, dans le casque de Quee, lui permettrait de voir tout ce que les scarabées voyaient. Elle programma des instructions dans les minuscules droïds et les introduisit dans l’évent des gnulhths.

Saba activa aussi son écran.

Les droïds s’enfoncèrent dans le sphincter. Ils glissèrent le long des trois mètres de l’évent, repoussant les gnulliths sur leur chemin.

Puis le scarabée de tête détecta de la lumière et ralentit. Ils étaient au bout de l’étroit passage. Danni ordonna au droïd de déployer prudemment un photorécepteur. Elle découvrit un réservoir plein d’un liquide transparent plus épais que l’eau, avec des bulles en suspension. Des créatures grouillaient dans le liquide. Le réservoir de gnulliths…

Le scarabée ne détectant aucun Yuuzhan Vong dans le secteur, il sortit de l’évent et nagea dans le réservoir. L’ignorant, les masques organiques en forme d’étoile continuèrent à avancer. Les autres scarabées suivirent le mouvement et s’éparpillèrent dans le réservoir. Le premier trouva un passage dans la paroi et laissa ses collègues derrière lui.

Saba choisit les images émises par ce scarabée. Elles devinrent vite une série de gros plans sur du corail yorik non poli. Le droïd essaya plusieurs chemins – tous des culs-de-sac. Après plusieurs essais infructueux, Saba commença à se sentir frustrée. Si Danni et elle ne trouvaient pas rapidement la salle de commande, elles ne pourraient pas sauver les prisonniers… et elles partageraient leur sort !

— Je l’ai ! annonça soudain Danni.

— Où ? demanda Saba.

— Le scarabée Quatre.

Saba bascula sur les émissions de ce droïd et étudia l’affichage de biorythmes sur l’image d’une étroite fissure. Le scarabée approchait du bout de la fissure, qu’on voyait devant lui. De la lumière brillait au-delà. Saba entendit dans ses écouteurs le son guttural de voix vong.

Le scarabée s’immobilisa à hauteur d’épaules de deux guerriers vong immergés jusqu’aux coudes dans les commandes organiques typiques de ce genre de vaisseau. Sur un écran vivant, devant eux, Saba vit ce qu’elle supposa être un gros plan de l’épave du cuirassé. L’image était difficile à identifier, car l’écran n’était pas configuré sur des fréquences aisément visibles par les membres de son espèce.

Danni fut plus affirmative.

— C’est le Broyeur d’Os, dit-elle. Nous savons au moins qu’il nous reste un moyen de quitter ce piège !

Pour combien de temps ? pensa Saba.

— J’envoie les autres scarabées rejoindre Quatre, dit Danni. Nous les lancerons à l’attaque quand ils seront réunis. D’accord ?

Saba fit un signe affirmatif. Comme elles n’avaient pas trouvé de chemin pour sortir de la soute par l’intérieur, c’était à l’humaine de jouer. Mais la Barabel avait encore des doutes.

— Il y aurait deux pilotes pour un vaisseau de cette taille ?

— Nous n’avons pas détecté d’autres êtres vivants, et les scarabées ont sondé soixante-dix pour cent du volume. Mais ce n’est pas étonnant : ce travail doit être jugé peu honorable. Pas de bataille, pas de victoire…

Saba en fut un peu rassurée. Si c’était le cas, l’attaque du Broyeur d’Os de Braxant était sans doute l’aventure la plus excitante que ces Vong aient vécue depuis longtemps. Ils ne s’attendraient sûrement pas à un autre assaut, surtout venant de l’intérieur ! Et leur allure lui donnait à penser que Danni avait raison : leurs armures mal ajustées avaient un air malsain.

Les images émises par les scarabées se recoupèrent de nouveau. Massés dans la fissure, ils émettaient de petits cliquetis.

— A quelle distance ces droïds peuvent-ils sauter ?

— Je n’en suis pas sûre, répondit Danni. Ils ont leurs propres algorithmes d’attaque. Je préfère ne pas m’en mêler.

— Tu es sûre que le poison agira ?

Cilghal avait identifié plusieurs toxines anti Yuuzhan Vong. Les réservoirs des droïds en étaient remplis.

— Non, dit Danni. Mais nous le saurons bientôt.

Elle tapa une série d’instructions sur sa télécommande. Quatre scarabées se détachèrent des autres et sortirent du trou. Le cinquième et le sixième restèrent en arrière pour transmettre des images.

Saba se força à rester immobile. Un scarabée apparut en haut de son écran et rampa le long du mur, vers le plafond. Puis un autre glissa sur le sol, à gauche, et un autre à droite. Le quatrième était encore hors de vue.

Saba se pencha, comme pour mieux voir.

Les Yuuzhan Vong ne s’étaient pas aperçus de la présence des scarabées.

Quand le plus mal fagoté des deux se pencha pour manipuler une commande, l’insecte qui avançait sur le côté se figea. Celui du plafond continua. Et si les Vong l’entendaient ? se demanda Saba.

Tout pouvait encore capoter…

Elle regarda le scarabée se placer lentement à l’aplomb du Yuuzhan Vong. Puis il s’arrêta, tourna la tête vers le bas et se laissa tomber sur le guerrier.

Le Vong hurla de douleur quand les crocs métalliques s’enfoncèrent dans son bras. Se levant d’un bond, il écrasa l’insecte contre le mur.

Le deuxième guerrier se leva aussi. Un autre scarabée se jeta sur lui et essaya de le mordre à l’aisselle, où l’armure en crabe vonduun était plus vulnérable. Mais il ne parvint pas à enfoncer ses crocs assez profondément et le guerrier le repoussa.

Les deux Vong, d’abord surpris, se reprirent vite. Même s’ils étaient à un poste tenu pour peu honorable par leurs pairs, ils restaient des combattants redoutables.

Ils dégainèrent des armes. Si l’un d’eux avait un coufee, l’autre disposait d’un bâton amphi qui siffla vicieusement dans sa main. Le deuxième scarabée réattaqua, mais il fut très vite détruit. Le troisième et le quatrième se joignirent à la bataille, essayant de mordre le Yuuzhan Vong toujours indemne. Son bâton s’abattit et des morceaux de scarabées volèrent autour de lui.

Danni se mordit la lèvre quand elle lança le cinquième droïd assassin. Il sauta sur le dos du guerrier, planta ses crocs dans une fente de son armure et injecta le poison dans son système circulatoire. L’autre guerrier l’en débarrassa d’un coup de coufee. Les aiguilles d’injection restèrent dans le dos du Vong, mais il tendit la main, les retira, ne paraissant pas affecté, et les regarda à la lumière.

— Le poison n’agit pas ! paniqua Danni.

— Grakh ! cracha le Yuuzhan Vong en jetant les aiguilles.

L’autre guerrier appuya sur les commandes de la console biologique, devant lui, et brailla dans sa langue. Une alarme se déclencha et un villip se déploya pour reproduire les traits d’un supérieur extérieur au vaisseau, qui se mit aussi à beugler.

Les droïds avaient échoué et des renforts ne tarderaient pas à arriver. Le cœur de Saba bondit dans sa poitrine quand elle sentit vibrer le vaisseau d’esclaves, et comprit qu’il venait d’accélérer à fond. Sur l’écran organique, la forme distordue du Broyeur d’Os de Braxant rapetissa à toute vitesse.

La Barabel ne pouvait rien faire, sinon regarder son seul espoir de survivre disparaître…

Le chuk’a, une créature simple, était élevé pour transformer la pierre en matériau de construction. Quand on lui ordonnait de se reposer, il dormait d’un sommeil de plomb. Et il fallait certaines stimulations, appliquées dans un ordre précis, pour le réveiller. L’ancien modeleur Sh’roth aurait pu fournir la liste à Nom Anor. Il l’aurait aussi averti de ne pas tirer abruptement le chuk’a de son hibernation, car cela impliquait toujours des ennuis.

La dague enfoncée dans son flanc arracha la créature au sommeil pour la plonger dans un univers de douleur. Le choc provoqua un spasme défensif qui força la créature à rétracter les griffes qui l’ancraient aux parois latérales du puits. Sa masse étant trop importante pour le fond du puits qu’il avait foré, la coquille sur laquelle se tenait Nom Anor et Kunra s’effondra, les entraînant vers le bas en même temps que le chuk’a.

Heureusement, la pente de l’évent assura une friction suffisante pour ralentir leur chute.

Le chuk’a et sa coquille rebondirent contre les parois, envoyant bouler leurs passagers. Nom Anor se roula en boule pour protéger son ventre et sa tête. Kunra n’était pas loin derrière lui et il l’entendait hurler de terreur. A travers la coquille, tous les deux sentaient le chuk’a essayer désespérément de s’agripper à la paroi du puits. Mais ses membres trop trapus ne le lui permirent pas. Protégé d’un seul côté par sa coquille, la créature fut rudement secouée par la descente. Elle perdit conscience juste avant qu’ils arrivent au bout de l’évent.

Nom Anor et Kunra tombèrent dans le vide. L’expérience fut pire que la descente du tube de ferrobéton, car ils étaient incapables de savoir combien de temps durerait leur chute, ni où elle se terminerait.

L’atterrissage fut brutal. Avec un bruit mou, la coquille se fendit et tomba en pièces autour de la créature qui l’avait sécrétée. Emporté par son élan, Nom Anor parcourut encore plusieurs mètres dans la cuvette où il était arrivé.

Grimaçant de douleur, il roula sur le côté.

Quand tout fut redevenu silencieux, Nom Anor s’assit. Bien qu’il eût mal partout, il ne s’autorisa pas un gémissement. Au fil des années, il avait appris à ne pas devenir l’esclave de la douleur, mais à l’utiliser comme un stimulant.

Dans la couche de débris qui tapissait le fond de la cuvette, il avança à quatre pattes en direction du lambent tombé non loin de là.

Il le ramassa.

La cuvette métallique avait un bord d’environ un mètre de haut. Il ne vit rien d’autre, car elle semblait suspendue au milieu d’un immense espace vide.

Aucun signe des restes de l’évent… Le nid des Honteux était donc toujours intact. S’il s’était détaché des parois et les avait suivis, les guerriers qui seraient tombés avec lui auraient été le cadet des soucis de Nom Anor.

Le chuk’a était mort. Son corps de mollusque éclaté gisait sur le sol de la cuvette, amortissant la chute de ses passagers et de la coquille qui leur avait servi de « selle ». Un liquide clair suintait des masses de chair grise.

Kunra cria de douleur. Craignant que le son porte, Nom Anor se leva et contourna le cadavre du chuk’a.

L’ancien guerrier était allongé de l’autre côté, une jambe transpercée par un morceau de coquille.

Quand il vit la lueur du lambent, Kunra essaya de se lever, mais la douleur le terrassa et il retomba sur le dos.

— Aidez-moi, haleta-t-il quand Nom Anor se pencha sur lui.

— Pourquoi ? demanda l’ancien exécuteur.

Les gémissements du Honteux lui inspiraient un insondable mépris.

— Quoi ? glapit le guerrier déchu.

— Pourquoi devrais-je vous aider ? répéta Nom Anor.

— Parce que je saigne à mort !

Nom Anor orienta la lumière du lambent sur la blessure de Kunra. A la façon dont le sang giclait de sa jambe, et à la pâleur alarmante de son teint, le guerrier ne se trompait pas sur la gravité de son état.

— Tu as abandonné tes amis, dit Nom Anor. Penses-tu mériter de vivre ?

— Et vous ? grogna Kunra, grimaçant de douleur.

— Ces gens n’étaient pas mes amis.

— Niiriit…, gémit le Honteux.

Nom Anor s’accroupit à côté de lui.

— Ça t’ennuie depuis que je suis arrivé, n’est-ce pas ? A partir de ce moment, elle ne s’est plus intéressée à toi.

— Vous avez tout gâché…

— Et tu n’as même pas réussi à être avec elle à la fin ! Si tu avais réellement eu des sentiments pour elle…

— D’accord ! cracha Kunra. C’est ce que vous vouliez entendre ? Je ne la chérissais pas assez pour partager son sort ! Mais aidez-moi, je vous en prie. Je ferai tout ce que vous voudrez. Ne me laissez pas mourir !

Nom Anor attendit que le guerrier soit inconscient et s’agenouilla à côté de lui. Il fouilla dans son sac et en sortit les quelques fournitures médicales volées lors de ses « excursions » avec I’pan.

La jambe du Honteux n’était pas cassée. Une chance, car Nom Anor avait décidé de soigner la blessure, mais il y avait des limites à ce qu’il pouvait accomplir. Pour remplacer le sang que Kunra avait perdu, il injecta des insectes knuths microscopiques dans les veines du mourant. Puis il ferma la plaie avec des scarabées à pinces, nettoya la blessure avec du porrh, un antiseptique, et la couvrit d’un bandage vivant – un neathlat. Il n’avait rien contre la douleur. Ce n’était pas dans les mœurs des Yuuzhan Vong. De toute façon, il voulait que Kunra ait conscience de la gravité de son état quand il se réveillerait, et qu’il lui en soit reconnaissant…

En attendant que le blessé reprenne conscience, Nom Anor explora l’endroit où il avait atterri. Le bord de la cuvette n’était pas uniforme. A un endroit, il y avait une indentation d’où partait un bras massif qui se perdait dans les ténèbres. Il servait probablement à fixer la cuvette à un mur. La surface du bras, plane, mesurait deux mètres de large.

Nom Anor devrait le traverser, s’il y avait un endroit où aller. De l’autre côté de la cuvette, il ne voyait rien, et il n’avait pas l’intention de risquer une nouvelle chute.

Il s’avisa qu’il avait passé une étape importante. N’avait-il pas survécu aux entrailles de Yuuzhan’tar, et à une attaque des membres de sa propre espèce ? Il était définitivement un fugitif, et cela le convainquit que survivre n’était pas suffisant. La paix qu’il avait trouvée dans les sous-sols avait toujours été illusoire…

Kunra gémit. Nom Anor approcha de lui et lui appuya son coufee sur la gorge à l’instant où il ouvrit les yeux.

— Je veux que tu comprennes une chose : j’aurais pu te laisser mourir. Mais ne crois pas que j’hésiterai à te tuer si nécessaire.

Probablement trop affaibli par ses blessures pour éprouver grand-chose, Kunra n’eut pas l’air effrayé.

— Je ne suis pas si bête, Nom Anor, dit-il. Votre réputation est établie. Vous ne faites rien qui ne serve pas votre propre cause.

— Et quelle est-elle, maintenant, Kunra ? demanda Nom Anor.

Il appuya un peu plus sa lame pour souligner l’importance de sa question.

— A vous de me le dire…

— Je désire beaucoup de choses… Au moment voulu, je les aurai. Tu as le choix : m’aider à les obtenir, ou mourir immédiatement.

Kunra essaya de rire, mais il souffrait trop pour ça.

— J’imagine que je n’ai pas le droit d’y réfléchir, n’est-ce pas ?

— Tu m’as déjà fait perdre assez de temps, dit froidement Nom Anor. Choisis tout de suite, ou meurs indécis. Peu m’importe.

L’ancien guerrier ferma les yeux, puis il hocha la tête.

— Je choisis de vous aider, Nom Anor.

— Parfait.

L’ancien exécuteur savait que la réponse de Kunra était sincère. Le guerrier déchu, un lâche, aurait fait n’importe quoi pour avoir la vie sauve. Il serait un bon garde du corps… pour un certain temps.

— Il y a deux autres choses que tu dois savoir, dit Nom Anor en rengainant sa lame. La première, c’est que tu ne discuteras jamais mes ordres. Pas plus d’une fois, en tout cas, parce qu’il n’y aura pas de deuxième…

Il s’interrompit pour permettre au blessé de bien assimiler ce point.

— Et la deuxième ?

— Tu ne m’appelleras plus jamais par mon vrai nom. Si c’est lui qui a provoqué la mort de Niiriit et des autres, j’aimerais éviter que ça se reproduise.

— Comment dois-je vous appeler ?

— Je n’ai pas encore choisi un nouveau nom… Pour le moment, Amorm fera l’affaire. C’est celui que j’utilisais dans les niveaux supérieurs, quand j’y allais avec I’pan. Mais il n’est plus sûr, maintenant…

Anor tendit la main et aida l’ancien guerrier à se lever. Sa jambe lui faisait mal, mais il pouvait marcher. La biotechnologie yuuzhan vong se révélait plus efficace que les machines des infidèles, ou même, soupçonnait Nom Anor, que la Force des Jedi.

— Où allons-nous ? demanda Kunra.

— Vers le haut. J’ai des affaires à régler.

Le comlink de la Barabel bipa au moment où Danni lui lança :

— Saba, attends ! Regarde !

A travers les photorécepteurs du dernier scarabée, Saba vit un des deux guerriers tomber à genoux, puis s’étaler sur le sol. Le deuxième essaya de lui porter secours, mais il trébucha et se heurta la tête contre la console.

Puis il s’écroula aussi.

— Le poison a agi ! Ça a simplement pris un peu plus longtemps que prévu !

— Ça ne change rien, dit Saba. Nous nous éloignons toujours du Broyeur d’Os.

La Barabel sortit son sabre laser et son comlink. Le silence radio ne semblait plus nécessaire.

— Jacen, ici Saba. Nous avons été découvertes. Réponds.

— Je t’entends, dit-il. Nous l’avions déjà compris. Mais nous nous apprêtons à vous récupérer. Pourrez-vous sortir ?

Danni passa aussitôt du soulagement à la détresse. Comme Saba, elle savait que le seul moyen de sortir était de découper la coque, avec pour résultat la mort certaine des prisonniers qu’elles étaient venues sauver.

Mais il y avait un moyen, pensa Saba. Risqué, et contraire à son instinct, mais ça pouvait marcher…

— Jacen, vide le pont de décollage, dit-elle. Garde l’Ombre de Jade arrimée et dis à Mara de préparer son rayon tracteur.

Danni écarquilla les yeux.

— Saba, tu ne vas pas… ?

— Nous n’avons pas le choix. Accroche-toi à quelque chose !

La Barabel plaqua la lame de son sabre laser contre la paroi de chair du vaisseau d’esclaves. Un horrible gargouillis s’éleva quand la vibrolame la traversa. Le vaisseau frémit pendant que Saba transformait le trou en une fente d’un mètre de long, puis de deux. Les tissus résistaient, cautérisant les bords de la blessure et tuant les extrémités nerveuses. Une poche se développa lorsque les muscles réagirent pour forcer les lèvres du trou à rester fermées. Mais Saba continua à couper.

Quand la fente atteignit cinq mètres de long, elle sentit le muscle trembler et commencer à céder. La brèche s’élargit, dégorgeant dans le vide le contenu du vaisseau d’esclaves.

— Saba, que fais-tu ? cria Mara. Ces gens vont geler !

— Non ! répondit la Barabel en luttant contre le courant qui essayait de l’aspirer aussi. La gelée blorash devrait les isoler pendant quelques minutes. Assez longtemps pour que tu les fasses entrer dans le cuirassé.

— Et comment respireront-ils, pendant ce temps ?

— Grâce aux gnulliths, bien entendu.

— Saba, les gnulliths ne fonctionnent pas dans le vide !

— Ils ne seront pas dans le vide, mais dans la gelée blorash, d’où ils tirent leur oxygène !

La Barabel grogna quand des corps la heurtèrent.

— Fais-moi confiance, Mara. Récupère-les le plus vite possible, et tout ira bien.

J’espère…

Mara lâcha un rire nerveux.

— C’est une idée de dingue. A part une Barabel, personne ne l’aurait eu !

Saba prit les paroles de Mara pour le compliment qu’elles étaient. Tenant à deux mains la poignée de son sabre laser, elle agrandit la fente autant qu’elle l’osa. Si elle était trop grande, les prisonniers s’éparpilleraient trop pour que Mara puisse les récupérer tous. Si elle était trop petite, le vaisseau d’esclaves ne se viderait pas assez vite, laissant le temps aux renforts yuuzhan vong d’arriver.

Après un moment, elle désactiva le sabre laser et rampa vers Danni, désespérément accrochée à la console de commande.

— C’est le moment de partir d’ici, dit Saba, entourant les épaules de son amie d’un bras presque aussi long que Danni était grande.

— Il y a un point positif dans ton plan ! Notre sortie ne pourra pas être pire que notre entrée !

— Nous arrivons, Mara, dit Saba dans le comlink.

Serrant Danni contre sa poitrine, elle lâcha prise et fut aussitôt entraînée par le courant. Les autres prisonniers les heurtant toujours au passage, Saba s’enroula autour de Danni pour la protéger.

Elle dériva dans l’espace dans un amas de gelée blorash qui contenait environ quarante personnes. La gelée se solidifia lentement autour d’elle, maintenant la pression.

— Nous sommes dehors, dit-elle.

— Continue à parler, conseilla Jacen. Ça nous permettra de vous localiser.

— Non… Récupérez… les… autres…

Saba ne put en dire plus. La gelée blorash continuait à se solidifier, bloquant ses poumons.

Impuissante, elle regarda l’espace à travers la gelée transparente, se demandant si ce serait la dernière chose qu’elle verrait. Elle repensa aux siens, éjectés du vaisseau d’esclaves, autour de Barab I. Certains étaient-ils conscients ? Ou dormaient-ils, comme les prisonniers de ce vaisseau-là ?

Saba remarqua des lumières vives. La plus grosse venait du soleil de Borosk. Elle supposa que les autres étaient les chasseurs Tie qui avaient décollé du Broyeur d’Os pour faire de la place aux prisonniers du vaisseau d’esclaves. Pour le moment, il n’y avait pas de signe d’attaque des Yuuzhan Vong.

— Splendide, dit Danni, les dents serrées, en regardant les globules de gelée dériver devant ses yeux.

Les sphères rougeâtres scintillaient sous le soleil, longue spirale qui prenait naissance dans le vaisseau d’esclaves… qui se dégonflait rapidement.

Saba n’eut pas l’énergie de répondre. Elle se contenta de regarder, se demandant ce qui se passerait quand la gelée serait totalement figée.

Soudain, la bulle qui les contenait s’arrêta abruptement, puis tomba. Soulagée, Saba comprit qu’elle avait été récupérée par le rayon tracteur, qui les conduisait dans la soute du Broyeur d’Os.

— On vous tient, dit Jacen. Tout va bien ?

— Je suis là, souffla Danni. Mais je ne suis pas sûre… pour Saba.

Danni semblait s’accommoder mieux qu’elle de la solidification de la gelée, pensa la Barabel. Peut-être à cause de la capacité pulmonaire inférieure des humains. Ayant une cage thoracique plus grande, une Barabel dépensait plus d’énergie pour la gonfler. Danni et les autres humains survivaient plus facilement en prenant de petites inspirations.

Mais connaître l’origine du problème ne lui donnait pas la solution ! Sur le point de s’évanouir, elle ferma les yeux et se concentra sur les techniques Jedi pour économiser son souffle.

Saba crut entendre la voix de Jacen, lointaine et vague, puis elle vit des lumières clignoter, et entendit des coups sourds.

Le Broyeur d’Os de Braxant essuyait un tir nourri. Alors qu’elle aurait dû être soulagée d’être en sécurité, Saba pensa aux autres prisonniers de la gelée blorash, espérant qu’ils avaient tous été récupérés avant l’arrivée des Yuuzhan Vong.

Elle frissonna quand les lumières clignotantes augmentèrent d’intensité. Les Vong ne pouvaient pas être si près ! Non, se répondit-elle. Ces éclairs venaient de lasers, pas de tirs de plasma.

Elle essaya d’ouvrir les yeux et de regarder autour d’elle.

— Saba, haleta Danni près de son oreille, garde-les fermés. Ce ne sera plus long, mon amie à écailles.

Saba entendit un crépitement, qui augmenta peu à peu. La masse de gelée tremblait violemment.

La Barabel sentit la pression se relâcher autour d’elle. Puis Danni se tortilla pour sortir de son étreinte, et elle s’aperçut, soulagée, qu’elle pouvait de nouveau respirer.

Elle ouvrit les yeux et entendit le contrôle SD annoncer que le sauvetage avait été effectué avec une « efficacité optimale ». Elle vit Jacen enlever des morceaux de gelée de la combinaison de Danni, puis venir l’aider à faire de même. L’esprit de la Barabel étant encore embrumé, il lui fallut quelques minutes avant de comprendre ce qui se passait autour d’elle.

Elle était sur un pont d’atterrissage. Plus de cinquante sphères de gelée solidifiées emplissaient l’espace. Des lasers les découpaient pour dégager les prisonniers humains. Saba les percevait dans la Force : ils auraient tous besoin de soins pour se remettre de l’effet des drogues injectées par les gnulliths, mais il semblait bien que la majorité survivrait.

Elle éclata de rire quand Jacen et Danni l’aidèrent à se lever. La scientifique la prit dans ses bras, montrant à la fois son soulagement et sa gratitude, pendant que Jacen tapotait amicalement ses blindages d’épaules. La satisfaction de Saba était si forte qu’elle craignit un moment que ses jambes refusent de la porter.

— Coordonnées du saut hyperspatial initial verrouillées, annoncèrent les cerveaux de droïds.

— Emmenez-nous hors d’ici, dit Jacen.

Il retourna dans le cockpit de Tie d’où il superviserait la fuite du Broyeur d’Os.

Saba le regarda partir, sentant la fierté qu’il éprouvait à son sujet. Pour lui, c’était ça, être un Jedi : sauver des vies, protéger la liberté et résister au mal. Elle était contente d’avoir su lui donner – ainsi qu’à elle-même – quelque chose dont il pouvait être fier.

Quelle meilleure façon de leur rendre hommage ?

Saba inspira à fond. L’air le plus délicieux qu’elle ait jamais respiré !

— Ici le capitaine Syrtik de la Garde de Galantos, dit le chef des ailes Y en approche.

Les chasseurs, beaucoup plus vieux que celui de Jag Fel, et plus difficiles à manœuvrer, s’arrachèrent à l’attraction de Galantos selon un plan de vol strictement contrôlé. Leurs moteurs à ions étaient démodés, mais encore assez puissants pour dépasser le Fierté de Sélonia et amener des renforts à l’Escadron Soleils Jumeaux. Les batteries de turbolaser de la frégate suivirent la trajectoire des ailes Y, prêtes à répondre à tout signe d’hostilité.

— Annoncez vos intentions, capitaine Syrtik, dit la capitaine Mayn.

— Nous sommes venus vous aider. Dites-nous à qui obéir, et nous ferons ce que nous pourrons.

— Le conseiller Jobath a finalement entendu raison ? demanda Mayn.

Syrtik hésita un instant avant de répondre.

— En fait, capitaine, j’agis sans ordres.

Cette fois, Mayn marqua une pause.

— Très bien, dit-elle enfin. Pour vos instructions, référez-vous à l’Escadron Soleils Jumeaux. Nous vous suivrons dès que possible.

— Capitaine Syrtik, dit Jag Fel, ici le co-leader de Soleils Jumeaux. Passez sur la fréquence vingt-neuf pour recevoir vos ordres.

Jag surveillait la bataille de près sur ses moniteurs. Les deux vaisseaux d’esclaves s’étaient rapprochés et les coraux skippers réorganisés maintenaient une défense serrée. L’analogue de frégate restait toujours en arrière, protégé par un trio de skips déterminés.

Syrtik passa sur la nouvelle fréquence.

— Jusque-là, notre priorité était de démolir les vaisseaux d’esclaves, dit Jag. Mais la situation a changé. Ils se sont réorganisés. Il nous faudra éliminer le dernier vaisseau. Quelle que soit la monstruosité qui élabore leur stratégie, elle est là-dedans.

— Un yammosk ?

— Je le pense, confirma Jag. (Puis il ajouta, pour les nouveaux venus :) Nous avons des brouilleurs dans le Sélonia. Jusqu’à ce qu’ils arrivent, il faudra faire attention !

Il s’interrompit, fronçant les sourcils. Il avait remarqué l’absence du Faucon, mais sa signification ne lui était pas apparue jusque-là. Le vieux vaisseau était tranquillement retourné vers Galantos dès que les ailes Y étaient arrivées, comme s’il avait autre chose à faire. Ce n’était probablement rien, mais il ne pouvait s’empêcher de se sentir mal à l’aise. Tahiri était à bord du Faucon…

Mais il avait trop à faire pour penser à ça.

— Nous allons vous diviser en trois groupes, dit-il à ses nouveaux alliés. Un escadron viendra avec moi pour éliminer l’analogue de frégate. Soleils Jumeaux Deux a déjà fait quelques progrès avec les vaisseaux d’esclaves, donc elle continuera, avec l’aide du deuxième escadron. Le troisième fournira des diversions à la demande.

— Vous n’avez pas d’instructions spécifiques pour le moment ? demanda une autre voix, légèrement paniquée.

Jag leva les yeux au ciel, se souvenant que les Fia étaient des gens précis et organisés. Il avait supposé que les chasseurs seraient pilotés par des espèces dont la morphologie conviendrait mieux à l’intérieur d’une aile Y. Mais ils avaient dû apporter des modifications importantes aux couchettes de vol standard pour les adapter à leurs corps.

— Tout ira bien, dit-il. Faites ce que nous vous dirons. Maintenant, séparez-vous. (Fel choisit un escadron au hasard parmi les trois qui approchaient.) Bleu, vous êtes avec moi.

— En fait, c’est Indigo, dit le capitaine Syrtik.

— Désolé, Indigo. Jumeaux Deux prendra Rouge.

— Cerise.

Jag soupira d’exaspération.

— D’accord. Ça laisse Vert pour…

— Réséda.

— D’accord ! L’Escadron Réséda pour l’approche générale. C’est clair ?

Un chœur de réponses affirmatives lui répondit.

— Bien. Leader Réséda, passez sur la fréquence dix-sept.

Alors que les nouveaux arrivants se disposaient sur le champ de bataille, Jag prit une seconde pour reprogrammer l’écran de diagnostic. Le nombre de vaisseau avait plus que doublé. Ignorant les capacités des Fia, il avait besoin de toutes les informations techniques possibles.

— Tu es d’accord avec ça, Brindilles ? demanda-t-il sur une fréquence privée.

— D’accord à fond, dit Jaina. Mais espérons que se soit vite terminé.

Son aile X s’éloigna, emmenant ses nouveaux équipiers décrire une boucle serrée autour des vaisseaux d’esclaves en poussant devant elle deux skips inhabituellement prudents.

— Je suis de ton avis, dit Jag. Mais j’ai peur que le pédantisme des Fia ne fasse de cette bataille la plus longue que nous aurons menée.

— Ce n’est pas ce que j’espérais entendre, dit Jaina d’une voix fatiguée.

Cette lassitude inquiéta Jag. Il ignorait ce qui s’était passé à N’zoth, mais ça devrait attendre jusqu’à ce qu’ils aient réglé le problème immédiat.

Il guida ses nouveaux compagnons de vol autour des vaisseaux d’esclaves, vers l’analogue de frégate. Des skips se lancèrent aussitôt à leurs trousses, divisant la formation d’ailes Y en quatre. Deux des vieux vaisseaux restèrent avec Jag – uniquement parce qu’il ralentit et manœuvra le moins possible. Dès que le premier skip apparut dans son réticule de visée, il laissa son instinct reprendre le dessus.

Le skip dansa sur son écran, évitant de justesse ses salves. Des basals dovin interceptèrent les rayons laser.

Les compagnons de Jag ajoutèrent au tir de barrage, mais ils ne maîtrisaient pas les nouvelles techniques.

Leur intervention était à peine plus qu’une diversion. Malgré tout, il apprécia leur aide.

— Procédez comme ça, les gars, dit-il en approchant de la queue du skip.

Il fit cracher ses turbolasers avant de lancer une torpille à protons dans la gueule du basal dovin surchargé.

Le corail skipper explosa. Jag traversa le nuage de débris.

— Vous avez pigé ? demanda-t-il quand il se fut assuré que plus rien ne le suivait.

— Une technique ingénieuse, admit un des pilotes. Mais son efficacité augmente-t-elle en proportion directe de l’irrégularité des…

— Pas le temps pour ça, Indigo Cinq ! lança un autre pilote. Nous parlerons de ces détails plus tard.

Jag soupira de soulagement et expédia une autre salve de rayons laser dans le flanc de la frégate. Ses compagnons l’imitèrent, évitant le plasma de l’ennemi.

Autour de Borosk, les rapports triomphants de l'Inflexible étaient obscurcis par les terribles pertes du Protecteur et du Vaillant. Pour chaque formation qui parvenait à s’approcher du yammosk identifié par l’Alliance Galactique, cinq étaient détruites. Une situation catastrophique…

Pellaeon se demanda pourquoi ça ne marchait pas. Etait-ce à cause d’un manque de confiance envers les pilotes Jedi qui leur avaient appris ces techniques, ou d’une incapacité à s’adapter rapidement à des tactiques nouvelles ?

Il continua d’écouter.

— Bleu Trois, continuez à me couvrir. J’y vais !

— Rouge Sept, surveillez vos arrières.

— J’ai une bonne piste dans le secteur quatorze, Leader Blanc.

— Sur votre droite, au-dessus, Vert Dix. Sur votre droite !

— Je suis touché ! Stabilisateurs en panne. Je vais…

Il y eut une explosion… Une vie de plus perdue à cause des tirs ennemis.

Ecouter les conversations ne remontait pas beaucoup le moral de Pellaeon, mais il continuait parce que cela lui donnait une idée générale de la bataille. Le moral des troupes était un facteur important, et un commandant avisé ne devait jamais l’ignorer.

Globalement, il avait le sentiment qu’ils perdaient du terrain. La retraite vers le champ de mines de Borosk avait d’abord été tactique, pour permettre de regrouper les forces impériales autour de la planète et de résister à l’ennemi sur davantage de fronts. Le Grand Amiral avait vu ce qui était arrivé à Coruscant, et même si Borosk n’affrontait pas des forces aussi importantes, la planète était moins bien défendue. Pellaeon avait espéré tenir la planète jusqu’à ce que les Yuuzhan Vong perdent patience, ou que leurs ressources s’épuisent. Mais sa flotte perdait plus de terrain qu’elle n’en gagnait, et la hargne des Vong démoralisait les troupes. S’il n’arrivait pas à inverser le mouvement, cela leur coûterait cher.

— Maintenez le trio de boucliers comme prévu ! cria un pilote.

— A quoi bon ? répondit une autre voix. Ça ne marchera jamais, et vous le savez !

— Bouclez-là, Gris Quatre ! Nous avons mieux à faire que vous écouter gémir.

Un sifflement aigu retentit sur la ligne privée de Pellaeon, qui se détourna de la bataille pour répondre.

— Qu’y a-t-il ?

Devenue l’aide de camp du Grand Amiral, Yage s’assurait que seuls les messages importants lui parvenaient.

— J’ai un rapport du lieutenant Arber, monsieur. Le MAG a été installé sur le Défiant. Il est prêt pour un essai.

— Excellent, dit Pellaeon.

Les vaisseaux impériaux n’étaient généralement pas équipés de Modulateur d’Amplitude Gravitationnelle, des dispositifs rares et coûteux. Celui-là avait été transféré d’urgence d’un système voisin, et reprogrammé suivant les spécifications de l’Alliance Galactique. Si tout allait bien, le dispositif brouillant les communications du coordinateur de guerre, comme Luke Skywalker l’avait assuré, cela pouvait changer le cours de la bataille.

— Dites au lieutenant Arber de passer directement à l’attaque, sans essai. Et informez la capitaine Essenton de soutenir Arber. C’est une vieille râleuse, mais quand elle verra ce que le MAG peut faire, elle obtempérera.

Yage ne dit rien. Mais elle savait qu’aucun Impérial n’avait jamais vu un brouilleur de yammosk à l’œuvre. Tout reposait sur la parole de Skywalker. S’il se trompait…

Pellaeon regarda le Défiant quitter l’orbite défensive que les autres grands vaisseaux suivaient, au-dessous des champs de mine. Un essaim de chasseurs Tie l’accompagnaient, lui frayant un chemin vers le vaisseau qui abritait le yammosk.

Le Défiant fut accueilli par des tirs de plasma. Ses boucliers attaqués par les basals dovin, il répliqua à coups de turbolaser, éliminant des vols entiers de coraux skippers.

L’espace s’emplit de débris et de gaz enflammé. Pellaeon admira la détermination et l’habileté d’Essenton alors qu’elle conduisait le destroyer au cœur des troupes ennemies.

Dès qu’il arriva à portée, le lieutenant Arber activa le brouilleur de yammosk. Sans comprendre les détails techniques, Pellaeon savait comment l’appareil fonctionnait. Il diffusait des impulsions gravifiques codées destinées à altérer les impulsions similaires utilisées par les yammosks pour communiquer avec les vaisseaux qu’il commandait. Brouiller le yammosk revenait à supprimer l’esprit qui supervisait les attaques des coraux skippers.

Les effets furent immédiats. Les coraux skippers devenant maladroits et mal coordonnés, la bataille se transforma en centaines d’escarmouches localisées.

Le yammosk lutta contre le brouillage et reprit brièvement le contrôle de certains vols. Mais le Défiant continua d’avancer vers le vaisseau en tirant des torpilles à protons.

Le yammosk fit de son mieux. Même des coraux skippers perturbés pouvaient difficilement rater une cible aussi grosse que le destroyer.

Une série de skippers-suicide se jeta sur la proue passerelle. Les chasseurs formèrent une ligne de défense autour du vaisseau, forçant les attaquants à arriver selon un angle précis et les descendant dès qu’ils étaient à portée.

Les forces des Yuuzhan Vong n’étant pas assez coordonnées pour tirer avec précision, cette tactique élimina beaucoup de coraux skippers censés défendre le vaisseau du yammosk.

Des chasseurs Tie attaquèrent aussi les skips, tirant tant de rayons laser que leurs basals dovin ne purent pas les absorber. A ce moment, le yammosk comprit qu’il allait perdre et utilisa ses grands navires comme diversion. En vain. Comprenant que l’élimination du yammosk était la clé de la victoire, les forces impériales continuèrent leur assaut sans se laisser distraire. Elles arrosèrent le vaisseau central d’un feu continu, jusqu’à ce qu’il commence à perdre de l’atmosphère, des corps sortant des trous de sa coque.

Mais le yammosk continua à se battre. L’explosion de deux vaisseaux ennemis envoya assez de débris dans l’espace pour ralentir momentanément l’attaque des Impériaux.

Un pilote de Tie plus rapide et précis que les autres toucha le réservoir où vivait le yammosk. Délogée de son antre, la créature alla tourbillonner dans l’espace, suivie par un cortège de rubans de glace.

Le Défiant élimina alors les grands vaisseaux restants.

Pellaeon se réjouit qu’une attaque hardie ait porté ses fruits. Le commandant de la flotte yuuzhan vong avait dû capter le message : Nous pouvons vous faire du mal.

Mais la bataille n’était pas terminée pour autant. Pendant que le Défiant était occupé ailleurs, l’ennemi avait traversé le champ de mines, le Droit de Gouverner tentant de réparer les dégâts. Les turbolasers et les boucliers planétaires étaient mis à rude épreuve, et de plus en plus de coraux skippers arrivaient près du sol. S’il y avait un autre yammosk dans la flotte ennemie, il ne tarderait pas à prendre la relève.

Le temps…

C’était ça qui comptait, pensa Pellaeon. Il ignorait combien de temps Vorrik, le commandant des Yuuzhan Vong, pouvait consacrer à écraser la flotte impériale. Mais si sa mission était seulement destinée à briser le moral de l’Empire, il était engagé dans un conflit plus prolongé que prévu.

La capitaine Essenton, du Défiant, annonça la localisation d’un autre yammosk, et demanda l’autorisation de l’attaquer. Pellaeon la lui donna. Soutenir la pression était la chose la plus importante pour le moment.

Pellaeon sentait que la bataille approchait d’un tournant décisif.

Il espéra qu’il serait en leur faveur.

La voix de Luke Skywalker résonna soudain dans son récepteur.

— Amiral, j’ai pensé que vous aimeriez savoir que le Broyeur d’Os est sur le chemin du retour.

— La mission ?

— Un succès, j’imagine… J’ai parlé brièvement à Mara avant le saut hyperspatial, et elle semblait satisfaite.

— Dans ce cas, je pense que nous aurons bientôt des nouvelles de vos amis les Yuuzhan Vong !

— Etre trop sûrs de nous serait une erreur, dit Luke. Les Vong ne battent pas en retraite, même quand toutes les chances sont contre eux.

— Mais ils ne sont pas stupides. Si ce que vous dites est vrai, Shimrra ne peut pas se permettre une campagne trop longue, et Vorrik le sait certainement. Désobéir aux ordres pourrait lui coûter plus cher que de fuir une bataille…

Le Jedi ne répondit pas. Un silence éloquent…

— Je sais ce que vous pensez, fit Pellaeon. Jacen a dit au Moff Flennic que l’Empire n’est rien, comparé à l’Alliance Galactique. Il avait raison, et ça signifie que j’ai raison aussi. Shimrra veut nous intimider, pas nous détruire, et du point de vue de Vorrik, ce but est atteint. Il a rasé Bastion, il nous a obligé à battre en retraite à Borosk, et il attaquera probablement les chantiers navals en partant. Il peut penser qu’il a fait son travail.

Un bip retentit sur la fréquence.

— Une transmission de l’ennemi, amiral, annonça Yage.

— Transférez-la sur une fréquence générale. Je veux que tout le monde entende.

— Votre résistance retardera seulement l’inévitable, dit Vorrik. Nous n’aurons aucune pitié. Nous détruirons vos demeures, et vos dépouilles seront utilisées pour fertiliser nos récoltes. Votre territoire sera absorbé par l’empire yuuzhan vong comme le reste de votre galaxie. Vous…

— Désolé de vous interrompre, Vorrik, dit Pellaeon, mais je ne vois aucune preuve de votre grand plan d’élimination ! Nous détruisons vos yammosks, nous avons tué vos espions, et nous vous avons enlevé vos prisonniers. Vous n’avez pas les moyens de prendre cette planète, sans parler des autres. Vos menaces sont vaines.

— Je vous ferai ravaler ces paroles quand…

— Vaines ! répéta Pellaeon. C’est le moment de tenir vos promesses, Vorrik : détruisez-nous, ou fichez le camp d’ici !

— Par les dieux de mon peuple, infidèle, je vous obligerai à vous étrangler avec ces paroles !

— Peut-être un jour, Vorrik, mais pas aujourd’hui. Vous auriez dû réfléchir à deux fois avant de vous lancer dans cette opération. Surtout si vous n’aviez pas les ressources pour la mener à bien. Nous n’avons pas l’intention de nous rendre. Ni maintenant, ni jamais. Vous gagnerez peut-être quelques batailles, mais l’Empire se dressera toujours contre vous. C’est la promesse que je vous fais !

Vorrik éructa une autre série d’insultes, que Pellaeon ignora.

— Dites-le à Shimrra : s’il veut faire le travail, il lui faudra envoyer une flotte bien plus importante – et un commandant plus compétent !

Pellaeon coupa la communication avant que Vorrik ait le temps de répondre, puis il se détendit. Il était content de la manière dont il avait manipulé le Vong. S’il décidait de rester, Pellaeon voulait être sûr que sa flotte entière le soutiendrait.

Heureusement, quelques instants après la fin de la communication, la moitié des vaisseaux de Vorrik battait déjà en retraite. L’autre moitié continua d’arroser les forces impériales pour les empêcher de tirer parti de la situation. Mais les commandants de Pellaeon en profitèrent quand même pour mitrailler les vaisseaux ennemis, et les escadrons de Tie harcelèrent leur arrière-garde.

Les grands vaisseaux entrèrent dans l’hyperespace et la flotte yuuzhan vong continua à se retirer.

Pellaeon la regarda partir avec soulagement. Mais il savait, sans être navigateur, que les navires se dirigeaient vers des directions différentes.

— Où vont-ils ? demanda-t-il à Yage.

— Les relevés indiquent que les deux tiers de la flotte ont quitté l’espace Impérial.

— Et le tiers restant ?

— Nous n’avons pas obtenu une direction précise, mais nous pensons qu’il pourrait se diriger vers…

— Yaga Minor, acheva Pellaeon.

— C’est ce qu’il semble, monsieur, confirma Yage. Vorrik pense probablement pouvoir faire un massacre pendant que nos forces sont occupées ici.

— Dites au Vaillant de continuer l’attaque. Il faut que leur retraite soit aussi peu digne que possible, l’Inflexible et le Protecteur doivent partir immédiatement pour Yaga Minor, avec le Défiant et le Sans Pareil. Flennic aura besoin de toute l’aide possible pour protéger les chantiers navals.

— Et le Droit de Gouverner ?

— Il reste. J’ai d’autres plans pour ce vieux vaisseau.

— Bien, monsieur.

Yage coupa la communication. Pellaeon ouvrit une fréquence privée avec Luke Skywalker.

— Eh bien, Jedi, nous avons réussi !

— Vous avez réussi, dit Skywalker. Je n’ai pas fait grand-chose, sinon regarder.

— C’est exactement ce qu’il nous fallait, dit Pellaeon. Même si nous n’accepterons sans doute jamais d’ordres de vous, Skywalker, vous nous avez prouvé aujourd’hui qu’il serait judicieux d’accepter votre aide.

— La limite entre les deux est bien mince, amiral.

Pellaeon sourit. Lui aussi savait comment concilier des éléments apparemment opposés. Parfois, il fallait plus qu’un ennemi commun pour rapprocher de vieux adversaires. Et même s’il avait gagné sa première bataille contre les Yuuzhan Vong, Pellaeon n’oubliait pas que la guerre ne faisait que commencer. Le plus dur restait à venir.

— C’est exact, admit-il d’une voix fatiguée.

Un autre bip signala un nouvel appel sur la fréquence privée. Pellaeon l’accepta et entendit la voix du neveu de Skywalker.

— Ici le Broyeur d’Os de Braxant, dit Jacen Solo. Notre soute est remplie de gens qui ont besoin de soins. Vos instructions, je vous prie.

— Broyeur d’Os, ici le Faiseur de Veuves, répondit Yage. Vous devez vous arrimer à la plate-forme médicale Retour d’Haie. Les détails suivent.

Pendant que les ordinateurs des deux vaisseaux échangeaient des données, Pellaeon étudia le cuirassé sur son écran. Sa coque fumait partout où elle avait été perforée.

— Vous avez été touchés, dit-il.

— Pas plus que prévu, mentit le jeune Jedi. L’astuce a parfaitement marché.

— Bien joué, Jacen ! lança Luke. Vous avez fait du bon travail !

— Qu’est-il arrivé à la guerre ? demanda le jeune Jedi d’une voix à la fois soulagée et surprise.

— Elle est partie, lâcha Pellaeon, sarcastique.

— Mais pas très loin, ajouta Luke, et par pour très longtemps.

— Ne vous en faites pas, le rassura Pellaeon. Nous serons prêts quand elle reviendra. Les Yuuzhan Vong regretteront le jour où ils m’ont entraîné dans le conflit !

— Ne laissez pas cette victoire brouiller votre jugement, amiral, dit Luke. Les Vong n’accepteront pas cette défaite. Ce n’est que le début, croyez-moi !

— Vous avez raison, mon ami. C’est le début… de la fin pour eux !

Malgré leur inexpérience et un nombre élevé de pertes, les escadrons fia réussirent quelques beaux coups contre l’ennemi. A un moment, Jag eut à peine le temps de remarquer le skip qui le suivait avant qu’il soit éliminé par une salve venue de bâbord.

— Joli tir, Sept, dit-il en virant de bord pour éloigner un autre skip qui menaçait l’arrière de l’aile Y.

Une salve nourrie annonça l’arrivée du Fierté de Sélonia, suivie par une attaque destructrice sur un des deux vaisseaux d’esclaves vides qui se dirigeaient vers la planète pour « moissonner » sa population. Le bâtiment s’était ouvert en deux, lâchant un jet de fluide rougeâtre. Jag regarda les milliers de petites créatures jaillir de la déchirure : des gnulliths, qui moururent aussitôt dans le vide spatial. Jaina et ses compagnons de l’escadron Cerise lâchèrent une série de torpilles à protons dans la brèche, puis battirent en retraite pendant que leurs projectiles déchiquetaient le Vong.

— Un de moins, dit la jeune femme d’une voix triomphante. Jag, comment t’en sors-tu ?

Jag regarda un analogue de frégate qui s’était orienté comme pour partir. Mais il savait que les Yuuzhan Vong n’étaient pas capables de battre en retraite…

— C’est sûrement une ruse, dit-il à ses compagnons. Si vous approchez trop, il…

L’avertissement arriva trop tard. Trois ailes Y piquèrent pour mitrailler le ventre du vaisseau. Soudain, ses basals dovin passèrent à l’action. L’explosion fut si violente que les trois ailes Y se désintégrèrent en même temps que l’analogue de frégate.

Cinq autres furent sérieusement secouées.

— Désolé, Indigo, dit Jag. J’aurais dû vous prévenir plus tôt.

— Ce n’est pas votre faute, Leader Soleils Jumeaux, répliqua Indigo Cinq. Nous sommes très mal entraînés à combattre les Yuuzhan Vong…

Ce qui restait de l’Escadron Indigo rejoignit Jaina pour éliminer le dernier vaisseau d’esclaves. Soleils Jumeaux et Réséda s’occupant des skips survivants, la bataille se termina rapidement.

Quand Jag fut sûr que son cœur avait repris son rythme normal, et qu’il n’y avait plus de coraux skippers dans les environs, il contacta le leader des ailes Y de Galantos.

— Capitaine Syrtik, que se passera-t-il quand vous rentrerez ? Passerez-vous en cour martiale ?

— Ça dépend, dit le Fia. Notre mission est de protéger Galantos, mais nous sommes aussi sous le commandement du conseiller et des primats. S’ils nous accusent d’avoir désobéi…

— Ils ont fait ça ? coupa Jaina. Vous ont-ils réellement ordonné de ne pas nous aider ?

— Tout dépend de la manière dont on définit le mot ordre, dit Syrtik.

— Je n’arrive pas à y croire, continua Jaina. Nous essayons de sauver la peau de ces couards, et ils ont le culot de… (Elle soupira.) Ça attendra. Mais quand ma mère entendra parler de ça, il y aura du grabuge !

— Il y en aura de toute façon, dit Jag. Ils ont essayé de la garder prisonnière sur Galantos. Et peut-être de l’échanger contre la clémence des Vong, quand le vaisseau d’esclaves arriverait.

Il n’y eut pas de réponse, mais Jag vit Jaina expédier ses ultimes torpilles dans l’épave du vaisseau d’esclaves.

— Tu vas bien ? demanda-t-il sur une fréquence privée.

— Non ! A quoi bon défendre ces gens, alors qu’ils pensent à nous poignarder dans le dos ? C’est insensé !

— Je suis sûr que Miza aurait posé cette question, Jaina, dit Jag.

— Je me comporte comme une gamine, hein ?

— Tu te comportes comme Jaina Solo, et ce n’est pas honteux.

— Merci, Jag…

— De rien.

Les escadrons d’ailes Y retournaient sur Galantos avec un quart de leur effectif en moins. Le Sélonia avait envoyé des droïds sondes explorer l’épave du vaisseau d’esclaves pendant que les chasseurs de Soleils Jumeaux se posaient dans ses hangars.

— Nous devrions descendre de nos chasseurs et nous offrir un débriefing privé, dit Jag.

— C’est la chose la plus romantique qu’on m’ait dite depuis des années ! lança Jaina.

Jag sourit, content de l’entendre redevenir elle-même.

— Alors, nous avons rendez-vous ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

Du côté opposé de la planète, loin des combats, le Faucon Millenium suivit la même orbite que le petit yacht. Debout derrière les parents d’Anakin, Tahiri était mal à l’aise à cause de la tension. Yan enrageait de ne pas avoir pu participer à la bataille. Mais quand Tahiri avait proposé qu’ils tentent de trouver le yacht pour en apprendre plus sur le mystérieux individu qui les avait sauvés, Leia avait pris son parti.

— Nous sommes une mission diplomatique, avait-elle rappelé. Si ça implique de ne pas participer à un combat, alors, c’est ce que nous ferons.

— Mais ils ont besoin de notre aide ! avait rugi Yan.

Un argument pas très solide. Il préférait la bataille à la diplomatie, voilà tout.

— L’Escadron Soleils Jumeaux et la capitaine Mayn sauront s’occuper d’un petit contingent de Yuuzhan Vong, avait tranché Leia. Dans une guerre, la diplomatie peut parfois être aussi importante que la bataille. Tu serais étonné de savoir combien de traités sont signés dans des circonstances similaires.

— Je pensais que c’était justement ça qui t’incitait à quitter la politique.

— C’est Une des raisons, Yan.

Remarquant la tension croissante, dans le cockpit, C-3PO s’était éclipsé, prétendant que ses activateurs avaient besoin d’être calibrés. Tahiri aurait aimé avoir une excuse similaire. Et si on n’avait pas eu besoin d’elle, elle aurait bien filé aussi. Encore troublée par le soulagement qu’elle avait éprouvé sur le terrain d’atterrissage, après leur fuite, elle se sentait étrangement légère…

Elle se concentra sur la réalité, oubliant les illusions.

Au-dessus de la planète, le trafic était peu dense. Trouver le yacht en utilisant ses signatures ioniques ne devrait pas être difficile. Et Tahiri savait grâce à la Force que l’homme qui les avait sauvés les attendrait, comme il l’avait dit. Elle ignorait ce qu’il avait à leur dire, mais l’allusion aux Brigades de la Paix montrait qu’il savait de quoi il parlait. La statuette en argent découverte dans les quartiers diplomatiques avait disparu de sa poche, mais elle restait la preuve que les Yuuzhan Vong avaient été impliqués dans l’affaire. L’arrivée des vaisseaux d’esclaves n’était pas une coïncidence, elle l’aurait juré.

Avoir réagi si fortement à la statuette la troublait. Jusque-là, elle n’avait pas compris qu’elle était si sensible aux échos des Yuuzhan Vong.

Elle se força à penser au présent. Utilisant la Force, elle chercha un signe de l’homme qu’elle avait rencontré sur le terrain d’atterrissage de la Cité d’Al’solib’minet’ri.

— Là, dit-elle. C’est lui.

Le yacht volait à la limite de l’atmosphère. Equipé de boucliers rudimentaires, il n’avait pas d’armes apparentes.

— Tu es sûre ? demanda Yan.

— Autant que possible.

— Faucon Millenium, dit une voix dans le communicateur subspatial.

C’était celle que Tahiri avait entendue sur le terrain d’atterrissage.

— Nous vous entendons, fit Yan. Ça vous ennuierait de nous dire qui vous êtes ?

— Un ami.

— Laissez-nous en décider.

— Nous vous connaissons ? demanda Leia.

— Nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais vous connaissez les miens.

L’inconnu n’était pas humain, pensa Tahiri. Mais elle n’arrivait pas à déterminer à quelle espèce il appartenait. Elle avait déjà entendu ce timbre de voix chantant… Mais où ?

— Et qui sont « les vôtres » ? demanda Yan.

— Veuillez m’excuser pour la réception que vous avez reçue sur Galantos, continua la voix, sans répondre à la question. Je vous aurais prévenus, si j’avais su que vous arriviez. Mais avant que je puisse m’introduire dans les salles diplomatiques, vous étiez déjà dans une prison dorée. J’ai dû attendre un moment plus propice, quand être démasqué n’aurait plus d’importance.

— Vous êtes un espion ? demanda Leia.

— Pas exactement… Mais je peux vous être utile.

— Nous avons déjà une dette envers vous, dit Tahiri.

— Ce compte a été soldé quand vous m’avez aidé à m’échapper. Nous avons une grande estime pour les Solo, car ils nous ont souvent secourus par le passé. Je suis heureux d’avoir pu vous rendre la pareille.

— Que pouvez-vous nous dire sur Galantos ? demanda Leia. Jaina affirme que les Yevethas ont été détruits. Est-ce vrai ?

— Les sondes des Fia envoyées sur N’zoth confirment que les chantiers navals ont été détruits, mais elles n’ont pas regardé plus loin. Les Fia ont très peur de leurs voisins. Ce qui est arrivé il y a douze ans les a traumatisés. Les Yevethas, malgré leur défaite, étaient encore dans le système, et les Fia ont toujours su qu’ils se manifesteraient de nouveau. La dernière fois, ils ont survécu grâce à la Nouvelle République, ne l’oubliez pas.

— La peur que les Yuuzhan Vong reviennent ne doit pas avoir arrangé les choses, dit Leia.

— Exactement. Les Fia ne sont pas belliqueux par nature, et ils savent que leur armement est dérisoire. Si la Nouvelle République perd, qui protégera Galantos de la Confédération de Koomacht ? Donc, quand un certain groupe les a abordés, l’an dernier, leur promettant de réduire à néant la menace yevethienne, vous pouvez imaginer qu’ils ont trouvé l’offre très tentante.

— C’est là qu’est intervenue la Brigade de la Paix, dit Tahiri. Des ressources en échange de la sécurité.

— Oui. La Brigade de la Paix a pris les minerais dont elle avait besoin, et N’zoth a été détruite grâce aux informations que les Fia ont données à la Brigade, qui les a communiquées aux commandants vong. Les Fia avaient plus peur des Yevethas que des Vong. Ce marché semblait avoir assuré leur sécurité.

— Tout ça sans que nous en sachions rien, dit Leia.

— A cause du black-out des communications.

— Etait-ce inclus dans le marché ? La rupture des communications avec la Nouvelle République ?

— Oui.

— Pourquoi ? demanda Tahiri.

— Par peur des représailles.

— De la Brigade ?

— De la Nouvelle République… Vous n’appréciez pas beaucoup les gens qui pactisent avec l’ennemi.

— Et nous avons de bonnes raisons ! grogna Yan. Je n’arrive pas à croire que nous avons perdu du temps à essayer de sauver une bande de meurtriers d’un sort qu’ils méritent probablement ! Nous aurions dû laisser les Vong les emmener dans les vaisseaux d’esclaves !

— Tu ne le penses pas vraiment, Yan, souffla Leia.

— Ne me dis pas que tu leur pardonneras ce qu’ils ont fait ! Les Yevethas ne savent pas perdre. Ils sont – ou étaient – aussi cinglés que les Vong sur ce point. Ils allaient se battre jusqu’au dernier, et les Fia le savaient. Ça les rend aussi coupables de génocide que les Yuuzhan Vong.

— Les Fia ont été manipulés, dit Leia. Les Yevethas auraient détruit les Fia, et nous en prime, mais je ne t’ai jamais entendu préconiser de les assassiner tous. Les Fia sont autant victimes que les autres dans cette affaire.

— Ou l’auraient été, si nous n’étions pas arrivés au bon moment…

— Les gens font parfois des choses stupides. Je ne dis pas que j’approuve ce que les Fia ont fait, ni que je ne suis pas en colère contre eux. Mais je comprends pourquoi ils ont agi comme ça : par peur. Et en se coupant de leurs alliés, ils se sont aussi désignés comme des esclaves pour les Vong. Mais ça n’en fait pas nos ennemis. Nous sommes là pour rouvrir les communications et sauver des vies. Pas pour juger de qui mérite ou non de vivre !

Yan grogna mais ne discuta pas.

— Nous sommes arrivés à pic, dit Tahiri, que la conversation mettait mal à l’aise. Et c’est vous qui nous avez prévenus, je suppose.

— Oui, confirma la voix. J’essayais de faire sortir les informations du système depuis un certain temps, mais j’ignorais si j’avais réussi. Quand vous êtes arrivés, le conseiller Jobath a paniqué et vous a envoyé un sous-fifre pour ne pas avoir à vous affronter. Le primat Persha s’est affolée et elle vous a collé un assistant sur le dos. Je suis persuadé que Thrum aurait aimé trouver quelqu’un à qui refiler la patate chaude, mais il était en bas de l’échelle. Vous avez pu explorer la ville et chercher des indices – et vous n’avez pas tardé à soupçonner la vérité.

— Ça vous a aussi permis de vous approcher de nous, dit Leia.

— Exact. D’abord, je vous ai laissé un message dans votre ordinateur, mais je n’ai pas pu m’expliquer correctement, car j’avais trop peu de temps. Puis les Vong sont arrivés, et la sécurité s’est renforcée. Les Fia pensaient que le vaisseau d’esclaves était un cargo venu chercher des provisions.

— Les provisions, c’étaient eux, souffla Yan.

— Oui.

— Je dois admettre que ce n’était pas un mauvais plan, dit Leia. Les Yuuzhan Vong ne sont pas assez nombreux pour prendre cette région par la force. Alors, ils se fient à des groupes comme la Brigade pour faire leur travail à leur place. C’est efficace. Et je suis sûre que ce n’est pas le seul endroit où ils ont tenté ça !

— Vous avez raison, princesse. Il y a beaucoup d’autres black-out des communications dans ce secteur de la galaxie. Il est difficile de savoir si ce sont de simples incidents ou l’œuvre de la Brigade de la Paix. A certains endroits, la réponse a été trouvée trop tard. Rutan et sa lune, Senali, ont été infiltrées par la Brigade, il y a plus d’un an. Quelques mois après, les Senaliens furent éliminés par une attaque des Yuuzhan Vong, qui ont ensuite réduit les Rutaniens en esclavage.

— Rutan était sur notre liste, dit Leia à Yan.

— Et Belderone ? demanda l’inconnu.

— Aussi.

— A cause des Yuuzhan Vong, les Firrerreos sont désormais une espèce éteinte. Et les Belderoniens suivront.

— Comment pouvez-vous savoir tout ça ? demanda Yan. Si les communications sont interrompues, je ne vois pas comment vous avez pu apprendre ces nouvelles !

— Vraiment ?

— Vous étiez au courant de notre mission, dit Tahiri.

— Et vous vous êtes introduit dans les ordinateurs du Faucon, sur Mon Calamari, ajouta Leia. A quel peuple appartenez-vous ?

— Si je vous le disais, vous ne me croiriez pas. Pas encore…

— Essayez toujours, grogna Yan.

Le pilote du yacht ricana.

— Disons que je fais partie d’un réseau. Nous ne sommes pas des espions, mais nous gardons les yeux ouverts. Et nous sommes doués pour entrer discrètement partout là où nous voulons aller. Nous ne travaillons pour personne d’autre que nous-mêmes. Et nous ne vendons pas les informations que nous collectons. Bref, nous ne sommes pas une menace.

— Mais pourquoi faites-vous tout ça ? demanda Yan. Qu’y gagnez-vous, si vous ne vendez pas les informations ?

— Je mentirais en prétendant que nous cherchons exclusivement à aider les autres. En réalité, nous agissons pour nous protéger. Nous ne sommes pas des guerriers… ni des espions. Simplement le genre de peuple qui se fait prendre entre deux armées et écraser sans qu’on le remarque. C’est en partie pour ça que nous pouvons faire mieux que les soldats et les espions. Nous sommes invisibles, et présents partout.

— Pourquoi nous aider, dans ce cas ?

— Parce que la paix dépend de la bonne santé de votre Alliance Galactique. Et parce que nous sommes en position de le faire. Bref, nous sommes de votre côté.

— Pour le moment, dit Yan.

— Oui, capitaine Solo, pour le moment… Maintenant, je dois quitter le système et faire mon rapport. Vous, vous devez choisir votre prochaine destination.

— Attendez, dit Leia. Je suppose que vous ne pourrez pas nous aider ?

Yan regarda Leia. Mécontent que la première partie de leur voyage ait été déterminée par un message anonyme, il n’appréciait pas davantage l’idée de recevoir d’autres instructions de la même manière…

— Vous nous avez déjà aidés, dit Leia, ignorant le regard de son mari. Si vous avez d’autres conseils, je suis prête à les écouter.

— Très bien. Où comptiez-vous aller ?

— Nous n’en avons pas encore parlé, mais je pensais à Belsavis. Il y a eu des problèmes de communication, récemment, et le conflit entre les secteurs de Senex et de Juvex risque d’inspirer les Yuuzhan Vong.

— Je crains que ce soit déjà trop tard pour eux. Il vaudrait mieux aller à un endroit où la corruption en est à ses débuts. Vous pourriez empêcher que ça dégénère…

— Si vous avez raison, souligna Yan. Mais comment saurons-nous que vous ne nous envoyez pas sur une fausse piste ? Vous pourriez être un membre de la Brigade de la Paix !

— Exact, dit le pilote, et je pourrais vous expédier dans un endroit pire qu’ici. D’ailleurs, ce sera le cas si vous suivez ma suggestion, car je pensais à Bakura.

— Bakura ? Voulez-vous dire que… ?

— Je ne vous raconterai rien, parce que j’en sais très peu. Nos moyens normaux de communication ont été coupés, et ça nous inquiète. Si l’Imperium ssi-ruuvi est de nouveau actif, une attaque pourrait être très grave. Ces gens ont eu le temps de réunir une nouvelle armée de droïds, et de perfectionner leur technologie de technition.

Il y eut un moment de silence. Tahiri était trop jeune pour se souvenir de la lutte contre les Ssi-ruuk, mais elle en avait entendu parler. Aussi xénophobes que les Yevethas, les extraterrestres reptiliens avaient été repoussés par la Nouvelle République grâce à son alliance avec les Chiss. Leurs techniques de contrôle mental et de « technition » rivalisaient en horreur avec celles des Yuuzhan Vong. Monde pacifique, Bakura se dressait entre l’Imperium ssi-ruuvi et le reste de la galaxie…

Et si les Vong et l’Imperium s’alliaient d’une façon ou d’une autre, ce serait un désastre.

Du calme, se dit Tahiri. Ne perds pas ton calme maintenant.

— Merci, déclara Leia. Nous vous sommes reconnaissants de votre assistance.

— Ouais, fit Yan. Nous allons aviser…

— Y aura-t-il quelqu’un comme vous, là-bas ? demanda Tahiri.

— On vous contactera.

— Qui ?

— Quelqu’un… Je vous l’ai dit, nous sommes partout.

— Nous donnerez-vous au moins votre nom ?

— Patience, jeune Jedi. Nous chanterons bientôt votre chanson.

Avant que Tahiri puisse demander ce que l’inconnu voulait dire, la communication cessa, et le yacht s’éloigna.

Tahiri entendit Yan grogner de dépit.

Soudain, elle eut une illumination, se rappelant où elle avait entendu une voix comme celle-là. Et si elle ajoutait à ça la dernière phrase énigmatique de l’inconnu…

— C’est un Ryn ! s’écria-t-elle.

— Un Ryn ? répéta Yan. Impossible !

— C’en est un. J’en suis sûre.

— Mais que ferait-il dans cette affaire ? Un Ryn se remarquerait comme le nez au milieu de la figure !

— J’ai peur que nous devions nous débrouiller pour trouver la réponse seuls, conclut Leia.

QUATRIÈME PARTIE
CONSCRIPTION

Quand ils le voulaient, les gouvernements pouvaient réagir étonnamment vite, s’émerveilla Jaina.

Moins de cinq heures après la destruction des deux vaisseaux d’esclaves, la liaison avec l’émetteur-récepteur spatial le plus proche était rétablie, permettant aux informations d’atteindre de nouveau Galantos. Le conseiller Jobath était revenu, abandonnant ses affaires pressantes à l’autre bout de la planète pour clamer sa profonde et inaltérable loyauté à l’Alliance Galactique.

Jaina imaginait la réaction de son père. Bien qu’ayant la même, sa mère l’aurait dissimulée derrière une façade plus courtoise. Ses parents fonctionnaient en duo, séduisant les gouvernements locaux sans avoir à utiliser la force brute…

Jaina n’avait pas été témoin de la scène. Après avoir atterri sur le Fierté de Sélonia et un bref passage à l’infirmerie, elle s’était retirée dans le dortoir de la frégate et avait dormi cinq heures d’affilée. Les couchettes étaient petites et peu confortables, mais c’était mieux qu’essayer de dormir dans son aile X !

Elle avait rêvé de la dernière mission d’Anakin, dans le vaisseau-monde de la reine voxyn, et de la fureur froide qu’elle avait éprouvée face à sa mort. Une réaction qui l’avait, un temps, rapprochée du Côté Obscur.

Pendant que son corps se reposait, son esprit avait revécu ses angoisses au sujet de Jacen, prisonnier des Vong.

Elle se réveilla en sursaut, se demandant ce que le rêve signifiait. Quelqu’un lui secouait l’épaule.

— Du calme, Jaina, ce n’est que moi.

— Jag ?

La jeune femme s’assit, bâilla et se frotta les yeux.

— Attention ! Les gens vont jaser !

— Peu importe. De plus, tu sais où tu es, non ?

La jeune femme s’avisa qu’elle n’était pas dans ses quartiers de Mon Calamari, mais dans une couchette de dortoir, séparée de cinquante autres par un simple rideau.

— Pourquoi m’as-tu réveillée ? demanda Jaina après avoir retrouvé ses esprits. Quelque chose est arrivé ?

— Non… Tu as demandé à dormir la durée standard allouée en campagne, et j’ai décidé de faire le sale boulot quand ce serait le moment de te réveiller. (Il sourit.) Je ne vois pas pourquoi l’officier de quart serait le seul à s’amuser !

— Que veux-tu vraiment, Jag ? Si tu désires prendre ta revanche au combat, il faudra attendre une minute ou deux, histoire que je sois complètement réveillée !

Il éclata de rire.

— En réalité, je suis venu t’apporter des nouvelles de Jacen.

— Jacen ?

Jaina se tendit. Etait-ce pour ça que ces souvenirs lui étaient revenus ?

— Dis-moi ! ordonna-t-elle.

Jag lui raconta tout. Jaina apprit que le conseiller Jobath avait retourné sa veste, les communications étant rétablies. Elle fut soulagée que la crise de Galantos ait été résolue si aisément, et plus encore d’apprendre les nouvelles venues de Mon Calamari. L’invasion de l’Empire par les Vong avait été repoussée. Après la destruction de Bastion, les forces impériales forçaient les Vong à mener un combat d’arrière-garde pendant qu’ils fuyaient Borosk. La mission de Mara et de Luke avait été décisive. On disait qu’ils avaient sauvé la vie de Pellaeon.

Et Jacen allait bien.

Si elle avait pris un moment pour sonder la Force, Jaina l’aurait su. Peu importait la distance qui les séparait – à cet instant, la moitié de la galaxie –, elle aurait senti sa satisfaction.

Elle poussa Jag de la couchette, et il se détourna pendant qu’elle remettait sa combinaison de vol sur ses sous-vêtements.

— Tu peux te retourner.

— Où veux-tu aller ? Tu es toujours de repos. Tes parents dorment, et ton chasseur est en réparation.

— Alors, pourquoi m’avoir réveillée ? Les nouvelles n’auraient-elles pas pu attendre ?

— Euh, j’avais pensé que…

Il se tut, embarrassé.

— Tu voulais peut-être vraiment ta revanche ! (Jaina prit Jag par le bras et le conduisit hors du dortoir.) Marchons un peu, d’accord ? Même si nous allons seulement au mess. J’ai l’impression que je serai bientôt affamée !

Jaina avait raison : son estomac gargouilla dès qu’ils entrèrent dans le couloir principal. Elle eut soudain une envie dévorante de la décoction althaprotéinée que Lando Calrissian lui avait appris à aimer quand elle était plus jeune. Hélas, le droïd cuisinier du Fierté de Sélonia avait un répertoire limité. Elle dut se contenter d’un potage nourrissant mais insipide et d’un verre d’eau.

Jag finit de lui raconter les nouvelles pendant qu’elle mangeait. Elle apprit leur prochaine destination, Bakura, et l’origine mystérieuse de l’information qui avait influencé cette décision.

Cela l’inquiéta. Leurs bons souvenirs sur le Ryn Droma et sa famille ne signifiaient pas que l’espèce était fiable. Sachant que le mystérieux étranger n’était pas Droma – Tahiri l’assurait –, il restait toujours un grand point d’interrogation au sujet de ses motivations.

Mais si l’information était vraie, intervenir vite pouvait sauver des vies. Et si c’était un piège, ils ne s’y jetteraient au moins pas tête baissée. Elle ne voyait pas les Bakuriens s’allier aux Yuuzhan Vong ou à la Brigade de la Paix, considérant tout ce qu’ils devaient à la Nouvelle République et aux Jedi.

— Et Syrtik ? Que lui est-il arrivé ?

Les yeux verts de Jag étincelèrent d’amusement.

— Il aura une médaille. Incroyable, non ? Syrtik est un héros national, le peuple l’adore, mais il avait quand même désobéi aux ordres. Jobath a été obligé de ravaler son orgueil pour sauver la face, mais il n’aime pas ça ! Bref, tout est bien qui finit bien.

— Pas pour les Yevethas…

— Je sais. Désolé. J’ai lu ton rapport. Bref, mais clair.

Même si les choses s’étaient arrangées pour l’Alliance, la guerre avait entraîné tant de pertes…

— Je suis désolée pour Miza, dit-elle.

Elle regrettait son opinion mitigée sur le pilote, alors qu’elle ne savait rien de lui, sinon qu’il volait bien et qu’il était parfois irritant. Elle ignorait même si Jag et lui avaient été amis.

— Ce n’était pas ta faute, Jaina…

— Tomber dans une embuscade en essayant d’aider quelqu’un… Une façon de mourir si injuste…

— Je doute qu’il existe de bonnes façons de mourir, Jaina.

— Nous regretterons Miza, n’est-ce pas ?

— Oui. Pour ses qualités autant que pour ses défauts.

— Et l’escadron compte un membre de moins.

— Après une mission… Ça n’est pas un très bon début.

— Je suis sûre que tout ira bien, Jag… Je sais que c’est une manière bizarre de diriger un escadron, mais quand nous aurons arrondi les angles…

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète, Jaina. Nous travaillons bien ensemble… Mais si ta mère a raison, si les Vong rouvrent de vieilles blessures pour les exploiter à leur avantage…

— Oui, Jag ?

Quelque chose tracassait le jeune homme. Jaina n’avait pas besoin de la Force pour s’en apercevoir.

— Ce n’est peut-être rien, mais les Chiss et la Nouvelle République n’ont pas toujours été en bons termes. Après Thrawn…

— Thrawn était un Impérial. Nous connaissons la différence.

— Pour nous, Jaina, c’était un Chiss. La Flotte de Défense travaillait depuis des dizaines d’années à protéger nos frontières. En se servant de l’Empire comme d’un outil, Thrawn avait fait plus de progrès que tous les autres Chiss réunis. Quand la Nouvelle République l’a vaincu, beaucoup d’entre nous ont été affectés. C’est en partie pour ça que nous prenons plutôt le parti de l’Empire. Il y a toujours du ressentiment…

— Tu crois que les Chiss pourraient se joindre aux Yuuzhan Vong ?

— Non, pas vraiment… Mais les bons mots, dans les oreilles adéquates, pourraient avoir des répercussions sur l’Alliance Galactique.

— Super ! Et c’est le prochain arrêt de mon oncle Luke, après l’Empire.

— Désolé… Mais je me fais probablement des idées. Je ne voulais pas t’inquiéter.

— Pourtant, il y a bien quelque chose qui devrait m’inquiéter ?

Jag la regarda, puis sortit un objet de sa poche et le posa devant eux.

Jaina frissonna. La dernière fois qu’elle avait vu une statuette de ce type, c’était sur le vaisseau-monde, avant la mort d’Anakin. Les temples contenaient tous des effigies des dieux vong insatiables et cruels. Et l’un d’eux hantait ses cauchemars.

Même si cette représentation-là mesurait à peine quelques centimètres, le visage était reconnaissable : celui de Yun-Yammka, le Tueur.

— Où as-tu trouvé ça ? demanda-t-elle, incapable de contenir son dégoût et sa colère.

— Tahiri a lâché ce truc quand elle s’est écroulée, sur Galantos.

Jaina en resta un long moment sans voix.

Le coufee se plaqua si rapidement sur sa gorge que Shoon-mi n’eut pas le temps de réagir.

— Qui nous a trahis ? siffla une voix dans son oreille. Qui a envoyé les guerriers tuer I’pan et Niiriit ?

Shoon-mi se débattit sans pouvoir se dégager.

Il arrêta quand du sang coula sur sa poitrine.

— Kunra ! haleta-t-il.

Le Honteux ne parut pas troublé par cet appel à l’aide. Il croisa les bras et regarda froidement la scène.

— Qui nous a trahis ? répéta l’agresseur de Shoon-mi.

— Ce n’était pas moi ! Je vous le jure !

Le coufee quitta la gorge de Shoon-mi et un coup de genou dans le dos le força à s’étaler sur le sol.

Le Honteux appuya les mains sur son cou blessé.

— Tu n’en mourras pas, dit son agresseur. Et tu me diras tout ce que tu sais.

Il sortit des ténèbres et se planta devant Shoon-mi.

— Amorm ?

Nom Anor hocha la tête et essuya la lame de son coufee entre ses doigts.

— Oui. Mais nous n’avons pas le temps de bavarder… Tu as dix secondes pour me dire ce que je veux savoir. Sinon, cette lame te saignera à mort.

— Ce n’était pas moi, je le jure ! Ni aucun de nous ! Les guerriers ne cherchaient pas Niiriit et les autres. Ils traquaient des voleurs ! Des fournitures avaient disparu, et ils pensaient qu’une communauté souterraine était responsable. La vôtre était la troisième qu’ils ont attaquée cette nuit-là. Ils ont tué tout le monde. Pas seulement Niiriit. Nous n’étions pas informés, sinon nous vous aurions prévenus. C’est arrivé trop vite. Je vous dis la vérité. Je vous en prie…

— Nous faisons trop de bruit, grogna Kunra.

Nom Anor l’ignora.

— Seulement des voleurs ? Rien à voir avec l’hérésie ? Ou avec moi ?

— Non. Des voleurs, c’est tout. Je ne vous mentirai pas, Amorm !

Le coufee disparut sous les robes de l’ancien exécuteur.

— Ne m’appelle plus jamais comme ça. Ce nom appartient à un autre.

Soulagé, Shoon-mi s’appuya contre un mur pendant que Nom Anor s’éloignait pour réfléchir.

Pas l’hérésie. Pas moi.

Pendant leur longue ascension, Nom Anor s’était persuadé que l’attaque avait pour objectif d’éradiquer les idées que I’pan répandait. Kunra avait arrangé la rencontre avec Shoon-mi pour découvrir qui les avait trahis. Quand ils le sauraient, Nom Anor tuerait le coupable sans hésiter.

S’ils n’avaient pas été trahis, ça changeait tout. Il pouvait cesser d’imaginer que des régiments de guerriers l’attendaient à chaque tournant. Et il avait le temps de décider de ce qu’il ferait.

Il faillit éclater d’un rire amer. Les guerriers ne le cherchaient peut-être pas, mais il restait responsable de la mort des autres. I’pan et lui volaient régulièrement des provisions dans les niveaux supérieurs en utilisant les codes d’accès qu’il connaissait. Les vols n’étant pas passés inaperçus, les guerriers avaient pour mission d’éliminer tous ceux qui pouvaient en être responsables. Nom Anor avait tué ceux à qui il devait la vie, aussi sûrement que les guerriers qui maniaient les bâtons amphi.

Il regarda Kunra et se demanda s’il n’était pas arrivé aux mêmes conclusions – sans le montrer.

Nom Anor tendit la main à Shoon-mi, qui la contempla un moment avant de la prendre et de se laisser tirer sur ses pieds. Résistant à l’envie de poignarder Shoon-mi – puis Kunra –, Nom Anor fit mine d’être soulagé.

— Alors, nous sommes en sécurité. Si ce que tu dis est vrai, les guerriers ne nous pourchasseront pas. Et si les vols cessent, nous vivrons en paix. Exact ?

— La voie des Jeedai est sûre. Personne ne nous a trahis – et personne ne le fera ! Vous avez vu comment nous diffusons le message. Vous savez combien nous sommes prudents en choisissant ceux qui l’entendent.

Le message.

Nom Anor fit les cent pas dans la salle, conscient que Kunra ne le quittait pas des yeux. Il avait déjà entendu des Honteux appeler ainsi leur hérésie, et il trouvait l’euphémisme adéquat. Peu importait le mot qu’on dissimulait ainsi : Jedi, insurrection, espoir – sa nature était la même. Le message était un soufflet pour Shimrra, et c’était tout ce qui comptait.

Mais il devenait de plus en plus clair que ce « message » n’arriverait jamais à Shimrra. Même si les guerriers qui avaient attaqué les communautés souterraines de Yuuzhan’tar le connaissaient, ils s’en fichaient. Pour que l’hérésie – comme Nom Anor lui-même – atteigne Shimrra, il faudrait quitter les souterrains.

Bientôt !

— Nous sommes peut-être trop prudents, dit-il pour tester la réaction de ses compagnons. Nous cachons la lumière sous le manteau de la peur et de la timidité, et personne ne la voit. Si nous continuons de prêcher les seuls convertis, les millions de frères qui méritent de savoir qu’il existe une meilleure façon de vivre resteront à jamais dans les ténèbres. Mes amis, le moment est venu de montrer à tous notre lumière.

— Mais si nous parlons ouvertement des Jeedai, dit Shoon-mi, nous nous ferons tuer !

— Tu as raison, concéda Nom Anor. Nous devons trouver de nouvelles façons de diffuser le message. Pour le moment, limitons-nous aux Honteux, avant de le porter plus haut. Aujourd’hui, nous sommes faibles et mal organisés. Quand nous serons forts, nous nous libérerons. (Il se campa devant Shoon-mi et lui posa ses mains sur les épaules. Le Honteux continua de trembler.) Pour tout gagner, mon ami, il faudra tout risquer. Es-tu avec moi ?

Le Honteux hocha la tête, mal à l’aise.

— Je ferai ce que je peux… Hélas, j’ignore comment me battre, mais je connais beaucoup de gens.

— Parfait… Le bouche à oreille est pour l’instant notre plus grande arme. (Il se tourna vers Kunra.) Et toi ? Tu es avec nous ?

C’était le moment décisif. Nom Anor le savait. Si Kunra s’opposait à lui, il devrait les tuer tous les deux, puis infiltrer une autre cellule d’hérétiques pour les convertir à sa cause. Et il n’en trouverait peut-être jamais une qui fût aussi bien préparée à le servir.

L’ancien guerrier hésita.

— Décide-toi, dit Nom Anor, une main sur la poignée de son coufee.

— Je suis avec vous. Pour Niiriit, I’pan, et tous ceux qui sont morts, je suis avec vous.

Mais pas pour moi, pensa Nom Anor.

Peu importait. La réponse de l’ancien guerrier suffirait, pour le moment. La mission qui l’attendait serait difficile, et il aurait besoin de toute l’aide possible. Sous sa forme actuelle, l’hérésie n’irait jamais plus loin que les Honteux. Il devrait lui donner de l’élan, s’il voulait qu’elle serve ses propres fins. Il faudrait modifier l’histoire qui circulait, pour qu’elle convienne mieux à ses besoins, et la répandre avec assez d’efficacité pour étouffer les autres versions.

C’était une stratégie risquée, Nom Anor en avait conscience, mais la seule dont il disposait. Il avait déjà été confronté à la ferveur religieuse, sur Rhommamool, et il savait comment transformer des idées en actes. Mais oserait-il le faire au sein de sa propre espèce ? C’était vraiment de l’hérésie. Les Jedi, malgré le bien qu’ils pouvaient faire aux Honteux, restaient des utilisateurs de machines. Sa conscience, aussi atrophiée par des années de traîtrise fût-elle, le tourmentait quand même.

Pas pour longtemps. Il avait essayé, sans succès, de gravir l’échelle sociale imposée par Shimrra. S’il devait réussir, il lui faudrait trouver un autre moyen !

— Amorrn…, dit Shoon-mi.

— Je t’ai dit de ne pas m’appeler par ce nom !

Oui, le temps d’en choisir un nouveau était venu.

Shoon-mi recula d’un pas.

— Alors… Comment devons-nous vous appeler ?

Quel nom choisir ? se demanda Nom Anor.

Un terme qui symboliserait le travail qu’il devait accomplir pour assurer sa survie, et que Shimrra reconnaîtrait facilement.

Un mot d’un ancien dialecte, rarement parlé, excepté dans les plus vieux vaisseaux-mondes, avait un sens pour toutes les castes, quel que soit le dieu qu’elles adoraient. Il serait dans le flanc de Shimrra une épine que les Honteux reconnaîtraient comme telle.

— A partir de maintenant, dit-il à ses deux premiers disciples, vous m’appellerez Yu’Shaa.

Il y eut un moment de silence.

Shoon-mi avança d’un pas, l’air consterné.

— Yu’Shaa ? Le prophète ?

Nom Anor sourit.

— Oui. Le Prophète.

Quand le Grand Amiral Pellaeon organisa une courte réunion sur la passerelle du destroyer Droit de Gouverner, vingt-quatre heures après la bataille de Borosk, tous les Moffs survivants y assistèrent, comme les amiraux et les officiers qui n’étaient pas occupés à harceler les Yuuzhan Vong.

Jacen était d’accord avec Pellaeon : si peu de temps après la défaite de Shimrra, il n’était pas risqué de rassembler ainsi tant de chefs des Vestiges de l’Empire. Car il n’y aurait pas de contre-attaque sérieuse de l’ennemi avant que Vorrik ait reçu de nouveaux ordres de Shimrra. L’assaut des Vong contre Yaga Minor avait été une simple escarmouche…

Pellaeon avait fait circuler une rumeur prétendant que les Moffs qui n’assisteraient pas à la réunion n’auraient pas le droit de bénéficier de l’appui de la flotte. Personne n’était obligé de venir, mais ceux qui ne le feraient pas en supporteraient les conséquences.

Jacen ne doutait pas qu’il y aurait des représailles vong. B’shith Vorrik avait été humilié devant son armée et celle de l’ennemi. Le commandant reviendrait, c’était certain. Restait à savoir quand, et avec quelles forces.

Jacen était présent à la réunion, comme Luke, Mara, Saba et Tekli. Mais aucun d’eux ne participait au débat. Une autre provocation calculée de Pellaeon. Luke avait exprimé des réserves à se montrer devant tant de Moffs, mais, à travers la Force, Jacen sentait qu’il était secrètement ravi.

Quand tout le monde fut réuni, Pellaeon se leva.

— La raison de cette convocation est simple, dit-il sans perdre de temps. Je voulais partager une découverte avec vous, et vous dire ce que j’ai l’intention de faire à son sujet.

Pellaeon marcha autour de la table, les mains dans le dos. Une astuce simple destinée à obliger les gens assis à tendre le cou pour le voir, ou à regarder bêtement devant eux pendant qu’il parlait. Le Grand Amiral, se dit Jacen, avait besoin de tous les avantages possibles.

Gilad Pellaeon avait mis son uniforme de cérémonie. Il lui était pourtant impossible de cacher son âge et son mauvais état de santé. Car il boiterait jusqu’à la fin de ses jours…

— Au cours des dernières quarante-huit heures, la Flotte Impériale a repoussé la plus terrible menace qu’elle ait jamais affrontée. Vous avez vu et étudié les rapports, donc vous comprenez le sens de ce qui est arrivé à Bastion, et l’importance de la décision que nous devons prendre. Jusqu’à ce que nous reconstruisions Bastion, l’Empire sera privé de capitale. Le Conseil des Moffs a perdu plusieurs membres importants, et avec eux, sa cohésion. Beaucoup de nos citoyens ont été réduits en esclavage par les Yuuzhan Vong, et nos frontières ne sont plus en sécurité.

« Mais la menace n’est pas seulement les Yuuzhan Vong ! C’est quelque chose de plus insidieux. Nous ignorions que nous l’affrontions – jusqu’à la dernière minute, quand il fut presque trop tard. Cette menace peut être résumée par une notion qui me fait plus peur que le concept à l’extinction. C’est l'inexistence.

Jacen vit la grimace du Moff Flennic. Il pensa un instant que son vieil « ami » interviendrait, mais l’impérial resta silencieux.

Son tour de table terminé, Pellaeon s’immobilisa.

— Quand nous avons entendu parler des Yuuzhan Vong, nous les avons regardés envahir la galaxie, et nous avons supposé qu’ils ne nous attaquaient pas parce qu’ils se méfiaient de nous. Nous étions trop forts et trop déterminés pour qu’ils osent nous défier ! Mais quand nous avons envoyé des renforts à nos anciens ennemis, pour la bataille d’Ithor, nous avons compris à quel point l’agresseur était puissant. Craignant de ne pas pouvoir nous défendre, nous avons battu en retraite et attendu une attaque qui n’est pas venue vite.

« Elle n’est pas venue vite parce que nous n’avions aucune importance aux yeux des Vong. Après tout, nous avions notre intention de ne pas nous mêler des affaires des autres. Pourquoi nous auraient-ils attaqués ? Nous ne leur faisions pas de mal. En fait, nous leur facilitions le travail. Nous sommes ainsi devenus inexistants. Et c’est de ça que j’ai honte.

Jacen croisa le regard de Pellaeon et frissonna. L’amiral parlait de la guerre, mais on pouvait tenir ce discours sur tous les aspects de l’existence. Le plus grand crime était de se retirer de la vie. Son père avait réagi ainsi après la mort de Chewbacca, et Jacen s’était éloigné de la bataille pour trouver une réponse à ses doutes. Il en allait de même, à une plus grande échelle, pour les Vestiges de l’Empire.

Vivre, c’était s’impliquer. Faire partie de la Force obligeait à participer à l’évolution de la galaxie. Se contenter d’observer ne suffisait pas. La seule question réellement importante était comment devenir une partie de ce processus.

La réponse, hélas, échappait toujours au jeune homme.

— Maintenant, nous avons été attaqués, dit Pellaeon. Cela veut-il dire que nous existons ? Non. Ça signifie seulement que le seigneur Shimrra a voulu éliminer une menace potentielle sur ses arrières. Potentielle, je le souligne. La force qu’il a envoyée n’était pas suffisante pour nous écraser. Rien à voir avec les ressources investies pour s’emparer de Coruscant. De plus, B’shith Vorrik n’est ni Tsavong Lah ni Nas Choka. Si nous avions eu de l’importance, nous aurions été écrasés il y a des années.

« Mais nous avons refusé de nous laisser détruire. Nous avons insulté l’ennemi pendant qu’il battait en retraite, puis libéré des prisonniers. Les Vong savent désormais que nous ne sommes pas des proies faciles, et que nous ne nous laisserons pas faire.

« Si Shimrra ne tenait pas l’Empire pour une menace, il a changé d’avis. Mais il faut qu’il continue, et ça dépend de nous !

— Pourquoi ? demanda le Moff Flennic.

— N’est-ce pas évident, Kurlen ? fit Ephin Sarreti, un bras en écharpe après son évacuation en catastrophe de Bastion. Si nous restons ici en espérant défendre nos territoires jusqu’à la fin des temps, nous serons morts dans quelques mois.

— Et nous donnerons à Vorrik le temps d’obtenir une autre force, dit Pellaeon, ce qui serait un suicide. Nous sommes une menace tant que nous existons.

— J’ai peur de la solution que vous allez proposer, dit Flennic.

— C’est la seule que je voie. Nous devons porter la guerre chez les Yuuzhan Vong.

— Vous nous demanderiez d’abandonner nos planètes ? s’insurgea le Moff Flennic. Sans défense ?

— Pas entièrement, dit Pellaeon. Chaque planète garderait une flotte minimale, suffisante pour repousser le genre d’attaque que Yaga Minor a subi.

— Mais pas suffisante contre une véritable invasion, dit une femme, au bout de la table.

Jacen la reconnut : le Moff Crowal de Valc 7, un système situé à la frontière des Régions Inconnues.

— Si les Yuuzhan Vong sont occupés ailleurs, il n’y aura pas d’invasion, rappela Sarreti.

— Pouvons-nous en être sûrs ? demanda Flennic. (Il se tourna vers Pellaeon.) Grand Amiral, vous jouez avec nos vies !

— N’est-ce pas le fardeau des chefs en temps de guerre ? Je vous offre une chance de victoire alors que la destruction nous menace. Car si nous ne faisons rien, nous serons détruits !

— Si nous ne pouvons pas vaincre les Yuuzhan Vong ici, dit Crowal, comment les battre sur leur propre terrain ?

— Bonne question, admit Pellaeon. Elle occupe mon esprit depuis des jours.

— Alors, dit Flennic, donnez-nous la réponse !

— Il y en a une seule réponse. Pour survivre, l’Empire doit oublier son passé et se situer dans le contexte de la galaxie et de son histoire. Nous ne sommes pas seuls, même si nous aimerions faire semblant de l’être. Et nous ne pouvons pas éviter ce qui se passe ailleurs, comme les Yuuzhan Vong nous l’ont si obligeamment rappelé. Hélas, nous sommes restés trop longtemps repliés sur nous-mêmes, ignorant ce qui se passait dans le reste de la galaxie.

« Je ne m’exclus pas de cette critique. Parfois, j’aurais dû lutter plus âprement pour imposer mes idées. J’ai honte de ne pas l’avoir fait, parce que cela a failli signer notre perte. Mais je ne répéterai pas la même erreur.

— Vous ne répéterez pas ? railla Flennic. Grand Amiral, nous arrivons à un point crucial. Si vous nous avez rassemblés pour nous dicter vos conditions, continuez, afin que nous puissions voter votre destitution !

Pellaeon sourit. A la façon dont les Moffs se regardèrent, Jacen comprit que le Grand Amiral en avait fini avec les bonnes manières. Le moment était venu de délivrer son message.

Mara le sentit aussi, car il l’entendit inspirer à fond.

— J’avise le Conseil des Moffs que nous devons passer un accord avec l’Alliance Galactique pour chasser les Yuuzhan Vong de cette galaxie. (Il dut élever la voix pour se faire entendre.) De plus, je précise que ce pacte continuera d’être effectif quand la menace aura été éliminée. Notre seule façon de survivre, à l’avenir, sera de nous détourner du passé. Même si vous n’appréciez pas ce que je dis, il est temps de faire la paix.

Flennic se leva d’un bond.

— Nous joindre à l’Alliance Galactique ? Etes-vous devenu fou ?

— Je n’ai pas besoin de votre accord, Kurlen… Quand je dis « j’avise le Conseil », c’est du formalisme dénué de sens. C’est ainsi que les choses se passeront, parce que c’est ainsi qu’elles doivent se passer. Je vous aurai simplement épargné la nécessité d’arriver à cette conclusion par vous-mêmes.

— Trahison ! cria un autre Moff.

— C’est surtout du bon sens, dit Sarreti.

Le Grand Amiral lui fit un signe de tête pour le remercier de son soutien.

— Ma loyauté envers l’Empire est aussi forte que jamais, dit-il. Je ferai ce qu’il faudra pour assurer sa survie.

— En nous forçant à nous soumettre à eux ? cracha un Moff en désignant les Jedi. Nous avons passé notre vie à combattre cette racaille, et maintenant vous voulez que…

— Attention à vos paroles, Moff Freybom, lança Pellaeon. Cette « racaille », comme vous dites, m’a sauvé la vie à Bastion – et l’Empire avec elle !

— Sans les Jedi, l’Empire n’aurait pas été affaibli au point de tomber entre les griffes des Yuuzhan Vong ! Nous les aurions renvoyés d’où ils venaient !

— Vous croyez, Kurlen ? Nous n’avons pas pu résister à une poignée de Rebelles. Comment aurions-nous repoussé les Yuuzhan Vong ? Votre raisonnement est le genre de délire qui nous a mené au bord du gouffre. L’Empire chavire à cause de ses faiblesses internes, pas à cause de forces extérieures.

— L’Empire ne se soumettra jamais à l’Alliance Galactique ! cria Flennic. Et je ne puis croire que vous l’envisagiez !

— Que vous aimiez ça ou pas, l’Alliance gouverne désormais la galaxie – avec moins d’effusions de sang et de guerres que du temps de l’Empire. Pour le moment, elle seule se dresse entre nous et la mort, et il est temps de le reconnaître.

— Je refuse d’accepter la défaite, dit Flennic. L’Empire est fort. Nous l’avons prouvé – vous l’avez prouvé – en repoussant cette invasion. Le jour où nous devrions célébrer notre victoire, pourquoi envisager la fin de l’Empire ?

— Primo, dit Pellaeon, rejoindre l’Alliance Galactique ne signe pas l’arrêt de mort de l’Empire. C’est évident ! On ne nous demande pas de renoncer à notre souveraineté, et nous ne le ferons pas. Secundo, comme je l’ai dit, l’Empire existe encore parce que les Yuuzhan Vong ne nous ont pas attaqués plus tôt. Et parce que l’Alliance Galactique est arrivée au bon moment pour nous enseigner à les combattre efficacement. Tertio, si nous ne répliquons pas tout de suite, les Yuuzhan Vong reviendront et nous vaincront. Si nous ne nous joignons pas à nos voisins, l’Empire cessera d’exister. Si vous ne pouvez pas accepter cet argument, Kurlen, vous n’êtes plus d’aucune utilité à ce Conseil.

— Vous me menacez ?

— Oui ! Le Conseil votera ma proposition à l’unanimité. Sinon, j’emmènerai la flotte entière avec moi en partant.

Cette déclaration fut accueillie par des cris de surprise et de consternation. Certains Moffs avaient pensé pouvoir convaincre Pellaeon de changer d’avis. Aucun n’avait cru qu’il déciderait de s’allier aux vieux ennemis de l’Empire.

Jacen sentit l’animosité de Moff Flennic augmenter encore. En même temps, le gros homme sortit un blaster de sous ses robes et visa Pellaeon.

L’attention de tous se riva sur l’arme.

— C’est une trahison de la pire espèce, dit Flennic.

Jacen s’apprêtait à utiliser la Force pour arracher son blaster à Flennic, mais il sentit Luke lui effleurer le bras.

Pellaeon affronta le blaster aussi calmement que les critiques de Flennic. Des commandos postés devant les portes se précipitèrent, prêts à tirer sur le Moff. Pellaeon les renvoya d’un geste.

— Quelle est la force de votre conviction, Kurlen ? demanda-t-il. Etes-vous prêt à mourir en son nom ?

— Vous ne pouvez pas nous intimider, Grand Amiral, dit Flennic, très calme. (Mais Jacen remarqua que son blaster tremblait légèrement.) Nous sommes le conseil des Moffs. Nous vous avons nommé, et nous pouvons toujours mettre un autre officier à votre place. Quelqu’un qui ne nous proposera pas un chemin aussi tortueux !

— Un seigneur de la guerre obsédé par notre gloire passée ? Il n’en reste pas beaucoup, Kurlen. La plupart ont péri en poursuivant absurdement leur gloire passée. La galaxie ne nous appartient pas de droit. Nous l’avons perdue. Plus tôt nous l’accepterons, mieux ça vaudra. Si notre nouveau rôle est d’appartenir à l’Alliance Galactique, qu’il en soit ainsi. C’est préférable à l’extinction. Pour ma part, j’en ai assez de mener une guerre impossible à gagner – et contre le mauvais ennemi !

Pour la première fois, Jacen sentit de la passion derrière la réserve de l’amiral. Flennic s’en aperçut aussi.

— C’est de la folie, dit-il, se tournant vers les autres membres du Conseil. Allez-vous le laisser détruire tout ce que nous avions réussi à sauver ?

— Ça vaut mieux que d’être morts, Kurlen, lâcha Sarreti.

— Ou réduits en esclavage, ajouta Crowal.

Flennic sursauta.

— Vous aussi, Crowal ? Vous croyez à ces sornettes ?

— Ce ne sont pas des sornettes, Kurlen… J’étais contre cette alliance quand l’ennemi n’était pas à notre porte. Mais c’était une erreur !

— Non !

Flennic regarda les Moffs et en arriva bientôt à l’inévitable conclusion.

— Non…

Il hésita, baissa son blaster et parut sur le point de céder. Puis sa colère se raviva et ses doigts se refermèrent sur la détente de son arme.

— Non ! cria-t-il. Je ne me soumettrai pas !

Il leva l’arme.

Il va le faire, comprit Jacen. Il va tirer sur Pellaeon !

Ignorant la pression de la main de Luke sur son bras, il invoqua la Force mais ne fut pas assez rapide. Le blaster tira. Au même instant, Jacen sentit dans la Force la volonté de quelqu’un d’autre et il vit l’arme sauter de la main de Flennic et tomber sur le sol. Le rayon passa au-dessus de l’épaule de Pellaeon. Le Grand Amiral n’avait pas bougé.

Deux commandos arrêtèrent aussitôt Flennic. Il se débattit et regarda les Jedi.

— Vous nous avez corrompus ! cria-t-il.

Mara avança d’un pas.

— Nous utilisons nos pouvoirs pour sauver des vies, pas pour les détruire. Au contraire de vous, Moff Flennic !

Son ton ne laissait aucun doute sur l’identité de la personne qui avait sauvé Pellaeon.

— Vous n’êtes pas le seul à avoir servi sous les ordres de Pellaeon, dit Mara. J’ai changé, et le Grand Amiral aussi. Et vous également, j’imagine, parce que l’Empereur n’aurait pas toléré une telle stupidité chez un de ses serviteurs. Qu’espériez-vous ? Que Yaga Minor deviendrait la capitale des Vestiges, maintenant que Bastion est tombée ? Que vous seriez à la tête du Conseil ? Ne soyez pas idiot, Flennic !

Flennic jeta un regard mauvais à Mara, mais Jacen sentit qu’il se détendait. Les paroles de Mara faisaient leur effet.

— Si vous vous rangez à l’avis du Conseil, dit Pellaeon, je vous assure que je n’entreprendrai aucune action contre vous.

Flennic ravala sa colère et sa fierté blessée.

— Très bien, dit-il. Je soutiens votre proposition de rejoindre l’Alliance Galactique. Mais je conserve mes opinions.

— Vous en avez le droit, dit Pellaeon. (Il avança d’un pas et fixa le Moff corpulent d’un regard d’acier.) Mais écoutez-moi bien, Kurlen : vous avez braqué une arme sur moi. En temps normal, cet acte aurait été puni de mort. Mais les circonstances sont exceptionnelles, et je passerai l’éponge. Mais si vous refaites une erreur, j’aurai votre tête. C’est clair ?

Le Moff Flennic déglutit péniblement. Il fit un signe de tête, incapable de parler.

Sur un geste du Grand Amiral, les commandos le lâchèrent. Puis Pellaeon retourna à sa place sans rien ajouter.

Mara traversa la pièce, ramassa le blaster, et alla le rendre au Moff Flennic.

Il la regarda, stupéfait.

— Flennic, je préfère que mes alliés soient armés, lâcha-t-elle.

Puis elle se tourna vers Pellaeon.

— Si ça ne vous gêne pas, amiral, nous devrions partir, maintenant. Il vous reste des points à débattre, et ce sera peut-être plus facile sans nous.

— Merci, dit le Grand Amiral. (Il regarda les autres Jedi.) Pour tout, ajouta-t-il.

Les Jedi quittèrent la salle. Jacen jeta un coup d’œil derrière lui avant que la porte se referme. La séance avait repris, et ça braillait déjà.

Le jeune homme rejoignit les autres. Mara l’arrêta.

— Tu as l’air soucieux.

— En dépit de tout, j’ai du mal à croire que ces gens nous tiendrons un jour pour leurs alliés. Malgré tout ce que nous avons fait pour eux, ils ne nous font pas confiance !

— Certains, oui. Nous avons progressé aujourd’hui…

— Je sais, et nous aurons probablement une sorte d’alliance, bientôt… Mais… Cela suffira-t-il ?

— Peut-être… Et peut-être pas. Mais ça vaudra mieux que rien ! Parfois, il est plus difficile de se faire des amis que de combattre un ennemi.

ÉPILOGUE

Deux jours plus tard, dans le cockpit de l'Ombre de Jade, Luke regardait la Flotte Impériale se rassembler avant de partir vers le Noyau. Des éclaireurs avaient localisé l’arrière-garde de B’shith Vorrik, et Pellaeon avait hâte de repousser les Yuuzhan Vong encore plus loin.

— Vous aurez besoin d’une escorte dans les Régions Inconnues, dit l’image miniature de Pellaeon sur l’holoprojecteur.

Le Grand Amiral était sur la passerelle du Droit de Gouverner.

— Nous pouvons nous débrouiller seuls, dit Mara.

— Disons que ce sera un geste, alors, fit Pellaeon. Un acte politique plutôt que militaire.

— Une manifestation d’unité ?

— Quelque chose comme ça…

— Qu’avez-vous à l’esprit ? demanda Mara.

— Yage a proposé les services du Faiseur de Veuves, et j’ai approuvé. C’est un des meilleurs officiers de ma flotte. Elle vous aidera sans se mettre en travers de votre chemin. Vous pouvez compter sur sa discrétion.

— Nous ignorons dans quoi nous nous lançons, dit Luke. Donc, nous ne refuserons pas votre offre.

— On ne sait jamais, lâcha Pellaeon, souriant. Vous pourriez même être heureux de l’avoir acceptée un jour !

Luke sourit aussi.

— Avez-vous reçu l’information promise par la Moff Crowal ?

— Oui. Nous la téléchargerons bientôt dans votre ordinateur de bord. Elle a supervisé de nombreuses expéditions dans les Régions Inconnues. Certaines y ont rencontré des civilisations, et consigné les légendes de ces peuples. L’une d’elle, récurrente, parle d’une planète errante qui apparaît brièvement dans les systèmes et s’enfuit quand on l’approche. Ça ressemble à ce que vous cherchez ?

Il n’existait pas de description de Zonama Sekot en dehors du peu que Vergere avait dit à Jacen, mais on savait qu’elle pouvait se déplacer en utilisant des moteurs hyperspatiaux géants alimentés par le noyau de la planète. Luke doutait que deux mondes similaires existent dans la galaxie.

— Savez-vous où elle a été vue pour la dernière fois ?

— Non. Nous connaissons seulement les légendes. Mais je peux vous dire d’où elles viennent. Ça vous donnera au moins une piste…

— Ça pourrait marcher, dit Mara. Avec suffisamment d’informations de ce type, nous déduirons peut-être où est passée la planète.

— Mais qu’arrivera-t-il quand vous la trouverez ? Si les légendes disent vraies, elle s’enfuira !

— Nous verrons le moment venu. En supposant qu’il vienne... dit Luke.

— Bref, vous aurez du pain sur la planche, prédit Pellaeon.

— Pas plus que vous pour convaincre Vorrik de rester loin de vos foyers.

— Ce sera plus facile que de devoir annoncer à une certaine princesse que l’Empire a changé d’avis.

— Vous ne pourrez pas parler à Leia, dit Luke. Elle s’occupe d’autres affaires, en ce moment.

Ils avaient reçu un bref rapport concernant les activités de Leia sur Galantos. La façon dont les Yuuzhan Vong s’occupaient des planètes mineures, au bord de leur territoire, inquiétait Luke.

— A un de vos amis Jedi, alors, dit Pellaeon. Je suis sûr que les choses sont en ordre, sur Mon Calamari.

— Pas un Jedi, non plus, dit Luke. Nous restons loin de la politique, cette fois. La Force est plus apte à guider un individu qu’une nation. La dernière chose que nous voulons, c’est un autre Palpatine !

— Une décision raisonnable, concéda Pellaeon. Mais à qui devrais-je parler ?

— Au Président Cal Omas, dit Luke, ou au Commandant Suprême, Sien Sovv.

— Le Sovv qui a perdu Coruscant ?

— Sa mauvaise réputation n’est pas méritée, comme il l’a démontré récemment. De toute façon, nous avons besoin de quelqu’un comme lui : seul un homme qui a tout perdu peut sympathiser avec un ennemi vaincu.

— Skywalker, plus vous vieillissez, plus vous devenez dangereux… J’espère ne plus être là pour voir à quoi vous ressemblerez quand vous aurez mon âge.

Quand l’Ombre de Jade eut rechargé ses armes, et que Yage l’eut rejoint pour coordonner leur départ, Luke fit une petite promenade pour se dégourdir les jambes et aller voir Jacen. En passant dans le salon des passagers, il vit Tekli et Saba en train de jouer aux dés. Pour des yeux humains, toutes les faces des dés étaient noires sur fond noir. Mais il en allait autrement dans le spectre infrarouge.

Avec le Faiseur de Veuves pour les accompagner, Luke espérait avoir plus de temps à lui pendant le voyage.

— Maître Skywalker ? lança soudain Saba.

— Oui ?

— Celle-ci… Celle-ci est contente d’avoir participé à cette mission.

— Et celui-ci est content que tu sois venue, Saba. Ta mission sur le vaisseau d’esclaves a fait plus pour notre réputation chez les Impériaux que toutes mes interventions !

— C’était une idée de dingue, selon le Grand Amiral Pellaeon.

— Nous le sommes tous un peu, dit Luke. Et tu as rendu dignement hommage à ton peuple.

— A présent, la chasse continue.

Tekli fit signe à Saba que c’était à elle de jouer. La Barabel prit le dé et le lança.

Luke les laissa à leur jeu, ravi qu’elles soient amies en dépit de leurs différences.

Quand la porte se fut refermée sur le salon des passagers, Luke chercha Jacen dans la Force.

Son neveu était dans un recoin isolé du vaisseau, sans doute parce qu’il voulait être seul. Luke décida qu’il lui ficherait la paix dès qu’il se serait assuré que tout allait bien pour lui.

En arrivant près des couplages d’alimentation, il vit que Jacen n’était pas seul du tout, et en resta figé d’embarras.

Danni Quee caressait la joue du jeune homme en lui parlant doucement.

Par bonheur, Luke n’entendit pas ce qu’elle disait, mais les surprendre ainsi était déjà assez grave. Il essaya de repartir discrètement avant que les jeunes gens le voient, mais il ne fut pas assez rapide.

Jacen leva la tête, et Danni suivit son regard.

Elle retira sa main et ils s’écartèrent l’un de l’autre. Quelques secondes, personne ne parla.

— Je suis sûr que Mara aurait trouvé quelque chose d’intelligent à dire, fit enfin Luke.

— Probablement qu’on ne peut pas espérer être tranquille sur un vaisseau spatial, grogna Jacen.

— Je vais vous laisser…

— Non, dit Danni. Ça ne fait rien. (Elle sourit, et désigna une trappe ouverte.) Nous vérifierons une autre fois ce circuit défaillant…

Jacen hocha la tête, et Danni partit sans rien ajouter.

— Je suis désolé, dit Luke. Je n’imaginais pas que…

— Ça ne fait rien, souffla Jacen, visiblement mal à l’aise. Tu m’as rendu service ! Je ne suis pas doué pour ce genre de choses.

— Vraiment ? Je suis surpris !

— En réalité, je suis épouvantable pour ces trucs-là !

— Tu as dû hériter ça du côté maternel de ta famille, dit Luke. Y compris moi !

— Tu sembles t’en être bien tiré, mon oncle…

— Je dois l’avouer. Mais ça n’a pas été facile ! Tu peux me croire ! A côté, la formation Jedi, c’est du gâteau !

— C’est peut-être pour ça que les anciens Jedi ne se mariaient pas et n’avaient pas d’enfants.

— Peut-être… J’espère que Ben sera plus futé que son père. Ou plus sensible !

Jacen ferma la trappe.

— Ça me semble difficile, dit-il.

Heureux que son neveu ne lui en veuille pas, Luke lui flanqua une claque amicale sur l’épaule et revint avec lui dans le cockpit. Quand ils rencontrèrent Danni, elle prit l’air nonchalant et Jacen rougit à peine.

— Qu’est-ce qui vous a pris tout ce temps ? demanda Mara quand ils arrivèrent.

— Nous avons parlé, c’est tout, dit Luke.

Mara dévisagea Jacen, qui fit mine de ne pas s’en apercevoir.

— Une escorte impériale, fit-il en regardant l’écran. Qui aurait cru ça possible ?

— Nous vivons des temps étranges, dit Luke.

Pellaeon avait tenu parole : la frégate était là avec un escadron de chasseurs Tie. Le Maître Jedi avait entendu dire que les cerveaux de droïds du Broyeur d’Os de Braxant s’étaient portés volontaires pour servir de nouveau avec Jacen. Mais leur demande avait été refusée. Le cuirassé avait besoin d’un passage dans les ateliers pour retrouver ses capacités de vol.

Mara sembla vouloir dire quelque chose, mais une communication subspatiale l’en empêcha.

— Bonjour, les amis ! lança Yan.

— Tout va bien ? demanda Mara.

— Au petit poil… (L’image était distordue, mais considérant la distance, elle restait excellente.) Nous voulions vous saluer avant de partir. Qui sait quand nous pourrons nous reparler ?

Luke afficha un sourire rassurant pour cacher son inquiétude. Les Régions Inconnues étaient vastes. Combien de temps leur faudrait-il pour trouver Zonama Sekot ? Il l’ignorait, mais il savait que ce ne serait pas rapide.

— Bientôt, dit-il. Je l’espère.

— Où allez-vous ? demanda Mara.

— A Bakura, répondit l’hologramme.

— Bakura ? répéta Luke, alarmé.

— Détends-toi ! dit Yan. Nous n’y allons pas seuls. Le Fierté de Sélonia nous accompagne. Tout ira bien, petit…

Luke sourit de nouveau, même si l’idée qu’il y ait des problèmes sur Bakura le troublait.

— J’espère que vous aurez plus de chance qu’avec les Yevethas, dit-il. Comment va Tahiri ?

— Elle prétend que ça va, répondit Leia. Elle a eu un problème sur Galantos, mais elle semble s’en être remise. Pourtant, je crois qu’elle aura encore besoin de repos avant d’être tout à fait rétablie.

Leia se détourna comme si quelque chose attirait son attention. Elle revint un instant après.

— On vient de nous dire que le Sélonia est prêt au départ, dit-elle. C’est le moment de vous dire au revoir.

— Nous sommes aussi sur le point de partir, précisa Mara.

— Sois prudent, Luke, dit Yan avec un sourire ironique.

— Toi aussi, mon ami. Au revoir, Leia.

— Au revoir, Luke. Et que la Force soit avec vous tous.

L’image disparut.

Luke se rassit et poussa un long soupir.

— Un problème ? demanda Mara.

— Je n’en suis pas sûr… Cet adieu semble… différent des autres.

— Nous les reverrons bientôt. Tout ira mieux quand nous serons en chemin.

Luke sourit mais ne se sentit pas convaincu pour autant. Quelque chose le troublait et il n’arrivait pas à définir quoi. Etait-ce seulement la mention de Bakura ? Ou l’expression de Leia quand il avait demandé des nouvelles de Tahiri ?

Je crois qu’elle aura encore besoin de repos avant d’être tout à fait rétablie.

Il n’avait pas parlé de Tahiri à Leia avant leur départ. Mais sa sœur semblait inquiète.

Il ignorait qu’en penser.

Son malaise venait sans doute d’avoir vu Ben sur un hologramme, un peu plus tôt. Son fils grandissait à des milliers d’années-lumière de lui et il partait pour une mission délirante. Il n’avait que la parole de Vergere, mais si elle avait eu raison, le sort de Ben et de beaucoup d’autres gens était enjeu.

L’unité com annonça que les derniers chasseurs Tie s’étaient posés dans le hangar du Faiseur de Veuves.

— Nous sommes prêts, dit Mara. R2-D2 a calculé un cap vers une planète appelée Yashuvhu. Les spécialistes du premier contact de la Flotte Impériale la qualifient de non-hostile, et notre spécialiste en religions affirme que c’est un des endroits qui a entendu parler de Zonama Sekot.

— Notre spécialiste ? demanda Luke.

Mara le regarda.

— Soron Hegerty, dit-elle. Tu savais qu’elle venait, n’est-ce pas ?

— Jamais entendu parler d’elle, avoua Luke.

— Elle est venue de Valc 7 pour nous conseiller sur la mythologie, dit Mara. Yage m’a assuré que tu étais au courant.

Ils échangèrent un long regard, puis Luke éclata de rire.

— On dirait que quelqu’un essaie de tirer les ficelles pour manipuler tout le monde, dit-il enfin. Ça devrait nous éviter de mourir d’ennui pendant le voyage.

Mara ne sourit pas, mais Luke vit l’amusement dans ses yeux verts.

— Le Faiseur de Veuves est à vos ordres, annonça Yage. Donnez l’ordre de départ quand vous voudrez…

Mara regarda Luke, qui lui fit un signe de tête.

Son épouse donna l’ordre, et il s’assit dans le siège du copilote. Il n’avait rien à faire, avec Mara et R2-D2 aux commandes.

Les étoiles brillaient devant eux, trop nombreuses pour être comptées. Quelque part dans l’espace se cachait la planète qui pouvait être la clé de la guerre contre les Yuuzhan Vong…

Nous te trouverons, Zonama Sekot, pensa Luke. Où que tu sois, nous te trouverons…

O

BUSSIÈRE

CROUPE CPI à Saint-Amand-Montrond (Cher) en juin 2004

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie’75627 Paris Cedex 13 Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 42941. – Dépôt légal : juin 2004.

Imprimé en France