La Voie du destin

Walter Jon Williams

Fleuve Noir

Titre original :

Destiny’s Way

Traduit de l’américain par

Jean-Marc Toussaint

Collection dirigée par

Jean Claude Mallé

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© Lucasfilm Ltd & ™, 2002

Edition originale : Del Rey®, un département du groupe Ballantine © Presses de la Cité, 2003, pour la traduction française

ISBN : 2-265-06935-3

A Kathleen Hedges

Et merci à ceux, si nombreux, qui m’ont aidé : Daniel Abraham, Terry Boren, George R. R. Martin, Shelly Shapiro, Steve et Jan Stirling, Sue Rostoni, Sally Gwylan, Melinda Snodgrass, Terry England, Yvonne Coats et Trent Zelazny. Un grand merci à Spenser Ruppert, pour sa connaissance encyclopédique de l’univers de Star Wars.

Dramatis Personae

Amiral Ackbar, officier militaire en retraite (mâle Mon Calamari)

Nom Anor, exécuteur (mâle Yuuzhan Vong)

Kyp Durron, Maître Jedi (humain)

Jakan, grand prêtre (mâle Yuuzhan Vong)

Traest Kre’fey, officier militaire (mâle Bothan)

Tsavong Lah, maître de guerre (mâle Yuuzhan Vong)

Lowbacca, Chevalier Jedi (mâle Wookiee)

Ayddar Nylykerka, directeur de l’espionnage (mâle Tammarien)

Cal Omas, politicien (humain d’Alderaan)

Onimi, Humilié (mâle Yuuzhan Vong)

Danni Quee, scientifique (humaine)

Fyor Rodan, politicien (humain)

Dif Scaur, directeur de l’espionnage (humain)

Seigneur Suprême Shimrra (mâle Yuuzhan Vong)

Luke Skywalker, Maître Jedi (humain)

Mara Jade Skywalker, Maître Jedi (humaine)

Han Solo, capitaine du Faucon Millennium (humain)

Jacen Solo, Chevalier Jedi (humain)

Jaina Solo, Chevalier Jedi (humaine)

Princesse Leia Organa Solo, diplomate (humaine)

Sien Sovv, officier militaire (mâle Sullustain)

Tahiri Veila, Chevalier Jedi (humaine)

Vergere (femelle Fosh)

Nen Yim, laborantine (femelle Yuuzhan Vong)

Ils avaient surgi brusquement des confins de l’espace galactique. Les Yuuzhan Vong, représentants d’une race de terribles guerriers, avaient fondu sur leurs victimes par surprise et par traîtrise, armés d’une étrange technologie organique qui avait donné du fil à retordre – beaucoup trop de fil à retordre – à la Nouvelle République et à ses alliés. Même les Jedi, sous la direction de Luke Skywalker, avaient été obligés de se replier sur la défensive : pour une raison inconnue, les Yuuzhan Vong semblaient complètement insensibles à la Force.

En dépit d’une première victoire, les troupes de la Nouvelle République dénombraient plus d’échecs que de réussites. D’innombrables planètes étaient dévastées. Innombrables étaient les victimes. Parmi elles, le Wookiee Chewbacca – ami loyal et partenaire de Han Solo – et, plus tard, Anakin Solo, fils cadet de Han et de Leia. La seule lueur d’espoir dans ces ténèbres avait été la naissance du fils de Luke et de Mara, Ben Skywalker.

La Nouvelle République s’effilochait davantage à chaque nouveau revers. Même les Jedi commençaient à faiblir sous la pression, tout particulièrement depuis que les Yuuzhan Vong s’étaient juré d’exterminer méthodiquement les représentants de l’Ordre. La chute du Monde Capital de Coruscant et la capture de Jacen Solo avaient ruiné tout espoir. Jaina, la sœur jumelle de Jacen, n’était plus animée que par une soif de vengeance et de châtiment.

Après l’invasion de Coruscant, les derniers membres du Conseil de la Nouvelle République, éparpillés, avaient cédé à la panique et luttaient pour sauver leur vie. Ils avaient installé sur la planète Borleias un semblant de poste de défense. Une tentative irraisonnée, destinée à gagner un peu de temps et qui n’avait dupé personne – certainement pas les Jedi, en tout cas. Cependant, sous le commandement de Wedge Antilles et de Luke Skywalker, les défenses de Borleias avaient, contre toute attente, remporté une victoire, même infime, au nom de la Nouvelle République.

Pendant ce temps, Jacen Solo bénéficiait depuis sa disparition d’une extraordinaire formation aux mains de Vergere, une créature fascinante dont la loyauté demeurait un mystère et dont les pouvoirs dépassaient toute comparaison possible. Il avait, ce faisant, découvert la clé qui permettait de saboter les efforts de ses ennemis pour remodeler Coruscant à l’image de leur planète natale légendaire, Yuuzhan’tar, et de repérer les Yuuzhan Vong dans les ondes de la Force.

Alors que la Nouvelle République, en lambeaux, travaille à sa reconstruction sur les bases de ses victoires récentes et se prépare à répliquer aux attaques des Yuuzhan Vong, Jacen, transformé, s’apprête à regagner son foyer…

1

Assise dans le fauteuil de copilote qui lui revenait de droit depuis la mort de son précédent occupant, elle releva les yeux vers les astres froids et distants. Des listes de vérifications à effectuer s’égrenaient machinalement dans son esprit et ses mains se déplaçaient prestement sur les commandes. Mais ses pensées étaient ailleurs, quelque part au milieu de ces infinis glacés. Cherchant… Et ne trouvant rien.

Son regard retomba et elle aperçut, sur le poste de contrôle installé devant le siège du pilote, les mains de son époux. Cette vision lui apporta un semblant de réconfort. Ces mains si fortes évoquaient puissance et confiance en soi.

Son cœur bondit. Quelque chose, là au milieu de toutes ces étoiles, venait de la toucher. Jacen ! songea-t-elle.

Les mains de son mari se posèrent sur des leviers et toutes les étoiles se mirent à filer, se transformant en tramées incertaines, comme vues au travers d’une pluie battante. La caresse distante s’évanouit.

— Jacen, dit-elle.

Devant le regard effaré de son mari, devant la surprise et la douleur transparaissant dans ses yeux bruns, elle répéta :

— Jacen.

— En es-tu sûre ? demanda Han Solo. Tu es sûre que c’est Jacen ?

— Oui, il essaie de me contacter. Je l’ai senti. Cela ne pouvait être personne d’autre.

— Et il est en vie…

— Oui.

Leia Organa Solo parvenait si bien à lire dans ses pensées… Elle savait que Han croyait leur fils mort mais qu’il essayait, pour la rassurer, de prétendre le contraire. Elle savait que, rongé par le chagrin et la culpabilité d’avoir négligé sa famille, il lui apporterait dorénavant tout le soutien possible, même en étant persuadé que cela était illusoire. Et elle savait déceler l’énergie dépensée par Han pour contenir sa propre tristesse et ses doutes.

Tout cela, elle parvenait à le lire en lui, dans l’éclair de son regard, dans le tressaillement de sa joue. Elle l’analysait très bien, détectant à la fois de la bravoure et de l’incertitude. Et elle l’aimait d’autant plus.

— C’était bien Jacen, dit-elle. (Elle appuya ses propos avec autant de confiance et d’assurance que possible.) Il était en train d’essayer de me contacter par le truchement de la Force. Je l’ai senti. Il voulait me dire qu’il était vivant, auprès de personnes amies. (Elle se pencha et prit la main de Han.) Il n’y a plus de doute, à présent. Plus aucun doute.

Les doigts de Han se serrèrent sur les siens et elle devina le conflit qui se jouait en lui, son désir d’espérer usé jusqu’à la trame par l’amertume de son expérience. Son regard brun s’apaisa.

— Oui, dit-il. Bien sûr. Je te crois.

Il y avait là un soupçon de réserve. Mais il s’agissait d’un simple réflexe, les séquelles d’un passé qui lui avait appris à ne croire en rien tant qu’il ne pouvait le constater de ses yeux.

Leia se pencha vers lui et l’embrassa maladroitement depuis son fauteuil de copilote. Il passa ses bras autour d’elle. Elle sentit le frottement de sa joue contre la sienne et huma l’odeur de sa peau et de ses cheveux. Une petite bulle de bonheur naquit en elle et la poussa à reprendre la parole.

— Oui, Han, dit-elle. Notre fils est en vie. Et nous aussi. Soyons heureux. Soyons en paix. Tout va changer.

L’instant idyllique dura le temps que Han et Leia, main dans la main, rejoignent la soute principale du Faucon Millennium.

Leia perçut une légère tension dans les muscles de Han lorsqu’ils se trouvèrent en présence de leur passagère, parée de l’impeccable uniforme gris de Commandeur Impérial.

Leia savait que Han avait espéré que cette mission leur donnerait une chance de se retrouver un peu seuls tous les deux. Pendant les nombreux mois écoulés depuis le début de la guerre contre les Yuuzhan Vong, ils avaient été séparés ou bien absorbés par la recherche de solutions à une escalade stupéfiante de difficultés. Même si la mission en cours n’était pas moins importante que les autres, ils avaient chéri ces instants passés en tête-à-tête dans l’hyperespace. Ils avaient même décidé de ne pas embarquer avec les gardes du corps Noghri de Leia. Ils avaient refusé la présence de tout autre passager, excepté cet officier impérial. Jusqu’à présent, Han était parvenu à rester très courtois avec elle. Difficilement.

Le Commandeur se leva très poliment.

— Un passage en hyperespace exceptionnellement doux, Capitaine Solo, dit-elle. Pour un vaisseau doté de composants si hétérogènes, une telle transition en dit long sur le commandant de bord et ses talents de pilote.

— Merci, répondit Han.

— Les boucliers Myomar sont superbes, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle. Une de nos conceptions les plus réussies.

Le problème avec le Commandeur Vana Dorja, se dit Leia, c’est qu’elle est beaucoup trop observatrice. C’était une femme d’environ trente ans, fille de capitaine de destroyer stellaire, avec des cheveux noirs au carré soigneusement tirés sous le calot réglementaire, et le visage plaisant, presque fade, du diplomate professionnel. Elle se trouvait sur Coruscant pendant l’invasion, apparemment pour négocier un vague traité commercial dans le but d’acquérir des cerveaux droïdes Ulban destinés aux fermes hydroponiques impériales. Les négociations avaient été compliquées par le fait que les cerveaux droïdes en question étaient en général utilisés à des fins militaires. Les discussions concernant l’utilisation finale des équipements n’avait guère abouti, mais peut-être avait-on sciemment prévu qu’elles n’aboutissent pas. Le séjour prolongé du Commandeur Dorja sur Coruscant avait fait d’elle un observateur de choix de l’assaut Yuuzhan Vong conduisant à la chute de la planète.

Vana Dorja avait, d’une manière ou d’une autre, réussi à fuir Coruscant – Leia pensait que sa retraite avait été soigneusement planifiée – et elle avait débarqué sur Mon Calamari, la capitale provisoire. Là, elle avait de but en blanc demandé de l’aide pour rejoindre l’espace impérial, au moment même où, curieusement, Leia s’était vu confier une mission diplomatique la conduisant vers cette destination. Bien entendu, cela n’avait rien d’une coïncidence. Dorja était une espionne agissant sous couvert commercial. Mais que pouvait bien y faire Leia ? La Nouvelle République aurait peut-être besoin de l’aide de l’Empire et l’Empire s’offusquerait peut-être du retard injustifié de l’un de ses représentants commerciaux.

Ce que Leia avait pu faire, en revanche, c’était établir des règles élémentaires sur les déplacements du Commandeur Dorja à bord du Faucon Millennium, les lieux qu’elle pouvait visiter et ceux qui lui étaient interdits. Dorja avait immédiatement accepté les restrictions et approuvé qu’on la passe aux analyseurs afin de détecter la présence éventuelle de technologie ou de tout autre secret qu’elle tenterait de passer en fraude. Les détecteurs n’avaient rien relevé. Evidemment. Si Vana Dorja était en possession d’un secret vital destiné à ses maîtres impériaux, il ne faisait aucun doute que celui-ci était bien enfoui dans le tréfonds de son cerveau très inquisiteur.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit Leia.

— Votre Altesse est bien aimable, répondit Dorja.

Elle installa son corps trapu sur une chaise. Leia alla s’asseoir de l’autre côté de la table, en face d’elle, et remarqua le verre à moitié vide de jus de juri qui trônait devant le Commandeur.

— C-3PO vous a-t-il servi correctement ? s’enquit Leia.

— Oui. Il est très efficace. Mais un tantinet bavard.

Bavard ? songea Leia. Qu’est-ce que C-3PO a bien pu raconter à cette femme ? Dorja était bien trop experte dans l’art de créer ces situations inconfortables.

— Souhaitez-vous dîner ? demanda Leia.

Dorja hocha la tête, aussi impavide qu’à l’habitude.

— Comme il siéra à Votre Altesse.

Mais elle s’avéra fort utile à la cambuse, assistant Han et Leia à transférer dans des plats les mets mijotés dans les fours automatiques du Faucon Millennium. Han alla s’asseoir et C-3PO contempla le plan de table.

— Messire, dit-il, une Princesse, ancienne Chef de l’Etat, a la priorité par rapport à un capitaine de vaisseau et un Commandeur Impérial. Mais un commandeur – je vous prie de m’excuser – ne peut avoir la priorité par rapport à un général de la Nouvelle République, même si celui-ci est sur une liste de réserve. Général Solo, si vous voulez bien avoir l’obligeance de vous asseoir en amont du Commandeur Dorja.

Han lança un regard noir à C-3PO.

— Je suis très bien où je suis, merci, répliqua-t-il.

Ce qui signifiait aussi loin du Commandeur Impérial que la petite table du Faucon Millennium l’autorisait.

C-3PO eut l’air aussi paniqué que son visage inexpressif de droïde pouvait le laisser transparaître.

— Mais, Monsieur, les règles de préséance…

— Je suis très bien où je suis, répéta Han plus fermement.

— Mais, monsieur…

Leia endossa son rôle habituel de traducteur instantané des sentiments de Han pour le reste de l’humanité.

— Nous dînerons de façon décontractée, C-3PO, annonça-t-elle au droïde.

— Très bien, Votre Altesse, répondit-il d’un ton qui en disait long sur sa déception.

Pauvre C-3PO, songea Leia. Il était conçu pour maîtriser les règles du protocole de banquets officiels rassemblant des douzaines d’espèces et des centaines de gouvernements politiques, assurant la traduction, calmant les esprits. Et voilà qu’elle persistait à le placer dans des situations qui entraînaient irrémédiablement des réprimandes à son égard. De plus, la galaxie était envahie par des individus avides d’exterminer tous les droïdes de la création. Et ils semblaient y parvenir. Ce qui devait servir de sang-froid à C-3PO était certainement mis à très rude épreuve.

Il y aura beaucoup de dîners décontractés lorsque tout ceci sera terminé, pensa Leia. Des fêtes tranquilles, reposantes, distrayantes, sans assassins, sans querelles, sans duels au sabre laser.

— Je tiens de nouveau à vous remercier pour votre offre de voyage retour en territoire impérial, dit Dorja quelque temps plus tard pendant le repas. Quel heureux hasard que vos affaires vous y conduisent !

— Très heureux, effectivement, acquiesça Leia.

— Cette mission dans le territoire de l’Empire doit vraiment être essentielle, insista Dorja, pour que vous acceptiez de quitter ainsi votre gouvernement à un moment aussi critique.

— J’exécute le travail pour lequel j’ai le plus de dispositions.

— Mais, pourtant, vous avez été Chef de l’Etat. Vous devez assurément envisager un retour au pouvoir, non ?

— Mon mandat est terminé, répondit Leia en secouant la tête.

— Tourner le dos, volontairement, au pouvoir… J’avoue ne pas comprendre, enchaîna Dorja d’un ton incrédule. Dans les rangs de l’Empire, on nous apprend à ne pas décliner les responsabilités lorsqu’on nous les confie.

Leia sentit que Han relevait la tête pour se préparer à parler. Elle le connaissait suffisamment pour anticiper la teneur de sa réponse. Non, allait-il déclarer. Les dirigeants impériaux occupent en général les postes de pouvoir jusqu’à ce qu’ils en soient dégommés à grands coups de canons laser. Avant que Han ne puisse parler, Leia formula une réponse beaucoup plus diplomatique.

— La sagesse est de savoir quand vous atteignez les limites de ce que vous avez à offrir, dit-elle avant de reporter son attention sur son dîner – des blancs de hibbas, délicieusement parfumés, accompagnés d’une sauce aux baies de bofa.

Dorja ramassa sa fourchette et la souleva au-dessus de son assiette.

— Certes, certes, mais avec un gouvernement en exil forcé, plongé dans le chaos, on a toujours besoin d’une main forte.

— Nous disposons de méthodes constitutionnelles pour élire un nouveau dirigeant, lui assura Leia.

On ne peut pas dire que cela fonctionne à merveille, pour l’instant, ajouta-t-elle en pensée, avec Pwœ s’étant lui-même proclamé chef d’Etat pendant que le gouvernement demeure bloqué sur Mon Calamari.

— Eh bien, je vous souhaite un prompt retour à la normale, dit le Commandeur Dorja. Espérons que l’hésitation et le chaos qui imprègnent la Nouvelle République au cours de cette crise sont la résultante des actions du gouvernement de Borsk Fey’lya, et non la démonstration symptomatique de l’état actuel de votre corps politique.

— Je porte un toast à cela ! déclara Han en vidant son verre d’un trait.

— Je ne peux m’empêcher de me demander comment l’ancien Empire aurait réagi face à une crise similaire, continua Dorja. J’ose espérer que vous pardonnerez mon attitude partisane, mais il me semble que l’Empereur aurait mobilisé toutes ses armées dès la première menace, et se serait occupé des Yuuzhan Vong de façon efficace et expéditive en employant les grands moyens. Ce serait en tout cas bien meilleur que les méthodes de Borsk Fey’lya – qu’on appelle politiques, si je ne m’abuse – visant à négocier avec l’envahisseur tout en le combattant, donnant la preuve de sa faiblesse à un ennemi impitoyable qui, en retour, ne se sert de la négociation que pour accroître le territoire de ses conquêtes.

Leia se dit alors qu’il devenait de plus en plus difficile de conserver un sourire diplomatique.

— L’Empereur, ajouta Dorja, savait discerner tout danger menaçant son pouvoir.

Leia sentit que Han allait s’exprimer mais, cette fois, il était trop tard pour contenir ses mots.

— Ce n’est pas du tout ce que l’Empire aurait fait, Commandeur, dit Han. Ce que l’Empire aurait fait, je vais vous le dire. Ils auraient construit une machine de combat colossale pour tuer les Yuuzhan Vong. Ils l’auraient appelée Nova Colossus, Destructeur de Galaxie, Narines de Palpatine ou je ne sais quoi d’autre d’aussi grandiose. Ils auraient gaspillé des milliards de crédits, employé des milliers d’entreprises et d’ouvriers, équipé le système de tous les perfectionnements en matière de massacre automatisé. Et vous savez ce qui se serait passé ? Hein ? La chose n’aurait pas marché ! Ils auraient oublié de boulonner une plaque de métal au-dessus d’un puits d’aération conduisant à l’un des réacteurs principaux, ou une autre bourde de ce genre, et un pilote ennemi, une tête brûlée, serait parvenu à y larguer une bombe pour faire sauter tout le système. Voilà. C’est que l’Empire aurait fait.

Leia, luttant pour contenir son hilarité, détecta ce qu’on pouvait interpréter comme une vague lueur d’amusement dans le regard brun de Vana Dorja.

— Vous avez peut-être raison, concéda cette dernière.

— Un peu, que j’ai raison, Commandeur, dit Han en se resservant un grand verre d’eau.

Son bref triomphe fut interrompu par le crissement soudain des unités d’hyperpropulsion du Faucon Millennium. Le vaisseau trembla. Les alarmes de proximité retentirent.

Leia, sentant son cœur battre en rythme avec les hurlements des signaux de détresse, regarda droit dans les yeux bruns et stupéfaits de Han. Celui-ci se tourna vers le Commandeur Dorja.

— Désolé de couper court à ce dîner juste au moment où la conversation devenait intéressante, tonna-t-il. Mais j’ai bien peur qu’il nous faille réduire une poignée d’énergumènes en poussière galactique.

La première chose que fit Han Solo en se précipitant à son poste de pilotage fut de couper l’alarme qui, lui semblait-il, faisait tournoyer son cerveau à l’intérieur de sa boîte crânienne. Puis il regarda par la verrière du cockpit. Les étoiles, constata-t-il, étaient revenues à leur configuration initiale. Le Faucon Millennium avait été brutalement éjecté de l’hyperespace. Han avait une petite idée sur la cause de cela, une idée prestement confirmée par un rapide coup d’œil aux moniteurs des senseurs. Il se tourna vers Leia, qui était en train de se glisser dans le fauteuil de copilote.

— Soit un trou noir s’est soudainement matérialisé dans ce secteur, soit nous avons heurté une mine Yuuzhan Vong.

Un basal dovin, pour être plus précis. Un générateur organique d’anomalies gravifiques que les Yuuzhan Vong utilisaient à la fois pour la propulsion de leurs vaisseaux et la distorsion de l’espace tout autour d’eux. Les Yuuzhan Vong avaient largué des mines de basals dovins le long des routes commerciales de la Nouvelle République afin de dévier les convois de leur trajectoire hyperspatiale et de les faire tomber dans des embuscades. Mais leurs efforts de sabotage ne s’étendaient guère au-delà de la Route Hydienne. Jusqu’à présent, en tout cas.

Han remarqua sur l’un de ses écrans la présence de l’ennemi : deux détachements de six coraux skippers, postés de part et d’autre du basal dovin, attendant de piéger tout appareil de transport passant dans ce secteur. Il posa les mains sur les commandes, puis hésita, se demandant s’il ne devait pas plutôt laisser les commandes à Leia pendant qu’il irait manœuvrer les tourelles de turbolaser. Mais il connaissait le Faucon Millennium mieux que personne – ses capacités, ses limites. Seule son adresse au pilotage leur permettrait de se tirer de ce mauvais pas, pas son adresse au tir.

— Je reste aux commandes, dit-il à Leia. Va t’installer dans l’une des tourelles de quadrilaser.

Tout en parlant, il regretta de ne pouvoir s’occuper lui-même de désintégrer leurs adversaires. C’était une activité qui permettait bien souvent de se défouler et d’oublier ses problèmes.

Leia se pencha et lui donna un rapide baiser sur la joue.

— Bonne chance, l’acrobate, chuchota-t-elle.

Puis elle posa la main sur son épaule avant de quitter silencieusement le cockpit.

— Bonne chance à toi aussi, répondit Han. Et essaie donc de voir si notre invitée ne pourrait pas se charger de l’autre tourelle de tir !

Ses yeux se posèrent sur les moniteurs de détection. Il passa le petit casque de communication qui lui permettrait de rester en liaison permanente avec Leia. Les coraux skippers étaient incapables de se mouvoir dans l’hyperespace : un vaisseau plus conséquent avait dû les larguer ici. Etait-il toujours dans les parages ? Ou avait-il quitté le secteur pour aller déposer des mines dans un autre quadrant ?

Apparemment, il était bien parti. Aucun signal supplémentaire n’apparaissait sur les écrans.

Les appareils Yuuzhan Vong commencèrent à réagir à leur présence. L’espoir de ne pas se faire repérer, grâce aux capacités furtives du Faucon Millennium, disparaissait. Mais qu’est-ce que l’ennemi pouvait bien observer à l’heure actuelle ? Un cargo YT-1300 de la Corporation d’ingénierie Corellienne, semblable à des centaines d’autres croisant dans ce secteur. Les Yuuzhan Vong n’avaient certainement pas détecté l’armement spécial du Faucon Millennium, ses boucliers perfectionnés ou bien les modifications de ses moteurs subluminiques, capables de damer le pion à n’importe quel corail skipper. Donc, le Faucon Millennium ne devait pas changer de cap. Pour les Yuuzhan Vong, il s’agissait d’un innocent cargo.

Tout en observant les déplacements des skips, Han adressa à ses ennemis toute une série de messages, comportant les questions et les interrogations usuelles qu’un pilote civil, fort nerveux, serait susceptible d’émettre dans une situation pareille. Il enchaîna quelques manœuvres destinées à tenir les coraux skippers à distance – des manœuvres aussi maladroites qu’hésitantes, typiques d’un bon gros vaisseau de transport ralenti par son pesant chargement. Le détachement de coraux skippers le plus proche se lança sur une trajectoire assez élémentaire d’interception, sans même prendre la précaution de voler en formation militaire. Le plus éloigné, de l’autre côté de la mine de basal dovin, entama une large boucle vers le Faucon Millennium afin de soutenir le premier escadron.

Voilà qui devenait intéressant. D’ici peu, l’anomalie gravifique du basal dovin se trouverait entre les coraux skippers et le cargo. Les capacités de distorsion de la mine les empêcheraient alors de distinguer correctement le Faucon Millennium et ses éventuels changements de trajectoire.

— Capitaine Solo ? dit dans le comlink une voix qui interrompit les pensées de Han. Ici le Commandeur Dorja. Les canons de la tourelle dorsale sont prêts.

— Essayez de ne pas tirer sur l’antenne parabolique des capteurs, lui répondit Han.

Il jeta un coup d’œil à ses moniteurs et vit que l’escadron le plus distant allait bientôt disparaître derrière la distorsion de la mine gravifique. Ses mains se serrèrent sur les commandes de vol. Il modifia son cap et fonça droit sur le basal dovin en enclenchant la puissance maximale de ses unités subluminiques.

La mine se trouvait entre le Faucon Millennium et les coraux skippers. La distorsion spatiale entourant le basal dovin masquerait le changement de direction du cargo.

— Nous disposons de trois minutes standard pour engager le combat avec l’ennemi, dit-il dans son casque de communication. Ouvrez le feu, droit devant, à mon signal.

— Droit devant ? répéta la voix terne de Dorja. C’est peu orthodoxe… Avez-vous songé, au moins, à manœuvrer ?

— Ne pensez pas à la place du pilote ! claqua tel un fouet la voix de Leia. Conservez ce canal libre pour le cas où vous auriez quelque chose de valable à communiquer !

— Toutes mes excuses, murmura Dorja.

Han se mordit la lèvre en signe de frustration. Il regarda le fauteuil vide du copilote. Le fauteuil de Chewbacca, désormais occupé par Leia. Et il se mit à songer qu’il aurait aimé se trouver aux commandes de la seconde tourelle de tir pendant que Chewie se chargeait du pilotage. Mais Chewie n’était plus. Il avait été le premier mort d’une série qui l’avait touché au cœur. Chewbacca décédé, son fils cadet Anakin assassiné, son fils aîné – Jacen – porté disparu, considéré comme mort par tous, sauf par Leia… La mort semblait le suivre pas à pas, comme pour réclamer la vie de tous ceux qui l’entouraient. C’était pour cela qu’il n’avait pas accepté l’offre de Waroo d’assumer à son compte la Dette de Vie de Chewbacca. Han ne souhaitait pas être le responsable de la mort d’un autre ami.

Mais Leia pensait que Jacen était toujours vivant. Il ne s’agissait pas d’un vague espoir né du désir d’une mère de revoir son fils, comme Han l’avait initialement pensé, mais d’un message envoyé par le truchement de la Force, un message destiné à Leia elle-même. Han n’avait aucune expérience directe de la Force, mais il savait qu’il pouvait faire confiance à Leia pour en analyser les flux et reflux. Son fils était vivant.

Alors, finalement, peut-être que la mort ne le talonnait pas d’aussi près que ça. Ou peut-être Han était-il parvenu à la distancer suffisamment.

Reste sur tes gardes, se dit-il. Reste fort. Tu n’es pas sûr de devoir mourir aujourd’hui. Une détermination froide l’envahit. Tu n’as qu’à faire payer les Yuuzhan Vong.

Il passa une dernière fois les détecteurs en revue. Le détachement le plus proche avait pivoté pour les poursuivre, se divisant en deux formations en V de trois coraux skippers chacune. Ils n’avaient pas réagi très rapidement au brusque changement de cap du cargo. Han déduisit donc qu’il ne se trouvait pas en présence d’un tacticien ennemi génial, ce qui était plutôt bien. Il était impossible de discerner le détachement le plus distant de l’autre côté de la distorsion de la mine gravifique, mais Han avait bien analysé leur trajectoire initiale et leur cap ne devait pas avoir changé.

Le basal dovin approchait. Les structures du Faucon Millennium se mirent à grincer en sentant les premiers effets de la gravité.

— Dix secondes, annonça Han à Leia et à Dorja tout en tendant la main vers la manette de lancement des missiles à fragmentation.

Dans l’attente du déclenchement durant le compte à rebours, sa langue fut comme frappée d’une décharge métallique. Il sentit la sueur poindre à la surface de son cuir chevelu.

 – Cinq.

Il envoya la première paire de missiles à fragmentation, sachant très bien que, à l’inverse des canons laser, ceux-ci ne frapperaient pas leur cible à la vitesse de la lumière.

 – Deux.

Han lança une autre paire de missiles. Les moteurs du Faucon Millennium hurlèrent pour résister à l’attraction du basal dovin.

 – Feu !

Ils dépassèrent la mine gravifique et, soudain, les témoins lumineux des six coraux skippers en approche se matérialisèrent sur l’écran. Les huit traits de la puissance combinée des turbolasers fusèrent vers eux.

Ces six appareils s’étaient, eux aussi, séparés en deux formations de trois skips, volant en V selon des axes légèrement divergents. Cependant, les deux détachements allaient droit sur le Faucon Millennium et ses batteries d’armement, à une rapidité approchant les quatre-vingt-dix pour cent de la vitesse-lumière. Aucun appareil ennemi n’avait enclenché ses basals dovins pour créer des perturbations gravifiques de déflexion. Les pilotes ne disposèrent que de quelques fractions de seconde pour se rendre compte de la menace fonçant sur eux et ils n’eurent pas le temps de réagir. La première formation se heurta à la première paire de missiles et au feu des turbolasers. Les trois appareils explosèrent et leurs coques coralliennes volèrent en éclats. La seconde formation, sur un axe divergent, n’était pas aussi idéalement positionnée. Un corail skipper fut frappé par un missile et s’en alla tourbillonner dans les ténèbres en éjectant un torrent de flammes. Un autre alla au-devant d’une décharge de turbolasers et explosa. Le troisième continua sur sa lancée, exécutant une boucle autour de l’anomalie gravifique de la mine, disparaissant alors des écrans détecteurs de Han.

Celui-ci sentit pourtant son cœur exulter. Quatre ennemis abattus. Probablement un cinquième. Pas un mauvais début.

Le Faucon Millennium frissonna de nouveau sous l’action gravifique du basal dovin. Han fronça les sourcils et vérifia la jauge des moteurs subluminiques. Il avait espéré contourner la mine cosmique avec suffisamment de rapidité pour échapper à son attraction et plonger dans l’hyperespace avant d’être rattrapé par le second détachement de coraux skippers. Mais la distorsion était plus puissante qu’il ne le croyait. A moins que le commandant Yuuzhan Vong n’ait ordonné au basal dovin d’augmenter la puissance de son pouvoir gravitationnel. Il y avait encore pas mal de choses à propos du fonctionnement de l’équipement des Yuuzhan Vong que la Nouvelle République ignorait. Quoi qu’il en soit, le Faucon Millennium n’avait pas acquis assez de vitesse pour se tirer prestement de ce piège. Ce qui signifiait qu’il fallait rapidement penser pour la suite à quelque chose de brillant.

L’autre détachement de coraux skippers était à présent à leurs trousses le long de la distorsion gravifique de la mine avec, apparemment, la ferme intention de ne pas lâcher prise. Le seul survivant du premier escadron était, quant à lui, en train d’exécuter une manœuvre pour contourner le basal dovin. Pour l’heure, il était préférable de le considérer comme quantité négligeable.

Bon, songea Han, puisque ça a marché une première fois…

— Accrochez-vous, les filles, aboya-t-il dans son comlink. On va refaire un passage !

Un plaisir sauvage l’envahit quand il poussa le Faucon Millennium dans un demi-tour, le forçant à plonger de nouveau vers le basal dovin. Alors comme ça, se dit Han, vous voulez attaquer MA galaxie, hein ?

Les ennemis s’étaient certainement rendu compte du début de la manœuvre. Han modifia donc légèrement sa trajectoire afin de placer la mine entre le cargo et les chasseurs en approche. Puis il changea à nouveau de cap, pour assurer son attaque. Si le commandant ennemi avait un soupçon de bon sens, il ferait de même.

Les deux forces en présence étaient maintenant invisibles l’une pour l’autre. Mais les Yuuzhan Vong connaissaient à présent la tactique. Ils ne se contenteraient pas de foncer aveuglément sur le Faucon Millennium. Ils se serviraient d’abord des unités de propulsion de leurs basals dovins pour dévier les attaques, puis ils se mettraient à tirer.

— Tenez-vous prêtes, dit Han. Nous n’aurons pas autant de chance, cette fois, et je ne peux pas vous dire avec exactitude où vont se trouver nos cibles. Attendez-vous à ce qu’elles surgissent de n’importe où, d’accord ?

— D’accord, répondit Leia.

— Bien compris, annonça Dorja.

— Commandeur Dorja, dit Leia, vous remarquerez que vos quatre lasers sont réglés pour tirer selon des axes légèrement divergents.

— Effectivement.

— Ne modifiez pas ce réglage.

— Je m’en étais doutée. Je n’y toucherai pas.

Une décharge douloureuse vrilla le cœur de Han. C’était Anakin, son fils, qui avait découvert que si on tirait trois rayons vers un vaisseau Yuuzhan Vong selon des axes divergents, l’un d’entre eux pouvait être attiré par la distorsion des boucliers gravifiques et toucher sa cible. En l’absence des yeux et des réflexes hors norme d’Anakin, les quadrilasers avaient été modifiés pour exécuter cette procédure de façon automatique.

Anakin. Qui avait trouvé la mort sur Myrkr.

— Vingt secondes, annonça Han à tue-tête pour lutter contre son appréhension et la tristesse qui le rongeait.

Il envoya une nouvelle paire de missiles au bout de dix secondes, au cas où l’ennemi se trouve tout de même droit devant. Et puis il compta de nouveau sur sa chance légendaire et tira, après cinq secondes supplémentaires, deux missiles de plus.

Ce n’est pas vous qui m’empêcherez de revoir Jacen, lança-t-il en pensée à ses adversaires.

Brusquement, il vit que le plasma des canons ennemis, chargé de roches en fusion, était en train de s’abattre sur les déflecteurs du Faucon Millennium. Il y eut un éclair aveuglant lorsque la première paire de missiles rencontra une cible. Han sentit son cœur battre dans sa poitrine lorsque les débris de corail rebondirent sur les boucliers du cargo en une myriade d’étincelles multicolores. Un témoin lumineux scintilla sur le moniteur de la console. Un autre corail skipper vira en trombe, à une vitesse proche de celle de la lumière, trop rapide pour que Han puisse le suivre des yeux. Si le premier corail skipper n’avait pas explosé, le Faucon Millennium l’aurait certainement heurté de plein fouet et le cargo aurait été désintégré en même temps que l’ennemi.

Han essaya de calmer ses nerfs éprouvés, conservant les yeux sur ses écrans de contrôle, à la recherche de vaisseaux ennemis en périphérie du basal dovin. En un instant, il comprit la tactique de ses assaillants. Les deux formations en V de trois appareils s’étaient séparées en trois détachements de deux engins et contournaient la mine spatiale, sur des trajectoires différentes, dans l’espoir apparent que l’un d’entre eux serait en mesure de tirer sur le Faucon Millennium. Cela n’avait pas fonctionné, mais, par le plus grand des hasards, l’un des skips avait failli éperonner accidentellement le cargo corellien et le détruire. Han songea qu’il fallait toujours se méfier du hasard…

La console de communication se mit à geindre de façon rythmée. Han l’éteignit. Sur son moniteur, il lut que le Faucon Millennium venait de perdre son antenne de réception hyperspatiale. Peu importait : il n’avait de toute façon pas l’intention de joindre un correspondant éloigné avant un moment.

Ragaillardi par la pensée qu’il pourrait remporter la bataille en un temps record pour peu qu’il réussisse à désintégrer un corail skipper à chaque nouveau passage, il se prépara à faire pivoter son vaisseau afin de foncer à nouveau vers le basal dovin. C’est alors que ses détecteurs lui indiquèrent la présence d’un chasseur ennemi isolé. Le seul survivant du premier détachement qu’il avait balayé de ses salves initiales. L’engin fusait vers lui, ses canons à plasma vomissant un jet continu de projectiles en fusion. Il se trouvait sur une position qui empêchait le Faucon Millennium de s’engager sur la trajectoire idéale pour passer le long de la mine spatiale. Han se retint de lancer une bordée d’injures et avertit ses deux artilleurs.

— Corail skipper ennemi sur bâbord, mesdames.

Il manœuvra le cargo afin de placer sa cible à la croisée même des lignes de mire des deux tourelles de canon. Il entendit alors le mugissement des lasers. Des traits lumineux entourèrent l’appareil ennemi, s’incurvant de façon aléatoire contre la distorsion gravifique du basal dovin en position de protection. Le feu de l’adversaire s’abattit sur les écrans déflecteurs du Faucon Millennium. Des flammes jaillirent alors de la coque du corail skipper. L’un des rayons laser venait de faire mouche. Le vaisseau sembla hésiter quelques instants sur sa trajectoire. Un deuxième tir de laser transforma le corail skipper en un nuage d’éclats enflammés qui brilla intensément et brièvement, pareil à un feu d’artifice, avant de se volatiliser dans l’espace.

— Joli tir, Commandeur !

C’était la voix de Leia, complimentant Dorja. Han constata avec grand plaisir que Vana Dorja savait réellement s’y prendre avec les quadrilasers.

Six ennemis abattus. Un endommagé. Encore cinq en lice.

Han manœuvra le Faucon Millennium pour passer à nouveau le long du basal dovin, mais il comprit que le dernier corail skipper avait ralenti la manœuvre au point que, cette fois-ci, l’ennemi serait peut-être le premier à attaquer. Un coup d’œil aux moniteurs lui permit de voir la position des cinq coraux skippers intacts, deux unités de deux appareils et le survivant de la troisième paire. Ils avaient fait demi-tour et suivaient des caps largement divergents. Ils passeraient à proximité de la mine spatiale à des instants différents, selon des angles d’approche variés. Ce qui signifiait que, quoi que tente Han, il serait impossible de placer la distorsion gravifique entre le cargo et tous ses assaillants. Ceux se trouvant en contact direct avec lui pourraient donc communiquer sa position aux autres. Il avait donc perdu l’avantage. Quelqu’un, de l’autre côté, avait dû revoir leur tactique. Mais le fait que les appareils ennemis s’étaient séparés signifiait qu’il n’aurait jamais plus de deux engins à affronter à la fois. Il pouvait en tirer parti.

Han fit le tour de la mine spatiale, laissant la force d’attraction s’exercer sur le cargo.

— Han ? Où en sommes-nous ? demanda Leia.

— Il me reste plus d’un tour dans mon sac, répondit-il.

Certes. Mais quel tour utiliser ? Telle était la question.

Son esprit travaillait à résoudre cette énigme quand il fit plonger son vaisseau vers la distorsion gravifique. Il semblait évident que la première paire de chasseurs ennemis atteindrait le basal dovin avant lui. Le chasseur isolé gagnerait cette position en même temps que le Faucon Millennium, et les deux derniers appareils arriveraient dans la foulée. La seule façon de réitérer le succès de la première attaque de front était de s’en prendre au troisième groupe Yuuzhan Vong. Ce qui signifiait qu’il fallait foncer tête baissée pour échapper aux trois autres coraux skippers. Si Han s’attaquait à la première paire, les deux autres groupes auraient le temps de contourner la mine et de se lancer à ses trousses très rapidement.

Les Yuuzhan Vong étaient préparés à toute éventualité. A moins que, bien entendu, Han n’exécute une manœuvre à laquelle personne ne s’attendait. Et si, cette fois-ci, il ne plongeait pas vers le basal dovin, comme l’ennemi pouvait le présumer…

Han coupa l’alimentation des moteurs subluminiques et enclencha les fusées de freinage. Le Faucon Millennium fit une embardée comme s’il venait de heurter une surface boueuse.

— Les coraux skippers vont nous passer devant de bâbord vers tribord ! annonça Han.

Une volée de projectiles de canons à plasma précéda la paire de chasseurs de tête, apparaissant soudain depuis l’angle mort de la distorsion du basal dovin. Les fusées incandescentes brillèrent en suivant d’étranges paraboles le long du champ gravifique de la mine. Elles passèrent à une confortable distance de la proue du Faucon Millennium. Elles furent suivies, quelques instants plus tard, par les chasseurs eux-mêmes, se déplaçant trop rapidement pour pouvoir altérer leur trajectoire une fois qu’ils auraient repéré la position du cargo. Le feu des lasers éclata tout autour d’eux, mais Han ne perdit pas de temps à essayer de voir si l’un des rayons avait touché sa cible. Il était déjà en train de régler les moteurs subluminiques à la puissance maximale, tout en laissant le puits gravifique de la mine attirer le Faucon.

Il faillit rater son chronométrage : la décharge de plasma décochée par le chasseur isolé, qui venait de surgir de derrière la distorsion, manqua de désintégrer la poupe du cargo. Le corail skipper passa en trombe devant le Faucon. Han s’arc-bouta sur les commandes et changea de cap, non pas pour plonger vers le basal dovin, mais pour s’en éloigner.

Il comptait à présent sur le fait que ses ennemis devaient être en train de communiquer entre eux. Mais il pouvait aussi compter sur l’inévitable retard entre leur perception de la position du Faucon Millennium, la transmission visant à renseigner ceux se trouvant de l’autre côté de la distorsion et les aptitudes des chasseurs à réagir en conséquence. Il avait plongé vers la mine spatiale à l’approche de la première paire de chasseurs, puis avait freiné brusquement. Les engins ennemis étaient donc passés devant lui. Ensuite, le chasseur isolé avait dû être averti du ralentissement du cargo et avait modifié son cap pour l’intercepter. Han avait donc accéléré et le corail skipper était passé loin derrière la poupe.

Il restait donc deux chasseurs, à qui on avait annoncé que le Faucon Millennium avait d’abord ralenti, puis accéléré. Si ces deux appareils apparaissaient là où Han prévoyait qu’ils se matérialiseraient, ils étaient à sa merci.

— Chasseurs prévus bâbord par tribord avant. Préparez un feu croisé d’interception droit devant, ordonna Han, manœuvrant de nouveau le Faucon Millennium vers la distorsion gravifique.

Il était plus simple de diriger l’appareil vers les ennemis que de tenter de décrire aux deux artilleurs la position où leurs adversaires apparaîtraient.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine lorsque les deux coraux skippers surgirent exactement à l’endroit où il l’avait prévu, entre le Faucon Millennium et le basal dovin. Les deux chasseurs volaient l’aile dans l’aile, précédés d’une volée de missiles en fusion s’incurvant vers la zone d’hypergravité de la mine cosmique. Les lasers déversèrent un feu nourri en travers de leur passage et frappèrent les deux appareils de côté. L’un d’entre eux prit feu et explosa. L’autre s’écarta et disparut dans la nuit spatiale, traînant derrière lui une longue langue de flammes.

Sept abattus, deux endommagés ! Joli score. Et la journée ne faisait que commencer… La décharge d’adrénaline poussa Han à sourire. Il plongea de nouveau vers le basal dovin, non pas parce qu’il savait ce qu’il ferait ensuite, mais simplement parce qu’il voulait se cacher. Les trois derniers coraux skippers étaient en train de faire demi-tour pour le prendre en chasse. Cette fois-ci, Han ne se servit pas de l’attraction de la mine pour se catapulter le long d’une nouvelle trajectoire, mais il programma ses commandes pour suivre une orbite ample. Les structures du Faucon Millennium gémirent sous l’effet de l’attraction gravifique. Le cargo se mit à voler légèrement de biais en bordure du champ d’action du basal dovin.

Devant lui, dans un axe de vision de l’espace déformé par la distorsion, Han aperçut ce qui pouvait bien être un chasseur ennemi.

— Ouvrez le feu droit devant ! lança-t-il à nouveau.

Il vit les rayons laser jaillir du cargo et s’incurver vers le basal dovin, pareils à des arcs-en-ciel infernaux.

— Continuez de tirer ! pressa-t-il en relevant très légèrement le nez du Faucon Millennium.

Les décharges de laser décrivirent une courbe, remontèrent vers la proue du chasseur et le réduisirent en poussière. Un cri de joie sauvage retentit, émanant des tourelles. Même le Commandeur Dorja, d’ordinaire plus réservée, poussa un hurlement de victoire.

— Concentrez le feu sur l’arrière ! cria Han en enclenchant la propulsion subluminique.

Puisque la distorsion gravifique affectait ses repères, il n’avait aucune idée de la position des autres ennemis. Il craignit qu’ils ne se trouvent juste derrière lui, prêts à le désintégrer par la poupe comme il venait de le faire avec le chasseur isolé. Il poussa un soupir de soulagement en constatant sur ses scanners que ce n’était pas le cas. Les coraux skippers s’étaient dégagés de l’attraction du basal dovin sur des trajectoires différentes, qui les plaçaient hors de portée de tir. Han maintint son cap pour vérifier que ses assaillants avaient eu leur compte. Mais non, ils venaient de faire demi-tour et revenaient à la charge, prêts à recevoir une nouvelle volée. Deux autres appareils étaient également en train de foncer sur eux, selon des trajectoires indépendantes. C’étaient les deux coraux skippers qui avaient été endommagés.

Han fit pivoter le Faucon Millennium, mettant le cap sur l’un des deux chasseurs, supposant qu’il pourrait facilement détruire l’un des vaisseaux endommagés, puis s’en prendre aux appareils en parfait état de marche.

Soudain, les alarmes de proximité retentirent. Les capteurs s’allumèrent sur les moniteurs, indiquant que vingt-quatre chasseurs venaient de surgir de l’hyperespace juste derrière le cargo.

Han sentit la rage affluer en lui.

— On a de la visite ! hurla-t-il tout en abattant son poing sur la console de commande. J’avoue que là, c’est vraiment déloyal !

C’est alors qu’il reconnut la configuration des nouveaux venus. Il brancha immédiatement la console de communication.

« Cargo non identifié ! tonna une voix sur le canal de la Nouvelle République, modifiez votre cap de quarante degrés sur bâbord. »

Han obéit et un détachement de quatre engins passa en trombe devant son cockpit. Ses muscles se raidirent en reconnaissant les silhouettes fort acérées des chasseurs Chiss de type Griffe – avec cockpits sphériques et moteurs de TIE conçus par Sienar, adaptés aux pylônes d’armement tournés vers la proue typiques des Chiss –, résultat d’une fructueuse collaboration entre l’Empire et cette race d’extraterrestres, à l’époque du commandement du Grand Amiral Thrawn.

Jadis, songea Han, avoir des chasseurs TIE aux trousses aurait été particulièrement désagréable.

— Commandeur Dorja ? dit Han. Vos amis sont arrivés.

Deux autres détachements de chasseurs Griffe filèrent à leur tour devant lui, bientôt suivis par trois sections de chasseurs Ailes-E de la Nouvelle République. Juste devant le Faucon Millennium, ils rompirent la formation et s’éparpillèrent. Un détachement de quatre engins se lança aux trousses des derniers coraux skippers, les autres se tinrent en réserve.

Han appuya sur le bouton de transmission.

— Merci, les gars, dit-il. Mais je me débrouillais très bien tout seul.

— Cargo non identifié, veuillez dégager le passage ! annonça la voix – que Han crût reconnaître – sur un ton un peu pompeux. Nous prenons le contrôle de la situation.

— Comme vous voulez, répondit Han.

Il observa les quatre chasseurs courser les coraux skippers un par un. Les engins ennemis ne pouvaient pas se réfugier dans l’hyperespace ; tout occupés qu’ils étaient à poursuivre le Faucon Millennium, à une vitesse proche de celle de la lumière, ils ne pouvaient pas, non plus, modifier leur cap à temps pour échapper aux chasseurs.

Les nouveaux venus ne prirent aucun risque. De façon très professionnelle, ils traquèrent les coraux skippers, les réduisirent en poussière et ne subirent, en retour, aucun dégât. Puis l’escadron allié se concentra sur la mine de basal dovin et la détruisit grâce à un barrage calculé de torpilles et de rayons laser.

— Joli travail, les gars, les félicita Han.

— Monsieur, veuillez ne pas occuper ce canal de communication, dit le commandeur des chasseurs, à moins que vous n’ayez quelque chose d’urgent à annoncer.

Han sourit.

— Non, rien de très urgent, Colonel Fel, dit-il. J’aimerais juste vous inviter à bord du Faucon Millennium afin de rencontrer le Capitaine Solo, la Princesse Leia Organa Solo, de la Nouvelle République, et le Commandeur Vana Dorja, de la Marine Impériale.

Il y eut une longue période de silence sur le canal.

— Bien sûr, Capitaine Solo, dit Jagged Fel. J’en serai très honoré.

— Eh bien, venez donc, dit Han. Nous allons déployer le bras d’accostage.

Sur le canal interne, il appela C-3PO pour lui annoncer qu’ils allaient recevoir du monde à dîner.

2

Leia connaissait plutôt bien Jagged Fel. C’était un pilote de chasseur décoré, fils d’un Baron Impérial vivant avec les Chiss et ayant, à l’occasion, aidé la Nouvelle République. Jagged était un peu vieux jeu, mais, passé le premier abord, cela n’avait rien de gênant. Il avait servi aux côtés de Jaina Solo à la défense de la Nébuleuse de Hapes et, plus tard, en tant que membre de l’Escadron des Soleils Jumeaux conduit par la jeune femme, il s’était battu à Borleias. Jaina et lui semblaient partager une relation aussi compliquée et hostile que celle qui unissait autrefois Leia et Han. Même si Leia appréciait le fait que Jaina ait un ami susceptible de lui prêter main-forte, elle souhaitait cependant que sa fille ne se décide pas à mettre fin à ses querelles en officialisant sa liaison avec Fel, comme elle-même avait pu le faire en épousant Han. Compter un Baron Impérial dans la famille risquerait de créer d’inextricables complications. Avoir Dark Vador comme père était déjà bien assez difficile.

Jagged Fel monta à bord, vêtu de sa combinaison pressurisée. Son casque sous le bras, il adressa un salut élégant à Han et à Leia.

— Je vous prie de m’excuser, Monsieur, dit-il à Han. Mais je n’avais pas reconnu le profil du Faucon Millennium.

— De quoi j’aurais l’air, moi, un contrebandier, si vous étiez capable de reconnaître mon vaisseau parmi d’autres, hein ? dit Han. Cependant, j’ai vraiment été vexé que vous ne reconnaissiez pas ma voix sur le canal de communication.

— J’étais en train de calculer les trajectoires de nos ennemis, répondit Jagged en se raidissant. De telles opérations accaparent parfois toute votre attention.

— Voulez-vous dîner avec nous ? demanda Leia.

— Je veux bien partager une collation. Mais je ne souhaite pas prendre un repas complet alors que mes pilotes sont affamés.

C-3PO aida Jagged à ôter sa combinaison pressurisée, sous laquelle il portait l’uniforme noir ourlé de rouge des pilotes de chasseurs Chiss. Après avoir été présenté à Vana Dorja, Jagged s’attabla.

— Vous faites bien partie de l’Escadron des Soleils Jumeaux, non ? demanda Han. C’est bien là qu’est Jaina en ce moment, c’est ça ?

Jagged expliqua que, après Borleias, de nombreux pilotes fraîchement diplômés des écoles d’entraînement étaient arrivés. On avait décidé de ventiler les anciens escadrons afin d’en créer de nouveaux autour des pilotes les plus expérimentés. Les Chiss et lui avaient été démobilisés de l’Escadron des Soleils Jumeaux afin de former une nouvelle équipe. Kyp Durron avait également été démobilisé afin de pouvoir recréer l’Escadron des Apôtres.

Les pilotes expérimentés étaient devenus l’objet d’une considération particulière. L’armée avait apparemment décidé qu’il était préférable que chaque nouvelle unité possède quelques pilotes aguerris plutôt que de lancer contre l’ennemi des formations entières de nouveaux arrivants. Pour Jaina, le départ de tant de compagnons talentueux avait été compensé par une promotion. Elle était désormais officiellement major, même si elle avait occupé jusqu’alors cette fonction de façon temporaire et en portait techniquement le grade.

Cela ne plaisait guère à Leia. Elle savait que Jaina ressentirait le besoin de prouver qu’elle avait mérité ce titre. Ce qu’elle ferait, sans aucun doute, au péril de sa vie.

— Et qu’est-ce que vous faisiez dans le secteur avec votre escadron ? demanda Han.

— Les Yuuzhan Vong ont miné cette section de la Route Hydienne, tendant des embuscades aux cargos ou aux vaisseaux de réfugiés. Nous avons été envoyés ici pour chasser l’ennemi de la zone. Un peu plus tôt dans la journée, nous avons détruit l’engin poseur de mines chargé de larguer des charges et des coraux skippers le long de la Route. Les coraux skippers restants risquent d’être coincés ici pour un moment.

— Je croyais que, après Borleias, vous aspireriez plutôt à vous reposer et à vous remettre en forme.

— Oui, moi aussi.

Pendant un moment, les deux hommes semblèrent fort las. Cela faisait des mois et des mois que les combats duraient et, en dépit de quelques victoires, les choses ne paraissaient guère s’arranger. Tous deux avaient besoin de repos. Mais aucun n’en prendrait, à moins qu’il ne s’agisse du repos dont on ne se réveille pas.

Un soupçon d’angoisse poussa Leia à poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Avez-vous vu Jaina dernièrement ?

— Non, mon escadron a été affecté à d’autres missions juste après Borleias.

Jaina, se dit Leia, avait au moins autant besoin de se reposer que Jagged et Han. Elle avait voulu obliger sa fille à prendre un congé. C’était bien avant la boucherie qu’avait été la bataille de Borleias, une action en tenailles que les Yuuzhan Vong avaient remportée en faisant couler des torrents de sang. Mais Jaina, probablement, ressemblait trop à sa mère. Elle était trop impliquée dans la cause de la Nouvelle République, et dans celle des Jedi, pour accepter de se reposer avant qu’une victoire notoire ne soit assurée sur leurs adversaires.

La sagesse est de savoir quand vous atteignez les Imites de ce que vous avez à offrir. Ni elle ni sa fille ne semblaient réellement avoir retenu la leçon.

Jagged tourna vers Leia un regard interrogateur.

— Et vous, Votre Altesse ? demanda-t-il. Qu’est-ce que vous faites ici, si loin des centres du pouvoir ?

— Mission diplomatique pour l’Empire, répondit Leia.

— Seule ? Sans escorte ?

— Personne n’avait l’autorité de nous en accorder une, alors nous avons pris le bantha par les cornes.

Inutile de parler de ses vains espoirs de passer un peu de temps tranquille avec Han, de profiter de cet aller et retour vers Bastion comme d’une seconde lune de miel.

— Je suppose que vous allez tenter de convaincre l’Empire de faire un petit effort dans le combat contre les Yuuzhan Vong ? demanda Jagged d’un ton supérieur assez insupportable. La logique de la situation joue contre vous. Ça me paraîtrait frappé du sceau du bon sens si, à court terme, l’Empire s’alliait aux Yuuzhan Vong.

Leia remarqua que Vana Dorja s’intéressait soudainement à la conversation et redouta le pire.

— Auriez-vous l’amabilité d’expliquer votre raisonnement, Colonel Fel ?

Han, visiblement furieux, ouvrit la bouche pour protester, mais un regard de Leia le retint de parler.

— Tout repose sur ce que chaque côté pourrait offrir à l’Empire, dit Jagged. L’Empire n’est plus que l’ombre de lui-même, dénué de la moindre ressource. La Nouvelle République n’est guère en position d’aider l’Empire, sachant que ses propres richesses sont réquisitionnées par l’envahisseur. Mais imaginez un peu ce que les Yuuzhan Vong pourraient proposer à l’Empire. Des mondes entiers ! Tout ce que les Impériaux auraient à faire, ce serait de les reprendre à la Nouvelle République pendant que celle-ci est occupée à combattre les Yuuzhan Vong. L’Empire pourrait donc doubler de taille, choisir des planètes et cela ne coûterait rien du tout aux Yuuzhan Vong.

Les yeux de Vana Dorja se plissèrent, témoignant d’un froid calcul.

— C’est une analyse fort intéressante, Colonel, dit-elle.

Han, incapable de se contenir plus longtemps, éleva la voix pour enfin s’exprimer sur la question.

— Vous oubliez ce qui se passe après… dit-il. On ne peut pas faire confiance aux Yuuzhan Vong. Ils n’ont jamais tenu leur parole ! Si les Yuuzhan Vong acceptent de laisser l’Empire prospérer, c’est tout simplement pour mieux l’engraisser avant de l’abattre !

Jagged caressa la longue cicatrice qui barrait son front.

— C’est bien pour cela que j’ai précisé « à court terme », Capitaine Solo. A long terme, je ne crois pas que l’Empire pourrait survivre très longtemps dans une galaxie dominée par les Yuuzhan Vong.

— Pouvez-vous vous expliquer, Colonel Fel ? demanda Vana Dorja, dont les yeux scintillaient.

Le ton supérieur revint dans la voix de Jagged.

— Laissons de côté tout le caractère perfide de l’affaire. C’est exact, les Yuuzhan Vong ne sont pas dignes de confiance. Concentrons-nous plutôt sur les comptabilités à long terme des partis en présence. Les Yuuzhan Vong et l’Empire ne veulent pas la même chose. L’Empire souhaite le retour au pouvoir et au respect dont il jouissait jadis. Les Yuuzhan Vong ne veulent pas seulement la domination totale de la galaxie, ils souhaitent également une domination idéologique et religieuse. Ce qu’ils désirent, c’est que leur mode de vie triomphe. Même si certains aspects de la vie Yuuzhan Vong sont compatibles avec l’Empire, comme la discipline ou l’obéissance absolue à l’autorité, d’autres ne le sont pas du tout. Rappelez-vous que les Yuuzhan Vong sont opposés à toute forme de technologie… (Il leva une main.) Et qu’advient-il de l’Empire sans sa technologie, hein ? L’Empire s’est toujours reposé sur des solutions techniques pour résoudre ses problèmes. En adoptant la biotechnologie des Yuuzhan Vong, ils abandonneraient le moindre avantage qu’ils pourraient avoir et deviendraient complètement dépendants des Vong.

Il marqua une pause et secoua la tête.

— Et, même si l’Empire doublait en taille, reprit-il, il serait incapable de résister aux Yuuzhan Vong si… Je devrais plutôt dire quand ceux-ci se retourneront contre lui. La Nouvelle République, en admettant qu’elle parvienne à se maintenir, ne viendrait pas au secours d’un Empire qui aurait frayé avec l’ennemi. Si l’Empire s’allie aux Yuuzhan Vong, ces derniers le considéreront comme un bon gros fuit, attendant sa parfaite maturité pour choisir le moment de sa cueillette. Et si les Yuuzhan Vong tiennent leurs promesses, s’ils se décident à ne pas envahir l’Empire, eh bien celui-ci se laissera paisiblement submerger. Avec le temps, dans une galaxie dominée par les Yuuzhan Vong, l’Empire sera bien obligé de se plier à leur mode de vie. Dans tous les cas, les Yuuzhan Vong sont gagnants.

Bravo ! songea Leia, admirative. L’analyse de Jagged Fel correspondait assez bien à la sienne. Vana Dorja, attentive, hocha la tête, mais ne formula aucune opinion. Leia se prit à souhaiter que le Commandeur Impérial inclurait l’analyse de Jagged dans son rapport à ses supérieurs.

Jagged se tourna vers Leia.

— Nous sommes isolés, ici, dit-il. Je n’ai entendu que très peu d’informations concernant ce qui se passe ailleurs, au sein de la Nouvelle République. Auriez-vous quelques nouvelles que je pourrais communiquer à mes pilotes ?

Leia inspira profondément. Elle ne pouvait donner que de bonnes nouvelles. L’espionne impériale les écoutait.

— Le Sénat s’est établi sur Mon Calamari, annonça-t-elle. Il est en train de remettre en place les procédures gouvernementales pour l’élection d’un Chef de l’Etat.

Un coin de la bouche de Jagged se souleva en signe d’amusement.

— Je croyais que Pwœ était Chef de l’Etat ?

— Pwœ appartient à une minorité dont il est l’unique représentant.

Dans la pagaille qui avait suivi la chute de Coruscant, le conseiller Pwœ avait pris le pouvoir et commencé à donner des ordres aux militaires et aux gouverneurs. Il aurait très bien pu continuer comme cela si la campagne de Borleias s’était terminée autrement. Pwœ avait escompté que les défenseurs se sacrifieraient pour gagner du temps. Mais Wedge Antilles et ses forces armées hétéroclites avaient tenu bien plus longtemps que prévu et leur exemple avait inspiré l’ensemble de la Nouvelle République. La bataille de Borleias, le documentaire holographique réalisé par l’historien Wolam Tser, battait tous les records d’audience dans la Nouvelle République. Il présentait les défenseurs de la planète comme des héros dans l’adversité, se battant coûte que coûte. Le travail de Wolam Tser avait largement contribué à changer l’opinion concernant les Forces de Défense de la Nouvelle République et ses capacités.

Lorsque le Sénat s’était enfin reconstitué sur Mon Calamari, ses membres s’étaient soudain souvenus qu’ils étaient les seuls autorisés à élire un Chef d’Etat. Ils avaient donc invité Pwœ et ses cohortes à rentrer dans le rang. A ce moment-là, Pwœ aurait certainement réussi à se faire élire en tant que nouveau gouverneur de la Nouvelle République, mais il avait insisté pour que le Sénat quitte Mon Calamari et le rejoigne, lui, sur Kuat. Le Sénat avait refusé, déclaré que le poste de Chef de l’Etat était vacant et diffusé des instructions pour qu’aucun organe gouvernemental n’obéisse à Pwœ.

— Pwœ n’est pas vraiment le bienvenu sur Kuat, dit Leia. Même Niuk Niuv a décidé de ne plus le suivre. D’après ce que j’ai entendu, il serait parti pour Sullust. Je doute qu’on l’accueille à bras ouverts là aussi.

Vana Dorja secoua très légèrement la tête.

— C’est exactement le genre de chose qui se produit quand la chaîne de commandement n’est pas clairement établie, dit-elle.

— Elle est clairement établie, rétorqua Han. Pwœ a simplement choisi de ne pas en tenir compte, c’est tout. Et maintenant, il en paie les conséquences.

— Au sein de l’Empire, il serait fusillé, ajouta Dorja.

Han lui adressa un sourire satisfait.

— Eh bien, cela prouve que nous sommes plus cruels que vous, annonça-t-il à la grande surprise de Dorja. Au lieu de l’exécuter, nous préférons le laisser tout seul dans son coin pendant des années, devenant ainsi un objet de mépris, ridicule.

Jagged, souriant également, se leva de table.

— Le devoir m’appelle, j’en ai bien peur, lança-t-il. Il nous faut encore détruire toutes les mines et tous les coraux skippers avant que les Yuuzhan Vong n’envoient des vaisseaux de secours dans ce secteur.

Les autres se levèrent à leur tour et saluèrent leur visiteur. Jagged exécuta un vif salut militaire.

— Bonne chance, Capitaine. Votre Altesse. (Il hésita.) Souhaitez-vous bénéficier d’une escorte tant que votre cap suit la Route Hydienne ?

— C’est gentil, mais nous n’en avons pas besoin, répondit Han. Nous ne suivons pas la Route, nous la croisons. Notre présence ici est pure coïncidence.

— Très bien. (Jagged ramassa son casque.) Alors, bonne chance pour la suite de votre voyage. Ravi de vous avoir rencontrée, Commandeur, ajouta-t-il en posant brièvement les yeux sur Dorja.

— Moi de même, Colonel.

— Bonne chasse ! ajouta Leia.

— Ce sera une bonne chasse, répondit Jagged en souriant avant de prendre congé et de se diriger vers le sas.

Quelques minutes plus tard, les vingt-quatre chasseurs disparurent dans l’hyperespace et l’équipage du Faucon Millennium reprit sa route, seul, pour aller rencontrer ses vieux adversaires de l’Empire.

3

— Je n’ai que quelques minutes à vous consacrer, annonça le Sénateur Fyor Rodan.

Il s’assit – s’enfonça, plutôt – dans un fauteuil très moelleux, pendant que ses assistants allaient et venaient dans la suite de l’hôtel. Tous semblaient avoir un comlink soudé en permanence à leur bouche et tous paraissaient engagés dans plusieurs conversations en même temps.

— J’apprécie que vous acceptiez de prendre le temps de me recevoir, Conseiller, dit Luke Skywalker.

Il n’y avait plus d’endroit où s’asseoir. Chaque chaise, chaque table était couverte d’holoblocs, de datablocs, d’unités de stockage et de piles de vêtements. Luke se tint debout devant le sénateur et tenta de tirer le meilleur parti de cette situation peu confortable.

— Au moins ai-je réussi à convaincre le gouvernement Calamarien de prêter aux membres du Sénat un lieu pour se réunir, dit Rodan. Je craignais de devoir continuer à utiliser les salons de l’hôtel.

Tout en parlant, il pianota quelques chiffres sur son databloc, fit la grimace devant le résultat et composa les mêmes chiffres à nouveau.

En fait, le Sénat n’avait pas rétréci au point de se contenter d’une chambre d’hôtel pour se réunir confortablement. Certes, ses effectifs étaient beaucoup moins conséquents qu’ils ne l’étaient quelques mois auparavant. De nombreux sénateurs avaient réussi à ne pas se trouver sur la Planète Capitale au moment de l’attaque des Yuuzhan Vong. D’autres avaient été envoyés loin de Coruscant afin de créer une réserve de responsables politiques et d’éviter que tous ne se trouvent au même endroit lors de l’invasion. D’autres encore avaient, au plus fort de la bataille, réquisitionné des unités militaires pour pouvoir s’enfuir. Cependant, beaucoup étaient morts pendant les combats, avaient été capturés ou bien étaient portés disparus. Et puis, bien entendu, il y avait Viqi Shesh, qui était carrément passée à l’ennemi.

Fyor Rodan n’avait rien fait de tout cela. Il était resté à son poste jusqu’à la chute de Coruscant, n’ayant été évacué par les militaires qu’au tout dernier moment. Il avait d’abord rejoint le calamiteux Pwœ dans sa tentative de former un gouvernement, mais avait préféré, ensuite, gagner Mon Calamari lorsque le Sénat s’était reformé, invitant tous les conseillers à reprendre leurs postes. Son comportement avait été à la fois courageux et dicté par les principes. Il avait gagné l’admiration de beaucoup et on parlait à présent de lui comme d’un successeur possible de Borsk Fey’lya à la place de Chef de l’Etat. Malheureusement, Fyor Rodan était également un fervent opposant de Luke et du reste des Jedi. Luke avait demandé ce rendez-vous dans l’espoir de faire revenir Rodan sur ses positions ou, tout au moins, d’essayer de mieux comprendre cet homme.

Peut-être que l’animosité de Rodan à l’égard de Luke et de ses amis remontait au temps où Chewbacca, furieux, l’avait accroché à un portemanteau parce qu’il se trouvait en travers de leur chemin. Il circulait également des rumeurs sur le fait que Rodan s’était peut-être acoquiné avec des contrebandiers, qu’il disait du mal des Jedi parce que Kyp Durron avait jadis mené une action à rencontre de certains de ses associés. Mais ce n’étaient que des rumeurs, pas des faits. De plus, si on voulait vraiment condamner tous ceux qui avaient des amis contrebandiers, il aurait fallu condamner Luke des douzaines de fois…

— En quoi puis-je vous aider, Skywalker ? demanda Rodan.

Ses yeux se levèrent brièvement avant de se poser à nouveau sur l’écran du databloc.

— Ce matin, dit Luke, les médias vous ont cité. Il paraît que vous auriez déclaré que les Jedi sont un obstacle à la résolution de cette guerre.

— Je suis tenté de dire que c’est une vérité presque évidente, répondit Rodan. (Il conserva les yeux sur son databloc, pendant que ses doigts en pressaient les touches les unes après les autres.) A une époque, après tout, les Jedi étaient la cause de cette guerre. Les Yuuzhan Vong avaient insisté pour que vous leur soyez tous livrés. C’est bien un obstacle à la résolution de cette guerre, non ? A moins, bien entendu, que nous n’acceptions de vous livrer aux Yuuzhan Vong.

— Feriez-vous une chose pareille ?

— Si j’étais persuadé que ce faisant je pourrais sauver la vie de milliards de citoyens de la Nouvelle République, je considérerais certainement cette option. (Il fronça légèrement les sourcils.) Mais nous rencontrons à présent de bien plus sérieux obstacles sur le chemin de la paix que les Jedi eux-mêmes. Le plus flagrant étant que l’ennemi s’est installé sur les ruines de notre capitale. (Son visage se durcit.) Ça, et le fait que les Yuuzhan Vong ne s’arrêteront pas tant qu’ils n’auront pas asservi ou converti tous les êtres vivants de notre galaxie. Je suis opposé à toute négociation de paix avec les Yuuzhan Vong tant qu’ils n’auront pas évacué Coruscant et tous les autres mondes qu’ils occupent. (Ses yeux se levèrent à nouveau vers Luke.) Etes-vous satisfait de constater que je n’ai pas l’intention de vous sacrifier, Skywalker, vous et vos cohortes ?

Même si les paroles de l’homme se voulaient rassurantes, Luke avait un peu de mal à ressentir à leur écoute le moindre réconfort.

— Je suis heureux de savoir que vous n’êtes pas partisan de la paix à n’importe quel prix, dit-il.

Les yeux de Rodan retournèrent au databloc.

— Bien sûr, je ne suis que sénateur et membre de l’équipe de conseillers de l’ancien Chef de l’Etat, annonça-t-il. Une fois que nous serons dotés d’un nouveau gouverneur, je serai inévitablement forcé de soutenir des décisions que je n’approuverai pas. C’est ainsi que fonctionne notre gouvernement. C’est donc auprès du nouveau Chef de l’Etat que vous devrez aller chercher un peu de réconfort, pas auprès de moi.

— Selon certaines rumeurs vous pourriez bien être ce nouveau Chef d’Etat.

Pour la toute première fois, les doigts de Rodan hésitèrent au-dessus du clavier du databloc.

— Ma réponse est que les rumeurs vont trop vite, répondit-il.

Luke se demanda pourquoi cet homme persistait à se montrer si désagréable. Habituellement, un politicien en quête de soutien faisait en sorte de ne pas claquer la porte au nez de quelqu’un qui pouvait l’aider à accéder au pouvoir. Mais Rodan avait toujours suivi une ligne anti-Jedi, même lorsqu’il n’y avait aucun intérêt. Cela signifiait qu’il y avait autre chose en jeu. Peut-être que ces rumeurs de contrebande étaient fondées, après tout.

Luke insista.

— Et qui soutenez-vous pour le poste ?

Les doigts de Rodan se remirent à bouger frénétiquement.

— Chaque chose en son temps, dit-il. Vous me faites penser à un journaliste politique. Si vous souhaitez continuer dans cette voie, Skywalker, il vous faudrait peut-être penser à demander une carte de presse.

— Je n’ai pas l’intention d’écrire le moindre article. J’essaie simplement de comprendre la situation.

— Faites appel à la Force, dit Rodan. C’est bien ce que vous faites, vous autres, en général ?

Luke inspira profondément. Cette conversation lui évoquait un duel au fleuret. Des attaques suivies de parades, chacun des deux participants tournant autour d’une centre commun. Et ce centre… c’était quoi ? Probablement les intentions de Rodan concernant le futur des Jedi.

— Sénateur Rodan, dit Luke, puis-je me permettre de vous demander quel rôle vous souhaiteriez attribuer aux Jedi dans le développement de ce conflit ?

— Je serai clair, Skywalker, dit Rodan sans quitter son databloc des yeux. Aucun rôle.

Luke calma sa colère croissante face à l’impolitesse délibérée et aux réponses provocantes de Rodan.

— Les Jedi, dit-il, sont les gardiens de la Nouvelle République.

— Ah oui ? demanda Rodan en pinçant les lèvres et en relevant la tête vers Luke. Je croyais que nous avions pour cela les Forces de Défense de la Nouvelle République.

— Il n’y avait pas d’armée du temps de l’Ancienne République, répondit Luke. Seulement les Jedi.

Un demi-sourire barra le visage de Rodan.

— Ce qui n’a pas servi à grand-chose quand Dark Vador est arrivé, n’est-ce pas ? dit-il. En tout cas, la poignée de Jedi que vous commandez peut difficilement exécuter le travail qui incombait sous l’Ancienne République à des milliers de Chevaliers. (Le regard de Rodan se fit perçant.) Mais êtes-vous bien à la tête des Jedi ? Et si ce n’est pas vous, qui donc ? Et de qui dépend cette personne ?

— Chaque Chevalier Jedi est responsable devant le Code de l’Ordre. Ne jamais agir pour le pouvoir personnel, mais rechercher la justice et la sagesse.

Luke se demanda alors s’il fallait rappeler à Rodan que le conseiller s’était opposé à son désir de reformer le Conseil Jedi, qui aurait été en mesure de fournir aux Chevaliers directions et règles dans les actions qu’ils entreprenaient. Si les Jedi étaient si désorganisés, c’était en partie la faute de Rodan et il paraissait fort injuste qu’il s’en plaigne.

— De nobles paroles, dit Rodan. Mais que signifient-elles en pratique ? Pour la justice, nous avons la police et les tribunaux. Il est vrai que les Jedi semblent toujours enclins à rendre eux-mêmes la justice, souvent avec violence, au point d’entraver les démarches de la police. Pour la diplomatie, nous disposons d’ambassadeurs hautement qualifiés ainsi que de consuls dépendant d’un ministre d’Etat. Mais les Jedi – j’ajouterai même que certains ne sont guère plus âgés que des enfants – décident eux-mêmes de se lancer dans de complexes négociations qui finissent bien souvent en conflits, voire en guerres. Et, même si nous avons à notre service une armée très compétente, ce sont encore une fois les Jedi eux-mêmes qui président à la répartition des effectifs et ressources militaires, qui commandent eux-mêmes à nos propres officiers militaires et qui prennent eux-mêmes d’importantes décisions stratégiques militaires.

Telles que pourchasser les contrebandiers ? se demanda Luke. Il envisagea de lancer ce sujet sur le tapis, mais il se ravisa. Vu l’état d’esprit et l’humeur dans lesquels se trouvait à présent Rodan, il valait peut-être mieux ne pas lui rappeler pourquoi il détestait tellement les Jedi.

— Tout cela, c’est de l’amateurisme, continua Rodan. Au pire, les Jedi sont une bande de vengeurs masqués sous-entraînés. Au mieux, ils se contentent de bricoler les choses au fur et à mesure qu’elles se présentent, avec souvent des résultats plus que désastreux. Je ne crois pas que l’aptitude à exécuter des tours de passe-passe soit une qualification suffisante pour se substituer à des professionnels, qu’ils soient diplomates, juges ou officiers militaires.

— La situation est critique, dit Luke. Nous sommes envahis. Les Jedi qui se trouvent sur place…

— … devraient laisser les professionnels travailler, l’interrompit Rodan. C’est pour ça qu’on paie les professionnels, non ?

Rodan se tourna vers son databloc et y afficha des informations.

— J’ai votre dossier sous les yeux, Skywalker. Vous avez rejoint les forces de l’Alliance Rebelle en tant que pilote de chasseur. Même si vous êtes parvenu à vous distinguer lors des batailles de Yavin Quatre et de Hoth, vous avez, peu de temps après, déserté votre imité, emportant avec vous un chasseur stellaire ne vous appartenant pas afin de… (Il s’arrêta de lire pour dessiner dans les airs des guillemets appuyant sa citation.)… vous livrer à des « exercices spirituels » sur une sorte de planète couverte de jungle. Et vous avez fait tout ceci sans même en demander la permission à votre commandant. Ensuite, vous avez rejoint les rangs de l’armée, avez servi courageusement et avec distinction et avez atteint le grade de général. Mais vous avez de nouveau abandonné votre poste, en temps de guerre, pour faire vos dévotions. (Rodan haussa les épaules.) Peut-être que de telles pratiques irrégulières étaient nécessaires pendant la Rébellion. Peut-être qu’elles étaient tolérées. Mais, à présent que nous avons un gouvernement, je ne vois pas pourquoi nous devrions continuer à confier des ressources d’Etat à un groupe d’amateurs qui seraient bien trop contents de suivre l’exemple de leur Maître, d’abandonner leur poste parce que leur humeur – ou bien la Force – le leur demande…

Luke se contenta de rester immobile.

— Je pense que vous finirez par vous rendre compte, dit-il, que nos « exercices spirituels », comme vous les appelez, nous ont renforcés dans notre rôle de protecteurs de la République.

Rodan afficha un air moqueur.

— Mais, Skywalker, qu’est-ce que vous faites, exactement ? Vous n’êtes pas militaire, nous avons déjà une armée. Vous n’êtes pas diplomate, nous avons déjà des diplomates. Vous n’êtes pas juge, vous n’êtes pas gardien de la paix, nous en avons déjà. Alors, pour quelle fonction aurions-nous réellement besoin de vous ?

— Les Chevaliers Jedi, répliqua Luke, combattent les Yuuzhan Vong depuis le début de cette invasion – depuis la première heure, même. De nombreux Jedi ont été tués – certains ayant même été sacrifiés à l’ennemi par leurs propres concitoyens –, mais nous avons continué le combat au nom de la Nouvelle République. Nous avons été suffisamment efficaces pour que les Yuuzhan Vong prennent la décision de nous persécuter car ils ont peur de nous…

— Je ne remets pas votre bravoure et votre dévouement en question, dit Rodan. Je m’interroge sur votre efficacité. Si vous et les vôtres souhaitez combattre les Yuuzhan Vong, pourquoi ne pas rejoindre les rangs des Forces de Défense ? Pourquoi ne pas vous entraîner avec les autres soldats, accepter les promotions sur les mêmes bases qu’eux et accepter les punitions incombant à ceux qui manquent à leur devoir comme les autres soldats ? Les Jedi estiment bénéficier de privilèges et les officiers de l’armée régulière ont le droit de leur en vouloir pour cette raison.

— Si vous estimez que les Jedi sont une force indisciplinée et incontrôlable, demanda Luke, pourquoi s’opposer alors à la reconstitution du Conseil Jedi ?

— Parce que le Conseil Jedi formerait alors un groupe d’élite au sein même du gouvernement. Vous avez, vous-même, déclaré que vous ne cherchiez pas le pouvoir personnel – et je vous crois sur parole –, mais il me semble que d’autres Jedi n’ont guère fait preuve d’un altruisme aussi admirable. (Ses yeux se posèrent de nouveau sur Luke. Un regard glacé, tranchant comme le silex.) Votre père, par exemple… Si vous voulez combattre les Yuuzhan Vong, continua Rodan, conseillez à vos Jedi de s’engager dans l’armée. Ou bien dans toute autre branche gouvernementale qui pourrait convenir à leurs intérêts et talents. Ils pourraient, bien entendu, continuer à pratiquer leur religion en privé, comme les autres citoyens, sans pour autant faire partie d’un culte soutenu financièrement par l’Etat. (Rodan s’enfonça un peu plus profondément dans son fauteuil et reporta son attention sur son databloc.) Non, Skywalker, tant que vous ne vous joindrez pas à ce gouvernement que vous prétendez défendre, et ce sur les mêmes bases que les autres citoyens, je n’ai pas l’intention de vous considérer différemment de tous ces groupes de pression qui réclament des privilèges pour leurs membres. A présent… (Sa voix devint presque abstraite.) J’ai d’autres rendez-vous. Je pense que notre entrevue est terminée, Skywalker.

Pourquoi se comporte-t-il comme ça ? se demanda alors Luke en quittant les lieux.

— Il n’a pas arrêté de m’appeler « Skywalker », dit Luke. Tout simplement parce que je n’ai pas de titre. Je ne suis pas sénateur, je ne suis plus général, je n’ai rien d’un ambassadeur. J’avais l’impression qu’il utilisait mon nom comme une insulte.

— Il aurait pu t’appeler « Maître », comme je le fais parfois…

La voix de Mara Jade monta à ses oreilles comme un ronronnement voilé. Elle se glissa derrière lui et passa ses bras autour de sa taille. Luke sourit.

— Je ne pense pas qu’il l’aurait fait de la même façon que toi.

— Y a intérêt… Skywalker.

Luke sursauta lorsque Mara lui administra une claque sur l’estomac.

Mara avait attendu le retour de Luke dans la chambre de la vaste suite de l’hôtel qu’ils partageaient avec Han et Leia. Pendant son entretien avec Rodan, il avait été très calme, très observateur de la situation, mais en racontant l’entrevue à son épouse il s’était rendu compte qu’il n’avait plus de raison de garder son calme ou son objectivité. La colère qu’il n’avait pas ressentie pendant sa rencontre avec Rodan était en train de bouillonner en lui. Mara, sans faire le moindre commentaire, avait commencé à le masser pour chasser de ses épaules la tension croissante. La claque amicale sur l’estomac avait parachevé l’opération. Luke sourit à nouveau.

Il se tourna et passa ses bras autour de son épouse.

— Nous avons perdu Coruscant, dit-il. Nous combattons nos ennemis au jour le jour, les luttes de pouvoir et les querelles internes ne cessent pas. Rodan ne va pas nous faciliter les choses. Il pense que les Jedi prétendent à des privilèges injustifiés et que cela pourrait se transformer en menace pour l’Etat. (Il hésita.) Et le problème, admit-il, c’est que je commence à croire que ce qu’il dit est vrai.

— Eh bien… Plutôt déprimant, comme entretien.

Mara l’attira contre elle, posa sa joue sur son épaule et lança un petit chuchotement malicieux à son oreille.

— Peut-être que, pour te redonner le moral, je pourrais encore t’appeler « Maître ». Ça te dit ?

Luke ne put s’empêcher de rire. Depuis la naissance de leur enfant, Mara avait enfin échappé aux horreurs de la maladie qui l’avait affectée pendant si longtemps. Pendant des années, elle avait été obligée de se contrôler avec précision et détermination pour combattre le mal et empêcher qu’il ne la diminue trop. La naissance de Ben avait représenté une sorte de signal interne, indiquant qu’il lui était possible de ressentir à nouveau de la joie. De se sentir des responsabilités vis-à-vis d’autrui. D’être spontanée et impulsive. De pouvoir rire, jouer, profiter de la vie – cela malgré la guerre apparemment sans fin qui faisait rage tout autour d’elle.

Et, depuis que Ben avait été confié aux Maw pour sa sécurité, Luke était devenu le centre d’intérêt principal de Mara.

— Tu peux m’appeler comme tu veux, dit Luke. Si tu te sens d’humeur…

— Oh, je me sens d’humeur, je me sens vraiment d’humeur…

— Très bien, répondit Luke. Alors, ça me dit.

Quelque temps plus tard, Luke se tourna vers Mara.

— Et toi, comment s’est passée ta journée ? demanda-t-il.

— J’ai soif. Je vais me chercher un verre d’eau.

A contrecœur, Luke la laissa échapper à son étreinte et gagner la cuisine.

Mon Calamari grouillait de réfugiés, débarqués de mondes conquis ou menacés par les Yuuzhan Vong. Les logements dans les grandes cités flottantes étaient devenus hors de prix, particulièrement pour tous ceux qui avaient la fâcheuse habitude de ne respirer que de l’air.

Mara repoussa les longues mèches de ses cheveux flamboyants par-dessus ses épaules couvertes de taches de rousseur et but à grandes gorgées. Elle posa son verre, se tourna vers Luke et soupira.

— Journée besogneuse. Mais je pense que Triebakk et moi, nous avons enfin réussi à convaincre Cal Omas de se présenter en tant que futur Chef d’Etat.

— Félicitations à vous deux, dit Luke.

Au cours des dernières semaines, il s’était habitué à ce que leur vie, et leurs conversations, ne cessent de faire l’aller et retour entre la politique et les affaires personnelles.

Cal Omas avait combattu au sein de l’Alliance Rebelle et avait fait preuve de sympathie envers les Jedi. Il semblait évident que, de leur point de vue, il représentait un bien meilleur candidat au poste de Chef d’Etat que Fyor Rodan.

— Fyor Rodan aussi veut la place, dit Luke. Cette suggestion fut la seule chose qui suscita chez lui une réaction lors de notre entretien.

— Il y a deux autres candidats. Juste après ton départ, ce matin, le Sénateur Cola Quis a fait part de son intention de se présenter.

Luke essaya de rassembler ses souvenirs.

— Je ne vois pas qui c’est…

— Un Twi’lek de Ryloth. Membre du Conseil Commercial. Je ne crois pas qu’il ait la moindre chance, mais peut-être pense-t-il se constituer une confortable avance en commençant dès maintenant sa campagne.

— Et le quatrième ?

— Ta’laam Ranth, du Conseil de Justice. On raconte qu’il est en train de se tisser un réseau de sympathisants fervents.

— Il peut gagner ?

— Triebakk pense qu’il n’essaye même pas de gagner. Ranth essaye en fait de se constituer un groupe de soutien afin de jouer un rôle décisif au moment du scrutin. Il estime être ainsi en mesure de reporter les voix de ses électeurs sur un autre candidat, en échange de faveurs.

Luke secoua la tête.

— Bon, il reste au moins encore quatre sénateurs qui considèrent que le jeu en vaut la chandelle. Ce qui signifie qu’ils croient que la Nouvelle République a encore un avenir.

A moins qu’ils ne croient que l’avenir réside en un pillage en règle de la Nouvelle République avant que celle-ci ne sombre complètement. Cette sinistre pensée envahit l’esprit de Luke avant même que ce dernier puisse réussir à la contenir. Avec précaution, il repoussa cette option et décida d’engager la conversation sur une autre voie.

— La question, dit-il, est de savoir jusqu’à quel point nous pouvons nous impliquer dans cette élection.

— En tant que quoi ? Jedi ou citoyens ?

— Cela fait deux questions, répondit Luke en souriant.

Mara réfléchit quelques instants.

— Est-ce que cela servirait à quelque chose que Cal se présente comme le candidat soutenu par les Jedi ?

— Malheureusement, cette question est déjà réglée, soupira Luke.

— Ah bon ? A ce point-là ? demanda Mara, surprise.

— Je pense qu’il va bien falloir faire porter le chapeau de la chute de Coruscant à quelqu’un.

— Borsk Fey’lya semble le candidat idéal pour ça, non ? Il était Chef de l’Etat à l’époque et il a commis beaucoup d’erreurs.

— La bataille a fait de lui un martyr. Il est mort en héros. Politiquement, il est impossible de l’accuser.

Mara hocha doucement la tête.

— Alors, tu crois que ce sont les Jedi qui vont devoir en assumer la responsabilité ?

— Je crois que nous devrions veiller à ce que ce ne soit pas le cas. Le tout est de savoir comment. (Il tendit la main vers le verre de Mara et but une gorgée.) Si on nous voit nous mêler du choix du Chef de l’Etat, nous allons commencer à entendre des plaintes à propos d’« ingérence Jedi », de « prise du pouvoir par les Jedi » ou encore de « cabale secrète Jedi », de la part de Fyor Rodan ou d’un autre.

— Alors, agissons en tant que citoyens.

— Et ne faisons rien sans y avoir été invités par Cal Omas. C’est un professionnel. Il sait dans quelle direction agir et jusqu’à quelle limite.

C’est un professionnel. Luke sourit à l’ironie de la situation. Rodan lui avait conseillé de suivre les conseils des professionnels, et c’était exactement ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Bon, dit Mara en souriant. Supposons que nous gagnions. Supposons que nous obtenions un gouvernement qui travaillerait en collaboration avec les Jedi…

— Ça fait beaucoup de suppositions…

— Qu’advient-il des Initiés ?

Luke marqua une pause. Pendant la bataille de Borleias, Mara et lui, ainsi que Han, Leia, Wedge Antilles et quelques autres, avaient formé cette conspiration des Initiés, une sorte d’Alliance Rebelle au sein même de la Nouvelle République, bien décidée à tenir tête aux Yuuzhan Vong.

— Nous ne devons révéler leur existence à aucun prix, dit Luke. N’en parlons pas à Cal, même s’il remporte les élections. Les Initiés, c’est notre base, ce sont les gens en qui nous pouvons avoir confiance. Ça doit rester un secret.

Et puis, soudainement, une pensée lui traversa l’esprit.

Jacen ! Le verre d’eau lui glissa entre les doigts et se fracassa au sol. Mara le dévisagea. Luke ne le remarqua pas. Un étrange bonheur venait brusquement de le submerger.

Maintenant, tout va changer, songea-t-il.

— Nous sommes à un moment charnière…

Les mots sortirent de sa bouche malgré lui. Tout en parlant, il se rendit compte qu’il ignorait, parmi toutes les étoiles de l’univers, d’où lui étaient venues ces paroles.

4

Jaina Solo était assise, seule, aux commandes de son vaisseau. Les terminaisons nerveuses de sa cagoule extraterrestre étaient collées à son visage. Elle concentrait son attention sur les détecteurs de l’appareil et sur le secteur dans lequel elle s’attendait à ce que sa proie apparaisse. Sa cible n’était autre que Shimrra, Seigneur Suprême des Yuuzhan Vong. Elle espérait qu’en le tuant, l’armée des envahisseurs Yuuzhan Vong s’écroulerait comme un château de cartes.

L’information avait été transmise par les services de renseignement de la Nouvelle République seulement trois jours standard auparavant. On attendait la visite du Seigneur Suprême sur Obroa-skai, la planète des archives. Obroa-skai avait été envahie et le contenu de ses vastes bibliothèques était en cours de traduction en langage Yuuzhan Vong. On avait confié aux prêtres Yuuzhan Vong, protégés par des détachements de soldats, le soin de s’occuper des archives. Les vaisseaux Yuuzhan Vong grouillaient dans le système et la planète abritait un yammosk, à même de coordonner les actions des pilotes en mission dans cette zone.

Les seules personnes qui avaient accès aux bibliothèques étaient les ennemis. Il était même possible que Shimrra y soit attendu pour, en personne, prendre connaissance d’une information essentielle venant tout juste d’être traduite. Obroa-skai était à présent la propriété des Yuuzhan Vong. Et Jaina donnerait cher pour en faire leur cimetière.

Jaina attendait, se servant de la masse de la géante gazeuse Obroa comme d’un bouclier pour échapper aux détecteurs installés sur la planète-bibliothèque. Elle attendait de déclencher son piège. Encore un dernier effort, songea-t-elle, et tout ceci sera peut-être terminé. Si Shimrra se faisait tuer, les Yuuzhan Vong ne s’en relèveraient probablement pas. Et, même si l’ennemi s’en remettait, la mort du Seigneur Suprême pourrait passer comme une revanche à la chute de Coruscant, ce qui permettrait à la Nouvelle République de reprendre son souffle.

Jaina souhaitait intensément mettre un terme à cette guerre. Dès le premier jour, elle s’était trouvée sur la ligne de front. A l’époque, elle était joyeuse, confiante, sûre de ses aptitudes, du pouvoir de la Force et de l’ordre de l’univers. Depuis, la guerre lui avait enseigné tant de choses… Elle lui avait enseigné le doute, la terreur, l’anxiété, la crainte et la colère. Jaina avait découvert les limites de la Force et les limites de sa maîtrise. La guerre lui avait révélé les ténèbres tapies en elle, et combien il était facile pour ces ténèbres de la submerger, de la pousser à la fureur, à la vengeance et au massacre. Plus que tout, la guerre lui avait enseigné la tristesse. La tristesse d’avoir perdu ses frères, Anakin et Jacen, Chewbacca, son équipière Anni Capstan et Teneniel Djo, la Reine Mère Hapan. Tous ces guerriers qui étaient morts en combattant à ses côtés, ces Jedi qui avaient succombé à l’impitoyable programme d’extermination des Yuuzhan Vong… Et ces milliards de réfugiés inconnus, pris en plein conflit, anéantis ou bien privés de ce qu’ils possédaient, séparés de ceux qu’ils chérissaient.

Jaina avait fait l’apprentissage de sa propre fragilité. Elle avait un temps perdu la vue au combat et expérimenté la frustration de se retrouver invalide. Elle avait été capturée par l’ennemi. Elle avait découvert combien il lui était facile de mourir… Jaina en avait trop appris. Et trop vite. Elle avait besoin de repos afin d’essayer de comprendre tout cela et de concilier ce nouveau savoir avec son nouveau quotidien. Mais ce n’était pas le moment de se reposer. Son travail était essentiel, on avait trop besoin de ses talents. Elle devait d’abord en finir avec cette guerre et, ensuite, elle prendrait le temps de réfléchir. A condition, bien entendu, que la guerre ne la tue pas avant.

Lowbacca émit un long grognement dans le comlink. [Grrrrrrrr.]

— Il est déjà arrivé aux Yuuzhan Vong d’être en retard, mon vieux.

Mais pas assez souvent à mon goût, ajouta-t-elle en pensée.

[Tu ne crois pas que les services de renseignement de la Nouvelle République se seraient encore une fois trompés et nous auraient envoyés ici pour rien ?]

— Je n’en serais pas surprise.

[Alors, nous pouvons retourner à la base et prendre un repos bien mérité, non ?]

— Mais si les services de renseignement ont raison, ajouta Jaina, plus pour elle-même que pour son lieutenant, alors c’est l’occasion ou jamais. Ce sera comme pour la destruction de la seconde Etoile Noire, avec l’Empereur à son bord.

[Alors, qu’il se ramène, ce Seigneur Suprême !]

Pendant que Lowbacca lui grondait son impatience, Jaina perçut un tremblement dans sa connexion avec la frégate extraterrestre. Une vibration semblable à une secousse sismique dans le cosmos. Les basals dovins de son vaisseau répondaient à un flux gravifique marquant l’arrivée de nombreux engins depuis l’hyperespace.

— Lowie ? dit-elle. Je crois bien que ton vœu vient d’être exaucé.

Elle n’était pas parvenue à aimer la frégate confisquée aux Yuuzhan Vong. En général, Jaina s’appropriait un appareil en le démontant complètement de ses propres mains avant de le remonter de toutes pièces. Elle apprenait à apprécier chaque composant, chaque servo, chaque câble d’alimentation, chaque rivet. La frégate capturée à l’ennemi, en revanche, ne pouvait pas être démontée. Pas sans la tuer, en tout cas. C’était une entité organique complète et il fallait la considérer comme un être vivant. L’interface de contrôle, par le truchement de la capsule de commande, était difficile à maîtriser. Les systèmes vivants de l’engin étaient complexes et difficiles à appréhender. Les basals dovins employés pour la propulsion et les défenses étaient aussi stupéfiants qu’efficaces. Son précédent appareil avait été un chasseur de combat : agile, rapide, manœuvrable.

Cette frégate, la Supercherie, était énorme. Elle était rapide, certes, mais la manœuvrer s’avérait aussi difficile que de tenter de piloter un bloc d’immeubles. Les changements de trajectoire semblaient durer une éternité. Et il n’existait aucun moyen d’échapper à un tir ennemi en prenant la tangente. Il fallait se contenter d’espérer que les défenses de l’appareil soient assez puissantes pour encaisser les coups et survivre aux attaques.

Mais, même si Jaina ne réussissait pas à aimer la frégate, elle avait tout de même appris à la respecter. Elle admirait sa robustesse, l’intégrité de sa conception, ses aptitudes à s’auto-réparer, son refus entêté de mourir au combat, même après avoir été criblée d’impacts par ses congénères. Lors des affrontement de Hapes, l’appareil avait été mortellement blessé, mais, curieusement, avec l’aide des scientifiques Hapan ayant étudié toutes les formes de vie Yuuzhan Vong, il avait survécu et réparé une grande partie de ses dommages. Pas complètement, cependant. Certaines sections du vaisseau étaient irrémédiablement endommagées, mais, malgré les pans entiers de corail yorik détruits et le grand nombre de basals dovins désintégrés, le vaisseau avait repris du service, de nouveau prêt à risquer sa vie sous la houlette de Jaina.

Cette dernière l’avait baptisé la Supercherie. Le nom faisait référence a Yun-Harla, l’invisible, déesse Yuuzhan Vong de la Supercherie. Un tel nom était une claque pour l’orthodoxie religieuse de l’ennemi. L’astuce s’était avérée fort utile. Pendant les batailles de Hapes et de Borleias, cela lui avait donné un avantage tactique évident. Mais le nombre d’adversaires désirant farouchement détruire cet engin croissait sans cesse. Jaina frissonna à cette pensée. Les choses n’avaient guère changé.

— En route, Lowie.

Lowbacca, sous sa cagoule extraterrestre de commande, ordonna à la Supercherie d’accélérer, de contourner la géante gazeuse d’Obroa et d’apparaître sur les détecteurs ennemis. Des énergies gravifiques directionnelles commencèrent à animer les basals dovins intégrés à la structure du vaisseau. Même si un grand nombre d’entre eux avaient été détruits lors de l’affrontement à Hapes, l’énorme vaisseau vivant fit appel à ceux qui lui restaient pour se lancer dans une puissante accélération progressive que les appareils de la Nouvelle République auraient bien du mal à égaler.

Jaina transmit un message codé sur les canaux subspatiaux de la Nouvelle République installés par Lowbacca à bord de la frégate. L’orchestre est arrivé. Nous pouvons aller danser.

C’est à ce moment précis que les capteurs de la Supercherie détectèrent la flotte qui venait d’arriver dans le système d’Obroa-skai. En observant les moniteurs, Jaina sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque : huit frégates d’une taille comparable à la sienne, deux énormes appareils de transport, plus de coraux skippers et d’engins de patrouille qu’elle ne pouvait en compter. Et un gigantesque vaisseau ovoïde scintillant sur le tableau de commande comme un œil fixe et infernal. Pas aussi gros qu’un vaisseau-monde, mais bien plus gros que tout ce qui se trouvait dans le système, en dehors des planètes et de leurs lunes. Le vaisseau de commande personnel du Seigneur Suprême Shimrra, pensa Jaina. Enfin, les services de renseignement de la Nouvelle République ne s’étaient pas trompés !

Une autre onde gravifique résonna à bord de la frégate. Il s’agissait des ordres du yammosk, le coordinateur de guerre Yuuzhan Vong, exécutant la volonté d’un commandeur ennemi. Lowbacca laissa la Supercherie obéir aux directives du yammosk. L’engin changea de cap, mais tout doucement, comme endommagé ou dans l’incapacité de comprendre correctement les instructions. Le yammosk s’assura immédiatement que la frégate était bien endommagée. Les résultats de cette vérification ne rendraient l’absence de messages provenant de la Supercherie que plus convaincante.

Soudain, la fête commença. Surgissant de l’hyperespace, laissant croire qu’elles avaient suivi la frégate à la trace, les forces de la Nouvelle République firent irruption : neuf escadrilles de chasseurs, quatre canonnières Corelliennes, trois croiseurs de classe République des chantiers de Kuat, une frégate modifiée de classe Lancier confisquée à l’Empire pendant la Rébellion. Et deux croiseurs Mon Calamari MC80B, tous deux fort différents d’aspect mais possédant un assortiment de turbolasers, de canons ioniques et de dix escadrons de chasseurs chacun, capables d’ébranler les défenses de n’importe quelle planète. Comme des essaims d’insectes voraces, les escadrilles jaillirent des coques aux allures de crustacés des croiseurs. Tous étaient sous le commandement du général Keyan Farlander, héros Agamarien de la Rébellion. Ils apparurent juste derrière le vaisseau de Jaina, à la lisière du disque de la géante gazeuse Obroa.

Voilà, se dit Jaina. Ça c’est de la bataille…

Et ils suivaient ses plans. Ses plans à elle. Pendant un moment, sa joie féroce eut raison de tous ses doutes et elle eut la très agréable sensation de s’immerger dans une aura de puissance. Shimrra, prends garde à toi !

Les forces de la Nouvelle République étaient restées en attente à moins de quatre années-lumière de là, guettant le signal de Jaina pour procéder à un saut dans l’hyperespace aussi court que possible, jusqu’au système d’Obroa-skai. Elles avaient fait leur apparition hors de portée de la Supercherie, laissant ainsi croire que le retour en espace normal avait été mal calculé. Il fallait laisser croire au Seigneur Suprême Shimrra qu’il avait la possibilité de contrer l’embuscade.

D’autres ordres parvinrent du yammosk. Ils étaient trop nombreux et trop complexes pour que Jaina tente de les décoder. A travers les étranges sensations relayées par la cagoule, elle vit la flotte ennemie se déployer. Les vaisseaux les plus gros croisèrent inexorablement jusqu’à leurs positions, derrière des nuées de coraux skippers qui scintillaient dans la noirceur de l’espace comme des bans de poissons multicolores. Ils se mouvaient en parfaite synchronisation, avec une précision incroyable, grâce à la coordination du cerveau du yammosk.

Mais ils étaient en train de faire exactement ce que Jaina attendait d’eux. Probablement encouragés par leur modeste avantage en termes de puissance de feu, les Yuuzhan Vong s’apprêtaient à attaquer les forces de la Nouvelle République. Jaina avait craint que, si les vaisseaux de la Nouvelle République avaient simplement fait irruption dans le système pour attaquer, les Yuuzhan Vong ne se soient immédiatement regroupés autour du vaisseau de Shimrra, empêchant ainsi tout assaut direct sur le chef ennemi. L’apparition de la Supercherie, d’abord seule dans le secteur, pouvait laisser croire que c’était bien la Nouvelle République, et pas les Yuuzhan Vong, qui avait été prise au piège, qu’elle avait pourchassé un vaisseau endommagé et se heurtait alors à une armée gigantesque. La psychologie de combat des Yuuzhan Vong était fondée sur l’attaque, sur la férocité calculée d’une offensive en bloc. Jaina avait espéré que sa ruse les pousserait à se conformer à cette tactique. Et elle avait réussi.

Pendant un moment, elle n’eut rien d’autre à faire que de suivre les ordres du yammosk. Elle se laissa aller dans son grand fauteuil de pilote, conçu à l’origine pour accueillir un guerrier Yuuzhan Vong en armure, et tenta de détendre ses muscles tout en essayant de contrôler sa respiration. Elle laissa sa perception de la Force, toujours en éveil en marge de sa conscience, affluer dans son esprit pour accroître sa concentration.

Elle sentit la présence voisine de Lowbacca. Il était paré de la cagoule de commande qui lui permettait de diriger la navigation de la frégate. L’autre lieutenant, Tesar Sebatyne, focalisait son esprit aiguisé de prédateur reptilien sur les systèmes d’armement de l’appareil. Plus loin dans l’espace, elle perçut le sinistre mais fiable Corran Horn à la tête de l’Escadron Rogue et, à proximité, Kyp Durron et ses Apôtres, récemment regroupés. Le réflexe de Kyp, sentant la présence de Jaina dans la Force, fut de projeter une onde d’inquiétude. Elle mit un point d’honneur à lui répondre par une onde rassurante. Depuis que Jaina fréquentait Jagged Fel, Kyp assurait auprès de la jeune femme une présence presque paternelle. Aucun des deux ne savait comment aborder cette nouvelle relation qui contrastait avec le passé de Kyp, jadis jeune Jedi fougueux et déterminé.

Enfin, Jaina perçut la présence moins familière de Madurrin, la Jedi Anx, servant à bord du croiseur Mon Calamari Mon Adapyne, prête à se servir de sa connexion à la Force pour aider les équipes de la Nouvelle République. Jaina savait que d’autres amis se lanceraient bientôt à l’assaut de l’ennemi. Des amis qui ne possédaient pas les talents des Jedi, dont elle ne pourrait pas ressentir la présence dans la Force. Des amis qui volaient au sein de l’Escadron de la Lune Noire ou bien de l’Escadron Sabre, sans parler de ceux qui faisaient partie des Spectres, ce groupe ultrasecret qui pilotait des snoops, des engins capables de prendre de vitesse n’importe lequel des appareils ennemis.

Jaina baigna quelques instants dans le souvenir plaisant de ceux avec qui elle s’était entraînée, avec lesquels elle avait servi, qui avaient partagé ses triomphes et ses peines… Sur Myrkr, elle avait compris le pouvoir du lien psychique dans la Force, qui se produisait lorsque plusieurs Jedi unissaient leurs talents et leurs esprits, plus forts ensemble que chacun séparément. Le souvenir de cette union lui procura une sensation de joie.

Jacen ! songea-t-elle. La présence avait sonné dans sa tête comme une musique. Elle lutta pour recouvrer ses esprits, pour se sortir de la torpeur dans laquelle elle avait plongé, réagissant aux émotions contradictoires qui avaient soudain afflué en elle.

Un grondement de Wookiee résonna dans son comlink.

— Non, je ne sais pas ce qui s’est passé ! hésita-t-elle. J’ai dû décrocher pendant une seconde. Je suis désolée.

Lowbacca lui grogna une parole rassurante.

— Je me suis ouverte à la Force, mais j’ai dû certainement m’ouvrir à autre chose en même temps…

Avec prudence, Jaina projeta à nouveau son esprit dans les ondes de la Force. Elle ne sentit rien d’autre que le soutien inquiet de ses amis. Tout va bien, essaya-t-elle de transmettre par la pensée à ses compagnons. Mais elle ne pouvait s’empêcher de ressasser la question posée par Lowbacca. Qu’est-ce qui t’arrive ? A quoi donc avait-elle ouvert son esprit ? Qu’est-ce qui avait bien pu causer le flux soudain de souvenirs et d’émotions concernant son frère jumeau disparu ?

Dans le lointain, elle perçut les ordres du yammosk ennemi et vit la flotte Yuuzhan Vong les exécuter sur-le-champ. Les Yuuzhan Vong ne faisaient preuve d’aucune hésitation, ils n’avaient aucun sens de l’indécision ou de la peur. J’aimerais bien en dire autant des nôtres, pensa Jaina.

Son esprit se mit au travail pour analyser la situation et tenter de comprendre les intentions des ennemis suite à leur déploiement. Jaina était seule responsable du plan de la bataille qui allait bientôt se dérouler. Il s’appuyait sur plusieurs suppositions. Et Jaina ignorait si celles-ci demeuraient valables. Elle ne pouvait plus se reposer sur la certitude que les Yuuzhan Vong n’avaient pas encore compris que la Supercherie n’appartenait plus à leur propre flotte. Jaina avait déjà utilisé la frégate pour d’autres missions trompeuses et il était tout à fait possible que l’ennemi en soit informé. Une partie de son plan reposait également sur l’utilisation de basals dovins leurres, capables de s’accrocher aux appareils ennemis et de les identifier comme des adversaires de leur propre camp. Cette tactique avait été couronnée de succès dans la Nébuleuse de Hapes et à la bataille de Borleias. Mais, tôt ou tard, les Yuuzhan Vong apprendraient à ignorer ces faux signaux, voire à les contrer.

L’élément le plus crucial du plan était le brouilleur de yammosk mis au point par Danni Quee. Cet appareil était capable de perturber les ordres donnés par le coordinateur de guerre, perturbant les manœuvres au synchronisme parfait, presque effrayant, pour lesquelles les Yuuzhan Vong étaient si réputés. Si les Yuuzhan Vong avaient découvert un moyen de protéger leurs yammosks, cela impliquait donc que Jaina était en train de conduire la Flotte de la Nouvelle République à la destruction totale. Le Seigneur Suprême Shimrra serait aux premières loges pour assister à un nouveau triomphe des Yuuzhan Vong…

Pourvu que ça marche encore cette fois-ci.

Les deux flottes étaient en train de manœuvrer. Elles ne fonçaient plus tête baissée l’une vers l’autre, mais avaient modifié leurs caps pour contourner la géante gazeuse d’Obroa, suivant ainsi des trajectoires qui ouvriraient des lignes de mire plus vastes et plus précises aux canons des vaisseaux capitaux. Au cœur de la formation ennemie, des escadrilles de coraux skippers étaient affectées à la protection du vaisseau amiral attribué au Seigneur Shimrra. L’énorme engin croisait légèrement en retrait de la flotte, protégé par les autres appareils, mais il servait également d’écran protecteur aux gros engins de transport qui volaient dans son sillage. Entre les deux flottes se trouvait la frégate de Jaina – que les deux camps semblaient ignorer –, en voie de rejoindre la prétendue protection des escadrons Yuuzhan Vong.

Le yammosk ennemi adressa d’autres ordres à la Supercherie.

[On nous a ordonné d’aller nous poster à la poupe du vaisseau amiral], dit Lowbacca.

— Eh bien, jugea Jaina, voilà qui est parfait.

[Je fais ce qu’ils nous demandent ?]

— Oui. Mais restons naturels. Tu sais… Lents et maladroits, quoi…

Lowbacca répondit par un grognement dans lequel Jaina décela un éclat de rire.

La jeune femme se détendit et s’ouvrit à la Force, communiquant les informations qu’elle recevait par le truchement de la cagoule de commande extraterrestre. Les deux camps approchaient du point de non-retour, cette étape que les missiles et les chasseurs franchiraient bientôt pour investir l’espace qui s’étendait entre les deux flottes. Jaina observa l’ensemble des vaisseaux qui se mouvaient à travers le cosmos, essayant de calculer leur trajectoire.

Maintenant ! Elle projeta le message dans la Force. Elle sentit Madurrin recevoir l’ordre et le relayer verbalement à ses coéquipiers à bord du vaisseau amiral. A réception du signal, un appareil installé sur l’un des snoops de l’Escadron Spectre se mit à envoyer des ondes gravifiques interférant directement avec les codes émis par le yammosk ennemi. Immédiatement, le coordinateur de guerre se trouva dans l’incapacité de communiquer avec les différents éléments de la formation Yuuzhan Vong et les appareils de la Nouvelle République exécutèrent une manœuvre supplémentaire. Chacun modifia son cap pour filer vers le plus gros engin ennemi, le vaisseau personnel de Shimrra. Il devenait ainsi la seule et unique cible de près de cent appareils républicains. Si le yammosk Yuuzhan Vong était effectivement perturbé, l’ennemi ne pourrait pas coordonner une réponse à temps et, en raison de la proximité du champ gravifique d’Obroa, il ne serait pas, non plus, capable d’aller se réfugier dans l’hyperespace.

Jaina ne bougea pas, paralysée par cet interminable suspense, attendant de savoir si les brouilleurs fonctionnaient, si l’ennemi allait répondre. Elle perçut très faiblement les ondes perturbées dans la connexion qu’elle entretenait avec les basals dovins de la frégate. Le rythme des transmissions commençait à submerger les messages envoyés par le yammosk ennemi. Soudain, elle perçut un autre rythme tentant de supplanter le premier. Elle vit les vaisseaux ennemis répondre, réagir en parfait synchronisme à la manœuvre des appareils de la Nouvelle République. Tous les engins de l’armada de leurs adversaires modifièrent leur cap simultanément. Non ! pensa Jaina, horrifiée. Ce n’est pas possible ! Les brouilleurs avaient échoué. En fait, ils n’avaient fonctionné que pendant quelques instants, semant une vague de confusion chez les Yuuzhan Vong. En tout cas, la manœuvre de l’ennemi avait été retardée. Sa position de tir n’était plus aussi idéale que prévu.

Le désespoir envahit Jaina. Dégagez ! pensa-t-elle au travers du lien psychique. Quittez Obroa-skai et fuyez dans l’hyperespace. Maintenant ! Elle ne formula pas exactement ces propos, mais envoya plutôt une cascade frénétique d’images, d’impulsions et d’émotions qui reflétaient son anxiété.

Non ! La présence puissante de Corran Horn s’imposa dans la perception de Jaina. Sa réponse était un violent assemblage de sensations, de vibrations et de mots exprimant ses raisons et sa détermination farouche. Réfléchis !

Jaina succomba à la panique. Sa frégate filait vers les lignes ennemies et un escadron Yuuzhan Vong, mené par deux vaisseaux de taille identique à la Supercherie, venait de changer de trajectoire. Apparemment, ils ne voulaient aucun mal à l’appareil de Jaina, mais semblaient plutôt s’en prendre aux éléments républicains qui se trouvaient juste derrière elle. Des tracés de missiles apparurent sur les moniteurs. Là encore, aucun ne visait directement la frégate de la jeune femme.

La présence de Madurrin flotta dans le lien psychique de la Force, alertant tout le monde que Farlander allait exécuter une nouvelle manœuvre au dernier moment. Jaina ordonna à sa frégate de larguer ses missiles à l’approche de l’escadron ennemi. Comme dans le cas de bombes furtives, elle invoqua la Force pour les orienter vers les vaisseaux de guerre Yuuzhan Vong. Mais il ne s’agissait pas de bombes furtives et les missiles ne causeraient aucun dégât à l’ennemi. Enfin, pas directement. Chaque fusée contenait un basal dovin qui, une fois attaché à la coque d’un appareil hostile et mis en service, ferait passer son hôte pour un vaisseau appartenant à l’autre camp. Mais, en cet instant, sa confiance dans sa ruse n’était plus aussi grande. Si les Yuuzhan Vong étaient parvenus à contrer les brouilleurs de yammosks, il y avait fort à parier qu’ils étaient, ou seraient bientôt, en mesure de parer toutes les attaques prévues par Jaina.

L’escadron ennemi passa en trombe devant elle. Plusieurs leurres basals dovins s’accrochèrent à leurs coques. Jaina perçut une intensité dans la Force. L’ordre venait d’être donné à la Flotte de la Nouvelle République d’exécuter cette fameuse manœuvre surprise. Elle retint son souffle, et les escadrons de Farlander virèrent et accélérèrent, délaissant le vaisseau amiral de Shimrra pour tenter de barrer la route aux éléments ennemis en train de progresser. Et puis Jaina sombra un peu plus profondément dans l’angoisse. Elle sentit, par sa connexion avec ses propres basals dovins, que d’autres ordres étaient en train d’émaner du lointain yammosk. Les engins ennemis se tournèrent à l’unisson, à nouveau, réagissant à la manœuvre de Farlander. Cette fois, les Yuuzhan Vong n’avaient même pas été retardés. Ils avaient répondu à la tactique dès l’instant de sa mise en œuvre.

Le sang de Jaina se glaça. Les brouilleurs de yammosks n’avaient plus d’utilité. Cette immense contribution à l’effort de guerre, la pierre angulaire du plan de la jeune Jedi pour gagner les batailles ne servait plus à rien. Par pur désespoir, elle enclencha les basals dovins qu’elle avait tirés sur l’escadron ennemi. En dépit de sa réaction impulsive, le moment était parfait. Les leurres entrèrent en fonction à l’instant exact où les vaisseaux Yuuzhan Vong ouvraient le feu sur les escadrons de la Nouvelle République. Les missiles et rayons initialement destinés aux appareils alliés fusèrent sur les deux frégates qui, en retour, se mirent à attaquer furieusement les appareils plus petits. Jaina observa les différents engins Yuuzhan Vong s’affronter entre eux avec la même précision stupéfiante que lorsqu’ils étaient coordonnés par un yammosk.

Les pilotes et les artilleurs Yuuzhan Vong, à bord de leurs appareils, portaient tous la même cagoule vivante qui leur fournissait les informations. Ils ne connaissaient des combats que ce que celle-ci leur transmettait. Lorsque la cagoule leur signalait qu’ils se trouvaient devant un vaisseau ennemi, ils ouvraient le feu.

— Ça marche… dit Jaina.

[Bien sûr que ça marche], répondit Lowbacca.

Mais pourquoi ? La question flotta de l’esprit de Jaina jusqu’à celui de Corran Horn. Réfléchis. Il se passe… quelque chose.

Le feu embrasa les flancs des deux frégates ennemies alors que de plus en plus de missiles faisaient mouche. Les déflecteurs de basal dovin des Yuuzhan Vong avaient été conditionnés pour repousser les attaques d’un escadron de la Nouvelle République, pas leurs propres tirs. Et les engins subissaient de très gros dégâts. Soudain, alors que les vaisseaux extraterrestres se tiraient les uns sur les autres, les canons laser et les missiles à fragmentation de la Nouvelle République entrèrent dans la danse, bientôt suivis par les Apôtres de Kyp et deux autres escadrilles de chasseurs stellaires. Les appareils ennemis les plus petits furent désintégrés. Les deux frégates chancelèrent sous les assauts répétés.

Jaina poussa un cri de joie étouffé par la cagoule. Dans la Force, elle sentit Corran, Kyp et Madurrin combattant de concert, veillant à la manœuvre des divers éléments de la flotte dans un synchronisme similaire à celui dont bénéficiaient les Yuuzhan Vong avec leurs yammosks. Mais ils se trouvaient à bord de trois vaisseaux et ne pouvaient ainsi superviser que trois détachements, dont deux étaient des escadrilles de chasseurs. Le reste de la Flotte républicaine devait communiquer par le truchement de procédés plus conventionnels. Et un seul des cinq escadrons ennemis se trouvait en péril – l’escadron sur lequel Jaina avait tiré ses leurres basals dovins. Les autres engins Yuuzhan Vong affrontaient les appareils de la Nouvelle République selon des schémas standard de combat, manœuvrant toujours avec cette stupéfiante simultanéité assurée par le coordinateur de guerre.

Les forces de la Nouvelle République étaient supposées tirer un très grand nombre de missiles leurres sur leurs ennemis. Mais, pour être réellement efficaces, les basals dovins devaient d’abord franchir le barrage de feu, ce qui, apparemment, ne s’était pas encore produit.

Contrairement à ce que l’intuition pouvait laisser suggérer, les combats spatiaux de chasseurs impliquaient une mortalité inversement proportionnelle au nombre des appareils en lice. Lorsque les combats devenaient denses, les pilotes passaient plus de temps à surveiller leurs arrières qu’à pourchasser leurs adversaires. Le cerveau d’un pilote ne pouvait tout simplement pas enregistrer toutes les manœuvres des appareils croisant alentour. Ce n’était pas le cas avec le coordinateur de guerre Yuuzhan Vong. Le yammosk enregistrait les mouvements de chaque appareil dans l’espace, invitant par exemple les vaisseaux endommagés à manœuvrer de sorte que leurs camarades puissent leur porter secours. Les pilotes de chasseurs stellaires de la Nouvelle République, aussi courageux et entraînés fus-sent-ils, ne pouvaient surpasser une intelligence capable d’analyser les éléments simultanés d’une bataille en cours.

Jaina sentit son cœur bondir dans sa poitrine quand une frégate ennemie, puis une autre, explosèrent, trahies toutes deux par les basals dovins décochés par ses soins. Cela excepté, les Yuuzhan Vong semblaient parfaitement s’accommoder de la situation. Des flammes jaillirent d’une des canonnières Corelliennes. L’engin dériva, quitta la formation, échappant au contrôle de son pilote, ses propulseurs subluminiques détruits. Un des croiseurs de classe République essuyait un tir nourri. Autour de chaque formation allaient et venaient des nuées clignotantes de petites lucioles. Les chasseurs stellaires et les coraux skippers explosaient, leur existence s’abîmant dans une brève et silencieuse boule de feu.

Seule Jaina, qui avait réussi à traverser sans dommage la flotte ennemie, était en position d’observer cela et de se lamenter. Le yammosk offrait un avantage trop important aux Yuuzhan Vong. Elle sentit les efforts de Kyp et de Corran, luttant contre un adversaire dont les manœuvres semblaient dénuées du moindre défaut.

Réfléchis ! L’ordre de Corran s’immisça de nouveau dans ses pensées. Elle était à la tête du seul équipage qui n’était pas occupé par l’affrontement. Elle était donc la seule à pouvoir disposer d’un peu de temps pour réfléchir. Pourquoi le yammosk demeurait-il efficace alors que ses ordres étaient brouillés ? Pourquoi les brouilleurs ne fonctionnaient-ils pas contrairement aux leurres, basés sur les mêmes principes ?

Par les basals dovins de la Supercherie, elle sentit dans le lointain les ordres du yammosk ennemi, les ondes gravifiques qui présidaient aux déplacements des formations de Yuuzhan Vong. Elle perçut également le bourdonnement régulier du brouillage, ce brouillage qui aurait dû, normalement, perturber le signal ennemi. Que se passait-il donc ?

Réfléchis ! s’ordonna-t-elle pour tenter de répondre à la question. Elle laissa sa conscience s’absorber totalement dans les signaux complexes, essayant d’en comprendre les structures. Les rythmes de messages excessivement codés défilèrent dans sa tête – bien trop vite pour qu’elle parvienne à les suivre. Il y avait en fait deux motifs rythmiques, découvrit-elle, mais qui ne se superposaient pas. Le brouilleur et le yammosk donnaient l’impression de ne rien avoir à faire l’un avec l’autre. Quel était le problème ?

Soudain, sous le brouillage, Jaina commença à déceler quelque chose, un autre rythme. Elle se concentra, essayant de ne pas tenir compte du rythme implacable et répétitif du brouilleur. Là… Elle se raidit sous le coup de la surprise. Ce qu’elle venait de détecter ressemblait à s’y méprendre aux signaux d’un autre yammosk.

Deux yammosks ? La vérité apparut en un éclair. Le Seigneur Suprême Shimrra participait à la bataille avec son propre coordinateur de guerre, probablement embarqué à bord du vaisseau amiral. Il y avait donc un autre yammosk dans le système, en plus de celui implanté par l’envahisseur sur Obroa-skai, connu des services de renseignement de la Nouvelle République. Le premier yammosk avait été brouillé par les Spectres. Le second, opérant probablement sur une longueur d’onde gravifique différente, venait de prendre le relais.

L’espace d’un instant, les mains de Jaina se serrèrent dans les gants de contrôle. La jeune femme fut tentée de mettre en service le brouilleur installé à bord de sa frégate, mais elle hésita. Si l’ennemi détectait l’origine du brouillage, alors il découvrirait que la Supercherie était un leurre.

Elle ôta sa cagoule de commande et se précipita sur l’unité de communication.

— Chef des Soleils Jumeaux à chef des Spectres. Il y a un deuxième yammosk ! Il faut enclencher un deuxième brouilleur !

Le ton de Corran ne révéla aucune surprise à l’annonce de la nouvelle.

— Ici chef des Spectres. Message bien compris, Major.

Il y eut un petit décalage avant que Jaina ne parvienne à détecter le démarrage du rythme entêtant du second brouilleur. Il se passa encore quelques secondes avant que celui-ci trouve le bon signal et commence à le parasiter. Jaina, anxieuse, passa en revue ses scanners braqués sur les combats qui se déroulaient sous ses yeux.

Le synchronisme d’ordinaire effrayant des appareils ennemis commença à présenter des signes de fatigue. Les coraux skippers hésitèrent en pleine manœuvre, attendant les instructions au beau milieu de ce chaos mortel. Les vaisseaux républicains en tirèrent immédiatement avantage. La balance penchait maintenant en faveur de la Nouvelle République. Ses pilotes avaient l’habitude, eux, d’opérer avec des systèmes de communication et de coordination beaucoup moins parfaits que ceux des Yuuzhan Vong. Les pilotes ennemis, de leur côté, semblaient perdus depuis qu’ils étaient privés des ordres du yammosk.

— J’en ai eu un ! Le triomphe de Kyp résonna à travers la Force.

— J’en ai eu un autre ! annonça Corran Horn, ou plutôt eut-il le temps d’annoncer comme il se sentait moins sous pression.

Jaina en aurait presque pleuré de soulagement. Elle se détendit et se coula à nouveau dans la Force. Elle ne pouvait avoir aucune influence directe sur les combats, mais pouvait aider ses amis. Par le truchement du lien psychique de la Force, elle souhaitait leur envoyer tout son amour, son énergie et son soutien. Elle sentit alors leur puissance s’accroître, leur désir de triomphe s’amplifier. Les coraux skippers se volatilisèrent devant leurs canons.

Grâce à sa conscience de la Force, combinée aux informations qu’elle recevait par l’intermédiaire des senseurs de la Supercherie, elle observa les progrès de la bataille. Une fois les deux frégates ennemies détruites, les vaisseaux capitaux qui les avaient pilonnées se dégagèrent et allèrent aider un escadron de la Nouvelle République pour prendre en étau un détachement de Yuuzhan Vong. Plus loin, une autre frégate ennemie à laquelle était accroché un leurre basal dovins essuyait le feu nourri d’un de ses congénères et d’une escouade de coraux skippers. Le vent avait enfin tourné et Jaina exultait.

Mon plan ! Cela fonctionnait finalement.

[Jaina ?]

C’était la voix de Lowbacca.

— Oui ?

[Je pense qu’il est bon que tu saches que je viens de manœuvrer la Supercherie pour prendre position juste à l’arrière du vaisseau amiral ennemi.]

Jaina se raidit, les sens en alerte, et passa de nouveau la cagoule de commande sur sa tête. Immédiatement, elle détecta droit devant elle la poupe arrondie du vaisseau de Shimrra, avec ses innombrables canons à plasma, ses tubes lance-missiles et ses carénages incurvés qui, sans aucun doute, abritaient quelque chose. Probablement d’autres basals dovins utilisés pour la propulsion ou la défense.

Et dire que ce sont eux qui nous ont ordonné de nous poster à cet endroit ! songea-t-elle avec délectation.

— Très bien, dit-elle dans le comlink qui la reliait aux membres de son escadron. Réglez vos mires sur les canons et les tubes lance-missiles de la poupe de ce vaisseau. N’oubliez pas, non plus, les carénages. On ne sait pas ce qu’ils contiennent.

Les équipiers envoyèrent simultanément des signaux d’approbation et Jaina se consacra à l’exécution de ses ordres. La plupart des membres de son escadron étaient dispersés à bord de la frégate. Affectés aux postes d’armement ou de défense, tous portaient des gants et des cagoules similaires à l’équipement de Jaina. Certes, la jeune femme pouvait commander le vaisseau avec un effectif inférieur à douze personnes, mais l’efficacité en vol et au combat n’en était que plus grande si des êtres vivants occupaient les différents postes. Et ses pilotes débutants, qui représentaient exactement la moitié de l’effectif de douze personnes, étaient bien plus en sécurité ici, à bord de la frégate, qu’embarqués sur leurs chasseurs stellaires face à des ennemis beaucoup plus expérimentés qu’eux.

Tous les postes signalèrent qu’ils étaient parés. Jaina leva ses mains gantées devant elle. Dans la Force, elle envoya le message qu’ils s’apprêtaient à ouvrir le feu sur le vaisseau amiral. Au bout de quelques instants lui parvint la réponse du général Farlander, relayée dans la Force par Madurrin. Continuez.

— Toutes les batteries prêtes ? Alors ouvrez le feu !

La proue de la Supercherie s’embrasa et une flopée de missiles et de projectiles fusa par surprise vers la poupe de l’appareil ennemi. Des incendies éclatèrent à la surface de la coque du vaisseau amiral, de brefs points lumineux signalèrent que des douzaines de missiles avaient atteint leur cible. Jaina s’assura, au beau milieu de ce feu intense, de décocher deux de ses leurres basals dovins, un principal et un de réserve. Elle attendit que la première volée de missiles soit passée pour déclencher les leurres, signalant ainsi aux Yuuzhan Vong se trouvant dans ce secteur que leur vaisseau étendard était désormais un de leurs ennemis. Les soixante coraux skippers les plus proches, encouragés par cette information, plongèrent vers l’énorme vaisseau de guerre, arrosant ses flancs d’un feu nourri. Les petits appareils de chasse ne pouvaient guère causer d’importants dégâts à un appareil de cette taille, mais toute aide, aussi minime fut-elle, était bienvenue. Il y eut une pause entre la première volée de missiles et la deuxième, le temps que les artilleurs vérifient leurs collimateurs et ajustent leur visée vers les zones qui n’avaient pas encore été touchées. Et puis la proue de la Supercherie s’embrasa de nouveau et, cette fois, l’embrasement ne cessa pas.

Jaina avait bien l’intention de continuer à tirer jusqu’à épuisement de toutes ses réserves de munitions. Le vaisseau amiral fut, curieusement, assez lent à réagir. L’énergie des basals dovins était concentrée sur l’avant, aspirant les multiples projectiles dans des distorsions comparables à des trous noirs. Apparemment, les défenses ne pouvaient simultanément se charger de protéger complètement les arrières. De nombreux missiles firent mouche et un grand nombre de rayons décochés par la Supercherie, déviés par les anomalies gravifiques, n’explosèrent pas à la proue mais beaucoup plus loin, au milieu de la structure.

Après la première attaque de Jaina, l’ennemi ne disposait plus sur son arrière d’armes susceptibles d’ouvrir le feu. Les missiles de riposte furent tirés de batteries installées sur les flancs, devant alors décrire une vaste parabole pour pouvoir atteindre la Supercherie. Ils devenaient ainsi plus faciles à repérer et les basals dovins de la frégate purent facilement créer des perturbations gravifiques pour les anéantir.

— Nous sommes dans leur angle mort ! hurla Jaina tout en continuant de tirer.

Dans sa perception amplifiée par la Force, elle sentit la satisfaction de Kyp au moment où celui-ci abattait simultanément deux coraux skippers, le plaisir sinistre de Corran lançant son groupe aux trousses d’un escadron ennemi et la stupéfaction de Madurrin suite à l’explosion de deux autres frégates. La poupe du vaisseau amiral des envahisseurs étincelait d’une lueur rouge orangée sous les impacts répétés des missiles.

Jaina continuait de tirer.

— Chef Jumeaux, l’ennemi est en train de faire demi-tour, annonça une voix sur la console de communication depuis le vaisseau amiral républicain.

— Bonne nouvelle, vaisseau amiral.

— Pas très bonne pour vous. Ils font demi-tour pour aller défendre leur chef.

Ce qui signifiait que quatre frégates ennemies allaient bientôt l’attaquer. Non, trois frégates ennemies. Elle vit l’un des appareils rompre la formation pour tenter de se dégager de la zone des combats.

— Il vaudrait mieux prévenir les…

— C’est déjà fait, chef Jumeaux.

Dans les basals dovins de son engin, Jaina perçut les ondes gravifiques signalant que deux autres escadrons de navires stellaires venaient de rejoindre l’espace réel. Deux Dragons de combat, trois croiseurs de classe Nova et leurs chasseurs d’escorte, envoyés sur les lieux par la marine Hapan et dirigés par l’ancienne camarade de formation de Jaina en personne, la Reine Mère Tenel Ka, chef des soixante-trois planètes habitées constituant le Consortium Hapes.

Salutations ! formula Tenel Ka dans la Force. La personnalité puissante de la reine envahit la perception de la Force ressentie par Jaina. La présence d’un Jedi supplémentaire venait d’accroître considérablement l’efficacité du lien psychique.

Bienvenue à Obroa-skai, votre majesté, essaya d’exprimer Jaina. Nous vous avons réservé le vaisseau amiral. Elle ne parvint pas à savoir si une pensée aussi complexe avait été perçue, mais elle sentit que Tenel Ka en avait compris la substance.

La flotte Hapan, comme les appareils de la Nouvelle République initialement, était restée en retrait à quelques années-lumière d’Obroa-skai, attendant le moment d’intervenir. Les expériences passées de collaboration entre la flotte Hapan et celle de la Nouvelle République – sur Fondor, par exemple – s’étaient soldées par des catastrophes. Tenel Ka avait donc pris un énorme risque politique en décidant de conduire ses vaisseaux jusque-là. Jaina et le général Farlander souhaitaient se montrer très prudents en faisant appel à leurs alliés. On était donc convenu que les vaisseaux Hapan ne seraient mis à contribution que pour porter l’estocade et assurer la victoire, ou bien pour protéger une retraite.

La contribution des Hapan consista en définitive en un massacre total et organisé de l’adversaire. Leur tactique habituelle reposait sur une charge de front, ouvrant le feu de tous les canons simultanément sur une seule cible, créant ainsi un mur énergétique massif. Cette tactique s’avéra parfaitement adaptée à la situation. Les Dragons de combat, en route vers le vaisseau amiral ennemi, éliminèrent les appareils de transport, concentrant l’intensité du mur de feu pour mettre leurs opposants en pièces. Abasourdie, Jaina observa les trois croiseurs, semblant n’en former qu’un seul, fuser vers le vaisseau amiral en vomissant des nuées et des nuées de projectiles mortels. La plupart des missiles passèrent les barrages et la jeune femme vit alors de gigantesques explosions, accompagnées de geysers de débris, crever la coque de l’engin.

Les armes énergétiques Hapan nécessitaient jadis un délai de rechargement infini. Mais, après Fondor, les ingénieurs de la Nouvelle République avaient confié aux Hapan des batteries de turbolaser capables de se charger beaucoup plus vite. Les croiseurs de combat continuèrent donc de pilonner leur cible, bientôt rejoints par les deux Dragons. Le vaisseau amiral chancela sous les impacts. Des flammes de plus en plus massives jaillirent des multiples brèches béant dans sa coque. Le reste de la flotte Yuuzhan Vong considéra alors que le navire amiral était définitivement perdu. Les engins ennemis se dispersèrent dans toutes les directions, avec à leurs trousses des escadrons alliés. Jaina en fut très surprise. Elle avait imaginé qu’ils défendraient jusqu’au dernier leur Seigneur Suprême.

Une frégate extraterrestre, encerclée par ses adversaires, sauta trop tôt dans l’hyperespace. Elle fut immédiatement aspirée de nouveau dans l’espace réel par la gravité d’Obroa-skai. Ses basals dovins de compensation d’inertie succombèrent sous le choc et les individus à bord du vaisseau furent catapultés vers les cloisons à six dixièmes de la vitesse-lumière. La collision déclencha une tornade de plasma chauffée à blanc qui déchiqueta la coque de l’engin ennemi et en projeta les morceaux dans le cosmos. Une autre frégate fut mise en pièces par des croiseurs républicains. De tous les vaisseaux capitaux, seule une frégate parvint à fuir dans l’hyperespace, accompagnée par les quelques coraux skippers ayant survécu à l’assaut. Les vaisseaux Hapan détruisirent l’engin amiral ennemi à leur deuxième passage. Les chasseurs stellaires arpentèrent le secteur pour abattre les derniers coraux skippers, privés de chef.

Les vaisseaux alliés rescapés de la bataille se retrouvèrent seuls. Il ne leur restait plus qu’à mettre le cap sur Obroa-skai, détruire le yammosk implanté sur la planète d’un tir bien ajusté et bombarder toutes les installations Yuuzhan Vong, jusqu’au plus petit baraquement, en prenant soin de ne pas abîmer ce qui pouvait rester des archives.

Jaina observa les opérations se terminer d’elles-mêmes. Sa tête bourdonnait sous le coup de la stupéfaction. Son plan avait marché. Elle venait de tuer Shimrra, Seigneur Suprême des Yuuzhan Vong. Elle n’avait peut-être pas gagné la guerre, mais elle avait au moins conduit l’un de ses épisodes les plus fatidiques.

Un grondement de Wookiee retentit dans son comlink.

— Oui ! annonça Tesar. Félicitations !

Acclamations et applaudissements retentirent sur les canaux de communication. L’escadron de Jaina, les compagnons qu’elle avait menés au-devant du danger louaient son succès. Une joie indescriptible, dont elle n’avait guère l’habitude, s’empara d’elle.

— Merci, balbutia-t-elle. Merci à tous.

D’autres messages de félicitation flottèrent dans le lien psychique de la Force. Une communication reçue depuis le navire amiral.

— Attention ! Message du général.

La voix de Keyan Farlander, lorsqu’elle s’éleva dans le comlink, parut un peu perplexe.

— Je viens de recevoir un message de nos services de renseignement nous conseillant de ne pas attaquer, ou bien de battre en retraite au cas où les combats auraient déjà commencé, dit-il.

Jaina éclata de rire. La victoire avait été remportée tambour battant et les services de renseignement étaient encore plus à la traîne qu’à l’habitude.

— Je suppose qu’ils ne vous ont pas expliqué pourquoi ?

— Eh bien… répondit Farlander. Il semblerait qu’il y ait un problème. Apparemment, le Seigneur Suprême Shimrra ne se trouvait pas à bord du vaisseau amiral.

5

— Est-ce qu’on peut m’expliquer ce qui se passe ici ?

Le Général Keyan Farlander se tenait sur le pont du Mon Adapyne, en conférence avec l’un de ses capitaines, un Elomin à la tête couverte de pointes appelé Kartha. Il se tourna brièvement vers Jaina, une expression sinistre sur le visage.

— Une petite minute, Jaina, dit-il. C’est très important.

Jaina avait du mal à imaginer qu’il puisse y avoir quelque chose de plus important que le fait de savoir si oui ou non le Seigneur Suprême Shimrra avait été transformé en un petit amas de débris spatiaux. Elle se mordit la lèvre, s’abstint de répondre et traversa le pont pour rejoindre la Jedi Madurrin qui l’attendait. Cette Anx mesurait plus de quatre mètres de haut et était dotée d’une queue puissante qui servait de balancier à son corps massif et à sa longue tête pointue. Elle s’était portée volontaire dans la guerre contre les Yuuzhan Vong. Il était impensable de tenter de la faire embarquer dans l’étroit cockpit d’un chasseur stellaire et le pont du Mon Adapyne semblait bien mieux lui convenir.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Jaina. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je n’en sais pas plus que toi. (Madurrin projeta dans la Force une onde rassurante.) Tout va bien. Nous avons bien agi. Nous avons gagné. Nous avons déclenché l’offensive et nous avons remporté la victoire. Pour la première fois.

Jaina inspira et essaya de calmer ses nerfs éprouvés.

— Merci. Et pour Shimrra ?

— Tu as sauvé un très grand nombre de vies aujourd’hui, lui rappela Madurrin. Tu nous a sauvés en comprenant que les Yuuzhan Vong se servaient d’un second yammosk. (Elle inclina sa tête pointue en direction de l’officier Elomin qui s’entretenait avec Farlander.) Tu as au moins sauvé la vie de Kartha. Il était capitaine du Pulsar.

— Il était ?

Le Pulsar était l’une des canonnières Corelliennes. Etait-ce celle qu’elle avait vue partir à la dérive dans l’espace ?

— Le Pulsar a subi trop de dégâts. Il va falloir l’abandonner. Le général veille à ce que l’on évacue l’équipage et que l’on soigne les blessés.

Les blessés… Jaina avait été si concentrée sur les combats qu’elle en avait presque oublié le prix à payer lors de telles batailles. Même en cas de victoire, il fallait toujours payer de son sang.

Elle se raidit. Elle ne voulait pas penser aux morts et aux blessés à ce moment précis. Son attention était pour les vivants et sa concentration focalisée sur la victoire.

— Le ratio d’engins abattus est en notre faveur, dit Jaina.

— Oui, confirma Madurrin. Il l’est.

Jaina observa le pont, attendant que Farlander et Kartha aient terminé leur entretien. Il y avait de très nombreuses espèces à bord du croiseur. Keyan Farlander était humain, mais le reste de l’équipage de pont venait de Mon Calamari. Les écrans de contrôle, avec leurs étranges distorsions, étaient réglés pour leurs yeux, les chaises et les consoles d’instruments, adaptées à leur physiologie d’amphibiens. L’architecture même de la passerelle, avec ses festons évoquant des écailles, suggérait une paisible grotte sous-marine. Rien à voir, songea Jaina, avec les formes géométriques anguleuses d’un cockpit de chasseur stellaire, sans parler des étranges motifs organiques décomposés de la frégate confisquée aux Yuuzhan Vong.

D’autres capitaines montèrent sur le pont pendant que Farlander conversait toujours avec Kartha. En dernier arriva la Reine Mère Tenel Ka, accompagnée de toutes les femmes Hapan, en rangs serrés, qui servaient en tant que capitaines. Tenel Ka était parée d’un magnifique uniforme d’amiral bleu ciel, couvert de galons et d’insignes en or ; ses cheveux auburn étaient tirés en arrière, tenus par un étincelant diadème royal. Surprise, Jaina observa son ancienne camarade de classe. Elle avait davantage l’habitude de voir le corps souple et musclé de Tenel Ka vêtu de la tunique en peau de reptile des Sorcières de Dathomir.

La chef des soixante-trois planètes semblait avoir plus d’importance qu’un Chevalier Jedi, car le Général Farlander interrompit sa conversation avec le capitaine Kartha, s’approcha de Tenel Ka et s’inclina respectueusement.

— Votre Majesté, dit-il, votre flotte est arrivée sur le champ de bataille à un moment parfaitement choisi.

— C’est vous qui avez choisi ce moment, Général, répondit Tenel Ka. (Elle tourna ses yeux gris vers Kartha.) Et c’est vous qui avez essuyé le plus grand nombre de pertes.

— Hapes a déjà essuyé suffisamment de pertes à cause de la Nouvelle République, dit Farlander. Nous tenons simplement à vous épargner.

— Vous nous épargnez également l’embarras politique, répondit Tenel Ka, adressant à Farlander un regard franc. Nous pouvons faire part de cette victoire à notre peuple en signalant que le sang n’a presque pas coulé, continua-t-elle. Cela va renforcer notre alliance. C’est un fait. Nous en sommes profondément reconnaissant.

Ça, se dit Jaina, c’est le « nous » royal. Tenel Ka semblait se fondre avec une aisance stupéfiante dans son nouveau rôle de reine.

— Nous devons retourner à la Nébuleuse de Hapes avant que nos loyaux sujets ne découvrent que nous ne sommes pas, comme nous l’avons prétendu, en manœuvres d’entraînement, reprit Tenel Ka. Mais, d’abord, j’aimerais savoir quelque chose. Shimrra a-t-il été tué, oui ou non ?

Ce « j’aimerais » constituait un petit dérapage, devina Jaina. Mais il signalait combien Tenel Ka était intéressée par la réponse.

Farlander souleva un sourcil.

— Je crois pouvoir expliquer l’erreur commise par les services de renseignement de la Nouvelle République, dit-il. Ils savaient que le Seigneur Suprême Shimrra devait se rendre de la Bordure jusqu’à la nouvelle capitale des Yuuzhan Vong sur Coruscant. Ils ont reçu une information indiquant qu’un dignitaire Yuuzhan Vong, à la tête d’une flotte, devait rejoindre le système d’Obroa-skai pour consulter les archives. Ils ont… Comment dire ? Additionné deux plus deux et… heu… ont obtenu cinq. (Il haussa les épaules.) Les unités de résistance postées au sol sur Obroa-skai viennent de nous confirmer que le dignitaire en question était un certain Suprême Commandeur Komm Karsh.

— Suprême Commandeur ? (Tenel Ka eut l’air pensive.) C’est un grade tout juste inférieur à celui de Maître de Guerre. Cela demeure une victoire importante.

— Oui, Majesté, dit le Général Farlander. (Le soulagement se lut dans ses yeux.) Je le pense aussi. J’ai organisé cette opération en l’absence d’instructions de la part de mes supérieurs… (Ses yeux se posèrent sur Jaina.) Et à la demande de l’un de mes officiers qui, même si on la considère comme une divinité, manque encore un peu d’expérience.

Tenel Ka évalua Jaina du regard.

— Une divinité ? demanda-t-elle.

— Tu peux m’appeler « Votre Grandeur », comme tout le monde, répondit Jaina.

Parce qu’il s’agissait d’un exercice de propagande, et parce que cela convenait au rôle qu’elle avait joué jusqu’alors dans la guerre, l’armée de la Nouvelle République avait autorisé des incartades au règlement hiérarchique pour se comporter envers Jaina comme si la jeune femme était une incarnation de Yun-Harla, déesse Yuuzhan Vong de la supercherie. Les alliés avaient espéré tirer avantage de la superstition des Yuuzhan Vong à propos des jumeaux, voire choquer les fidèles et les pousser à commettre des erreurs par excès de frénésie.

Jaina ignorait si cette duperie fonctionnait ou non. Mais elle avait estimé amusant son nouveau rôle de déesse. Pendant dix minutes. Mais cela commençait à lui peser.

— Est-ce qu’une simple reine mortelle oserait embrasser la déesse ? demanda Tenel Ka posément.

— Tu as notre permission, répondit Jaina.

Tenel Ka traversa la passerelle et alla serrer Jaina dans ses bras, si fort que la jeune femme en eut le souffle coupé.

Le Général Farlander, avec tact, s’éclaircit la gorge.

— Votre Majesté, Votre Grandeur, j’aimerais pouvoir terminer mon exposé, si vous le voulez bien, dit-il. Komm Karsh pourrait bien avoir appelé des renforts avant de mourir et j’aimerais quitter ce système tant que j’en ai encore la possibilité.

— C’est raisonnable, commenta Tenel Ka.

Tenel Ka présenta ses hommages à Madurrin, puis tous se retirèrent dans la salle de conférence du croiseur, une pièce en forme de coquillage nimbée d’un éclairage bleuté et tamisé qui créait une atmosphère subaquatique. La table au centre de la salle était un objet d’art exceptionnel, aux courbes subtiles, brillant comme la plus brillante des perles sous la lumière diffuse.

Tenel Ka, se mouvant avec aisance et dignité, alla s’installer à la place d’honneur. D’un hochement de tête, elle invita l’assistance à s’asseoir. Les capitaines commencèrent par présenter leurs rapports concernant les pertes et les dégâts matériels. Jaina fut heureuse d’annoncer que son unité n’avait subi aucune perte et que son appareil n’avait souffert d’aucun dégât irréparable. Il y eut ensuite une discussion concernant le sort du Tonnerre Lointain, un croiseur de la classe République qui avait encaissé d’importants dommages et dont les hyperpropulseurs ne fonctionnaient plus très bien. Farlander était d’avis d’abandonner et de saborder le vaisseau, mais Hannser, capitaine du Tonnerre Lointain, déclara avec véhémence qu’il pouvait réparer son appareil pour peu qu’on lui en laisse le temps. Farlander donna finalement son accord. Le Tonnerre Lointain serait évacué, on ne laisserait à bord que l’équipage nécessaire au pilotage, à la propulsion et au contrôle des dommages. L’engin quitterait le système d’Obroa-skai en exécutant un microsaut, escorté par une frégate de classe Lancier. Un cargo irait ensuite rejoindre le Tonnerre avec les pièces détachées nécessaires à ses réparations et – avec un peu de chance – protégerait le croiseur des chantiers de Kuat de ses futures rencontres avec les Yuuzhan Vong.

— Nous espérons vous retrouver sur Kashyyyk, dit Farlander à Hannser.

— Kashyyyk ? demanda Tenel Ka, surprise. Pourquoi Kashyyyk ?

— Nous y transférons notre base, Majesté, dit Farlander. Nous voulons être en mesure de défendre cette section de la Bordure Médiane, tout en restant suffisamment proches d’Hapes afin de pouvoir vous porter assistance en cas d’attaque.

— Des plans à long terme ? demanda Tenel Ka, hochant la tête.

— Nous n’avons reçu aucune instruction de notre quartier général depuis la chute de Borleias, dit Farlander sur un ton un peu hésitant. Je fais donc comme si de rien n’était et je continue sur ma lancée.

— Qui est votre supérieur direct ? s’enquit Tenel Ka en fronçant les sourcils.

— L’Amiral Traest Kre’fey. Mais il appartient à la famille de Borsk Fey’lya et a dû retourner sur Bothawui pour la période de deuil officiel.

Jaina souleva un sourcil, mais conserva le silence. Elle n’arrivait pas à se résoudre à pleurer la disparition du Chef d’Etat, mais, se disait-elle, il fallait bien que quelqu’un le fasse.

Keyan Farlander joignit les mains et se pencha sur la table de conférence.

— Comprenez-moi, Majesté, dit-il. J’espère sincèrement que nous pourrons de nouveau agir ensemble contre notre ennemi commun. Je coopérerai avec vous de tout mon possible et, si la Nébuleuse de Hapes se trouve encore attaquée, j’ose espérer que vous n’hésiterez pas à demander mon aide. Mais je ne peux pas m’exprimer au nom de mes supérieurs et il est possible qu’à ce moment-là je sois affecté à une autre mission.

— Compris, répondit Tenel Ka.

Ils demeuraient tous dans l’incertitude, songea Jaina. Elle avait espéré, puisqu’ils avaient failli abattre le puissant chef ennemi, que cela contribuerait à la motivation et au moral de chacun. Mais leur cible n’avait été qu’un fantôme et, même si la bataille avait été gagnée, il était encore difficile de deviner ce que cette victoire signifiait réellement.

6

Jacen sortit doucement des méandres de la Force, comme un homme s’arrachant à contrecœur à la chaleur et au confort d’un bain chaud. Il marqua une pause avant de regagner complètement le monde tangible et baigna pendant un moment dans l’imité luxuriante et étincelante des ondes émises par toutes les créatures vivantes. Soudain, comme s’il attrapait prestement un vêtement, il rassembla ses pensées, se concentra sur lui-même et ouvrit les yeux.

— Tu as réussi ? demanda Vergere.

Les moustaches du museau emplumé de l’étrange petite créature allaient et venaient au gré de la brise extraterrestre – une brise chargée de chaleur, d’odeurs musquées et organiques. Ils s’étaient échappés de Coruscant à bord d’un corail skipper Yuuzhan Vong, un appareil à l’intérieur résineux évoquant une crème glacée à moitié fondue et dont la ventilation dégageait un parfum de chaussettes sales.

— Je crois les avoir trouvés, dit Jacen. J’ai pu toucher ma mère et je sais qu’elle m’a reconnu. Mais notre liaison a été interrompue. Je ne sais pas pourquoi. Je crois aussi avoir réussi à contacter mon oncle Luke. Mon Maître. Et je suis brièvement entré en relation avec ma sœur. (Il fronça les sourcils, car des souvenirs désagréables perturbaient la sensation harmonieuse résultant de sa connexion avec la Force.) Mais, apparemment, Jaina se trouvait au cœur d’une confrontation – d’une bataille, je crois – avec les Yuuzhan Vong. J’ai préféré rompre la liaison avant que la distraction n’ait de fatales conséquences pour elle. (Une inquiétude au sujet de Jaina lui rongea l’esprit.) Je n’aurais peut-être pas dû. J’aurais peut-être mieux fait de rester avec elle, pour essayer de lui transmettre des pensées apaisantes et tonifiantes.

— Tu as fait un choix. Un choix qui n’a subi aucune influence, dit Vergere. Pour toi, remettre ce choix en cause n’est pas seulement mutile, mais dangereux. Les doutes peuvent forcer l’esprit à se livrer sans raison au questionnement et à l’autocritique. Tu dois te préparer à vivre avec les conséquences de tes décisions, quelles qu’elles soient.

— Les choses sont différentes lorsque c’est une sœur qui doit en subir les conséquences, dit Jacen.

La petite Vergere s’accroupit. Les jointures de ses genoux articulés à l’envers s’élevèrent curieusement derrière elle.

— L’essor ou la destruction d’une civilisation dépendent parfois d’une décision prise en quelques fractions de seconde. Et une journée complète compte un très grand nombre de secondes. Combien de secondes et combien de choix vas-tu regretter ?

— Seulement les mauvais choix, répondit Jacen.

— Et si tu es incapable de savoir si la décision que tu as prise est bonne ou mauvaise ? Et si tu dois attendre cinquante ans pour découvrir la réponse, hein ?

Jacen la dévisagea.

— Cinquante ans ? dit-il. Je n’ai même pas encore vingt ans, alors j’ai du mal à imaginer ce que cinquante années signifient.

Les yeux en chevrons de la créature semblèrent se brouiller, pareils à des vagues à la surface d’un océan aussi profond que glacé. Une incommensurable tristesse envahit sa voix.

— Il y a cinquante ans, jeune Jedi, j’ai pris une décision, dit-elle. Les conséquences de cette décision ont eu des répercussions au fil des années, jusqu’à aujourd’hui. Et je ne sais toujours pas si la décision que j’ai prise était la bonne.

— Ah ? Et de quelle décision s’agissait-il ? demanda Jacen.

— La décision qui a déclenché cette guerre. (Les plumes de Vergere ondulèrent.) Vois-tu, je suis responsable de tous ces combats, de toutes ces souffrances, de tous ces morts. Simplement pour une décision prise il y a cinquante ans, sur Zonama Sekot.

7

« Zonama Sekot ! La Planète Verte. Les plus grands des arbres sont les boras, avec leurs feuilles sphériques aux couleurs de l’arc-en-ciel et des branches terminées par des pointes de fer capables de détourner les éclairs d’un orage. Des vallées profondes desquelles la brume matinale s’élève en vagues comme le ressac d’un océan s’écrasant sur une plage. Un hémisphère nord ensoleillé et verdoyant, un hémisphère sud perpétuellement couvert par les nuages, drapé dans un mystère éternel.

Zonama Sekot ! Où les spores végétales s’accrochent aux êtres vivants dans l’espoir de croître. Où les aéronefs glissent paisiblement entre les sommets des montagnes. Où les lianes et les vignes s’entrelacent pour créer des terrasses desquelles tombent des fleurs multicolores semblables à des cascades vivantes. Les colons Ferroan aux cheveux noirs, vivant au milieu de cette nature généreuse en une symbiose parfaite. Les habitations où les murs, le toit et même le mobilier sont vivants. Les manufactures des vallées, où les graines des boras sont forgées en vaisseaux vivants, les engins les plus rapides ayant jamais voyagé à travers les étoiles.

Zonama Sekot ! Où l’air lui-même est enivrant. Où les décharges électriques des éclairs contribuent à la création de la vie plutôt qu’à sa destruction. Un monde couvert d’une végétation constituée d’organismes bienveillants. Une planète entière qui chante, où des milliards de voix entonnent un hymne continuel à la gloire de la Force.

Je me suis tellement attachée à cet endroit que j’en ai presque oublié les raisons de ma mission. Comme il est difficile de se concentrer lorsque les harmonies de Zonama Sekot résonnent à vos oreilles ! Comme le sommeil est plaisant quand un monde tout entier partage ses rêves avec vous !

Mais je savais que je devais rester en alerte. Bien avant mon arrivée, j’avais senti qu’une grande terreur demeurait tapie dans l’ombre. Le Conseil Jedi avait appris qu’un étrange ennemi avait fait irruption dans ce secteur et m’avait envoyée à sa rencontre. Ce faisant, je devais également essayer de trouver la légendaire Zonama Sekot. J’avais découvert la planète avant d’identifier ces ennemis, mais, en observant le comportement des Ferroan, j’avais deviné que ces adversaires n’étaient pas loin. Les Ferroan étaient trop nerveux, trop réticents. Zonama Sekot contenait difficilement un secret qui s’apprêtait à éclater au grand jour.

J’étais venue, avais-je raconté aux colons, pour acheter un vaisseau. C’était la vérité, car le Conseil Jedi voulait en savoir plus sur ces engins vivants élevés sur ce monde lointain. Ses membres étaient prêts à payer cher pour cette information. Je m’étais donc acquittée d’un règlement en lingots d’aurodium et avais participé au rituel. Trois graines compagnes m’avaient choisie, trois petites créatures couvertes d’épines qui s’étaient accrochées à mes vêtements et m’avaient chanté les louanges du superbe engin spatial qu’elles deviendraient, une fois transformées par le feu et les éclairs. L’événement fit sensation. Personne jusqu’à ce jour n’avait été choisi par trois graines à la fois. Les graines compagnes semblaient fort intriguées par ma connexion avec la Force.

Alors, deux nuits durant, les graines s’accrochèrent à moi. Je fus plongée dans une sorte de transe joyeuse et je pus partager leurs rêves de métamorphose. Une fois en possession de mon vaisseau vivant, je pourrais à loisir le piloter pour rechercher les envahisseurs sur les traces desquels je m’étais lancée.

Et c’est alors que les Barbares déclenchèrent leur première attaque. Ceux dont les mondes ont été conquis par les Yuuzhan Vong en reconnaîtront les méthodes. La même chose s’est produite sur Belkadan, sur Sempidal, sur Tynna, Duro et Nar Shaddaa. D’abord, une infestation de formes de vie hostiles, un vent balayant la planète comme une pestilence, détruisant systématiquement toutes les espèces natives pour se substituer à elles. Des régions entières brusquement débarrassées de leur nature originelle et transformées pour s’accorder aux Yuuzhan Vong.

C’est exactement ce qui arriva sur Zonama Sekot. Les barbares – les Yuuzhan Vong – implantèrent leurs formes de vie meurtrières dans l’hémisphère sud. Deux écosystèmes se livrèrent un combat sans merci. Les immenses et magnifiques boras succombèrent, tordant leurs branches en signe d’agonie, attirant la foudre pour tenter de se débarrasser de ces parasites qui les rongeaient de l’intérieur.

Par le truchement de la Force, je sentis la planète trembler. Depuis ma cabane, près de la vallée des manufactures, je vis les boras agiter désespérément leurs branches et leurs feuilles face à l’horreur de la bataille perdue d’avance qui se déroulait dans l’hémisphère sud. Les Ferroan se mirent à courir en tous sens, cédant à la panique. Même les nuages réagirent, volant à travers le ciel, comme terrorisés. La création de mon vaisseau fut reportée et la planète tout entière se mobilisa face à cette situation urgente.

C’est à ce moment que je pris la décision de révéler mes talents de Jedi. La réaction des Ferroan fut étrangement ambivalente. Ils ne se montrèrent pas précisément hostiles, mais plus prudents que je ne le pensais. Je découvris plus tard qu’on leur avait enseigné une autre version de la doctrine Jedi, une version assez peu orthodoxe. Ils croyaient au Potentium, une doctrine qui prétend que la Force est uniquement lumière, bienveillance, et que le mal et le Côté Obscur ne sont que des illusions. Ils eurent peur que je sois venue sur Zonama Sekot pour les punir de leur hérésie. Quand je parvins enfin à apaiser leurs craintes, une bonne partie de l’hémisphère sud avait succombé à la catastrophe écologique.

On me présenta au chef, le Magister. Son palais dans la montagne était assiégé par la peste. Là, en parfaite symbiose avec sa planète natale, il dirigeait les défenses de son monde. Avec succès ! Le monde vivant de Zonama Sekot possédait plus de ressources que les Yuuzhan Vong ne l’avaient imaginé. Dans la guerre des écosystèmes, Zonama Sekot commença à repousser ses ennemis. Les organismes malveillants commencèrent à mourir. C’est alors que les Yuuzhan Vong attaquèrent avec des forces plus traditionnelles. Des frégates bombardèrent la planète depuis l’orbite. Des coraux skippers plongèrent dans l’atmosphère pour décocher leurs missiles. Mais, encore une fois, Zonama Sekot disposait de ressources cachées. Chasseurs stellaires et autres défenses planétaires repoussèrent les Yuuzhan Vong. Comme tu peux le constater, ce ne fut pas une invasion semblable à celles que nous connaissons, mais plutôt une mission de reconnaissance en force. Les Yuuzhan Vong étaient venus en fait éprouver les systèmes de protection de la planète.

J’ai bien tenté de protéger le Magister, mais j’ai échoué. Un escadron Yuuzhan Vong attaqua son palais et cet homme ingénieux et courageux fut tué. Ses croyances dans le fait que le mal n’était qu’une illusion ne l’aidèrent guère. J’eus à peine le temps de pleurer la disparition de ce grand homme, car sa mort déclencha une sorte de miracle. Je perçus, émergeant dans la Force vivante, une présence puissante, un grand esprit se réveillant et expérimentant l’étendue de ses pouvoirs pour la première fois. Un tout nouvel être, surpris lors de son premier moment de prise de conscience.

Et cet être n’était autre que Zonama Sekot ! Pendant trois générations, les Magisters, avec leur doctrine peu conventionnelle de la Force, avaient communié avec le monde vivant en l’assimilant à leur Potentium mythique, cette Force bienveillante. Sans le savoir, ils avaient enseigné à cette entité harmonieuse qu’était Zonama Sekot les moyens de découvrir son individualité. Ce qui était au départ une perfection dénuée d’ego était en train de se transformer en un être conscient, souffrant de la même incertitude, de la même perplexité qu’une créature fragile brusquement débarquée sur un monde hostile.

Je devais faire gagner du temps à la planète. J’ai donc proposé d’aller négocier avec l’ennemi en son nom, dans l’espoir qu’il cesse ses attaques ou, dans le pire des cas, qu’il retarde son assaut suivant. Zonama Sekot prit alors la personnalité de son Magister défunt et communiqua aux Yuuzhan Vong son souhait de parlementer. Les Yuuzhan Vong acceptèrent, pensant qu’ils pourraient obtenir par l’intimidation ce qu’ils n’avaient pas réussi à obtenir par la violence. Les Ferroan me confièrent une navette et un pilote courageux. Je partis donc m’entretenir avec les barbares. Ils étaient à l’époque dirigés par le Suprême Commandeur Zho Krazhmir. Il est mort dans son sommeil il y a quelques années, tu n’as donc jamais entendu parler de lui.

Imagine la scène. Le sas hermétique se dilatant comme une membrane vivante. L’air chargé de puanteurs organiques. Les salles aux murs en résine à moitié fondue. La foule des Yuuzhan Vong, le commandeur et son équipe, ses prêtres, son intendant. Tous en armure, tous armés jusqu’aux dents. Et tous furieux. Une foule destinée à intimider. Un groupe rassemblé par Zho Krazhmir pour obliger le plénipotentiaire à se soumettre. Mais je n’étais pas seule face à eux. Mes graines compagnes, l’embryon de mon futur vaisseau, étaient accrochées à moi, pendues à la tunique que je portais.

Tu peux imaginer ce qui me choqua le plus. Tout ce que j’avais eu l’occasion de voir jusqu’à cet instant n’était rien en comparaison de ce que j’allais découvrir. Invoquant la Force pour me prêter assistance, je compris que je me trouvais dans un endroit extérieur à la Force elle-même. Je ne pouvais percevoir les Yuuzhan Vong dans la Force. Leur présence n’était pas tangible. Pire, il y avait à la place un abîme dans lequel la Force pourrait s’engouffrer à tout jamais, disparaître jusqu’à ce que toute existence, toute vie, y soit totalement drainée…

Je crus d’abord que tous étaient des experts dans la maîtrise de la Force, qu’ils disposaient d’un moyen de se dissimuler face à moi. Mais, en essayant encore et encore de percer leurs défenses, je découvris la véritable nature des Yuuzhan Vong. Une nature sacrilège. Tout ce qu’un Jedi sait se fonde sur des croyances, sur le savoir absolu et indiscutable que toute vie fait partie de la Force. Que la Force est la vie. Mais je me trouvais face à des individus dont l’existence même remettait cette croyance sacrée en question. Au plus profond de mon cœur, je me mis à les détester tous, je me mis à espérer qu’ils disparaissent. La colère gronda en moi, une colère si totale que je fus tentée de les attaquer dans l’espoir de les oblitérer définitivement de l’univers. Jamais je ne m’étais sentie aussi près de basculer vers les ténèbres.

Mais ma colère n’était pas unique. Le Suprême Commandeur était furieux lui aussi parce que son attaque avait échoué et que son honneur avait été bafoué devant son intendant. Les prêtres rageaient parce que j’étais venue à leur rencontre à bord d’une machine qu’ils considéraient comme un blasphème. Les intendants étaient outrés par la perte massive de matériel subie au cours des combats – fureur renforcée par le fait qu’ils auraient à justifier ces pertes auprès de leurs supérieurs. Les barbares étaient à des années-lumière de leur monde natal et Zonama Sekot avait considérablement réduit leurs chances de survie.

Au beau milieu de toute cette haine, une créature semblait pourtant n’éprouver aucune colère. C’était la mascotte de la Prêtresse Falung, une chose aux allures d’oiseau, couverte de plumes, aux longues jambes et à l’intelligence limitée. Cet être représenta la clé. Je pouvais sentir sa présence dans la Force ! Je pouvais percevoir son esprit, bienveillant, innocent comme celui d’un enfant, pas assez malin pour deviner la colère faisant rage tout autour de lui. Et la découverte de cette créature apaisa ma rage. Peut-être qu’en découvrant que les barbares possédaient des animaux de compagnie, je compris qu’ils n’étaient pas totalement différents de nous. En l’espace de quelques heures, je venais de rencontrer deux extrêmes dans la Force. Zonama Sekot était l’incarnation parfaite de celle-ci, de son harmonie et de son potentiel. Les barbares, eux, représentaient des créatures totalement extérieures à la Force, des individus que celle-ci ne pouvait déceler. Les deux se trouvaient en complète contradiction. Je finis par me demander si je pouvais tenter de créer un équilibre avec ces deux extrêmes. Mais il me fallait d’abord faire face à la rage des Yuuzhan Vong. Ces individus étaient si furieux qu’ils pouvaient me tuer sur-le-champ, négociations ou pas.

Encore une fois, la mascotte de la prêtresse constitua la clé. Me servant de la Force pour influencer son esprit simple, je jouai le tout pour le tout. A ma demande, elle s’ébroua et chantonna. Puis elle s’avança vers moi comme si j’étais une de ses lointaines cousines et m’enlaça de ses ailes aux multiples articulations. Les Yuuzhan Vong écarquillèrent les yeux. La mascotte et moi nous lançâmes dans une danse à l’unisson, tapant du pied, des mains, chantant en mesure. Les Yuuzhan Vong en oublièrent leur colère. Ils eurent soudain l’air de s’amuser. Certains commencèrent même à se balancer très légèrement d’avant en arrière au rythme de notre danse.

Et c’est à ce moment que je décidai de sortir le grand jeu. Par une poussée de mon esprit, j’envoyai la créature voler dans les airs. Tout en chantant, elle exécuta une spirale au-dessus des Yuuzhan Vong et se mit à tournoyer autour du commandeur. Entonnant le même chant, je m’envolai à mon tour. Nous continuâmes toutes deux de danser, emportées dans un tourbillon dont le Suprême Commandeur Zho Krazhmir était le centre. Emerveillés, les Yuuzhan Vong nous observaient. Ces barbares étaient donc capables de colère, de violence, de joie, d’émerveillement ! Etaient-ils si différents de nous ? Leur existence était-elle un blasphème ? Il fallait que je le sache.

Avant que l’enchantement ne s’émousse, je mis fin à la danse. Zho Krazhmir eut des soupçons. Il exigea de savoir si je lui avais joué un tour. “Aucun tour, répondis-je. Ce que vous venez de voir est la démonstration du pouvoir de Zonama Sekot.” Je leur racontai que je n’étais pas originaire de la planète, que j’étais une scientifique venue sur ce monde pour en découvrir les mystères. Je décrivis ce que je connaissais de Zonama Sekot, sa gloire, son grand système organique ne formant qu’une seule entité intelligente.

Le Suprême Commandeur parut soudainement passionné. J’ignorais qu’à leur manière les Yuuzhan Vong vénèrent la vie. Pas comme les Jedi, qui chérissent chaque individu et le considèrent comme un élément de la Force, qui elle-même est la vie. Non. Ils la vénèrent à leur façon : une façon perverse, en y ajoutant leurs conceptions de la souffrance et de la mort. Les Yuuzhan Vong, tu vois, vénèrent la vie de façon abstraite, ils peuvent se sacrifier sans réfléchir. Cette vénération est aussi extrême que leurs autres croyances, si extrême qu’ils pensent que les choses qui ne vivent pas – les droïdes, les vaisseaux spatiaux, voire les machines les plus élémentaires – représentent une insulte et un blasphème aux yeux de Yun-Yuuzhan, leur Créateur.

Le Suprême Commandeur avait reçu pour mission de localiser des planètes habitables afin d’y installer la population, croissante, de leurs vaisseaux-mondes en pleine détérioration. Pour le chef Yuuzhan Vong, découvrir un monde vivant dépassait ses rêves les plus fous.

C’est alors que l’intendant fit la remarque que les envahisseurs ne disposaient plus des ressources nécessaires à une nouvelle attaque. Si le Suprême Commandeur lançait un autre assaut et échouait, les Yuuzhan Vong n’auraient pas les moyens de rejoindre les grands vaisseaux-mondes qui croisaient entre les galaxies. Si la planète était conquise au prix de pertes nombreuses, ils seraient bloqués sur Sekot sans avoir la possibilité d’assurer ses défenses. Le Suprême Commandeur dut s’incliner, à contrecœur. Il regagnerait la caravane des vaisseaux-mondes et informerait le Seigneur Suprême de sa découverte. Il donna l’ordre à ses troupes de se replier.

C’est à ce moment que je dus prendre ma décision. Je venais tout juste de l’emporter. La planète avait gagné une paix temporaire. Mais le mystère des origines et de la nature de ces barbares devait être résolu. Ils représentaient clairement une menace pour la galaxie, pour les Jedi, et probablement pour la Force elle-même. Pourtant, il semblait possible de les comprendre et ils réagissaient de façon similaire à de nombreuses autres espèces pensantes. Ces êtres étaient si extraordinaires que mon esprit en fut bouleversé.

Je pouvais regagner Zonama Sekot, ma mission était accomplie. Mais je savais que je ne pouvais pas quitter les Yuuzhan Vong sans obtenir les réponses à mes nombreuses questions. J’approchai donc de la Prêtresse Falung et lui demandai si je pouvais rester à bord du vaisseau avec ma « cousine » – à savoir son animal de compagnie –, et elle accepta. Peut-être alors que la Prêtresse Falung serait assez aimable pour me renseigner sur la doctrine des Yuuzhan Vong. En retour, je lui dirais tout ce qu’elle souhaiterait savoir sur notre propre galaxie.

La prêtresse me donna son accord sans en parler au préalable au Suprême Commandeur. Je découvris qu’elle était suffisamment puissante et influente pour se passer de lui lorsqu’elle avait d’importantes décisions à prendre. J’allais donc rester. Mais, d’abord, je regagnai brièvement la planète dans ma navette pour contacter l’esprit de Zonama Sekot, toujours incarné sous la forme du Magister défunt. Je racontai à la planète qu’elle était pour l’heure en sécurité mais qu’elle devait se préparer, dans l’avenir, à un nouvel assaut beaucoup plus important.

Ensuite, il me fallut faire mes adieux à mes graines compagnes. Elles avaient rêvé, avec moi, d’un magnifique vaisseau qui filerait d’étoile en étoile, comme la foudre que les boras attiraient dans leurs branches. Ce vaisseau ne verrait pas le jour. J’expliquai aux graines compagnes qu’elles devaient regagner la planète. Je leur racontai qu’un Jedi viendrait sur Zonama Sekot – j’étais certaine qu’un Jedi se lancerait à ma recherche si je ne revenais pas – et qu’elles devraient se tenir prêtes. Je les chargeai d’un message à délivrer à ce Jedi, signalant cette armée d’invasion sur le point d’asservir la galaxie et que la Force était mutile pour combattre ces envahisseurs. Je ne sais pas si un Jedi finit par se rendre sur Zonama Sekot. J’ignore si mon message fut un jour transmis. Je fis ce jour-là ce qui me parut le plus sensé, mais peut-être commis-je une erreur.

Vint alors pour moi le moment le plus dur. La destruction de mon sabre laser, le signe extérieur de tout ce à quoi je m’étais dévouée. Je savais que les Yuuzhan Vong ne me permettraient pas de conserver un objet de nature technologique. J’offris mes autres objets métalliques, ainsi que mon comlink, au pilote de la navette qui m’avait accompagnée. Je fis mes adieux à tout ce que j’avais connu. Je retournai auprès des Yuuzhan Vong et de la Prêtresse Falung, et l’armée de Zho Krazhmir regagna cet espace infini qui s’étend entre les galaxies, là où croisent les grands vaisseaux mondes des Yuuzhan Vong.

De temps en temps, les Vong me demandaient de danser avec la mascotte de la prêtresse. Et la mascotte et moi dansions et volions de concert. Mais, plus la distance qui nous séparait de Zonama Sekot croissait, moins nous dansions. Lorsque nous quittâmes enfin la galaxie, j’expliquai à la Prêtresse Falung que nous étions trop éloignés pour que le pouvoir de Sekot puisse nous atteindre. A partir de ce moment, nous ne dansâmes plus. Je ne voulais pas que les Yuuzhan Vong découvrent que c’était mon pouvoir, et non celui de Zonama Sekot, qui avait permis de créer ces danses aériennes. Je ne souhaitais surtout pas que les Yuuzhan Vong envisagent la possibilité que je puisse disposer de pouvoirs propres.

Pour sa découverte de Zonama Sekot, le Suprême Commandeur Zho Krazhmir fut récompensé par l’implant d’une nouvelle jambe. Il ne se remit jamais totalement de l’opération et mourut quelques années plus tard.

Falung, prêtresse de Yun-Harla, m’enseigna la religion des Yuuzhan Vong et, tout particulièrement, la mythologie de Yun-Harla elle-même. Yun-Harla, championne de la supercherie, n’est jamais visible. Son corps est constitué de membres et d’organes ne lui appartenant pas, recouverts d’une peau empruntée à quelqu’un d’autre. Sur cette peau, elle porte des parures destinées à la tromperie et à la trahison. On ne voit jamais Yun-Harla en personne. Seul son esprit peut se percevoir, à l’œuvre d’un monde à un autre, occupé à poser des pièges ou à trahir ceux qui ne se doutent de rien.

Et je devins pareille à Yun-Harla. Je devins invisible, moi aussi, empruntant l’identité d’un simple professeur avide de découvrir la Voie de la Vérité. Mes armes furent celles que je pouvais emprunter à mes adversaires, que je pouvais adapter à mes besoins, que j’ajoutais à mes propres ruses et audaces. J’appris aussi à rester cachée, même des créatures télépathiques comme les yammosks. J’entrepris alors de méditer sur les voies de Yun-Harla, tous les jours pendant cinquante années. Je parvins à dissimuler totalement ma véritable identité. Ce ne fut pas très difficile de me faire passer pour un proche de la Prêtresse Falung car les Yuuzhan Vong ne s’attendaient à rien de menaçant de la part d’un animal de compagnie. Mais, dans ma tête, je me construisis un refuge. Là, je pus analyser la nature des Yuuzhan Vong et contempler la puissance de la Force. Dans mon esprit, je découvris ce qu’était la véritable liberté.

Lors de mes conversations avec la Prêtresse Falung, j’essayai de suggérer que le principe le plus cher aux Jedi était l’unité de la vie. A ma surprise, elle parut penser la même chose. La vie, m’expliqua-t-elle, était l’essence de Yun-Yuuzhan, le dieu qui avait tout créé par son propre sacrifice, se mutilant pour semer des morceaux de lui-même à travers l’univers et catalyser l’existence. Même si la vénération des Yuuzhan Vong pour la vie était réelle, il semblait difficile de la dissocier de leur obsession pour la douleur et la mort.

D’autres que la Prêtresse Falung me questionnèrent. Pour eux, nous étions des infidèles et nos croyances n’étaient pas dignes d’intérêt. Les informations qui les passionnaient vraiment étaient de nature politique ou militaire. Avec peine, je réfléchis longuement sur ce que j’allais leur dire. Devais-je leur avouer que la République n’était pas préparée, dans l’espoir que les Yuuzhan Vong l’attaqueraient prématurément, abusés par l’excès de confiance dont ils faisaient preuve ? Ou bien devais-je leur suggérer que les défenses de la République étaient invincibles, forçant ainsi les Yuuzhan Vong à élaborer des pians complexes, à se préparer de façon minutieuse, espérant de mon côté que d’autres Jedi, ayant reçu mon message et étant partis à ma recherche, découvriraient les intentions de ces ennemis sans être remarqués ? Finalement, je décidai de ne pas leur mentir. J’ignorais si les Yuuzhan Vong disposaient d’autres sources de renseignements. Je pus feindre l’ignorance et leur assurai que je n’étais qu’un simple professeur n’ayant aucune expérience des défenses de la République.

Je n’étais guère en position d’influencer les Yuuzhan Vong, en bien ou en mal. La Prêtresse Falung mourut et je devins la propriété de son apprentie, Elan, qui malheureusement ne put rien changer à la tournure des événements. Et la guerre commença, qui prit la tournure que nous connaissons à cause de décisions prises sur Zonama Sekot il y a cinquante ans. Parce que j’avais dansé dans les airs et déclaré que mon pouvoir provenait de la planète elle-même. Ai-je eu tort d’agir ainsi ? Ai-je eu raison ? Aurais-je dû passer cinquante années de mon existence dans la tristesse et la récrimination, craignant de faire quoi que ce soit au risque de commettre une nouvelle erreur ? J’ai pris une décision. J’ai agi. J’ai décidé de faire face aux conséquences. Alors, dis-moi, jeune Jedi, ai-je eu tort ? »

8

Jacen avait écouté le récit de Vergere en silence, accroupi sur le sol résineux du vaisseau de corail. Il ne répondit pas à la question, mais en posa une à son tour.

— Où se trouve Zonama Sekot ? Je n’ai jamais entendu parler d’une planète vivante…

Vergere haussa ses petites épaules.

— La planète est partie, se contenta-t-elle de répondre.

Jacen la dévisagea.

— J’ai senti les adieux de Zonama Sekot. Je l’avais sauvée une fois, mais elle avait perçu qu’elle subissait une nouvelle menace. La planète était équipée de moteurs d’hyperpropulsion, elle était capable de sauter dans l’hyperespace. Alors elle a fui.

Jacen écarquilla les yeux.

— Où est-elle allée ?

— Dois-je te rappeler que je suis restée absente un certain nombre d’années ? Je ne me risquerais pas à imaginer…

Jacen se frotta le menton.

— On entend parfois des histoires de planètes qui se déplacent. Mais, en général, on les entend dans des bars, racontées par les mêmes personnes qui vous bassinent avec la légende du palais maudit de Zabba Deux ou bien encore celle du vaisseau fantôme de l’amiral Fa’rey qui hante la Passe de Daragon.

Vergere fronça le nez.

— Je ne m’aventure jamais dans les bars. Je n’ai jamais entendu des histoires pareilles.

— Non, dit Jacen en souriant légèrement. Tu t’aventures sur des territoires bien plus dangereux que ça.

La crête de plumes de Vergere ondula.

— Tu n’as pas répondu à ma question. Ai-je eu tort sur Zonama Sekot ? Ai-je eu raison ?

— Je crois, dit Jacen, que je me fais encore du souci pomma sœur.

Il savait parfaitement que Vergere lui avait raconté son histoire à ce moment précis pour lui faire oublier son anxiété concernant Jaina. Vergere produisit un son à mi-chemin du grognement et de l’éternuement. Elle déploya ses jambes et se leva de toute sa hauteur, ce qui devait représenter environ un mètre.

— Tu ne m’as pas vraiment écoutée !

— Si, je t’assure. Je suis même encore en train d’y réfléchir. Mais je me fais toujours du souci à propos de Jaina.

Vergere produisit à nouveau l’étrange son. Les pensées de Jacen retournèrent à la planète disparue.

— Je n’ai jamais entendu prononcer le nom de Zonama Sekot. Si ton avertissement a effectivement atteint le Conseil Jedi, je n’ai pas été tenu au courant. Mais cela ne m’étonne pas. Ça fait longtemps que nous n’avons plus de Conseil Jedi.

— Que lui est-il arrivé ? (Vergere se mit à marcher de long en large devant Jacen, les plumes de ses épaules se soulevant et s’aplatissant au rythme de ses pas.) Peut-être que tu peux me raconter ce qu’il est advenu de la République pendant mon absence ? Dis-moi pourquoi les milliers de Chevaliers Jedi que j’espérais retrouver à mon retour n’existent plus, et pourquoi à leur place on ne trouve plus qu’une poignée de jeunes apprentis à moitiés entraînés ? Explique-moi comment tout ceci est lié au Seigneur Sith de Coruscant dont tu m’as parlé, ce Dark Vador ? Ton grand-père ? Moi, je me souviens de lui comme d’un turbulent petit Padawan appelé Anakin Skywalker…

Accroupi, Jacen observa les allées et venues de Vergere. Il secoua la tête et éclata de rire.

— Eh bien, dit-il, tu ferais mieux de t’asseoir, parce que c’est une très longue histoire.

Cette fois, ce fut au tour de Vergere de rester assise en silence pendant que Jacen parlait. Lorsqu’il eut fini de raconter, elle lui posa toutes sortes de questions, auxquelles le jeune homme s’empressa de répondre du mieux qu’il le pouvait. Finalement, ils demeurèrent tous deux silencieux pendant un long, très long moment.

Ce fut Jacen qui rompit enfin ce silence.

— Est-ce que je peux me faire du souci pour Jaina, maintenant ?

— Non, tu ne peux pas.

— Et pourquoi pas ?

Vergere se redressa et s’avança vers le petit poste de contrôle du vaisseau de corail.

— Il vaut mieux se faire du souci à notre sujet, dit-elle. Nous allons bientôt sortir de l’hyperespace. Lorsque nous aurons rejoint l’espace réel, nous serons à proximité d’une planète de la Nouvelle République puissamment défendue, gardée par des escadrons de chasseurs que je soupçonne d’être un peu susceptibles depuis la chute de Coruscant. Nous sommes à bord d’un vaisseau Yuuzhan Vong, ne disposant d’aucun moyen pour contacter ces défenseurs à la détente facile. Et nous ne disposons d’aucune défense ni d’aucune arme.

Jacen la regarda droit dans les yeux.

— Et qu’est-ce que tu suggères ?

Les plumes de la crête de Vergere se soulevèrent.

— En voilà une question ! répondit-elle. Nous faisons confiance à la Force, comme d’habitude.

9

Entourée d’arcs-en-ciel, la grande ombre descendit majestueusement des cieux. Pareilles aux ailes d’un papillon émergeant tout juste de son cocon, de gigantesques voilures se déployèrent de la coque du grand vaisseau. Le spectre de couleurs se mit à battre et à onduler autour de la nef.

— Do-ro’ik vong pratte !

Le rugissement provenait de dix mille gosiers. Les guerriers, rangés en une parfaite formation en rectangles, tous parés de leur armure en crabe vonduun, levèrent ensemble leurs bâtons Amphi et poussèrent leur cri de guerre lorsque l’ombre du vaisseau passa au-dessus d’eux.

— Taan Yun-forqana zhoi !

Dix mille prêtres, dans leurs tuniques écarlates frappées du symbole de Yun-Yuuzhan, croisèrent leurs bras pour saluer et clamèrent leur dévotion lorsque l’ombre du vaisseau les enveloppa.

— Fy’y Roog ! Fy’y Roog !

Dix mille membres de la classe des laborantins, vêtus de blanc immaculé, exprimèrent leur fierté, leur peur et leur obéissance quand le ventre de l’énorme engin glissa au-dessus de leur tête.

Au-delà des trois immenses formation de prêtres, de guerriers et de laborantins, les groupes d’ouvriers se taisaient. Ils se contentèrent de se prosterner, face contre terre, grognant leur soumission lorsque l’ombre colossale leur masqua la soleil.

Les Humiliés – mutilés, blessés et bannis de la cérémonie – attendaient, tapis dans leurs baraquements ou leurs ateliers en tremblant de terreur.

Le plus petit des groupes, représentant les douze cents membres de la classe des intendants, demeura silencieux et immobile, organisé en trois longues rangées devant les trois grandes formations de Yuuzhan Vong. Ils portaient de longues tuniques vertes. Ils ne crièrent pas, conservant un silence parfaitement discipliné, les bras croisés sur leur poitrine pendant que le navire croisait sans bruit au-dessus d’eux.

Si nous avions un cri de guerre, songea Nom Anor dans la deuxième rangée, ce serait certainement : « Avez-vous vérifié, par trois fois, cet ordre avec vos supérieurs ? » Car les intendants étaient les administrateurs du nouvel empire des Yuuzhan Vong. Ils essayaient de répondre équitablement aux demandes souvent concurrentes de la répartition des ressources entre les castes. Une tâche qui devenait, semblait-il, de plus en plus difficile au rythme auquel se succédaient les victoires, impliquant un volume de ressources à partager de plus en plus grand.

Cela faisait des années, depuis bien avant l’époque où il avait empoisonné les membres du Conseil de Gouvernement Impérial Intérimaire rallié à la cause de Xandel Carivus, que Nom Anor vivait au-delà des lignes ennemies, en tant qu’espion et saboteur. Au service des Yuuzhan Vong, la trahison était devenue son arme de prédilection et il avait laissé derrière lui un cortège de cadavres à travers une moitié de la galaxie. Ce qui lui avait fait oublier que le travail normal d’un intendant était bien souvent de nature bureaucratique…

Les arcs-en-ciel disparurent aux pourtours des grandes ailes déployées du vaisseau. Les basals dovins, capables de distordre l’espace, entrèrent en phase avec la lumière ambiante. La grande ombre plana au-dessus du massif reposoir qui avait été construit pour l’appareil avant de descendre en douceur et avec majesté.

Un autre cri monta de la multitude triomphante lorsque l’imposant engin s’installa sur son support, comme un monarque s’asseyant doucement sur son trône. Des tourbillons multicolores stupéfiants montèrent vers le ciel et illuminèrent la place sur laquelle les Yuuzhan Vong s’étaient rassemblés en masse. Sous le vaisseau, à l’abri du regard, les organes vivants du support et de l’engin se joignirent, échangeant énergie, communications et ressources, permettant à l’appareil de prélever directement sa nourriture de la planète. La fusion symbiotique permettait également au Seigneur Suprême d’entrer directement en contact avec le cerveau monde, le dhuryam qui contrôlait la refonte de Coruscant, capitale de l’Ancienne et de la Nouvelle République, en Yuuzhan’tar.

Le vaisseau du Seigneur Suprême, qui lui servait également de palais, ne faisait plus qu’un avec son reposoir, tout comme les Yuuzhan Vong, grands voyageurs de l’espace, ne semblaient plus faire qu’un avec ces mondes conquis que leurs dieux leur avaient promis. Le vaisseau resterait là de façon permanente, ses immenses ailes colorées déployées au-dessus de ce monde que les Vong avaient envahi. Le monde ravi à l’ennemi serait reconstruit pour redonner vie à la légendaire planète natale des Yuuzhan Vong, perdue aux confins d’une autre galaxie.

Au moment où le cri monta de la foule, Nom Anor sentit une démangeaison entre ses orteils. Il résista à la tentation de se pencher pour se gratter ou de frotter ses bottes l’une contre l’autre. Les Yuuzhan Vong n’accordaient que peu d’importance à l'inconfort corporel. Seuls ceux qui acceptaient la douleur et la mutilation accédaient à des rangs élevés. Une simple démangeaison pouvait très bien se supporter. Comme pour contredire sa résolution, la démangeaison devint de plus en plus irritante. Nom Anor se dit qu’il devait fixer son esprit sur la cérémonie, sur les rituels préparant l’arrivée du Seigneur Suprême. Ignorer la démangeaison lui demanda un grand effort. Il se mit à plier et à déplier ses orteils à l’intérieur de ses bottes dans l’espoir que cela le soulagerait de ses tourments. Il n’en fut rien.

Un autre grondement parcourut la masse assemblée. Par son seul œil valide, encore ébloui par les arcs-en-ciel, Nom Anor aperçut deux silhouettes au sommet de la grande structure.

Les quartiers personnels de Shimrra dominaient la place comme une tête à l’extrémité d’un long cou. Au plus haut se dessinait une passerelle circulaire dont les garde-corps scintillaient, pareils à des perles au milieu des arcs-en-ciel. Au centre de ces éclats se tenait le Seigneur Suprême Shimrra, chef incontesté des Yuuzhan Vong, mandaté par les dieux pour asservir tous les mondes conquis sous sa coupe. L’œil de Nom Anor était si ébloui qu’il ne pouvait rien distinguer de Shimrra excepté sa silhouette, une énorme silhouette penchée pardessus la balustrade. A ses côtés se trouvait un autre personnage. Onimi, certainement. C’était un membre de la caste des Humiliés que le Seigneur Suprême avait choisi comme familier.

Les loyaux sujets de Shimrra braillèrent des ovations et un certain nombre de mon duuls sortirent de l’ombre à la base de la structure. Il s’agissait de créatures énormes et placides, qui devaient peser plus de quatre tonnes, à qui leurs laborantins dresseurs avaient implanté des villips spéciaux leur permettant de recevoir des communications provenant du villip personnel du Seigneur Suprême. Chaque mon duul, à réception du message, pouvait le transmettre à quiconque se trouvait dans les environs par l’intermédiaire d’un grand pavillon de peau de près de deux mètres de diamètre s’ouvrant juste au-dessus de l’abdomen.

Les mon duuls se dispersèrent sur la place. Ils allèrent s’asseoir sur leurs gros postérieurs et tournèrent leurs pavillons vers les formations de Yuuzhan Vong. Nom Anor entendit craquer les articulations d’une des créatures quand celle-ci vint s’asseoir à quelques mètres de lui.

La voix du Seigneur Suprême, amplifiée par les pavillons des mon duuls, retentit à travers toute la place. L’espace d’un instant, Nom Anor en oublia ses démangeaisons.

— Yuuzhan Vong, conquérants bénis des dieux ! gronda Shimrra. Nous sommes parvenus à un moment charnière !

Luke découvrit l’après-midi suivant pourquoi Fyor Rodan s’était comporté de façon si peu ordinaire lors de leur rencontre. Rodan, en fait, n’avait pas participé à une conversation. Il répétait un discours.

— Il a tout déballé au Sénat ce matin même, dit Cal Omas. Tout son programme. Les Jedi ne devraient pas représenter un groupe privilégié au sein de l’Etat. Nous devrions arrêter de dépenser de l’argent pour des causes Jedi. La création du nouveau Conseil Jedi serait une menace…

— Et les Jedi devraient se trouver du travail, comme le reste des travailleurs, ajouta Mara.

Cal éclata de rire.

— Et comment le discours de Rodan a-t-il été reçu ? demanda Luke.

Cal Omas croisa ses longues mains derrière sa tête.

— J’imagine qu’il a remporté un certain succès auprès des travailleurs. Quant aux sénateurs, certains sont d’accord avec lui, certains ne le sont pas, d’autres n’y voient que des arguments politiques. Dans la mesure où Rodan n’a fait voter aucune motion, où il s’est contenté de livrer son discours au Sénat devant suffisamment de journalistes pour qu’on entende parler de lui, il est très difficile d’estimer le nombre de ceux qui le soutiennent.

— Alors, pourquoi a-t-il fait ce discours ?

Triebakk, le Wookiee qui avait servi aux côtés d’Omas et de Rodan dans l’ancien Conseil, poussa un série de grondements. Ils furent immédiatement traduits par l’antique droïde de protocole qui servait de secrétaire à Cal.

— Il a pris la parole pour faire des Jedi un vrai enjeu lors de la future élection. Maintenant qu’il s’est exprimé, Cal et les autres candidats sont obligés de répondre.

— Qu’ils le veuillent ou non, ajouta Luke.

— Précisément, dit Cal. Rodan a chanté le premier et il ne nous reste plus qu’à danser.

L’appartement de Cal Omas était exigu et sous le niveau de l’eau, mais il avait été construit avec la même attention que les Mon Calamari portaient à l’élégance et aux détails. Il paraissait donc plus vaste qu’il ne l’était en réalité. Un mur entièrement transparent s’ouvrait sur le paysage urbain sous-marin, brillamment éclairé, de la cité flottante de Heurkea. Des Mon Calamari et des Quarren allaient et venaient en nageant ou bien à bord de petits véhicules individuels. Malheureusement, le mur suintait, l’air était humide et sentait la saumure, les tapis étaient détrempés et le petit canapé dans lequel Luke et Mara étaient installés dégageait une odeur distincte de moisissure. Il n’y avait pas de dispositif de sécurité. Le droïde de protocole de Cal commençait à présenter des taches de rouille. Cependant, l’appartement de Cal était bien plus confortable que la plupart de ceux des quartiers dans lesquels les réfugiés étaient cantonnés. Il témoignait en outre de son caractère car Cal avait refusé d’abuser de son grade pour exiger qu’on lui fournisse un meilleur logement. Telle était la situation de cet homme que Luke aurait bien vu à la tête de l’Etat. Même la suite d’hôtel de Rodan, débordante d’activité, était bien plus impressionnante que cet endroit.

— J’ai répondu au discours de Rodan, continua Cal. J’ai déclaré que tous ceux qui ont combattu aux côtés des Jedi pendant la guerre contre Palpatine savent pertinemment que les Chevaliers ne représentent aucune menace. Il est malheureux que Rodan n’ait jamais eu la possibilité de s’en rendre compte par lui-même.

Triebakk poussa un grognement d’appréciation.

— Bien joué, dit Mara. C’est une bonne idée de rappeler que, pendant que vous combattiez pour la liberté dans la galaxie, Rodan, lui, était occupé à vendre des droïdes de protocole aux Lurrian ou à n’importe qui d’autre.

— Mais ce n’est que le début, dit Cal. CZ-12-R, ajouta-t-il en faisant un signe de tête vers son droïde de protocole, a reçu des dizaines et des dizaines de messages de journalistes souhaitant me poser des questions à propos de mon programme concernant les Jedi.

— Et, bien évidemment, dit Luke, nous ne savons pas du tout de quoi il retourne.

— Non, malheureusement. (Cal se pencha en avant sur son siège et regarda Luke.) J’aimerais bien établir un nouveau Conseil Jedi, bien entendu, mais je ne sais pas si c’est une bonne idée de le faire savoir.

— Quand tout a échoué, récita Mara, il ne vous reste plus que la vérité.

Cal Omas lui adressa un regard faussement horrifié.

— Non ! Je suis un politicien ! Je ne peux pas dire la vérité !

— Plus sérieusement, Cal, dit Mar. Qu’est-ce que vous allez bien pouvoir dire ?

Cal Omas hésita.

— Supposons, proposa Luke, que vous déclariez avoir l’intention de placer les Jedi sous le contrôle du gouvernement. Il ne serait pas nécessaire de spécifier comment.

— Il faudrait que je donne des détails, répondit Cal. Sinon, on pourrait croire que je n’ai pas vraiment de plan ou de programme. Ce qui n’est pas totalement éloigné de la vérité, d’ailleurs. (Il adressa un regard amusé à Mara.) Et en tant que politicien, c’est quelque chose que ne peux pas m’autoriser. (Il fronça les sourcils.) Luke ? Pouvez-vous m’expliquer comment le Conseil Jedi était organisé autrefois ? Si je savais comment il fonctionnait, peut-être que je pourrais arriver à le faire fonctionner de nouveau.

— Le Conseil Jedi était constitué d’une douzaine de Maîtres respectés, expliqua Luke. Ceux-ci supervisaient l’entraînement des autres Jedi et servaient d’intermédiaires auprès du Chancelier Suprême. Si le Chancelier se heurtait à un problème nécessitant l’intervention des Jedi, il en informait le Conseil qui se chargeait alors d’affecter des Jedi à la mission. En général, peu de Jedi suffisaient. Tout le monde savait que derrière un Chevalier se tenaient plusieurs milliers d’autres. J’imagine que la procédure fonctionnait dans les deux sens, que les Jedi allaient prévenir le Chancelier Suprême lorsque leur réseau d’informateurs leur signalait un problème particulier.

— Quelques milliers de Jedi… dit Cal, réfléchissant à voix haute. Pour défendre une galaxie tout entière…

Mara lui adressa un sourire espiègle.

— Ouais, peut-être, mais nous sommes très forts ! remarqua-t-elle.

— Mais vos effectifs sont réduits, maintenant, dit Cal. C’est pour ça que nous disposons désormais de diplomates, de militaires et de tous ces services. Alors, comment puis-je contrer Rodan qui, lui, est convaincu que les Jedi font double emploi ?

— Eh bien, dit Mara, que se passe-t-il si vous avez besoin d’un diplomate qui pratique également la philosophie, le duel au sabre laser, voire la lévitation sur les petits objets ? Qui allez-vous appeler, si ce n’est les Jedi ?

Triebakk poussa un grondement amusé. Luke sentit son cœur se remplir de joie à l’idée que Mara soit de nouveau susceptible de plaisanter. Il passa affectueusement un bras sur ses épaules et décida d’ignorer la puanteur moisie qui se dégageait des coussins du canapé.

— Mara a raison, dit-il. Nous sommes en mesure de fournir un service de qualité, du sur mesure, si vous voulez.

— Le Conseil du Sur Mesure ? soupira Cal. Je ne pense pas que ça nous mène où que ce soit.

— Non, non, pas le Conseil du Sur Mesure, dit Luke. Les Services Spéciaux d’investigation du Chef de l’Etat. Vos yeux, vos oreilles et votre bras armé dans toute la galaxie. Le jour où vous avez besoin de quelque chose de plus musclé qu’un diplomate, mais de moins agressif qu’un croiseur de combat, c’est nous que vous envoyez…

Les yeux de Cal semblèrent s’illuminer.

— Je crois qu’on tient quelque chose, là, dit-il. Mais ce scénario comporte encore quelques zones d’ombre. Nos opposants risquent de clamer que vous me contrôlez secrètement, que je suis votre pantin. Ou bien ils vont déclarer que vous n’êtes qu’une bande d’agents clandestins armés de super pouvoirs que j’ai l’intention d’utiliser pour trahir la Constitution. Je suis même certain que Rodan nous balancera les deux options à la figure. (Il soupira.) Malheureusement, nous sommes tributaires d’un gouvernement constitutionnel aux ramifications multiples, représentatif du peuple, constamment surveillé par des médias inquisiteurs. Nous sommes inefficaces, divisés, en proie à des conflits d’intérêts contradictoires. Surtout en ce moment, en pleine crise…

Triebakk poussa un long gémissement. Luke se tourna vivement vers le Wookiee.

— Non, répliqua le Maître Jedi. La dernière chose à faire, c’est d’éprouver de la nostalgie pour l’époque de Palpatine.

Triebakk acquiesça d’un élégant hochement de sa tête hirsute.

Mais les paroles de Cal résonnèrent à nouveau dans la tête de Luke Skywalker. Un gouvernement constitutionnel aux ramifications multiples, représentatif du peuple… Comparé à quoi ? se demanda-t-il. Une élite clandestine et autocratique, menaçant la Constitution ?

Les anciens Jedi avaient incarné l’ordre et la volonté de l'Etat. Mais ils étaient également repliés sur eux-mêmes, séparés du peuple et de ses représentants. Leur lien avec l’extérieur s’établissait par l’intermédiaire du Chancelier Suprême. Et, lorsqu’un personnage malveillant, comme Palpatine, devint Chancelier Suprême et choisit un disciple au sein même des Jedi, ceux-ci furent alors coupés du monde par cet ennemi secret. Il furent isolés et détruits.

Les Jedi ne seraient plus jamais isolés.

Luke se rendit compte que les autres étaient en train de le dévisager.

— Un autre message en provenance de l’au-delà ? demanda Mara.

— Non, répondit Luke en souriant. Enfin, je ne crois pas.

— Quoi, alors ?

— Je pense avoir trouvé un moyen de reconstituer le Conseil Jedi d’une façon qui pourrait bien couper l’herbe sous le pied de Fyor Rodan.

Cal se pencha en avant.

— Dites-moi tout.

— J’ai ressenti un truc bizarre, hier, en écoutant Fyor Rodan, commença Luke. Je n’ai pas arrêté de ressasser ça, continua-t-il. Et ce truc, c’était que Rodan avait raison. D’une certaine façon. Nous exécutons effectivement le travail pour lequel certaines personnes sont rétribuées. Nous demandons effectivement des privilèges au gouvernement. Et nous espérons que la plupart des gens croient que tout ce que nous demandons, nous le faisons en toute humilité, pour le bonheur de tous. Pourtant, la seule chose qu’ils ont retenue, c’est Dark Vador. Ils ont donc du mal à nous faire confiance.

— Et quelle serait la solution ? demanda Cal visiblement intrigué.

— Imaginons que ce nouveau Conseil ne soit pas exclusivement constitué de Jedi, dit Luke. Qu’il puisse comporter un membre de chacune des branches gouvernementales qui estiment que nous représentons une menace. Disons, un sénateur choisi par la Chambre, quelqu’un des Forces de Défense, un représentant des ministres d’Etat et quelqu’un du Conseil de Justice veillant à ce que tout reste légal. Rodan aurait du mal à convaincre les gens que tous ces représentants sont des pantins des Jedi, non ? Surtout si le Chef de l’Etat en personne fait partie de ce conseil.

— Le Chef de l’Etat ou bien son représentant, précisa Cal. Le Chef de l’Etat est une personne fort occupée.

— D’accord.

Cal fronça les sourcils en évaluant la suggestion.

— Ça fait une sacrée liste, dit-il. Cinq non-Jedi au sein du Conseil Jedi.

— Six, le corrigea Luke après réflexion. Il nous faut également quelqu’un des services de renseignement.

— Et combien de Jedi face à eux ? demanda Cal. Si ce Conseil comporte trop de membres, nous allons rencontrer les mêmes problèmes qu’au Sénat. Il sera trop lourd pour être réellement efficace.

— Il faut six Jedi, dit Luke. Les représentants gouvernementaux seront donc à égalité avec nous.

Le long visage de Cal se ferma quelques instants, le temps de méditer sur les implications de la nouvelle idée.

— Cela signifierait pour vous l’abandon d’une bonne partie du pouvoir traditionnel des Jedi, dit-il.

— C’est un pouvoir que nous avons déjà perdu, répondit Luke. Nous l’avons perdu lorsque les derniers représentants des anciens Jedi sont tombés.

Cal plissa les yeux, essayant de lire ce qui se dessinait sur le visage de Luke.

— Vous en êtes sûr ? Vous êtes certain d’accepter de vous éloigner autant de la tradition Jedi ?

Luke en était convaincu.

— Sur Ithor, j’ai définitivement renoncé à perpétuer les traditions Jedi. Je me suis fait à cette idée.

Triebakk poussa un rugissement triomphant.

— Et vous seriez idéal comme premier représentant sénatorial, déclara Luke. Mais le Sénat devrait tout de même voter pour approuver votre nomination.

— Et il faudrait aussi procéder à des vérifications de sécurité sur chacun des membres, dit Cal, réfléchissant à voix haute.

Triebakk grogna pour évoquer le cas récent de Viqi Shesh.

— Je… commença Luke.

Soudain, il sentit une onde lui caresser l’esprit. Un nom traversa ses pensées. Jacen ! La présence de Jacen résonna dans sa tête.

— Ah, j’ai l’impression qu’on assiste à une petite prise de tête, là, dit Mara.

Sa voix semblait provenir d’un lieu très distant, quelque part à l’extérieur de l’Univers.

— Je croyais t’avoir envoyé à la mort, dit Luke.

Il perçut à peine le choc et l’inquiétude éprouvés par les autres en entendant ces paroles qui ne leur étaient pourtant pas adressées. C’était bien Jacen. Luke reconnut l’ingéniosité et le sérieux du jeune homme. Mais Luke ne sentit pas uniquement la personnalité de Jacen. Planant à quelque distance de là dans la Force, il perçut une autre personne, quelqu’un qui lui semblait totalement étranger.

— Il y a quelqu’un d’autre avec toi ? demanda Luke.

Vergere. Le nom ne flotta pas jusqu’à son esprit, mais lui parvint plutôt sous la forme d’une pensée, d’une image, d’une présence.

Luke inspira profondément face à cette surprenante confirmation. Il n’avait jamais rencontré la créature en personne, mais on lui avait parlé d’elle. Il avait également entendu Han évoquer sa défection des rangs des Yuuzhan Vong, bientôt suivie d’une décision soudaine de repasser à l’ennemi. Luke avait donc toutes les raisons de se méfier de Vergere. Mais, d’un autre côté, Vergere, grâce à ses larmes, avait soigné Mara de la terrible maladie qui mettait sa vie en péril. C’était bien Vergere qui avait contribué à la transformation d’une Mara trop sérieuse, concentrée, presque sinistre, en une femme spontanée, drôle. La femme qu’elle avait été jadis, avant sa maladie, et qu’elle était à nouveau.

Ce que Luke ignorait, en revanche, c’était que Vergere maîtrisait la Force. Il pouvait sentir sa puissance – contenue, certes, mais authentique. La créature était, de plus, étrangement invisible. Ils étaient en contact télépathique, mais Luke ne parvenait pas à distinguer sa personnalité ou ses intentions. Ce qui impliquait qu’elle était entraînée. Vergere n’était pas simplement sensible à la Force, capable d’établir un lien mental. Elle avait bénéficié d’une éducation.

Mais où donc avait-elle pu être entraînée ? Pas à son Académie Jedi, en tout cas. Ce qui impliquait des options bien plus sinistres. Palpatine ? Vador ? L’Académie des Ombres ? Pourquoi un Jedi Noir voudrait-il ramener Jacen à Luke ?

D’autres sensations lui parvinrent du jeune homme. Un vaisseau Yuuzhan Vong, avec ses senteurs organiques et ses murs résineux. Un signal d’alarme. Des vaisseaux de la Nouvelle République approchant en grande quantité.

Luke rompit le contact et se tourna vers ses trois amis. Ils l’observaient, visiblement très inquiets.

— Bon, je vais faire court, annonça-t-il. Jacen Solo vient tout juste de me contacter dans la Force. Il est dans le système de Mon Calamari à bord d’une capsule de sauvetage Yuuzhan Vong. Nous devons empêcher l’armée de la détruire.

La réponse de Cal fut immédiate. Il se tourna vers son droïde de protocole et déclara :

— Appelle le Commandement de la Flotte. Urgence prioritaire et immédiate. Appelle également en urgence le Suprême Commandeur Sien Sovv.

— Oui, Conseiller, dit le droïde.

Cal se tourna vers Luke.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il. Nous allons le sauver.

Mais Luke était de nouveau plongé dans les ondes de la

Force. Son esprit se projeta vers le grand vide cosmique. A ses côtés, il sentit l’esprit de son épouse, son énergie se fondant à la sienne, sondant les ténèbres de l’espace à la recherche de l’apprenti qu’on croyait perdu.

10

Nom Anor oublia ses démangeaisons en pénétrant dans le Grand Hall des Confluences derrière son supérieur, le Haut Préfet Yoog Skell. Le Hall était magnifique, très large à une extrémité – quatre immenses portes permettaient l’entrée des membres les plus élevés des quatre castes dominantes –, plus étroit à l’autre. La salle était en trompe-l’œil, conçue pour que les regards soient attirés vers un point de fuite artificiel au niveau duquel se trouvait le trône du Seigneur Suprême.

Les murs étaient en marbre chitineux, aux ramures noires et blanches, des colonnes en ossements blanchis soutenaient le toit et des coraux pâles étaient entrelacés par-dessus les arches du plafond. Le hall était plan mais les basals dovins, qui fournissaient à la salle sa gravité artificielle, avaient été légèrement modifiés afin de créer une sensation de pente ascendante au fur et à mesure qu’on s’approchait du trône du Seigneur Suprême, laissant supposer que celui-ci était assis au sommet d’une colline et que les autres personnes présentes dans la pièce se tenaient en contrebas.

A la croisée de tous les regards se trouvait le plus grand Yuuzhan Vong que Nom Anor ait jamais eu l’occasion de rencontrer. C’était un géant même au milieu des plus massifs soldats. Shimrra était assis en silence sur un trône de corail yorik rouge sang. De la masse principale du siège jaillissaient pointes et piquants comme pour repousser les ennemis éventuels du seigneur. La tenue de cérémonie de celui-ci était très sombre, mélange de noir et de gris. Les pièces grises étaient en cuir, créées à partir de la peau remarquablement préservée de Steng qui, dans un lointain passé, avait perdu les Guerres Cremleviennes face à Yo’gand, premier Seigneur Suprême des Yuuzhan Vong. La tête massive de Shimrra était tellement couverte de cicatrices, coupures, tatouages et scarifications rituelles qu’il était difficile de dire si, sous cette impressionnante collection de blessures à peine soignées, il possédait encore un visage. Mais une intelligence féroce et aiguisée se discernait derrière les implants étincelants de mqaaq’it qui ornaient ses orbites et dont la couleur changeait au fur et à mesure que les dignitaires pénétraient dans la salle.

Accroupie aux pieds de Shimrra se trouvait une silhouette décharnée, vêtue de haillons bâillant sur ses chairs flasques. Ses lèvres étaient retroussées sur un unique croc jaunâtre. Son crâne était déformé, un de ses lobes avait été enfoncé. C’était Onimi, familier de Shimrra.

Les dignitaires « remontèrent » lentement vers Shimrra et prirent les places qui leur étaient allouées. Chacune des quatre castes se trouvait à la même distance du trône. Shimrra les dominait. Il ne s’agissait pas d’une illusion d’optique renforcée par la gravité artificielle, le Seigneur Suprême était énorme. Les nouveaux venus s’inclinèrent humblement et une voix puissante entonna un salut.

— Ai’tanna Shimrra khotte Yun’o ! Longue vie à Shimrra, élu des dieux !

Un grondement sourd s’éleva du trône. Nom Anor ne parvenait pas à voir les lèvres de Shimrra bouger pendant qu’il parlait.

— Que les membres du Grand Conseil s’asseyent.

Les dignitaires redressèrent le torse et gagnèrent leurs sièges, spécialement adaptés à la gravité modifiée de la salle. Nom Anor se redressa également, mais demeura debout. En présence du Seigneur Suprême, il n’avait pas droit à un siège. Il aperçut de l’autre côté de la pièce, debout lui aussi, le Prêtre Harrar, avec qui il avait déjà connu plusieurs sérieuses déconvenues. Harrar ne sembla pas le reconnaître. Parfait, songea Nom Anor, autant oublier tout cela pour le moment…

L’Exécuteur changea de position, luttant contre la gravité qui l’obligeait à se tenir penché sur la droite. Le mouvement réveilla ses démangeaisons. Nom Anor serra les dents pour résister à la douleur. L’irritation avait gagné son estomac et s’étendait jusque sous l’une de ses aisselles. Ses doigts se tordirent, animés par l’irrépressible envie de se gratter, mais il se força à ne pas bouger.

Onimi l’Humilié se leva.

— Grands seigneurs, commença-t-il,

Dont les plans si ingénieux

Ont installé les nôtres sous de si cléments cieux

J’espère que vous ne prendrez pas pour crime

Le fait que je m’adresse à vous en rimes.

Onimi marqua une pause, attendant une réponse. Ses yeux dépareillés scrutèrent l’assemblée. Il semblait douteux que quelqu’un s’avise d’émettre la moindre objection. Le statut de Shimrra en tant que Seigneur Suprême était indiscutable. Une marque de son pouvoir était qu’il avait adopté un Humilié – un être grotesque, difforme, rejeté par les dieux – comme familier. Shimrra autorisait à celui-ci d’extraordinaires libertés. Il appréciait apparemment ses facéties et l’inconfort qu’elles causaient chez ses interlocuteurs.

Après la pause, Onimi leva les bras et exécuta un tourbillon sur lui-même comme pour bien exposer les haillons qu’il portait.

— Permettez-moi de réciter une ode,

A ces parures de dernière mode.

Comme mon seigneur, je me réjouis,

D’avoir la peau de mes ennemis.

Nom Anor fut alors stupéfait de constater que les haillons d’Onimi étaient constitués de vestiges d’uniformes de la Nouvelle République, récupérés sur des victimes tombées à Coruscant. A en juger par le nombre de hoquets interloqués poussés dans l’assistance, l’Exécuteur comprit qu’il n’avait pas été le seul à faire cette constatation.

Onimi continua ses bouffonneries, enchaînant quelques pirouettes devant le Grand Prêtre Jakan. Celui-ci émit un sifflement rageur et fit un pas en arrière pour éviter que le tourbillon de haillons ne le contamine. Les Humiliés avaient été rejetés par les dieux eux-mêmes, condamnés à un mépris et à une haine bien mérités.

— Assez !

Ce simple mot, ayant retenti dans la gorge de Shimrra, suffit à faire taire Onimi. Le regard de l’Humilié se teinta de terreur.

— A ta place, créature, gronda Shimrra. Cette réunion est déjà bien assez longue et la plaisanterie a assez duré.

Le familier du Seigneur Suprême se courba pour s’excuser, rejoignit le trône en traînant les pieds et se laissa tomber comme un sac d’os aux pieds de son maître. La tête de Shimrra se tourna lentement à gauche et à droite pour observer l’assistance.

Puis Shimrra pencha son énorme corps en direction de Tsavong Lah.

— J’aimerais discuter du déroulement des combats. Qu’as-tu à me dire, Maître de Guerre ?

Tsavong Lah serra le poing et l’abattit violemment sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Je ne dirai qu’un mot, et ce mot est victoire ! (La délégation qui accompagnait Tsavong Lah émit un grondement approbateur.) La capitale ennemie est à nous, continua-t-il. Et vous venez officiellement d’en prendre possession ! Notre invasion de Yuuzhan’tar a été suivie par notre victoire à Borleias ! La flotte du Suprême Commandeur Nas Choka domine l’espace Hutt. A l’exception de l’infortuné Komm Karsh, toutes nos forces sont victorieuses partout où elles se trouvent.

Onimi, aux pieds du Seigneur Suprême, émit un petit ricanement qui résonna étrangement dans le hall caverneux. Le Maître de Guerre dévoila ses dents. Shimrra adressa un grognement de reproche à Onimi pour le corriger de son impudence, puis reposa les yeux sur Tsavong Lah.

— Onimi vient peut-être des bas-fonds, dit-il, mais il n’a pas tout à fait tort. Ta tentative de capturer Jaina Solo sur Hapes s’est soldée par un échec complet.

N’ayant pas d’autre choix que de reconnaître son erreur, Tsavong Lah baissa la tête.

— Je le confesse.

— Et les pertes endurées pendant l’invasion de Yuuzhan’tar ont été énormes. Les deux premières vagues ont été balayées et la troisième, bien que victorieuse, a été en partie décimée. Quant à Borleias, il s’agit d’une victoire fort coûteuse. A mon avis, bien plus coûteuse que ne le vaut réellement cette planète. Ton père y a trouvé la mort. La défaite de Komm Karsh représente également une perte importante en vies et en matériel. Je ne suis pas aussi clément que mon prédécesseur…

Une lueur fanatique étincela dans le regard de Tsavong Lah.

— Si c’est nécessaire, nous sacrifierons ces vies, et plus encore ! tonna-t-il. La vie est moins que rien ! Que vaut l’existence d’un soldat comparée à la gloire des Yuuzhan Vong ?

La réponse de Shimrra fut brusque.

— Je ne parle pas de la gloire de tes guerriers ou de leur volonté de se sacrifier ! Le problème n’est pas là !

— J’implore le pardon du Seigneur Suprême, dit Tsavong Lah. Mais je ne comprends pas…

— Ne me prends pas pour un imbécile ! aboya Shimrra en tendant un doigt vers Tsavong Lah. Tu as remporté ces victoires en envoyant tes troupes escalader un rempart constitué de nos propres morts ! Comment espères-tu remplacer tous ces disparus ?

Nom Anor se réjouit de voir le Maître de Guerre se faire ainsi tancer par Shimrra pour ses erreurs. Tsavong Lah et lui s’étaient heurtés à maintes reprises par le passé et il était plaisant d’assister à l’humiliation du soldat devant ses rivaux.

— Monseigneur… Je… (Le Maître de Guerre semblait perdu.) J’ai rempli nos objectifs principaux. Je vous ai donné la capitale…

— Nous pouvons cultiver d’autres vaisseaux de guerre, mais les guerriers, eux, doivent être élevés, dit Shimrra. Il nous faudra l’équivalent d’une génération, voire plus, pour que nos forces redeviennent ce qu’elles étaient. De plus, nous avons à présent beaucoup de planètes à défendre.

— Je vous donnerai d’autres victoires ! s’exclama Tsavong Lah. Les infidèles sont en déroute ! Si nous remportons d’autres succès, ils abandonneront définitivement la partie !

Le Maître de Guerre fut interrompu par un autre ricanement d’Onimi.

— Le Maître de Guerre n’écoute pas ! Il a besoin d’une nouvelle paire d’oreilles, à moins qu’il ne faille remplacer l’organe qu’il a entre les oreilles.

Un sifflement rageur s’échappa de la gorge de Tsavong Lah et le Maître de Guerre foudroya Onimi du regard.

— Assez !

Encore une fois, un seul mot de Shimrra mit fin à l’échange. Le Seigneur Suprême n’avait guère élevé la voix, mais l’acoustique admirable de la salle avait transporté son ordre jusque dans les recoins les plus éloignés. Des chuchotements parcoururent l’assistance. Tsavong Lah, regrettant visiblement ses propos, inclina respectueusement la tête devant son supérieur.

Le Seigneur Suprême reprit la parole.

— Tu proposes de poursuivre nos ennemis. J’ai étudié les effectifs de nos forces. Nous ne disposons pas d’un nombre suffisant de soldats pour prolonger l’offensive et protéger ce que nous avons déjà conquis.

— Monseigneur, répondit Tsavong Lah la tête toujours baissée, avec tout le respect que je vous dois… Nous pourchassons un ennemi brisé. Il ne faut s’attendre à rien d’autre qu’un glorieux massacre susceptible d’apporter splendeur et respect à votre nom.

— L’ennemi qui a éliminé la flotte de Komm Karsh ne me paraît guère brisé, rétorqua Shimrra d’un ton glacial. Et puis-je rappeler au Maître de Guerre que la flotte de Komm Karsh était notre seule et unique réserve stratégique ? A partir de maintenant, déplacer des guerriers pour renforcer une unité ne fera qu’en affaiblir une autre.

Tsavong Lah n’eut rien à répondre. Ses yeux demeurèrent fixés sur le sol.

— Nos forces vont s’abstenir de toute offensive pour le moment, dit Shimrra. Nous reprendrons nos actions de conquête dès que nous aurons trouvé un moyen d’affecter un plus grand nombre de guerriers sur les champs de bataille.

— Comme vous le souhaitez, Ô Suprême, dit Tsavong Lah d’une voix à peine audible.

— Oui, je le souhaite. (Le regard de Shimrra se détourna du Maître de Guerre et embrassa l’assemblée.) La plupart de nos guerriers sont affectés à des garnisons en mission de pacification, très loin du front. Je souhaite en disposer pour les combats contre les infidèles. (Ses yeux cherchèrent la délégation de laborantins qui avait gardé le silence jusqu’à présent.) J’ai besoin que vous créiez d’autres guerriers.

Ch’Gang Hool, maître du Domaine Hool, un clan de laborantins, répondit rapidement.

— Le Seigneur Suprême fait-il référence aux implants de corail ?

— Oui, les captifs devront être équipés d’un implant qui leur permettra de recevoir les ordres d’un yammosk. Ils seront ensuite placés sous la tutelle de soldats. (Shimrra se tourna de nouveau vers Tsavong Lah.) Tu disposeras ainsi de forces plus importantes contre les infidèles.

— Je vous en suis reconnaissant, O Grand Elu des dieux.

Nom Anor ne put s’empêcher de remarquer que cette gratitude ne semblait guère sincère.

— Si ces nouveaux guerriers ne sont pas gaspillés, dit Shimrra d’un ton mordant, cela devrait nous permettre de pallier ce problème à court terme. Afin de compenser nos pertes sur le long terme, j’ordonne la chose suivante : tous les guerriers seront obligés de s’accoupler dès l’âge de seize ans – avant, si possible. Si un guerrier ou une guerrière ne se trouve pas de compagnon ou de compagne, alors son supérieur lui en désignera un ou une d’office parmi ceux ou celles disponibles. Après quoi, des récompenses et des primes seront accordées à ceux qui produiront des enfants.

Tsavong Lah s’inclina de nouveau.

— Comme vous le souhaitez, Ô Suprême.

— Rien ne sera comme je le souhaite si nous continuons ainsi à perdre des batailles, lui rappela Shimrra. L’ennemi a développé de nouvelles tactiques, ce qui lui permet de remporter des victoires. J’exige un rapport complet sur la situation.

Tsavong Lah releva enfin la tête.

— Les infidèles ont découvert un moyen d’utiliser une machine pour brouiller les signaux envoyés à nos unités par les yammosks. Nos unités ont donc été obligées d’opérer indépendamment, sans aucune directive stratégique.

— Une solution ? demanda promptement Shimrra.

Le Maître de Guerre hésita.

— Nous n’en avons pas encore trouvé, Ô Suprême. Nous sommes… Nous sommes en train de discuter du problème… (Il hésita de nouveau.) Un tel développement est sans précédent dans notre histoire et…

— Et tu es déconcerté, dit Shimrra.

Le Maître de Guerre inclina la tête encore une fois. Nom Anor faillit en trépigner de joie.

— Je l’avoue, dit Tsavong Lah. Je vous offre ma vie en contrepartie.

Shimrra se tourna vers les laborantins.

— La caste des laborantins aurait-elle une suggestion à formuler ?

Cette fois-ci, l’intervention de Ch’Gang Hool ne fut pas aussi assurée que précédemment.

— Nous pourrions tenter de créer des yammosks qui pourraient fonctionner en dépit de l’influence de ces maudites machines. Mais il serait plus utile que nous disposions d’une meilleure compréhension de la dimension technique du problème. Est-ce que… (Il hésita à prononcer le mot si honni.) Est-ce que l’une de ces machines a été saisie ?

— Non, répondit Tsavong Lah. Nous ne saisissons pas les machines, nous les détruisons.

— Et ils disposent également d’autres types de machine, n’est-ce pas ? demanda le Seigneur Suprême. Un système qui oblige nos vaisseaux à se viser mutuellement, c’est cela ?

— C’est la cause d’une grande infortune, dit Tsavong Lah. Les infidèles ont développé des machines qui s’accrochent à nos appareils, comme un grutchin s’accroche à son adversaire, et qui envoient des signaux les identifiant comme des ennemis. Nos vaisseaux, si loyaux, les détectent comme tels et ouvrent le feu. (Son visage se durcit.) L’ennemi nous insulte, employant des machines qui renvoient aux méthodes de Yun-Harla, déesse de la supercherie.

— Il ne nous insultent pas, ils insultent les dieux ! cria le Grand Prêtre Jakan. Blasphème ! Infidèles ! Capturons les responsables, que leur agonie soit éternelle !

Le Seigneur Suprême fit un geste vers le prêtre.

— Pas maintenant, Seigneur Prêtre. (Jakan se tut. Shimrra se pencha vers Tsavong Lah.) Ces engins de duperie sont capables de pénétrer les défenses de nos appareils ?

— Pas plus qu’un missile traditionnel. Mais les infidèles emploient la traîtrise et la surprise. Ils se sont emparés de l’une de nos frégates. Ce vaisseau prétend être des nôtres jusqu’au moment où il décoche ses missiles obligeant nos appareils à se retourner les uns contre les autres. La frégate capturée profite alors de la confusion pour s’enfuir.

Shimrra demeura silencieux pendant un long moment avant de déclarer :

— Combien de fois t’es-tu laissé berner par cette supercherie ?

— Une seule fois, Ô Suprême. Sur Hapes, la première fois que la tactique a été employée. Komm Karsh, lui, fut fatalement dupé à Obroa-skai. Mais il ignorait tout de cette tactique.

— La solution est élémentaire. Vous allez développer un signal de reconnaissance pour nos frégates alliées. Si un appareil manque de répondre à ce signal, tous les éléments de la Flotte auront alors pour consigne de le considérer comme un adversaire.

— J’ai déjà mis en route une telle réforme, répondit le Maître de Guerre.

— Bien, fais-en ta plus grande priorité, dit Shimrra. Nous devons restaurer la supériorité de nos forces.

— Il en sera comme vous le souhaitez, Ô Suprême.

Shimrra s’adressa alors à Yoog Skell.

— Que le Haut Préfet nous informe des dispositions, forces et intentions des infidèles.

Yoog Skell s’inclina devant le Seigneur Suprême et présenta un résumé des dernières informations provenant de diverses sources au sein de la Nouvelle République. Malheureusement, le résumé n’était pas aussi complet qu’il aurait pu l’être. Plusieurs agents Yuuzhan Vong essentiels, infiltrés au sein des lignes ennemies, avaient été tués ou neutralisés. Le Sénateur Viqi Shesh, aujourd’hui disparu, faisait cruellement défaut.

Le gouvernement ennemi, rapporta Yoog Skell, s’était installé sur Mon Calamari, planète de la Bordure Extérieure. Rien ne laissait supposer qu’il avait l’intention d’y rester. L’assemblée n’avait pas encore choisi de chef, mais un humain appelé Fyor Rodan était un candidat possible. Il y avait aussi un Quarren appelé Pwœ. Il s’était lui-même proclamé Chef de l’Etat après la chute de Coruscant, mais, apparemment, de moins en moins d’officiels de la Nouvelle République semblaient prêts à obéir à ses ordres. L’Armée Républicaine paraissait désorganisée depuis la chute de la capitale. Elle n’avait pas entrepris d’opération importante depuis Borleias et ne semblait pas sur le point de le faire. Des délégués de plusieurs planètes s’étaient présentés aux Yuuzhan Vong, proposant reddition ou neutralité. Il était difficile de déterminer, dans les conditions actuelles, si leurs intentions étaient sincères ou non. Ce qui impliquait également qu’il était difficile de deviner si leur démarche était officielle ou non.

Les chefs des Brigades de Paix, des infidèles collaborant avec les Yuuzhan Vong, avaient établi leur quartier général sur Ylesia. Ils commençaient à rassembler une flotte, mais leur équipement provenait d’une telle quantité de sources qu’ils avaient du mal à lui conférer un semblant d’unité. Les cadres Yuuzhan Vong faisaient cependant tout leur possible pour y remédier.

Pendant que Yoog Skell parlait, Nom Anor tentait désespérément de rester calme. La démangeaison paraissait avoir enflammé toute la surface de sa peau. Il se força à ne pas bouger. Toujours debout derrière son chef, il remarqua que Yoog Skell avait subrepticement glissé ses mains sous la table pour se gratter les jambes. Le stress causé par son rapport au Seigneur Suprême l’avait obligé à succomber à la tentation de se soulager. Nom Anor aurait tellement aimé, lui aussi, pouvoir succomber à cette tentation…

Après le discours de Yoog Skell, il y eut un moment de silence puis Shimrra prit la parole.

— Ce Fyor Rodan, dit-il, ce Cal Omas : sait-on si ces deux personnes sont en faveur de la guerre ou de la soumission ?

— Ô Suprême, pour ce sujet, je préfère passer la parole à mon subalterne, Nom Anor, dit Yoog Skell. C’est un spécialiste des infidèles, il a vécu parmi eux pendant un très grand nombre d’années.

Le regard arc-en-ciel de Shimrra se releva vers Nom Anor et celui-ci sentit un frisson de terreur lui parcourir l’échine. Il perçut la présence de Shimrra, les pouvoirs que lui avaient conférés les dieux, et tout cela pesa grandement sur sa poitrine. Il en oublia même les démangeaisons.

— Ô Suprême, commença-t-il heureux de ne pas balbutier, d’après l’analyse fournie par notre agent Viqi Shesh, Fyor Rodan faisait partie des proches de Borsk Fey’lya. Il lui est arrivé cependant de présenter des signes d’indépendance. Sa seule position ferme concerne les Jedi, auxquels il est fermement opposé. D’après ce que je sais, il n’a exprimé aucune opinion à propos de la guerre ou de la paix. Pas plus que Cal Omas, d’ailleurs, qui, de son côté, ne cache pas qu’il soutient les Jedi.

Nom Anor regretta, au moment où les paroles sortaient de sa bouche, d’avoir mentionné les Jedi. Cela ne pouvait que rappeler à Shimrra toutes les erreurs commises sur le terrain par l’Exécuteur. Mais Shimrra, au grand soulagement de l’intendant, suivait apparemment le fil d’une autre pensée.

— Ce Fey’lya a-t-il puni Rodan ou Omas pour leurs désirs d’indépendance ?

— Non, pas que je sache, Ô Suprême.

— Fey’lya était un faible, réfléchit Shimrra à voix haute. Il mérite à peine la mort honorable que nous lui avons donnée.

— Ô Suprême, dit Nom Anor, les citoyens de la Nouvelle République ont du mal à comprendre la hiérarchie et les devoirs dus à un supérieur. Ils croient qu’une certaine indépendance d’esprit est autorisée. L’attitude de Borsk Fey’lya ne constitue pas une exception.

Shimrra analysa mentalement la remarque, puis hocha la tête.

— L’une de nos grandes missions sera alors d’enseigner à ces créatures le véritable sens du mot « soumission ».

Nom Anor s’inclina.

— Sans aucun doute, Ô Suprême.

— Je souhaite qu’on se débarrasse de ce Cal Omas. Que tes agents organisent un assassinat.

Nom Anor hésita.

— Je dispose de peu d’agents sur Mon Calamari, dit-il. Nous…

Les yeux de Shimrra étincelèrent de façon menaçante. Nom Anor, obéissant, croisa ses bras et s’inclina.

— Il en sera comme vous le souhaitez, Ô Suprême.

Le Seigneur Suprême posa les questions suivantes sur un ton si calme que Nom Anor en fut surpris.

— Nous allons faire découvrir la gloire de nos dieux à la Nouvelle République. Mais qu’allons-nous apprendre à ces Jeedai ? Et, ce qui me paraît essentiel, que nous ont-ils appris, eux ?

A l’évocation des Jedi, la peur paralysa la langue de Nom Anor mais, après un bref conflit interne, il parvint à formuler une réponse qui, dans son esprit perturbé, lui parut satisfaisante.

— Nous leur enseignerons comment ils peuvent contribuer à la gloire des Yuuzhan Vong en se laissant exterminer ! Ce qu’ils nous ont appris ? C’est que la trahison est sans limites et qu’il faut y répondre par le sang et la mort.

Il entendit un grondement approbateur s’élever des rangs des soldats et de quelques membres de la délégation des intendants. Shimrra, lui, conserva le silence. Nom Anor sentit les yeux du Seigneur Suprême se poser sur lui, il perçut à nouveau la présence de Shimrra forcer son esprit. Il eut l’impression que ses propres pensées étaient devenues transparentes, complètement exposées à la puissance inquisitrice du cerveau du Seigneur Suprême. Encore une fois, Nom Anor sentit la peur l’envahir.

— Et qui est responsable, demanda Shimrra d’une voix si calme qu’elle en paraissait encore plus menaçante, du fiasco survenu au Puits du Cerveau Monde ?

Nom Anor, emporté dans un torrent de panique aveugle, lutta pour remonter à la surface.

— Monseigneur, dit-il, je ne suis pas totalement innocent, mais je vous supplie de vous souvenir que j’agissais sous l’autorité du Maître de Guerre Tsavong Lah.

Le Maître de Guerre se raidit et ne répondit rien.

Nom Anor combattit ses propres terreurs, comprenant alors que les autres membres de l’assistance étaient prêts à le sacrifier.

— Nous avons tous sous-estimé la trahison des Jedi, Ô Suprême, dit-il. Nous avons tous été dupés par cette créature, cette Vergere. Moi le premier.

Shimrra posa sur Nom Anor un regard sinistre.

— Des milliers de témoins ont assisté à ce désastre, dit-il. L’un des Jeedai, leur avait-on dit, avait été converti, par l’Etreinte de la Douleur, à la Voie de la Vérité. Il était prétendument prêt à sacrifier l’un de ses semblables au Puits et ainsi offrir sa mort aux dieux. Et qu’ont-ils vu au lieu de cela ? Les grandes portes leur ont été fermées au nez et notre soi-disant Jeedai dompté s’est échappé pendant que la victime potentielle tenait tête à une armée entière, grâce à ce sabre spécial Jeedai qui aurait dû lui être confisqué.

— Le Cerveau Monde était en danger ! cria Ch’Gang Hool. Le Jeedai aurait pu détruire notre dernier dhuryam, comme il a détruit tous les autres !

— Cette catastrophe nous a conduits à l’hérésie ! annonça le Prêtre Jakan. Des milliers de personnes se sont mises à douter de la sagesse de leurs supérieurs et de l’existence même des dieux !

Les yeux de Shimrra se posèrent à nouveau sur Nom Anor.

— Hérésie. Doute. Danger pour le dhuryam sur lequel reposent tous nos plans de nouveau monde. Preuve de l’héroïsme du Jeedai, livrant combat dans notre propre capitale, sous les yeux de milliers de sujets. Alors, dis-moi, Exécuteur, tu veux nous faire croire que tout ceci est la cause de cette petite chose ailée, cette Vergere ?

La vision de Nom Anor commença à s’obscurcir. Il eut l’impression que son âme était pressée par une impitoyable main gantée de velours. Il tenta de recouvrer son souffle et formula une défense.

— Ô Suprême, parvint-il à dire, aucun d’entre nous n’a jamais fait totalement confiance à cette Vergere. Toutes ses rencontres avec le Jedi captif ont été supervisées. Rien de séditieux ne s’est produit entre eux. Ses explications à propos de son comportement sont plausibles. Elle a prouvé sa loyauté à maintes reprises. C’est elle qui a dirigé, par trois fois, la capture de Jacen Solo. Lorsque le Jedi a été torturé, ses réactions physiques ont été suivies. Nous avons la preuve qu’il apprenait réellement l’Etreinte de la Douleur comme un véritable Yuuzhan Vong ! Lorsqu’il a émis le désir de proclamer la Doctrine de la Vérité en sacrifiant un autre Jedi, qu’il avait capturé en personne, aucun d’entre nous n’a douté de lui.

— Et l’importance du sacrifice des jumeaux ? demanda Shimrra. Cette idée qui dit que Jacen Solo ne devrait pas être sacrifié immédiatement, qu’il devrait uniquement l’être en même temps que sa sœur, ça vient de qui ?

— Vergere, répondit Nom Anor.

Il sentit la présence du Seigneur Suprême presser à nouveau son esprit, écraser ses pensées. Tout ce qu’il parvenait à distinguer, c’étaient les yeux étincelants et impitoyables de Shimrra. C’est comme l'Etreinte de la Douleur, songea-t-il, me torture mentale exécutée par un yammosk. Dans cette épouvantable souffrance, il s’accrocha à un nom et à un seul.

— Vergere ! cria-t-il. Vergere ! Tout est de la faute de Vergere !

— Ô Suprême, dit une autre voix…

Dans les brumes de la torture et de la terreur, Nom Anor reconnut la voix du Prêtre Harrar. Un autre traître, pensa-t-il, prêt à faire broyer mes os sous le poids de la responsabilité…

— J’étais présent, Ô Suprême, dit Harrar. L’idée du sacrifice des jumeaux était en partie de moi, mais elle émanait également de Khalee Lah et de Vergere. Je confesse avoir été dupé. La vérité, c’est que Vergere nous a trompés car aucune de ses actions ne semblait révéler le moindre indice de trahison. Pourquoi a-t-elle participé à la capture de Jacen, pas une fois mais trois ? Elle a eu de nombreuses occasions de l’aider mais n’a pas choisi de le faire. Pourquoi a-t-elle participé aux séances de torture ? Pourquoi l’a-t-elle manipulé – ou bien simulé le manipuler – pour notre compte ? J’en conclus, termina Harrar, que si Vergere n’est pas loyale envers les Yuuzhan Vong, il n’y a aucune raison pour qu’elle soit loyale envers les infidèles.

Nom Anor retrouva son souffle, sentant la pression mentale se relâcher. Par son seul œil valide entrouvert, il devina Harrar, debout au milieu de la délégation du Grand Prêtre Jakan. Ce dernier ne semblait guère enchanté par la confession de son subalterne. Jusqu’à présent, le collège des prêtres avait réussi à échapper aux accusations dans la recherche d’hypothétiques responsables de la catastrophe. Et voilà que Harrar était en train d’attirer une attention guère désirée sur les membres de sa caste.

Nom Anor éprouva alors une immense gratitude pour Harrar. Le prêtre venait de lui sauver la vie. Le Maître de Guerre, d’un autre côté, dévisageait l’Exécuteur, comme sur le point de lui sauter à la gorge.

Pendant que Nom Anor retrouvait péniblement ses esprits, Shimrra interrogea Harrar et le Maître de Guerre. Finalement, le Seigneur Suprême se coula contre le dossier de son trône, disparaissant presque derrière la forêt de piquants.

— Intéressant, dit-il. Pendant cinquante ans, cette Vergere a vécu parmi nous et personne n’est parvenu à déceler sa véritable nature. Pendant cinquante ans, elle nous a étudiés, elle a appris nos méthodes et a pu préparer sa trahison. (Il se pencha en avant et se tourna vers Jakan.) Prêtre ! tonna-t-il. Cette créature ne serait-elle pas la vraie incarnation de Yun-Harla, déesse de la Supercherie ?

Les bajoues du prêtre tressaillirent sous le coup de l’outrage, mais il répondit d’une voix ferme :

— Jamais de la vie ! Je pense plutôt que Vergere est une incarnation du mal !

— Est-elle un Jeedai ? demanda quelqu’un dans l’assistance.

— Impossible ! dit Harrar. Les Jeedai puisent leurs talents de quelque chose qu’ils appellent « la Force », et son utilisation peut être détectée par un yammosk. Si Vergere était un Jeedai, nous l’aurions certainement découvert.

— Jeedai ou pas, je me pose des questions à son sujet, dit Shimrra dont la voix grave laissait entendre qu’il méditait tout en parlant. Après tout, une telle supercherie, pendant une aussi longue période, ça relève presque du chef-d’œuvre. (Il regarda Onimi.) N’est-elle pas digne de notre admiration, pour avoir ainsi réussi à duper autant de monde pendant si longtemps ?

Il donna un coup de pied à Onimi. Celui-ci, stupéfait, releva les yeux et commença à gazouiller :

Hors du Puits monde, et par-delà les airs,

Disparaît la menteuse, la traîtresse Vergere.

Et puis, adressant un regard servile à son maître, Onimi ajouta malicieusement :

Mais certains compagnons, au cœur plus loyal,

Partageront en amis votre trône royal.

Entendant cela, Shimrra éclata de rire. Il repoussa à nouveau Onimi du pied, obligeant le familier à s’asseoir une marche plus bas.

— Tiens, Onimi, dit-il. Tu peux partager mon trône de là où tu es !

Onimi posa sa main en visière sur son front et observa les délégations assemblées.

— J’ai toujours une bien meilleure vue des choses que certains autres, Ô Suprême, dit-il, oubliant de parler en vers.

— Ça ne doit pas être très difficile, ajouta Shimrra, presque en aparté.

Un rire gêné parcourut l’assistance réunie dans le grand hall. Nom Anor, toujours perturbé par son interrogatoire, sentit toute l’anxiété et la terreur qui se tapissaient derrière la réaction de ses compatriotes. Le Seigneur Suprême allait-il choisir une autre victime à humilier ?

Shimrra se tourna vers ses sujets.

— La leçon qu’il faut tirer de tout ceci est très simple, dit-il. Que chacun suive mon exemple. Ne laissez jamais votre animal de compagnie, votre familier, à un poste de confiance.

Les délégués marmonnèrent en chœur leur acquiescement. Nom Anor ne pouvait cependant pas s’empêcher de penser que cet Onimi était suffisamment digne de confiance pour être autorisé à assister à des débats où d’importantes décisions pouvaient être prises. Si Onimi était un espion, sa position serait idéale pour communiquer des informations vitales à ses maîtres secrets. Mais si Onimi était vraiment un espion, Shimrra, grâce à la puissance de son esprit, capable de voir à travers les âmes, s’en serait certainement aperçu, non ? Vergere, elle aussi, n’aurait-elle pas dû être découverte ?

— Grand Prêtre, dit Shimrra, tournant la tête vers Jakan. Toutes mes excuses pour avoir retardé le cours de cette discussion essentielle. Je souhaitais obtenir l’attention de tout le monde. Je t’en prie, abordons le sujet de l’hérésie.

Afin de procéder à la présentation dans les meilleures conditions, Jakan se leva et sa robe de cérémonie balaya le sol. Sa fille, la prêtresse Elan, avait adopté la traîtresse Vergere comme animal de compagnie. Elle avait trouvé la mort lors d’une mission visant à assassiner un Jedi. La perte de sa fille avait renforcé l’orthodoxie religieuse de Jakan, et le drame l’avait convaincu de sa détermination à appliquer la volonté des dieux.

— Je dois, moi aussi, vous parler d’un problème d’infiltration, dit-il.

Il marqua une pause appuyée, tourna la tête de droite à gauche afin de bien observer chacune des délégations. Lorsque le regard du prêtre croisa le sien, Nom Anor sentit une décharge de terreur lui parcourir le corps. Le Grand Prêtre était-il sur le point d’accuser quelqu’un ?

— Mais il ne s’agit pas d’espionnage, reprit enfin Jakan. Non, il s’agit plutôt de dangereuses idées qui commencent à se répandre. Les prêtres, même ceux des régions les plus reculées comme Dubrillion, nous ont signalé que se tenaient des rencontres clandestines au sein des ordres les plus inférieurs. Des rencontres qui se prétendent cérémonies religieuses. Des réunions qui se tiennent dans des quartiers privés ou bien en pleine campagne. Des rencontres au cours desquelles notre propre Voie de la Vérité est reniée, au cours desquelles des concepts hérétiques sont transmis au peuple.

A nouveau, le prêtre marqua une pause solennelle pour insister sur la gravité de ses propos. Shimrra rompit le silence :

— L’hérésie n’a rien de nouveau. Pourquoi est-ce que cela a soudain de l’importance ? Qui sont ces gens qui participent à ces cérémonies ?

— Les Humiliés ! lança Jakan dans un sifflement féroce, comme si les mots eux-mêmes avaient quelque chose d’obscène. Les Humiliés et les ouvriers. Justement, ce sont des castes qui requièrent la supervision la plus stricte en matière de croyances. On raconte que certaines fois… (Sa voix se transforma en chuchotement dramatique.)… les ouvriers et les Humiliés participent à ces cérémonies ensemble.

L’œil unique de Nom Anor fut irrésistiblement attiré vers Onimi l’Humilié, condamné par les dieux parce que son corps avait rejeté les implants. Pour une fois, Onimi paraissait enclin à conserver le silence, mais sa silhouette dégingandée, à moitié allongée sur les marches, évoquait tout de même l’insolence. Sa lèvre supérieure était toujours retroussée sur son unique croc jaunâtre.

— Et quelle est donc la nature de ces cérémonies hérétiques ? demanda Shimrra.

— Ils vénèrent les Jeedai, dit Jakan. (Un murmure surpris autant qu’outré parcourut la foule.) Le pouvoir des Jeedai remet en question les faveurs que les dieux accordent aux Yuuzhan Vong. Ils pensent que Yun-Harla et Yun-Yammka sont sur un pied d’égalité avec Jacen et Jaina Solo. Et certains hérétiques, ici-même, à Yuuzhan’tar, ont commencé à vénérer au cours des dernières semaines un être qu’ils appellent Ganner. Ganner, bien entendu, est ce Jeedai qui a donné sa vie lors des affrontements du puits monde.

Shimrra se caressa le menton.

— D’où viennent ces hérésies qui contaminent les ordres inférieurs ?

— Il est probable que l’infestation a démarré avec les esclaves de la Nouvelle République qui travaillent aux côtés des ouvriers et des Humiliés, expliqua Jakan. Des esclaves qui admirent les Jeedai et leur philosophie. (Le prêtre serra le poing et l’agita devant lui.) Pour l’heure, ces hérétiques ne sont pas organisés, ils n’ont pas de vrai chef et leur doctrine est un enchevêtrement d’idées contradictoires. Il faut les arrêter dès maintenant, leur couper l’herbe sous le pied avant qu’ils ne se transforment en une puissance qui pourrait nous affaiblir de l’intérieur !

Encore une fois, le prêtre s’accorda un dramatique moment de silence. Il se tourna ensuite vers Shimrra et s’inclina.

— Ainsi se conclut mon rapport, Ô Suprême.

Nom Anor entendit son supérieur, Yoog Skell, pousser un soupir, mais il ne parvint pas à en déterminer la signification. La démangeaison prenait à présent des proportions effarantes et rongeait ses chairs.

— As-tu une recommandation spécifique à nous faire à propos de cette crise ? s’enquit le Seigneur Suprême. Tuons tous les hérétiques, je veux bien, mais ça manque un peu de détails, non ?

Jakan s’inclina respectueusement.

— Ô Suprême, ma recommandation serait la ségrégation absolue des esclaves. Séparons-les de nos sujets pour empêcher la propagation de leurs idées insidieuses. Sacrifions les hérétiques en public. Récompensons ceux qui renoncent à cette idéologie et acceptent de rentrer dans le droit chemin.

Yoog Skell soupira de nouveau, de façon plus prononcée, presque exaspérée.

— Ô Suprême, dit-il. Je ne suis certes pas partisan de l’hérésie, mais j’implore qu’on utilise des méthodes moins drastiques. Nous sommes engagés dans une guerre qui pourrait durer encore pendant des klekkets, voire plus longtemps. Le travail combiné des ouvriers, des Humiliés et des esclaves est nécessaire à l’avancée de nos objectifs. Nous avons des campements à installer, des aliments à cultiver dans des écosystèmes à moitié ravagés, des vaisseaux et des armes à faire pousser et à récolter. Quant à Yuuzhan’tar, il nous faut encore transformer ce monde artificiel, empoisonné par les machines, en une réplique parfaite de notre paradis ancestral.

Jakan se pencha vers Yoog Skell.

— Notre paradis ne sera jamais parfait si l’hérésie le contamine.

— Le Grand Prêtre a tout à fait raison, dit Yoog Skell. Mais lancer une inquisition parmi nos ouvriers causerait une trop grande distraction. La ségrégation entre les ouvriers et les esclaves est impossible à l’heure qu’il est. Tous participent à un travail vital. Aller parmi eux, distribuer des récompenses pour les obliger à se retourner les uns contre les autres ? Vous imaginez la pagaille ? Imaginez que des ouvriers se mettent à accuser leurs superviseurs pour en être débarrassés ! Imaginez le temps qu’il nous faudra pour trier les vraies accusations des fausses !

— C’est une tâche qui incombe aux prêtres, dit Jakan. Vos gens devraient se charger de surveiller ce qui se passe dans leurs rangs.

— Certes, mais imaginons qu’un ouvrier accuse un guerrier ? Un laborantin ? Voire un des prêtres loyaux ?

Nom Anor comprit que, subrepticement, Yoog Skell venait de signaler aux laborantins et aux guerriers que le projet de Jakan mettait autant leur caste en péril que les ouvriers, classe inférieure dont personne ne se préoccupait.

Yoog Skell reprit la parole.

— De plus, qui se soucie de ce que pensent les Humiliés ? Les dieux les détestent, de toute façon. Et qui est responsable du glissement soudain des ouvriers vers l’hérésie ? Les prêtres n’auraient-ils pas failli à leur tâche, justement ?

Jakan, le visage bouffi par la colère, s’apprêtait à formuler une réponse furieuse lorsque Shimrra leva une main pour exiger le silence. Tous les regards se tournèrent respectueusement vers lui. Tous les regards, sauf celui de Nom Anor, qui ne parvenait plus à se concentrer sur quoi que ce soit à cause de ses démangeaisons. La brûlure était en train de se propager. Elle avait à présent atteint son dos.

— Les dieux m’ont installé sur ce trône pour être leur instrument, dit Shimrra. Et je suis d’accord avec le Grand Prêtre sur le fait qu’il ne faut pas tolérer l’hérésie.

Un lueur de satisfaction illumina soudain le regard de Jakan. Elle s’estompa immédiatement, à l’écoute des paroles suivantes du Seigneur Suprême.

— Mais le Haut Préfet a souligné un point important. En temps de guerre, il est déraisonnable de désorganiser ses forces. Je ne veux pas qu’on sème le trouble au sein de la classe ouvrière, ses représentants sont peu éduqués et certains ont adhéré à ces croyances sans en connaître la dangereuse nature. Donc… (Il se tourna vers le Grand Prêtre.) Prêtre Jakan, j’exige que les prêtres informent le peuple des dangers de cette hérésie. Dites au peuple de ma part, de la part de leur Seigneur Suprême, que les Jeedai ne sont pas des incarnations des dieux. Dites-lui que de telles croyances ne sont pas fondées et qu’elles sont interdites. Les ouvriers qui respectent leurs supérieurs sauront alors qu’il est préférable d’éviter à l’avenir toute infestation idéologique.

— Et… ? demanda le prêtre en s’inclinant. Et si les ouvriers persistent à demeurer dans l’erreur ?

— Alors, tu pourras exécuter tous les hérétiques qui se trouveront en travers de ta route, tu pourras même le faire en public, si tu veux, dit Shimrra. Mais je ne souhaite pas qu’on procède à une enquête de grande échelle au sein de la masse ouvrière. Je ne veux pas non plus qu’on distribue des récompenses aux délateurs. Lorsque nous aurons gagné cette guerre… (Il hocha la tête vers Jakan.)… alors, nous pourrons nous consacrer plus sérieusement à la question. Pour l’heure, je veux que les Yuuzhan Vong se concentrent sur leurs ennemis, je veux qu’ils cessent de se soupçonner entre eux.

Le visage de Jakan était décomposé. Mais le Grand Prêtre s’inclina et acquiesça de façon servile.

— Il en sera comme vous le souhaitez, Ô Suprême.

— Tu peux retourner à ta place, Grand Prêtre Jakan.

Avec dignité, le prêtre regagna son pupitre. Derrière lui, Onimi poussa un petit rire dédaigneux tout en se grattant.

Nom Anor bouillonna de colère en observant la silhouette difforme se gratter. Comme il aurait aimé pouvoir glisser ses doigts dans sa botte !

Une expression agréable s’afficha sur le visage de Shimrra.

— Ah oui… L’Humilié me rappelle que je devais demander aux laborantins des nouvelles de leurs progrès. Comment se passe la transformation de Yuuzhan’tar en monde habitable ?

— Ô Suprême, dit Ch’Gang Hool. Tout se passe bien.

— La nouvelle est plaisante, enchaîna Shimrra. Pouvons-nous demander au Maître si ses équipes ont rencontré le moindre problème ?

Une expression de prudence assombrit soudainement le visage du maître laborantin.

— Les difficultés sont inévitables, Ô Suprême, répondit-il avec un empressement soudain. Nous évoluons dans un environnement étranger que nous avons en partie détruit. Certaines formes de vie locales – microscopiques, pour la plupart – se montrent très résistantes. Il est possible que certains d’entre vous aient fait l’expérience de… d’un petit désagrément… résultant d’une infestation fongique. Nous essayons de… heu…

— Et en quoi consiste ce petit désagrément ? demanda le Seigneur Suprême d’une voix toute douce.

Ch’Gang Hool hésita.

— Heu… Des démangeaisons, Ô Suprême… Des démangeaisons persistantes.

Nom Anor faillit exploser à la seule évocation du mot démangeaison. La rage parut se propager dans tout son corps et envenimer son sang.

Ch’Gang Hool poussa une sorte de grognement qui devait sans aucun doute se vouloir rassurant.

— Ce n’est qu’une simple irritation, Ô Suprême. Rien qui ne soit insurmontable pour tous les membres des hautes castes, parvenus à leur statut de dignitaire honorable par leur maîtrise d’eux-mêmes et leur discipline.

— Et il va sans dire que tu es toi-même un honorable et discipliné dignitaire d’une haute caste, c’est cela ? le reprit Shimrra.

Ch’Gang Hool se leva, impérial dans sa robe de cérémonie.

— J’ai accédé à cette distinction, c’est exact, Ô Suprême.

Shimrra bondit brusquement sur ses pieds, écrasant ses poings serrés sur les accoudoirs de son trône.

— Alors pourquoi t’ai-je vu te gratter subrepticement pendant toute cette réunion ? hurla-t-il à s’en faire exploser les poumons.

Ch’Gang Hool se raidit. Dans le silence pesant, Onimi se leva à son tour et, dans un tourbillon de lambeaux d’uniformes, se gratta avec délectation. Puis, sans rien dire, il se rassit en souriant.

Le Seigneur Suprême tendit vers le maître laborantin un des longs implants griffus qui lui servaient de doigts.

— La construction de notre nouveau monde est sabotée. Tu crois que je ne suis pas au courant de cette peste qui s’est propagée au sein de la population de cette planète ? Même moi, je me suis retrouvé contaminé, quelques heures à peine après avoir posé le pied à Yuuzhan’tar !

Nom Anor, comprenant la situation, sentit la colère monter en lui. Cela n’avait rien à voir avec la torture de ses démangeaisons. La seule et unique raison de cette guerre était de recréer la perfection de la planète originelle des Yuuzhan Vong. Quelle catastrophe ce serait si cette reconstruction échouait !

— Ô Suprême, dit Ch’Gang Hool, la reconstitution d’un écosystème dans son intégralité est un exercice délicat. Même si la réussite est à portée de main, il se peut que cela prenne plus de temps que ce que nous avions estimé…

Shimrra laissa échapper un rire méprisant.

— Il n’y a pas que les fongosités, c’est cela, maître laborantin ? Crois-tu que je ne sache rien à propos des grashals prévus à l’origine comme baraquements pour nos ouvriers et qui se sont décomposés du jour au lendemain en une masse de protéines indiscernables ? Ou bien encore, cette récolte de villips, contaminée par je ne sais quelle bête locale et dont les pousses sont incapables de transmettre autre chose que les cris d’accouplement de l’animal en question ? Et cette réserve de gelée blorash qui a tenté de dévorer les laborantins qui la manipulaient, hein ?

— Ô Suprême, je… (Ch’Gang Hool essaya à nouveau de protester, mais ses épaules s’affaissèrent sous le coup de la défaite.) Je… J’admets mon erreur, dit-il.

— A mort ! cria quelqu’un aux oreilles de Nom Anor.

Le Seigneur Suprême laissa exploser sa rage.

— La construction du monde sera dorénavant prise en charge par des mains plus compétentes que les tiennes. (Il se tourna vers un groupe de guerriers qui se tenaient juste derrière Tsavong Lah.) Commandeur ! Subalternes ! Emmenez cette parodie de maître laborantin hors de cette salle. Exécutez-le dès que vous serez hors de vue ! Faites-lui payer son incompétence !

11

Dif Scaur, chef des Services de Renseignement de la Nouvelle République, était seul dans son bureau lorsque retentit le signal de son canal de communication privé. Cette console de transmission ne servait qu’à une seule et unique fonction, et Scaur tenta de contrôler les battements de son cœur tout en tendant une main pâle vers le bouton de mise en route.

Le moniteur s’alluma et il découvrit son interlocuteur au regard de braise.

— Oui ? dit Scaur, les nerfs tendus.

— L’expérience est un succès.

— Parfait, répondit Scaur après avoir inspiré profondément.

— Je crois maintenant être en mesure de garantir la réussite du projet.

— Alors, je vais faire le nécessaire, dit Scaur en hochant doucement la tête.

— Nous avons besoin d’un local plus grand. Il faut également que certains individus se taisent.

— J’ai déjà pris des dispositions à ce sujet. (Scaur hésita un instant.) Nous devrions parler de cela de visu.

— Très bien. (L’interlocuteur parut satisfait.) J’attends votre visite.

La transmission fut interrompue. Scaur tendit la main pour éteindre la console de communication et, la ramenant ensuite à lui, se rendit compte qu’il tremblait. Maintenant tout va changer, songea-t-il. A présent, c’est moi qui suis le Massacreur.

Les chantiers navals de Mon Calamari étincelaient dans la lumière solaire. Les structures des ateliers étaient aussi élégantes et robustes que les vaisseaux qui y étaient construits. Luke vit que trois croiseurs étaient presque terminés. Bien que d’aspect complètement différent les uns des autres, ils appartenaient tous trois à la classe MC80. Une demi-douzaine d’autres engins plus petits reposaient dans d’autres cales sèches, à divers degrés de finition. On aurait pu croire, surtout en cette période de guerre, que les Mon Cal avaient accéléré leur rythme de travail, mais leur désir de personnaliser et de perfectionner chaque appareil semblait toujours intact. Chaque navire était construit, embelli et affiné jusqu’à devenir une véritable œuvre d’art au même titre qu’un des éléments les plus redoutables de l’arsenal républicain.

Luke et Mara se tenaient sur une agréable mezzanine qui dominait l’annexe du quartier général du commandement de la Flotte. A travers le dôme transparent qui s’élevait au-dessus d’eux, ils observèrent les chantiers dont les éclats argentés étaient rehaussés par le bleu vif de la planète et le noir profond, parsemé d’étoiles, du vide cosmique. La scène – ce vide immense et le joyau bleuté, symbole de vie, qui y paraissait comme incrusté – enveloppait Luke comme une cape protectrice. C’était une vision de paix et de perfection.

— Nous sommes à un moment charnière, dit-il.

Mara lui adressa un regard perplexe.

— Tu as une idée de ce qui a bien pu te pousser à dire ça hier ? demanda-t-elle.

Après cet étrange épisode au cours duquel il avait perçu la présence de quelqu’un lui rappelant Jacen, il s’était absorbé dans la méditation. Il avait invoqué la Force, jusqu’aux limites de la transe, pour tenter de retrouver le contact. Mais il avait été incapable de trouver les réponses à ses questions. Etant cependant parvenu à contacter Jacen une seconde fois, il commençait à suspecter l’origine de la voix qui lui avait parlé.

— Peut-être que ça venait directement de la Force, répondit-il.

Les étoiles distantes se reflétèrent dans les yeux couleur de jade de Mara.

— La Force nous permet de voir ce qui est sur le point de se produire, dit-elle après réflexion. Mais, en général, c’est un peu moins… spontané !

— Je suis de plus en plus certain qu’un destin très spécial attend Jacen, dit Luke, se tournant vers Mara et lui prenant la main.

— Tu crois que Jacen est conscient de ce destin si spécial ? demanda Mara en écarquillant les yeux.

— Je n’en sais rien. Et je ne sais pas, non plus, si Jacen est prêt à l’accepter. En tant que Jedi, il a toujours remis en question ses objectifs, sa raison d’être et le sens même de la Force. J’ai du mal à l’imaginer ne se posant pas de questions face aux coups du sort qui l’attendent. (Les pensées de Luke s’obscurcirent et il regarda Mara tristement.) Un destin spécial n’est pas toujours quelque chose de joyeux ou de facile à accepter. Mon père a embrassé un destin spécial. Et regarde où ça l’a mené.

— Nous devons aider Jacen, dit Mara le regard grave.

— En espérant qu’il nous laissera faire. Il n’est pas toujours très coopératif, je te le rappelle.

Luke releva la tête pour observer les cieux par-delà l’immense dôme. Dans la noirceur constellée d’étoiles de l’espace, le vaisseau de corail de Jacen, pris dans le rayon tracteur d’un croiseur MC80A, était remorqué jusqu’à une baie d’accostage. Le petit vaisseau était trop éloigné pour que Luke puisse le distinguer, mais, derrière le croiseur Mon Cal, il aperçut un éclair lumineux glisser avec élégance en direction de l’annexe.

— Hé ! appela une voix dans l’artère en contrebas. Mais c’est le Sénateur Filendouce ! Et puis le Sénateur Barren-trombe ! (Il y eut un éclat de rire tonitruant.) Ouais ! Vous ! C’est à vous que je parle !

Sans mot dire, Luke et Mara se penchèrent par-dessus la balustrade de la mezzanine et regardèrent en bas. La plus grande Phindienne que Luke ait jamais vue, ses longs bras dépassant des manches de son uniforme des Forces de Défense, était en train de se précipiter vers un humain et un Sullustain débarquant d’un vaisseau consulaire qui venait d’accoster. Luke se rendit compte que les deux nouveaux venus étaient membres du Sénat.

La Phindienne se dressa en travers du chemin des deux sénateurs puis tituba. Luke comprit qu’elle était ivre. Elle venait certainement de sortir du club des officiers qui se trouvait juste sous la mezzanine. La Phindienne releva son tout petit menton.

— Vous savez combien j’ai perdu d’amis à Coruscant, hein ? demanda-t-elle. Vous le savez ?

Les deux sénateurs pincèrent les lèvres et gardèrent le silence. Ils essayèrent de contourner la Phindienne, mais celle-ci leur barra la route de ses bras démesurés.

— Dix mille ? tonna la Phindienne en dépliant un très long doigt de son poing délicat. Vingt mille ? Trente mille camarades disparus ? Qu… Quarante mille ?

La Phindienne essaya de tendre un quatrième doigt et se rendit compte, un peu tard, que sa main n’en comportait que trois.

— Nous avons tous perdu des amis à Coruscant, répondit le sénateur humain d’un ton sinistre.

Il tenta de repousser l’un des bras immenses de la Phindienne pour reprendre sa route, mais celle-ci le bloqua à nouveau, essayant de fixer sur son visage de grands yeux jaunes.

— Dommage que vous n’ayez pas pensé à vos amis lorsque vous avez pris la tangente, Sénateur Filendouce ! dit-elle. Dommage que, lorsque vous avez réquisitionné l’Alamania, vous ayez abandonné vos amis à leur macabre sort !

Luke sentit Mara lui pincer le bras.

— Tu crois qu’on devrait intervenir ? demanda-t-elle à voix basse.

— Non, sauf si ça dégénère, répondit son époux. Et je ne pense pas que ça va dégénérer. (Il regarda sous la mezzanine. Un groupe d’officiers, devant le club, observait calmement la confrontation.) Regarde en bas…

Mara baissa les yeux vers le groupe d’officiers.

— Ils n’interviennent pas non plus.

— Non, dit Luke, très sûr de lui. Effectivement.

— Capitaine, veuillez vous écarter, dit le sénateur sullustain à la Phindienne. Nous avons d’importantes affaires à régler sur Mon Calamari.

— D’importantes affaires ! dit la Phindienne. Et ce sont d’importantes affaires qui vous ont poussé à ordonner à l’Escadron Vert d’escorter votre navette jusque dans l’hyperespace ? Ce même Escadron Vert qui devait protéger mon vaisseau, le Sens de l’Honneur ? Mon pauvre vaisseau, victime d’un pilonnage des Yuuzhan Vong, qui a perdu deux cent quarante et un membres d’équipage ? Mon pauvre Sens de l’Honneur qui a eu toutes les peines du monde à rejoindre Mon Calamari et qu’il va falloir complètement démanteler parce que cela coûterait trop cher de le réparer ? Quelles affaires si importantes valent plus que la vie de deux cent quarante et une personnes, Sénateur Barrentrombe ? (Un long doigt vint heurter la poitrine du Sullustain.) Hein ? Sénateur Lescampette ? Sénateur Suelatrouille ? Sénateur Moudestripes ? Hein ?

— Prenez garde, Capitaine, dit le sénateur humain. Vous êtes en train de mettre votre grade en péril.

— Vous m’avez déjà pris mon vaisseau ! dit la Phindienne. Vous avez déjà tué la moitié de mon équipage ! A cause de vous, on a perdu la capitale ! (Elle éclata d’un rire sonore.) Alors, vous croyez vraiment que je me soucie de mon grade ? Vous croyez pouvoir encore faire pire que ce que vous avez déjà fait ? Vous croyez que je me soucie du serment d’obédience qui m’oblige à vous protéger, vous et votre bande de lèche-bottes chétifs ? Vous croyez que l’un d’entre nous s’en soucie vraiment ?

La Phindienne agita un long bras en direction des officiers qui se tenaient sur le seuil du club. Les deux sénateurs tournèrent la tête et aperçurent le groupe qui, très solennellement, assistait à la confrontation en silence. Les deux sénateurs dévisagèrent les officiers, qui firent de même. Et, pour la première fois, les deux politiciens parurent mal à l’aise.

La Phindienne se tenait toujours debout, son long bras tendu en direction du club. L’humain se baissa et passa prestement dessous pour se diriger à petites foulées vers la sortie. Lorsque la Phindienne pivota sur elle-même pour observer l’humain, le Sullustain en profita pour la contourner et s’élancer à la suite de son collègue. Mais, même si ses jambes n’étaient pas aussi longues que ses bras, la Phindienne n’attendit pas pour les poursuivre. Elle les rattrapa et enroula ses bras autour de leurs épaules, comme s’il s’agissait de vieux amis.

— Je vais vous dire un truc, annonça la Phindienne. Vous ne pouvez rien me faire à moi, mais vous pouvez certainement faire quelque chose pour moi. Une motion sur le budget et les affectations de la Flotte sera soumise au vote lors de la prochaine session de votre comité, Sénateur Jedécampe. Et vous allez voter pour. Parce que, si vous ne l’approuvez pas, nous ne serons pas capables de continuer à protéger des Yuuzhan Vong les couards, les voleurs et les politiciens, pas vrai ? Et puis, débloquez-nous un peu de budget…

Les deux sénateurs s’arrêtèrent net dans leur course. La Phindienne venait de coincer leurs têtes dans les pliures de ses grands bras et les étranglait. Ses yeux jaunes étincelèrent.

— Parce que, si vous ne nous donnez pas d’argent, reprit-elle d’un ton hautain mais embrumé par les vapeurs d’alcool, eh bien nous irons nous-mêmes le chercher ! Après tout, on a des flingues, pas vrai ? Et nous savons déjà comment vous réagissez face aux flingues, hein ?

Elle libéra ses deux captifs. Les sénateurs se précipitèrent vers la porte de sortie. La Phindienne releva de nouveau son petit menton et leur adressa une dernière fois la parole.

— Encore une chose, sénateurs ! Ne vous avisez pas d’essayer de fuir à nouveau devant l’ennemi à bord d’un des vaisseaux de la Flotte ! Parce que, si vous tentez de réquisitionner un autre de nos appareils, nous serons ravis de vous entasser à bord d’une capsule de sauvetage que nous éjecterons directement vers les Yuuzhan Vong ! Vous avez ma promesse ! Nous en faisons tous, d’ailleurs, le serment solennel !

Les sénateurs disparurent. La Phindienne regarda dans leur direction pendant un moment, ses longs bras pendant bien en dessous de ses genoux. Puis elle fit demi-tour et rejoignit ses amis.

Un tonnerre d’applaudissements et une grande clameur montèrent du groupe d’officiers. Ils entourèrent la Phindienne et la portèrent en triomphe à l’intérieur du club, bien décidés à aller fêter cela.

Luke et Mara demeurèrent sur la mezzanine, dans un silence aussi pesant que soudain, et réfléchirent à ce qu’ils venaient de voir.

— De joyeux fêtards ? suggéra Mara.

— Tu sais très bien qu’il ne s’agit pas de ça.

— Une mutinerie ?

— Non. Pas encore. (Luke observa les portes derrière lesquelles les deux sénateurs avaient pris la fuite.) Mais pas loin. Les militaires enchaînent échec sur échec depuis le début de cette guerre et ils savent que ce n’est pas de leur faute. Ils savent que ceux qui dirigent sont corrompus, stupides et trouillards. Ils savent que Coruscant est tombée à cause de politiciens comme les deux qui viennent d’arriver. (Il marqua une pause, entendant une acclamation étouffée montant du club juste en dessous.) Sincèrement, je me sentirais mieux si ces hourras n’étaient pas le fait de gradés de la Flotte.

— Moi aussi, dit Mara. (Elle jeta un coup d’œil nerveux par-dessus son épaule.) Il faudrait donner à cette Flotte un gouvernement digne de respect. Et vite. Si les soldats se détachent du gouvernement civil et commencent à s’emparer des ressources à grands coups de blaster, ils ne valent guère mieux que des pirates.

— Des pirates extrêmement bien armés, ajouta Luke.

C’est un moment charnière, se rappela-t-il. Il espéra que les choses ne prendraient pas un mauvais tournant. Il regarda de nouveau vers l’espace, au-delà du grand dôme. Cette fois, il vit le vaisseau corail de Jacen à l’œil nu, suspendu par les rayons tracteurs sous la grande coque aux allures de crustacé du croiseur MC80A. Les origines de la capsule étaient claires. Sa coque de corail et sa forme bulbeuse et organique n’avaient pas d’équivalent dans l’espace. Les gracieuses structures Mon Cal, avec leurs courbes élégantes, imitaient la nature. Mais l’engin Yuuzhan Vong, lui, était naturel même en étant extragalactique.

Des portes coulissèrent derrière Luke et une colonne de soldats investit la mezzanine. Ils avaient tous le blaster au poing, leur corps était engoncé dans une armure et un masque protégeait leur visage de tout poison extraterrestre. Un droïde de combat fermait la marche, brandissant une bonne demi-douzaine d’armes au bout de ses bras.

Apparemment, l’armée ne souhaitait courir aucun risque avec cette capsule Yuuzhan Vong qu’on s’apprêtait à ramener sur le sol républicain. Non seulement on avait envoyé un vaisseau de guerre pour l’intercepter, mais, en plus, on projetait de faire accoster le vaisseau ennemi non pas au quartier général du commandement de la Flotte, mais à son annexe. Celle-ci pouvait, au besoin, être totalement scellée, séparée du quartier général et éjectée dans l’espace par un jeu de boulons explosifs.

Le jeune officier qui commandait le détachement de soldats s’approcha de Luke et de Mara et les salua.

— Maître Skywalker, Madame, commença-t-il, je suis chargé de vous transmettre les hommages de l’Amiral Sovv. Une fois que Jacen Solo et sa compagne de voyage auront été ramenés à bord, l’amiral serait très honoré de vous recevoir afin de vous offrir des rafraîchissements.

Pauvre Sien Sovv, se dit Luke. En tant que Suprême Commandeur des Forces de Défense, on le tenait pour responsable des multiples catastrophes qui étaient advenues à l’armée. Aux dernières nouvelles, Sovv errait dans Mon Calamari à la recherche de quelqu’un à qui remettre sa lettre de démission. Mais, en l’absence de Chef d’Etat, personne n’avait été en mesure de l’accepter.

— Je serai ravi de voir l’amiral, répondit Luke. A condition que mon neveu n’ait pas besoin de soins médicaux.

— Bien entendu, Monsieur, je comprends.

Luke et Mara suivirent les soldats jusqu’au quai de débarquement. Les hommes en armes prirent position de part et d’autre de la porte blindée. Un droïde se posta juste dans l’axe et pointa ses canons en direction du panneau. Luke jeta un coup d’œil à Mara. Elle était en pleine concentration, les yeux mi-clos.

— Je ne sens rien d’anormal, annonça-t-elle.

— Moi non plus.

Sans un mot, Luke et Mara vinrent se poster entre le droïde et l’écoutille du quai d’accostage. Luke sentit les cheveux de sa nuque se hérisser à l’idée de savoir qu’une telle puissance de feu était directement braquée sur son dos.

— Monsieur… commença l’officier.

Luke fit un petit geste de la main.

— Tout ira bien, Lieutenant, dit-il.

— Tout ira bien, Monsieur, oui.

Il y eut une secousse lorsque les rayons tracteurs amenèrent la capsule jusqu’à l’écoutille extérieure, et un sifflement lorsque le sas fut pressurisé. Les lumières s’allumèrent à l’intérieur du compartiment étanche et la porte s’ouvrit en pivotant sur ses gonds. Jacen apparut dans l’ouverture. Il était vêtu d’une sorte de poncho sans couleur, visiblement d’origine Yuuzhan Vong, tenu à la taille par quelque chose qui ressemblait à une liane. Il avait perdu du poids et ses muscles noueux jouaient sous sa peau pâle qui ne semblait plus retenir le moindre gramme de graisse. Des blessures, guéries mais toujours présentes, striaient ses bras et ses jambes.

Mais c’était son visage qui reflétait le plus grand changement. Sous une crinière de cheveux décoiffés, sa figure était presque taillée au couteau. Ses traits poupins avaient définitivement disparu et ses yeux bruns étincelaient d’une intelligence adulte et impitoyable. Lorsque Jacen était parti pour Myrkr, il se trouvait au seuil de l’âge adulte. Il semblait évident qu’il avait abandonné un certain nombre de choses là-bas, y compris son adolescence.

Les yeux perçants se tournèrent vers Luke et Mara et s’illuminèrent immédiatement de joie et de chaleur en les reconnaissant. Luke sentit son cœur battre dans sa poitrine. Mara et lui firent en avant un pas hésitant. Jacen, lui, sortit précipitamment du sas en écartant les bras pour embrasser son oncle et sa tante. Tous trois éclatèrent joyeusement de rire en se retrouvant.

Les larmes montèrent aux yeux de Luke. Un moment charnière, songea-t-il. Oui, à partir de ce moment, nous tournons le dos à la tristesse, nous allons vers une période de joie.

— Mon garçon ! explosa Luke. Mon garçon !

Ce fut Mara qui rompit l’étreinte. Elle fit un pas en arrière et posa délicatement ses mains sur la poitrine de Jacen, comme pour caresser son cœur.

— Tu es blessé !

— Oui.

La réponse était brève, simple. Jacen semblait pourtant en paix avec tout ce qui avait pu lui arriver.

— Tu te sens bien ? continua Mara. Tu as besoin de soins ?

— Non, ça va. Vergere m’a soigné.

C’est alors que Luke et Mara se tournèrent vers la compagne de route de Jacen. La petite créature couverte de plumes fit quelques pas à l’intérieur de la station. Elle observa les deux rangées de soldats avec un mélange de scepticisme et d’amusement.

— Moi aussi, je dois remercier Vergere, il me semble, dit Mara.

Vergere tourna vers Mara ses grands yeux en amande.

— Mes larmes vous ont-elles été utiles ? demanda la créature.

— Oui. Je suis guérie – apparemment.

— Il y a de nombreuses années, Nom Anor vous a empoisonnée avec les spores d’un coomb. Vous le saviez ?

Les mots étaient précis, presque précautionneux.

— Oui, je le savais. (Mara hésita.) Mais… Des larmes… Pour soigner ? Comment avez-vous… Comment arrive-t-on à cela ?

Les petits favoris en plumes de Vergere ondulèrent et formèrent une expression ressemblant à un mince sourire.

— C’est une longue histoire. Peut-être qu’un jour je vous la raconterai.

Luke se tourna de nouveau vers Jacen et découvrit que le jeune homme lui souriait. Le Maître Jedi sourit à son tour. Une pensée lui traversa soudain l’esprit.

— Oh, j’oubliais… dit-il. Il faut que l’on prévienne tes parents que tu es en vie. Et ta sœur aussi.

Le sourire de Jacen s’estompa légèrement.

— Oui, j’ai essayé de les contacter à travers la Force. Mais, effectivement, ce serait bien de leur confirmer la nouvelle.

— Monsieur ? (C’était le lieutenant commandant le détachement militaire.) Maître Skywalker, je dois perquisitionner la capsule de sauvetage. Si vous voulez bien attendre quelques minutes sur la mezzanine, je vous escorterai jusqu’au centre de communication, d’où vous pourrez envoyer votre message, et nous irons ensuite chez l’Amiral Sovv.

— Certainement, dit Luke.

Une irrépressible envie de sourire s’empara à nouveau de lui et il passa sa main dans les cheveux de Jacen.

Luke et Mara, entourant Jacen et tenant le jeune homme par les épaules et par la taille, passèrent devant le droïde de combat et gagnèrent la mezzanine. Vergere les suivit en silence.

En contrebas, les voyageurs spatiaux allaient et venaient d’un quai à un autre, tous bien trop occupés pour se rendre compte de la réunion qui venait d’avoir lieu à quelques pas d’eux.

— Bienvenue, dit Luke, bienvenue au bercail, jeune Jedi !

— Je ne suis pas le seul à qui tu devrais dire ça, dit Jacen en tournant légèrement la tête vers Vergere.

Luke se tourna vers cette dernière.

— Bienvenue à vous aussi, bien entendu, dit-il poliment. Mais j’ignore totalement d’où vous venez et, du coup, je ne sais pas si la notion de bercail est de mise.

— Il s’agit là d’un paradoxe qui requiert une réponse complexe, dit Vergere.

Jacen éclata de rire.

— Ça, c’est le moins qu’on puisse dire. Vous n’avez pas encore deviné ? (Lorsque Luke et Mara se tournèrent vers lui, Jacen éclata de rire à nouveau.) Vergere est un Jedi. Un Jedi de l’Ancienne République. Elle a vécu au sein des Yuuzhan Vong pendant plus de cinquante ans.

Luke, stupéfait, regarda Vergere.

— Et vous êtes toujours vivante ? s’exclama Mara.

Vergere baissa la tête, se regarda, s’inspecta et posa ses mains sur sa poitrine pour démontrer son existence.

— Il semblerait bien que oui, jeunes Maîtres, dit-elle.

— Mais comment… enchaîna Mara.

Oui, comment avait-elle vécu chez les Yuuzhan Vong pendant tout ce temps sans que ses pouvoirs de Jedi ne soient détectés par un yammosk ?

— Encore une longue histoire, dit Vergere. Peut-être une autre fois…

— Vous savez garder les secrets, Vergere, remarqua Luke.

— Je n’ai pas survécu en offrant mes secrets à quiconque était intéressé, répondit-elle. Mes secrets doivent rester ma seule et unique propriété, à moins que je ne découvre une bonne raison de les révéler.

Ces paroles avaient été prononcées sans colère, sans mépris, presque sur un ton indifférent, comme si elle venait de leur décrire la couleur de la moquette.

— Nous ne voulons pas vous extirper ces informations de force, ce n’est pas nécessaire, dit Luke. Mais j’espère être en mesure de m’entretenir avec vous le plus rapidement possible.

Les plumes de Vergere se hérissèrent un peu avant de s’aplanir à nouveau. Peut-être que cela correspondait à un haussement d’épaules.

— Nous en parlerons très certainement. Mais je vous prie de vous rappeler ce que j’ai dit précédemment : je ne suis guère partisane de votre Nouvelle République.

— Et vers quoi se tourne votre obédience, alors ? demanda Luke.

— Vers le Code des Jedi. Et ce que vous appelez « Ancienne République ».

— Il n’y a plus « d’Ancienne République », lui dit Luke très gentiment.

— Oh, mais si. (Ses yeux se braquèrent dans les siens et Luke perçut la puissance des convictions de Vergere comme une vibration dans tous ses os.) Tant que je vivrai, reprit-elle, l’Ancienne République vivra.

Il y eut un long moment de silence, puis Luke reprit la parole.

— Je vous souhaite qu’elle vive longtemps, Vergere.

Celle-ci inclina la tête.

— Je vous en remercie, jeune Maître.

Et puis elle se tut et se tourna pour observer le terminal, posant ses yeux à droite et à gauche, étudiant les personnes empressées, les droïdes allant et venant, absorbés dans leurs tâches, les vaisseaux, les marchandises qu’on convoyait d’un point à un autre…

Un monde, songea Luke, que Vergere a abandonné cinquante ans auparavant. Elle a vécu au sein d’un peuple dont l’étrangeté dépasse l’entendement. Luke se demanda comment Vergere considérait sa galaxie natale, avec son mélange de races, son agitation et toutes ces machines qui bourdonnaient, cliquetaient et sifflaient.

Il sentit la tristesse couler dans ses veines. Il avait accueilli Jacen, lui souhaitant un bon retour au foyer. Mais un tel accueil était impossible pour Vergere. Tout ce qu’elle connaissait avait disparu.

Mais la réunion ne se conclut pas sur les retrouvailles avec Jacen. Lorsque Luke et son groupe furent conduits jusqu’à la suite qu’occupait l’Amiral Sovv, ils découvrirent que l’officier n’était pas seul. Assises sur un long canapé en courbe couleur crème, derrière leur hôte sullustain, se trouvaient deux silhouettes familières arborant une étrange concordance de blancs. L’une des silhouettes était un Mon Calamari en uniforme blanc, l’autre était une humaine aux cheveux immaculés.

— Amiral Ackbar ! Winter !

La joie de retrouver ses vieux amis s’estompa lorsque Luke vit que l’Amiral Ackbar avait toutes les peines du monde à se lever du canapé. Le maître Jedi se força tout de même à conserver le sourire.

Ackbar, une fois debout, s’appuya sur le bras de Winter. La peau jadis rose et étincelante de l’amphibien était devenue grise et terne. Lorsqu’il parla, ses mots semblaient avoir du mal à s’échapper d’une bouche qui cherchait perpétuellement à reprendre son souffle.

— Maître Skywalker. Mes amis. Je suis malheureusement forcé de vous avouer que vivre hors de l’eau est devenu pour moi un exercice épuisant.

— Je vous en prie, asseyez-vous, lui dit Luke.

Il rejoignit Ackbar et, avec l’aide de Winter, aida l’amiral à s’installer à nouveau sur le canapé.

— Avez-vous été malade ? demanda-t-il à l’amiral tout en questionnant silencieusement Winter du regard.

La femme aux cheveux blancs lui adressa un bref hochement de tête affirmatif.

— Malade ? dit Ackbar. Non, pas tout à fait. C’est que je suis vieux, maintenant. (Un soupir fusa entre ses grosses lèvres.) Peut-être que Fey’lya avait raison lorsqu’il a refusé de me laisser reprendre du service.

— Je crois plutôt qu’il n’a jamais digéré la fois où vous l’avez humilié devant le Conseil, dit Mara.

Winter s’approcha de Jacen et le serra longuement, et sincèrement, dans ses bras.

— Sois le bienvenu, Jacen, dit-elle tout simplement.

Winter s’était occupée des enfants Solo au cours des premiers temps de la Nouvelle République, alors que Han et Leia étaient obligés de parcourir la galaxie d’un bout à l’autre. Durant ces années, elle avait certainement passé plus de temps avec Jacen que la mère de celui-ci.

— Des nouvelles de Tycho ? demanda Luke.

Le mari de Winter, Tycho Celchu, avait rejoint l’armée. Winter, elle, était restée auprès de l’Amiral Ackbar pour l’aider, lui tenir compagnie, le servant aussi loyalement qu’elle avait jadis servi Leia.

— Il aide Wedge Antilles à l’organisation des défenses de Kuat et à la mise en place de cellules de résistance. Il va bien.

— Heureux de l’apprendre.

Ackbar tourna vers Mara sa tête massive.

— Je dois vous adresser mes félicitations à mon tour. Avez-vous reçu mon cadeau ?

— Oui, merci. Ce projecteur holographique miniature va faire des merveilles pour aider Ben à coordonner ses pensées et ses mouvements.

— Votre enfant se porte-t-il bien ?

— Ben va très bien. (Une ombre voila momentanément le visage de Mara.) Nous l’avons envoyé à l’abri tant que le danger persiste. Ce qui risque de durer un moment…

— Les Solo avaient fait la même chose avec leurs enfants, leur rappela Winter. (Elle posa un regard affectueux sur Jacen.) Et ils s’en sont très bien tirés.

— Je vous en prie, installez-vous confortablement, dit Sien Sovv de sa voix nasillarde. Que puis-je vous offrir à boire ?

Luke se tourna vers Sovv et fut un peu honteux d’avoir négligé le Suprême Commandeur des Forces de Défense de la Nouvelle République depuis le début de la conversation.

— Je vous demande pardon, Amiral, dit-il. J’aurais dû…

Le Sullustain eut un geste apaisant à son intention.

— Allons, allons, c’est moi qui vous ai conviés ici pour y rencontrer vos vieux amis, je ne vais quand même pas m’offusquer si vous les faites passer avant moi. (Ses grands yeux noirs se tournèrent vers l'Amiral Ackbar.) A ce propos, j’aurais aimé, justement, que l’amiral puisse passer avant moi dans cette guerre.

Il n’était pas le seul à le souhaiter, Luke le savait bien. Cela n’avait pas été facile pour Sien Sovv de succéder à une légende comme Ackbar. La modestie et le travail appliqué de Sovv n’étaient guère de taille à combler le vide laissé par le génie et le charisme d’Ackbar. Sovv s’en serait certainement beaucoup mieux tiré si son mandat avait été effectué en temps de paix. Ses talents administratifs étaient réels et il aurait certainement pu diriger le service avec une grande efficacité, mais il avait joué de malchance. Il avait été forcé de mener cette guerre contre un ennemi face auquel la Nouvelle République n’était absolument pas préparée.

Malchance. C’était ce qu’il y avait de pire pour un commandeur militaire. Les soldats faisaient plus confiance à la chance de leurs supérieurs qu’à leur intelligence.

— Je ne crois pas, dit Sovv doucement, avoir été présenté à vos amis.

Luke s’excusa de nouveau et présenta Jacen et Vergere. Sovv les complimenta tous deux sur leurs talents pour la survie.

— Et, jeune Solo, ajouta-t-il, je suis heureux de vous annoncer que non seulement votre sœur est en pleine forme, mais qu’elle vient de jouer un rôle clé dans une victoire remportée à Obroa-skai.

Paraissant à l’aise sous son apparence négligée et ses vêtements primitifs, Jacen s’était perché sur une chaise à côté de Vergere. Un soulagement sincère se dessina sur son visage à l’annonce de la bonne nouvelle.

— Je me suis inquiété, dit-il. J’avais cru percevoir qu’elle… Qu’elle avait des ennuis.

— Une flotte Yuuzhan Vong tout entière a été attaquée par une de nos flottes, associée à un escadron Hapan. Le Général Farlander a été très explicite dans les louanges qu’il a formulées au sujet de Jaina. Il semblerait qu’elle ait été responsable d’une bonne partie du plan opérationnel.

Jacen écouta Sien Sovv avec intérêt, puis demanda avec précaution :

— Jaina a planifié cette offensive ?

— Pas dans tous ses détails, bien sûr, mais le principe de l’attaque était son idée. Deux transports de troupes Yuuzhan Vong ont été détruits et des dizaines de milliers de guerriers ont trouvé la mort. Il s’agit de notre première offensive réellement couronnée de succès.

— C’était donc un bon plan, dit Jacen en hochant la tête.

Ses lèvres esquissèrent un sourire, mais aucune satisfaction n’apparut dans son regard.

Un signal lumineux se mit à clignoter sur la console de communication de Sovv. Celui-ci s’empara d’un petit écouteur, qu’il glissa dans son oreille pour entendre le message en privé.

— Je vous prie de m’excuser, dit Sovv. Mais j’ai alerté le Service de Renseignement de la Flotte dès que j’ai appris que Jacen et un… un transfuge étaient en route. Ils aimeraient vous interroger tous les deux. (Ses grands yeux noirs se tournèrent vers Jacen.) Si vous êtes physiquement d’attaque, bien entendu.

Luke ne put s’empêcher de remarquer que, à l’inverse de Jacen, on ne laissait guère le choix à Vergere.

— C’est bon, je me sens d’attaque, dit Jacen se levant de sa chaise et se tournant vers sa compagne ailée. Et toi, Vergere ?

— Tout à fait.

La Jedi couverte de plumes adopta la même expression ironique et sceptique qu’elle avait arborée lorsqu’elle était sortie de la capsule et s’était retrouvée face aux soldats armés jusqu’aux dents.

— Je suppose que cela risque de durer un bon moment, dit Jacen à Luke. Puisque je ne sais pas où je vais dormir, est-ce que tu peux me filer ton numéro de comlink ?

Luke assura à Jacen qu’il était le bienvenu, qu’il pouvait loger avec Mara et lui, et il donna son code au jeune homme. Il se tourna vers Vergere et réitéra sa proposition.

— Il se peut que Vergere soit retenue un peu plus longtemps que Jacen, j’en ai peur, dit Sovv.

Cela ne fit qu’amplifier le cynisme qui se lisait dans le regard de Vergere. Elle se leva et sortit en trottinant, suivie par Jacen. Par la porte brièvement ouverte, Luke aperçut Ayddar Nylykerka, le directeur Tammarien du Service de Renseignement de la Flotte, accompagné d’un groupe de gardes. La porte se referma et Luke se tourna vers Sien Sovv.

— Vous ne prenez aucun risque, dit-il.

— Les Yuuzhan Vong sont très doués pour se servir de transfuges ou d’infiltrateurs, répondit le Sullustain. Avant de la laisser aller où bon lui semble, je veux m’assurer que Vergere est bien ce qu’elle prétend être.

— Je sais ce qu’elle prétend être, dit Luke. Je me demande simplement comment elle va réussir à le prouver.

12

— Souviens-toi bien d’une chose, dit Leia. Nous, nous les appelons les Vestiges, mais, pour eux, il s’agit toujours de l’Empire.

— Un Empire sans Empereur, commenta Han.

Elle lui tapota le dessus de la main.

— Certes, et c’est encore heureux, mon chéri. (Elle soupira à la sombre pensée qui venait de lui traverser l’esprit.) Et, dans le genre vestiges, on peut dire qu’en ce moment, la Nouvelle République n’est pas mal placée non plus.

Le Faucon Millennium avait enfin terminé sa longue et dangereuse traversée du territoire dominé par l’ennemi afin de rejoindre la capitale impériale de Bastion. Un escadron de destroyers stellaires impériaux escortait à présent le cargo, leurs longues coques masquant le vaste champ d’étoiles. Leur destination finale n’était pas la planète elle-même, mais un super destroyer dont l’immense silhouette s’étendait presque à perte de vue, à quatre kilomètres de part et d’autre de sa vaste baie d’accostage, et dont l’équipage était plus important en nombre que la population de plusieurs villes réunies. A l’intérieur de la baie, une escorte militaire vint à la rencontre de Leia. Les officiers se raidirent au garde-à-vous. Derrière eux se trouvait une fanfare qui claironna pompeusement pendant que la délégation franchissait les cinquante mètres qui les séparaient de la navette. C’était un luxueux véhicule de classe Lambda équipé d’un compartiment pour passagers décoré d’enluminures d’or massif. Un aide de camp discret proposa des rafraîchissements afin de faire patienter Han et Leia pendant le voyage de dix minutes qui les conduirait à la surface de la planète.

— Je vois que l’Empire n’a pas beaucoup changé de style, dit Han.

Il glissa un doigt dans le col de son uniforme de général. Leia l’avait obligé à porter sa tenue d’apparat, sachant que la plupart des impériaux, en théorie, s’effaçaient et obéissaient automatiquement à toute personne suffisamment galonnée. Leia, elle-même, avait choisi pour l’occasion de porter une robe évoquant également un uniforme. La tenue était dotée d’un long col et, sur le plastron, d’une double rangée de boutons incrustés de joyaux.

— Est-ce que tu te souviens du moment où Vana Dorja nous a faussé compagnie ? demanda Leia.

Han jeta un coup d’œil surpris par-dessus son épaule. La seule personne qui partageait le compartiment avec eux était l’aide de camp, perché diplomatiquement sur un tabouret, suffisamment loin pour leur permettre de discuter à voix basse sans être entendus.

— Non, répondit Han.

— Je te parie tout ce que tu veux que le Grand Amiral Pellaeon est en train d’écouter attentivement son rapport, dit Leia.

— Je n’accepte pas ce genre de pari perdu d’avance.

La navette de classe Lambda descendit vers la surface de la planète et remonta à basse altitude le long d’une avenue. Elle vola au-dessus de formations constituées de milliers de stormtroopers et de soldats en uniforme de la Flotte. Tous saluèrent au passage de l’engin. Le soleil de fin de journée dotait chaque soldat d’une ombre très longue qui s’étendait sur la chaussée, créant l’illusion que chaque section, impeccablement alignée, était accompagnée d’une sinistre légion de fantômes.

— Quel accueil ! remarqua Han.

— Ils essaient de nous prouver quel allié de valeur ils pourraient représenter. Des troupes à foison, un super destroyer stellaire, des métaux précieux ornant le mobilier…

— Et ils espèrent qu’on va leur donner quoi en échange ?

Leia adressa à son époux un regard très significatif.

— Je suis certaine qu’ils vont nous le dire.

La navette reprit un peu d’altitude à l’approche du quartier général impérial, un monolithe extraordinaire de marbre noir et poli, de bronzes étincelants, paré de fenêtres aux vitres réfléchissantes. Des générateurs de boucliers et des batteries de turbolasers étaient perchés sur des corniches en espalier. Au sommet de l’édifice se dressait une tour, elle-même dominée par une structure cristalline, en forme d’étoile, brillamment illuminée. On aurait cru qu’un immense poing noir avait tendu un index vers les cieux pour indiquer que la galaxie ne pouvait avoir qu’une seule loi, un seul gouvernement, un seul dirigeant…

La navette monta en direction de la structure cristalline et se rangea le long d’un des bras de l’étoile. Elle déploya alors son ombilic d’accostage et flotta, apparemment sans effort, sur ses seuls moteurs à répulsion.

L’aide de camp se leva de son siège et marcha jusqu’au sas.

— J’espère que le voyage a été agréable, dit-il.

Il posa un doigt sur un panneau et le sas s’ouvrit en sifflant. Le rayon de cristal, qui paraissait si fragile depuis le sol, était en réalité une passerelle très solide dont les panneaux transparents étaient soutenus par une structure très résistante en alliage argenté.

Leia remercia l’aide de camp, bomba le torse et s’engagea sur la passerelle. Han se trouvait à un pas derrière elle, sur sa droite. Au bout d’une soixantaine de mètres, le tunnel de cristal débouchait sur une vaste salle au plafond constitué d’un assemblage de panneaux translucides. A sa grande surprise, Leia se rendit compte qu’il s’agissait d’un arboretum, où des milliers de buissons exotiques, fleuris et colorés, étaient alignés de façon impeccable. Leurs parfums flottaient dans l’air ambiant et le soleil couchant faisait flamboyer tous les pétales des fleurs.

Comme pour créer délibérément un contraste avec cet environnement coloré qui foisonnait tout autour de lui, Gilad Pellaeon était vêtu de l’uniforme immaculé de Grand Amiral de la Flotte Impériale. Il avait pris dix kilos depuis sa dernière rencontre avec Leia. Ses cheveux et sa moustache broussailleuse avaient blanchi. En revanche, un esprit aiguisé luisait dans ses yeux sombres, sa démarche était assurée et sa poigne fut franche lorsqu’il accueillit Leia à l’embouchure du tunnel pour lui prendre la main.

— Princesse, dit Pellaeon en s’inclinant respectueusement.

— Suprême Commandeur.

Pellaeon salua également Han, mais il s’abstint de s’incliner en lui serrant la main. Il fit un pas en arrière et se tourna à nouveau vers Leia.

— Je viens de recevoir un message urgent, qui vous est destiné, du commandement de la Flotte de la Nouvelle République, annonça-t-il. Ils n’ont pas réussi à vous contacter directement et m’ont donc demandé de vous le relayer.

Leia, involontairement, tituba en arrière et sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Jaina ! Pendant la campagne de Borleias, Leia avait pu constater combien sa fille repoussait les limites de sa résistance face aux Yuuzhan Vong et aux ténèbres qui menaçaient en permanence de s’approprier son âme. Jaina était bien trop jeune pour endurer toutes les tragédies qui ponctuaient sa vie depuis le début de la guerre. Tous ses camarades tués au combat, la perte de ses professeurs, son frère Anakin assassiné sous ses yeux et Jacen… Jacen porté disparu. En réponse à cela, Jaina s’était durcie. Mais se durcir ainsi pouvait aussi fragiliser une personnalité. Cela faisait bien trop longtemps que la mort accompagnait Jaina dans son cockpit à chaque voyage que la jeune femme entreprenait. Seule sa volonté féroce lui avait permis de ne pas succomber. Sa volonté. Qui un jour finirait par l’abandonner. Tout comme sa chance. Qui venait certainement de l’abandonner. Leia en était convaincue.

Les mains puissantes de Han rattrapèrent Leia aux épaules et l’aidèrent à ne pas vaciller. Un sourire illumina alors le visage de Pellaeon.

— Bonnes nouvelles, Princesse ! dit-il. Votre fils Jacen a réussi à échapper aux Yuuzhan Vong. Il vient de rejoindre Mon Calamari sain et sauf.

Leia sentit ses genoux fléchir et elle redoubla d’efforts pour ne pas s’évanouir. Sans le soutien de Han, elle n’y serait certainement pas parvenue. Ses derniers doutes concernant la survie de Jacen avaient été effacés quelques jours auparavant, lorsqu’elle avait reçu le message mental dans la Force ; elle aurait dû se préparer également à recevoir la confirmation officielle du retour de son fils.

Cela ne concernait donc pas Jaina. Il n’était pas question de mort, de peine ou de tragédie.

— Tu as entendu ça, chérie ? chuchota Han à l’oreille de Leia. Jacen est vivant !

Les bras de Han l’enlacèrent et Leia sentit une joie débridée animer cette étreinte. La tête lui tourna un peu et elle comprit que son époux n’avait pas totalement partagé sa certitude concernant la survie de Jacen. Han l’aimait, et il avait donc consciemment décidé de la croire. C’était un acte de bonne foi, mais une partie de lui-même doutait encore et cette partie attendait une confirmation officielle.

Avec énormément d’efforts, Leia prit la parole.

— Merci, Suprême Commandeur, dit-elle. Cela…

Tenant toujours Leia dans ses bras, Han poussa un cri de joie et de victoire qui faillit la rendre sourde.

— Cela nous rend très heureux, termina-t-elle.

Cette affirmation semblait bien anodine par rapport à ce qu’elle pensait réellement.

— Si vous souhaitez utiliser nos canaux pour envoyer un message à votre fils, vous êtes les bienvenus, proposa Pellaeon.

— Certainement, merci beaucoup.

Le message de Han – « bien joué, fiston ! » – fut composé relativement rapidement. Celui de Leia fut plus mesuré et prit un peu plus de temps.

« Encore une fois, Jacen, dicta-t-elle à la console de communication de l’Amiral Pellaeon, tu as su répondre aux prières d’une mère. »

— Quelle façon élégante de formuler les choses ! jugea Pellaeon. (Un sourire entendu se dessina sous sa moustache blanche.) Jacen semble avoir hérité de ses parents ce don pour échapper aux situations les plus inextricables.

— Oui, tout comme il a hérité de notre propension à nous fourrer dans les situations les plus inextricables ! remarqua Han.

Pellaeon fit un geste en direction du jardin et de ses multiples buissons fleuris et colorés.

— Puis-je vous faire visiter mon jardin ? demanda-t-il. Nous pourrons y discuter en privé de votre ambassade.

— Ne devrais-je pas m’entretenir avec les autres également ? demanda Leia, hésitante.

— L’Empire n’est pas dirigé par des comités, Princesse, rappela Pellaeon. Si je pense que le conseil des Moffs a besoin de connaître la substance de votre message, eh bien j’irai le leur exposer en personne.

Pellaeon emmena Han et Leia entre les rangées de fleurs, indiquant avec une fierté évidente les orchidées hybrides qu’il avait créées, les mousses aux couleurs de l’arc-en-ciel provenant de Bakura et ces hautes et arrogantes fleurs jaunes pydyriennes qui ressemblaient si étrangement aux natifs si hautains de cette lune lointaine. Un certain contentement monta en Leia, admirant et humant ces fleurs, et elle se ravit de la passion évidente que Pellaeon portait à ses cultures.

— J’ignorais que vous étiez jardinier dans l’âme, Amiral, dit Leia.

— Chaque dirigeant devrait posséder un jardin, répondit Pellaeon. On apprend énormément de choses en observant la nature.

— Exact.

Leia prit une large fleur rose entre ses mains et l’approcha de son visage pour en apprécier la fragrance.

— Dans un jardin, on apprend à repérer ce qui est faible, ce qui ne convient pas, continua Pellaeon. Et on y encourage le développement de ce qui est fort et vigoureux. (Il leva une main et joignit le pouce et l’index.) Un bourgeon inférieur ne peut échapper à la force de mes doigts !

Leia soupira, se redressa et laissa retomber la fleur qu’elle avait soulevée. Elle se dit alors qu’il valait mieux ne pas se faire d’illusions quant à son séjour sur Bastion. Cette leçon de choses n’avait lieu que pour lui rappeler la véritable nature de l’Empire.

Han évalua les doigts pincés de Pellaeon du regard.

— Donc, vous faites pousser vos plantes en rang, c’est cela ?

— Chacune d’entre elles se voit attribuer le même espace vital et la même exposition au soleil. Et rien de plus, répondit l’amiral.

— Mais les plantes, ça ne pousse pas naturellement en rang, non ? remarqua Han. Un tel arrangement n’est possible… (Il lança un coup d’œil insistant vers le dôme à facettes translucides qui couvrait l’arboretum.)… que dans un environnement totalement artificiel.

Bravo ! songea Leia en écoutant son mari. Avec un peu de persévérance, je finirai bien par te transformer en diplomate !

Pellaeon laissa pointer un petit sourire malicieux.

— Vous préférez l’ordre naturel des choses ? Eh bien, sachez que, dans la nature, les faibles sont éliminés de façon bien plus impitoyable qu’ils ne le sont ici.

Leia prit le bras de son époux.

— Disons que je préfère un certain équilibre, lança-t-elle. La nature devrait être assez vaste pour… Pour que les plantes puissent s’y développer en suivant leur propre nature. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Cette notion d’équilibre découle de la philosophie Jedi, si je ne m’abuse, remarqua Pellaeon. Mais les beautés hybrides que vous pouvez admirer ici… (Il indiqua les fleurs que Leia venait de prendre dans ses mains.)… ne sont pas issues d’un équilibre ou d’une nature quelconque. Elles sont le résultat d’une joute de volontés. La volonté du jardinier et la volonté de la plante qu’il doit forcer à pousser et à fleurir de la meilleure façon possible.

Leia laissa tomber le bras de Han et poussa un nouveau soupir.

— Je vois que nos futures discussions politiques sont mal parties, dit-elle.

— J’en ai bien peur, Princesse, répondit Pellaeon en s’inclinant respectueusement.

— La Nouvelle République, commença Leia, aimerait savoir si l’Empire accepterait de lui confier ses cartes des routes spatiales conduisant au Noyau Profond.

— Ces cartes… dit Pellaeon. Ces cartes font partie de nos secrets les plus farouchement gardés.

Pendant la Rébellion, l’Empire avait passé des années à arpenter le Noyau Profond de la galaxie. La connaissance des Impériaux de ces étroits passages tortueux entre les masses stellaires très denses était sans égale. Les rebelles avaient finalement réussi à chasser leurs adversaires du Noyau, mais la tâche avait été ardue et il paraissait évident que de nombreuses routes impériales demeuraient encore inconnues.

— Il n’y a plus une seule base occupée par les Impériaux dans le Noyau Profond, dit Leia. Je doute que ces informations vous soient encore d’une quelconque utilité. D’un autre côté, vous devez savoir combien de telles bases seraient vitales pour la Nouvelle République désormais, puisque Coruscant est tombée. De plus, ajouta-t-elle en observant le regard sceptique de Pellaeon, vous devez également savoir que, plus nous occuperons les Yuuzhan Vong autour du Noyau Profond, moins ceux-ci s’intéresseront à Bastion pour leurs futures conquêtes.

— Je ne crains pas pour la sécurité de notre capitale, dit Pellaeon.

C’est que vous n’avez pas vraiment été attentif, songea Leia. Mais elle savait pertinemment que Pellaeon ne lui dévoilait pas toute la vérité. C’était probablement la façon classique de s’exprimer pour tous les Suprêmes Commandeurs des régimes totalitaires.

— Moi aussi, jadis, dit Leia, je ne craignais rien pour la sécurité de Coruscant.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai non plus.

— Peut-être souhaiteriez-vous prendre un rafraîchissement, proposa Pellaeon.

Il prit le bras de Leia et l’escorta le long d’une série de parterres de fleurs qui semblaient de plus en plus extravagants et colorés au fur et à mesure de leur promenade. Han les suivit, prétendant s’intéresser de près aux plantations.

— J’espère que vous serez en mesure de m’offrir quelque chose en échange de ces informations, dit l’amiral. Le conseil des Moffs n’a pas vraiment l’intention de laisser filer de tels secrets.

— Ne venez-vous pas de me dire que vous leur communiqueriez uniquement ce que vous souhaitez qu’ils sachent ? demanda Leia en souriant.

— Certes. Mais, malheureusement, ajouta-t-il, leurs petits esprits occupés pourraient en tirer leurs propres conclusions. Il leur serait donc très utile de savoir qu’ils peuvent obtenir quelque chose de valeur égale en échange.

Leia avait anticipé cela. Proposition, contre-proposition, paiement officiel, chantage… L’arsenal habituel de la politique.

— La Nouvelle République serait très heureuse d’offrir en échange tout ce que nous savons au sujet des Yuuzhan Vong. Armement, tactiques, communications, organisation interne…

— Communications, dites-vous ? demanda Pellaeon, insistant bien sur le mot. Vous avez découvert le secret de leurs communications ?

— Exact, répondit Leia.

Merci, Danni Quee, songea-t-elle.

— Les vieilles routes obsolètes du Noyau en échange du plus grand secret des Yuuzhan Vong ? médita Pellaeon. Je prédis qu’il n’y aura guère de problème avec le conseil des Moffs.

Leia fut ravie de l’entendre, mais, si cela s’était avéré nécessaire, elle s’était préparée à donner l’information à Pellaeon sans réclamer quoi que ce soit en retour. Selon elle, tout ce qui pouvait contribuer à affaiblir les Yuuzhan Vong constituait un point positif.

Ils atteignirent l’extrémité de l’alignement de plantes. Leia y découvrit un espace circulaire délimité par des troncs de coolsaps Gamorréens, dont les ramages constituaient une sorte de voûte naturelle. Sous les feuillages, un impressionnant buffet avait été dressé sur une grande table en hémicycle. On y avait disposé de longs plats en argent brossé, des bols contenant des salades et des fruits, ainsi qu’un assortiment de desserts et de pâtisseries. Sur une table séparée se trouvait une vaste sélection de vins et de liqueurs. Au centre du cercle, on avait installé une table ronde de cristal et mis le couvert pour trois personnes. Les assiettes étaient arrangées autour d’un bouquet constitué des fleurs les plus exquises que l’arboretum avait à offrir.

— Je vous en prie, pardonnez mon manque de protocole et servez-vous, dit Pellaeon.

Han jeta un coup d’œil sceptique au buffet.

— Et avec quel régiment sommes-nous censés partager ce festin ?

Pellaeon sourit sous sa moustache.

— Nos précédentes rencontres ne m’ont guère renseigné sur vos goûts culinaires. Je me suis donc permis de faire préparer un petit peu de tout.

— Ça doit être agréable d’être assis au sommet de la chaîne alimentaire, non ? commenta Han.

Leia remercia chaleureusement l’amiral. Et maintenant, je sais d’où te viennent ces kilos superflus, songea-t-elle.

Leia et Pellaeon discutèrent pendant tout le repas de sujets sans grande importance. L’aptitude à discuter de sujets sans importance était, justement, l’un des talents politiques les plus importants qui soient. Quelque temps plus tard, serrant entre ses mains une tasse de thé de pousses de naris, Leia reprit le fil de la conversation initiale.

— Une fois que vous aurez eu la possibilité d’étudier les informations que nous avons rassemblées sur les Yuuzhan Vong, commença-t-elle, j’espère que l’Empire acceptera notre proposition d’alliance contre cet ennemi commun.

Pellaeon souleva un de ses sourcils blancs.

— Je pensais que vous aborderiez ce sujet un peu plus tôt, dit-il.

— Le dîner d’abord, répondit Leia. La guerre ensuite.

— Voilà qui est très civilisé, dit Pellaeon en riant.

— Les principales forces Yuuzhan Vong se heurtent actuellement à la Nouvelle République, dit Leia. Vous pourriez sans grand effort couper leurs colonnes d’approvisionnement depuis la Bordure.

Pellaeon lui adressa un regard dubitatif.

— Je peux aller présenter votre proposition au conseil des Moffs, dit-il. Mais je sais d’avance ce qu’ils vont répondre.

— A savoir ?

— Ils vont demander quels bénéfices l’Empire pourrait tirer d’une telle action.

— Je suis certaine que l’Empire pourrait tirer de grands bénéfices en aidant la galaxie à se débarrasser d’une menace comme les Yuuzhan Vong.

Pellaeon réfléchit à la question pendant quelques instants, puis secoua la tête.

— Non, il vaut mieux que je m’abstienne de présenter une telle proposition au conseil des Moffs, dit-il. Je suis sûr qu’ils ne l’approuveront pas.

La voix de Jagged Fel retentit dans l’esprit de Leia : Ça me paraîtrait frappé du sceau du bon sens si, à court terme, l’Empire s’alliait aux Vong. Elle sentit le muscle d’un de ses genoux tressaillir et s’obligea à le contrôler.

— Et pourquoi non ? demanda-t-elle.

— Parce que, très franchement, la Nouvelle République est en train de perdre cette guerre, dit Pellaeon. Vos forces sont indisciplinées, votre gouvernement est en déroute, votre capitale est tombée et votre Chef d’Etat à été torturé à mort dans son bureau. Pourquoi l’Empire devrait-il rejoindre une telle débâcle ?

Leia, silencieusement, maudit Vana Dorja et le rapport que l’Amiral Pellaeon avait dû certainement étudier avant cet entretien. Mais ce n’était pas juste, se dit-elle. Pellaeon n’avait pas besoin du rapport de Van Dorja pour prendre sa décision.

— Si nous vous rejoignons, il y a de fortes chances pour que vous nous entraîniez avec vous, continua Pellaeon. (Il hésita un instant.) C’est en tout cas ce que dirait le conseil des Moffs.

Non, c’est ce que tu dirais, toi, traduisit Leia.

— Maintenant, en imaginant que vous commenciez à remporter de vraies victoires, reprit l’amiral, alors on pourrait peut-être faire changer d’avis le conseil des Moffs. Mais il faudrait nous convaincre que vous n’allez pas nous conduire au désastre. (Ses yeux sombres se fixèrent solennellement dans ceux de Leia.) Et ça, Princesse, c’est la vérité.

— Eh bien, dit Leia. Je vois…

L’expression de Pellaeon se modifia imperceptiblement.

— D’un autre côté, dit-il, si vous pouviez offrir quelque chose au conseil des Moffs… Quelque chose de concret…

— Par exemple ? demanda Leia.

— Le conseil des Moffs se laisse facilement impressionner par des choses réelles, des choses tangibles, dit Pellaeon. Par exemple, si l’Empire pouvait conserver les planètes qu’il aurait lui-même reprises aux Yuuzhan Vong, je peux vous assurer que cela impressionnerait grandement le conseil des Moffs. Je ne parle pas, ajouta-t-il en observant l’indignation se dessiner sur le visage de Leia, de ces mondes encore occupés par vos populations. Non. Je parle de ces planètes que les Yuuzhan Vong ont remodelées à leur usage. (Il hocha la tête, très sûr de lui.) Je pense que des planètes impressionneraient beaucoup le conseil des Moffs, Princesse.

L’Empire pourrait donc doubler de taille, choisir ses planètes et cela ne coûterait rien du tout aux Yuuzhan Vong… Encore une fois, les paroles de Jagged retentirent dans la tête de Leia.

Elle parvint à contrôler le fil de ses pensées.

— Je ne dispose pas de l’autorité nécessaire pour accorder de telles concessions, dit-elle. En tout cas, je puis vous assurer qu’il y a des millions de réfugiés qui aimeraient récupérer leur monde.

— Ils seraient les bienvenus au sein de l’Empire, dit Pellaeon. Je pense que nous serions en mesure de mieux les soutenir que ce que vos ressources actuelles, si éprouvées, vous permettent.

Alors, vous pourriez aisément faire le tri de ce qui vous intéresse ou pas, comme dans ce jardin. Leia devina la remarque cynique dans le regard brun de Han. Fort heureusement, il s’était abstenu de la formuler à haute voix.

— Comme je viens de vous le dire, reprit Leia, je ne dispose pas de l’autorité nécessaire pour accorder de telles concessions.

— Mais vous allez rapporter mes propos à votre gouvernement dès votre retour, n’est-ce pas ?

— Certainement, dit Leia hochant la tête.

En espérant que nous aurons un gouvernement à notre retour, se dit-elle.

Ce ne fut que très longtemps après que Shimrra eut suspendu la séance que Nom Anor commença à réfléchir à ce qui s’était passé. En fait, c’étaient les propos de Yoog Skell qui l’avaient incité à se poser des questions. La délégation avait rejoint en procession la damutek des intendants avant de se séparer. Nom Anor avait marché aux côtés de son maître, remontant les couloirs sinueux de la damutek, humant la très salubre puanteur organique des parois et observant les jeunes intendants s’effacer respectueusement sur leur passage.

— Bon, commença Yoog Skell, je suppose que tu as constaté toi-même la puissance du Seigneur Suprême.

— Effectivement, Grand Préfet.

— Tu as senti la pression de son esprit sur le tien, sans doute, lorsqu’il t’a interrogé.

Nom Anor frissonna intérieurement au souvenir de la pression mentale qui avait failli le drainer de toute substance vitale.

— Oui, répondit-il.

— N’envisage jamais de mentir au Suprême. Il s’en rendrait compte.

— Jamais, acquiesça Nom Anor. Jamais je ne le ferai.

Yoog Skell lui adressa un long regard en biais.

— As-tu de nouveau senti la présence du Suprême lorsqu’il nous a incités à nous tourner contre Ch’Gang Hool ?

Nom Anor manqua de trébucher en marchant à côté de son chef.

— Pardon, Grand Préfet ? dit-il.

— Tu as dû le sentir, continua Yoog Skell. A moins que tu ne penses que cela est normal pour des Yuuzhan Vong de castes élevées de crier, jurer et baver de la sorte.

Nom Anor poussa un long soupir sifflant d’admiration. C’était donc le Seigneur Suprême qui était le responsable de ce comportement ? Il était parvenu à transformer ses subordonnés les plus proches en une foule furieuse et meurtrière, ayant juré la perte d’un seul individu.

— Eh oui, dit Yoog Skell, les dieux lui ont donné ce pouvoir, entre autres. (Sa voix devint pensive.) On ne peut pas dire que Ch’Gang Hool soit une grosse perte. Ses ambitions ont toujours dépassé ses talents. Tiens, je me souviens d’une cérémonie d’intronisation qu’il a menée pour l’une de mes plus talentueuses conseillères, la jeune Fal Tiwik. Une procédure assez élémentaire, en général, mais – comme dirait notre Grand Prêtre – « Les dieux ont découvert un défaut » chez cette pauvre fille. On l’a obligée à rejoindre les Humiliés. Aujourd’hui, je me demande si le défaut en question ne venait pas directement de Ch’Gang Hool.

Nom Anor adressa un regard vif à son supérieur. Les paroles du Grand Préfet semblaient flirter avec l’hérésie. Mais Yoog Skell était d’humeur songeuse et il reprit la parole.

— Peut-être te souviens-tu de Fazak Tsun, une autre victime de Ch’Gang Hool, dit-il. (Il marqua une pause car ils venaient tout juste d’arriver à la porte de ses appartements. Il se tourna vers Nom Anor et posa lourdement sa main sur l’épaule de son subordonné.) Toi aussi, tu as commis des erreurs, Exécuteur, dit-il. Maintenant, tu vois ce qui arrive lorsque trop d’erreurs sont commises et qu’elles sont repérées par le Seigneur Suprême.

— Oui, Grand Préfet. (L’esprit de Nom Anor réfléchissait à une telle vitesse qu’on aurait presque pu entendre des rouages d’horlogerie s’emballer.) Que me suggérez-vous pour éviter le sort de Ch’Gang Hool ?

— Ne commets plus d’erreurs, dit Yoog Skell sans ménagement. (La porte derrière lui s’ouvrit en chuintant et il fit un pas à l’intérieur.) Quant à mon conseil personnel, Exécuteur, le voici : évite d’aller chatouiller le Seigneur Suprême de trop près, surtout quand celui-ci est dans l’incapacité de se gratter en public.

La porte se referma et Nom Anor se retrouva seul dans le corridor. Il se mit alors à réfléchir intensément.

Les étoiles se transformèrent en lignes qui filèrent vers l’arrière. Han vint s’asseoir dans le siège de pilote et adressa un franc sourire à Leia.

— Voilà, dit-il. Prochain arrêt : Mon Calamari.

Le lendemain de l’entretien dans l'arboretum, Leia et Han avait rendu son invitation à l’Amiral Pellaeon en le conviant à dîner à bord du Faucon Millennium. Pellaeon et Leia avaient échangé des fichiers. Il lui avait remis les cartes des routes hyperspatiales du Noyau Profond. En échange, elle lui avait donné toutes les informations que la Nouvelle République avait rassemblées au sujet des Yuuzhan Vong. Les toasts officiels n’avaient pas tardé. Leia avait levé son verre en l’honneur de l’Empire, geste facilité par de nombreuses répétitions, et Pellaeon avait trinqué à la Nouvelle République. Puis, très gentiment, il avait de nouveau levé son verre au succès et à la survie de Jacen Solo.

Ensuite, Pellaeon avait offert à Han une nouvelle antenne de communication hyperspatiale, pour remplacer celle endommagée lors du combat contre les Yuuzhan Vong. Maintenant, si de nouveaux bulletins au sujet de Jacen, d’un ami ou d’un membre de la famille étaient transmis, Han et Leia seraient en mesure de les recevoir sans que Pellaeon ait à jouer les intermédiaires.

Han s’installa confortablement dans son fauteuil.

— Je veux faire installer cette antenne avant notre prochain point de saut, dit-il. Et ensuite envoyer ton message et une copie de ces cartes du Noyau Profond à la capitale. Il faudrait aussi en envoyer une copie à Wedge Antilles, au cas où les gars de la capitale ne sauraient pas quoi en faire.

— Bonne idée. (Une pensée frappa Leia.) Je me demande si l’antenne offerte par Pellaeon n’aurait pas été un peu bricolée. Peut-être que toutes nos transmissions sont relayées au quartier général de l’Empire ?

— Ce n’est pas grave, répondit Han. L’Empire a déjà les informations, puisque nous les tenons de lui.

— C’est vrai.

— Je ferai remplacer l’antenne par du matériel à nous, lorsque nous serons revenus sur Mon Calamari.

Leia suivit Han jusqu’à la cambuse. Il lui lança un clin d’œil.

— Alors, à ton avis, est-ce que ces cartes du Noyau valaient vraiment tout ce voyage ?

— Oui. On peut cacher des chasseurs dans le Noyau pendant des années et attaquer ainsi les convois Yuuzhan Vong par surprise.

— Même si l’Empire ne se joint pas aux combats ?

— Pas à n’importe quelle condition, en tout cas.

Han parut soudainement sinistre.

— Il a quand même eu un sacré culot de nous demander nos planètes comme ça, non ?

— Ce ne sont plus nos planètes. Je crois que c’était ce qu’il voulait nous faire comprendre. Mais je pense qu’il s’agissait d’un test. Si j’avais accepté son idée précipitamment, cela lui aurait donné l’impression que notre situation est désespérée.

— Et tu ne crois pas que ça l’aurait poussé à entrer en guerre ? Ou bien à prendre ses jambes à son cou ? demanda Han d’un ton perplexe.

— Bonne question. (Leia réfléchit quelques instants.) Je pense que nous sommes arrivés à la conclusion que nous ne voulons pas que l’Empire se mêle de cette guerre.

— Tu en es sûre ? demanda Han, stupéfait. Avec tous ces destroyers stellaires ? Tous ces soldats ?

— Oui, répondit Leia. Pellaeon nous a bien dit que l’Empire se joindrait à nous dès que nous remporterions de sérieuses victoires. Mais, dès que nous aurons effectivement commencé à remporter des victoires, nous n’aurons plus besoin de l’Empire. Ce que Pellaeon veut vraiment, ce sont des concessions bien en avance et s’asseoir à la table du traité de paix quand la guerre sera finie. Il souhaite une paix qui puisse servir les intérêts de l’Empire.

Han commença à trancher une racine de charbote.

— Et moi qui commençais à penser que Pellaeon était finalement un brave type…

Leia fit un geste équivoque de la main.

— Je ne dis pas que ce soit le mauvais bougre, enfin pour un impérial. Mais c’est une des têtes pensantes de l’Etat et il doit chercher justement ce qui pourrait profiter à cet Etat. Il n’a pas persuadé l’Empire de mettre fin à la guerre contre la Nouvelle République pour des questions de moralité, il l’a fait en persuadant le conseil des Moffs que c’était dans l’intérêt de l’Empire. Aujourd’hui, les Vestiges ont du mal à se remettre de la dernière guerre. Alors, pourquoi Pellaeon irait-il se fourrer dans une affaire pareille si ce n’était pour en tirer un quelconque avantage ?

— Là, j’avoue… commença Han.

— Vas-y doucement avec la racine de charbote, Han, l’interrompit Leia.

— Hé ! Je suis Corellien, moi, j’adore la racine de charbote.

Il arrêta de trancher son légume, rassembla les morceaux qu’il avait déjà découpés et les jeta dans une sauteuse. Puis il se tourna vers elle.

— Tu sais quoi ? dit-il. Je ne suis pas sûr d’avoir très faim, là, maintenant.

— Vraiment ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. D’ordinaire, tu es plutôt affamé à cette heure de la journée.

— C’est que je viens juste de me souvenir d’un truc, dit Han. On avait bien espéré être tous les deux pendant ce voyage, non ? Maintenant que l’amiral et ses espions impériaux ont débarrassé le plancher, on est tous les deux.

— Oh, dit-elle en clignant des yeux. Heu…

Leia se sentit rougir à la vue de la lueur qui pointait dans le regard de son mari. Celui-ci la prit dans ses bras.

— Je pense qu’on a bien mérité de passer un peu de temps ensemble, tu ne crois pas ? demanda-t-il.

13

— Gloire à Yun-Shumo, celle qui pardonne, dit l'Humilié. Prions pour que ses promesses soient bientôt tenues. Prions pour que les Jeedai viennent nous libérer de ceux qui nous oppressent, nous terrorisent et nous violentent.

— Prions ! répéta le petit groupe.

Tout en psalmodiant leur réponse, certains n’avaient pas cessé de se gratter pour lutter contre l’eczéma qui les tourmentait. Derrière les voix solennelles de la cérémonie résonnait le frottement des ongles contre les peaux irritées.

— Prions ! répéta Nom Anor à l’unisson avec les autres.

Il portait un grimage Ooglith qui le faisait passer pour un banal ouvrier et lui avait permis d’infiltrer la secte d’hérétiques. Il s’agissait de leur deuxième réunion. L’infiltration était l’un de ses talents les plus aiguisés et il avait réussi à berner des individus bien plus soupçonneux que ceux-ci.

Mais pas pour longtemps, songea-t-il en se grattant nonchalamment une jambe. Ces gens sont condamnés.

Le groupe devait être constitué d’une petite douzaine de personnes. Elles s’étaient réunies dans les sous-sols obscurs d’un bâtiment administratif secondaire tenu par les intendants, normalement désert à cette heure de la nuit. Le groupe était mené par un Humilié, un ancien membre de la caste des intendants dont les implants aux bras avaient très mal tourné et qui laissait toujours derrière lui une trace de pus visqueuse. Même les ouvriers auraient dû avoir meilleur goût et s’abstenir d’écouter les propos d’une créature aussi pitoyable.

Nom Anor avait infiltré la secte par pure curiosité. Ce groupe représentait-il vraiment une menace pour l’orthodoxie, comme le prétendait le Grand Prêtre Jakan ? Ce message de la Rédemption par les Jedi était-il réellement puissant au point de constituer un danger pour les Yuuzhan Vong et leur culture ?

Lorsque la réunion fut terminée, Nom Anor sortit du bâtiment par une porte utilisée par les ouvriers uniquement. La nuit de Yuuzhan’tar était fraîche et agréablement dénuée de la puanteur des chairs pourrissantes des Humiliés. Une brise nocturne vint apaiser la peau irritée de Nom Anor. Des lichens phosphorescents illuminaient çà et là quelques ruines qui n’avaient pas été digérées, des reliques de l’ancienne civilisation de la planète sur le point d’être réduites en matériaux élémentaires très utiles. A la lueur des lichens, Nom Anor s’éloigna tranquillement du centre de la nouvelle cité Yuuzhan Vong et prit la direction d’une zone d’épandage et de ruines qu’on n’avait pas encore déblayées pour installer de nouveaux campements. Il ne voulait pas être distrait afin de pouvoir mieux réfléchir.

L’hérésie des ouvriers repose sur un salmigondis incohérent, songea-t-il. Et pourtant, en considérant que ces hérétiques se choisissent un chef, un Prophète, quelqu’un qui soit capable de transformer la doctrine en arme, ils représenteraient alors un groupe avec lequel il faudrait compter.

L’obéissance, certes, mais pas l’obéissance aveugle aux castes dirigeantes. L’obéissance à un Prophète. A l’extérieur, une passivité et une humilité face à ceux qu’ils considéreraient comme leurs oppresseurs, mais, intérieurement, du ressentiment, de la haine. Une arrogance de la taille d’une galaxie. Quelqu’un… Oui, quelqu’un comme Nom Anor, qui avait inculqué les doctrines religieuses sur Rhommamool, poussant les habitants à se détruire mutuellement lors d’une guerre interplanétaire… Quelqu’un comme Nom Anor pouvait transformer ces hérétiques en quelque chose de très dangereux. Tout ce qu’il fallait, c’était créer un point de bascule, un point au-delà duquel la haine et l’arrogance pouvaient l’emporter sur la passivité et la prudence. Un point au-delà duquel ces hérétiques se transformeraient en armée. Oui, finalement c’était une bonne chose que ces hérétiques subissent une répression.

Se grattant les coudes, Nom Anor fit demi-tour et repartit vers la ville. Dans le ciel, il aperçut les volutes multicolores produites par les basals dovins qui maintenaient en place le grand palais flottant de Shimrra. Voilà, se dit-il, ça c’est de la puissance. Mais quel type d’arc-en-ciel les hérétiques vont-ils réussir à produire ?

Il regagna les zones habitées et, à sa grande surprise, se retrouva à longer une route qui semblait parfaitement dessinée. Il ne s’était pas encore rendu compte que les laborantins étaient déjà parvenus à faire pousser des routes. Il vit alors quelque chose arriver sur la route, venant dans sa direction. C’était un quednak monté par un petit cavalier. Nom Anor fit un pas pour s’écarter et – tenant toujours son rôle d’ouvrier – s’inclina humblement en croisant les bras en travers de sa poitrine. Lorsque la créature écailleuse à six pattes passa devant lui, il put discerner l’identité de son cavalier. Onimi. Cette tête bulbeuse et difforme était reconnaissable entre toutes. Qu’est-ce que le familier du Seigneur Suprême pouvait bien faire par là, si loin du palais et des centres gouvernementaux ?

Nom Anor réfléchit un long moment à la question, observant la créature galoper dans le lointain, puis il se décida à la suivre.

La planète Kashyyyk formait un croissant vert étincelant dans la noirceur de l’espace profond. Tout autour, Jaina pouvait voir la masse argentée des vaisseaux capitaux de la Nouvelle République qui avaient transformé ce monde en poste militaire avancé.

Elle était aux commandes de la Supercherie, en alerte sous la cagoule de commandement, au cas où l’ennemi leur fondrait dessus à leur sortie de l’hyperespace. Au lieu de cela, un joyeux message de bienvenue leur parvint des vaisseaux restés à la base pendant que Jaina et son groupe étaient partis en manœuvres.

Lowbacca poussa un grondement enthousiaste.

— J’adorerais rendre visite à ta famille sur Kashyyyk, dit Jaina. Une promenade sous ces grands arbres verts serait idéale.

Elle avait réellement besoin de se débarrasser de cette tension qui raidissait ses épaules et ses bras, d’apaiser cette tristesse qui hantait son esprit, de calmer cette douleur qui lui vrillait le cœur.

Des lumières clignotèrent sur la console de communication que Lowbacca avait installée à bord du vaisseau Yuuzhan Vong. Un petit sifflement strident s’éleva.

[Message du vaisseau étendard], dit Lowie.

— Qu’est-ce que veut le général ?

[Ça ne vient pas de Farlander, précisa le Wookiee. Le message vient de l’Amiral Kre’fey en personne. Il veut que le Général Farlander et toi alliez le rejoindre à bord du Ralroost… « aussitôt que possible ».]

La rançon du succès, songea Jaina.

— Ô, grand soldat, est-ce la damutek du noble intendant Hooley Krekk ?

Les tatouages sur le visage de la guerrière se plissèrent lorsqu’elle foudroya Nom Anor du regard. Elle agita son bâton Amphi en direction de la cité.

— Tu n’as pas le droit d’être ici ! Ramène ta misérable carcasse aux baraquements !

Nom Anor, toujours en déguisement d’ouvrier, s’inclina en une parodie d’humilité.

— Avec tout le respect que je vous dois, ô Commandeur, si cette damutek est bien celle de Hooley Krekk, alors j’ai le droit d’être ici.

La guerrière ne sembla guère amadouée par la soudaine promotion – de deux grades – que venait de lui attribuer Nom Anor.

— Ce n’est pas la damutek de Hooley Krekk ! Maintenant, dégage !

Non, bien sûr que ce n’était pas la damutek de Hooley Krekk. Nom Anor venait juste d’inventer ce personnage. Mais il s’agissait bien de la damutek, farouchement gardée, avec laquelle Onimi l’Humilié s’était déplacé. Pour preuve, la monture d’Onimi attendait paisiblement devant l’édifice en léchant nonchalamment un rocher couvert de moisissures. La damutek était une large structure bulbeuse à trois lobes, de laquelle émanait une pâle lueur rosée. Il devait bien y avoir un peloton entier de guerriers en faction devant le bâtiment, ou de réserve dans le campement voisin. Sous ses airs anodins, la structure semblait cacher une importance capitale.

Devant la porte de la damutek, deux Yuuzhan Vong étaient absorbés en pleine conversation. A leur coiffe si particulière, il devait s’agir de deux laborantins.

— Oh misère ! Oh malheur ! Oh désespoir ! gémit Nom Anor, exécutant une petite marche en cercle tout en se donnant de grands coups sur le front.

Ce fut suffisant pour attirer l’attention de deux autres guerriers. L’un d’entre eux était un subalterne, plutôt frêle, avec de longs cheveux filasse.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda le subalterne.

L’autre guerrier lui expliqua et le subalterne se tourna vers Nom Anor.

— Il n’y a pas de Hooley Krekk ici ! Maintenant, retourne à ta place !

— Mais, ma place, c’est à la damutek de Hooley Krekk ! gémit Nom Anor. On m’a donné des directions très explicites. A gauche, sur la Place de la Hiérarchie, puis plein sud sur le Boulevard des Supplices des Infidèles, à droite devant le Temple des Modeleurs, puis prendre la grand-route jusqu’au bout. (Il recommença à se donner des gifles.) Oh, misère ! Mon superviseur va me punir !

— C’est moi qui vais te punir si tu ne détales pas d’ici tout de suite ! dit le subalterne, levant son bâton Amphi au-dessus de son épaule.

Nom Anor se jeta à terre pour se prosterner.

— Puis-je demander la clémence de l’officier ? Puis-je lui demander à quel moment je me suis trompé ?

— Tu t’es trompé le jour de ta naissance ! plaisanta l’un des guerriers, déclenchant l’hilarité de ses camarades.

— Alors où se trouve cette damutek ? implora Nom Anor. Comment s’appelle cet endroit ? Il faut que je puisse expliquer à mon maître Hooley Krekk comment je me suis retrouvé ici !

— Cette damutek est exclusivement réservée aux laborantins ! dit le subalterne. (Il projeta violemment son bâton Amphi qui claqua tel un fouet. La douleur brûla le dos de Nom Anor.) Maintenant, dégage, sinon je te colle de force dans leur foutu Cortex !

Nom Anor rampa de côté, comme une sorte de grand crustacé, puis il se releva et regagna la route. Intérieurement, en dépit de la douleur qui lui enflammait le dos, il s’accorda un sourire de satisfaction. Les guerriers sont parfaitement prévisibles, songea-t-il. « Cortex » était un terme employé par les laborantins pour un protocole ou une technique de transformation. Ce qui signifiait que les laborantins travaillaient à un projet si secret qu’il avait fallu, d’une part, les installer loin de la capitale pour ne pas attirer l’attention et, d’autre part, poster un régiment de guerriers pour monter la garde en permanence. Les deux laborantins aperçus dans l’entrée ne faisaient que confirmer ce soupçon. Et, d’une manière ou d’une autre, Onimi était impliqué dans cette affaire.

Nom Anor trébucha sur un défaut de la route et la chair à vif de son dos lui arracha un cri de douleur. Le guerrier n’y était pas allé de main morte avec son bâton Amphi. Nom Anor serra les dents à l’évocation de ce moins que rien arrogant disposant d’une arme plus grande que lui. Il jeta un regard furieux par-dessus son épaule en direction du subalterne et de ses deux soldats. Je m’en souviendrai, se dit-il.

C’est alors qu’il repensa aux hérétiques et à leur réunion, à cette colère et à cette haine qu’ils n’arrivaient même pas à s’avouer eux-mêmes. Oui, médita-t-il, voilà comment tout peut basculer…

Jaina peigna ses cheveux, ôta sa combinaison de vol et enfila sa tenue réglementaire. C’était aussi loin qu’elle puisse aller dans la solennité pour se présenter devant l’amiral, car son uniforme d’apparat ne lui avait pas encore été livré depuis qu’elle avait déménagé de sa dernière base. La tenue réglementaire était déjà bien assez stricte, au point qu’elle se sentait mal à l’aise en la portant. Jaina n’arrêtait pas de tirailler le col de son uniforme, assise au côté du Général Farlander, à bord de la navette qui la conduisait au croiseur d’assaut Bothan de l’amiral.

L’un des assistants Bothan de Kre’fey vint accueillir Jaina et Farlander à la sortie du sas et les escorta jusqu’aux appartements privés de l’amiral. L’air, à bord du croiseur, était chargé d’une étonnante odeur étrangère et épicée. Lorsqu’ils atteignirent les quartiers de Kre’fey, une secrétaire leur demanda d’attendre pendant un quart d’heure avant de pouvoir rencontrer l’amiral.

Kre’fey se trouvait seul dans sa salle de briefing, se tenant au bout d’une longue table vide. Farlander et Jaina s’approchèrent de lui et saluèrent.

— Général Farlander et Major Solo à vos ordres, Amiral.

La fourrure blanche de Kre’fey ondula lorsqu’il leur rendit leur salut.

— Votre rapport ?

— Le voici, Monsieur, dit Farlander en remettant une disquette à l’amiral.

Kre’fey introduisit le disque dans un lecteur et étudia les informations qui s’affichaient.

— Un de nos vaisseaux capitaux perdu, un autre endommagé, lut-il. Près d’une centaine de chasseurs stellaires détruits, quarante pour cent seulement des équipages sauvés. Tout ça au cours d’une action non autorisée, visant à chasser un Suprême Commandeur ennemi qui n’était même pas là, planifiée par un sous-officier ?

— Oui, Amiral, admit Farlander.

— Mais quelle victoire foudroyante ! continua Kre’fey, lisant toujours le rapport. Sept vaisseaux capitaux ennemis détruits, ainsi que deux transports embarquant plusieurs milliers de soldats et un Suprême Commandeur tué à bord de son vaisseau amiral. (Ses yeux se levèrent d’abord sur Jaina, puis se posèrent sur Farlander.) Mes sincères félicitations à vous deux. J’aimerais que tous mes subordonnés fassent preuve d’autant d’initiative. (Il serra la main de Farlander.) Excellent travail ! Je vais faire en sorte que vos deux noms soient en tête de la liste des recommandations.

Jaina se sentit rougir en entendant les propos enthousiastes de l’amiral. La tension qui lui vrillait les muscles se relâcha soudainement.

— Merci, Amiral, murmura-t-elle.

Elle fut alors surprise de voir Kre’fey se poster devant elle. Le Bothan fixa ses grands yeux violets pailletés d’or dans les siens.

— Je souhaitais également vous rencontrer en privé pour vous donner des nouvelles de votre famille.

Jaina le dévisagea, sentant l’horreur monter en elle, se préparant à entendre le pire. Ses parents étaient morts… Ou bien avaient été capturés… Ou bien Ben Skywalker avait été assassiné, victime d’une embuscade…

— Votre frère, Jacen, a réussi à échapper à l’ennemi et vient d’arriver sain et sauf sur Mon Calamari, lui annonça Kre’fey. Lorsque vous aurez la possibilité de consulter vos messages personnels, je suis certain que vous obtiendrez tous les détails.

Jaina observa Kre’fey avec une stupéfaction presque froide.

— Vous êtes certain de ce que vous dites, Amiral ? demanda-t-elle. Je l’ai vu, j’ai vu les Yuuzhan Vong… J’étais là…

— C’est la vérité, répondit Kre’fey. On a vu votre frère aux actualités holographiques, il est bel et bien vivant.

Jaina resta bouche bée devant son supérieur. Pourquoi ne l’ai-je pas su ? C’était pourtant Jaina qui s’était elle-même convaincue de la mort de Jacen face aux espoirs de survie nourris par leur mère. Pourquoi n’a-t-il pas cherché à me contacter au moyen de notre lien psychique ? se demanda-t-elle. Et c’est alors que la réponse lui apparut : parce que je me suis coupée de lui. La mort d’Anakin et la capture de Jacen l’avaient poussée vers la folie. Elle avait embrassé les ténèbres et voué son existence à la vengeance. Elle avait rompu les ponts avec tous ceux qu’elle aimait. Y compris Jacen. Qui devait avoir désespérément besoin d’elle. Elle imagina son frère jumeau l’appelant sans cesse et n’obtenant aucune réponse de sa part. Il a dû me croire morte. Quelle peine elle avait dû lui causer !

Elle sentit sur sa langue le goût amer de l’échec.

— Voudriez-vous vous asseoir, Jaina ?

La voix de Farlander flotta vers elle à travers le mur de ténèbres qui semblait la séparer de la réalité.

— Oui, répondit-elle, si c’est possible…

Elle tituba jusqu’à une chaise. Tout en s’asseyant, elle se rappela la délicatesse de l’amiral. Elle releva les yeux vers Traest Kre’fey.

— Merci, Amiral, dit-elle. Je vous suis reconnaissante de m’avoir annoncé la nouvelle.

— C’était le moins que je puisse faire pour notre nouvelle héroïne ! répliqua Kre’fey en s’installant dans le fauteuil au bout de la table. Le Général Farlander et vous nous avez offert une grande victoire. J’aimerais que vous m’organisiez un petit briefing personnel afin que je puisse préparer ma conférence de demain et m’adresser aux autres équipes.

— Très bien, dit Farlander.

Tout en répondant à Kre’fey, il posa un regard inquiet sur Jaina.

— Votre tactique avec les Jedi ? demanda Kre’fey. Votre lien psychique ? Ça marche, ça ?

— Ça marche, mais nous ne disposons que de trop peu d’unités comportant des Jedi, répondit Jaina. Nous avons besoin de beaucoup plus de Jedi pour que cela soit réellement efficace. Même s’il arrive que cela ne soit pas toujours utile. (Ses pensées s’assombrirent quand elle se remémora la tragédie de Myrkr.) Si les Jedi ne sont pas en parfaite cohésion entre eux, alors le lien ne fonctionne pas.

Kre’fey balaya tous ses doutes.

— Je vais demander à ce qu’on nous envoie autant de pilotes Jedi que possible, dit Kre’fey. Après tout, le haut commandement n’a jamais vraiment su comment les employer à bon escient.

— C’est vrai, acquiesça Jaina.

La Nouvelle République n’avait effectivement jamais su quoi faire des Jedi pendant cette guerre. Mais la faute devait être partagée. Les Jedi eux-mêmes n’avaient jamais vraiment su ce qu’ils avaient à faire.

— J’aimerais vous faire part d’autre chose, dit Kre’fey. Je viens tout juste de rentrer de Bothawui. Le deuil de mon cousin Borsk Fey’lya y est à présent terminé. Pendant mon séjour là-bas, j’ai eu la possibilité de rencontrer un certain nombre de Bothan très importants. Et je puis vous dire que ces entretiens ont été couronnés de succès.

— Excellente nouvelle, dit Farlander.

— Comme vous devez le savoir, l’intrigue est une seconde nature chez les Bothan. Ces périodes au cours desquelles nous sommes réunis, en tant que représentants d’une même espèce, sont fort rares et ne se produisent que lorsque nous avons à faire face à un même danger. Tout comme cela s’est produit pendant le règne de l’Empire. Mais aujourd’hui, suite à la mort du Chef d’Etat Fey’lya, le Conseil Bothan a décidé de déclarer l’état de guerre le plus élevé entre Bothawui et les Yuuzhan Vong.

La formulation de la phrase de Kre’fey obligea Jaina à relever la tête.

— L’état de guerre le plus élevé ? répéta-t-elle. Mais vous êtes déjà en guerre, non ?

Kre’fey prit un air solennel.

— Nous étions jusqu’alors dans un état de guerre que vous pourriez qualifier de « normal », dit-il. Le plus élevé des états – qu’on appelle ar’krai – n’avait même pas été déclaré du temps de Palpatine. L’ar’krai n’a été déclaré que deux fois au cours de notre histoire, et uniquement en des occasions où la survie de notre espèce était en jeu. Cela signifie que nous déclarons une guerre totale et absolue à nos adversaires et que cette guerre ne cessera pas tant que nos ennemis n’auront pas été complètement éliminés.

— Vous avez déjà… éliminé des espèces ? demanda le général Farlander.

— Dans un lointain passé, répondit Kre’fey. Nous ne mettons pas fin à l’ar’krai tant que nous ne sommes pas certains d’avoir tué le dernier de nos ennemis, que leur nom est à jamais rayé de l’histoire, leurs planètes, réduites en poussière volant au gré des vents spatiaux. (Il posa ses deux mains sur le dessus de la table. Sa fourrure blanche se refléta parfaitement dans la surface noire et polie du plateau.) Et c’est ce que nous allons faire avec les Yuuzhan Vong, reprit-il. Nous les transformerons en poussière, ou bien nous finirons nous-mêmes en poussière.

Jaina observa le visage sévère de l’amiral. Elle sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine devant la détermination calme tapie derrière ses propos.

Nen Yim ne put s’empêcher de frissonner de dégoût en tendant la main vers l’Humilié, même si c’était uniquement pour lui remettre la flasque. Elle ne put également s’empêcher d’être horrifiée lorsque la créature déboucha la flasque immédiatement pour oindre son corps difforme. Les aigrettes de sa coiffe en tressaillirent.

— Mais c’est pour le Seigneur Suprême ! dit-elle.

— J’en garderai assez pour Shimrra, répondit Onimi.

— Il devrait en rester aussi pour les autres laborantins, reprit Nen Yim. Il faut qu’ils puissent créer des tonnes de…

— Je sais, je sais, Maîtresse Laborantine hérétique, dit Onimi. J’en laisserai suffisamment pour les autres.

Il étala la lotion vert pâle sur sa peau grisâtre et irritée, puis soupira.

— Ça marche, confirma-t-il.

— Bien sûr que ça marche ! aboya Nen Yim.

Même si Onimi était son seul et unique intermédiaire avec le Seigneur Suprême, à ses yeux l’impudence de l’Humilié dépassait souvent les bornes. Onimi ne prêta guère attention à la colère de la laborantine.

— Pensez à toutes ces heures épuisantes que vous nous faites économiser, dit-il. En nous débarrassant enfin de ces démangeaisons.

Le baume avait en tout cas sauvé la santé mentale de Nen Yim. Depuis qu’elle avait quitté le commandement de Tsavong Lah pour venir travailler sur Yuuzhan’tar, sous les ordres de Shimrra, elle avait été l’une des victimes les plus affectées par l’épidémie d’eczéma. Elle avait eu beaucoup de mal à se concentrer pour pouvoir mettre au point l’antidote.

Onimi et elle se trouvaient face à face dans une pièce séparée du reste de l’édifice par une membrane striée de veines convoyant du sang oxygéné. Les lichens phosphorescents illuminaient l’espace ambiant d’une teinte rougeâtre, ce qui était très utile lorsqu’on manipulait des tissus vivants hypersensibles à la lumière. L’odeur piquante de la lotion contrastait avec les puanteurs organiques qui flottaient dans l’air, tels l’odeur cuivrée du sang, les parfums tourbés de protoplasmes non identifiés, les tissus sur lesquels Nen Yim réalisait ses expériences de mutation forcées ou autres. Sur lesquels elle pratiquait l’hérésie. Le Huitième Cortex était reconnu chez les Yuuzhan Vong comme le stade ultime du savoir des laborantins sur la métamorphose. C’était la plus raffinée et la plus parfaite des procédures, un don des dieux datant de temps immémoriaux, connue seulement du Seigneur Suprême et de quelques maîtres laborantins avec qui il acceptait de partager ce savoir.

Seuls ceux qui avaient effectivement vu le Huitième Cortex savaient pertinemment qu’il s’agissait d’une fraude. En fait, ce cortex était quasiment vide. Il ne contenait que quelques techniques avancées, que Shimrra avait déjà eu la bonté de partager avec ses gens. La connaissance des Yuuzhan Vong avait donc atteint ses limites. Et Shimrra s’était tourné vers Nen Yim, une laborantine convaincue d’hérésie pour ne pas avoir cherché à travailler sur les techniques de jadis et pour s’être consacrée à la découverte de nouvelles procédures. La tâche incombait à présent à Nen Yim et à ses adeptes de créer le Huitième Cortex, de fournir des connaissances médites qui permettraient aux Yuuzhan Vong de gagner la guerre et de s’installer sans encombre sur leur nouveau monde.

Nen Yim avait donc fait appel à toutes les ressources Yuuzhan Vong possibles et imaginables. Ses recherches, en cas de litige, l’emportaient sur tout autre sujet, même lorsqu’il s’agissait de domaines d’importance concernant le conflit. Son équipe possédait sa propre damutek, isolée et farouchement gardée. Le seul visiteur qui y était admis était Onimi, ambassadeur spécial du Seigneur Suprême. Mais les gardes n’étaient pas là uniquement pour empêcher tout ennemi d’intervenir dans ses travaux. Ils devaient également empêcher Nen Yim et ses équipiers de s’échapper pour aller contaminer les autres Yuuzhan Vong avec leurs idées hérétiques. Les Yuuzhan Vong sélectionnés pour travailler au Huitième Cortex étaient totalement séparés de leurs congénères. Isolés comme des pestiférés.

Nen Yim se doutait qu’à la fin de ce projet, une fois que le Huitième Cortex et ses mille et une techniques de transformation seraient opérationnels, son équipe, elle-même et Onimi seraient éliminés sans autre forme de procès. Toute trace de leur existence serait à jamais effacée. Mais, si cela devait se produire, Nen Yim était prête à l’accepter. Elle avait embrassé la mort plus d’une fois déjà au cours de son existence. La vie, après tout, n’était rien d’autre qu’une lente préparation à la mort. Une fois le Huitième Cortex achevé, elle aurait consacré le travail de toute son existence à l’élimination des ennemis et à la gloire de son peuple.

Onimi termina d’appliquer la lotion. Il se redressa de toute sa hauteur sur ses jambes grêles.

— Je suppose que les effets de cet onguent sont limités.

— Oui, il tue l’infection, mais cela n’empêche pas d’être contaminé à nouveau.

Les yeux déconcertants d’Onimi, l’un d’eux était bien plus bas que l’autre, se posèrent sur Nen Yim.

— Et nous risquons vraiment d’être infectés à nouveau, n’est-ce pas ?

— J’en ai peur. Les spores sont partout.

— Est-ce que le Cerveau Monde peut être programmé pour produire un organisme capable de tuer les spores ? Une sorte de virus, de bactérie, qui ne s’en prendrait qu’à cette infestation et enrayerait le problème ?

Nen Yim hésita.

— J’ai bien peur, osa-t-elle dire, que le Cerveau Monde soit le problème.

La lumière rougeâtre de la pièce se refléta dans les yeux d’Onimi de façon inquiétante. La fente irrégulière qui lui servait de bouche se tordit.

— Comment est-ce possible, Maîtresse Laborantine ? demanda-t-il.

— J’ai examiné l’organisme qui cause ces crises d’eczéma avec la plus grande attention. Cependant, des analyses plus poussées seraient certainement nécessaires pour le confirmer. Je crois que les spores et les moisissures sont Yuuzhan Vong, qu’elles ne sont pas originaires de Yuuzhan’tar.

Onimi laissa échapper un sifflement.

— Ch’Gang Hool ! Quel imbécile ! Il a contaminé le Cerveau Monde ! (Il marqua une pause et réfléchit.) Est-il possible d’ordonner au Cerveau Monde de cesser la production des spores ?

— Peut-être. Mais il faudrait que je délaisse mon travail habituel.

— Non, n’en faites rien. Un nouveau clan vient d’être nommé à la tête du Cerveau Monde et du projet de transformation. Ce sont eux qui doivent faire le travail. (Son expression devint pensive.) Les dieux peuvent parler de ce problème à Shimrra et celui-ci peut ensuite donner ses ordres au nouveau clan de laborantins.

Nen Yim sentit le dégoût monter en elle. Elle était peut-être hérétique, mais elle éprouvait tout de même suffisamment de respect pour les dieux pour ne pas prétendre que ses connaissances étaient de source divine.

— Le Seigneur Suprême veut que vous consacriez votre travail aux yammosks, reprit Onimi. Nous devons mettre au point un coordinateur de guerre insensible aux tentatives des infidèles de manipuler le spectre gravifique. A ces fins, le Seigneur Suprême vous donne le champ totalement libre pour vos recherches concernant les armes et technologies de nos ennemis.

Nen Yim feignit la surprise.

— Si nous savions comment les infidèles parviennent à produire ces interférences, répliqua-t-elle, le travail serait grandement facilité.

— On sait que les infidèles disposent d’appareils de manipulation de la gravité appelés « répulseurs ». Ils ne sont pas aussi flexibles ni aussi utiles que nos basals dovins, mais ils semblent fonctionner sur les mêmes principes. Il se peut qu’ils aient modifié l’une de ces machines pour duper les yammosks.

Nen Yim réfléchit quelques instants.

— Est-ce qu’il serait possible de me faire parvenir l’un de ces répulseurs ?

Onimi lui adressa un sourire sinistre.

— Je vais vous en faire livrer un, accompagné de la traduction de son mode d’emploi.

— Veillez à ce qu’il soit protégé de nos bactéries rongeuses de métal.

— Oui, bien entendu. (Ses yeux en biais étincelèrent.) Shimrra prie tous les jours pour que l’on trouve une solution à ce problème. Puis-je lui annoncer que les dieux seront bientôt en mesure de répondre à ses attentes ?

— Les dieux devraient d’abord être en mesure de me fournir un répulseur…

Onimi s’inclina et croisa les bras pour saluer. Il releva la tête en biais de manière ironique.

— Que vos efforts soient couronnés de succès, Maîtresse Laborantine.

— Les vôtres aussi, Onimi.

La silhouette difforme sortit de la pièce. Nen Yim l’observa s’en aller et pinça les lèvres de dégoût.

— Quels que soient ces efforts, pauvre créature, marmonna-t-elle. Quels que soient ces efforts…

14

Cal Omas annonça son « Plan Jedi », et sa candidature officielle, dans le courant de la matinée devant un parterre de journalistes, rassemblés dans le hall de l’immeuble que les autorités de Mon Calamari avaient alloué aux services sénatoriaux. Luke se tenait tranquillement au côté de Cal, au milieu d’un groupe d’amis et de supporters, ne souhaitant guère attirer l’attention. Mais, lorsque Cal demanda si les reporters avaient des questions à poser, la plupart étaient destinées à Luke et le politicien demanda au Jedi de le rejoindre.

— Est-ce que vous, et les Jedi, soutenez la candidature du conseiller Cal Omas ? lui demanda-t-on.

— J’espère être en mesure de travailler avec n’importe quel Chef d’Etat, dit Luke. Mais je soutiens le plan du conseiller Cal Omas visant à former à nouveau le Conseil Jedi.

Le journaliste parut sceptique.

— Donc, vous seriez prêt à travailler pour Fyor Rodan si celui-ci remportait le scrutin ?

— Je suis prêt à travailler avec le conseiller Rodan pour peu que celui-ci soit prêt à travailler avec moi. (Luke sourit.) J’ai l’impression, cependant, qu’il n’y est pas prêt du tout.

Un rire léger parcourut la foule.

— Rodan a déclaré que le Conseil Jedi était pour vous un moyen de vous emparer du pouvoir, annonça quelqu’un d’autre.

Cal fit un pas en avant.

— Puis-je répondre à cette question ? Permettez-moi de vous signaler que si Luke Skywalker était effectivement assoiffé de pouvoir, il n’aurait guère besoin de travailler en collaboration avec des politiciens comme Rodan ou moi. Il n’aurait pas eu besoin de détruire l’Etoile Noire ou bien d’affronter l’Empereur en combat singulier. Il n’aurait pas, non plus, aidé sa sœur à fonder la Nouvelle République. Non. Tout ce que Maître Skywalker aurait eu à faire, cela aurait été de s’allier à son père, Dark Vador, comme bras droit de l’Empereur. Dans ce cas, son pouvoir aurait été illimité et nous serions tous morts ou emprisonnés.

Cal foudroya l’assemblée du regard.

— Nous ne sommes pas en train de parler d’un petit politicien de pacotille, ajouta-t-il avec une pointe de colère dans la voix. Nous parlons de Luke Skywalker. Je ne connais pas une seule personne au sein de la Nouvelle République qui n’ait envers lui une immense dette de reconnaissance. Alors, si quelqu’un insinue que Luke Skywalker est impliqué dans je ne sais trop quel jeu de pouvoir et d’influence, je pense que cette personne est non seulement incapable d’ouvrir un livre d’histoire, mais aussi incapable de comprendre le caractère humain.

Un tonnerre d’applaudissements s’éleva, et pas uniquement du côté des supporters de Cal.

— J’aimerais vous remercier pour les paroles que vous avez prononcées à mon égard, dit Luke après la conférence.

— Ça vous a plu, le coup de la colère ? demanda Cal en souriant. Je crois que je ne m’en suis pas trop mal tiré.

— Vous avez fait semblant ? demanda Luke, surpris.

— Oh non, la colère était bien réelle, dit Cal. Je l’ai juste un petit peu forcée pour pouvoir faire la une des actualités holographiques de ce soir. J’espère simplement que je l’ai forcée suffisamment.

Luke abandonna Cal à sa réflexion et à ses assistants et regagna l’annexe du quartier général de la Flotte de la Nouvelle République, là où Vergere subissait toujours un interrogatoire. Jacen avait été relâché au bout de quelques heures, mais le commandement de la Flotte semblait désirer conserver Vergere sous les verrous indéfiniment.

Pour l’heure, Luke pensait que ce n’était pas une si mauvaise idée.

— Elle nous a révélé des pages et des pages d’informations, annonça Nylykerka, le directeur du Service de Renseignement. Il va nous falloir des centaines et des centaines d’heures pour analyser tout ça. Rien ne contredit ce que nous connaissons déjà. Mais, en considérant qu’elle peut être un leurre, qu’elle travaille toujours à la solde de l’ennemi, elle s’abstiendrait de contredire quoi que ce soit, n’est-ce pas ? (Nylykerka parut amusé.) En plus, elle a dû manger l’équivalent de deux fois son propre poids. Je n’ai jamais vu pareil appétit.

— Si vous aviez été forcé de manger de la nourriture Yuuzhan Vong pendant plus de cinquante ans, vous feriez pareil, non ?

Luke demanda alors au Tammarien s’il pouvait s’entretenir avec Vergere.

— Si vous pouvez lui tirer les vers du nez… dit Nylykerka en faisant un vague geste de la main.

Luke trouva Vergere dans sa cellule, perchée sur un tabouret, les jambes repliées sous elle, regardant attentivement une transmission holographique en provenance de la planète. Une transmission qui présentait Luke et Cal Omas.

« … mais aussi incapable de comprendre le caractère humain », disait Cal.

Vergere éteignit l’hologramme lorsque Luke entra.

— A mon époque, dit-elle, un Maître Jedi ne se serait pas mêlé d’intervenir au Sénat ni au cours d’une campagne électorale.

— A votre époque, répondit Luke, ce n’était pas nécessaire.

Vergere acquiesça à la réponse d’un gracieux hochement de sa drôle de petite tête. Luke rassembla les pans de sa tunique Jedi et alla s’asseoir, en croisant les jambes, sur la chaise qui se trouvait en face d’elle. Il se calma. Il ne voulait absolument pas se laisser aller à détester Vergere, même s’il avait de bonnes raisons de le faire.

Bon, allons-y, songea-t-il.

— J’ai parlé avec Jacen de sa captivité, dit-il.

— Votre apprenti l’a remarquablement supportée, répondit Vergere. Je dois vous féliciter pour l’enseignement que vous lui avez inculqué.

La colère gronda dans le cœur de Luke. Poussant délibérément un très long soupir, il parvint à la contenir.

— Peut-être que Jacen aurait très bien pu ne pas avoir à la supporter, dit-il. Il m’a dit que vous l’aviez vous-même capturé trois fois.

Vergere hocha la tête.

— Exact, répondit-elle.

— On l’a torturé, dit Luke. Torturé presque à mort. Et vous avez assisté à tout cela. Vous auriez pu tous deux vous enfuir bien avant, non ?

— Oui.

— Alors pourquoi ne pas l’avoir fait ?

Vergere se raidit et redressa la tête, comme pour écouter sciemment une voix que Luke ne pouvait pas entendre.

— Il était nécessaire que votre élève apprenne certaines leçons, dit-elle.

— Des leçons de quoi ? De trahison ? demanda Luke, essayant de contenir la fureur dans sa voix. De torture ? De désespoir ? D’esclavage ? De dégradation ? De douleur ?

— Oui, toutes celles-ci, naturellement, dit Vergere sans hésiter. Mais, tout d’abord, il était nécessaire de l’amener jusqu’aux limites du désespoir et ensuite de l’aider à franchir ces limites. (Ses yeux en amande adressèrent à Luke un regard inquisiteur très intense.) Vous l’avez bien éduqué, mais il fallait qu’il oublie tout ce qu’il avait appris, il fallait qu’il découvre que toutes ces techniques que vous lui avez inculquées ne pouvaient pas l’aider.

— Nécessaire ? demanda Luke, outré. Mais nécessaire pour quoi ? Pour qui ?

Vergere inclina la tête et le dévisagea.

— Nécessaire pour mes plans, cela va de soi, répondit-elle.

— Mais qui vous a donné… (Luke lutta pour apaiser sa colère.) Qui vous a donné le droit ?

— Un droit qu’on donne ne sert à rien. Tout comme une vertu, dit Vergere. Les droits sont utilisés, sinon ils n’ont pas de valeur. Tout comme les vertus se doivent d’être pratiquées. J’ai pris le droit de mentir à votre apprenti, de le trahir, de le tourmenter et de le réduire en esclavage. (Ses plumes tressaillirent et s’aplatirent à nouveau. C’était sa manière à elle de hausser les épaules.) J’ai aussi décidé d’en accepter les conséquences. Si vous, son Maître, souhaitez me punir pour cela, soit.

— Mais quel était le but de tout ceci ? demanda Luke en la dévisageant. En dehors d’exercer vos droits…

— Exercer mes droits, tout à fait, jeune Maître, dit Vergere en hochant la tête. Jacen Solo devait être totalement privé de ses amis, de ses parents, de ses professeurs, de ses connaissances, de la Force et de tout ce qui pouvait l’aider. Il devait être réduit à néant. En fait, il fallait qu’il retrouve son être originel. Pour pouvoir ultérieurement agir, agir lui-même, purement, de son plein gré. Et dans cet état de détachement absolu, sachant que rien ne lui viendrait en aide, il n’avait pas d’autre choix que d’être lui-même, que de décider et d’agir. (La voix de Vergere se fit songeuse.) Je regrette, bien entendu, les moyens employés, mais j’ai utilisé ce que j’avais sous la main. Ce même état d’introspection aurait certainement pu être atteint de façon plus douce, si on en avait eu le temps et la possibilité, mais, ne disposant ni de l’un, ni de l’autre, ce ne fut pas le cas. J’ai dupé les Yuuzhan Vong en le maintenant en vie et en lui faisant accepter la douleur. Je me suis jouée des Yuuzhan Vong. (Elle eut une petite toux sèche, à moins qu’il ne s’agisse de sa façon de rire.) Je crois qu’il s’agit là de ma plus grande réussite.

Les mots de Vergere résonnèrent dans l’esprit de Luke. En suivant l’origine de cet écho, il découvrit que sa colère s’apaisait, que, par vertu, il parvenait à en faire abstraction.

— Et dans quel but, donc ? demanda-t-il.

Vergere ferma ses yeux en amande et détendit son corps, comme sur le point de plonger en méditation.

— Vous connaissez certainement la réponse, jeune Maître, si vous estimez connaître suffisamment Jacen Solo.

— Soyez aimable avec moi, dit Luke. Donnez-moi votre version.

Les yeux de la créature ailée demeurèrent fermés. Sa voix sembla provenir de très, très loin.

— Jadis – enfin, c’est ce que suggèrent les paroles rapportées par Jacen – vous avez vous-même été privé de repères. Séparé de vos armes, de vos espoirs, de toute aide, ployant sous les décharges électriques lancées par l’Empereur. Qu’est-ce qui vous restait, à ce moment précis ? Vous n’aviez plus que vous-même sur qui compter. Il vous a fallu choisir entre la voie de l’Empereur et votre propre destinée.

— Je n’ai pas eu vraiment le choix, répondit Luke.

— Exactement. Vous n’avez pas eu le choix et, même face à une annihilation totale, vous avez tout de même décidé de rester vous-même. (Un soupçon de satisfaction pointa dans la voix de Vergere.) Pareillement, il fut nécessaire d’obliger Jacen à se retrouver lui-même pour qu’il puisse, au moment où toutes les autres portes seraient fermées, embrasser sa propre destinée.

Destinée. Pour la deuxième fois en deux jours, le mot avait été connecté à Jacen. Au plus profond de son être, dans la plus totale incertitude, Luke se rendait compte que Vergere avait raison et que, quelque part dans le tissu complexe des destins, Jacen occupait une place très spéciale.

La soirée précédente, au cours du dîner dans leur petit appartement, Luke et Mara avaient demandé à Jacen de leur raconter son expérience aux mains des Yuuzhan Vong. D’abord, Jacen avait un peu hésité à en parler, n’abordant que des généralités. Mais, au bout de quelques questions, il avait évoqué sans réserve son emprisonnement, comment Vergere l’avait trahi à maintes reprises et livré aux ennemis après l’avoir coupé de sa connexion avec la Force. Mara et Luke avaient échangé des regards horrifiés. Mais Jacen n’éprouvait envers Vergere aucun ressentiment. En fait, il avait parlé d’elle avec respect et admiration. Luke ne l’avait compris que beaucoup plus tard, dans la nuit, lorsqu’il s’était retrouvé seul avec Mara. Celle-ci lui avait rappelé que, parfois, les otages éprouvaient un curieux attachement pour leurs geôliers. Il arrivait même que des prisonniers tombent amoureux de leurs gardiens, surtout si ces derniers étaient habiles dans l’art de la manipulation. Vergere – suffisamment âgée et expérimentée pour suivre des plans connus d’elle seule – avait été à même de manipuler le psychisme immature du jeune Jacen.

Et Luke, furieux, certain de savoir ce qui s’était passé, s’était rendu jusqu’à la cellule de Vergere pour la confronter à ses actes. Mais les choses ne s’étaient pas vraiment déroulées comme il l’avait prévu.

— Et que savez-vous de la destinée de Jacen ? demanda-t-il.

Vergere médita quelques instants avant de répondre.

— Je pense que Jacen est intimement lié au destin des Yuuzhan Vong, lança-t-elle.

Luke s’était attendu à tout, mais certainement pas à cela.

— Il peut les détruire ? demanda-t-il.

— Les détruire, les sauver, les transformer. (Les yeux en amande s’ouvrirent et, dénués de la moindre expression, se braquèrent sur le regard de Luke.) Peut-être même les trois à la fois.

— Peut-il les discerner dans la Force ? demanda Luke.

— Je ne sais pas si c’est possible.

Luke sentit l’amertume ronger son cœur.

— Alors les Yuuzhan Vong y resteront à jamais… étrangers.

— Ça vous ennuie ? demanda Vergere en inclinant la tête.

— Oui, bien entendu, dit Luke en clignant plusieurs fois des yeux. La Force est la vie. Toute vie est la Force. Mais les Yuuzhan Vong sont extérieurs à la Force. Ils seraient donc également extérieurs à la vie ?

— Qu’en pensez-vous ?

— Je pense qu’il est plus facile d’affronter des ennemis du Côté Obscur. (Luke plissa les yeux et dévisagea Vergere intensément.) Je pense également que vous êtes très douée pour poser des questions. Au départ, je vous rappelle que cette conversation a démarré avec mes questions.

— Si vous ne souhaitiez pas que je pose de questions, dit Vergere, vous auriez peut-être dû me le signaler dès le début. (Son corps couvert de plumes se dandina sur sa chaise.) J’ai répondu à des myriades de questions depuis que je suis arrivée ici et j’en ai assez. Si vous insistez pour que les seules questions posées dans cette salle soient de votre fait, alors je refuse d’y répondre.

— Très bien.

Luke se leva de sa chaise. La tête de Vergere, perchée au sommet de son drôle de cou, se releva vers lui.

— Mais j’aimerais vous poser une dernière question avant que vous ne partiez. Libre à vous d’y répondre ou non.

— Allez-y, dit Luke.

— Si la Force est la vie, commença-t-elle en cillant lentement. Et que les Yuuzhan Vong sont vivants mais que vous ne pouvez pas les discerner dans la Force, alors, le problème vient-il des Yuuzhan Vong ou bien de votre propre perception ?

Luke, décidant de ne pas répondre, hocha poliment la tête et sortit.

— Elle est rouée, hein ? lui demanda Ayddar Nylykerka quelques instants plus tard.

— Vous avez entendu ? lança Luke.

— Bien sûr. Tout ce qui se dit dans cette pièce est enregistré. (Le Tammarien inclina la tête.) Qu’est-ce que vous suggérez qu’on fasse d’elle ?

— Gardez-la ici pour l’instant, dit Luke. Continuez de lui poser des questions.

— C’est exactement ce que j’avais prévu de faire, Maître Skywalker, dit Nylykerka en souriant.

Des Mon Calamari, aux yeux globuleux brillant dans les lumières des projecteurs, allaient et venaient en nageant devant les fenêtres de Cal Omas. Dans la pièce l’odeur de moisissure était encore plus forte que d’habitude. Mara releva la tête lorsque Luke entra.

— Vergere ? demanda-t-elle.

— Compliqué, répondit Luke. Je t’expliquerai plus tard. (Il regarda Cal Omas, qui était en train de partager avec Mara un déjeuner improvisé.) Des nouvelles du Sénat ?

Cal avala la bouchée qu’il était en train de mâcher et déclara :

— Le Sénat a réalisé un premier tour de scrutin cet après-midi. J’ai obtenu vingt-huit pour cent des votes.

— Et Rodan ?

— Trente-cinq.

— Cola Quis a récolté dix pour cent, ajouta Mara. Ta’laam Ranth, dix-huit. Pwœ n’a eu que trois voix. Il a cependant envoyé un message déclarant que le scrutin était illégal et qu’il était toujours le Chef de l’Etat. Les autres votes étaient nuls, ou bien répartis sur une demi-douzaine de candidats. Il y a eu quelques abstentions.

Luke et Mara avaient décidé, d’un commun accord, que ce serait elle qui travaillerait ouvertement à la campagne électorale avec Cal Omas. Luke avait d’autres responsabilités comme Jacen, Vergere ou les Jedi. Mara pouvait aller et venir plus aisément que lui dans le milieu politique.

Luke s’attabla avec eux. Cal lui tendit un plat de ragoût de giju.

— Où est Triebakk ? demanda Luke.

— En rendez-vous avec Cola Quis, dit Cal. Je pense qu’à l’heure qu’il est, Cola a dû comprendre qu’il ne gagnerait pas. Nous avons donc besoin de savoir s’il est prêt à abandonner la course pour soutenir ma candidature.

— Je suis certaine que Rodan souhaiterait lui poser la même question, dit Mara.

— Il faut aussi que nous allions parler à Ta’laam Ranth de la même chose, continua Cal. Mais, à mon avis, Ta’laam n’est pas encore prêt. Il va d’abord souhaiter d’autres tours de scrutin à l’assemblée, pour prouver quel allié valable il pourrait représenter.

— Qu’est-ce qu’il veut, en fait ?

— Une place au Conseil, certainement, dit Cal. En plus, il va vouloir que certains de ses amis occupent des postes gouvernementaux. Il a toujours mis un point d’honneur à contrôler son entourage.

Luke termina de mâcher sa bouchée de ragoût et reprit la parole.

— Afin de contrôler son entourage, il faut d’abord un gouvernement au sein duquel il puisse exercer un quelconque contrôle. Si le gouvernement s’effondre entre-temps…

— Ta’laam a des idées bien arrêtées sur ce qu’il désire, dit Cal en haussant les épaules. Si nous commençons à lui asséner des discours sur le patriotisme et le sens du devoir, il va croire que nous essayons de le manipuler. Il est du genre à penser que la hiérarchie appliquée à un entourage proche est l’une des clés de la réussite d’un gouvernement.

— Dans ce cas, dit Luke en soupirant, autant lui dire que, si la guerre se prolonge ainsi, ses alliés auront accès à d’importants contrats militaires.

— Vous savez qu’on pourrait faire de vous un excellent politicien, dit Cal en souriant.

— J’espère bien que non, répondit Luke.

Cala tendit la main par-dessus la table et s’empara d’un databloc.

— Ce sont les supporters de Rodan qui m’inquiètent. (Il pianota sur le clavier.) J’ai un peu regardé qui étaient les gens qui ont voté pour lui. Si je devais dresser mentalement une liste de ceux qui, au Sénat, souhaitent une trêve avec les Yuuzhan Vong, voire une reddition, je suis certain qu’on trouverait un très grand nombre de personnes soutenant Rodan.

— Le Sénateur Filendouce, par exemple, dit Luke en lançant un regard chargé de sous-entendus à Mara. Et le Sénateur Barrentrombe.

Cal fronça les sourcils en étudiant l’écran de son databloc.

— Je dénombre une bonne douzaine de sénateurs qui se sont enfuis de Coruscant pendant les combats, ou bien qui ont trouvé de bonnes raisons de décamper avant que l’invasion ne commence. Certains d’entre eux sont très influents.

— Rodan m’a confié qu’il ne faisait pas confiance aux Yuuzhan Vong pour qu’ils respectent une éventuelle trêve, dit Luke.

— Il l’a annoncé en public cet après-midi même, ajouta Mara.

— Mais peut-il tenir tête face à ses propres supporters ? demanda Cal. Si les gens dont dépend sa future position commencent à lui annoncer qu’ils souhaitent la paix avec les Yuuzhan Vong, comment pourra-t-il leur résister ?

— Je ne comprends pas, dit Mara. Rodan s’est montré très courageux pendant les combats. Presque héroïque. Comment peut-il se retrouver associé à ces personnes-là ?

— Certains ne posent pas de questions à ceux qui leur donnent ce qu’ils souhaitent, commenta Cal. (Un sourire se dessina sur sa longue figure.) Je n’ai d’ailleurs pas vraiment demandé à mes supporters de me remplir un questionnaire à ce sujet…

— Nous avons besoin de façon urgente d’un gouvernement, dit Luke en terminant son assiette. Un gouvernement que les militaires puissent respecter. Parce que l’armée risque de faire des bonds si on évoque une trêve ou une reddition. Et c’est alors que nous écoperons d’un gouvernement militaire qui n’a foi qu’en la légitimité des structures qu’il peut tenir à portée de blaster.

Cal eut soudain l’air très sérieux.

— Mara m’a raconté ce que vous avez vu cet après-midi. Je suis d’accord sur le fait qu’il nous faut rapidement un gouvernement. Un système parlementaire comme le nôtre est inefficace sur certains points, mais, malheureusement, nous sommes bien obligés de faire avec.

— La question, intervint Mara, est de savoir si l’armée est susceptible de comprendre ça.

C’était une question à laquelle personne ne pouvait apporter de réponse.

A leur retour, Luke et Mara trouvèrent Jacen dans leur suite. Il était assis sur le sol en posture de méditation. Luke sentit la Force entourer le jeune homme, tourbillonnant en grandes volutes à travers son corps, le nettoyant, le guérissant, le renforçant, le tonifiant. Les yeux de Jacen s’ouvrirent dès que les époux Skywalker pénétrèrent dans l’appartement. Il leur sourit.

— Les services d’espionnage en ont apparemment terminé avec moi, pour l’instant, dit-il. Je pense cependant qu’ils en ont encore pour un bon moment avec Vergere.

— Je suis allé m’entretenir avec elle, dit Luke.

— Et qu’est-ce que tu en penses ? demanda Jacen en souriant.

— Je pense qu’elle est compliquée.

Mara avait froncé les sourcils devant la réaction de Jacen à l’évocation de Vergere. Elle chassa ses sinistres pensées et alla s’asseoir à côté du jeune homme.

— Je me pose quand même des questions sur sa loyauté, dit-elle.

— Ce n’est pas simple, effectivement, dit-il. Parfois, elle peut être un peu dure.

Mara fit une grimace et Luke comprit pourquoi car ses entrailles venaient de tressaillir à l’idée des tortures qui avaient été infligées à Jacen. Il s’assit sur le sol, en tailleur, face à son neveu. Celui-ci le regarda.

— Je suis toujours ton apprenti, Maître Skywalker, dit-il. Est-ce que tu as une mission à me confier ?

Un peu dure, songea Luke. Il ne savait pas encore comment se comporter, mais il ne se comporterait certainement pas comme Vergere.

— J’ai une mission très délicate, dit-il en souriant. Tu vas prendre des vacances.

— Quel genre de vacances ? demanda Jacen, stupéfait.

— Celles que tu veux ! répondit Luke en éclatant de rire. Tu as enduré pas mal de choses et je veux que tu prennes un peu de temps pour t’en remettre, pour réfléchir. La plupart de tes amis sont ici, je veux que tu renoues avec eux. Consacre un peu de temps à la méditation, comme tu étais en train de le faire. Essaie de deviner ce que la Force attend de toi et, mieux encore, essaie de voir si cela correspond à tes attentes.

— Tu me donnes le choix ? demanda Jacen en inclinant la tête sous le coup de la surprise.

— Toi, plus que quiconque, tu as toujours eu le choix. Tu devrais le savoir. (Il plongea son regard dans celui, très sérieux, de Jacen.) Je veux que tu ailles au-delà de ce que tu souhaites pour toi, au-delà de ce Vergere souhaite, au-delà de ce que nous pensons tous. Je veux que tu sois seul avec la Force. Qu’il s’établisse un dialogue, entre la Force et toi, uniquement.

— Un peu dure ! s’exclama Mara. (Luke sentit les muscles de son épouse se raidir.) Des jours et des jours de torture et il la trouve un peu dure !

Ils étaient au lit, allongés sur le côté l’un contre l’autre, Mara recroquevillée dans la courbe que dessinait le corps de Luke. Jacen était probablement endormi dans la pièce voisine et ils parlaient à voix basse pour ne pas être entendus.

— Elle prétend avoir eu de bonnes raisons pour faire ce qu’elle a fait, dit Luke. Et ses raisons m’ont paru plausibles, même si elles étaient… un peu dures.

Mara eut l’air perplexe.

— C’est vrai qu’elle a contribué à ma guérison avec ses larmes.

— Un geste de compassion, peut-être. A moins qu’il ne s’agisse d’un calcul froid pour mettre en place une nouvelle trahison. Une nouvelle, nouvelle, nouvelle trahison, devrais-je dire.

— Elle a torturé Jacen, mais c’est quand même elle qui nous l’a ramené.

— Mais elle a participé à la mise à mort de centaines de millions de citoyens de la Nouvelle République, dit Luke. Les raisons qu’elle donne sont… comment dire ? Adéquates. A moins qu’elle ne soit tout simplement dénuée de la moindre ombre de conscience et qu’elle suive un plan qu’elle s’est elle-même tracé.

Le regard de Mara se durcit.

— En tout cas, il faut arracher Jacen à son influence.

— C’est pour cela que j’ai dit à Jacen de prendre des vacances, de reprendre contact avec ses amis, dit Luke. Je ne peux pas lui ordonner de cesser toute connexion avec Vergere, mais je peux au moins lui conseiller de renouer avec les aspects de son existence qui ne sont pas liés à elle.

— Bonne idée, répondit Mara.

— Je ne sais pas exactement ce qui est arrivé à Jacen pendant son absence. En tout cas, il en est ressorti plus mature. Plus équilibré. Plus concentré que jamais sur la Force.

— Je suis d’accord, dit Mara en se mordant la lèvre. Je suppose qu’il n’y a pas que du mauvais dans ce qui lui est arrivé.

— Une fois que Jacen aura retrouvé ses marques, je l’enverrai en mission. Une fois qu’il aura eu un peu de temps pour réfléchir, qu’il aura recouvré son équilibre, il lui faudra renouer avec son travail.

— Oui, hésita Mara. Ce ne sera pas facile, mais c’est nécessaire.

— Ce matin, j’ai évoqué le fait que Jacen avait une destinée spéciale, dit Luke. Vergere pense la même chose que moi.

Mara regarda son époux par-dessus son épaule.

— Tu ferais peut-être mieux de me raconter tout ce qu’elle t’a dit.

15

Il était revenu parce qu’il avait besoin de savoir. Il avait besoin de savoir si, oui ou non, tout était perdu, y compris le Nouvel Ordre Jedi qu’il était sur le point de raviver.

Vergere releva la tête vers Luke depuis le tabouret qui lui servait de perchoir.

— Vous êtes venu me poser d’autres questions ? demanda-t-elle. Je dois vous signaler que je viens de passer la journée à répondre aux questions du Service de Renseignement de la Flotte et que j’en ai un peu assez.

— Je vous propose un marché, dit Luke. Je vous pose une question et vous m’en posez une à votre tour.

Les favoris de Vergere frémirent.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma dernière question. Si vous ne parvenez pas à détecter les Yuuzhan Vong dans la Force, est-ce la faute des Yuuzhan Vong ou celle de votre perception ?

Luke s’installa sur la chaise faisant face à Vergere.

— Vous avez oublié une troisième possibilité. Cela pourrait être un problème de la Force.

La crête plumée de Vergere se souleva sous l’effet de la surprise.

— C’est votre réponse ?

— Non. Je n’ai pas la réponse, admit Luke. (Il regarda Vergere droit dans les yeux.) Et vous ?

D’une main, elle lissa sa crête.

— Ce serait votre première question ?

— Exact.

Vergere marqua une très longue pause, comme pour préparer sa réponse.

— Avant de pouvoir répondre, j’ai besoin de savoir si Jacen vous a raconté ce qui m’est arrivé sur Zonama Sekot.

— Oui, il l’a fait, répondit Luke.

— Alors, vous savez que j’ai choisi d’accompagner les Yuuzhan Vong afin de découvrir leur véritable nature.

— Vous avez passé cinquante ans à leurs côtés. Donc, si quelqu’un est susceptible de savoir si les Yuuzhan Vong sont extérieurs à la Force, c’est bien vous.

— Oui.

Il y eut un long silence. Luke attendait que Vergere continue.

— Vous avez votre réponse, reprit-elle.

— La réponse à ma question est « oui » ? dit Luke en souriant.

— Correct.

— Il faudra donc que je pose une autre question pour obtenir une autre information ?

— Correct aussi.

— Ce n’est pas un peu puéril, tout ça ?

Les plumes de Vergere se hérissèrent et s’aplatirent.

— C’est vous qui avez inventé ce jeu. Pas moi. Et c’est mon tour, maintenant.

— Allez-y, dit-il en haussant les épaules.

Elle le fixa de ses yeux en amande.

— Si les Yuuzhan Vong sont extérieurs à la Force, qu’est-ce que cela implique pour nous, les Jedi, et nos croyances ?

Luke hésita. Ce n’était pas une simple question. C’était la question de toutes les questions, le sujet avec lequel il se démenait depuis que l’invasion avait commencé. Lorsqu’il prit enfin la parole, il le fit avec une extrême prudence.

— Cela implique que notre connaissance de la Force est erronée ou incomplète. Ou bien cela implique que les Yuuzhan Vong sont… une aberration. Qu’ils ne devraient pas être. (Il hésita de nouveau, mais l’implacable logique auquel son entraînement intellectuel l’avait habitué l’obligea à continuer.) A la vie, nous vouons compassion et devoir. Mais je me demande ce que nous devons associer à quelque chose qui dépasse totalement notre conception même de la vie. Quelque chose qui serait presque mort vivant. Je me demande si la seule chose que nous devrions leur associer n’est pas tout simplement la mort elle-même.

— Vous frémissez à cette pensée.

C’était une affirmation, pas une interrogation.

— Tout individu conscient ferait de même, dit Luke. (Il sentit les muscles de sa mâchoire se serrer.) Pourtant, mon devoir envers les Jedi est de ne pas avoir peur de la direction que cela va nous faire prendre. (Il se concentra et essaya de chasser toute tension de son corps.) A mon tour.

— Je vous en prie, dit Vergere en hochant la tête.

Il inspira profondément et s’obligea à poser la question qui, selon lui, pourrait être l’élément clé de leur futur.

— Les Yuuzhan Vong sont-ils, oui ou non, extérieurs à la Force ?

— Je n’ai qu’une vague opinion sur le sujet.

— Peut-être, mais c’est l’opinion d’un Chevalier Jedi qui a l’expérience de la Force et qui a passé cinquante ans chez les Yuuzhan Vong.

— Certes. Et mon opinion est la suivante : par définition, la Force est toute vie et toute vie est la Force. Donc, les Yuuzhan Vong, qui sont des êtres vivants, sont bien inclus dans la Force même si nous ne parvenons pas à les y discerner.

Luke sentit alors les mois de tension accumulés se relâcher à travers tout son être. Le poids énorme qui pesait sur lui s’envola brusquement.

— Merci, murmura-t-il.

Elle le regarda et s’adressa à lui avec une calme intensité.

— Vous devez vouer aux Yuuzhan Vong la même compassion qu’à la vie. Aucune guerre d’extermination n’est justifiée. Vous ne devez pas éradiquer cette profanation du cœur même de l’existence.

— Merci, répéta Luke en inclinant la tête.

— Pourquoi aviez-vous peur de ma réponse ?

— Parce que, si nos ennemis ne faisaient pas partie de la vie, s’ils ne méritaient aucune compassion, alors partir en guerre contre eux signifiait laisser le champ libre au Côté Obscur pour s’abattre non seulement sur moi, mais aussi sur tous les Jedi que j’ai entraînés.

— Si je comprends bien votre position, alors, des traits comme l’agressivité ou la colère doivent être évités, parce qu’ils peuvent conduire à une domination de l’esprit par le Côté Obscur de la Force.

— C’est votre deuxième question ? demanda Luke en regardant Vergere.

— Jeune Maître, répondit-elle, j’ai formulé cette phrase avec attention pour qu’elle ne se présente pas sous forme interrogative. Non. J’essayais tout simplement de clarifier votre position.

— Oui, votre formulation de ma position est on ne peut plus correcte, remarqua Luke en souriant.

— Alors, ma question est la suivante : pensez-vous que la nature nous aurait dotés de traits tels que la colère et l’agressivité si ceux-ci n’avaient pas été d’une quelconque utilité ?

— Ils seraient utiles à quoi ? rétorqua Luke. Ils ne sont utiles qu’au Côté Obscur. Quel usage un Jedi pourrait-il bien faire de la colère et de l’agressivité ? Le Code Jedi est très précis : nous n’agissons pas par passion mais avec sérénité.

Vergere changea de position sur son tabouret.

— Je comprends maintenant, dit-elle. Notre différence réside dans ce que nous considérons, chacun de notre côté, comme l’origine de cette sérénité. Vous croyez que la sérénité est l’absence de passion et moi je crois qu’il s’agit d’une conséquence du savoir, de la connaissance de soi-même, plus qu’autre chose.

— Si la passion ne s’oppose pas à la sérénité, dit Luke, alors pourquoi les a-t-on associées dans le Code Jedi ?

— Parce que les conséquences de ces deux états d’esprit sont opposées. Une passion non contrôlée produit des actions hâtives, mal calculées et souvent destructrices. La sérénité, d’un autre côté, peut entraîner l’absence totale d’action. En revanche, elle peut produire des actions mues par la connaissance, le choix délibéré, voire la sagesse. (Sa bouche esquissa un sourire.) A mon tour.

— Mais je n’ai pas encore posé ma question…

— Ah, pardon, mais vous m’avez interrogée sur le Code Jedi et je vous ai répondu.

— Très bien, soupira Luke. Mais j’ai quand même l’impression de vous dévoiler plus de choses que vous ne le faites.

— Bien au contraire, vous agissez avec sérénité et par la connaissance de vous-même.

— Si vous insistez, dit Luke en souriant.

— Oui, j’insiste. (Vergere passa ses doigts dans ses favoris et réfléchit à sa question suivante.) J’ai pu observer que, lors de votre dernière visite, vous étiez en colère contre moi. Vous pensiez que j’avais délibérément fait du mal à votre apprenti – ce qui est exact –, mais votre colère s’est curieusement apaisée après que je vous ai exposé mes motivations.

— C’est vrai, répondit Luke.

— Alors, voici ma question : la colère est-elle obscure ? Est-ce une passion maléfique qui vous possède, qui vous ronge au point d’en accepter le Côté Obscur comme la seule et unique conséquence ?

Luke évalua ses pensées avec précaution.

— Cela aurait pu être le cas. Si j’avais, par exemple, utilisé cette colère pour vous frapper, vous blesser, particulièrement par le truchement de la Force, alors, oui, cela aurait été une passion obscure.

— Jeune Maître, j’affirme que la colère que vous avez ressentie était naturelle et utile. J’ai délibérément infligé blessures, douleurs, angoisses et souffrances – et ce pendant plusieurs semaines – à un jeune homme dont vous avez la responsabilité et pour lequel vous éprouvez un certain amour. Il est naturel d’avoir éprouvé de la colère. Il est naturel d’avoir voulu briser mon tout petit cou. Il est absolument naturel, lorsque vous découvrez qu’une personne a délibérément causé du tort à une victime sans défense, d’être furieux contre cette personne. Cette émotion est aussi naturelle que d’éprouver de la compassion pour la victime.

Vergere se tut et Luke laissa un silence pesant s’instaurer entre eux. Au bout d’un long moment, la créature ailée inclina la tête.

— Très bien, jeune Maître. Vous aviez raison lorsque vous avez dit que si vous étiez entré dans ma cellule pour me frapper avec la Force, une telle action aurait été dictée par le mal. Mais vous n’en avez rien fait. Au lieu de cela, votre colère vous a poussé à me parler pour découvrir les raisons de mes actes. Donc, pour cela, votre colère n’a pas seulement été naturelle mais également fort utile. Elle vous a permis de comprendre nos rôles respectifs. (Elle marqua une pause.) Je vais vous poser une question purement rhétorique. Vous n’êtes pas obligé de répondre.

— C’est gentil de me prévenir.

— Ma question rhétorique est la suivante : pourquoi votre colère n’était-elle pas maléfique ? Et ma réponse est : parce que vous l’avez comprise. Vous avez compris la cause de votre émotion, donc cette émotion n’a exercé aucun pouvoir sur votre comportement.

Luke réfléchit quelques instants.

— Vous affirmez donc, dit-il, que comprendre une émotion est un moyen d’empêcher cette passion de mal tourner.

— La passion irraisonnée constitue le chemin vers les ténèbres, dit Vergere. Mais une émotion bien perçue n’a rien d’irraisonné. C’est pour cela que la route de la maîtrise de soi passe par la connaissance. (Elle écarquilla ses yeux en amande.) Il est impossible de supprimer les émotions, ce n’est pas souhaitable non plus. Une personne dénuée d’émotions ne vaut guère mieux qu’une machine. Mais comprendre les origines et la nature de ses sentiments, ça, c’est possible.

— Lorsque Dark Vador et l’Empereur m’ont capturé, dit Luke, ils n’ont pas cessé de vouloir m’obliger à laisser ma colère prendre le dessus.

— Votre colère était une réaction naturelle à votre captivité et ils ont voulu s’en servir. Ils ont voulu attiser votre colère, la transformer en une rage brûlante qui vous plongerait dans les ténèbres. Et c’est ce qui se produit avec toute passion irraisonnée. Quand la colère se métamorphose en rage, quand la peur devient terreur, quand l’amour tourne à l’obsession et que l’estime de soi entraîne une vaine assurance, alors toute émotion naturelle et utile devient une compulsion irraisonnée qui conduit aux ténèbres.

— J’ai pourtant laissé le Côté Obscur affluer en moi, dit Luke. J’ai tranché la main de mon père.

— Ah… dit Vergere, hochant la tête. Je comprends mieux, maintenant.

— Lorsque ma rage a pris le contrôle, je me suis senti invincible. Je me suis senti entier. Je me suis senti libre.

Vergere hocha de nouveau la tête.

— Lorsque vous agissez sous le coup d’une pulsion irraisonnée, c’est à ce moment précis que vous avez l’impression de vous sentir vous-même. Mais, en réalité, c’est un moment de totale passivité au cours duquel vous laissez vos émotions vous contrôler.

— A mon tour de vous poser une question, dit Luke.

Mais il fut interrompu par la sonnerie de l’unité de communication.

— Maître Skywalker ? (C’était la voix de Nylykerka.) Une flotte vient de sortir de l’hyperespace et aimerait entrer en contact avec vous.

— A la prochaine fois ? demanda Vergere en battant des paupières.

— A la prochaine fois… dit Luke en se levant.

A l’extérieur de la cellule, Luke retrouva Nylykerka. Celui-ci l’accueillit en s’inclinant respectueusement.

— Maître Skywalker, seize vaisseaux viennent d’arriver. Pour la plupart ce sont des cargos ou des cargos modifiés. Mais il y a un super destroyer avec eux, l'Aventurier Errant. Il y a des messages pour vous, du capitaine Karrde et également de Lando Calrissian, qui commande l’un des appareils.

— Merci.

Nylykerka l’accompagna jusqu’à la console de communication la plus proche.

— J’ai pratiquement épuisé toutes les questions que j’avais à lui poser, dit le Tammarien. J’ai également épuisé toutes les bonnes raisons de la maintenir en captivité.

— Gardez-la encore un peu. Je voudrais m’entretenir avec elle au moins encore une fois, dit Luke. Je ne suis toujours pas convaincu de ses bonnes intentions.

Les poches respiratoires du Tammarien se mirent à battre de façon méditative.

— Alors, pourquoi aurait-elle sauvé la vie de Jacen ?

— Pour avoir accès aux Jedi et peut-être nous détruire de l’intérieur.

Les poches de Nylykerka émirent un sifflement.

— Je comprends que vous vouliez la garder en captivité.

Le problème, songea Luke, est que si Vergere est aussi puissante que je le pense, elle est en mesure de quitter les cellules de Nylykerka quand bon lui semblera.

Luke monta à bord du Wild Karrde et se retrouva face à deux rangées de droïdes aux yeux étincelants, à la carrure impressionnante et à la tête allongée, à l’apparence de crâne humain, qui se tenaient au garde-à-vous. Le vaisseau sentait l’huile de machine. Luke les salua à son tour et passa devant eux. Lando se précipita pour le serrer dans ses bras et Talon Karrde lui écrasa joyeusement la main.

— Je vois que tes usines de droïdes ne chôment pas, dit Luke à Lando.

— Tout ce que tu vois ici, répondit Lando en souriant, est à vendre au gouvernement pour un prix très raisonnable.

Luke fronça les sourcils en entendant la remarque désinvolte de son ami.

— Encore faut-il qu’on ait un gouvernement.

Karrde prit un air sérieux et caressa sa barbe.

— Tu ferais bien de nous raconter ce qui se passe à ce sujet, dit-il.

Luke fut conduit à la cabine de Karrde. En chemin, il expliqua à Lando et à Karrde les derniers développements de la situation au Sénat.

— On a toujours entendu certaines rumeurs à propos de Fyor Rodan, dit-il finalement. Des rumeurs comme quoi il aurait quelque chose à voir avec des opérations de contrebande sur la Bordure. Si l’un d’entre vous en sait plus, partager ces informations nous aiderait.

— Comment cela ? Discréditer Rodan en l’associant à nos activités ? demanda Karrde en éclatant de rire.

— Je ne voulais pas te vexer, dit Luke.

— Pas de problème, répondit Karrde. Mais j’ai bien peur de ne pas pouvoir t’aider. Fyor Rodan n’est pas un contrebandier. C’est son frère aîné, Tormak, qui l’est…

— Tormak opérait à partir de Nar Shaddaa pour le compte de Jabba le Hutt, ajouta Lando. Après… heu… l’accident de Jabba, Tormak est devenu indépendant et s’est installé sur la Bordure.

— Son frère et lui ne peuvent pas se supporter, ajouta Karrde. Tormak a toujours trempé dans des trucs louches. Fyor, le petit frère, est devenu le plus vertueux des hommes. Probablement en réaction au comportement de son aîné. Je suppose que cela explique sa sensibilité au sujet des contrebandiers. Pourtant, ajouta-t-il en passant ses doigts dans sa barbiche, je crois que Lando et moi, on peut filer un coup de main à ton candidat.

— Comment ? demanda Luke, sentant d’un seul coup un signal d’alarme retentir dans sa tête.

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas, répondit Karrde avec un petit sourire entendu.

— Je ne veux pas qu’on discrédite Cal Omas, enchaîna prestement Luke. Si vous êtes pris la main dans le sac, personne ne voudra croire que Cal Omas n’est pas dans le coup.

Lando posa une main rassurante sur l’épaule de Luke.

— Luke, ne pas se faire prendre la main dans le sac, c’est notre spécialité.

— Il y a un début à tout.

— Ecoute, dit Lando. Nous sommes des hommes d’affaires. Nous essayons de décrocher des contrats auprès des gouvernements. Nous avons des raisons parfaitement légitimes de nous entretenir avec quiconque serait susceptible de nous aider.

— Et nous disposons de seize vaisseaux bourrés de ravitaillement et de matériel, que nous sommes prêts à livrer aux réfugiés de Mon Calamari, ajouta Karrde. Tout ça, avec les compliments de l’Alliance des Contrebandiers. Alors, je peux t’assurer qu’on va être très, très populaires pendant quelque temps et que les politiciens voudront s’afficher à nos côtés.

— Je ne suis pas certain d’apprécier ce que je viens d’entendre, dit Luke.

— Alors, changeons de sujet, rétorqua Karrde doucement. (Il ouvrit un placard, en sortit une boîte de métal qu’il posa sur une table et ouvrit.) Ça te plaît ?

Luke découvrit un petit droïde rectangulaire équipé de roulettes et fit une grimace de dégoût.

— On dirait un droïde souris, dit-il.

Des millions de droïdes souris étaient éparpillés dans toute la galaxie, crissant et couinant, vaquant à d’obscures tâches, errant entre les pieds de milliards de citoyens exaspérés par leur présence. Qu’on puisse modeler un nouveau droïde à partir de cette vermine, cela dépassait l’entendement.

— C’est bien un châssis de droïde souris, dit Lando. On les trouve à des prix très raisonnable. C’est tout juste d’ailleurs si certaines personnes ne nous paient pas pour les en débarrasser. Mais ce droïde souris est équipé de la même batterie de capteurs que nos droïdes chasseurs de Yuuzhan Vong.

— Ah, dit Luke, comprenant soudain.

— Les unités de chasseurs de Yuuzhan Vong peuvent plus facilement détecter nos ennemis qu’ils ne peuvent flairer les humains, dit Karrde. De plus, ils sont agressifs et…

— Et meurtriers, ajouta Lando.

Karrde lui lança un regard vif.

— J’allais plutôt dire « trop voyants ». (Il tapota le dessus du droïde souris.) L’un de nos CYV-S peut repérer un infiltrateur Yuuzhan Vong sans être tenté, comme c’est le cas pour nos chasseurs de série, de le réduire en bouillie. Il peut être programmé pour suivre un infiltrateur, enregistrer ses moindres faits et gestes, photographier le visage de toutes les personnes que l’infiltrateur pourrait rencontrer.

— Qui fait attention à un droïde souris, de nos jours, hein ? ajouta Lando. La plupart des gens font tout leur possible pour les éviter.

— Notre prochain modèle sera équipé de petits répulseurs. Un chasseur Yuuzhan Vong volant. Tu imagines un peu ?

Luke s’était livré à quelques petits calculs mentaux pendant que les deux autres avaient déballé leur argumentaire de représentants de commerce.

— Je pense que vous devriez éviter de parler de vos CYV-S à n’importe qui, dit-il. Il faut que ça reste une surprise, surtout pour les Yuuzhan Vong.

Lando sourit et hocha la tête.

— Et à qui suggères-tu que nous allions parler, en revanche ?

— Dif Scaur et Ayddar Nylykerka, déjà…

— Le chef des Services de Renseignement de la Nouvelle République et son homologue au sein de l’armée ! C’est un bon début.

Luke tendit la main et caressa la douce surface plastifiée du droïde souris.

— J’ai l’impression, dit-il, que cette petite créature va nous être très, très utile.

La Supercherie était parquée en orbite autour de Kashyyyk. Des techniciens Wookiee, supervisés par Lowbacca, veillaient à son entretien. Des quartiers de repos avaient été alloués aux membres de l’Escadron des Soleils Jumeaux, ainsi que des zones de garage pour leurs Ailes-X à bord du Starsider, un vieux croiseur Rendili transformé en dépôt et cargo de ravitaillement pour les autres vaisseaux de la Flotte. Jaina trouva sa nouvelle cabine et s’écroula sur la couchette dont le matelas portait encore les odeurs du corps mal lavé de son occupant précédent. Ensuite, elle entreprit de vérifier les messages holographiques qui s’étaient empilés depuis qu’elle était partie en mission sur Obroa-skai. Il y avait bien un message de Jacen. Ses doigts tremblèrent lorsqu’elle pressa le bouton de diffusion de l’enregistrement.

— Salut ! dit Jacen. Revenu d’entre les morts !

Il en avait, en tout cas, l’allure. Il avait dû perdre dix ou douze kilos, portait des cheveux longs et une barbe embroussaillée qui lui donnaient l’apparence d’un ermite rescapé d’une longue errance dans le désert. Il expliqua brièvement qu’il avait été emprisonné par les Yuuzhan Vong et secouru par une Jedi nommée Vergere, une Jedi de l’Ancienne République.

— Je suis désolé de ne pas avoir essayé de te contacter via notre lien habituel, dit-il. Mais j’ai quand même pensé à toi tout le temps. Je savais que les Yuuzhan Vong voulaient que tu viennes me sauver. Ils étaient prêts à t’accueillir. Ils voulaient nous sacrifier tous les deux au cours d’une cérémonie spéciale. Alors, ma plus grande chance de rester en vie, c’était de te tenir aussi éloignée de moi que possible. On vient de me dire que tu avais joué un rôle capital lors d’une grande victoire. (Ses yeux bruns se firent inquisiteurs.) J’espère que ça signifie que tout s’est bien passé pour toi pendant mon absence. Ça a déjà été dur pour toi d’assister à la mort d’Anakin, alors, en plus, me savoir disparu… (Il hésita.) Je sais que tu es assez intelligente pour ne pas te fourrer dans le pétrin, j’espère que tu vas bien et qu’on pourra bientôt se voir. Salue Lowie et les autres. Prends bien soin de toi. Je t’aime.

L’image holographique disparut. Les pensées de Jaina tourbillonnèrent. Apparemment, elle semblait pardonnée pour ne pas avoir essayé, de son côté, de contacter Jacen par ce lien si particulier qui la liait à son frère jumeau. Mais Jacen semblait avoir senti – ou bien on le lui avait raconté – sa brève et intense liaison avec le Côté Obscur, lorsqu’elle s’était abandonnée à la colère, sinistre héritage familial issu du sang de Dark Vador.

Qu’allait-elle raconter à Jacen ? Il avait déjà été bien difficile de se confier à leur mère…

Le message suivant était de Jagged Fel, annonçant qu’il avait rencontré son père et sa mère sur la Route Hydienne et que Leia lui avait annoncé que Jacen avait échappé aux Yuuzhan Vong.

Alors, comme ça, tout le monde était au courant avant moi ? se dit-elle.

— Tu me manques, disait Jagged. J’aurais aimé être avec toi. J’aurais aimé assister à ta réaction en apprenant que ton frère est en vie. J’aimerais t’embrasser pour fêter ça !

Même si elle se sentait plus misérable que jamais à cet instant précis, les paroles de Jagged la réconfortèrent. Le souvenir de ses bras autour d’elle, le goût de ses lèvres sur les siennes soufflèrent dans sa mémoire comme une chaude brise d’été.

Mais ce n’est pas raisonnable, songea-t-elle. Tomber amoureuse au cours d’une période comme celle-ci est de la folie. Surtout quand la mort pouvait frapper à n’importe quel moment. Une autre personne à aimer impliquait probablement une autre personne à pleurer le temps venu… Mais Jacen était de retour. Et peut-être cela signifiait-il que les choses allaient changer.

Son esprit tourbillonna de nouveau. Une chose était claire : la mort finirait bien par venir la chercher à un moment ou à un autre. Et moins il y aurait de personnes pour la pleurer, mieux ce serait.

Jaina retrouva Kyp Durron au mess des pilotes. Il était en train de mâcher, sans enthousiasme, une bouchée de steak de iagoin, déshydraté et reconstitué, qui avait dû traîner dans les réserves depuis le règne de l’impératrice Teta.

— Votre Grandeur, dit-il en relevant les yeux, je vous prie d’user de vos divins pouvoirs pour invoquer de la nourriture bien réelle. Nous sommes en orbite à six cents kilomètres d’une des planètes les plus luxuriantes de la Nouvelle République et le mess semble incapable de se procurer de vrais légumes. (Il s’interrompit et la dévisagea.) Il y a quelque chose qui ne va pas ?

— Jacen est vivant, dit Jaina. Il est sur Mon Calamari avec Oncle Luke et Mara.

L’expression de Kyp se détendit.

— Fantastique ! tonna-t-il. Va donc te chercher une assiette de bouillie de baies de salthia réhydratées et nous allons organiser un festin pour célébrer ça !

Jaina se laissa lourdement tomber sur la chaise juste en face de Kyp.

— Qu’est-ce que je vais pouvoir lui raconter de mes activités depuis sa disparition ? demanda-t-elle.

Un éclair traversa le regard de Kyp.

— Ah, je vois. Eh bien… (Il baissa les yeux vers son assiette, repoussa le morceau d’iagoin avec dégoût et releva la tête vers Jaina.) Eh bien, autant lui dire la vérité.

— C’est beaucoup plus compliqué que ça, dit Jaina. Pendant sa captivité, il n’a pas cherché à me contacter par le truchement de la Force, de peur que je vienne à sa rescousse et ne tombe dans un piège. Alors, qu’est-ce que je lui dis ? Que parce qu’il ne m’a pas contactée, j’ai perdu la tête ? Tu imagines l’effet que ça aurait sur lui ?

Kyp écouta attentivement et hocha la tête.

— Je comprends ton inquiétude, dit-il. Mais je crois que Jacen est assez fort pour encaisser le coup. Il l’a toujours été, en fait. De plus, la mort d’Anakin est beaucoup plus responsable de ta glissade vers le Côté Obscur que la capture de Jacen.

— Oui, peut-être. Mais il est difficile de savoir comment il va réagir. Et si ça le précipitait vers… vers une spirale de… enfin vers quelque chose qui le paralyserait à nouveau ?

— Tu as bien vu l’hologramme ? demanda Kyp. Il n’avait pas l’air si paralysé que ça.

Jaina ne put s’empêcher de sourire.

— Non, effectivement. Il avait l’air d’en avoir vu de toutes les couleurs mais paraissait en forme. Je pense que son inquiétude à mon sujet était justifiée.

Kyp hocha solennellement la tête.

— Alors je pense que, quand tu le verras, tu sauras quoi lui dire.

— J’espère bien, dit Jaina en regardant ses mains.

— Bon, il y a autre chose qui t’empêche de faire la fête ? demanda Kyp chaleureusement.

Jaina sourit de nouveau, mais brièvement.

— L’Amiral Kre’fey, dit-elle. Les Bothan et lui ont perdu la raison. Ils ont décidé d’éliminer tous les Yuuzhan Vong jusqu’à la dernière cellule. Nous voilà nantis d’un commandeur qui a juré d’exterminer une espèce tout entière. (Elle releva les yeux vers lui.) Si ce n’est pas une invitation du Côté Obscur…

— Même moi, je ne suis jamais allé si loin, répondit Kyp, visiblement impressionné. (Il se pencha vers Jaina par-dessus la table.) Je pense que le Côté Obscur ne peut prendre le dessus que lorsque tu ressens certaines émotions. Dans mon cas, c’était de la colère. Dans le tien, c’était un désir de vengeance.

— Oui : venger un frère qui, finalement, n’était pas mort, ajouta Jaina avec amertume.

— Et venger un frère qui, lui, l’était. Ce n’était pas la meilleure chose à faire et nous sommes tous deux d’accord. Mais je pense qu’il faudrait qu’on essaie d’abord de faire quelques distinctions.

— Entendu, dit Jaina.

Mais, d’un seul coup, elle se sentit extrêmement réservée quant aux distinctions possibles entre ce qui appartenait à la lumière et ce qui relevait des ténèbres.

— Bon, il y a l’agression pure. Ça, c’est mal.

— Oui.

— Il y a la guerre défensive, à savoir : se battre contre des envahisseurs au nom d’un monde, d’un peuple ou d’un gouvernement. Ce qui, même si ce n’est pas nécessairement bien, est au moins justifiable.

— Jusque-là, je te suis, dit Jaina en hochant la tête.

— Et puis, bien entendu, il y a la contre-attaque en cas de guerre défensive. C’est ce qui s’est passé à Obroa-skai.

— Et ça, c’est quoi ? demanda Jaina. Bien ? Mal ? Justifiable ?

— C’est justifié, la corrigea Kyp. J’y ai longuement réfléchi et je pense que c’est justifié. (Il aperçut alors le regard dubitatif de son interlocutrice.) Laisse-moi te faire une analogie, tu veux ?

— Vas-y.

— Disons que tu as un ami qui possède quelque chose de grande valeur. Une bague, par exemple. Un voleur attaque ton ami et lui vole sa bague. Pour une raison ou pour une autre, tu ne peux pas empêcher que cela se produise.

— Continue.

— Plus tard, tu retrouves le voleur et tu vois qu’il porte la bague. Alors, est-ce un acte d’agression que de livrer le voleur à la justice et de rendre la bague à son propriétaire légitime ?

— Si je te comprends bien, dit Jaina. Le voleur, c’est les Yuuzhan Vong, qui nous ont volé nos planètes, et donc, ce n’est pas un acte d’agression que de vouloir récupérer nos planètes et nous débarrasser des Yuuzhan Vong, c’est ça ?

— Je ne dis pas qu’il n’y a pas un certain degré d’agression dans tout cela, je te dis que c’est justifié.

— Mais imaginons que ce degré d’agression ouvre la voie aux ténèbres ?

— Alors, non, ce n’est plus justifié, dit Kyp. (Il soupira.) Ecoute, tu peux très bien courir après le voleur parce que tu lui en veux et que tu souhaites lui administrer, toi-même, une bonne correction. Ou tu peux te lancer à ses trousses parce que tu veux que justice soit faite. Il y a une différence. La colère, c’est les ténèbres. L’amour de la justice, c’est la lumière.

— Mais la justice parfaite est impossible, le contra Jaina.

— La justice parfaite n’est pas le propos. Tu mets la barre beaucoup trop haut. Nous n’avons pas prêté le serment d’être parfaits ! (Il réfléchit quelques instants.) Quand Luke a affronté Dark Vador et que l’Empereur le pressait d’utiliser sa colère pour frapper, combattre Dark Vador n’était pas une mauvaise chose en soi ! C’était le combattre sous le coup de la colère qui l’aurait été !

Jaina releva les yeux vers Kyp et l’étudia un long moment.

— Sans vouloir te vexer, Kyp, j’aurais préféré que ce soit mon oncle Luke qui m’avance cet argument, pas le plus grand expert du Côté Obscur de la Force que je connaisse.

— Moi aussi, Jaina, moi aussi… répondit Kyp en regardant Jaina avec tristesse.

Lorsque Winter ouvrit la porte, il y eut un léger sifflement correspondant à un équilibrage de pression. Voyant Luke, Mara et Jacen, elle s’écarta du pas de la porte pour les laisser entrer.

— Je vous en prie, leur dit-elle.

L’appartement de l’Amiral Ackbar se trouvait bien au-dessous du niveau de la mer, dans la cité flottante d’Heurkea. Les senteurs de l’océan parfumaient l’air ambiant. Les pièces étaient sphériques, faiblement éclairées et résonnaient de la mélodie de multiples petites fontaines et cascades. Toutes les salles étaient dotées de profondes piscines d’eau de mer, reliées par des tunnels immergés ou bien par des canaux qu’enjambaient les arches de petits ponts. Les murs et les plafonds étincelaient d’une lumière dorée reflétée par les ondoiements de l’eau. Les sols étaient pavés de carreaux de couleurs qui rappelaient celles de la mer : vert, bleu, turquoise, aigue-marine.

La porte siffla en se refermant derrière eux. Winter portait une longue robe blanche et un collier de jade aux teintes émeraudes. Elle accueillit Luke et Mara en les serrant dans ses bras, puis embrassa Jacen sur les deux joues.

— Comment va l’amiral ? demanda Luke.

Il avait sciemment veillé à parler à voix basse, de peur que ces cavernes artificielles ne fassent résonner ses paroles à travers l’appartement.

— Son corps l’abandonne, répondit Winter.

Sa voix calme avait adopté un ton relativement neutre, mais Luke aperçut que les petites rides qui partaient en étoiles des yeux de Winter étaient des lignes de tristesse.

— Il y a quelque chose à faire ? demanda Mara.

— Comme il vous l’a expliqué la dernière fois, il n’y a pas de problème à proprement parler, dit Winter. Le souci, c’est son grand âge, et puis le fait qu’il s’est usé à la tâche pendant la Rébellion. Même à l’époque, ce n’était pas un jeune homme, vous savez…

— Je comprends, dit Luke. Je dois avouer que, en ce temps-là, je ne m’étais même pas demandé quel âge il pouvait bien avoir. Il paraissait assez jeune… Aussi jeune qu’il avait besoin de l’être, je suppose.

— Vous verrez, son esprit est aussi aiguisé que jadis, dit Winter. Il est toujours capable de travailler dix heures d’affilées, pour peu qu’il fasse attention à son corps pendant tout ce temps.

— Travailler ? demanda Mara. Mais à quoi ?

— Je laisse à Ackbar le soin de vous expliquer tout ça.

Luke, Mara et Jacen suivirent la grande femme aux cheveux blancs sur un petit pont, puis ils franchirent un gué, en fait le sommet de hautes colonnes immergées dans un bassin aux eaux très calmes. Ils débouchèrent dans une salle d’étude, au mobilier d’allure très confortable et percée en son centre d’une piscine. Ackbar, baignant dans l’eau, les y attendait et il leur fit signe avec l’une de ses grosses mains.

— Luke ! appela-t-il. Mara ! Le jeune Jacen ! Soyez les bienvenus dans ma maison.

Sa voix ne présentait plus aucun signe de cette diction gargouillante que Luke avait entendue dans le bureau de l’Amiral Sovv. Elle parut aussi vigoureuse que du temps où Ackbar donnait des ordres sur le pont de son vaisseau étendard.

— Merci, Amiral, dit Luke.

— Je vous en prie, asseyez-vous. Pardonnez-moi si je ne me joins pas à vous. Ces derniers temps, je suis bien plus à l’aise lorsque je reste dans l’eau.

— Vous avez une bien jolie maison, commenta Mara.

— Elle me convient, se contenta de répondre Ackbar.

Winter, toujours aussi efficace, servit des rafraîchissements pendant qu’Ackbar et ses invités se mettaient à discuter. C’est alors que l’amiral se laissa flotter jusqu’à Jacen et releva ses grands yeux globuleux vers lui.

— Peux-tu me parler des Yuuzhan Vong, jeune Jacen ?

— Je le veux bien, répondit le jeune homme, mais c’est un vaste sujet.

— Tu es la seule personne que je connaisse qui ait été aussi longtemps exposée à nos ennemis. Dis-moi tout ce que tu sais.

Jacen parla pendant un très long moment des Yuuzhan Vong et de leurs castes, de leur hiérarchie, de leur religion, de la façon dont ils se comportaient entre eux et comment ils traitaient leurs prisonniers. Il n’aborda son expérience personnelle que très évasivement. Luke fut surpris et impressionné que Jacen – blessé, asservi, isolé – ait pu observer ses geôliers avec autant d’attention et livre un exposé aussi détaillé.

Winter écoutait en silence. Au bout d’un moment, elle alla s’asseoir au bord du bassin, releva le bas de sa robe et plongea ses pieds dans l’eau. Ackbar flotta jusqu’à elle. Winter posa alors une main affectueuse sur l’épaule squameuse de l’amiral. Luke les observa et repensa aux nombreuses tragédies qui hantaient encore les souvenirs de Winter. La femme aux cheveux blancs était douée d’une mémoire holographique, capable d’enregistrer sa vie dans les moindres détails. La peine qu’elle avait dû ressentir lors de la destruction de sa planète natale d’Alderaan, la disparition de sa famille et de ses amis, était aussi fraîche dans sa tête que vingt-sept ans auparavant, lors du drame. Les batailles de la Rébellion, le combat contre Furgan et Joruus C’baoth, l’enlèvement du petit Anakin Solo… Winter pouvait revivre chaque événement avec la même intensité, comme s’il s’agissait de la première fois. Pareillement, les années passées en compagnie de Jacen, quand il était enfant, étaient aussi vivantes que le fait d’être assise à côté du jeune homme à présent qu’il avait atteint l’âge adulte.

L’esprit de Winter était un hologramme. Luke comprit qu’il contenait en fait le schéma complet de la vie. Naissance, mort, joie, tragédie, violence, triomphe, désespoir. Envisagé sous cet angle, il n’était guère surprenant que Winter ait décidé de tenir compagnie à Ackbar pendant sa retraite. Son cerveau contenait bien plus d’expériences pénibles que quiconque et elle avait besoin de souvenirs paisibles pour compenser ceux qui étaient moins sereins. Mais Ackbar était sur le déclin. Et Winter était condamnée à vivre des instants pénibles, à se constituer une série de souvenirs désagréables qu’elle ne pourrait jamais oublier.

Ackbar écouta le récit de Jacen. Ensuite, Winter et lui se lancèrent dans un tourbillon de questions. L’amiral poussa un long soupir et se laissa flotter avec satisfaction à la surface de l’eau.

— Très bien, dit-il. Maintenant, je sais comment les combattre.

Luke lança à l’amiral un regard surpris.

— Alors, c’est à cela que vous avez travaillé ?

— Oh, que oui ! (Ackbar releva les yeux vers Winter et posa amicalement la main sur son genou.) Winter est ma mémoire, c’est une collaboratrice inestimable. J’ai donc pu travailler intensivement à un plan stratégique pour cette guerre. Jacen vient juste de confirmer les soupçons que je nourrissais à propos du comportement des Yuuzhan Vong. Je pense que nous pouvons désormais envisager la victoire.

— Avez-vous l’intention de sortir de votre retraite ? demanda Luke.

Ackbar gargouilla un soupir aquatique.

— Je ne sais pas si c’est possible. L’Amiral Sovv voudrait que je lui serve de conseiller à ce propos. Mais écoute-t-on encore ce pauvre Amiral Sovv ?

— On vous écoutera, vous, dit Luke. Je n’imagine personne ne vous écoutant pas.

— Borsk Fey’lya ne m’a jamais écouté, dit Ackbar. Et Borsk Fey’lya avait beaucoup d’amis. (Il secoua sa grosse tête.) Mon Mothma me manque beaucoup. Avec elle, au moins, on se comprenait. Nos talents étaient totalement complémentaires. Elle et moi, nous formions la parfaite équipe. Elle était le grand orateur, la politicienne, et moi, j’étais son sabre. Elle était capable de deviner les pièges que je ne discernais pas. Et moi, je voyais les dangers dont elle n’avait pas conscience. Sa sagesse a permis de mettre un terme à la Rébellion et de créer la Nouvelle République. Avec mes flottes, j’ai contribué à la défaite de l’Empire. (Il secoua de nouveau la tête.) J’ai pris de mauvaises habitudes ! Elle comprenait mes méthodes et je comprenais les siennes. Depuis sa mort, il a fallu que je me heurte à des tas d’autres personnes qui n’étaient pas aussi compréhensives. Je n’ai pas reçu le don de patience. Je n’en avais jamais eu besoin auparavant ! (Il soupira et, pour la première fois, ses mots s’étranglèrent dans sa gorge, comme lors de leur précédente rencontre.) Mon Mothma. Je n’aurais probablement pas dû lui survivre.

— Ne dites pas cela, lui lança Winter, préoccupée.

— Non, non, dit Luke. Vous avez encore beaucoup de choses à nous apporter. Votre plan en est la preuve parfaite.

— Mais qui acceptera un tel plan ? soupira Ackbar. Il nécessite non seulement la collaboration de l’armée mais également celle des personnages les plus élevés du gouvernement. Et notre gouvernement ne dispose d’aucun personnage assez élevé !

Ackbar était visiblement épuisé. Les visiteurs décidèrent de ne pas abuser plus longtemps de son hospitalité. Winter, qui les raccompagnait, s’arrêta devant la porte et posa une main sur l’épaule de Jacen.

— Je suis désolée à propos d’Anakin, dit-elle.

— Il t’avait voué une reconnaissance éternelle, dit Jacen, hochant doucement la tête. Il savait combien tu t’étais battue pour lui sur Anoth. (Il prit les mains de Winter dans les siennes.) Sans toi, il n’aurait jamais pu goûter aux quatorze dernières années de sa vie. Et Anakin n’était pas le seul à éprouver de la gratitude. Il y a Jaina, il y a moi, et tous ceux qui le connaissaient…

Il embrassa les mains de Winter et les laissa retomber doucement. Mara et Luke firent leurs adieux à Winter et quittèrent l’appartement. Peut-être, songea Luke, que la mémoire holographique de Winter n’est pas uniquement une source de tracas. Elle se souviendra d’Anakin, d’abord bébé, puis petit garçon. Ces souvenirs éclatants, gravés à jamais dans sa mémoire, l’emporteront peut-être sur le fait de savoir, sans connaître les détails exacts, qu’il est mort. Ainsi, le souvenir d’Anakin sera parfaitement conservé. Un Anakin bien vivant, plein de vie, éloigné de toute cette tragédie qui a mis un terme à son existence. Cette pensée réconforta Luke.

16

Finalement, Jaina décida de laisser de côté toutes ses considérations et de se concentrer à nouveau sur son poste de chef de l’Escadron des Soleils Jumeaux. La moitié de ses effectifs n’avait aucune expérience réelle du combat, excepté les rares occasions où ses recrues s’étaient occupées de manœuvrer les batteries d’armement de la Supercherie. Ce qui ne correspondait guère à ce pour quoi ils avaient été engagés. Ils étaient tous pilotes de chasseur stellaire. Jaina savait pertinemment que même les pilotes expérimentés disposaient d’une espérance de vie très courte face aux Yuuzhan Vong. Elle avait donc planifié un ambitieux programme d’entraînement, obligeant les pilotes à s’installer dans leurs cockpits tous les jours pour affronter des formations d’Ailes-A dont la vitesse et les caractéristiques au combat ressemblaient d’assez près à celles des coraux skippers des Yuuzhan Vong. Lorsque, certains jours, les pilotes n’étaient pas à bord de leur Aile-X, ils passaient des heures dans une salle de classe à apprendre les aspects théoriques et pratiques des tactiques de bataille spatiale.

L’ambitieux programme de Jaina partit à vau-l’eau dès le deuxième jour. L’Escadron des Soleils Jumeaux s’entraînait aux manœuvres en vitesse hyperluminique, poursuivant un escadron d’Ailes-A sous le commandement du Colonel Ijix Harona. Celui-ci, à la tête de l'Escadron Cimeterre, avait procédé à une série de sauts très courts dans l’hyperespace. L’Escadron des Soleils Jumeaux se devait de les suivre et de calculer le meilleur moyen de jaillir dans l’espace réel dans une position tactique avantageuse par rapport à leurs proies. Les deux formations étaient équilibrées : il y avait de part et d’autre autant de pilotes expérimentés que de nouveaux.

Les deux escadrons venaient à peine de terminer leur deuxième exercice de poursuite – un résultat modeste, songea Jaina – lorsqu’un signal de détresse retentit dans les unités de communication hyperspatiale.

— Ici le Tonnerre Distant, croiseur de la Nouvelle République. Nous sommes, ainsi que la frégate Main Fléau, attaqués par une soixantaine de coraux skippers ennemis. Nos hyper-propulseurs sont endommagés. Nos coordonnées suivent. Demandons assistance à tout appareil de la Nouvelle République. Je répète…

Le sang de Jaina se figea. Le Tonnerre Distant était le croiseur endommagé sur Obroa-skai. Il avait été laissé sous l’escorte de la Main Fléau, ancienne frégate impériale de classe Lancier. La majorité de l’équipage du Tonnerre avait été évacuée et il ne restait plus grand-monde à bord pour constituer une équipe de combat d’urgence. Jaina, du pouce, appuya sur la commande de communication de vaisseau à vaisseau pour prévenir le Major Harona.

— Cimeterre Un, avez-vous reçu le signal de détresse ?

— Bien reçu, Jumeau Un. (La voix d’Harona semblait curieusement distraite.) Demandez-leur des détails, je vais prévenir le commandement de la Flotte.

— Compris, Cimeterre Un. (Jaina enclencha le système de communication hyperspatiale.) Tonnerre Distant, ici Escadron Soleils Jumeaux. Pouvez-vous nous donner une estimation de votre situation ?

— Major Solo ? tonna une nouvelle voix sur le canal. (Jaina reconnut Hannser, le capitaine du Tonnerre Distant.) Nous sommes en équipage réduit, quelques officiers de pont et quelques techniciens de maintenance. Nous avons asservi les systèmes d’armement aux cerveaux droïdes, mais ce n’est pas aussi efficace qu’une véritable équipe de combat. Nous avons perdu notre engin de ravitaillement. Nous avons également perdu nos boucliers et nous essuyons un tir nourri. La Main Fléau tient le coup de son côté, mais, subissant des attaques constantes, elle est incapable de nous porter assistance. (Jaina discerna dans sa voix une sorte de désespoir résolu.) Je veux juste gagner un peu de temps pour évacuer mon équipage et saborder le vaisseau. C’est tout ce que je demande.

Elle éprouva alors une grande sympathie pour lui. Hannser s’était battu avec véhémence pour conserver son vaisseau face à Farlander qui, lui, voulait l’abandonner. Il avait gagné. Tout cela pour en arriver là.

— Bien compris, Tonnerre Distant, dit Jaina. Ne quittez pas.

Elle passa sur le canal de communication entre les vaisseaux.

— Cimeterre Un ? Tonnerre Distant m’apprend que…

— J’ai entendu, dit Harona très vivement. Le commandement de la Flotte craint qu’il ne s’agisse d’une embuscade, ajouta-t-il.

— Le message est authentique, dit Jaina. J’ai bien reconnu la voix du capitaine Hannser.

— Un instant, Jumeau Un. (Jaina attendit un long moment, le temps qu’Harona informe le quartier général. Sa voix retentit à nouveau :) Le commandement de la Flotte me laisse le soin de prendre la décision. Si nous n’intervenons pas, ils vont ordonner à la Main Fléau de s’échapper et d’abandonner le combat.

Jaina se mordit les lèvres. Il faudrait que les coraux skippers ennemis fournissent un effort considérable pour détruire un vaisseau capital, même endommagé. Mais, en y consacrant le temps nécessaire, ils y parviendraient. Le renfort apporté par deux escadrons alliés ne contribuerait guère à équilibrer les forces en présence. La moitié des effectifs étaient des pilotes sans expérience, qui avaient peu de chances face aux Yuuzhan Vong, et les pilotes expérimentés, eux, risquaient de se laisser distraire en essayant de veiller sur les jeunes recrues. De plus, les Yuuzhan Vong eux-mêmes avaient peut-être demandé à ce qu’on leur envoie des renforts.

Elle imagina les boucliers en train de succomber, la coque du vaisseau en train de se déchirer, la mort, l’oblitération inexorable du Tonnerre Distant, taillé en pièces, pont après pont, compartiment après compartiment.

Jaina appuya sur le bouton de communication.

— Je suis prête à tenter le coup, Colonel, dit-elle. Si ça tourne vraiment mal, on pourra toujours détaler.

Il y eut un long silence avant que la voix de son interlocuteur ne lui réponde.

— Accordé, Jumeau Un, dit-il. On va utiliser les Ailes-A pour les prendre de côté. Ce qui vous place donc à la tête de la formation.

— Compris, Cimeterre Un, dit Jaina entre ses dents serrées.

Le plan d’Harona impliquait que l’escadron de Jaina attaquerait le premier. Il garderait donc ses Ailes-A à l’abri jusqu’à ce que le combat s’envenime. Ce plan n’était pas totalement dénué de bon sens. Les chasseurs Ailes-A n’étaient guère plus qu’une paire de propulseurs Novaldex auxquels on avait accroché quelques armes et un pilote. Ils s’avéraient incapables d’encaisser des coups violents aussi bien que les Ailes-X. Leur meilleure technique de combat était de frapper fort et de prendre la fuite.

— Attendez la transmission des coordonnées hyperspatiales. Préparez-vous au saut à mon signal.

— Bien compris, Cimeterre Un.

Jaina changea de canal et s’adressa aux membres de son escadron.

— Nous venons de recevoir un appel de détresse de deux vaisseaux capitaux alliés. Ils sont attaqués. Nous allons leur porter assistance. Ce n’est pas un exercice ! (Elle marqua quelques secondes de pause afin de laisser à ses équipiers le temps de bien comprendre son ordre.) Je veux que les ailiers restent proches de leur chef. Hors de question de partir en chasse après les Yuuzhan Vong tout seul ! Chaque unité va voler sur une seule file, avec une distance de vingt kilomètres entre deux appareils. Jumeau Cinq ? Je veux que ta formation se place à vingt kilomètres à la poupe de la mienne et sur la droite. (Lowie gronda son acquiescement.) Jumeau Neuf ? Ta formation couvrira celle de Jumeau Cinq, à vingt kilomètres de sa poupe.

— Bien compris, répondit Tesar.

Elle souhaitait que son escadron progresse en ligne, car il était plus facile ainsi pour les nouveaux de suivre la manœuvre et de ne pas se laisser distancer. Tous avaient été assignés à un pilote expérimenté et ils devaient suivre l’appareil qui se trouvait devant eux tout en tirant sur les engins ennemis qui croisaient leur trajectoire. Si, d’aventure, la situation tournait mal pour une des recrues, leur équipier chef se trouverait à portée de tir pour empêcher que cela ne tourne au désastre.

Jaina observa ses écrans de contrôle et vit son escadron se positionner dans la formation demandée. Il n’y eut que très peu de fausses manœuvres et d’hésitations, ce qui était plutôt encourageant.

— Nous ne pourrons pas nous rendre compte de l’étendue des dégâts tant que nous ne serons pas sur place, dit-elle. Donc, soyez prêts à manœuvrer à la seconde même où nous rejoindrons l’espace réel. Des questions ?

Il n’y en avait aucune. Chaque membre de son escadron, se dit la jeune femme, est soit très intelligent soit totalement stupide. Jaina savait déjà pour quelle option elle parierait.

— Déployez les ailerons. Armement et test des canons. Maintenant !

Des rayons laser passèrent au-dessus du cockpit de Jaina, témoignant des essais en cours. Bon, ses recrues s’étaient abstenues de détruire son empennage, c’était déjà ça. Dans ces conditions, c’était même une victoire.

Son navordinateur s’alluma lorsque Harona lui transmit les coordonnées.

— Passage en vitesse-lumière aux ordres du colonel, dit Jaina, avant de basculer sur la fréquence destinée à tous les vaisseaux pour que l’ensemble de l’équipe puisse entendre les ordres d’Harona.

— Prêts au saut ? annonça-t-il. Cinq, quatre, trois, deux, un, mise à feu !

Les étoiles s’allongèrent tout autour des cockpits et l’Escadron des Soleils Jumeaux franchit la barre de l’hyperespace.

Il s’agissait d’un saut de vingt minutes. Jaina eut amplement le temps de réfléchir à ce qui allait se passer. Les plans et les tactiques tourbillonnèrent dans son esprit. Mais la plupart se terminaient par le même résultat : l’écrasement des forces de la Nouvelle République. Elle imagina les projectiles des canons au plasma déchiqueter ses jeunes recrues. Ou bien Lowbacca. Ou bien elle-même. Elle savait que si la guerre se prolongeait ainsi, cela finirait de toute façon par lui arriver. Tôt ou tard, la loterie de la mort tirerait son numéro, comme elle l’avait fait pour tant d’autres de ses compagnons d’armes.

Dans un acte de volonté résolue, elle chassa ces funestes pensées de son esprit. Il fallait qu’elle trouve le moyen de survivre et non qu’elle s’apitoie sur la longue liste des disparus. Son armure mentale se dressa petit à petit autour d’elle. Elle ne se concentrerait que sur les événements à portée de main, sur le moyen de remporter le combat.

Lorsque son navordinateur lui signala qu’il ne restait plus que deux minutes de voyage, elle fit appel à la Force. Elle avait, depuis un moment, négligé ses exercices quotidiens de pratique de la Force et de méditation. Mais ce n’était pas uniquement parce qu’elle était occupée. S’ouvrir à la Force signifiait s’ouvrir à la vie dans sa totalité. Ce qui impliquait d’accepter des émotions qu’elle refusait d’admettre pour elle-même, comme la peine, la terreur, la panique ou l’horreur. Cela signifiait dans ce cas qu’on était vulnérable et, à cet instant précis, elle ne pouvait pas se permettre de l’être. Il fallait qu’elle reste concentrée sur le futur proche et tout ce qui ne concernait pas directement la survie de son escadron fut chassé de sa tête. Elle invoqua donc la Force, faisant appel à sa puissance pour se redonner de l’énergie, puisant dans sa vigueur pour conserver l’esprit en alerte. Elle s’en savait capable, pour une très courte période en tout cas, et espérait ainsi ne pas se laisser distraire par les autres éléments qui pouvaient éventuellement être reliés à la Force à ce moment précis.

Dans sa perception de la Force, elle devina, dans le lointain, la présence de Lowbacca et de Tesar. Ils lui transmirent une onde de farouche joie guerrière. Jaina l’absorba, perçut l’anticipation du combat à venir et essaya de s’en servir pour se donner un peu plus d’énergie. Elle aurait tant aimé disposer de Jedi supplémentaires pour son escadron, des Jedi capable d’établir un lien psychique au combat, comme ils l’avaient fait à Obroa-skai ! Mais Tesar, Lowie et elle étaient les trois seuls Jedi présents, et trois, ce n’était guère suffisant.

Le navordinateur de l’Aile-X lança son signal d’alerte et, soudain, les étoiles se matérialisèrent à nouveau pour se figer contre le velours noir de l’espace. Jaina vérifia ses scanners et découvrit les deux vaisseaux capitaux de la Nouvelle République. Les appareils étaient encerclés par des essaims de signaux plus petits. Les rayons d’énergie apparurent sur les moniteurs. Il semblait évident que les engins alliés étaient toujours en train de se battre. Dans le lointain, restant sur leur réserve, croisaient deux cargos ennemis, deux vaisseaux de corail sans arme qui avaient dû transporter les skippers jusqu’au champ de bataille.

Ils se trouvaient au plus profond de l’espace. Il n’y avait ni soleil, ni planète, ni lune, ni astéroïde, ni comète.

— Escadron Jumeau, ordonna-t-elle. Modifiez votre cap de soixante degrés sur la gauche. A mon signal, accélérez à quatre-vingt-quinze pour cent de la poussée maximale. Ici Jumeau Un, démarrage de la manœuvre… Maintenant !

Les contrôles répondirent avec douceur entre ses doigts. Elle amena son vaisseau sur la nouvelle trajectoire et enclencha les commandes de poussée. Derrière elle, chacune des Ailes-X entama le même virage et la ligne des vaisseaux, de près de cinquante kilomètres de long, mit le cap sur les combats. Tesar et Lowbacca l’assurèrent dans le lointain de leur présence dans la Force.

Ijix Harona et ses Ailes-A restèrent en arrière. Jaina savait que les vaisseaux d’Harona disposaient d’assez de puissance pour les rattraper à n’importe quel moment jugé opportun.

— Ici les escadrons Soleils Jumeaux et Cimeterre, annonça Jaina au Tonnerre Distant et à la Main Fléau. Où voulez-vous qu’on se positionne ?

— Nous tenons le coup de notre côté, déclara une voix en provenance de la Main Fléau. Votre priorité est d’assister le Tonnerre Distant.

— Bien compris, Main Fléau.

Il s’agissait d’une frégate de classe Lancier, développée jadis par l’Empire pour défendre les convois contre les attaques des chasseurs stellaires des Rebelles. Ce vaisseau était conçu pour se battre contre plusieurs adversaires à la fois et donc idéal pour repousser les assauts des petits coraux skippers. Si le Tonnerre Distant n’avait pas essuyé autant de dégâts, et été obligé par la suite d’évacuer la majorité de son équipage, les deux vaisseaux auraient très bien pu aller au-delà de la position de survie. Mais, dans la situation actuelle, la Main Fléau était trop sévèrement handicapée pour être en mesure de défendre l’autre appareil endommagé.

Jaina étudia ses écrans et découvrit, à son grand soulagement, que l’ennemi ne se déplaçait pas avec le synchronisme effrayant auquel elle était habituée. Cela signifiait donc qu’aucun yammosk ne coordonnait la bataille. C’était une bonne nouvelle, car elle ne disposait d’aucun équipement susceptible de brouiller les ordres du yammosk. Et pour cause, il n’avait pas été jugé utile d’en emmener un alors que ce vol était à l’origine une manœuvre d’entraînement.

Les relations entre les deux vaisseaux, observa-t-elle, étaient particulièrement intéressantes. Ils volaient côte à côte. La Main Fléau exécutait des tonneaux autour du croiseur lorsque la menace s’avérait trop proche. A cet instant précis, la frégate manœuvrait en direction de Jaina et de son escadron, empêchant presque ainsi de voir le croiseur endommagé.

— Main Fléau ? demanda Jaina. Est-ce que vous pouvez rouler de quinze degrés supplémentaires et conserver une position relative par rapport au Tonnerre Distant ? Je crois que j’ai une idée pour vous aider.

Il y eut un moment d’hésitation.

— Bien reçu, Jumeau Un.

La frégate avança lourdement jusqu’à la position signalée et éclipsa complètement le Tonnerre Distant.

— Allez, tout le monde, on relève la tête du manche ! annonça Jaina à son escadron. On va d’abord faire un peu de ménage autour de la Main Fléau avant de s’occuper du cas du Tonnerre Distant. A tous les chefs, choisissez vos cibles. Ailiers, restez près de vos chefs. Rappelez-vous bien une chose, vous êtes ici pour protéger vos chefs d’équipe. Une fois débarrassés des coraux skippers qui fourmillent autour de la Main Fléau, repérez la trajectoire de mon chasseur et mettez-vous en file derrière moi. Et vite, car les choses vont tourner rapidement au vinaigre. Si vous avez des questions, posez-les maintenant.

Pas de questions. Ses instructions destinées aux recrues étaient on ne peut plus claires. Suivez celui qui se trouve devant vous. Les vétérans, d’un autre côté, avaient probablement dû comprendre où elle voulait en venir.

La Main Fléau se rapprochait. Les coraux skippers ennemis, qui avaient été jusqu’à présent concentrés sur leurs assauts, commencèrent alors à réagir à la présence de Jaina. Trop tard. Jaina sélectionna un corail skipper qui était en train de finir de bombarder l’assemblage de propulseurs à la poupe de la frégate. Le petit appareil était reparti en chandelle, s’apprêtant à faire demi-tour pour exécuter un nouveau passage. Ses boucliers de basal dovin devaient certainement être déployés sur sa queue afin d’empêcher les tirs défensifs de la frégate de faire mouche.

C’était parfait. Jaina se rapprocha très vite. Sa cible ne se rendrait certainement pas compte de sa présence avant que l’Aile-X se trouve à une dizaine de kilomètres. Il s’agissait d’un tir de précision, mais les réflexes de Jaina étaient en parfaite symbiose avec les contrôles de l’Aile-X. Elle fit pivoter très légèrement le nez de son chasseur afin de suivre le mouvement du corail skipper ennemi et enclencha sa batterie de quadrilasers. Le corail skipper vola en éclats et l'Aile-X fila en trombe. L’imposante frégate, entourée d’un réseau de rayons énergétiques émis par ses turbolasers, fila sous le cockpit du chasseur de Jaina.

— Tonneau sur la droite, Jumeau Deux.

Jaina voulait se dégager afin de se débarrasser de tout ennemi lancé à ses trousses, mais elle ne voulait pas semer son ailier inexpérimenté dans la manœuvre.

— Bien compris, Jumeau Un.

Sur ses moniteurs, Jaina vit son équipière suivre le mouvement. Jumeau Deux était une femme de Duro appelée Vale. Jusqu’à présent, elle s’était avérée fort capable pour quelqu’un qui venait de sortir de l’école de pilotage.

Jaina regarda droit devant elle et vit que le Tonnerre Distant était en bien mauvais état. Des sections entières de l’énorme croiseur étaient en pièces, d’autres zones étaient noircies par les incendies qui devaient faire rage à bord. Mais deux tiers de ses turbolasers semblaient encore en fonctionnement et pilonnaient les quarante coraux skippers qui tournoyaient. Des missiles défensifs jaillissaient toujours de ses multiples tubes. L’espace, tout autour du croiseur, était illuminé par le feu nourri.

A nouveau, Jaina se choisit une cible, l’appareil le plus éloigné d’une formation de quatre coraux skippers qui venait de bombarder le pont du Tonnerre Distant. Elle releva le nez de son chasseur, ajusta sa trajectoire sur celle de son ennemi et pulvérisa le corail skipper en deux tirs de laser. Puis, elle tira à fond sur son manche et dirigea ses coups sur un deuxième corail skipper. Elle observa les flammes monter de la coque rocheuse par les nombreuses perforations causées par ses rayons énergétiques.

Les deux derniers coraux skippers détalèrent, par la droite et par la gauche, et Jaina fut incapable de se lancer à leur poursuite. En l’espace de quelques secondes, elle s’était considérablement éloignée du Tonnerre Distant. Elle tira sur son manche pour exécuter une boucle et revenir vers le croiseur. Soudain, des tirs de laser fusèrent autour de la verrière de son cockpit. Quelque chose heurta ses boucliers de proue.

— Corail skipper à vos trousses, Major !

Le cri de Vale retentit dans ses oreilles. Jaina sentit son cœur rebondir dans sa poitrine.

— Dégagement à gauche ! dit Jaina tout en s’arc-boutant sur ses commandes.

Des rayons énergétiques filèrent sur sa droite et elle aperçut le corail skipper la dépasser en un éclair, des projectiles étincelants jaillissant sans discontinuer de ses canons à plasma en pleine charge. Jaina parvint à se glisser juste derrière le corail skipper et décocha un missile. Les basals dovins du corail skipper aspirèrent prestement le projectile et l’engin ennemi détala, accélérant au maximum de sa puissance.

— Merci, Jumeau Deux, dit Jaina.

Son cœur battait toujours la chamade. Elle espéra que le tir de barrage lancé par Vale avait effrayé le pilote Yuuzhan Vong autant qu’il l’avait terrorisée, elle. Elle consacra quelques secondes frénétiques à reprendre le contrôle de la situation, réorganisant l'Escadron des Soleils Jumeaux après le premier assaut et préparant une nouvelle offensive contre l’ennemi. Sept coraux skippers avaient été détruits. On ne dénombrait aucune perte parmi les Ailes-X, mais les Yuuzhan Vong étaient certainement parés à les accueillir. Deux formations de combat venaient de se détacher du reste et se mettaient en position pour repousser un nouveau passage des chasseurs alliés.

— Lowie, tu me suis, dit Jaina. Tesar, ta mission, c’est de voler en défense pour les empêcher de nous attaquer par-derrière.

— Pigé, dit le Barabel.

— Les Ailes-A devraient venir t’aider, dit Jaina.

Normalement…

Elle mit le cap sur le chaos qui régnait autour du Tonnerre Distant et enclencha les gaz. L’avantage principal d’un attaquant était la vitesse. Si elle était obligée de ralentir afin de manœuvrer contre l’ennemi, elle se transformerait en cible facile pour les deux groupes de combat, prêts à passer à l’action, attendant son approche. Donc, dans la mesure du possible, elle éviterait de ralentir. Après tout, les Ailes-A n’étaient pas les seuls chasseurs susceptibles de mener des attaques éclairs.

Le problème, c’étaient ces deux formations de combat, postées de part et d’autre du Tonnerre Distant, attendant apparemment d’elle qu’elle fasse exactement ce qu’elle s’apprêtait à mettre à exécution.

— Tonneau par la gauche ! annonça-t-elle.

C’était une manœuvre qui placerait le Tonnerre Distant entre son escadron et l’une des formations ennemies. Ce qui impliquait que le détachement Yuuzhan Vong aurait d’abord à se heurter aux tirs du croiseur avant d’atteindre l’équipe de Jaina. Peut-être qu’ils abandonneraient. On pouvait toujours espérer.

— Chefs d’équipe, choisissez vos cibles, ordonna Jaina. Ailiers, restez près de votre chef.

Elle avait déjà sélectionné un corail skipper, l’un de ceux qui venaient de recommencer à bombarder le Tonnerre Distant. Elle le suivit dans sa course, aligna sa trajectoire et sa mire, décocha ses rayons laser… Pour voir ses projectiles de lumière étincelante décrire une parabole, virer au bleu et disparaître dans l’anomalie gravifique produite par les basals dovins. Elle tira à nouveau, sans plus de succès.

C’est alors qu’un des turbolasers du Tonnerre Distant perfora l’engin ennemi aussi facilement qu’un poignard traverserait un morceau de savon. Des éclats aux couleurs de l’arc-en-ciel vinrent rebondir contre les boucliers de Jaina. Les basals dovins du corail skipper n’avaient pas été capables de se défendre à la fois des tirs de Jaina et de ceux du croiseur.

Elle remercia mentalement, en soupirant, le cerveau droïde responsable du tir chanceux, puis s’écarta du Tonnerre Distant et enclencha la manette des gaz pour échapper à la zone dangereuse.

— Chef Jumeaux, tu es suivie ! tonna la voix de Tesar. Ennemi à six heures !

— Tonneau à gauche ! dit Jaina à nouveau.

Cela placerait son appareil entre les lignes de feu du Tonnerre Distant et de la Main Fléau. Elle espérait que cela suffirait à intimider l’ennemi. Son cockpit fut illuminé par l’éclat des turbolasers, et les signaux bleus, rouges et verts de ses contrôles et de ses cadrans se mirent à clignoter.

Des projectiles tirés par un canon à plasma frôlèrent ses ailerons tribord. Elle força son Aile-X dans un nouveau virage à gauche, puis exécuta un tonneau sur la droite pour revenir à sa trajectoire d’origine, cette fois aux trousses du corail skipper qui la poursuivait initialement. Elle vit la distorsion créée par les basals dovins déployée sur l’arrière, mais aligna quand même ses lasers pour tirer. Et pourquoi pas ? Peut-être que les rayons finiraient par atteindre leur cible.

— Coraux skippers à six heures ! (La voix frénétique de Vale fit de nouveau bondir le cœur de Jaina.) Je dégage par la droite !

Derrière la voix de son équipière, Jaina entendit le martèlement des projectiles de plasma contre les boucliers de l’Aile-X.

Jaina laissa tomber sa proie et entama une manœuvre par la gauche, suivie d’un virage à droite qui, normalement, devait la placer à portée de tir des vaisseaux ennemis qui coursaient Vale. Elle en aperçut brièvement un et ouvrit le feu mais le tir rata sa cible. Poussant un juron, Jaina lança son Aile-X à la poursuite de l’ennemi.

— J’ai perdu mes boucliers !

Les basals dovins du chasseur Yuuzhan Vong venaient d’aspirer les déflecteurs de Vale. Ce qui signifiait donc que les distorsions n’étaient plus concentrées sur l’arrière.

— Jumeau Deux, dégage par la gauche !

Vale réagit un peu trop brusquement à l’ordre de Jaina. Elle tira tellement sur son manche que ses propulseurs de manœuvre finirent par la ralentir, faisant de son chasseur une cible parfaite. Mais le corail skipper était à présent devant Jaina et celle-ci décocha un missile. L’appareil ennemi explosa comme un œuf. L’espace d’un instant, Jaina crut que les perturbations de ses boucliers étaient causées par les débris. Mais un projectile de plasma écarlate s’écrasa contre la verrière de son cockpit comme un énorme marteau s’abattant sur une enclume. Elle se lança dans un tonneau sur la droite, mais les tirs ennemis la suivirent pour la frapper encore et encore.

— Vale, tes arrières sont dégagés ! cria-t-elle. C’est moi qui ai le corail skipper aux trousses, maintenant. Je file par la droite !

R2-B3, son droïde astromécanicien, poussa un crissement de colère lorsqu’un basal dovin commença à s’attaquer aux boucliers de queue de l’Aile-X. Elle lança son appareil dans une vrille démente et les décharges de plasma fusèrent autour de son cockpit.

— Vale ! Il faut que tu me tires de là !

Le Tonnerre Distant et la Main Fléau tourbillonnèrent dans son champ de vision.

— Je ne vous vois pas, Major ! gémit l’équipière.

L’un des projectiles ennemis réussit à franchir les boucliers endommagés et arracha un morceau de l’aile supérieure gauche du chasseur de Jaina. Celle-ci emmena son adversaire dans une danse démoniaque à travers le vide de l’espace. Le corail skipper tenait bon et la suivait toujours à la trace, ses canons vomissant sans discontinuer des tirs de plasma.

— Je vire à gauche ! appela Jaina, espérant que quelqu’un serait en position de l’entendre et de réagir en connaissance de cause.

Les tirs de turbolaser de la Main Fléau tracèrent des formes surréalistes dans son champ de vision. Elle sentit la transpiration s’accumuler sous ses bras et poindre sur son front. Ses épaules se raidirent, comme pour encaisser le coup final qui la réduirait en poussière cosmique.

— Jumeau Un ! Roule sur ta droite !

C’était la voix de Tesar. Jaina avait en fait perçu l’ordre du Barabel dans la Force avant d’entendre les mots prononcés sur le canal de communication. Elle fit pivoter son Aile-X. Des tirs de laser passèrent au-dessus de sa verrière et les témoins lumineux actiniques de sa console d’instruments s’éteignirent brièvement lorsque le corail skipper fut désintégré.

— Merci, Jumeau Neuf !

Jaina cligna des yeux pour chasser la sueur de ses paupières. Le détachement de Tesar avait fait exactement ce qu’on lui avait ordonné : rester à couvert jusqu’à ce qu’une des formations ennemies s’en prenne à Jaina, et repousser les assauts de la formation en question.

Mais ce n’était pas terminé. Loin de là. L’escadron de Jaina était toujours empêtré dans un tourbillon de coraux skippers et tous les appareils se mouvaient à une vitesse ahurissante. Ils avaient lâché prise sur le croiseur et la frégate, et s’étaient engagés dans des duels de chasseur à chasseur, à l’extérieur de la zone protégée par le feu croisé des deux vaisseaux capitaux. C’était désormais chacun pour soi et les forces semblaient à peu près équilibrées.

Une Aile-X en flammes croisa la trajectoire de Jaina. Elle sentit alors un poing d’acier lui agripper les entrailles pour les tordre. Les deux coraux skippers qui avaient incendié le chasseur allié passèrent devant elle trop vite pour qu’elle parvienne à leur tirer dessus.

— Jumeau Deux, viens sur mes arrières !

La perte de son bouclier de poupe était en train de virer à l’obsession et elle souhaitait vivement que Vale vienne à son secours pour défendre cette zone vulnérable.

— Je ne vous vois toujours pas, Leader Jumeau !

Le cri de panique de Vale manqua de vriller les tympans de Jaina.

— Pas grave, dit Jaina. Essaie de rester en vie. C’est moi qui vais te chercher.

Jaina projeta sa perception par la Force devant elle pour essayer de localiser Vale dans la confusion générale.

— Jumeau Dix et moi, on va rester avec toi, annonça Tesar.

— Merci.

Elle dut alors éviter en catastrophe un missile Yuuzhan Vong qui essayait de franchir la brèche de ses boucliers. Elle cria à son astromécanicien de remettre les déflecteurs en route, décocha un rayon laser et manqua, de peu, le corail skipper qui venait de passer devant elle. Elle aperçut Vale sur son moniteur de détection, enclencha les gaz et la rejoignit juste à temps pour désintégrer un corail skipper qui pilonnait la poupe du chasseur de son équipière.

— Oh, merci ! s’exclama Vale avec gratitude.

— Jumeau Neuf ? Vale et moi n’avons plus de boucliers arrière. Vous pouvez rester avec nous ? demanda Jaina à Tesar.

— Affirmatif.

Il y eut alors plusieurs longues minutes de combat confus, d’incendies et de désintégrations alternant avec des moments de stupeur totale au cours desquels Jaina n’arrivait même pas à mettre un appareil ennemi sous le feu de ses canons laser. Elle décocha plusieurs rayons sur des coraux skippers et lança une paire de missiles, presque à l’aveugle. C’est alors qu’elle entendit le rugissement de Lowie.

D’autres coraux skippers arrivaient. Au moins une dizaine ! Il s’agissait du deuxième groupe de combat ennemi, resté jusqu’alors en réserve de l’autre côté du croiseur et qui attendait pour attaquer Jaina que celle-ci se jette dans la bataille. Grâce à la manœuvre de la jeune femme, les adversaires avaient été obligés, pour atteindre Jaina, de se frayer un chemin pénible sous le feu nourri des deux vaisseaux capitaux alliés. Ils avaient perdu deux appareils dans le mouvement, mais ils étaient bien là. Les probabilités étaient maintenant contre l’Escadron des Soleils Jumeaux et prenaient une tournure funeste.

Au cours des quelques secondes suivantes, Jaina tenta quelques frénétiques manœuvres évasives. Elle perdit la trace de Vale, de Tesar et de Jumeau Dix. Elle perdit le sens de tout. Sauf de sa terreur. Dans la Force, elle ne percevait plus que désespoir et horreur. Elle ferma volontairement son esprit, ne voulant pas que les émotions des autres pilotes viennent la distraire. Elle aperçut une Aile-X exploser dans une gerbe de lumière orangée et décocha des coups de laser aux coraux skippers qui passèrent devant elle sans savoir si elle avait atteint sa cible. Le canal de communication entre les vaisseaux était chargé de cris, d’avertissements, de jurons, de hurlements de terreur ou de colère. Jaina était presque aveuglée par la sueur qui dégoulinait de son front. Elle en eut assez. C’était un combat qu’il était impossible de gagner.

— Escadron Soleils Jumeaux ! hurla-t-elle. Préparez-vous à l’hyperespace. Retour aux origines ! A mon signal !

Le « retour aux origines » était un saut dans l’hyperespace qui rejoignait le point de départ précédent. Ce qui signifiait regagner l’espace profond où l’escadron était en manœuvres avant de recevoir l’appel de détresse du Tonnerre Distant. Il n’y avait aucun problème pour exécuter le saut. Dans l’espace profond, n’importe quelle coordonnée représentait un portail sur l’hyperespace.

— Négatif, chef Jumeau ! appela une voix. Négatif ! Ne passez pas en vitesse-lumière !

C’est alors que Jaina se souvint de Ijix Harona et de son escadron d’Ailes-A.

— Mais où êtes-vous ? demanda-t-elle.

Elle exécuta un virage serré sur la droite avec son Aile-X pour éviter le feu d’un canon au plasma. Un autre projectile, tiré par un corail skipper qui tentait de la bloquer, explosa sur ses boucliers avant.

La voix du Colonel Harona lui parut d’un calme imperturbable.

— Nous sommes juste derrière vous.

Et soudain, la nuit éternelle de l’espace s’illumina. Des coraux skippers explosèrent en cascade. Sept appareils ennemis furent détruits en deux secondes lorsque les douze Ailes-A du Colonel Harona traversèrent la formation conduite par Jaina. L’escadron de la jeune femme était tellement concentré sur ses adversaires que les Ailes-X et les coraux skippers avaient été obligés de ralentir pour manœuvrer. Les Yuuzhan Vong s’étaient donc transformés en cibles faciles pour la tornade incendiaire déclenchée par les Ailes-A.

Jaina poussa un cri, mélange de soulagement et de joie.

— Annulez l’ordre de saut ! cria-t-elle. On reprend du service !

Le combat désespéré se prolongea. Harona et ses Ailes-A exécutèrent un deuxième passage, mais, cette fois, les forces en présence semblaient un peu plus équilibrées. La jeune femme pulvérisa un ennemi et en endommagea un autre, qui s’en prenait à la poupe de l’un de ses jeunes pilotes. C’est alors qu’Harona et ses Ailes-A se préparèrent à exécuter un troisième passage. Cette fois, les Yuuzhan Vong étaient un peu mieux préparés et les Ailes-A n’en éliminèrent que quatre. Mais la balance se mit soudain à pencher un peu plus en faveur des troupes de Jaina. Les ennemis commencèrent à détaler dans l’espace avec des Ailes-X aux trousses.

Avant que les Ailes-A ne puissent se lancer dans une nouvelle manœuvre de pilonnage, les Yuuzhan Vong virèrent pour prendre la fuite, rejoignant les cargos qui les avaient transportés jusqu’au champ de bataille. Les formations de combat ennemies furent bientôt suivies par les coraux skippers qui pilonnaient le Tonnerre Distant.

— Beau travail, Soleils Jumeaux ! les félicita Harona. Voilà une journée qui se termine bien.

Elle se termine bien pour toi ! songea Jaina. Sa combinaison de vol était complètement détrempée par la sueur et dans l’air du cockpit de son chasseur flottait comme une odeur piquante d’adrénaline.

— Rassemblez votre escadron en poupe du Tonnerre Distant, ordonna Harona.

L’escadron de Jaina avait perdu trois appareils et deux pilotes fraîchement recrutés. Jaina avait à peine eu le temps d’apprendre les noms des deux pilotes en question que la guerre leur avait déjà été fatale. Vale, son équipière, avait survécu. Le pilote peu expérimenté qui avait réussi à s’éjecter avant la perte de son chasseur endommagé fut récupéré par l’une des navettes du Tonnerre Distant qui évacuait une partie du personnel de bord vers la Main Fléau.

Une fois le croiseur totalement évacué, la frégate manœuvra à bout portant du Tonnerre Distant et ouvrit le feu. Le croiseur sans défense succomba à une redoutable explosion. En quelques secondes, il n’y eut plus rien qui soit susceptible d’être récupéré par les Yuuzhan Vong. Jaina imagina le pauvre capitaine Hannser, sur le pont de la Main Fléau, observant la destruction de ce vaisseau pour lequel il s’était tant battu.

Elle comprit ce qu’il devait ressentir.

Les Yuuzhan Vong avaient perdu quelques douzaines de coraux skippers et les alliés, un de leurs croiseurs de classe République. Même si l’ennemi avait précipitamment quitté la zone des combats, les Yuuzhan Vong avaient toutes les raisons de considérer qu’ils avaient remporté une victoire.

Les deux escadrons de chasseurs stellaires se rassemblèrent autour de la Main Fléau. La formation sauta à l’unisson dans l’hyperespace à destination de Kashyyyk. Une fois arrivé, l’Escadron des Soleils Jumeaux devrait panser ses blessures, engager deux nouveaux pilotes et reprendre le plan d’entraînement intensif. A moins, bien entendu, qu’on ne les appelle à nouveau pour aller combattre les Yuuzhan Vong et que la mort ne vienne à nouveau dicter sa loi dans l’espace.

17

Nom Anor quitta la Place du Temple d’humeur pensive. Le prêtre chargé de l’autel venait de lui délivrer le message que le Grand Prêtre Jakan avait rédigé au sujet de l’hérésie. C’était un message que les prêtres se devaient de communiquer à tous les Yuuzhan Vong au cours des journées à venir. On y condamnait explicitement toute action de vénération des Jedi.

La Congrégation avait été fort attentive. Bien plus attentive qu’elle ne l’avait été quelques jours plus tôt, avant que les laborantins ne soient en mesure de produire le baume fongicide destiné à soulager les démangeaisons.

Nom Anor, ne souffrant plus du redoutable eczéma, avait écouté et approuvé le message, au moins jusqu’à ce que la foule d’auditeurs commence à se disperser. C’est alors qu’il avait deviné que le texte était peut-être un peu trop détaillé. Ce que Jakan avait fait, comprit l’Exécuteur, c’était expliquer exactement aux hérétiques potentiels comment se comporter. La petite troupe que Nom Anor avait réussi à infiltrer ne disposait que d’une doctrine très confuse, peu cohérente, dont les éléments n’étaient guère faciles à comprendre. Mais, désormais, tout devenait clair. On venait d’expliquer aux hérétiques que les jumeaux Solo étaient des émanations des dieux, que le pouvoir des Jedi était une menace pour les dieux. Jakan venait donc de définir les grandes lignes de la doctrine hérétique pour les hérétiques eux-mêmes ! Si Nom Anor envisageait de participer à une nouvelle réunion de sa congrégation d’hérétiques, il disposait d’une bien meilleure connaissance de leur mode de pensée et de fonctionnement.

L’Exécuteur sortit de sa méditation et découvrit qu’il avait quitté le temple en compagnie d’un jeune laborantin. A en juger par la fraîcheur de ses cicatrices, il venait tout juste de se faire greffer la main spéciale allouée exclusivement aux membres de sa caste. Nom Anor se rappela alors la damutek farouchement gardée qu’on avait édifiée à quelque distance de la cité, celle où il avait aperçu Onimi. Il se tourna vers le jeune laborantin.

— Veuillez m’excuser, ami laborantin, dit Nom Anor. Je me demandais si vous pourriez m’accorder quelques instants de votre temps précieux.

— Fertainement, monfieur, dit le laborantin, visiblement surpris.

Il s’était arraché quelques dents et les avait remplacées par des implants coralliens, de ceux qu’il devait certainement utiliser lors de ses expériences en laboratoire. Nom Anor ne souhaitait guère connaître le type de procédure qui exigeait la modification des dents et il fut vite irrité par le défaut de prononciation du jeune laborantin.

— Je m’appelle Hooley Krekk, de la damutek des intendants, dit l’Exécuteur. Nous dépendons du Département des Ressources d’Urgence et nous avons reçu dernièrement un ordre de réquisition émanant de… Heu… Je ne devrais pas vous dire de nom mais je peux vous affirmer qu’il s’agit d’un des maîtres laborantins. Malheureusement, cet ordre de réquisition est rédigé dans un langage très technique, et ni moi ni mes supérieurs ne parvenons à comprendre la teneur de cet ordre. On prétend qu’il a un rapport essentiel avec la guerre mais nous ne discernons pas les intentions du seigneur laborantin. Mes supérieurs ne souhaitent pas allouer les ressources tant qu’ils ne sauront pas exactement de quoi il retourne.

Nom Anor comprit qu’il avait réussi à capter l’attention du jeune Yuuzhan Vong. Oui mon gars, se dit-il, voilà effectivement un moyen d’enrichir encore plus ta caste.

— Comment puis-ve vous affifter, monfieur ? demanda le laborantin.

— La réquisition concerne du matériel supposé correspondre, je cite : « à l’accomplissement des directives de… » (Il feignit l’hésitation.)… de quelque chose appelé « cortex », si je m’en souviens bien.

— Un cortekf est un enfemble de connaiffanfes propres aux laborantins, chuinta le très aidant jeune Yuuzhan Vong. Chaque cortekf fut livré jadif par les dieux eux-mêmes au Feigneur Fuprême ou bien au Maître Laborantin.

— Je vois, dit l’intendant. Et combien existe-t-il de cortex ?

— Huit.

— Ah ! Et le huitième doit certainement être le plus important, non ?

— Fertainement, Feigneur Intendant. Le Huitième Cortekf est la connaiffanfe fuprême de l’art de la métamorphove des laborantins. L’effenfiel a été communiqué par les dieux eux-mêmes au grand Fhmirra en perfonne. Felui-fi n’a pas encore vuvé bon de communiquer fe favoir, même à nos maîtres laborantins.

Nom Anor sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine. Nous sommes perdus, se dit-il. Qui aurait pu prédire que l’extinction de la race Yuuzhan Vong lui serait annoncée par une voix aussi ridicule ?

Nom Anor balbutia un remerciement avec grande difficulté et détala à grands pas pour pouvoir réfléchir en privé à ce qu’il venait d’apprendre. Il connaissait parfaitement le fonctionnement des gouvernements. Sinon, il ne serait jamais parvenu à les corrompre. Et cette aptitude lui permettait de tirer rapidement des conclusions à partir d’un ensemble de données théoriques.

Le Huitième Cortex, savoir suprême connu uniquement de Shimrra et des dieux, n’existait pas ! Le projet cortex, basé à quelques encablures de la cité et gardé par un détachement de vaillants guerriers, était en fait destiné à créer ce savoir pour que Shimrra puisse ensuite en faire part à son peuple.

Les Yuuzhan Vong étaient en guerre pour une période indéterminée. Ils étaient à présent à court de procédures leur permettant de gagner. Si la Nouvelle République continuait ainsi d’apprendre et d’innover, alors que le Huitième Cortex demeurait désespérément vide, alors les Yuuzhan Vong étaient perdus. Leur trace serait à jamais effacée des livres d’histoire.

Son esprit se mit à tourbillonner. Nom Anor s’appuya d’une main contre un mur afin de ne pas perdre l’équilibre. Et si les dieux, songea-t-il en proie à la terreur, n’ont pas encore livré cette connaissance à Shimrra, alors Shimrra est un usurpateur. Et les dieux ne sont qu’illusion…

Nom Anor voulut éclater de rire, crier et gémir en même temps. Les puissantes colonnes de la connaissance, de la foi, de l’obéissance et de la hiérarchie, ces colonnes qui soutenaient tout l’édifice Yuuzhan Vong n’étaient que des fétus de paille. Nom Anor s’en était toujours douté mais il ne s’était jamais attendu à ce qu’on le lui prouve !

Il remarqua alors qu’on était en train de l’observer. Il parvint à se redresser, posa un pied devant l’autre et marcha jusqu’à son bureau.

Il fallait que les Yuuzhan Vong remportent cette guerre, et vite. Avant que l’absence du Huitième Cortex ne crée de véritable différence. Nom Anor exigerait plus d’informations de la part de ses agents et il étudierait leurs rapports avec le plus grand soin et la plus grande diligence. Il découvrirait les faiblesses de l’ennemi et trouverait un moyen d’en tirer un quelconque avantage. Il aiderait les Yuuzhan Vong à harceler les infidèles jusqu’à ce que ceux-ci finissent par se rendre ou soient totalement éliminés. Il tenterait également de trouver un moyen d’utiliser ce savoir à son avantage. Car, après tout, il ne fallait pas oublier qu’il était Nom Anor.

Un hologramme scintillait dans l’obscurité de la petite salle. Des silhouettes tridimensionnelles se battaient à coups de poing. Des héros combattant le mal, pendant l’avènement des Sith.

— Vous êtes revenu… dit Vergere.

— Effectivement, répondit Luke. Et je vous ai apporté quelque chose.

Il lui tendit un paquet de douceurs – des bonbons fabriqués à partir d’une algue de Mon Calamari, confite dans le jus d’un fruit-joyau.

— Soyez le bienvenu, jeune Maître ! s’exclama Vergere en prenant le paquet.

— Je doute que vous y trouviez des informations cachées ou bien une vibrolime, dit Luke.

Vergere, mastiquant un bonbon avec une expression de réel délice, ne répondit pas immédiatement. Lorsqu’elle se décida à parler, elle déclara :

— Mes examinateurs semblent être à court de questions. Ce qui signifie qu’ils doivent être occupés à cataloguer mes réponses pour pouvoir à nouveau me poser les mêmes questions et m’obliger à me contredire. (Il y avait une vague trace d’amusement dans sa voix.) Et, si je me contredis, ils peuvent prouver que je suis une espionne parce que je suis incapable de m’en tenir à une seule version des faits. En revanche, si je ne me contredis pas, ils peuvent aussi prouver que je suis une espionne, tellement entraînée que je ne dévie pas de mes arguments.

Luke rit intérieurement, imaginant Nylykerka poussant un juron en entendant cela. Le directeur venait de montrer à Luke la transcription des entretiens avec Vergere. Tous étaient annotés pour des interrogatoires futurs. Il comprenait alors que Vergere avait anticipé toutes leurs intentions.

Vergere éteignit l’hologramme et Luke s’installa sur une chaise.

— Il y a au moins une chose qui me réconforte, dit-elle. Les feuilletons hologrammes sont aussi bêtes que dans mon souvenir.

— C’est consolant !

Elle releva la tête vers lui.

— Vous êtes venu me poser une question.

— Vous me devez déjà une réponse de la dernière fois.

Vergere se cala confortablement sur son tabouret et glissa un autre bonbon dans sa bouche.

— Alors, allez-y, marmonna-t-elle.

— Comment avez-vous empêché les Yuuzhan Vong de découvrir vos aptitudes ? Nous savons que les yammosks peuvent détecter les utilisateurs de la Force.

— C’est plus facile à démontrer qu’à expliquer. (Elle se tourna pour lui faire face.) Je vous en prie, lancez-moi une attaque dans la Force.

— Une attaque comment ? demanda-t-il, stupéfait.

— Une attaque mentale. (Ses favoris ondulèrent.) Si cela peut vous aider, vous pouvez toujours vous servir de cette colère qui vous animait la première fois que vous êtes entré dans cette pièce. Je fais confiance au fait que vous êtes un gentilhomme et que vous ne donnerez pas à cette attaque une teneur mortelle.

Abandonne-toi à ta colère. La voix séduisante de l’Empereur résonna dans son esprit. Vergere était-elle en train de provoquer intentionnellement sa fureur pour le faire basculer vers le Côté Obscur ? Si c’était le cas, la tentative était vouée à l’échec. Il avait tenu tête à Vador et à Palpatine alors qu’il n’était encore qu’un jeune homme. Aujourd’hui, il était Maître Jedi, un homme dans la fleur de l’âge, incapable de tomber dans un piège aussi grossier.

Luke se tourna sur sa chaise pour s’asseoir bien en face d’elle et croisa les jambes. La Force tourbillonna dans son esprit comme de l’eau jaillissant d’un puits artésien. Sa conscience dans la Force se propagea dans toutes les directions. Il devina la présence de Nylykerka dans la pièce voisine, celle des deux techniciens qui supervisaient les équipements, d’un prisonnier dans une autre cellule, d’autres individus qui travaillaient dans les bureaux situés à l’étage supérieur. Il sentit l’éclat de leur existence, les battements de leur cœur et, par moments, le souffle de leur respiration. Il savait que l’un des techniciens était en train de se concentrer sur un problème technique et que son collègue était en train de rêvasser à sa petite amie, une créature à quatre bras et à la fourrure bleue, à qui il ne cessait d’envoyer des fleurs et des pages entières de poèmes indigestes… Mais ce que Luke n’arrivait pas à détecter, c’était Vergere. Elle semblait avoir complètement disparu de son champ de perception dans la Force, même si elle se trouvait toujours là, en face de lui, assise sur son tabouret.

Il concentra et affina sa perception et parvint enfin à la détecter. Sa présence était fuyante, incertaine. Sa force vitale était une faible lueur froide comparée à l’éclat vivant des flammes dégagées par les autres personnes aux alentours.

Luke essaya de concentrer encore davantage son esprit sur Vergere. Mais elle lui échappait sans cesse. Elle se glissait hors de sa perception comme un pépin de melon vous glisse entre les doigts. La difficulté à saisir Vergere irrita Luke et il utilisa cet énervement pour forger une attaque délibérée sur cette cible fuyante. Une attaque vive, pareille à celle d’un serpent, constituée d’un ordre très simple visant à la faire se tenir tranquille. Le rayon mental fusa de son esprit et fut incapable d’atteindre sa cible. Alors il forgea une attaque plus violente, faisant appel à toute la puissance de la Force. Ce ne serait pas une simple gifle, cette fois, mais un coup de boutoir. Dévoile-toi, ordonna-t-il en lançant son assaut psychique. Encore une fois, Vergere lui échappa.

La frustration de Luke grandit et il utilisa son énergie pour lancer une nouvelle attaque, pareille à un coup en revers. Rien. Luke commença alors à alterner ses assauts, passant du pilonnage massif et délibéré aux coups de fouet plus agiles et plus insidieux, espérant que l’un ou l’autre finirait bien par heurter Vergere. Mais rien ne se produisit. Vergere était toujours assise sur son tabouret, ses rotules articulées vers l’arrière semblaient jaillir de derrière sa tête comme des cornes émoussées. Ses yeux demeuraient fixés sur ceux de Luke. J’arrive à voir où elle est, songea Luke. Il n’avait donc pas besoin de chercher sa présence dans la Force.

Alors il construisit une muraille mentale tout autour d’elle. Une caisse en acier afin d’empêcher son esprit de s’évader. Il tapissa les parois de la boîte avec l’ordre Dévoile-toi. Ensuite, il obligea la boîte à rétrécir, à devenir plus petite que le petit corps de Vergere, déformant les parois d’acier pour qu’elles épousent les formes de la créature avec exactitude. Une prison pour contenir son esprit. Ensuite, il invoqua encore plus la Force, forgea un énorme boulet de canon psychique susceptible de tout oblitérer sur son passage. Il y imprima l’ordre Dévoile-toi et le braqua sur la petite chose qu’il avait capturée à l’intérieur de la boîte. Dévoile-toi, ordonna-t-il à nouveau et il catapulta le boulet.

Il devina qu’il avait pénétré dans la caisse. Il savait que l’esprit de Vergere y était emprisonné, incapable de s’enfuir. Mais, curieusement, la cible minuscule parvint à se jouer de lui. Le boulet décrivit une trajectoire parabolique, traversa le mur et frappa la cellule voisine. Luke eut soudain conscience de la présence de l’autre prisonnier. Celui-ci bondit de sa paillasse en hurlant : « Oui, je l’avoue, c’est moi qui ai volé les bottes du capitaine pendant qu’il était ivre ! » Le prisonnier venait de se dévoiler.

Luke éclata de rire et laissa sa perception de la Force reprendre son flux habituel.

— Je vais finir par m’épuiser si je continue comme ça, dit-il.

— Le dernier coup a bien failli me surprendre, dit Vergere, reprenant un autre bonbon.

— J’espère que vous pourrez m’enseigner cette technique, dit Luke.

— Il y a plus d’une technique en jeu. Je suis parvenue à échapper au dernier coup avec une sorte de parade mentale. Un peu comme en escrime. Vous savez qu’on peut parer un coup sans s’y opposer, mais en le faisant fléchir légèrement pour qu’il manque sa cible ?

— Certainement.

— Eh bien, j’ai fait quelque chose de similaire. J’ai juste ajouté suffisamment d’énergie mentale à votre coup pour l’obliger à dévier. Trouver le moment précis est le plus difficile et je dois avouer qu’il y a eu une petite part de chance dans la réussite de ma parade.

— Et les autres techniques ?

— Connaissez-vous la définition du « maître de défense » ?

— Dites-moi.

— Un maître de défense est quelqu’un qui ne se trouve jamais à l’endroit où on est en train de l’attaquer. On peut dévier une attaque, comme je viens de le faire avec ma parade, mais on peut aussi tout simplement ne pas se trouver là.

— Ça ne me paraît pas aussi simple que ça, murmura Luke.

— J’appelle cette technique « se faire tout petit ». Je réduis mon esprit morceau par morceau jusqu’à ce qu’il devienne microscopique. Infinitésimal. J’ai réduit mon esprit et ma perception de la Force à l’échelon du micron. Un adversaire a autant de chance de me retrouver que de découvrir une molécule précise au milieu de millions d’autres.

— Vos larmes, dit Luke. C’est comme ça que vous avez fabriqué vos larmes.

— Très bien, jeune Maître, dit Vergere. Oui. Dans cet état, je peux organiser mes molécules, les séparer, en construire de nouvelles atome par atome. Je me suis servie de mes larmes comme support car cela m’était plus facile. Mais je peux très bien accomplir la même chose avec un autre matériau.

— Je connais une guérisseuse Jedi, Cilghal, qui serait ravie de connaître cette technique.

— J’essaierai de vous l’enseigner, si ça vous intéresse tant que ça, elle et vous. En admettant qu’on me laisse un jour sortir de cet endroit.

— Vous pouvez très bien nous l’enseigner depuis cette pièce, lui rappela Luke.

Un sourire entendu barra le visage de Vergere.

— Oui, je le peux. Mais le ferai-je ?

Vergere poussa un de ses petits rires sifflants et avala un autre bonbon.

— Admettons que l’armée vous libère et vous autorise à quitter cette cellule, dit Luke. Serez-vous prête à nous aider à combattre les Yuuzhan Vong ?

Vergere fit rouler le bonbon gluant à l’intérieur de ses joues tout en parlant.

— Si cela peut coïncider avec mes propres buts, alors, oui, je le ferai. Mais sachez que je suis plus un professeur qu’une guerrière. Je crois que mon objectif le plus important est d’aider Jacen à accomplir sa destinée. (Elle plissa les yeux.) Je comprends qu’il est votre apprenti, pas le mien, et que vous nourrissez peut-être d’autres intentions à son sujet.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire.

Luke ne savait pas encore vraiment s’il voulait laisser Vergere approcher de Jacen à nouveau.

— Je crois avoir beaucoup à lui apprendre.

— Je ne veux pas qu’il dépende totalement de vous, rétorqua Luke.

— Mais moi non plus…

Il y eut un long moment de silence.

— Corrigez-moi si mon analyse est faussée, dit Vergere. Mais Jacen m’a laissé entendre que vous aviez imposé des restrictions aux Jedi au cours de cette guerre, interdisant ainsi toute action agressive.

— C’est effectivement ce que j’ai essayé de faire, dit Luke en riant. Je n’ai remporté qu’un succès fort modeste.

— Mais je crois comprendre que vous-même avez pris part à une offensive guerrière contre les forces de l’Empereur. Par exemple, vous avez participé à la destruction de la première Etoile Noire. Vous avez éradiqué l’organisation criminelle du Hutt appelé Jabba. Vous avez accepté un grade militaire et participé à de nombreuses missions offensives contre les forces impériales et d’autres ennemis. Vous ne vous êtes pas limité aux missions d’espionnage ou d’aide aux réfugiés.

— C’est vrai.

— Alors, voilà ma question : qu’est-ce qui a changé chez vous ?

Luke marqua une pause et réfléchit au meilleur moyen d’étayer ses arguments.

— Déjà, les Yuuzhan Vong sont des ennemis forts particuliers, commença-t-il. Nos talents spéciaux sont inefficaces contre eux. Et – comme je l’ai dit hier – j’ignorais qu’on devait tant à une espèce qui est en apparence extérieure à la vie telle que nous l’imaginons.

Vergere hocha la tête d’un air compréhensif.

— Vous avez donc admis mon opinion selon laquelle les Yuuzhan Vong ne sont pas extérieurs à la Force. Je me demande si cela a changé quelque chose.

Luke hésita.

— Non, je ne crois pas. Le Code Jedi est très clair en ce qui concerne l’agression. J’en sais bien plus sur le Côté Obscur aujourd’hui que lorsque j’avais vingt ans. Je sais combien les ténèbres peuvent vous’imprégner facilement, comment elles peuvent s’infiltrer dans votre cœur même lorsque vous êtes sûr de vos actions. Je doute que mes élèves soient prêts à accepter une chose pareille.

— Vous avez tranché la main de votre père.

— Exact.

— Vous voulez empêcher vos étudiants de commettre cette erreur que vous avez vous-même commise.

— Bien entendu.

Vergere lui adressa un regard chargé de dédain.

— Ce discours relève de l’égotisme.

Une vague de ressentiment irrita les nerfs de Luke.

— Vous ne connaissez pas mes étudiants. Vous ne savez pas combien ils peuvent être impulsifs et imprudents. Ne les jugez pas tous à l’aulne de Jacen. (Il hésita.) Kyp Durron, par exemple, a tué des millions de gens…

— Sous votre responsabilité ?

Luke hésita de nouveau.

— La situation est plus complexe que cela. J’étais paralysé et Kyp était sous le contrôle de…

— Donc, vous êtes en train de me dire que ce n’était pas votre faute, l’interrompit Vergere d’un ton sec.

— J’aurais dû mieux analyser la situation, insista Luke. J’aurais pu faire tellement plus…

— Donc, ça relève bien de votre responsabilité, l'interrompit-elle encore.

— La prochaine fois, oui, ce sera ma faute ! insista Luke. La prochaine fois qu’un de mes apprentis sera balayé par un tourbillon de ténèbres, avec des conséquences catastrophiques, oui, je serai responsable !

La crête de plumes de Vergere se souleva. Elle la lissa immédiatement du bout des doigts.

— Mais non, ce ne sera pas votre faute, dit-elle. Vous êtes un Maître Jedi, pas une nounou !

— Mais je les ai entraînés, dit Luke. Si mon enseignement échoue…

— Lorsque vous avez tranché la main de votre père, croyez-vous que vos professeurs étaient à blâmer ? demanda Vergere. Yoda aurait-il omis de vous apprendre ce que les passions, animées par les ténèbres, peuvent causer ?

— Non, je… (La frustration submergea le cœur de Luke.) C’est différent, je…

— Je… se moqua Vergere. Je, je, je… On a l’impression que sur vous reposent tous les enseignements spirituels que vous pouvez professer, à vous et à ceux dont vous assurez la formation. Ce n’est pas de l’égotisme, ça ?

Luke regarda Vergere et il comprit soudain.

— Vous êtes en train d’essayer de me faire sortir de mes gonds, c’est ça ?

— Oui, répondit-elle tout simplement. Y suis-je parvenue ?

— Oui…

Luke s’aperçut que sa colère s’était calmée en comprenant que Vergere était en train de le manipuler. Elle ne s’évanouit pas totalement, cependant, et continua de battre, en sourdine, au plus profond de son être.

— Je me suis repue de votre faiblesse, annonça Vergere. J’ai abusé de votre manque de confiance en vous, de votre incertitude à déterminer le champ de vos responsabilités par rapport à ceux qui ont été vos étudiants. (Sa coiffe de plumes ondula.) Votre colère était-elle animée par les ténèbres ?

— Presque, répondit Luke.

— Donc, où se trouvaient ces ténèbres ? En moi ? En vous ? Dans la Force ?

— Je pense que vous posez beaucoup trop de questions.

Vergere se redressa avant de s’accroupir à nouveau.

— Je me demandais à quel moment vous finiriez par le remarquer. Si vous avez une question à me poser, allez-y, je vous en prie.

— Vous prétendez que les passions animées par les ténèbres découlent du manque de confiance en soi. Mais on ne peut pas imaginer plus obscur que l’Empereur Palpatine, non ? Et je doute qu’il souffrait d’un manque de confiance en lui. Il semblait parfaitement à l’aise avec sa personnalité malfaisante. Comment peut-on concilier ceci avec votre théorie ?

Vergere marqua une pause, rassemblant ses arguments.

— Les ténèbres s’infiltrent en vous par le biais des passions obscures, dit-elle enfin. Mais il arrive qu’elles s’infiltrent en vous après y avoir été invitées. Palpatine, se connaissant plutôt bien, a très bien pu décider de son plein gré de passer du Côté Obscur ou bien de laisser les sentiments ténébreux de sa propre nature prendre le dessus.

— Vous dites qu’il aurait choisi le mal froidement, pas par passion ?

— Il arrive, de temps en temps, que les gens fassent un tel choix. (Le ton de Vergere paraissait un peu amusé.) En général, ces gens sont insignifiants ou stupides. Ils prêtent un vague serment au beau milieu de la nuit, entonnant solennellement : « Je choisis le mal ! » Quel tableau ridicule ! Mais, parfois, il arrive qu’un véritable génie décide de libérer les forces obscures qui sont tapies en lui. Palpatine était probablement de ceux-là. Je ne peux pas l’affirmer, après tout, je ne le connaissais que très vaguement du temps où il était politicien. Mais je peux affirmer ceci : les ténèbres peuvent s’infiltrer en vous autant par la méditation que par la colère.

Luke réfléchit. Il était évident que les méthodes de Palpatine et de Vador ne l’avaient pas contraint à plonger vers le Côté Obscur par le truchement de la méditation. Mais, en admettant qu’il ait accepté de devenir leur disciple, de telles pratiques auraient pu se produire.

— Ai-je complètement répondu à la question ? demanda Vergere. (Luke hocha la tête.) Donc, c’est à moi de poser une question. Pensez-vous que la Force se soucie de ce qui peut assombrir le fil de vos pensées ?

— La Force est toute vie. Elle embrasse toutes les options. Moi, je m’en soucie.

Vergere hocha la tête.

— Excellente réponse, jeune Maître. Car l’ombre, la lumière, les ténèbres, toutes les couleurs de l’arc-en-ciel… (Elle se pencha en avant et tapota la poitrine de Luke du bout de l’index.) Elles sont ici même. La lumière et les ténèbres ne sont pas de grandes abstractions célestes, elles font partie de vous et la Force est le reflet de ce qu’elle peut trouver en vous.

Plus tard, Luke s’entretint avec Ayddar Nylykerka.

— Vous feriez peut-être bien de libérer Vergere. Vous ne tirerez d’elle guère plus que ce qu’elle vous a déjà donné, ou voulu vous donner.

— Ça ne vous préoccupe plus qu’elle puisse représenter un danger ? demanda Nylykerka, surpris.

— Ça me préoccupe toujours, dit Luke. Mais, si Vergere est une ennemie, nous ne pourrons pas le savoir en la gardant ici. Nous ne le saurons qu’en observant ses faits et gestes une fois qu’elle sera sortie.

Le Tammarien eut l’air pensif.

— Je vais sérieusement réfléchir à votre suggestion, Maître Skywalker.

— Si vous décidez de la libérer, ajouta Luke, je vous serai reconnaissant de m’en avertir en tout premier lieu. Et puis, n’oubliez pas de lui donner mon adresse et mon numéro de comlink, au cas où elle voudrait me parler.

— Je n’y manquerai pas.

Luke s’inclina.

— Merci, Commandeur Nylykerka.

— A votre service, Monsieur.

Luke regagna la surface de la planète. Les mots de Vergere tournoyaient dans sa tête. Qu’est-ce qui a changé en vous ? Peut-être que tout avait changé, finalement.

— Nous savons qu’il doit y avoir de très nombreux réfugiés de Vortex sur Mon Calamari, dit Lando Calrissian. Et nous sommes sûrs qu’ils sont en contact avec votre bureau.

— Ils sont effectivement très nombreux, dit Fyg Boras, sénateur de Vortex.

Lando et lui étaient confortablement assis en train de boire un verre dans la suite que Lando avait louée.

— Comme vous le savez, nous sommes venus sur Mon Calamari avec seize vaisseaux bourrés de ravitaillement et de matériel dans l’intention d’aider les réfugiés à leur installation, dit Calrissian.

Les glaçons tintèrent dans le verre de Boras. Un parfum discret d’eau de toilette à la menthe flottait dans l’air.

— J’en suis reconnaissant, au nom de mes congénères.

— Nous avons cependant un petit problème et peut-être pouvez-vous nous aider.

— Comment puis-je me rendre utile ?

— Nous avons la marchandise, c’est un fait. Mais nous ne disposons d’aucun moyen pour la distribuer. Ce que nous pensons faire, c’est vous donner vingt-cinq tonnes métriques de fournitures. Vous pourrez les distribuer à vos congénères à votre guise.

Boras écarquilla les yeux.

— C’est assurément… très généreux, parvint-il à dire. Vingt-cinq tonnes ?

Il était visiblement en train de calculer combien vingt-cinq tonnes de matériel pouvaient valoir sur le marché. Les rares parties émergées de la planète grouillaient de réfugiés provenant de douzaines de mondes. Tous avaient désespérément besoin de produits de première nécessité. Boras n’avait plus de planète natale vers laquelle revenir. Et, sans électeurs de cette planète natale à même de voter pour lui, il y avait également peu de chance pour qu’il réintègre le Sénat. Il fallait donc qu’il pense à son avenir.

— Vingt-cinq tonnes, répéta Lando. Mais il y a une petite condition.

Les yeux écarquillés de Boras se transformèrent en deux fentes inquisitrices.

— Et quelle serait cette petite condition ?

— Nous espérons pouvoir vendre nos droïdes CYV à l’armée, dit Lando. Si vous pouvez user de vos talents pour faire voter un amendement lors du prochain Conseil d’Allocation des Ressources Militaires, nous vous en serions extrêmement reconnaissants.

Boras avala prudemment une gorgée de sa boisson.

— Vous feriez peut-être mieux de me parler de ces droïdes…

— J’ai une pile de documentation avec moi, dit Lando. Sans oublier un excellent hologramme de démonstration…

Boras repartit avec de nombreux datablocs à distribuer à ses collègues. Talon Karrde sortit alors immédiatement de la pièce voisine.

— J’ai tout enregistré, dit-il.

— Le pot-de-vin de Boras pèse vingt-cinq tonnes, dit Lando en souriant. Il va avoir du mal à convaincre les gens qu’il n’a jamais rien reçu.

Rien à voir avec le sénateur de Bilbringi qui, lorsqu’on lui avait proposé le ravitaillement et le matériel, s’était tout bonnement contenté d’exiger son équivalent en argent liquide. Cet enregistrement-là valait son pesant de sucreries.

— Et qui voyons-nous, maintenant ? demanda Lando.

Karrde jeta un coup d’œil à son databloc.

— Chau Feswin, du secteur Elrood.

— Le secteur Elrood n’est pas menacé par les Yuuzhan Vong. Tu penses qu’il pourrait avoir besoin de nos marchandises ?

— Tu peux lui faire une offre, dit Karrde, haussant les épaules. On pourra toujours la convertir en liquide plus tard. (Il releva la tête.) Et on a reçu pas mal d’appels d’autres sénateurs qui ont dû entendre parler de nous par l’intermédiaire de… de nos autres clients. Apparemment, ils souhaitent vivement que l’armée s’intéresse à nos droïdes. C’est tout juste s’ils ne nous implorent pas de leur graisser la patte !

Lando regarda son partenaire et sourit de toutes ses dents.

— Je crois que nous devrions nous laisser faire !

Karrde haussa à nouveau les épaules.

— Je ne vois pas pourquoi nous ne le ferions pas ! (Il eut soudain l’air pensif.) Je me pose une question… Si tous ces gens sont à notre solde… Je me demande s’ils ne sont pas également à la solde de quelqu’un d’autre…

— Voilà une réponse qu’il serait intéressant de connaître, n’est-ce pas ? demanda Lando. Tiens, à propos : tu as des nouvelles de Mara ?

— Non, pas encore. Mais j’espère en avoir bientôt.

Mara, en fait, se débrouillait très bien. Elle avait emmené CYV-S1 pour sa toute première chasse aux Yuuzhan Vong et arpentait les édifices gouvernementaux et les places publiques. Elle déjeuna à un kiosque installé dans un centre commercial, puis alla s’asseoir sur un banc pour digérer et observer les allées et venues des passants. Elle ordonna au petit droïde d’aller explorer les environs tout seul.

Son regard fut attiré par deux enfants. Ils étaient à peu près de l’âge de Ben et exécutaient leurs premiers pas dans le périmètre de la crèche à ciel ouvert que le centre commercial mettait à la disposition de ses clients. Mara sentit la tristesse monter en elle jusqu’à former une boule dans sa gorge. L’espace d’un instant, Ben lui manqua tellement qu’elle en ressentit presque une douleur physique.

C’est alors que le droïde souris lui adressa un message sur son communicateur. Mara, stupéfaite, quitta la crèche des yeux. Le communicateur sonna à nouveau. Le droïde venait de repérer un infiltrateur Yuuzhan Vong, tout au moins quelqu’un qu’il prétendait avoir identifié comme un Yuuzhan Vong. Mara demanda au droïde d’émettre une balise de repérage et elle la suivit jusqu’à ce qu’elle soit en mesure d’observer la personne en question. C’était une humaine, grande, large d’épaules, habillée de façon banale et qui semblait déambuler au hasard dans les galeries marchandes. Mara invoqua la Force dans son esprit et laissa la vie de tous les clients de la galerie se matérialiser dans sa perception. Tous les clients, sauf un. Sa cible était un vide froid dans la Force, une absence que Mara avait appris à associer aux Yuuzhan Vong.

« Beau travail, souriceau », commenta Mara.

Elle était elle-même très simplement vêtue, d’une tunique usée semblable à celles que portaient la plupart des réfugiés, dotée d’une capuche qu’elle pouvait rabattre sur ses cheveux roux beaucoup trop voyants. Il lui arrivait de ne pas se servir de la capuche, mais de se coiffer d’un chapeau mou à larges bords pour modifier sa silhouette. Elle tenait un databloc sur lequel elle pouvait envoyer des ordres au droïde souris et observer ce que le petit espion filmait.

Elle suivit sa cible à distance et laissa le droïde effectuer une bonne partie du travail d’espionnage. Sa proie déambula dans le centre commercial pendant une vingtaine de minutes, puis alla s’asseoir sur un banc, comme pour se reposer. A ce moment, Mara ordonna au droïde d’aller se poster derrière le banc, juste à temps pour voir sa cible glisser une main derrière le dossier et détacher quelque chose qu’on avait intentionnellement collé à cet endroit.

Aha ! se dit Mara avec une certaine délectation. La situation devenait bien plus passionnante que le coup du Pot de l’idiot lors d’une partie de sabacc.

La cible se releva et se remit en route dans la galerie. Mara flâna à sa suite. La grande femme s’arrêta quelques instants devant un distributeur automatique de friandises, puis reprit son chemin. Mara avança jusqu’à la machine, acheta une bricole et regarda derrière l’appareil. Elle vit qu’on y avait collé quelque chose avec de l’adhésif. Cela avait à peu près la taille d’une liasse de crédits.

Mara décida donc de laisser le droïde souris suivre le Yuuzhan Vong et d’attendre près du distributeur pour repérer la personne susceptible d’empocher ce paiement. Elle alla s’asseoir sur le rebord d’une vitrine et mangea tranquillement la barre énergétique qu’elle venait d’acheter. C’était une sorte d’algue frite et salée, qui sentait fortement l’iode et était visiblement destinée à un palais de Mon Calamari. Au bout d’une heure, l’argent fut récupéré par un mâle Sullustain. Il convertit immédiatement une part de ce pactole en une veste très voyante, dans l’une des boutiques les plus chères de la galerie. Le Sullustain retourna ensuite à son travail, dans le bâtiment que le Sénat avait réquisitionné pour son administration. Mara découvrit que le Sullustain travaillait au bureau du Sénateur Kall Praget, membre du Conseil de la Sécurité et du Renseignement.

Très intéressant, songea Mara.

Elle rejoignit alors son droïde souris, qui avait suivi l’infiltrateur Yuuzhan Vong jusqu’à un immeuble d’habitation. Mara nota mentalement l’adresse et appela Ayddar Nylykerka sur son communicateur. Elle l’invita à acheter autant de droïdes souris que possible auprès de Lando Calrissian et Talon Karrde.

CYV-S1 avait prouvé sa valeur dès sa première sortie.

Cola Quis abandonna la course à la présidence pour soutenir de façon virulente la candidature de Cal Omas, ce dernier lui ayant proposé en échange la direction de la chambre de commerce, des postes ministériels pour la plupart de ses amis et l’ouverture d’une antenne de l’institut Kellmer sur Ryloth. Au scrutin suivant, Cal Omas récolta suffisamment de votes pour obtenir trente-cinq pour cent des voix. Cependant, tous les supporters de Quis ne suivirent pas son exemple et Fyor Rodan obtint suffisamment de voix pour conserver la tête avec trente-sept pour cent. Pwœ restait sur ses positions avec un total de trois voix. Ta’laam Ranth, lui, parvint à récolter vingt-deux pour cent des suffrages. Ce qui signifiait que ce Gotal extrêmement poli, directeur du Conseil de Justice, contrôlait suffisamment de voix au Sénat pour décider de l’élection de Cal Omas ou de Fyor Rodan. Ranth était donc devenu celui qu’il fallait courtiser.

Des tonnes de marchandises à l’attention des réfugiés furent expédiées à la surface de la planète depuis les vaisseaux des contrebandiers restés en orbite. La motion d’allocation des ressources militaires, avec ses multiples alinéas concernant l’acquisition de milliers de droïdes CYV, fut approuvée par le Conseil de Défense et soumise au Sénat. Le Sénat, pressé par les trois candidats à la présidence d’agir le plus rapidement possible, approuva à son tour la motion, ajoutant çà et là quelques amendements visant à allouer des ressources particulières à telle ou telle planète, telle ou telle cause, voire tel ou tel membre d’une famille influente.

Mara démasqua un deuxième infiltrateur Yuuzhan Vong. Avec une escouade de droïdes souris et aidée par les agents de Nylykerka, elle entreprit de répertorier les faits, gestes et contacts des deux ennemis. Les résidences principales ainsi que les planques d’urgence furent prestement repérées et des systèmes d’écoute rapidement installés.

Considérant les implications alarmantes de ses découvertes, Mara prenait un certain plaisir à accomplir sa mission.

— Tous les matins, je veux que chaque recrue sous mon commandement démarre sa journée en se posant la même question. Et cette question est : comment vais-je pouvoir causer du tort aux Yuuzhan Vong aujourd’hui ?

L’Amiral Traest Kre’fey avait décidé de visiter chacun des vaisseaux de sa flotte pour y procéder à une inspection de routine, mais aussi pour s’adresser au personnel. Il se trouvait au centre du mess du Starsider. La pièce était assez vaste pour contenir tout le personnel, en poste ou de passage, à bord du vieux vaisseau de guerre. Jaina, accompagnée de Kyp et de Lowbacca, était assise à une table située le long d’un des murs de la salle. Elle observait le Bothan à la fourrure blanche faire des bonds et arpenter son estrade d’orateur.

Kre’fey était apparemment de bonne humeur. Sa manière de se comporter en public l’attestait. Il se balançait sur ses talons et brandissait régulièrement ses poings en l’air pour appuyer ses propos. Sa fourrure ne cessait de se hérisser et de s’aplanir au gré de ses émotions.

— Et si vous ne trouvez pas le moyen de causer du tort aux Yuuzhan Vong, continua l’amiral, alors vous devez vous poser cette question : comment puis-je aider mes compatriotes à devenir plus forts ?

— Ça, c’est un chef, commenta Kyp, dirigeant son murmure de façon à n’être entendu que de ses compagnons Jedi. Et on peut dire qu’on n’en a pas vu beaucoup de cette trempe depuis le début de la guerre.

— Oui, enfin, il exagère peut-être un peu, tu ne trouves pas ? murmura Jaina en guise de réponse.

Lowbacca préféra s’abstenir de parler. Son droïde de traduction manquait cruellement de discrétion et risquait fort de diffuser la teneur de ses propos à travers toute la salle. Il se contenta de pousser un petit grondement d’acquiescement.

— Nous allons gagner la guerre de production ! tonna Kre’fey. Nos usines sont en train de construire plus de chasseurs stellaires, plus de vaisseaux capitaux et plus d’armement qu’elles n’en ont jamais construit ! De plus en plus de pilotes et de soldats sortent de nos écoles ! D’ici quelques mois, nous aurons remplacé toutes les terribles pertes causées par cette guerre et qui nous ont affectés jusqu’à présent !

Jaina repensa à Anakin et à Chewbacca, à Anni Capstan, à tous les autres, à ces millions d’êtres qui avaient vécu sur Sernpidal ou sur Ithor. Des individus en harmonie avec leur environnement et les autres êtres vivants qui les entouraient. Les remplacer ? Personne ne pourrait jamais les remplacer.

— Ce voyage sur Bothawui a changé l’amiral, dit Kyp. Avant, il était beaucoup moins virulent.

— Les Bothan ont déclaré Par’krai et se sont dédouanés eux-mêmes de toute responsabilité morale, dit Jaina. J’imagine que ça peut contribuer à vous redonner de l’énergie.

— Nous allons écraser les Yuuzhan Vong ! clama Kre’fey. Nous allons les pulvériser jour après jour ! Nous allons les exterminer jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus un seul !

Un tonnerre d’applaudissements retentit dans la vaste salle. Jaina et les autres Jedi gardèrent le silence.

Le discours de Kre’fey se termina sous les acclamations. Jaina, qui s’apprêtait à quitter la salle, fut arrêtée par l’un des assistants de l’amiral.

— Major Solo ? demanda-t-il. L’amiral aimerait s’entretenir avec vous.

Kre’fey reçut la jeune femme dans le bureau que le capitaine du Starsider avait mis à sa disposition. Il semblait encore imprégné de l’enthousiasme de son discours, allant et venant dans la pièce, se balançant sur ses talons. L’odeur si caractéristique du Bothan surexcité flottait tout autour de lui.

— Je vous ai aperçue dans le public et j’ai donc demandé à Snayd d’aller vous chercher pour que nous puissions discuter.

— Certainement, Monsieur.

Les discussions avec les amiraux étaient fort rares quand on avait l’âge et l’expérience de Jaina, et elle pensa que cette façon de s’exprimer convenait.

Les favoris de Kre’fey semblaient rayonner.

— Le discours vous a-t-il plu ?

— Je crois qu’il s’agit du discours le plus virulent qu’il m’ait été donné d’entendre depuis le début de la guerre, répondit Jaina avec le plus de sincérité possible.

Un certain nombre de choses intéressantes avaient tout de même été énoncées au cours de la conférence.

— Venant de la fille de Leia Organa, je considère qu’il s’agit effectivement d’un compliment, répondit Kre’fey, très impressionné.

— Ma mère n’a guère eu l’occasion de prononcer de discours ces derniers temps, Monsieur, dit Jaina.

— Et c’est regrettable. (Kre’fey marqua une pause, sa main couverte de fourrure caressa le dessus poli de la table de travail.) Je me disais… que j’avais l’intention de vous envoyer rendre visite à votre frère.

— Pardon Monsieur ?

Jaina, ravie, en avait perdu la voix. Elle allait revoir Jacen ! Le toucher ! Sentir son esprit flotter dans le lien psychique que les jumeaux entretenaient…

— Le colonel Darklighter me dit que, au cours de ces derniers mois, vous n’avez cessé de mener des actions contre l’ennemi. Vous avez besoin de repos. La guerre a besoin de vous, Major. Mais les choses se sont un peu calmées des deux côtés depuis la chute de Coruscant. Et je pense que le moment est bien choisi pour vous accorder une pause. Je vous envoie donc en permission sur Mon Calamari pour une période de deux semaines… (Il laissa sa dernière phrase en suspens, puis leva un doigt qu’il tendit vers Jaina.) Mais vous allez effectuer une mission spéciale pour moi, vous comprenez ?

Jaina fit de son mieux pour ne pas avoir l’air éberlué.

— Non, Monsieur, balbutia-t-elle. Je ne comprends pas vraiment.

— Vous avez bien dit qu’il vous fallait plus de Jedi pour continuer vos expériences sur le lien psychique au combat, non ? Je veux que vous alliez parler à votre mère, à votre oncle Luke, et je veux que vous me recrutiez des Jedi ! Je veux des Jedi à bord de mes vaisseaux et qu’ils soient liés les uns aux autres au combat par le truchement de la Force. (Il sourit.) Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Je ferai de mon mieux, Monsieur. Mais… (Elle sentit une série d’objections croître malgré elle dans son esprit.) Mon escadron a dû être complètement réorganisé au cours du dernier mois, Monsieur. J’ai deux jeunes recrues fraîchement sorties de l’école de pilotage. Quatre autres qui ne sont là que depuis quelques semaines. Nous n’avons pas eu l’occasion de voler suffisamment longtemps en équipe… J’ai besoin de temps, Monsieur… Je ne sais pas si mon escadron se passera de moi comme ça.

— Votre second pourrait peut-être prendre le relais pendant quelques semaines, non ? demanda Kre’fey. C’est un Jedi, lui aussi. Un Wookiee, c’est ça ?

— Oui mais il a déjà fort à faire avec son équipe pour s’occuper de la Supercherie.

— Son équipe peut bien se passer de lui quelques heures par jour. Je veux que vous alliez sur Mon Calamari pour nous ramener des Jedi. (Il sourit gentiment.) Et je veux que vous preniez un peu de repos. Vous avez travaillé trop dur ces derniers temps – comme la plupart d’entre nous, d’ailleurs.

Il se leva et Jaina comprit que l’entretien était terminé. Elle se leva à son tour et salua.

— Je vais demander à Snayd de s’occuper de votre ordre de mission, conclut Kre’fey. Vous partez demain.

— Très bien, Monsieur.

Bientôt elle retrouverait Jacen !

Le jour suivant, pendant qu’elle mettait le cap sur Mon Calamari à bord de son Aile-X, elle vit l’Escadron des Soleils Jumeaux passer devant elle en trombe. Les engins étincelèrent dans la lumière solaire de Kashyyyk. Elle pivota d’une aile sur l’autre pour les saluer, coupa ses subluminiques et disparut dans l’hyperespace. Elle avait l’impression de trahir ses équipiers en les abandonnant ainsi. Les nouveaux avaient encore besoin de beaucoup d’entraînement avant d’avoir la moindre chance de survivre face aux Yuuzhan Vong. Et elle ne serait pas là pour superviser leurs exercices. Et si l’un d’entre eux venait à mourir à cause de quelque chose qu’elle n’aurait pas pu leur expliquer pendant son absence ? Et si son escadron tout entier était conduit au désastre pour une raison qu’elle aurait été capable d’éviter ?

Jaina avait foi en Lowie, il ferait du bon travail en tant que commandeur de l’escadron. Mais ce n’était pas l’escadron de Lowie. C’était le sien. Si quelque chose devait lui arriver, elle en serait responsable.

Jaina soupira, se cala de nouveau dans son siège-baquet et commença la programmation du premier d’une longue série de sauts hyperspatiaux destinés à éviter les zones dangereuses qui s’étendaient entre les nombreux mondes conquis par les Yuuzhan Vong, entre Kashyyyk et Mon Calamari. A la pensée qu’elle allait revoir Jacen tous ses doutes s’effacèrent.

— Soyez le bienvenu, Sénateur. (Lando, souriant de toutes ses dents, serra la main de Fyg Boras et l’escorta jusqu’à un fauteuil.) J’aimerais vous faire part de mon admiration pour la rapidité avec laquelle votre comité s’est occupé de l’amendement concernant les CYV.

— Un nombre surprenant de mes collègues s’est prononcé en faveur de cet amendement, dit Boras. Un nombre assez peu crédible, je trouve…

— De nos jours, dit Lando, toute personne ayant à sa disposition des tonnes de ravitaillement et de matériel se fait rapidement des tas de nouveaux amis.

— Vous en distribuez beaucoup trop. Le prix des produits de première nécessité a considérablement dégringolé au cours des derniers jours.

— Mais, enfin, c’est pour le bien de tous, Sénateur ! s’exclama Lando.

— Sans aucun doute, sans aucun doute… dit Boras, visiblement peu enchanté.

Lando et Karrde avaient tellement inondé le marché de marchandises que les profits illicites du sénateur parvenaient à peine à couvrir le coût du stockage des produits qu’il essayait de vendre en secret.

Les tricheurs ne sont jamais gagnants, songea Lando avec ironie.

— Je me disais qu’on pourrait peut-être discuter de l’avenir de nos relations, dit Lando en venant s’asseoir à côté du sénateur.

— J’espère que vous n’allez pas encore me proposer du ravitaillement !

Lando joignit les mains devant lui et essaya d’ignorer l’eau de toilette mentholée et nauséabonde que portait Boras.

— Non. J’espère, reprit Lando, que nous allons pouvoir discuter de l’élection du prochain Chef de l’Etat.

— J’apporte mon soutien à Fyor Rodan, comme vous devez déjà le savoir.

— On pourrait peut-être vous faire changer d’avis…

— Ce n’est pas possible, dit prestement Boras. Mon engagement est définitif.

— C’est extrêmement regrettable. Parce que j’ai bien peur que des gens puissent tomber sur cet enregistrement holographique…

Il pressa le bouton de mise en route du projecteur tridimensionnel de la salle. Boras regarda, avec une nervosité croissante, la vidéo de sa première entrevue avec Lando.

— Mais vous ne pouvez pas diffuser une chose pareille ! aboya-t-il. Si on m’accuse d’accepter un dessous-de-table – ce qui n’est pas le cas –, alors vous êtes coupable de me l’avoir proposé ! Diffuser cet hologramme reviendrait à poser votre tête sur le billot !

— Mais je ne prétendrai jamais avoir tenté de vous corrompre, dit Lando avec indignation. Je n’ai jamais corrompu qui que ce soit dans ma vie !

— Alors, qu’est-ce que ça signifie ? demanda Boras.

— Je vous ai confié les marchandises pour qu’elles soient distribuées gratuitement aux réfugiés, dit Lando. L’enregistrement est très clair à ce sujet. Si on arrive à prouver que, par la suite, vous avez vendu les marchandises aux réfugiés, au lieu de les distribuer, alors… Eh bien, cela sera considéré comme parfaitement illégal, n’est-ce pas ?

Boras foudroya Lando d’un regard plein de haine.

— Bien… dit Lando en arborant un sourire éclatant. Et si nous parlions du futur Chef de l’Etat ?

Au cours des trois jours qui suivirent, on assista à un nombre extraordinaire de défections dans le camp de Fyor Rodan. Et pas uniquement chez ceux qui s’étaient laissé corrompre, mais également chez ceux dont les activités risquaient d’être dévoilées au grand jour grâce aux enquêtes effectuées par l’équipe de Talon Karrde. Ceux qui avaient, par exemple, réquisitionné des vaisseaux de la Flotte pour s’enfuir de Coruscant, ceux qui avaient exigé d’être escortés jusqu’à une zone sûre alors que d’autres vaisseaux, privés de soutien et de défenses, étaient restés en arrière et avaient succombé à l’ennemi. Il y avait aussi ceux qui avaient autorisé la libération de criminels sous réserve que ces criminels les aident à échapper aux Yuuzhan Vong. D’autres avaient même accepté d’importants pots-de-vin pour transférer des criminels de grande envergure loin de la planète. Un certain sénateur avait abandonné toute sa famille afin d’escorter un ploutocrate trop nourri et son harem de maîtresses. La plupart d’entre eux – en général des supporters de Fyor Rodan – furent contraints d’annoncer publiquement qu’ils avaient changé d’avis et avaient l’intention de voter pour Cal Omas.

Le matin suivant, Mara, travaillant à présent avec deux droïdes souris CYV-S, repéra un infiltrateur Yuuzhan Vong. Elle prit la femme en filature à son domicile et la suivit à travers les rues grouillantes de réfugiés jusqu’aux limites de la cité flottante de Heurkea. Là, d’élégants murs incurvés empêchaient les vagues de l’océan de venir inonder les rues. La Yuuzhan Vong ne semblait guère s’intéresser à la vue. Elle marcha le long de la base du mur jusqu’à une structure en forme de bulle qui s’étendait au-dessus de l’eau.

Lorsque sa cible entra dans la structure, Mara resta à l’extérieur et envoya l’un de ses droïdes souris par la vaste porte d’accès. L’endroit était en fait une sorte de marina privée. Des bateaux et des submersibles de formes et de tailles diverses étaient amarrés à des rangées de pontons. La Yuuzhan Vong discuta avec un Quarren, assis derrière un bureau près de l’entrée. Le Quarren finit par lui tendre ce qui ressemblait à un trousseau de clés. L’infiltrateur s’engagea alors sur l’une des longues jetées.

Mara posta son second droïde près de la porte et pénétra dans la structure. L’odeur de l’océan, mélange de sel et d’iode, était très prenante dans l’espace confiné. Elle aperçut la Yuuzhan Vong en train d’inspecter un sous-marin. Rabattant sa capuche vers l’avant pour dissimuler en partie son visage à la Yuuzhan Vong, Mara s’approcha du Quarren.

— Vous louez des submersibles, ici ? demanda-t-elle.

— Non, répondit le Quarren. Nous louons uniquement des emplacements pour les navires privés. (L’un de ses tentacules faciaux se tendit poliment vers la porte.) Si vous voulez louer un sous-marin, vous prenez à droite en sortant, vous longez le mur jusqu’à…

— Excusez-moi, dit Mara.

Son communicateur venait de sonner. Elle s’éloigna du bureau au moment où un humain de taille conséquente entrait dans la structure. Le nouvel arrivant cligna plusieurs fois des yeux pour s’accoutumer à la relative obscurité qui régnait dans la marina couverte. Pendant ce temps, Mara entreprit de lire sur son databloc les informations que son deuxième droïde souris venait de lui envoyer.

L’individu était également un Yuuzhan Vong déguisé.

Mara sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Elle détourna la tête et essaya de rabattre un peu plus sa capuche sur son visage. Mara Jade Skywalker faisait certainement partie des personnes que les infiltrateurs pouvaient reconnaître, surtout de si près. Mais le nouveau venu ne semblait pas s’intéresser à elle. Il ne s’intéressa pas, non plus, au Quarren. Sans prendre le soin de regarder autour de lui, il traversa le bâtiment, remonta le long de la jetée et rejoignit l’autre Yuuzhan Vong.

Mara passa rapidement la situation en revue. Pendant des années, elle avait été la Main de l’Empereur. Elle avait vécu une existence d’espion, d’infiltrateur, d’assassin. Elle comprenait donc fort bien les méthodes d’espionnage. Cette rencontre de deux infiltrateurs Yuuzhan Vong violait tous les principes élémentaires du métier ! Si tous deux avaient besoin de se parler, pourquoi ne l’avaient-ils pas fait en privé, par l’intermédiaire de villips ? En imaginant qu’ils ne disposaient pas de villips, ils auraient pu utiliser des lettres codées ou bien, en prenant toutes les précautions nécessaires, se servir d’unités de communication.

Il restait donc trois explications possibles à la rencontre au grand jour de ces deux Yuuzhan Vong : soit ils étaient complètement idiots, soit ils souffraient d’un excès de confiance en eux. Ou il se produisait quelque chose d’une importance telle que les Yuuzhan Vong avaient dû passer outre les précautions élémentaires pour pouvoir mener à bien une opération. Mara devina rapidement quelle était la bonne option.

Les Yuuzhan Vong venaient d’ouvrir le cockpit de leur submersible. Ils descendirent l’échelle de coupée. Mara se tourna alors vers le Quarren assis à son bureau.

— Vous êtes certain de ne pas louer de sous-marins ? demanda-t-elle en exécutant un imperceptible geste du bout des doigts.

— Bien sûr, dit le Quarren, je suis certain que nous pouvons vous louer un sous-marin.

— J’en veux un qui soit rapide. Et je le veux immédiatement.

Le Quarren se pencha sous son bureau et, se relevant, tendit à Mara un trousseau de clés.

— Emplacement Cinq B, Madame, dit-il.

— Merci, répondit Mara en empochant les clés.

Les tentacules du Quarren ondulèrent pour lui dire au revoir.

— Faites bon voyage, Madame.

Les Yuuzhan Vong venaient de refermer l’écoutille de leur cockpit. Mara essaya de ne pas courir à toutes jambes jusqu’à l’emplacement Cinq B.

Son submersible était un modèle sport, très effilé, dont les courbes élégantes de la coque témoignaient de l’amour du détail que les ingénieurs de Mon Calamari insufflaient à toutes leurs créations. Le cockpit transparent était prévu pour accueillir deux passagers, l’un derrière l’autre, et la coque arborait un motif vert foncé qui évoquait des écailles de poisson.

Mara largua les deux amarres du bateau, posa un pied sur la coque et sentit le sous-marin tanguer sous sa botte. Elle glissa la clé dans la serrure et la verrière en forme de bulle roula sur le côté en produisant un sifflement hydraulique. Mara s’installa dans le siège de pilotage et repéra rapidement le bouton de mise en route. Elle appuya dessus et la console d’instruments s’anima immédiatement.

La planche de bord paraissait fort simple comparée à celle d’un chasseur stellaire. Mara tira sur sa tunique qui s’était coincée dans la charnière de la verrière et referma le cockpit. Elle entendit les verrous cliqueter, indiquant que le submersible était à présent pressurisé et prêt à plonger. Des ventilateurs se mirent automatiquement en route. Mara appuya sur la commande des moteurs. Des jets d’eau se mirent à siffler du gouvernail et le petit sous-marin quitta son emplacement.

Elle vit que le navire piloté par les Yuuzhan Vong venait d’atteindre l’entrée de la marina et s’apprêtait à prendre la mer. Mara appuya sur une commande pour accélérer. Elle frôla de quelques millimètres la coque d’un vaisseau qui se trouvait à proximité et se lança à la poursuite de ses ennemis.

Elle zigzagua entre les jetées et rejoignit la porte de sortie juste au moment où les vagues de l’océan caressaient le cockpit du sous-marin Vong, lui-même en train de plonger sous la surface. Mara mit le cap sur le navire disparaissant sous ses yeux et jeta un coup d’œil à son contrôle de ballast. L’air fut éjecté des réservoirs et elle commença à s’enfoncer sous les eaux.

Le pilotage d’un submersible, découvrit-elle, ressemblait à celui d’un chasseur stellaire. Mais au ralenti. L’engin tanguait et roulait comme un appareil atmosphérique. Et, comme un appareil atmosphérique, il se comportait au mieux de ses capacités à sa puissance maximale. Les ballasts de proue et de poupe se remplirent enfin totalement, signifiant que Mara n’aurait plus à s’arc-bouter sur la barre de plongée pour maintenir le submersible à la profondeur voulue.

La visibilité était correcte. Mais une bonne visibilité, quand on se trouvait sous l’eau, ne dépassait guère la centaine de mètres. Fort heureusement, les écrans de contrôle signalaient en permanence la présence d’autres vaisseaux immergés à proximité.

Les systèmes de détection à base d’ondes radio étaient totalement inopérants en plongée. Les submersibles étaient donc dotés d’un équipement utilisant les ondes sonores. Plutôt que d’obliger chaque engin immergé à envoyer des signaux, au risque de brouiller les capteurs des vaisseaux des environs et de créer une cacophonie, la cité flottante de Heurkea produisait elle-même des pulsations sonar à basse fréquence qui permettaient de repérer tous les navires dans un rayon d’une trentaine de kilomètres. Pour manœuvrer les uns par rapport aux autres, les sous-marins devaient régler leur sonar en mode passif afin de recevoir les informations envoyées par la cité.

Mara n’eut aucun problème pour repérer sa cible. Elle parvint à le faire sans attirer l’attention, mais elle fut tout de même obligée d’accélérer à un moment afin de s’assurer que l’engin qu’elle poursuivait était bien le bon. Elle se glissa discrètement dans son sillage, reconnut la configuration de la cabine, puis laissa son submersible partir un peu à la dérive. Comparé à l’appareil de Mara, l’engin des Yuuzhan Vong était un vaisseau spacieux, assez ramassé et relativement large. Les deux passagers pouvaient s’asseoir côte à côte à l’avant. Elle pensa que son engin en forme de tube était probablement plus rapide que l’autre. Ceci, ajouté à l’excellent système de sonar produit par Heurkea, lui permit de conserver une certaine distance entre son sous-marin et celui des Yuuzhan Vong, allant même jusqu’à suivre des voies maritimes détournées pour éviter que ses ennemis ne se rendent compte qu’ils étaient suivis.

Le sous-marin des Yuuzhan Vong progressait délibérément à vitesse relativement réduite. Il descendit jusqu’à trente-cinq mètres de profondeur et contourna la section immergée de la cité flottante jusqu’à rejoindre un point qui se trouvait exactement à l’opposé de la marina de départ. A cette profondeur, toutes les couleurs disparaissaient au profit d’un dégradé de bleu et de gris. De temps en temps, l’éclair argenté d’un prédateur aquatique, poursuivant un poisson plus petit, apparaissait dans les halos des fenêtres brillamment éclairées des résidences sous-marines. En contrebas, l’océan n’était qu’une vaste nappe bleu nuit qui semblait s’étendre à l’infini, une immensité azurée qui paraissait aussi vaste que l’espace lui-même.

Le bateau des Yuuzhan Vong modifia sa vitesse et commença à faire du surplace. Mara ralentit son engin, ne sachant que faire sans révéler sa présence. Si elle se mettait elle aussi à faire du surplace, elle risquait d’attirer l’attention des Yuuzhan Vong, mais aller et venir dans les environs risquait de produire le même effet indésirable. Elle décida plutôt de passer suffisamment près de sa cible pour essayer de deviner les intentions des infiltrateurs. Elle poussa sur sa barre de plongée et se glissa sous le submersible des Yuuzhan Vong, puis elle réduisit sa vitesse afin de bénéficier de suffisamment de temps pour ses observations. Elle manqua de faire un bond de surprise lorsque son sous-marin croisa dans l’axe de l’un des émetteurs de sonar de la cité. Elle sentit le grondement sourd des basses fréquences résonner jusque dans ses os et les petits rivets en métal de son appareil se mirent à vibrer.

La forme trapue de sa cible se trouvait à présent au-dessus d’elle, elle se détachait dans les reflets bleu clair et argent de la surface de l’océan qui ondulait trente-cinq mètres plus haut. Le navire Yuuzhan Vong avait la poupe tournée vers l’océan. Sa proue était directement dirigée sur la cité flottante et il se demeurait immobile. Mara releva la tête vers le bateau ennemi, incapable de deviner ce qui se tramait dans sa coque obscure. Mais, grâce aux excellentes vertus acoustiques de l’eau, elle entendit le bruit d’un petit moteur électrique, bientôt suivi par un bruit de frottement de plaques de métal. Le son se produisit à nouveau. Cette fois, elle tourna les yeux vers la proue du vaisseau Yuuzhan Vong et perçut un vague mouvement juste sous le nez de l’appareil. Une sorte de protubérance s’était formée sur bâbord, similaire à celle qui était apparue sur tribord.

C’est alors que le sang de Mara se figea. Elle comprit avec horreur la teneur de ce qu’elle était en train d’observer. Le submersible Yuuzhan Vong venait d’ouvrir ses tubes lance-torpilles. Il allait tirer ses missiles sur la cité flottante de Heurkea. Mais pourquoi ? se demanda Mara. Heurkea était énorme. Une simple paire de torpilles ne suffirait pas à la couler. Mara se tordit le cou vers bâbord, observant, consternée, les façades immergées de la cité et les séries de fenêtres éclairées donnant sur les profondeurs de l’océan. Et là, se découpant dans la lumière d’une croisée, apparut sa réponse : la haute et hirsute silhouette d’un Wookiee. Triebakk. Triebakk était en train de regarder par le mur de transparacier complètement embué de l’appartement de Cal Omas. Cal Omas, qui avait de fortes chances de devenir le Chef d’Etat et dont la tâche serait de continuer la guerre contre les Yuuzhan Vong. Triebakk fut bientôt rejoint par une autre silhouette dégingandée que Mara reconnut aussitôt. Cal Omas. Cal et Triebakk restèrent debout devant l’immense baie vitrée. Mara devina qu’ils avaient des verres à la main. Peut-être étaient-ils en train de fêter quelque chose.

Le sous-marin Yuuzhan Vong apparut dans le champ de vision de Mara, droit devant elle. L’engin qu’elle pilotait n’était pas armé, ne disposait d’aucune torpille. Mais, d’un autre côté, on pouvait considérer son sous-marin comme une arme à part entière. Il pesait une tonne métrique et pouvait se mouvoir à grande vitesse. Si elle ne parvenait pas à couler l’ennemi en l’éperonnant, elle arriverait peut-être au moins à le rendre inopérant. Mara fit pivoter son submersible presque à la verticale, injecta à ses propulseurs la puissance maximale et pointa l’engin vers la verrière du cockpit de l’appareil ennemi. Elle contourna sa cible par le haut et fondit sur elle par tribord. Si elle réussissait à briser la verrière, ses ennemis seraient probablement tués sur le coup et ils couleraient vers le fond sans laisser la moindre trace.

— Redressez ! Redressez ! Alerte collision ! Redressez !

Mara fit un bond lorsque la voix synthétique retentit dans son cockpit. Le sonar passa du mode passif à l’actif. Une série de signaux d’alarme très aigus se mirent à sonner pour la prévenir du danger imminent. Les commandes lui sautèrent des mains et le pilotage automatique tenta de reprendre le contrôle du vaisseau. Mara lutta pour maintenir sa trajectoire vers sa cible. Des yeux, elle chercha un quelconque bouton d’arrêt du pilotage automatique.

— Redressez ! Redressez ! Alerte collision ! Redressez !

Les choses se déroulèrent trop vite et Mara n’eut pas le temps de trouver l’interrupteur. Il y eut un impact. Dans un fracas de tôle froissée, son submersible roula par-dessus l’engin des Yuuzhan Vong. L’appareil de Mara dériva vers bâbord. Son aileron bâbord avant venait de se coincer dans le gouvernail dorsal du sous-marin ennemi. Attachés l’un à l’autre, les deux navires tourbillonnèrent ensemble avant de se séparer en produisant un épouvantable grincement métallique. Mara regarda par-dessus son épaule et vit le sous-marin Yuuzhan Vong piquer du nez. Des nuées de bulles se formèrent sous l’action de la cavitation au niveau des propulseurs alors que l’appareil essayait de rétablir son assiette. L’un des Yuuzhan Vong, projeté contre la verrière lors de l’impact, foudroya Mara du regard. Son visage humain artificiel était déformé par la fureur.

Mara sentit que Cal Omas et Triebakk étaient toujours là. Ils essayaient de deviner, par la baie vitrée, ce qui pouvait bien se passer dans les profondeurs bleutées de l’océan. L’engin ennemi disparut dans l’obscurité et Mara reprit de la vitesse. Elle tira sur ses commandes pour faire demi-tour et se préparer à un nouvel assaut. Son aileron de plongée bâbord avait été déformé par le premier impact. Elle entendit le chuintement de l’eau glissant avec difficulté le long de la surface de métal tordu et sentit l’effet de mouvement dérivant que la distorsion de l’aileron imposait à son appareil.

Soudain, elle entendit un bruit de propulsion. Une sonnerie se mit à retentir avec frénésie. Elle garda le contrôle de ses nerfs en découvrant que les Yuuzhan Vong venaient de tirer une torpille. Sa perception dans la Force lui révéla alors que le missile était pointé vers elle et non vers la fenêtre où se tenait Cal Omas. Elle devina la masse de la torpille en approche. Elle écouta les signaux sonores de moins en moins espacés, de plus en plus aigus sous la distorsion de l’effet Doppler retransmis par son sonar actif alors que le projectile fonçait vers elle. Elle fit virer son navire vers bâbord, espérant que la résistance causée par l’aileron abîmé lui permettrait d’exécuter un virage plus serré. Simultanément, elle propulsa une onde dans la Force, essayant de diriger un courant violent vers la torpille afin de la faire dévier vers la droite.

Le missile passa à moins de deux mètres de l’aileron tribord du sous-marin de Mara. Elle se raidit pour se préparer à l’explosion qui serait certainement déclenchée par le détonateur de proximité. Mais la torpille ne devait être dotée que d’un détonateur de contact, prévu pour exploser uniquement en cas d’impact. Le missile aquatique continua sur sa lancée. Les sonneries frénétiques baissèrent en intensité, glissèrent vers les graves et s’espacèrent de plus en plus au fur et à mesure que la torpille s’éloignait.

Mara observa ses écrans de contrôle et vit que le submersible des Yuuzhan Vong avait effectué une manœuvre maladroite, essayant de pointer sa seconde torpille vers la fenêtre où se tenait Cal Omas. Mara lutta avec ses commandes, handicapées par l’aileron cassé. Elle releva le nez de son sous-marin et remonta à cinq mètres au-dessus de ses adversaires. Difficile, apparemment, de neutraliser le pilotage automatique qui, sans aucun doute, ferait tout son possible pour l’empêcher d’éperonner le vaisseau. Cela ne semblait pas faisable ou bien cela nécessitait un code spécial que Mara ne connaissait pas. Il faudrait donc qu’elle anticipe les actions du pilotage automatique, qu’elle tienne compte de ses interférences dans ses manœuvres contre l’ennemi.

En poussant sur la commande des gaz, elle se rendit compte que le signal sonore du sonar, auquel elle n’avait plus prêté attention, avait changé d’octave et de tempo, devenant plus aigu et plus rapide. Visiblement, la première torpille venait de faire demi-tour et revenait à la charge.

L’engin Yuuzhan Vong flottait droit devant. Il achevait sa rotation afin de pointer son dernier missile sur la cité flottante. Les sonneries du sonar montèrent encore dans l’aigu et se firent plus fréquentes. Elle poussa ses commandes sur la vitesse maximale et plongea vers le sous-marin ennemi. L’eau se mit à siffler de façon stridente dans les jets de propulsion.

— Plongée ! Alerte collision ! Plongée ! Alerte collision !

Cette fois, le pilotage automatique essayait d’augmenter l’angle de descente afin de passer sous l’autre appareil. Mara tira de toutes ses forces sur la commande pour conserver sa trajectoire sur sa cible.

— Plongée ! Plongée !

Les sonneries provenant de l’arrière se mirent à retentir plus vite que les battements du cœur de Mara. Elle sentit son appareil vibrer de toutes ses structures, tentant de réagir aux commandes contradictoires face à l’impact imminent de la torpille en approche. Mara lâcha brusquement le contrôle du gouvernail et laissa le pilotage automatique prendre le relais.

L’aileron endommagé dévia le sous-marin sur bâbord tout en le conduisant sous la coque obscure de l’appareil ennemi. Mara aperçut alors avec horreur la silhouette menaçante du gouvernail des Yuuzhan Vong dressé vers son cockpit comme une lame tranchante. Heureusement, la dérive s’accentua et le sous-marin de Mara passa à quelques millimètres seulement de la catastrophe. La première torpille était alors si proche que Mara pouvait presque entendre le sifflement de son propulseur dans l’eau.

Puis le missile éperonna de plein fouet la poupe du sous-marin Yuuzhan Vong, au moment même où l’engin de Mara terminait sa manœuvre d’esquive. Le petit submersible fut lui aussi percuté par l’onde de choc aquatique et s’en alla tourbillonner follement dans l’océan. Mara appuya des mains et des pieds sur ses commandes pour essayer de stabiliser son appareil dans le maelstrom blanchâtre de l’explosion. Elle y parvint enfin. Elle était suspendue la tête en bas dans son cockpit. Une de ses jambes était repliée sous son fauteuil et l’autre, appuyée contre la planche de bord pour l’empêcher de tomber. En quelques jets prudents de ses propulseurs de manœuvre, elle fit rouler le submersible sur lui-même et se retrouva dans une position beaucoup plus confortable.

D’un côté, elle aperçut la carcasse du sous-marin des Yuuzhan Vong disparaître en tournoyant dans les profondeurs bleutées de la mer. De l’autre, elle vit la masse énorme de la cité flottante, visiblement intacte. Triebakk et Cal Omas n’étaient plus à la fenêtre. Malgré les courants et perturbations de l’eau, Mara aperçut que la porte de l’appartement était grande ouverte. Ils avaient visiblement quitté les lieux.

Alors, vous deux, vous avez fini par comprendre ce qu’étaient ces sonneries aiguës, hein ? songea-t-elle.

Parfait. Mieux valait tard que jamais.

Luke fut prévenu dès que Mara eut refait surface. Il conduisit Cal Omas à son appartement. Avec Jacen, déjà installé, on commençait à se sentir un peu à l’étroit, mais l’immeuble était relativement élevé au-dessus du niveau de la mer et construit dans un quartier où la sécurité était plus stricte. Lando leur envoya deux droïdes CYV afin d’assurer leur protection. Sous couvert de générosité, il proposa ses droïdes de sécurité à tous les autres candidats à l’élection présidentielle.

Ayddar Nylykerka intervint en faveur de Mara, qu’on accusait d’avoir volé un submersible, endommagé ensuite lors d’un règlement de comptes sous-marin. Mara fut libérée et regagna l’appartement tard dans la soirée. Elle comprit alors ce que Cal Omas et Triebakk avaient célébré quelques heures plus tôt. Lors d’un tour de scrutin tenu le matin même, Cal était passé en tête des suffrages avec quarante-six pour cent des voix. Il était suivi par Fyor Rodan, avec vingt-quatre pour cent, et par Ta’laam Ranth, avec vingt pour cent. Pwœ, lui, avait gagné un vote supplémentaire et totalisait à présent quatre petites voix.

— Maintenant, les vingt pour cent de Ta’laam n’ont plus tout à fait la même valeur, expliqua Cal à Mara. Je n’ai pas besoin de lui promettre grand-chose parce que je me doute que ceux qui le soutiennent vont, petit à petit, rejoindre les rangs de mes supporters dans l’espoir que je serai très généreux avec eux ultérieurement. (Il eut soudain l’air perplexe.) Ce que je n’arrive pas à m’expliquer, c’est comment, d’un seul coup, une bonne partie des supporters de Fyor Rodan a retourné sa veste. (Il leva les yeux vers Luke.) Vous n’y êtes pour rien, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Luke.

Cal sourit.

— Non, effectivement, je ne pense pas que les techniques de contrôle mental des Jedi puissent être efficaces sur les politiciens. Je suppose que les supporters de Fyor ont dû découvrir quelque chose à son sujet… Quelque chose de gênant, pour peu que cela soit révélé au grand jour. Ils ont donc voulu quitter le navire pendant qu’il en était encore temps.

— Je confirme que je n’y suis personnellement pour rien, annonça Luke, mais je pense connaître le responsable.

Mara adressa à son époux un regard acéré. Visiblement, je ne suis pas la seule à avoir fait quelques petits détours, se dit-elle.

Le sourire de Cal s’estompa.

— Et vous pensez que je devrais être au courant ? demanda-t-il.

— Non, absolument pas, répondit Luke. Mais, à votre place, je ne compterais pas sur les transfuges des supporters de Fyor pour autre chose que quelques voix supplémentaires. Ils ne seront utiles que pour le dernier tour de scrutin. Vous auriez intérêt à ménager les partisans de Ta’laam Ranth dès maintenant : essayez d’en courtiser le plus grand nombre possible, car ce sont certainement sur eux que vous pourrez compter dans l’avenir.

Cal se frotta le menton.

— Bon, je m’abstiendrai de vous poser d’autres questions…

— Vous êtes un homme brillant, dit Luke. Vous allez très bien comprendre et vous en tirer sans mon aide.

Mara, elle, avait déjà tout compris.

Le lendemain, Ta’laam Ranth invita ses sympathisants à voter pour Cal Omas. Cal fut élu avec quatre-vingt-cinq pour cent des voix. Fyor Rodan et quelques irréductibles empêchèrent que l’élection se fasse à l’unanimité. Il resta également trois supporters très loyaux qui votèrent pour Pwœ. Cal déménagea enfin du canapé sur lequel il dormait dans le salon de Mara et Luke. Il alla s’installer dans la suite qu’on avait préparée pour le nouveau Chef de l’Etat dans l’hôtel le plus chic de Heurkea. On y posta un peloton de droïdes CYV pour assurer sa sécurité.

Il commença alors à préparer le discours d’investiture qu’il devait donner au Sénat le lendemain. Mais, avant d’en rédiger la première ligne, il signa un décret ordonnant la création d’un nouveau Conseil Jedi dont Luke Skywalker prendrait la direction.

18

— Votre candidat a été élu ? demanda Vergere en prenant son petit-déjeuner.

— Oui, répondit Luke.

— Félicitations.

Luke regarda Mara, occupée à la console de communication de l’appartement.

— Il faut féliciter Mara plutôt que moi. C’est elle qui a réussi à maintenir Cal suffisamment longtemps en vie pour qu’il puisse prononcer son discours d’investiture.

— Pourtant, dit Vergere, vous avez vous-même joué un rôle prépondérant au cours de sa campagne électorale.

— C’est exact.

— Vous devez comprendre que les Jedi et vous aurez certainement un prix à payer pour cette implication politique.

— Je sais, dit Luke en hochant la tête.

Il but une gorgée de son verre de lait bleu, repensant avec nostalgie à ce même breuvage, plus riche et plus parfumé, qu’il engloutissait lorsqu’il travaillait à la ferme de son oncle Owen. Mara quitta la console de communication, gagna la table et y étala plusieurs clichés holographiques transmis depuis la base secrète des Jedi où ils avaient caché Ben.

— Regarde, de nouvelles images de Ben !

Luke étudia les hologrammes avec son habituel mélange de plaisir et de peine. Les enfants de cet âge grandissent si vite… Luke vit que Ben avait beaucoup changé en très peu de temps, depuis son arrivée à la base. Il marchait à présent, et avec de plus en plus d’assurance. Il parlait, également, mais pour le moment son vocabulaire se limitait au seul mot « genou ». En des instants pareils, la peine de Luke causée par l’absence de Ben l’emportait sur le soulagement de le savoir en sécurité.

Luke et Mara montrèrent les hologrammes à Vergere. Elle les étudia, très perplexe.

— Un très bel enfant humain, annonça-t-elle. Enfin, d’après ma modeste expérience en la matière.

— Et très réceptif à la Force, ajouta Mara. Ça s’est remarqué dans les premiers jours après sa naissance.

La crête de Vergere s’aplatit en arrière.

— C’est peut-être un malheur… dit-elle.

— Pardon ? demanda Luke, stupéfait, en la regardant.

— Vous autorisez les Jedi à se marier, dit Vergere. Non seulement vous leur permettez de se marier, mais vous leur accordez aussi le droit d’avoir des enfants. Vous avez vous-même donné l’exemple, Luke Skywalker.

Luke essaya de contenir sa surprise.

— A votre époque, dit-il, les Jedi étaient choisis dès leur plus jeune âge. Ils étaient élevés et éduqués en sachant qu’ils ne pourraient jamais se marier. Il m’a fallu recruter des Jedi plus vieux, qui étaient déjà impliqués dans des relations…

— C’est très dangereux, dit Vergere. Imaginez qu’un Jedi soit forcé de choisir entre sa famille et son devoir. Qu’est-ce qui va se passer ?

Luke avait eu à faire ce choix à maintes reprises et il était tout à fait à l’aise avec ce concept.

— La famille renforce la personnalité d’un Jedi, dit-il.

— Mais non, un Jedi devient plus faible ! s’exclama Vergere. (Au bout de son long cou, sa tête se tourna vers Mara.) Et vous me dites que votre enfant est très réceptif à la Force ? Mais c’est encore pire !

Les yeux verts de Mara furent traversés par un éclair menaçant.

— Et comment cela, Vergere ? demanda-t-elle.

— Votre petit Ben a hérité de bien plus que du nom de votre époux. Il est le petit-fils de Dark Vador ! déclara Vergere. Trois générations de Skywalker, tous réceptifs à la Force ! C’est une véritable dynastie Jedi ! (La tête de Vergere pivota à nouveau vers Luke.) Vous pouvez imaginer que les gouvernements pourraient considérer cela comme une menace. Sachant qu’il est désormais possible que les Jedi transmettent leurs pouvoirs à leurs enfants, l’équilibre qui existe entre le gouvernement et les Jedi est en péril.

Luke lui tendit l’un des clichés holographiques de Ben.

— Et vous trouvez qu’il est menaçant ? Lui ? Dans un univers envahi par les Yuuzhan Vong ?

La crête de Vergere s’aplatit à nouveau et elle produisit un son strident. Luke sentit les cheveux de sa nuque se hérisser. Il fut presque tenté de lui reprendre prestement le cliché, comme pour protéger Ben d’un danger imminent.

Le carillon de la porte retentit. Une onde délicate de la Force provenant de l’autre côté du panneau avertit Luke qu’il s’agissait de Cilghal, venue rendre visite à Vergere pour en apprendre un peu plus sur ses méthodes de soin. Lorsque Vergere n’était pas interrogée par les Services de Renseignement de la Flotte – une enquête qui semblait se prolonger –, elle acceptait, de façon très aimable, de passer du temps avec la Mon Calamari. Elle enseignait à Cilghal l’art de se faire tout petit. Peut-être qu’à terme Cilghal serait également en mesure de soigner les autres avec ses larmes et que Vergere et elle transmettraient ce savoir à d’autres personnes.

A l’écoute du carillon, Vergere adressa à Luke un regard impavide pendant quelques instants. Puis elle sauta de son tabouret.

— Je dois y aller, dit-elle. Mais je vous supplie, jeune Maître, de réfléchir à tout ceci.

Elle trottina jusqu’à la porte et sortit.

Luke regarda Mara.

— Tu crois vraiment qu’on doit y réfléchir ? demanda-t-il.

Mara s’empara d’un couteau. Elle commença à couper des tranches de fruit de bofa séché, qu’elle incorpora à une préparation d’algues déshydratées croustillantes très prisée des Mon Calamari.

— C’est peut-être la résultante de cinquante ans de solitude, répondit Mara, mais je trouve qu’elle réagit un peu trop violemment.

— Oui.

— Vergere est trop intelligente. Trop sensible. Trop énigmatique. (Ses grands yeux verts étincelèrent.) Elle est bien trop prête à torturer les jeunes humains pour obtenir ce qu’elle veut. Je ne souhaite pas qu’elle s’approche de Ben.

— Tout à fait d’accord, dit Luke. J’ai vérifié les holocrons Jedi. Il y a bien eu une Jedi appelée Vergere, il y a cinquante ans de cela. C’était l’apprentie de Maître Thracia Cho Leem.

Le couteau de Mara décrivit un petit mouvement de bretteur dans les airs.

— Logique, non ? Un bon espion se doit d’être bien intégré.

— Oui, mais c’est quand même extrêmement tordu que d’essayer d’infiltrer les rangs des Jedi par le truchement des Yuuzhan Vong, tu ne crois pas ?

Mara reposa son couteau.

— Peut-être qu’elle a vraiment été un Jedi. La question est : après cinquante ans avec les Yuuzhan Vong, qu’est-ce qu’elle est aujourd’hui ?

Luke fut bien en peine de répondre.

— Je n’ai rien perçu d’obscur chez elle, dit-il.

— On ne perçoit rien du tout, chez elle ! Elle est pratiquement invisible. Nous ne percevons que ce qu’elle veut bien nous laisser percevoir !

— Tu vas jouer les espionnes aujourd’hui ?

— Nylykerka peut bien se débrouiller tout seul avec les réseaux ennemis, aujourd’hui, si tu as quelque chose de mieux à me proposer. Tu as quelque chose de mieux à me proposer ?

— Eh bien, il faut que j’organise ce nouveau Conseil des Jedi, dit Luke. Je pensais que tu pourrais peut-être m’aider.

Mara sourit.

— Tu veux que nous passions la journée à dire du mal de nos collègues en prétendant travailler, c’est ça ? Alors, je suis partante !

Il se pencha et l’embrassa sur la joue.

— Je savais que je pouvais compter sur toi.

Ruinée. Ruinée.

Le Maître de Guerre Tsavong Lah observa, révulsé, la Place des Sacrifices. De grandes formations de Yuuzhan Vong, en tenue de cérémonie, s’y étaient assemblées pour assister à la mise à mort, lente et douloureuse, d’une centaine de prisonniers. Tout ceci était organisé à la gloire de Yun-Yuuzhan, dont le Grand Temple devait être officiellement consacré le jour même.

La plupart des captifs étaient des personnages importants, officiers militaires ou sénateurs capturés pendant la bataille de Yuuzhan’tar. Leur vie avait été épargnée jusqu’à ce moment. On les avait attachés sur des tables sacrificielles et des prêtres se tenaient à proximité, équipés de leurs scarabées dévoreurs de chair et de leurs grands couteaux de dépeçage. La symphonie des cris d’agonie des condamnés durerait plusieurs heures et ravirait sans aucun doute les oreilles délicates des dieux.

Mais cela ne se produirait pas. La cérémonie était ruinée. Le Seigneur Suprême Shimrra était apparu sur les marches du temple, le Grand Prêtre de Yun-Yuuzhan avait procédé aux interminables bénédictions, levant les mains au-dessus de la foule de milliers de Yuuzhan Vong, rassemblés pour assister au sacrifice. Et c’est alors qu’une odeur pestilentielle s’était abattue sur la Congrégation. Les rangées parfaitement organisées de spectateurs avaient commencé à perdre de leur superbe géométrie car quelque chose avait jailli entre leurs pieds.

La place était inondée par un liquide visqueux et toxique, surgi soudainement des sous-sols. La boue répugnante s’était répandue parmi la foule. Mais les Yuuzhan Vong étaient disciplinés. Malgré l'inconfort, et la première gêne passée, ils regagnèrent leurs rangs, rassemblant autour d’eux les pans de leur tunique pour éviter de se salir.

Le fluide nauséabond était chargé d’ordures. Dans les sous-sols de la cité vivaient les maw luurs, dont la fonction était de digérer les rejets produits par les travaux de reconstruction. Apparemment, quelque chose avait dérangé leurs estomacs d’omnivores et ils étaient en train de tout régurgiter sur la place.

La voix du Grand Prêtre devint hésitante. Il reprit ses incantations, puis hésita de nouveau. Il eut un haut-le-cœur lorsque le vent porta à ses narines des bouffées de la puanteur. Le Grand Prêtre reprit sa bénédiction, mais Shimrra l’interrompit de sa voix tonitruante.

— Le sacrifice est compromis ! Faites évacuer la foule et tuez les prisonniers !

Le Grand Prêtre se tourna pour faire face au Seigneur Suprême.

— Vous êtes sûr, Ô Grand Terrifiant ?

Shimrra éclata d’un rire sauvage.

— A moins que tu ne penses que cette marée immonde soit assez profonde pour qu’on y noie nos victimes.

Le Grand Prêtre jeta un coup d’œil à la place inondée.

— Heu, non, je ne crois pas, Ô Suprême.

— Dans ce cas, ordonne à tes gens de tuer les prisonniers. (Shimrra tourna les talons et pénétra dans le temple.) Vous autres, suivez-moi.

Tsavong Lah s’élança à la suite du Seigneur Suprême dans les profondeurs ombragées, aux reflets verts et pourpres, du temple. Là au moins l’air était chargé de bonnes senteurs organiques. Shimrra paraissait plus pensif que furieux. Pour Tsavong Lah, ce n’était pas très bon signe. Cela pouvait signifier que la colère pourrait exploser plus tard et qu’elle pourrait prendre une imprévisible tournure. Heureusement que le Terrifiant avait choisi de ne pas se faire accompagner de son sbire Onimi à la cérémonie. La présence d’un Humilié au sacrifice aurait certainement représenté une insulte pour les dieux.

— Un autre échec, gronda Shimrra. Un autre échec public. Avec des milliers de témoins. Notre peuple et notre plus grand dieu…

— Trahison, Ô Suprême ! lança quelqu’un. C’est du sabotage fomenté par ceux des sous-sols !

— Ou bien par les hérétiques, ajouta un prêtre très loyal à la cause de son supérieur Jakan.

— Il me reste encore six voxyns, Ô Terrifiant, dit Tsavong Lah. Laissez-moi en amener un ou deux jusqu’ici et si les Jeedai sont impliqués dans cette affaire, mes voxyns auront vite fait de les découvrir pour les mettre en pièces !

Shimrra regarda à droite et à gauche. Ses yeux incandescents virèrent au jaune, puis au rouge en se posant sur Nom Anor.

— As-tu reçu un rapport concernant des activités secrètes conduites dans les sous-sols ? demanda-t-il.

Tsavong Lah se réjouit en constatant que Shimrra s’était adressé à Nom Anor. Depuis la tentative de ce dernier de lui faire porter le chapeau pour la trahison de Vergere, tout ce qui pouvait causer du tort à Nom Anor représentait une véritable bénédiction pour Tsavong Lah.

— Non, Ô Suprême, aucun rapport, répondit Nom Anor.

Ce dernier manqua défaillir sous le regard féroce des implants de mqaaq’it de Shimrra. Mais le Seigneur Suprême décida de contenir sa colère et ses yeux se firent à nouveau songeurs.

— Nous savons que le Cerveau Monde a été contaminé par ce crétin de Ch’Gang Hool, annonça Shimrra. Serait-ce là une nouvelle manifestation de l’incompétence de nos laborantins ?

Personne n’osa confirmer ni infirmer la supposition.

— C’est à croire que le Cerveau Monde a développé tout seul un sens de l’humour particulièrement redoutable, reprit Shimrra pensivement. Ça ne va pas plaire à Onimi, ça. Il affectionne le fait d’être le seul individu autorisé à pratiquer des plaisanteries de mauvais goût.

Et, là encore, personne ne fit de commentaire.

Le Seigneur Suprême se tourna vers l’un de ses assistants.

— Trouvez-moi un laborantin et sacrifiez-le pour tout ceci…

— Certainement, Ô Suprême.

Les épaules de Nom Anor s’affaissèrent de soulagement. Il comprit que la caste des laborantins aurait à endosser la responsabilité de ce sacrifice gâché. Tsavong Lah le foudroya du regard. Ce sera pour la prochaine fois, ordure, songea-t-il.

Les yeux étincelants et perpétuellement en mouvement de Shimrra balayèrent à nouveau l’assistance avant de se braquer sur Tsavong Lah. Le Maître de Guerre se raidit puis s’inclina respectueusement en conservant son dos bien droit.

— Grand Terrifiant ? demanda-t-il.

— Tes forces ont éliminé un croiseur ennemi à moindres frais, à ce que je sais. Une vengeance pour Komm Karsh. Une toute petite vengeance, cependant…

Tsavong Lah s’arma de courage pour répondre.

— Avec votre permission, Ô Suprême, je pourrais rétablir l’équilibre. Laissez-moi emmener la Flotte et…

— Non, Maître de Guerre.

— Ô Suprême, confiez-moi une bataille décisive ! Que le sang des infidèles inonde l’espace qui s’étend entre les étoiles !

Les mots fusèrent entre les lèvres balafrées de Shimrra.

— Tais-toi !

Tsavong Lah se jeta à terre pour se prosterner aux pieds du Seigneur Suprême.

— J’obéis, dit-il.

Il y eut un très long moment de calme au cours duquel Tsavong Lah envisagea plus ou moins sereinement sa mort imminente. Puis le silence fut rompu par la plus inattendue des voix.

— Avec tout le respect que je vous dois, Ô Suprême, je pense effectivement qu’une bataille décisive devrait être remportée au plus vite, déclara Nom Anor.

Tsavong Lah en eut le souffle coupé par l’étonnement. Mais des soupçons se mirent alors à poindre dans son esprit. Nom Anor ne pouvait pas être d’accord avec lui, comme ça, par pure sympathie envers son inconfortable situation. Il devait y avoir autre chose, un plan, un programme diabolique concocté par l’Exécuteur pour le discréditer aux yeux de leur maître.

A la grande surprise de Tsavong Lah, Shimrra adopta un ton plus affable.

— Fais-nous part de tes arguments, Exécuteur, dit-il.

— On ne peut pas dire que, pour l’heure, nous soyons au summum de nos capacités, Ô Suprême. En revanche, dès que nos auxiliaires auront été formés et que la Flotte sera à nouveau au maximum de sa puissance, nous devrons nous concentrer sur l’engagement décisif qui nous permettra de gagner la guerre.

Le ton de Shimrra se fit moqueur.

— Je croyais que la bataille de Yuuzhan’tar était supposée être « l’engagement décisif nous permettant de gagner la guerre »…

Nom Anor hésita.

— Les infidèles se sont avérés plus… à même de s’adapter que nous ne le suspections.

Tsavong Lah intervint :

— Nous ne devrions pas gaspiller nos forces sur une bataille pour son seul caractère offensif. Cependant, si nous choisissons le bon moment, la bonne cible… Si nous réussissons à les surprendre et à tirer parti de ce désavantage, nous pourrons alors les détruire sans qu’ils puissent s’en remettre.

— Ah… (La moquerie continua.) Et comment pouvons-nous choisir le bon moment et la bonne cible ?

— Tout repose sur une bonne connaissance et une bonne infiltration de l’ennemi, Ô Suprême.

Shimrra éclata de rire.

— Alors, ça dépend de toi ! Gloire à Nom Anor ! Cette victoire dépend de toi, toi qui viens de perdre deux agents très compétents dans une tentative ratée d’assassinat !

Nom Anor décida, judicieusement, de ne pas répondre à la moquerie.

— L’assassinat est un métier dangereux, Ô Suprême. On peut risquer la vie de quelques agents, mais on ne doit prendre aucun risque quand il s’agit de la Flotte.

— Très bien, très bien. (Shimrra hésita quelques instants.) Lève-toi, Maître de Guerre.

Tsavong Lah bondit sur ses pieds, son pied griffu de vua’sa racla le sol chitineux du temple. Il jeta un coup d’œil à Nom Anor et essaya tant bien que mal de masquer son ressentiment.

Shimrra les observa tour à tour.

— Maître de Guerre, tu auras ta bataille décisive une fois que la Flotte sera prête. Mais tu ne déclencheras pas cette bataille à l’aveuglette. Tu attendras que les espions de Nom Anor te signalent que le moment est bien choisi. Et tu attendras également ma permission. C’est compris ?

— Bien compris, Ô Suprême, dit Tsavong Lah en s’inclinant de façon servile.

Un sourire se dessina sur le visage de Shimrra.

— Il me semble que vous êtes de nouveau destinés à travailler ensemble, tous les deux. Le sort de l’un dépendra totalement du sort de l’autre. Si l’un d’entre vous venait à échouer…

Il laissa sa phrase en suspens.

Tsavong Lah se raidit et regarda l’Exécuteur. Celui-ci l’observa en retour. Et le Maître de Guerre s’accorda un large sourire. Au moins, si j’échoue, songea-t-il, je me réjouis à l’idée que tu ne me survivras pas longtemps…

Il y avait fort à parier que Nom Anor pensait exactement la même chose.

— Je veux Cilghal, dit Luke. Je veux une guérisseuse. Le fait qu’elle soit également ambassadeur est un bonus.

Mara et lui étaient installés dans l’appartement et essayaient de choisir les cinq Jedi qui épauleraient Luke au sein du nouveau Conseil. En arrière-plan, une retransmission holographique en direct montrait Cal Omas en train de prononcer son discours d’investiture au Sénat.

« … Avec la peine de nos innombrables disparus, mais avec l’espoir pour l’avenir, déclarait Cal. Avec la tristesse pour tous ceux qui sont tombés, mais avec la confiance en ceux qui prendront bientôt leur place… »

— Va pour Cilghal, dit Mara. C’est parfait.

Luke la regarda droit dans les yeux.

— La personne que je veux vraiment à mes côtés, dit-il, c’est toi.

Les yeux verts de Mara pétillèrent.

— Je suis très flattée de l’entendre.

— Au Conseil, je veux dire, répondit Luke. En plus du reste. Mais je doute qu’un Maître Jedi puisse confier une tâche gouvernementale à son épouse sans que cela crée quelques remous…

— Je pourrai toujours te conseiller, de toute façon, dit-elle. Ça, tu ne pourras jamais l’éviter. (Elle jeta un coup d’œil à la liste qu’ils avaient établie.) Qui d’autre ?

— Que penses-tu de Kenth Hamner ? Il a les contacts, il a les connaissances, non ?

Mara hocha la tête et écrivit le nom sur son databloc.

— Va pour Hamner, d’accord. (Elle releva les yeux.) Kam Solusar ? Ou bien Tionne ? Ce serait bien d’avoir un représentant de l’Académie Jedi.

— Bon, mettons leurs noms de côté. Si nous n’étions pas en guerre, je ferais en sorte que l’un d’entre eux soit au Conseil, sans aucun doute. Mais, pour l’heure, nous avons besoin d’un groupe qui soit un peu plus concentré sur l’action.

— Alors pourquoi Cilghal ?

— Les soins sont essentiels, répondit Luke en la regardant.

Mara soutint son regard et hocha la tête.

— Bien sûr, bien sûr…

— Et Saba Sebatyne ? Elle commande à un escadron essentiellement constitué de Jedi. Elle a tous les Barabel derrière elle. Elle a prouvé sa valeur à maintes reprises, il serait peut-être temps de lui confier plus de responsabilités, tu ne crois pas ?

Saba n’avait pas été entraînée à l’Académie Jedi, mais sur Barab Un par le Maître Jedi Eelysa. Saba, à son tour, avait recruté et entraîné de nombreux congénères Barabel qui, à présent, représentaient l’essentiel des effectifs de son Escadron des Chevaliers Errants.

— Tu as déjà bien réfléchi à la question, pas vrai ? demanda Mara.

— Je fais de mon mieux…

Elle lui adressa un sourire espiègle.

— Peut-être que Cal a raison, finalement, tu es vraiment en train de devenir un parfait politicien…

Luke feignit l’épouvante et fit un geste de dénégation. Mara éclata de rire.

— Ma seule objection, c’est que Saba n’est que Chevalier, pas Maître.

— Les Chevaliers devraient également être représentés au Conseil.

Mara étudia son databloc.

— Saba pourrait représenter un tas de gens. Les Chevaliers, les Barabel, un escadron tout entier…

— Il est donc essentiel de lui réserver un siège.

« … Avec la compassion pour ces millions de personnes qui ont tout perdu, déclara l’hologramme de Cal. Avec fermeté et pour la justesse de notre cause… »

Mara haussa les épaules et cocha le nom de Saba.

— Et Streen ? suggéra-t-elle.

— Peut-être. Tresina Lobi ?

— Elle ne serait pas mal…

« … J’accepte la décision du Sénat en devenant Chef d’Etat de la Nouvelle République », annonça la voix de Cal.

Une grande clameur, suivie d’un tonnerre d’applaudissements, retentit.

— Bon discours… commenta Mara.

— Ouais. (Luke observa, pensif, l’image tridimensionnelle de Cal qui écoutait respectueusement les applaudissements de l’assemblée.) Tu sais, je commence à éprouver beaucoup de sympathie pour Cal. Je crois qu’il va bien jouer son rôle, non seulement au sein du Conseil Jedi mais également dans les différents organes gouvernementaux.

— Il a plus d’expérience que nous en la matière, apparemment.

— Oui, espérons. (Luke regarda le databloc de Mara et étudia la liste des noms.) Bien, ajoutons un nom supplémentaire. Mon candidat le plus controversé…

Mara se tourna vers lui, le regard épouvanté.

— Oh non ! Pas Kyp Durron, quand même !

Luke soutint son regard et hocha la tête.

— Ça vaut ce que ça vaut, dit-il. Mais je pense que les actes de Kyp Durron sur Hapes et sur Borleias prouvent qu’il est devenu bien plus stable qu’il ne l’était jadis. Il semble être en paix avec lui-même. Souviens-toi, il a renoncé à toute fierté sur Ithor et, depuis, il s’est volontairement rangé sous les ordres de Jaina. De plus, il a toujours soutenu l’idée d’un Conseil Jedi.

— Tu te prépares un sacré lot d’ennuis…

— Est-ce que ce ne serait pas moins gênant que de savoir Kyp en liberté dans la nature, là où le Conseil ne peut pas le contrôler ? demanda Luke. Souviens-toi, il ne représenterait qu’une seule voix. S’il décide de jouer les indépendants, il sera minoritaire par rapport aux autres et finira bien par se rallier à la raison.

— Je pense que tu idéalises le sens des obligations de Kyp. De plus… (Mara réfléchit un instant.) Comment peut-on savoir qu’il sera minoritaire ? Il va y avoir six membres de ce Conseil qui ne seront pas des Jedi. Imagine que les arguments de Kyp leur plaisent…

— Si les arguments de Kyp plaisent à une demi-douzaine de représentants politiques, alors il va falloir que je sois plus attentif à ces arguments que je ne l’ai jamais été.

Mara lui adressa un regard sceptique.

— Je pense que tu vas le regretter.

Luke haussa les épaules.

— Peut-être. Probablement. Mais si une personne, nantie d’une certaine autorité, ne s’adresse qu’à des personnes toujours d’accord avec elle, alors cette personne découvrira petit à petit qu’elle risque de perdre son autorité.

— Tu es vraiment devenu un politicien, soupira Mara.

Luke présenta ses candidats pour le Conseil Jedi à Cal Omas le matin suivant. Le bureau sentait la peinture fraîche et la colle de la nouvelle moquette qu’on venait de poser. Cal se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, étudia la liste et adressa à Luke un regard sceptique.

— Kyp Durron ? demanda-t-il.

— Kyp a bien changé, répondit Luke.

— C’est vrai que cela fait quelques années qu’il n’a pas détruit de planète…

— Kyp n’est pas précisément responsable, intervint Luke. Il était possédé par l’esprit d’un Seigneur Sith appelé Exar Kun, mort depuis très longtemps.

Cal secoua la tête et reprit la parole sur un ton lugubre.

— C’est exactement le genre de choses que j’espère ne jamais avoir à expliquer au Comité Sénatorial, dit-il.

Luke regarda Cal, l’air préoccupé.

— Dois-je supprimer sa candidature ? Je ne veux pas gaspiller nos chances de reconstituer ce Conseil Jedi.

Cal réfléchit à la question puis secoua la tête.

— Non, dit-il. Je comprends vos motivations. Il vaut mieux conserver ses adversaires potentiels près de soi, là où on peut garder l’œil sur eux. C’est pour cela, par exemple, que j’ai insisté pour que les vieux partisans de Fey’lya fassent partie du panel de conseillers. J’espère parvenir aussi à convaincre Fyor Rodan. (Il releva les yeux vers Luke.) Et vous convaincre, vous aussi…

— Moi ? Vous êtes sûr ? demanda Luke, surpris. Vous ne croyez pas que Leia serait mieux indiquée pour un poste pareil ?

— Peut-être. Mais Leia n’est pas encore rentrée de Bastion et vous, au moins, vous êtes là.

Luke sourit.

— Vous allez me maintenir tellement occupé, à courir d’une réunion à une autre, que je n’aurai plus le temps de faire quoi que ce soit d’autre.

— Et alors, c’est mal ? demanda Cal. Est-ce que le chef de l’Ordre Jedi est encore obligé de faire sauter des Etoiles Noires et de livrer des duels au sabre laser à son âge ?

Luke sourit.

— Ça fait longtemps que je n’ai pas fait sauter d’Etoile Noire.

— Laissez donc, les jeunes sont là pour ça, non ? continua Cal. Essayez, aujourd’hui, de me coller dans le cockpit d’un chasseur stellaire. J’aurais vraiment l’air d’un crétin.

— J’en doute, dit Luke.

— Bon, j’exagère peut-être un peu, dit Cal en souriant. A propos, je souhaite moi aussi postuler pour faire partie du Conseil Jedi.

— J’espérais bien que vous nous le proposeriez.

— Et puis Triebakk, aussi, en tant que représentant du Sénat. J’attends encore la confirmation des sénateurs, mais je ne pense pas qu’il y aura le moindre problème. Je suggère aussi Dif Scaur, le chef des Services de Renseignement. Quelqu’un du Conseil de Justice, également. Je n’ai pas encore trouvé qui. Et Releqy A’Kla, qui dirigera les ministres d’Etat.

— Son oncle était un Jedi.

— Je sais.

— Vous ne prenez aucun supporter de Fey’lya ou de Fyor Rodan ?

— Je sais, répondit Cal en souriant. Il faudra qu’ils se contentent de sièges de conseillers ministériels, pas vrai ?

— Et votre sixième candidat ?

— Sien Sovv, en tant que chef des Armées. (Il eut l’air troublé.) Je décide de le garder. Il m’a présenté sa démission un quart de seconde après la fin de mon discours d’investiture.

Luke adressa un regard très sérieux à Cal Omas.

— Vous devriez contacter Ackbar.

— Pour le poste de Suprême Commandeur ? demanda Cal sur le ton de la curiosité.

— Non. Mais vous devez vous entretenir avec lui. Il a un plan pour se débarrasser des Yuuzhan Vong.

— D’accord, j’irai lui parler.

— Faites-le vite, Cal, ajouta Luke. Vous connaissez son état de santé.

— Bien, je m’en occupe très vite, répondit Cal en hochant la tête.

La voix du droïde de communication de Cal retentit dans le haut-parleur intégré du bureau.

— Le Sénateur Rodan est arrivé pour son rendez-vous.

— Ah, je ne dois pas faire attendre Fyor, dit Cal en se levant de son siège.

Il escorta Luke jusqu’à la porte et s’effaça pour laisser le Maître Jedi le précéder dans l’antichambre.

Fyor Rodan était là, vêtu d’un costume gris acier, arborant une expression très froide. Luke lui adressa un hochement de tête poli auquel Rodan répondit par un regard noir.

— Je constate que vous avez obtenu le Chef de l’Etat correspondant à vos plans, dit celui-ci.

— Je ne crois pas que vous m’ayez un jour demandé de vous faire part de mes plans, répondit Luke. Vous avez supposé en connaître la teneur…

— Vous êtes intervenu d’une façon ou d’une autre, dit Rodan. Votre femme et vous avez fait quelque chose à mes sympathisants.

— Nous n’avons rien fait de pareil, dit Luke.

— Alors ce sont vos amis les pirates. Vous le niez ?

— Je nie avoir, comme vous le dites, des amis pirates, dit Luke tout doucement. Et je n’ai pas la moindre idée de ce que mes amis auraient pu faire à vos supporters, pour peu qu’ils aient effectivement fait quelque chose…

— Ah ! La vertu Jedi ! rétorqua Rodan. Vous restez de marbre pendant que vos amis se chargent des sales besognes. Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que les droïdes de vos « amis » montent la garde devant le bureau du Chef d’Etat, un Chef d’Etat que vos « amis » ont contribué à créer…

— Les droïdes CYV qui sont dans le couloir appartiennent au gouvernement, intervint Cal Omas. Vous avez vous-même voté pour approuver leur acquisition, Rodan.

Fyor Rodan lança à Cal un regard réprobateur.

— Je pensais que vous auriez la fierté de ne pas accepter de vous vendre à une bande de renégats et à leurs complices sorciers ! s’emporta-t-il. Je refuse de participer à l’entretien de cette illusion qui prétend que votre gouvernement est parfaitement légal. Je vous prierai donc de rayer mon nom de toutes vos listes de candidats possibles à des postes ministériels.

Sur ce, il tourna les talons, s’éloigna, raide comme la justice, et quitta l’antichambre. Luke et Cal échangèrent un regard.

— Ça risque d’être plus complexe que je ne l’imaginais, conclut Cal.

19

Jacen passa son premier jour de liberté dans l’appartement, à s’émerveiller de son étrange matérialité : le frottement de la moquette sous ses pieds nus, l’air qui n’était pas chargé de violentes senteurs organiques, des murs qui semblaient si verticaux et le plafond parfaitement plan. Il y avait des clichés holographiques sur les étagères. Des haut-parleurs dissimulés déversaient le rythme entraînant d’une chanson populaire. La cuisine était équipée d’un ensemble de machines fantastiques et étincelantes. L’unité de réfrigération était pleine d’aliments conçus pour le palais humain.

Et les meubles… Les Yuuzhan Vong n’avaient pas de meubles tels que les humains les concevaient. Leur mobilier n’était pas fabriqué, non, on le faisait pousser. Et leur sens des proportions s’avérait totalement différent, tout comme leur conception de l’agencement des pièces, avec leurs sols chitineux et leurs murs réalisés en coraux ou en protéines stabilisées.

Jacen avait renoncé aux meubles, aux hologrammes, aux équipements ménagers, aux unités de réfrigération et à tout ce qu’il connaissait d’humain. Retrouver tout cela lui procura la sensation intense de la nouveauté.

Des messages apparurent sur l’unité de communication. Bien joué, mon fils ! Encore une fois, Jacen, tu as su répondre aux prières d’une mère. Les messages déclenchèrent chez lui une véritable joie enivrante qui l’accompagna pour le reste de la journée.

Le soir, sa tante Mara lui suggéra avec tact qu’il pourrait peut-être s’acheter de nouveaux vêtements. Le matin suivant, il décida donc de se rendre dans les commerces appropriés. Il emprunta une tenue à son oncle et passa un manteau. Mais les gens le reconnurent. Son visage avait été diffusé par tous les journaux holographiques. Beaucoup furent très amicaux, d’autres, très curieux, seuls quelques-uns lui lancèrent des regards noirs avant de détourner la tête et de marmonner dans leur coin. Apparemment, les Jedi étaient bien plus populaires qu’ils ne l’avaient été quelque temps auparavant.

Il acheta des vêtements chez un tailleur Quarren. Celui-ci lui assura que le drapé était parfait et très en vogue. Surtout chez les humains. Puis Jacen s’en alla déambuler dans la ville, admirant son architecture élégante sous un ciel d’azur, essayant d’ignorer le fait que, quel que soit l’endroit où il se rendait, il devenait systématiquement le centre de l’attention.

Plus tard, depuis l’appartement, il essaya de contacter Vergere. On lui répondit qu’elle n’était pas autorisée à recevoir des appels. Il en parla à Luke et ce dernier se contenta de répondre :

— Tu es en vacances. Ce qui signifie aussi que tu n’es pas obligé de voir Vergere.

Puis Luke invita Jacen à venir s’asseoir auprès de lui.

— J’aimerais bien que tu m’exposes tes idées sur les Yuuzhan Vong, dit-il.

— Il vaudrait mieux poser la question à Vergere, répondit le jeune homme.

— Je lui ai déjà posé la question. Mais j’aimerais aussi te la poser à toi. En faisant abstraction de leur immunité à la Force, est-ce que les Yuuzhan Vong sont si différents de nous ?

Jacen réfléchit.

— Non. Ils ont un gouvernement tyrannique et leur religion est un véritable poison. Ils ne sont ni pires, ni meilleurs que des humains qui se seraient développés dans un environnement politique et spirituel similaire.

Luke le dévisagea.

— Est-ce que tu les hais ? lui demanda-t-il.

— Non.

La réponse de Jacen avait été vive et pleine d’assurance.

— Et pourquoi non ?

Cette fois, Jacen s’accorda un peu plus de temps de réflexion.

— Parce que, dit-il enfin, ce serait un peu comme détester un enfant qui a souffert d’une mauvaise éducation. Ce n’est pas la faute de l’enfant, c’est celle des parents. Je pourrais haïr leurs chefs, leurs ancêtres, qui ont fait des Yuuzhan Vong ce qu’ils sont aujourd’hui. Mais ils sont morts depuis trop longtemps, alors pourquoi gaspiller son énergie à la haine ?

Luke se leva et posa une main sur l’épaule de Jacen.

— Merci, Jacen, dit-il.

— Je… je crois que je les comprends, avança le jeune homme.

Luke parut stupéfait, puis se perdit dans ses pensées.

— Tu ne les hais pas, parce que tu les comprends, murmura-t-il.

— Pardon ?

L’attention de Luke revint brusquement sur son neveu.

— Non, vas-y, continue…

— On m’a implanté une spore de servilité, rappelle-toi, qui a sérieusement perturbé mon système nerveux. Cela devait établir un lien de communication unilatéral, destiné à m’asservir et à me donner des ordres. Mais j’ai découvert que le système pouvait également fonctionner dans l’autre sens, produisant une sorte d’effet… télépathique. J’ai réussi à projeter mon esprit dans celui des Yuuzhan Vong et de certaines de leurs créatures. De temps en temps, je suis même parvenu à les influencer.

Luke le regarda, décontenancé.

— Tu as réussi à percevoir les Yuuzhan Vong dans la Force ?

— Non, différemment. Je n’arrive pas à me servir de la Force et de… de mon « sens Yuuzhan Vong » en même temps.

Luke, pensif, plissa les yeux.

— Est-ce que tu pourrais enseigner ça à d’autres personnes ?

Jacen s’était déjà posé plusieurs fois la question.

— Je ne sais pas, dit-il. Je ne crois pas. Je pense qu’il est nécessaire qu’on t’implante cette spore de servilité, ou bien un autre instrument de contrôle Yuuzhan Vong pour que cela puisse fonctionner en phase avec ton système nerveux. (Une pensée lui traversa l’esprit.) Je pourrais peut-être l’enseigner à Tahiri. Après tout ce qu’ils lui ont fait subir, il est fort possible qu’elle est encore suffisamment en phase avec les Yuuzhan Vong pour apprendre cette technique.

Luke fronça les sourcils.

— Tahiri considère que son expérience chez les Yuuzhan Vong est un traumatisme important. Et depuis lors elle a vécu d’autres expériences traumatisantes… Je ne voudrais pas l’obliger à revivre une expérience qui risquerait de lui causer d’irréparables dégâts.

— Moi non plus.

Jacen omit de parler à Luke des conséquences de ce qu’il venait tout juste de baptiser son « sens Vong ». Le fait, par exemple, qu’il lui arrivait encore, parfois, d’être en contact mental avec l’entité que les Yuuzhan Vong appelaient le Cerveau Monde, ce dhuryam qui contrôlait l’environnement de Coruscant. Le dhuryam et lui avaient conspiré contre la reconstruction de la planète, la sabotant de manière mineure, mais particulièrement énervante. Par une épidémie d’eczéma, par exemple. Jacen avait également suggéré au Cerveau Monde de créer une maladie qui affecterait les maw luurs, les créatures qui recyclaient les ordures des Yuuzhan Vong, au cours de ce que le dhuryam estimerait être une occasion importante ou bien une cérémonie.

Même si Jacen pouvait en théorie inspirer au Cerveau Monde des actions plus mortelles, comme empoisonner la nourriture des Yuuzhan Vong ou bien causer des catastrophes écologiques, il s’en était abstenu. Ses sentiments pour les Yuuzhan Vong s’étaient développés en même temps que son sens Vong : il ne se comporterait pas en meurtrier, ni en ennemi mortel. C’était en partie pour cela qu’il n’avait pas exposé à Luke ce talent si particulier. Il ne souhaitait pas que cette aptitude soit connue, de peur que quelqu’un veuille s’en servir comme d’une arme. Même s’il savait que Luke ne lui demanderait jamais une chose pareille, il avait senti que plus il garderait son secret, meilleur ce serait.

La conversation avec Luke fut interrompue lorsqu’un journaliste des actualités holographiques appela l’appartement pour demander une interview. Jacen demanda à l’unité de communication de bloquer tout appel ne provenant pas d’une personne connue ou d’un ami.

Le matin suivant, Jacen se sentait un peu nauséeux. Il prit un petit déjeuner très léger et retourna au lit. Luke s’en alla régler diverses questions politiques et Mara partit jouer les espionnes avec ses droïdes souris.

Jacen fut réveillé par un appel, ce qui signifiait que l’unité de communication avait identifié l’interlocuteur comme faisant partie de son cercle de connaissances. Il répondit et découvrit une paire de grands yeux verts entourée d’une cascade de cheveux blonds frisés. Danni Quee.

— Salut, Danni.

— Jacen ! J’espère que ça ne te dérange pas que j’appelle.

— Je ne suis ni malade ni en quarantaine. J’ai même le droit de parler à des gens !

— Super. Est-ce que ça te plairait de visiter un peu la ville ? Ou bien est-ce que tes amis ont déjà réquisitionné tout ton temps ?

— Non, c’est bon, j’ai tout mon temps, répondit Jacen. Je suppose que c’est parce que mes amis ont fait preuve d’autant de tact que toi. Mais, en fait, je préfère ne pas trop me balader dans des endroits publics car j’ai la fâcheuse habitude d’attirer l’attention.

Elle sourit et ses dents blanches éclatèrent au milieu de son visage bronzé.

— Je t’ai vu, hier, aux actualités holographiques. Ce manteau que tu portais, c’est quoi ? Un déguisement ?

— Non, pas vraiment.

— Si tu ne te sens pas d’apparaître en public, alors je propose de louer un hovercraft et d’aller au Récif de Mester.

— Bonne idée.

Vingt minutes plus tard, Jacen rejoignit Danni Quee sur un embarcadère public.

— J’aime bien ta tenue, dit-elle en le serrant dans ses bras.

Ils embarquèrent à bord de l’appareil et filèrent bientôt vers l’ouest, volant à une dizaine de mètres au-dessus de l’eau. Danni avait tout prévu : équipement de plongée pour deux personnes et collation légère.

— Quelle organisation ! remarqua Jacen.

— J’avais prévu de venir de toute façon. Si je n’étais pas parvenue à te contacter, j’aurais certainement appelé une amie pour qu’elle m’accompagne.

— Quelqu’un que je connais ? demanda-t-il en la regardant.

— Thespar Trode. Une autre astrophysicienne au chômage.

— Tu es au chômage en ce moment ?

Danni lui adressa un sourire en coin.

— On parlera de ça plus tard.

Le Récif de Mester se trouvait dans une zone tropicale et, en théorie, il n’était pas nécessaire de s’équiper d’une combinaison thermique. Jacen et Danni décidèrent tout de même d’en porter une pour éviter de se blesser. La réserve d’air était une petite unité dorsale très légère, qui extrayait silencieusement l’oxygène contenu dans l’eau avant de le fournir au plongeur et pouvait fonctionner sans discontinuer pendant une cinquantaine d’années. Par-dessus leurs combinaisons, ils passèrent une sorte de veste qui pouvait être gonflée ou dégonflée pour ajuster la flottaison. Elle était également dotée de poches dans lesquelles on pouvait glisser des poids afin d’éviter de remonter à la surface comme un bouchon.

Danni sortit sa paire de palmes.

— Méthode à l’ancienne, dit-elle. J’aurais très bien pu apporter deux unités de propulsion pour nous permettre de filer sous la surface de l’eau, mais cela aurait été dommage. C’est mieux quand il y a juste toi, l’océan et les récifs.

— Ça me convient parfaitement, répondit Jacen. De toute façon, nous ne sommes pas vraiment pressés d’aller où que ce soit.

L’eau était comme un bain chaud et salé. S’accoutumer à l’unité de respiration parut très naturel et ce système s’avérait beaucoup plus facile d’emploi qu’une combinaison pressurisée. La veste gonflable, en revanche, était un peu plus complexe à utiliser. Jacen passa quelques minutes à monter et à descendre jusqu’à ce qu’il soit en mesure d’ajuster convenablement sa flottaison. Une fois habitué à l’utilisation de la veste, il se rendit compte qu’il lui suffisait de penser à son action pour prendre de la profondeur ou bien remonter, sans recourir à la Force. L’expérience lui parut très relaxante.

Un courant serpentait le long du récif. Jacen et Danni se laissèrent simplement porter. Les quelques gouttes d’eau qui franchissaient l’embout du respirateur avaient le goût du sel, de l’iode et de milliers de micro-organismes. Au-dessus d’eux, le soleil jouait dans les ondulations de la surface de l’eau. D’un côté étincelaient les multiples couleurs de la barrière de récifs, de l’autre l’océan s’étendait à perte de vue. En dessous, le bleu des grandes profondeurs semblait disparaître dans l’infini.

Ils ne plongèrent pas en dessous de vingt mètres car, au-delà, la lumière s’amenuisait trop rapidement et ils souhaitaient tous deux admirer l’éclat des coraux. Les formations coralliennes, les éponges et les anémones de mer brillaient de milliers de nuances. Les poissons qui nageaient au milieu des récifs en paraissaient presque incandescents.

Il régnait à cette profondeur une certaine hiérarchie. Le corail s’élevait comme les remparts d’une citadelle, remontant occasionnellement vers la surface pour créer des tours. Les êtres vivants s’attachaient aux branches ou bien se dissimulaient dans leurs circonvolutions. Certains imitaient même les couleurs du récif, allant jusqu’à reproduire son immobilité et son aspect épineux. De nombreux poissons venaient chasser dans les méandres des coraux, à la recherche de leur dîner. Il arrivait que certains soient engloutis et digérés par quelque prédateur savamment camouflé. De grands poissons en forme de torpille remontaient parfois des profondeurs pour dévorer les créatures vivant dans les coraux. Ils surgissaient de l’océan pour frapper, tuer et dévorer, fondant par surprise sur les petits occupants des récifs, comme des pirates venus d’un autre monde.

Et tout ce qui se trouvait sur cette barrière était vivant ! Le corail, les éponges, les poissons, les crustacés, les anémones… Tout était vivant. Même l’océan lui-même, qui paraissait si vaste et si vide, grouillait de milliards de vies microscopiques. Et c’était bien ce qu’il y avait de plus merveilleux. Jacen invoqua la Force et laissa les résonances de la barrière de corail l’imprégner. Les myriades de petites créatures vivant en symbiose formèrent des schémas complexes et interconnectés dans l’éclat desquels Jacen se laissa dériver.

Quel changement par rapport à l’environnement des Yuuzhan Vong ! Chez eux également, tout était vivant, mais obscur, étrange, imprégné de sinistres fonctions. C’était comme vivre dans le vide. Ici, les coraux et ses habitants semblaient presque hurler leur existence à travers la Force.

Jacen projeta sa perception vers Danni. Elle était réceptive à la Force, mais son entraînement avait été des plus hétérogènes, car, entre les combats et ses travaux de recherches, elle n’avait eu finalement que très peu de temps à y consacrer. Il la sentit surprise lorsqu’il caressa son esprit, puis elle se détendit. Elle laissa l’énergie résultant de l’accumulation de ces milliards de vies minuscules habitant le récif couler en elle. Tous deux flottèrent le long de la barrière en une communion silencieuse, absorbés par la richesse et la complexité du récif.

Malgré leurs combinaisons isolantes, ils commencèrent à prendre froid et décidèrent donc de remonter à la surface. Danni déclencha le transpondeur qui ramènerait automatiquement l’hovercraft vers eux. L’engin vint flotter à cinq mètres au-dessus de l’eau et déploya une échelle pour qu’ils puissent rejoindre le bord. Ils ôtèrent leur combinaison de plongée et laissèrent le soleil réchauffer leur peau tout en déjeunant. Pour digérer, ils s’allongèrent tranquillement côte à côte sur le pont de proue.

— Tu as dit que tu étais au chômage ? demanda Jacen.

— Non, en fait je travaillais pour les Jedi jusqu’à ce que mon équipe commence à obtenir des résultats satisfaisants. Alors nos travaux ont été cooptés par le gouvernement. Après de nouvelles découvertes, eh bien, on ne peut pas dire qu’on nous a dispersés, mais certains membres de mon équipe m’ont été enlevés. En ce moment, je suis des cours de communication et d’infiltration pour pouvoir aider à la mise en place de cellules de résistance. Après, je compte bien retourner au combat.

Jacen roula sur le côté pour la regarder.

— Mais ton travail est crucial ! s’exclama-t-il. Tu as trouvé comment brouiller les signaux du yammosk. Cette seule découverte essentielle a permis à nos vaisseaux de survivre aux batailles récentes contre les Yuuzhan Vong. Pourquoi voudraient-ils séparer les membres de ton groupe ?

Elle plongea ses grands yeux verts dans ceux de Jacen.

— Les astrophysiciens ne sont pas essentiels à l’effort de guerre, dit-elle. J’ai effectivement découvert à l’origine comment les yammosks communiquent, c’est vrai. Mais, maintenant qu’on sait comment ils fonctionnent, le problème n’a plus rien de théorique, c’est un problème d’ingénierie. C’est aux ingénieurs de construire des appareils de brouillage, des leurres, et d’essayer d’inventer des méthodes de plus en plus ingénieuses pour duper les communications de l’ennemi. Tout le travail théorique a discrètement été mis à l’index. (Elle soupira.) J’ai travaillé si dur et si longtemps… Rien d’autre que ces Yuuzhan Vong n’a été aussi consciencieusement étudié sur une si courte période. Ce que Cilghal et moi avons réalisé aurait pu nous faire remporter une bonne demi-douzaine de prix scientifiques. Mais notre travail est resté secret. Les comités des trophées de la science n’en sauront jamais rien. Et, pour tout le monde, je ne suis qu’une gamine de vingt-trois ans, le nez dans les étoiles, sans emploi et sans espoir d’en trouver un.

Elle s’étira de façon lascive et observa le ciel. Une étrange expression apparut sur ses traits et elle se releva, s’assit en tailleur et se pencha vers Jacen.

— Cependant, il reste une partie du travail théorique qui n’a pas été mise à l’index. Je ne te l’ai pas dit ? Il y a encore quelque chose en cours et c’est plutôt bizarre.

— Vas-y, raconte, dit Jacen en clignant des yeux.

— Certains membres de mon groupe travaillaient sur des détails de la bioscience des Yuuzhan Vong. Ils ont fait une découverte et, immédiatement, leur travail a été réquisitionné par une toute nouvelle imité des Services de Renseignement. Ils travaillent à présent sous la tutelle d’un groupe de Chiss qui dépendent directement de Dif Scaur.

— Scaur travaille avec les Chiss, maintenant ? demanda Jacen, surpris.

— Ils ont quitté la planète. Aucun de mes messages à l’intention de mes amis et collègues n’est parvenu à destination. A chaque fois, je reçois la même réponse formatée signalant que mes correspondants sont momentanément absents du réseau HoloNet.

— Les légendaires laboratoires spatiaux secrets… murmura Jacen.

— Oui, et pourquoi les Chiss ?

— Tu dis que vous étiez en train de travailler sur la bioscience des Yuuzhan Vong, c’est ça ? (Jacen médita quelques instants, puis secoua la tête.) Le problème, c’est que nous n’en savons pas assez sur les Chiss pour comprendre leur rôle dans tout ça. Nous ne savons même pas de quelle planète ils sont originaires. Peut-être que leur bioscience à eux est très en avance sur la nôtre. Peut-être qu’ils savent quelque chose des Yuuzhan Vong que nous ne savons pas. Peut-être que leur drôle de métabolisme leur permet de comprendre un peu mieux les aptitudes des Yuuzhan Vong.

— Leur drôle de métabolisme ?

— Ils sont bleus. Ça doit bien représenter un indice, non ?

Danni éclata de rire. Jacen l’observa.

— Est-ce que tu connais la nature des découvertes de tes collègues bioscientifiques ?

— Ça a un rapport avec la génétique des Yuuzhan Vong, répondit Danni en hochant la tête. Qui ressemble d’ailleurs d’assez près à la nôtre, en fait…

Jacen cilla.

— C’est bizarre, considérant qu’ils viennent d’une autre galaxie, non ?

— Ils possèdent une séquence de gènes différente des nôtres, dit Danni. Une séquence unique, que l’on trouve dans toutes les formes de vie Yuuzhan Vong. Le corail yorik, les yammosks, les plantes et les individus eux-mêmes. On la trouve partout.

— Crois-tu que c’est cela qui peut les rendre invisibles dans la Force ?

— Peut-être, dit Danni en haussant les épaules. Les généticiens ne savent pas. Enfin, ils ne le savaient pas la dernière fois que je me suis entretenue avec eux…

Le silence tomba. Jacen sourit à contrecœur.

— Nous ne devrions probablement pas parler de ça, dit-il. Je ne sais pas ce que bricole Dif Scaur avec les Chiss mais c’est certainement très secret, bien au-delà de nos spéculations. Nous risquons de nous tromper et ça pourrait nous attirer des ennuis à tous les deux.

— Tu veux dire, même en formulant des spéculations ici, au milieu de nulle part ?

— Je ne serais pas surpris de découvrir que nous sommes surveillés d’une manière ou d’une autre, dit Jacen. J’ai passé des semaines et des semaines emprisonné chez les Yuuzhan Vong. Les Services de Renseignement doivent se demander si je n’ai pas changé de bord. (Il regarda vers le ciel et fit un grand signe de la main.) Tiens, fais coucou aux satellites d’observation…

Danni rit à nouveau et fit à son tour de grands signes de la main aux surveillants invisibles. Puis elle se tourna vers Jacen.

— Bon, assez de danger pour aujourd’hui, dit-elle. J’ai l’impression de me sentir plus en sécurité quand je suis sous l’eau.

— Moi aussi.

Danni et Jacen conduisirent l'hovercraft à quelques kilomètres plus au sud le long de la barrière de récifs. Ils enfilèrent leurs combinaisons. Dès qu’ils furent descendus à proximité des coraux, le jeune homme s’ouvrit de nouveau à la Force et laissa les éclairs de vie environnants emplir son esprit. Il projeta sa perception vers Danni et tous deux profitèrent du complexe scintillement des coraux jusqu’à ce que vienne l’heure de retourner à Heurkea.

Le lendemain, Jacen retourna à la barrière de corail avec Danni. Cette fois, ils avaient emmené Thespar Trode avec eux. C’était une femelle Ishi Tib et sa combinaison de plongée avait été adaptée à sa tête énorme et à ses yeux pédonculés. La conversation des deux astrophysiciennes se mua vite en une discussion technique. Jacen ne dit rien. Il appréciait cette démonstration d’intelligence même s’il ne pouvait pas les suivre. Tout en les écoutant, il laissa sa perception de la Force descendre au milieu des coraux pour que son esprit puisse s’imprégner de la vie qui y grouillait.

Au retour, il invita Thespar et Danni à l’appartement pour se restaurer. Il ouvrit la porte. Jaina se tenait dans l’antichambre, toujours vêtue de sa combinaison de pilote. Son sac militaire en toile était ouvert sur le sol. Jaina et Jacen se regardèrent longuement, en un moment de joie presque douloureux. Le lien mental qui unissait les jumeaux se mit à crépiter sous l’action de milliers d’émotions partagées, de souvenirs communs moissonnés depuis le jour de leur naissance. Ils se précipitèrent l’un vers l’autre pour s’embrasser, s’enlacer et rire jusqu’à ce que les larmes leur montent aux yeux.

La famille était un autre aspect de sa vie que Jacen avait cru abandonner aux Yuuzhan Vong. La sensation de retrouver enfin sa sœur jumelle lui coupa le souffle. C’est alors qu’il aperçut l’insigne ornant la combinaison de Jaina.

— Tu es major, maintenant ?

— Mieux que ça, je suis une vedette des actualités holographiques. Sans oublier le fait que je suis une déesse !

Les yeux de Jaina se posèrent sur les deux jeunes femmes qui attendaient à la porte. Elle reconnut Danni Quee, bien entendu, et on lui présenta Thespar, l’amie de Danni.

— Je dois me changer et filer, dit-elle. J’ai des ordres à communiquer au quartier général. (Elle se tourna vers Jacen.) Et puis j’ai un message personnel de l’amiral Kre’fey destiné à Oncle Luke. Il veut plus de Jedi !

Jacen en fut agréablement surpris.

— Ah, enfin quelqu’un qui veut bien de nous !

Elle sortit de son sac en toile un uniforme plus officiel et disparut dans la chambre voisine pour se changer. Lorsqu’elle reparut, elle se dirigea immédiatement vers la porte.

— On se voit plus tard, d’accord ? dit-elle en marquant une pause sur le seuil. Je veux que tu me racontes tout.

Puis elle disparut.

Jacen, surpris, regarda la porte se refermer. Son esprit le picota et il sentit son lien psychique avec Jaina s’amenuiser au fur et à mesure qu’elle s’éloignait. Il s’était attendu à un peu plus pour ses retrouvailles avec sa sœur. A beaucoup plus, même.

Elle ne m’évite pas, songea Jacen. Non, pas exactement. Mais elle a apparemment besoin de temps pour rassembler ses esprits avant de me rencontrer de nouveau. Il comprit vaguement pourquoi.

Jacen partagea quelques fruits-joyaux, trouvés dans l’unité de réfrigération, avec ses invitées, puis les deux astrophysiciennes s’en allèrent.

Luke et Mara revinrent à l’appartement avant le retour de Jaina. Lorsque cette dernière arriva finalement, elle était très nerveuse, les muscles de son cou et de ses épaules semblaient fort tendus. Elle fit d’abord part à Luke de la requête de Kre’fey concernant un recrutement de pilotes Jedi. Luke fut ravi de constater qu’il y avait encore quelqu’un, au sein de l’armée, qui souhaitait travailler avec eux. Il demanda à Jaina de lui raconter son action sur Obroa-skai, ce qui les amena tout doucement à discuter des activités diverses de la jeune femme depuis la chute de Coruscant – tout particulièrement de la bataille de Hapes et comment elle était parvenue à utiliser les basals dovins contre leurs propriétaires Yuuzhan Vong afin de semer confusion et destruction dans les rangs adverses. Ils parlèrent de son état d’esprit à ce moment-là. De son obsession, de sa fureur. Et des ténèbres.

Jaina regarda Jacen de façon lugubre.

— Je te croyais mort, dit-elle. Tout comme Anakin. Pour moi, le nombre des disparus n’avait plus d’importance. J’étais prête à faire le grand saut à mon tour.

Il semble plus facile pour Jaina, songea Jacen, d’en parler à Mara et à Luke que de m’en parler en tête à tête. Luke s’en était également aperçu.

— Pour envahir l’esprit, dit Luke, les ténèbres se servent davantage du désespoir que de la colère ou de la soif de pouvoir. Elles s’appuient sur la croyance que, au final, tout ne sera plus que douleur, tristesse et mort, que plus rien d’autre n’a d’importance. (Il adressa un coup d’œil à Jaina.) Je tiens à te confirmer que, pour nous, tout a de l’importance. Que le désespoir est une illusion que les ténèbres créent pour te voiler la vue.

Jaina baissa les yeux.

— Merci, Oncle Luke, dit-elle.

Jaina ramassa son sac de toile et alla s’installer dans la chambre de Jacen. Il voulut parler avec elle avant de dormir mais elle lui répondit qu’elle était épuisée par le long voyage depuis Kashyyyk. Elle lui promit qu’ils parleraient le lendemain matin.

Jacen s’endormit immédiatement et rêva de la barrière de corail. Il se réveilla deux heures avant l’aube, lorsque ses parents arrivèrent enfin à l’appartement. A moitié endormi, il apparut sur le pas de la porte de sa chambre. Son père poussa un cri de joie semblable à celui d’un Wookiee. Il souleva son fils dans ses bras pour le faire tourner autour de lui comme s’il s’agissait d’un tout petit enfant.

Leia fut un peu moins démonstrative, mais ses émotions étaient aussi puissantes. Jacen les sentit dans la Force pendant que son père le faisait tournoyer dans les airs. Quand Han accepta enfin de reposer Jacen, le jeune homme alla embrasser sa mère. Il perçut alors chez elle un sentiment de profonde joie.

La foi de Leia ne l’avait jamais abandonnée. Son mari l’avait jadis délaissée avant de revenir vers elle, totalement changé. La Nouvelle République qu’elle avait créée tremblait sur ses bases. L’un de ses trois enfants avait été tué, un autre emprisonné, et elle avait assisté, impuissante, à la glissade du troisième vers le Côté Obscur. Leia, malgré tout, avait tenu bon. Leia, seule, avait soutenu que Jacen était en vie. Aujourd’hui, Jacen était là, dans l’étreinte de ses bras, confirmant à sa mère qu’elle n’avait pas gardé la foi en vain.

Les heures qui suivirent furent aussi exubérantes que chargées d’émotion. Han, plus joyeux que jamais, semblait rebondir d’un mur à l’autre quand il n’essayait pas de dissimuler les larmes qui perlaient au coin de ses yeux.

C-3PO installa les affaires de Han et de Leia dans la chambre que partageaient Jacen et Jaina. Les jumeaux ramassèrent leurs propres effets et allèrent dormir dans le salon. C-3PO, qui n’avait nulle part où aller, s’appuya contre un mur et se mit en veille. A peine Jacen avait-il fermé les yeux qu’il entendit frapper doucement à la porte. Les gardes du corps Noghri de Leia, qui n’avaient pas fait partie de l’expédition sur Bastion, venaient au rapport. On les posta dans le couloir, devant l’entrée. Une heure plus tard, ils frappèrent à nouveau, cette fois pour signaler que Vergere avait été libérée et qu’on ne s’était guère soucié de son hébergement.

Jacen fut ravi de revoir Vergere, mais l’appartement commençait à devenir un peu trop petit pour tout ce monde. Même après que Jaina eut proposé d’aller s’installer dans les quartiers que l’armée avait mis à la disposition des officiers célibataires. Fort heureusement, la mère de Jacen, en tant que princesse, avait beaucoup de relations.

La famille Solo, en compagnie de C-3PO et des Noghri, emménagea dans un autre appartement. Jacen espérait que Vergere pourrait venir avec eux, mais Luke insista très fermement pour que Vergere reste son invitée. Ce qui était probablement une bonne idée, se dit Jacen un peu plus tard. Le jour où ses parents apprendraient ce que Vergere avait fait subir à leur fils pendant son emprisonnement, ils poseraient certainement un regard beaucoup moins indulgent sur la drôle de petite créature. Et Jacen détesterait sans aucun doute l’idée de se placer entre Vergere et le blaster de Han.

Le déménagement prit une bonne partie de la journée. Une fois l’installation terminée, Jaina se présenta au quartier général du commandement de la Flotte pour savoir si une quelconque décision avait été prise concernant la requête de Kre’fey d’engager plus de pilotes Jedi. Elle ne revint que fort tard dans la soirée.

Le matin suivant, Jacen se leva, alla s’asseoir au pied de son lit et commença ses exercices de méditation Jedi. Il invoqua la Force et s’en servit pour modifier ses différentes fonctions vitales, ralentissant ou accélérant les battements de son cœur, canalisant la circulation de son sang dans ses muscles – comme pour se préparer au combat –, dans ses organes – comme pour parer à un manque d’oxygène – ou à la surface de sa peau – pour aider à l’évacuation d’une chaleur excessive et refroidir son corps.

Il sentit Jaina se réveiller dans les perturbations de la Force. Il perçut également, émanant d’elle, une vague de ressentiment. En soupirant, Jaina sortit du lit et vint s’asseoir sur le sol à côté de son frère. Elle entreprit de fusionner ses méditations avec celles de Jacen. Ils synchronisèrent leur respiration et leur rythme cardiaque, soulevèrent de petits objets en lévitation et se livrèrent à un duel mental au sabre laser. Ils visualisèrent une image commune de leur échange, matérialisant chaque mouvement, chaque parade, le balayage de leurs pieds sur le sol, le bourdonnement des armes et l’impact des lames de lumière s’entrecroisant. La technique de combat de Jaina était méthodique et froide, dépensant très peu d’énergie, autorisant les retraites jusqu’à ce que des ouvertures se présentent afin de riposter impitoyablement. Jacen, lui, s’allouait plus de liberté, se lançant dans des attaques brusques et sauvages, tourbillonnant pour se placer hors de portée, cherchant à attaquer de façon inattendue. Il perdit l’avantage à maintes reprises et, au cours de ces fausses « morts », il perçut la résolution de sa sœur, froide comme l’acier.

Après, comme exercice de relaxation, Jacen projeta sa perception dans la Force, tout autour de lui. Il sentit ses parents endormis dans leur lit, les deux Noghri (un en faction et un somnolant) et les étincelles de vie provenant des appartements voisins. Recherchant une sensation à la complexité dynamique et merveilleuse, similaire à celle éprouvée sur les récifs, il projeta sa perception encore plus loin, vers les profondeurs entourant la cité flottante de Heurkea. Il perçut la masse de vies microscopiques, les bans de poissons qui croisaient autour de la ville comme s’il s’agissait de la leur, les animaux des grandes profondeurs profitant de l’obscurité pour s’attaquer à leurs proies…

Jaina s’arracha à l’expérience mentale. Jacen ouvrit les yeux brusquement et la vit se lever.

— Désolée, dit-elle. Mais je n’ai pas le temps de m’aventurer si loin…

— Et pourquoi pas ? demanda-t-il en battant des paupières.

Elle ouvrit une armoire et s’empara de son uniforme.

— Il faut que je reste concentrée sur ma mission. Je ne peux pas me permettre de laisser mon esprit vagabonder dans l’océan, je dois me limiter à ce qui pourrait m’être utile.

— Mais c’est une réflexion sur la vie, dit Jacen. Et la Force est la vie…

Jaina le dévisagea, laissant la colère poindre dans son regard.

— La vie ne fait plus partie de mes activités, dit-elle. Mes activités sont à présent concentrées sur la mort. Je tue et j’essaie de ne pas me faire tuer. Tout le reste… (Elle fit un vague geste de la main.)… c’est du luxe…

— Jaina… commença Jacen.

— Chaque seconde passée à flotter dans l’océan me rend plus faible, l'interrompit-elle. Et à chaque seconde les Yuuzhan Vong deviennent plus forts. Donc, ce que je vais faire, là… (Elle ouvrit la porte.) c’est prendre une douche, passer mon uniforme et me rendre au quartier général pour voir si l’amiral Sovv n’aurait pas un message pour moi. Si ce n’est pas le cas, j’irai trouver quelques pilotes et nous discuterons de tactique. Peut-être que j’apprendrai un truc ou deux qui me permettront de conserver mon escadron en vie au cours du prochain affrontement. Allez, à plus tard. Peut-être.

— Tout n’est qu’une question d’équilibre, Jaina, dit Jacen.

Mais elle referma la porte du cabinet de toilette derrière elle.

Le jeune homme se leva et s’habilla. Plus tard, pendant le petit déjeuner, il confia à sa mère ce que Jaina lui avait déclaré. Leia poussa un soupir.

— Jaina et moi, nous avons déjà eu une petite conversation houleuse à ce propos sur Hapes, dit-elle. Je l’ai suppliée de prendre du repos, de s’éloigner un peu de tout ça, d’envisager les choses sous un autre angle. Mais elle ne m’a pas écoutée. Et je sais aujourd’hui jusqu’où je serais prête à aller si cette dispute devait reprendre.

— Oncle Luke nous a expliqué que le désespoir était un portail par lequel les ténèbres pouvaient s’immiscer, dit Jacen.

Leia secoua la tête.

— Jaina en sait beaucoup sur les ténèbres, dit-elle. Elle y a glissé, en est à peu près revenue et je n’arrive pas à croire qu’elle serait à nouveau prête à refaire le plongeon. Ce que je crains, maintenant, c’est qu’elle s’absorbe trop dans son travail, qu’elle s’impose des tâches impossibles les unes après les autres jusqu’à ce qu’elle craque.

— C’est sûr, c’est pas le genre de la famille, ça… remarqua Jacen en dévisageant sa mère.

Leia éclata de rire.

— De toutes les choses que Jaina aurait pu hériter de moi, il a fallu qu’elle choisisse ma boulimie de travail. (Elle tendit la main et prit celle de Jacen.) Jaina est une dure à cuire, tu sais. Elle va s’en sortir. Le fait de savoir que l’un de ses frères est toujours vivant va certainement l’aider.

— Eh bien, j’aurai au moins servi à quelque chose, dit Jacen en essayant de sourire.

Quatre jours après son élection, Cal Omas convoqua l’Amiral Ackbar et Winter dans l’hôtel qui abritait désormais le gouvernement. La rencontre était relativement confidentielle. Les seuls autres invités étaient Luke, Ayddar Nylykerka, chef des Services de Renseignement de la Flotte, Dif Scaur, directeur des Services de Renseignement de la Nouvelle République, et le Suprême Commandeur Sien Sovv.

Des droïdes CYV patrouillaient dans le couloir. Les agents de Scaur – ainsi que ceux de Nylykerka, mais en cachette du premier – avaient scrupuleusement inspecté la pièce à la recherche de micros. La salle était petite, sans fenêtre. Elle était équipée d’une petite table de marbre blanc, bombée comme un coquillage et crénelée d’entailles prévues pour chacun des participants. Le long d’un mur, une petite fontaine cascadait en carillonnant et produisait une odeur de saumure.

Ackbar portait son vieil uniforme. Sa peau était grise, ses mains tremblaient. Winter dut l’aider à se lever lorsque Cal Omas pénétra dans la salle. Mais la voix du Mon Calamari était ferme, dénuée de ces chuintements que Luke avait précédemment détectés, et il félicita Cal pour son élection.

— J’aimerais d’abord vous remercier d’avoir accepté de me rencontrer, dit Ackbar. Je sais que vous êtes tous fort occupés à l’organisation du nouveau gouvernement.

— Nous ne sommes jamais trop occupés pour nous entretenir avec l’un des plus grands héros de la Rébellion, répondit Cal Omas. Vous avez été mon supérieur pendant de nombreuses années, j’espère que vous n’imaginerez pas que je puisse jouer de mon autorité sur vous aujourd’hui.

— C’est Borsk Fey’lya qui a insisté pour que vous partiez en retraite, déclara Sien Sovv. Je vous supplie de croire que personne, au sein des Forces de Défense, ne souhaitait votre départ – moi le dernier.

— C’est très aimable, dit Ackbar. (Ses mains tremblantes pianotèrent sur le databloc posé sur la table devant lui.) Cela dit, la retraite peut avoir du bon. J’ai à présent beaucoup de temps pour réfléchir. Et j’ai beaucoup réfléchi aux Yuuzhan Vong, la plus grande menace pour la sécurité de cette galaxie depuis Palpatine. (Il s’appuya de ses grosses mains sur la table.) Mes spéculations ne sont pas totalement hasardeuses. Je possède encore pas mal d’amis au sein du gouvernement qui ont eu la gentillesse de me fournir des données. (Il releva la tête vers les autres.) On ne m’a rien communiqué de très secret, mais j’ai eu accès à un grand nombre d’analyses.

Luke baissa les yeux vers la table polie et observa le reflet des visages de Nylykerka et de Dif Scaur. Tous deux conservaient prudemment une expression de parfaite innocence. Le visage aux lourdes bajoues de Sien Sovv demeura de marbre également.

— Bien entendu, reprit Ackbar, j’ai servi la République pendant de très nombreuses années, accédant aux postes les plus élevés. Et je comprends parfaitement comment les rouages fonctionnent. Y compris les rouages datant de l’époque de Borsk Fey’lya. (Il hocha sa lourde tête.) Je commencerai donc mon petit tour d’horizon par l’armée. Nous sommes de plus en plus forts. Lorsque cette guerre a commencé, des crédits ont été attribués afin d’augmenter notre puissance d’attaque. Plus de vaisseaux capitaux, plus de chasseurs, plus d’appareils de transport, des forces terrestres plus importantes… Les chantiers de Kuat, Talaan, Corellia et ici, sur Mon Calamari, ont été touchés par la guerre, mais pas totalement détruits. Ils sont en mesure de nous livrer des vaisseaux capitaux. Des entreprises moins conséquentes, dispersées dans tout l’espace allié, sont également à même de nous fournir en très grand nombre les engins de plus petite taille.

Luke savait que cela avait pris du temps. D’abord, il fallait construire les droïdes. Après, les droïdes construisaient une usine, non pas destinée à l’assemblage de vaisseaux de guerre mais à celui d’autres droïdes. Ensuite, la première vague de droïdes – et ceux assemblés dans la première usine – construisait une autre usine, prévue pour la fabrication des vaisseaux. Pendant ce temps, la première usine continuait à produire encore plus de droïdes qui s’en allaient eux-mêmes construire de nouvelles usines, destinées par la suite à l’assemblage de nouveaux vaisseaux. On pouvait presque à l’infini produire des droïdes capables de construire des usines susceptibles de fabriquer des vaisseaux pour peu que quelqu’un puisse financer l’opération. Une fois le processus en route, le seul moyen de l’arrêter était de détruire toutes les usines, vaisseaux et droïdes. Si un seul droïde venait à survivre, ce même robot pourrait, tout seul, redémarrer toute la production en chaîne en construisant un deuxième droïde… Ce qui signifiait que, dès que les premiers vaisseaux seraient affrétés, la livraison d’appareils supplémentaires ne se tarirait jamais et que leur croissance serait exponentielle au fur et à mesure que de nouvelles équipes de droïdes mettraient de nouvelles usines en route.

— Nous disposons également de nouvelles recrues, continua Ackbar. En dépit des efforts des Brigades de Paix et de tous ceux qui collaborent avec les Yuuzhan Vong, de nombreux citoyens idéalistes se sont portés volontaires pour rejoindre l’armée. Beaucoup proviennent des populations de réfugiés, préférant les risques du combat à la vie en exil. Je puis vous dire que les réfugiés dont les planètes natales ont été détruites ou occupées constituent des recrues hautement motivées. Ils souhaitent reconquérir leur monde et se venger de l’ennemi. La seule contrainte dans le recrutement de ces réfugiés fut, en raison de leur grand nombre, de construire suffisamment de camps d’entraînement et d’engager assez d’instructeurs pour s’occuper d’eux. Mais nous y sommes arrivés.

Luke savait que la construction des camps d’entraînement et le recrutement des instructeurs suivaient un schéma semblable à celui de la construction des vaisseaux et des droïdes. A la seule différence que les instructeurs militaires ne pouvaient pas être assemblés ou produits industriellement. Cependant, en plus du grand nombre d’entraîneurs dont disposait l’armée au début de la guerre, on comptait également beaucoup de vétérans de la Rébellion pressés de revenir servir sous les drapeaux pour enseigner aux nouvelles générations les tactiques qu’ils connaissaient.

— Le problème quand on se retrouve à la tête de ces nouveaux vaisseaux et de ces nouvelles formations, c’est qu’on n’a pas eu l’occasion de les tester, continua Ackbar. Les actions réussies contre les Yuuzhan Vong ne sont pas nombreuses. Il n’existe donc pas de standard dans la doctrine de la Flotte qui pourrait s’inspirer de l’expérience cumulée des victoires. Maintenant que les équipes de chercheurs de la Nouvelle République sont parvenues à diminuer temporairement l’avantage donné aux Yuuzhan Vong par leurs… (Il consulta son databloc.)… par leurs « yammosks »… (Ses lèvres roses articulèrent délicatement le mot étranger.)… nous pouvons nous permettre de prendre de plus grands risques avec nos forces. Mais nous devons encore lancer de nouvelles recrues contre des ennemis expérimentés et, selon le cours normal des événements, nous devons être prêts à essuyer de lourdes pertes. Nos problèmes ont été, de plus, amplifiés par des échecs rencontrés au niveau des services de renseignement. (Les deux chefs concernés, nota Luke, acceptèrent ce jugement sans la moindre surprise.) Nous avons été envahis par un ennemi inconnu, dont nous ne connaissons ni le nombre ni les origines ni les motivations. Nous n’avons pas réussi à nous infiltrer chez eux. Nous ne savons rien de leur monde, nous ne comprenons pas leur langue. Même les espions Bothan, à la réputation si infaillible, s’y sont cassé les dents. Nous avons remédié à ces manques, dans une certaine mesure, avec une meilleure connaissance de l’ennemi et en infiltrant des agents sur les planètes occupées par nos adversaires. Voilà pour nos capacités.

Ackbar marqua une pause et, d’une de ses larges mains, dégrafa le haut de son col.

— J’aimerais à présent continuer par une analyse de l’ennemi. (Il s’interrompit, s’attendant peut-être à ce qu’on lui pose une question.) L’invasion Yuuzhan Vong de notre galaxie a un caractère religieux. Peut-être que les chefs ennemis se servent du prétexte mystique pour dissimuler d’autres raisons qui seraient beaucoup moins nobles ? En tout cas, il ne fait aucun doute que les Yuuzhan Vong croient sincèrement que leurs dieux leur ont fait cadeau de nos planètes. Parce qu’ils sont convaincus de cela, les Yuuzhan Vong forment un groupe d’envahisseurs très motivés, dévoués à la cause, tenaces et unis par la même idéologie. Même si les expériences de Jacen et d’Anakin Solo nous suggèrent que les Yuuzhan Vong connaissent quelques dissensions dans leurs rangs, que leurs chefs ne partagent pas toujours le même avis, ils représentent un front unifié face à n’importe quelle personne extérieure. Nos tentatives pour les diviser ou pour les corrompre se sont révélées infructueuses. D’après ce que je sais – et mes connaissances en la matière sont loin d’être complètes –, nous n’avons jamais été capables de retourner le moindre Yuuzhan Vong à notre avantage pour faire de lui un espion ou un informateur. Même s’il est fort possible que la foi et l’idéologie des Yuuzhan Vong battent de l’aile à notre contact, entraînant ainsi quelques défaites de leur côté, même si notre galaxie s’avère plus complexe qu’ils ne se l’étaient imaginé, nous ne pouvons pas escompter parvenir à diviser un groupe de Yuuzhan Vong et les utiliser comme instrument de nos futures victoires.

Pendant qu’Ackbar parlait, Winter s’était levée silencieusement. Elle alla jusqu’à la petite cascade qui coulait le long du mur et trempa un mouchoir dans l’eau salée. Elle revint vers l’amiral et humidifia avec délicatesse et efficacité les parties apparentes de sa peau grisâtre.

Dif Scaur poussa un violent éternuement. Ackbar marqua une pause pendant quelques instants avant de reprendre.

— Les plus grands succès de l’ennemi sont la résultante de leurs excellentes méthodes de renseignement. La galaxie a été très méticuleusement étudiée avant la première attaque. Des espions et des informateurs ont été postés ou recrutés dans toutes les zones clés. Notre gouvernement a été infiltré jusqu’aux plus hauts niveaux de sa hiérarchie. Des agents comme Nom Anor ont déclenché des conflits civils qui ont détourné notre attention de la véritable menace d’invasion. Les agents ennemis, pions, pantins et collaborateurs, ont contribué à maintenir le déséquilibre en notre défaveur pendant les premiers mois critiques de la guerre. Aujourd’hui encore, nous ne disposons pas des moyens de vérifier si nos secrets les mieux gardés ne sont pas déjà tombés aux mains de l’ennemi. Le fait de savoir que les Yuuzhan Vong pourraient être parfaitement au courant de nos intentions et agissements a paralysé nos chefs, au point qu’ils pèchent à présent par excès de prudence.

Luke regarda Sien Sovv. Sa face aux lourdes bajoues était dénuée de la moindre expression. Pourtant, Luke ne perçut aucun désaccord émanant du Sullustain à l’écoute de cette analyse.

— Les pertes en matériel n’ont que peu d’importance pour les Yuuzhan Vong, continua Ackbar. Apparemment leurs vaisseaux sont cultivés et cueillis comme des fruits interstellaires. Ils peuvent se munir d’autant de vaisseaux de guerre qu’ils veulent tant qu’ils ont la possibilité de recruter suffisamment de Yuuzhan Vong, ou de collaborateurs, susceptibles de servir d’équipage. Tiens, justement, les équipages… J’ai là sur mon databloc quelques estimations des forces Yuuzhan Vong initiales et des pertes qu’elles ont essuyées depuis le début de la guerre. Ce sont des approximations, puisque nous ignorons tout de leurs réserves extragalactiques, et le nombre de leurs morts pourrait être un tant soit peu exagéré. (Il s’éclaircit la gorge.) C’est souvent le cas, notez. Vous pouvez étudier ces chiffres, si vous le souhaitez, sur vos propres datablocs, je m’apprête à vous les transmettre.

Luke s’empara de son databloc et enclencha la fonction de réception. Des chiffres défilèrent sur l’écran. Estimation de la population totale, estimation de la population de la caste des guerriers, estimation des pertes infligées par les forces de la Nouvelle République (principalement dans la caste des guerriers) et, par extension, pourcentage des pertes essuyées par la caste des guerriers elle-même.

Luke regarda Ackbar, stupéfait.

— Nous avons éliminé près d’un tiers de leurs guerriers ?

— C’est ce que nous indiquent ces chiffres, répondit Ackbar.

— Ce sont des approximations, remarqua Cal Omas.

— Ce sont les meilleures dont nous puissions actuellement disposer, commenta Ackbar. Et je ne pense pas qu’elles soient si éloignées de la vérité.

— Nos estimations, aux Services de Renseignement de la Nouvelle République, indiquent plus ou moins la même chose, précisa Dif Scaur.

Luke était toujours surpris de constater que quelqu’un d’aussi malingre et d’aussi pâle que Scaur puisse posséder une voix aussi puissante.

— Les Yuuzhan Vong ont perdu un groupe entier de combat à Obroa-skai, signala Nylykerka. Ils  ont échoué à Hapes. Et les pertes Yuuzhan Vong lors des assauts de Fondor et de Coruscant ont été très lourdes. Même si, dans ces deux cas, il s’agit d’une victoire pour nos adversaires.

— Ils ne peuvent plus se permettre de remporter d’autres victoires à ce prix, ajouta Scaur.

— Si ces statistiques sont justes, continua Cal, je ne veux pas envoyer nos flottes affronter l’ennemi sur la base d’un jeu de supputations.

— Il existe des moyens de vérifier si ces chiffres sont justes, dit Ackbar. Si les Yuuzhan Vong organisent une offensive de grande importance sur une cible majeure dans les deux mois qui viennent, nous saurons qu’ils ont des bataillons entiers de guerriers à sacrifier. Si, au lieu de cela, ils renforcent les positions gagnées, alors nous saurons que leurs pertes les auront poussés à se montrer plus prudents.

Ayddar Nylykerka et Sien Sovv échangèrent un regard gêné. La pensée d’une attaque massive sur Corellia, Mon Calamari ou n’importe quelle autre cible importante avait certainement dû leur effleurer l’esprit auparavant.

— Les guerriers Yuuzhan Vong sont courageux, dit Ackbar. Ils sont agressifs, obéissent aveuglément aux ordres, ne se replient jamais – ou bien à contrecœur – et ne se rendent jamais. (Il inspira profondément avant de pousser un très long soupir.) Etant donné leurs avantages, nous avons de la chance qu’ils possèdent également de telles faiblesses.

Luke dévisagea Ackbar. Bien sûr ! Pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ?

— Des faiblesses ! (Le cri de stupéfaction de Scaur résonna dans la salle.) Vous appelez ça des faiblesses ?

— Bien entendu, répondit Ackbar. Nous pouvons compter sur nos ennemis pour faire preuve de travers. Ce qui signifie qu’ils sont prévisibles. Même si ces comportements, pris séparément, sont fort admirables, additionnés les uns aux autres ils constituent des faiblesses aussi importantes que fatales ! (Il leva une de ses grosses mains.) Imaginez un peu : la bravoure et l’agressivité entraînent un comportement très téméraire. On ne peut les utiliser qu’en les canalisant convenablement. L’obéissance aveugle signifie un manque total de flexibilité. Se battre jusqu’à la mort, ne jamais se rendre, c’est tourner le dos aux autres options possibles. Nous pouvons utiliser ces travers, ajoutés les uns aux autres, pour attirer les Yuuzhan Vong dans un piège dont ils ne sortiront jamais. (Ackbar leva un doigt, aussi haut que sa main palmée le lui permettait.) La témérité va faire tomber les Yuuzhan Vong dans le piège. (Il leva un deuxième doigt.) L’obéissance aveugle signifie que les subordonnés Yuuzhan Vong n’oseront pas critiquer les ordres de leurs supérieurs, même en cas de doute. (Un troisième doigt.) L’obéissance aveugle signifie également que les guerriers ne feront preuve d’aucune initiative et qu’ils continueront de suivre les plans de leurs officiers, même lorsque ces plans se seront avérés inadaptés à la situation. Ils ne changeront pas de tactique sans l’autorisation de leurs supérieurs, même si ces supérieurs sont hors de portée et dotés une vision irréaliste des faits. (Ackbar leva un quatrième doigt.) Parce que les Yuuzhan Vong considèrent que la mort est inévitable et ne doit pas être retardée, ils continueront à se battre même pour une cause désespérée. La croyance en leur cause et le courage de leurs supérieurs retarderont un éventuel ordre de repli. Il sera alors trop tard. Ces faits ajoutés les uns aux autres, mes amis, forment une arme avec laquelle nous détruirons les Yuuzhan Vong !

Il ferma la main et abattit son poing sur la table. Cal Omas sursauta.

— Un piège, dit Luke, nécessite un appât.

Ackbar émit un petit grognement d’approbation pendant que Winter lui passait le mouchoir humide sur le front.

— Et l’appât doit être réel. Il doit représenter une chose pour laquelle les Yuuzhan Vong seraient prêts à employer les grands moyens.

— Et cet appât serait ? commença Cal Omas.

— Eh bien, nous, je suppose ! répondit Dif Scaur en faisant un tour de table du regard. Le gouvernement. (Ses yeux, au fond de ses immenses orbites creuses, se posèrent sur Ackbar.) Quel délai envisagez-vous ? Quand pensez-vous mettre ce piège en place ?

— Pour l’heure, nous avons un grand avantage, dit Ackbar. Nous pouvons rendre inopérants leurs… yammosks. Nous pouvons perturber leurs communications et les pousser à se tirer dessus mutuellement. Nous ignorons si ces avantages dureront encore longtemps, nous devrions donc nous préparer à lancer un assaut décisif aussi tôt que possible.

— Mais la plupart de nos recrues manquent d’expérience, répliqua prestement Sien Sovv. Vous l’avez dit vous-même. Pouvons-nous nous lancer dans une bataille cruciale alors que nos troupes sont encore si peu entraînées ?

— Non, répondit Ackbar. Nous ne le pouvons pas. Nos unités doivent acquérir une certaine expérience du combat avant de pouvoir être lancées dans un engagement majeur.

— Et comment comptez-vous qu’elles acquièrent une telle expérience sans, justement, participer à un engagement majeur ? demanda Dif Scaur.

— En se lançant dans une multitude d’échauffourées, répondit Ackbar. Les Yuuzhan Vong souffrent du désavantage que nous déplorions nous-mêmes au début des hostilités. Ils ont beaucoup trop de planètes à défendre. Beaucoup trop de voies marchandes. Beaucoup trop de ressources. Nous devrions lancer la Flotte sur ces cibles. Sur toutes ces cibles. (Il leva une main.) Mais nous ne devrions jamais attaquer les Yuuzhan Vong là où nous savons qu’ils sont les plus forts. Ne jamais lancer une attaque sans être certains au préalable d’avoir l’avantage. Nos soldats doivent acquérir de l’expérience, mais cette expérience doit tirer ses enseignements de la victoire. En remportant méthodiquement succès après succès, ils apprendront à faire confiance à leurs commandants et auront de plus en plus confiance en eux au point de ne plus rien considérer d’autre que la victoire. (Ses gros yeux pédonculés se tournèrent vers l’amiral Sovv.) Vous devez laisser à vos officiers supérieurs la latitude, l’initiative de choisir leur cible. Vous devez les autoriser à prendre des risques et, à l’occasion, leur laisser la possibilité d’échouer. Attaquez, frappez, détruisez les cibles isolées. Coupez les lignes de communication, isolez les mondes ennemis les uns des autres. Etablissez des bases secrètes desquelles vous pourrez organiser vos raids. Mais jamais, au grand jamais, vous ne devrez assaillir l’ennemi là où il est fort. Attaquez-vous uniquement à ses points faibles.

— C’est la Rébellion qui se répète, commenta Cal Omas. C’est ainsi que nous avons affronté l’Empire pendant des années.

— C’est exact.

— Mais, lorsque nous combattions l’Empire, continua Cal, nous n’avions pas autant de planètes à défendre. Notre gouvernement était petit et pouvait aisément aller s’installer sur Yavin ou sur Hoth. Nous n’avions pas des millions de réfugiés à nourrir, à protéger, et des centaines de sénateurs à nos basques réclamant des mesures de protection spéciale pour telle ou telle planète.

— Nous ne devons défendre que les éléments essentiels à la guerre, répondit Ackbar. Ils doivent être défendus comme nous avons défendu Coruscant ou Borleias. Ils doivent être protégés au point qu’une victoire deviendrait beaucoup trop coûteuse à l’ennemi.

— Et quels seraient ces éléments ? demanda Cal Omas.

— Les lieux où sont assemblées les nouvelles unités de la Flotte. Mon Calamari. Kuat. Corellia. (Ackbar soupira à nouveau.) C’est tout.

— C’est tout ? demanda Cal.

— Tout le reste… (Ackbar fit un large geste de la main.) Tout le reste doit être secondaire en cas d’attaque de l’ennemi. Cela éprouvera considérablement les ressources des Yuuzhan Vong et ne fera qu’affaiblir encore plus leurs points faibles.

— Et les réfugiés ? demanda Luke. Ces énormes convois que nous essayons de protéger ? Ces millions de gens dont il a fallu s’occuper ?

Ackbar se tourna vers Luke. Ses yeux étaient froids.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de défendre des cibles aussi grosses. Unir nos forces autour de telles cibles nous affaiblirait.

Luke sentit un frisson glacé lui courir dans le dos.

— J’ai prêté serment de défendre les faibles… répliqua-t-il.

— Et qui est faible ? demanda Ackbar. C’est nous qui sommes faibles. Le gouvernement. L’armée. Si nous continuons à pleurer sur notre sort, l’ennemi continuera de prospérer et les réfugiés seront voués à la mort, quoi que nous fassions. Si nous faisons comme je l’ai suggéré, nous serons forts et l’ennemi aura bien d’autres choses à faire que de s’attaquer aux convois de réfugiés.

— Je comprends, dit Luke en détournant les yeux.

Mais, intérieurement, son instinct semblait se rebeller contre la logique effrayante de l'Amiral Ackbar.

Dif Scaur posa ses mains frêles et noueuses sur la table. Sa peau était si pâle que ses mains semblèrent se fondre dans le marbre blanc.

— Je me permets de vous demander à nouveau les délais d’exécution d’un tel plan. Vous proposez de lancer nos forces, aussi inexpérimentées soient-elles, dans des exercices réels, contre des ennemis réels, afin de les endurcir. Combien de temps pensez-vous qu’il s’écoulera avant que la Flotte soit prête à initier une action d’importance, à se lancer dans cette bataille décisive à laquelle vous faites allusion ?

La réponse d’Ackbar fut preste.

— Trois mois, dit-il. Trois mois de petits affrontements ininterrompus avec nos adversaires devraient nous doter d’une force relativement expérimentée, capable de tenir tête aux Yuuzhan Vong.

— Trois mois… (Un sourire froid apparut sur le visage cadavérique de Dif Scaur.) Trois mois, le délai est tout à fait indiqué…

Le délai pour quoi ? se demanda Luke. Il y avait apparemment quelque chose de significatif par rapport à ces trois mois, mais Luke et Ackbar étaient apparemment les deux seules personnes de l’assistance qu’on n’avait pas voulu mettre au courant.

Ackbar se laissa choir sur sa chaise. La présentation du plan l’avait épuisé. L’exposé terminé, il s’autorisa à laisser sa fatigue apparaître. Winter lui épongea le front.

— Je ne regrette qu’une chose, c’est que ma santé ne me permette pas de servir la Nouvelle République de façon plus active, dit l’amiral.

— Votre contribution a toujours été essentielle, précisa Cal. Je souhaite à tout le monde, et à moi y compris, de bénéficier d’une retraite aussi fructueuse que la vôtre. (Il se tourna vers Sien Sovv.) Amiral Sovv ? Des commentaires sur le plan proposé par l'Amiral Ackbar ?

— Non, sinon pour lui témoigner toute mon admiration, dit Sovv. Je suis prêt à mettre ce plan en pratique sur-le-champ. Ou bien je peux encore démissionner en faveur de l’Amiral Ackbar, afin qu’il puisse mener son action à bien sans aucune interférence de ma part.

Ackbar leva une main fatiguée.

— Non, mon ami. Je ne suis pas en état de commander aux Forces de Défense. Tout le monde le sait.

Cal adressa à Ackbar un regard songeur.

— Pourriez-vous tenir un rôle consultatif ? demanda-t-il. Nous pourrions vous inventer un titre. Quelque chose comme « Responsable de la Stratégie de la Flotte » ?

La grosse tête hocha doucement.

— Je suis prêt à accomplir mon devoir au maximum de mes capacités.

— Et ces capacités sont limitées à cet instant précis, intervint Winter.

C’étaient les premiers mots qu’elle prononçait depuis le début de l’entretien, et ils sonnaient comme une calme réprimande, tels ceux d’une gouvernante reprenant les opérations en main. Winter se tourna vers Cal Omas.

— Il sera impossible à l’amiral de résister à un emploi du temps trop chargé, d’aller d’une réunion à une autre, d’inspecter la Flotte…

Ackbar leva une main en signe de protestation, mais Winter campa fermement sur ses positions.

— Non. Rien de tout cela, dit-elle. Et pas de cortèges de visiteurs venant demander des conseils ou cherchant de l’avancement. (Elle regarda l’amiral Sovv.) Il faudrait engager une petite équipe pour s’occuper de la paperasserie et des communications. Inutile d’envisager d’organiser des réunions comme celle-ci tout le temps.

— Bien compris. (La voix de Cal était ferme.) Si j’ai besoin de m’entretenir avec l’Amiral Ackbar, je prendrai rendez-vous et je viendrai en personne lui rendre visite. (Il se tourna vers Sovv.) Voulez-vous vous occuper du reste ?

— Certainement, approuva le Sullustain.

Puis Cal s’adressa à Luke.

— Est-ce que les Jedi pourraient aider à la réalisation de ce plan ?

Luke hésita.

— Je suggère de mettre ce sujet à l’ordre du jour de la première réunion du Conseil Jedi.

— Parfait. (Cal adressa un regard aux deux responsables des services de renseignement : Scaur, dans son costume civil, et Nylykerka, dans son uniforme militaire.) D’autres commentaires ?

— Je travaille pour l’Amiral Sovv, dit Nylykerka. Sous ses ordres, nous pouvons nous pencher sur les estimations des forces ennemies et des cibles possibles.

Dif Scaur hocha à son tour la tête en regardant Cal.

— Nous pouvons faire de même, bien entendu, sous le commandement du Chef de l’Etat.

Luke détecta un soupçon de condescendance dans le ton de Scaur, soucieux de se présenter comme prêt à collaborer. Il se demanda cependant ce que Scaur pouvait bien savoir que lui ignorait encore. Il eut l’impression que Scaur considérait que le plan de l'Amiral Ackbar était voué à l’échec, mais qu’il souhaitait faire croire qu’il était persuadé du contraire. Il avait très précautionneusement questionné Ackbar sur les délais d’exécution, quand le piège fonctionnerait et quand il détruirait les Yuuzhan Vong. Il avait paru satisfait quand Ackbar lui avait répondu qu’il lui suffirait de trois mois. Qu’est-ce qui allait se passer dans les trois mois qui soit susceptible de changer les plans d’Ackbar ? Dif Scaur disposait-il d’un autre plan qui garantissait la victoire ? Ou – et un frisson glacé coula dans le dos de Luke – Scaur savait-il déjà que l’ennemi serait en mesure, pendant ce temps, de rendre le plan d’Ackbar inopérant ? En lançant, par exemple, une offensive massive avant que le délai ne soit totalement écoulé…

Luke se dit qu’il devrait observer les faits et gestes de Dif Scaur avec la plus grande attention dans les semaines à venir. Peut-être que Mara pourrait, elle aussi, garder un œil sur lui.

Deux heures après la fin de l’entretien, le message Ackbar est de retour fut envoyé à toutes les unités de l’armée de la Nouvelle République. Sur certains des plus gros vaisseaux, les acclamations et démonstrations de joie durèrent plus d’une heure.

20

— Je voudrais vous souhaiter à tous la bienvenue, commença Luke, à cette première réunion de… du… (Il hésita et se tourna vers Cal Omas.) Comment va-t-on l’appeler ? Nous ne sommes pas vraiment un Conseil Jedi vu que la moitié des membres ne sont pas des Jedi…

Cal hésita à son tour pendant quelques instants.

— Pour commencer, appelons-le le Haut Conseil, ça ira bien, dit-il.

Tout cela ne démarrait pas sous les meilleurs auspices. La chambre d’hôtel qui avait été allouée au Conseil avait une drôle de configuration et, comme la plupart des salles réquisitionnées par le gouvernement hâtivement assemblé, elle sentait la peinture fraîche. La table ovale, taillée à partir d’une énorme conque couleur de perle, était beaucoup trop large pour la pièce et les membres du Conseil avaient été obligés de se serrer sur deux côtés.

A l’endroit où la table était la plus épaisse, Luke était assis face à Cal Omas. Il aurait été mal vu de diviser l’assemblée en plaçant les Jedi d’un côté et les non-Jedi de l’autre, donnant l’impression, dès la première réunion, que le Conseil était déjà divisé. On avait donc ventilé les Jedi autour de la table.

A la droite de Luke était assis le Sénateur Wookiee Triebakk, un individu très massif, très poilu et grognant avec vigueur. A la droite de Triebakk se trouvait Cilghal, guérisseuse Jedi, dont les yeux pédonculés de Mon Calamari lui permettaient d’embrasser la salle d’un seul regard. Au bout de la table se tenait Dif Scaur, directeur des Services de Renseignement, dont la frêle silhouette humaine semblait mieux s’accommoder que les autres de l’exiguïté de l’endroit.

A la droite de Scaur était assis Kenth Hamner, Jedi humain, retraité de l’armée. Il était raide comme la justice et son costume civil, admirablement ajusté, évoquait la même rectitude qu’un uniforme militaire. A la droite d’Hamner se trouvait Ta’laam Ranth, le discret sénateur Gotal qui avait permis à Cal Omas de remporter la majorité au Sénat et avait obtenu un siège au Conseil en récompense de son soutien et de sa loyauté.

A la droite de Ta’laam se tenait Cal et à la droite de Cal venait Kyp Durron. Pour l’heure, Kyp avait l’air particulièrement mal à l’aise. On lui avait ordonné, ainsi qu’à son escadron, de se rendre immédiatement sur Mon Calamari. A peine s’était-il posé qu’on lui avait annoncé qu’il venait d’être nommé membre du Conseil et que la première assemblée était sur le point de débuter. Cela faisait moins de trois heures qu’il avait posé le pied sur la planète et son visage était empreint de fatigue et d’incompréhension.

A la droite de Kyp était assise la ministre d’Etat à la fourrure dorée Releqy A’Kla, fille du regretté Elegos A’Kla, sénateur de Caamas sacrifié lors d’une cérémonie sur Dubrillion par les Yuuzhan Vong. Releqy avait absorbé une grande partie des souvenirs de son père par le rituel memnii caamasi et possédait donc les connaissances, le comportement et les talents politiques d’une personne bien plus expérimentée que ne le laissait soupçonner son âge.

A la droite de Releqy, et coincée à l’extrémité de la table, se trouvait la massive silhouette de Saba Sebatyne, observant les autres de ses intenses yeux reptiliens. Elle avait l’habitude de chasser les Yuuzhan Vong en meute, avec d’autres Barabel. Luke espérait qu’elle considérerait le Conseil Jedi comme une meute d’un genre différent.

A la droite de Saba se tenait Sien Sovv, Suprême Commandeur, et, entre Sovv et Luke, presque ratatinée dans un coin, se trouvait Tresina Lobi, Chevalier Jedi Chev à la peau grise et parcheminée, dont la longue trompe était en partie déroulée sur la table.

A cela, il fallait ajouter C-3PO, que Luke avait emprunté à Leia pour servir d’assistant, enregistrer le procès-verbal et, au besoin, assurer la traduction. Le droïde se tenait dans un des coins de la pièce et scrutait l’assistance de ses yeux dorés étincelants.

Luke jeta un coup d’œil à son databloc et aux notes qu’il avait prises juste avant la réunion.

— J’aimerais ouvrir cette réunion en faisant un tour de table, pour demander à chacun des membres de ce nouveau Conseil s’il souhaite ajouter quelque chose à l’ordre du jour…

Cal Omas s’éclaircit la gorge.

— Il s’agit d’un moment solennel, Maître Skywalker. Ne pensez-vous pas qu’un petit discours serait adéquat ?

— Je n’en ai pas préparé, répondit Luke. Mais, connaissant les Jedi comme je les connais, je peux vous garantir que les discours risquent de fuser au fur et à mesure de l’avancée de cette réunion. (Il se tourna vers Cal.) Et vous ? Vous ne voudriez pas nous faire un discours ?

— Ma gorge est un peu irritée par tous les discours que j’ai déjà prononcés, dit Cal. Mais je peux vous redire quelques-uns des passages qui ont déclenché des applaudissements lors de mon discours d’investiture. Certains sont plutôt pas mal tournés…

— Je pense que les membres du Conseil ont déjà pleinement profité de votre discours lors de sa diffusion en direct, dit Luke en souriant.

— J’aime à le penser, répondit Cal. (Il fit un signe de la main.) Désolé pour ce petit contretemps.

Luke se tourna vers les autres.

— Est-ce que quelqu’un voudrait signaler quelque chose ?

— Maître Skywalker ? demanda Kyp en levant la main.

— Maître Durron ?

L’inconfort de Kyp se lisait à présent ouvertement sur son visage.

— Auriez-vous l’obligeance de m’expliquer ce que je fais ici ?

Saba Sebatyne poussa un bref sifflement amusé.

— Comment cela ? répondit Luke.

Kyp se tordit sur sa chaise.

— Je ne suis pas sûr d’être à ma place au sein de ce Conseil. Enfin, pas vraiment. Je vous ai causé beaucoup de problèmes et je ne pense pas mériter de siège à cette assemblée.

— Oui, c’est exact, dit Luke, mais cela ne signifie pas que tu n’as pas mérité ce siège. Tu es l’un de nos Jedi les plus expérimentés, surtout en matière de combat contre les Yuuzhan Vong. Personne ne met en doute ton dévouement, ton talent ou ta maîtrise de la Force. Tu as toujours soutenu la création d’un nouveau Conseil Jedi, non ?

— J’ai abandonné toute fierté sur Ithor, dit Kyp. Et même si je n’ai pas toujours été à la hauteur, j’ai toujours tenté de faire de mon mieux. J’ai dispersé les Apôtres et je me suis mis aux ordres de Jaina Solo. Même si l’Amiral Kre’fey a fini par me convaincre de réunir à nouveau les Apôtres, j’ai toujours essayé de me faire le plus discret possible, d’exécuter les missions qu’on me confiait et de ne pas me retrouver dans les situations délicates auxquelles j’ai longtemps été habitué. Et aujourd’hui… (Il chercha ses mots.) Aujourd’hui, voilà que vous m’incluez dans le groupe à même de commander aux Jedi. C’est une véritable tentation de céder à nouveau à cette fierté à laquelle j’ai pourtant renoncé. Je crois que je suis beaucoup plus heureux quand je vole à la tête de mon escadron.

— Le bonheur de l’individu n’est pas le propos, siffla Saba. Le propos, c’est de savoir comment l’individu peut servir au mieux sa communauté.

— Je pense que ta voix au sein de ce Conseil est plus que bienvenue, elle est nécessaire, dit Luke à Kyp. Mais je ne peux pas t’obliger à rester ici si tu préfères te désister.

— Mais je ne veux pas encore une fois m’opposer à votre volonté, Maître Skywalker ! répliqua Kyp, exaspéré.

— Dans ce cas, reste.

— De plus, ajouta Cal Omas, si vous êtes soucieux de museler votre fierté galopante, je crois que nous pouvons, tous ensemble, ici, travailler à des façons de vous faire gagner en humilité.

Même Kyp ne put s’empêcher de rire à cette remarque. Il fit un large geste de la main.

— Je ferai comme vous le souhaitez, Maître Skywalker, dit-il. J’espère seulement que je ne vous ferai pas regretter ce choix.

Nous l’espérons tous, songea Luke.

— Puisque vous nous l’avez proposé, reprit Kyp, je souhaiterais commencer les débats en vous donnant des nouvelles en provenance de Kashyyyk, où Lowbacca et une équipe d’ingénieurs Wookiee procèdent à des recherches sur la biotechnologie Yuuzhan Vong.

— On t’écoute, dit Luke, remarquant que Triebakk, sur sa droite, s’était penché en avant avec un air grandement intéressé.

— Ils travaillent sur les basals dovins de la Supercherie, cette frégate confisquée à l’ennemi, annonça Kyp. Ils sont capables d’employer notre technologie pour dupliquer les effets des mines spatiales. Depuis le début de cette guerre, les Yuuzhan Vong se sont servis de ces mines pour arracher nos vaisseaux à l’hyperespace et leur tendre des embuscades avec leurs chasseurs. Il semblerait qu’aujourd’hui nous soyons capables de faire la même chose contre leurs vaisseaux.

— Merveilleux ! s’exclama C-3PO, traduisant les propos de Triebakk. Bien joué !

— Splendide, ajouta Sien Sovv, visiblement ravi. Voilà qui va coller parfaitement avec le plan de l’Amiral Ackbar.

— Peut-être que l'Amiral Sovv pourrait exposer la plan de l’Amiral Ackbar à ceux qui ne l’ont pas encore entendu, suggéra Cal.

— Peut-être qu’on pourrait s’en tenir à la première partie uniquement, dit Dif Scaur sur un ton prudent. Le but ultime de ce plan risquerait de… de dépasser les objectifs que nous avons fixés pour cette première réunion du Conseil.

En d’autres mots, pensa Luke, évitons de trop ébruiter le fait que l’Amiral Ackbar souhaite attirer les Yuuzhan Vong dans un piège. Moins il y aura d’individus au courant et plus les Yuuzhan Vong risqueront de se laisser surprendre.

Luke avait observé Dif Scaur avec attention, autant visuellement que dans les ondes de la Force. Il n’était pas encore tout à fait certain de la confiance qu’il souhaitait lui accorder. A cet instant précis, il perçut seulement l’authentique préoccupation de ne pas révéler le but ultime du plan de l’Amiral Ackbar.

Sovv suivit le conseil de Scaur et expliqua le plan d’Ackbar visant à exercer les jeunes recrues en les faisant participer à de multiples petits affrontements plutôt que de les lancer tout de suite dans une bataille de grande envergure.

— L’Amiral Kre’fey, conclut-il, a demandé qu’on lui fournisse autant de pilotes Jedi que possible. Il espère relier les unités de sa flotte avec ce qu’il appelle le « lien Jedi », afin qu’elles puissent manœuvrer à l’unisson. Il nous a signalé qu’il avait remporté un petit succès sur Obroa-skai avec cette technique et qu’il a besoin de plus de Jedi pour la rendre totalement effective.

— J’ai également reçu le message de Kre’fey à propos du recrutement des Jedi, dit Luke. Je ne vois aucune objection à laisser s’engager ceux qui se porteraient volontaires.

— J’espère que ce Conseil pourra trouver un moyen d’aider Kre’fey, dit Cal Omas. L’armée n’est pas au mieux de sa forme et a besoin de toute l’assistance qu’on peut lui fournir. Les défaites se sont succédé et, à juste titre, les soldats accusent la classe politique. Certains seraient même au bord de la mutinerie. Je ne me sentirais pas très à l’aise si je devais donner un ordre à Garm Bel Iblis en ce moment. Qui sait ce qu’il pourrait me répondre ? Si les Forces de Défense croient qu’on ne va pas les soutenir, je n’ose pas imaginer ce qui pourrait se passer.

Kyp s’éclaircit la voix et, un peu à contrecœur, leva la main.

— Oui ? dit Luke.

— Je suis désolé de dire ça juste après ce que vient d’annoncer le président, mais il se peut que nous ayons un problème avec l'Amiral Kre’fey. C’est un excellent commandant. Enfin, je crois. Mais les clans Bothan ont… eh bien… Ils ont déclaré ouvert le génocide des Yuuzhan Vong et Kre’fey prend cela très à cœur. Je ne crois pas que ce Conseil souhaite apporter son soutien à un massacre de masse, même s’il s’agit du massacre des Yuuzhan Vong.

Luke se tourna vers Cal Omas.

— Cal ? Qu’est-ce que vous en dites ?

— Si le gouvernement Bothan a fait une quelconque déclaration à ce sujet, dit-il en secouant la tête, il s’est bien abstenu de m’en informer.

— Allez parler à l’Amiral Kre’fey, dit Kyp. Il a tout du joyeux guerrier en ce moment. Je suis certain qu’il serait ravi de vous en parler.

Dif Scaur passa ses doigts squelettiques et pâles le long de son menton. Une intelligence froide était au travail derrière ces yeux enfoncés dans leurs orbites. Luke perçut que Scaur trouvait ce rebondissement particulièrement intrigant.

— Les Bothan sont des gens plutôt réservés, intervint Scaur. Il est possible qu’ils considèrent que cette décision ne concerne qu’eux.

— Une décision privée, certes, mais avec des conséquences galactiques, dit Cal, visiblement agité et furieux. Cette décision n’est pas du ressort des Bothan !

— Qu’est-ce qu’on fait alors de la requête de l'Amiral Kre’fey ? demanda Kenth Hamner.

— Il a déjà des Jedi servant sous ses ordres, dit Tresina Lobi. Y compris Maître Durron. Quelle est son opinion ?

Kyp hésita puis haussa les épaules.

— C’est un commandant efficace… Ce n’est pas un génie comme Ackbar ni un maître tacticien comme Wedge Antilles, mais c’est un homme qui sait résoudre les problèmes pour travailler à la victoire. L’ar’krai, c’est tout nouveau pour lui. J’ignore quels sont ses plans, mais je suis certain d’une chose : moi, cela m’inquiète.

Luke sentit une onde d’amusement et d’ironie émanant du Sénateur Gotal Ta’laam Ranth. Les Gotal étaient supposés être dénués d’émotions et concentrés sur la logique. Evidemment, ceux qui le supposaient ne pouvaient pas percevoir la gamme de sentiments émanant des deux cônes pointant au-dessus du crâne de ces étranges individus. Même si Luke n’était pas aussi apte à lire dans les pensées de Ta’laam que n’importe quel autre Gotal, il reçut néanmoins dans la Force quelques indications sur les dispositions du sénateur.

— Kre’fey souhaite éliminer les Yuuzhan Vong, dit Ta’laam. Je souhaite éliminer les Yuuzhan Vong. La plupart des habitants de cette galaxie souhaitent éliminer les Yuuzhan Vong. Puis-je cependant me permettre de rappeler au Conseil que ni Kre’fey ni personne d’autre n’est aujourd’hui en mesure d’exaucer ce souhait ? Nous perdons la guerre. Le problème n’est pas de savoir si nous allons détruire les Yuuzhan Vong, non, le problème, c’est que les Yuuzhan Vong peuvent nous détruire. (Ses yeux écarlates étincelèrent au fond de leurs orbites.) Les énigmes morales constituent un plaisant exercice mental, mais je suggère de maintenir ce débat dans le royaume du possible.

— Absolument, dit Scaur.

Scaur avait observé attentivement Ta’laam et Luke sentit qu’il était d’accord avec le Gothal, non pas parce qu’il portait une vague attention à la position politique du sénateur, mais pour des raisons secrètes connues de lui seul. Luke aurait tellement aimé connaître ces raisons…

Releqy hocha la tête pour approuver Scaur et Ta’laam.

— C’est effectivement une bonne idée, dit-elle.

— Très bien, dit Luke. Le propos est donc de savoir s’il faut, ou non, affecter des Jedi au service de l’amiral Kre’fey.

Saba Sebatyne déposa, doucement, une de ses élégantes mains reptiliennes sur la table.

— Mes congénères et moi, nous sommes hautement expérimentés en ce qui concerne ce lien dans la Force que l’amiral Kre’fey attend de ses Jedi. Peut-être serait-il bon de vous signaler ce que peu de gens savent. Si Kre’fey parvient à construire ce lien dans ces unités, ce ne sera plus Kre’fey qui sera aux commandes de la Flotte mais nous…

Les derniers mots de Saba sifflèrent à travers la table vers les auditeurs médusés. Triebakk, visiblement très amusé, poussa un grognement intraduisible.

— La Flotte sera conditionnée pour obéir aux ordres des Jedi, continua Saba. Elle se battra selon nos indications et notre commandement. En imaginant que Kre’fey ait l’intention de tenter quoi que ce soit… – pouvons-nous parler d’actions illégales ? –, il faudrait qu’il le fasse avec notre permission et notre coopération. Nous serons en position de tout contrôler.

Les autres observèrent la Barabel en silence pendant un très long moment.

— Je pense que nous devrions quand même lui envoyer des Jedi, finit par dire Luke.

Kyp leva une main pour protester mollement, puis la laissa retomber aussitôt.

— D’accord. Mais il faut les prévenir au sujet des Bothan et de leur souhait d’appliquer l’ar’krai.

— Absolument. Et pendant qu’ils s’entraîneront à perfectionner le lien psychique, ils devront également méditer sur les conséquences d’une mauvaise utilisation de ce lien…

— Maître Skywalker, dit Cilghal, depuis le début de cette guerre, vous nous avez mis en garde contre les dangers de l’agression. Et voilà que vous envoyez des Jedi obéir aux ordres d’un commandant qui ne manquera pas d’attaquer. Auriez-vous changé d’avis ?

Cilghal l’observait de ses grands yeux pédonculés. Luke comprit qu’elle avait dû essayer de lire ses pensées dans la Force. Et elle avait l’art de faire mouche.

— Oui, j’ai effectivement modifié mes méthodes, répondit-il enfin.

— Comment cela ? demanda Kyp Durron, dont il venait de capter soudain la totale attention.

— Je suis prêt à accorder ma bénédiction aux Jedi qui adopteront un comportement offensif face aux Yuuzhan Vong, à l’unique condition qu’ils cantonnent leurs actions à des objectifs militaires.

Les yeux de Kyp étincelèrent.

— Vous auriez pu nous économiser beaucoup de peine si vous nous aviez dit cela il y a quelques années ! (Il leva les bras au ciel.) Pendant des lustres et des lustres, vous m’avez mis en garde contre l’agressivité, en me disant que celle-ci pouvait conduire au Côté Obscur ! Je ne vous ai pas écouté et la réalité n’a pas cessé de me gifler violemment, encore, et encore, et encore ! J’ai finalement décidé que vous deviez avoir raison. J’ai assisté à la glissade soudaine de quelqu’un que je connaissais vers le Côté Obscur et ce fut pire que tout ce que j’avais pu imaginer. (Il tendit un doigt vers Luke.) Vous avez fini par me convaincre ! Cela fait des mois que je me comporte comme un gentil petit Jedi ! Je n’ai pas arrêté de clamer à qui voulait bien m’entendre que Maître Skywalker avait eu raison pendant tout ce temps ! Et voilà que, maintenant, vous me dites que vous avez changé d’avis ?

C’était là le Kyp Durron que Luke connaissait bien.

— Mais comment osez-vous ? demanda Kyp. Comment osez-vous ?

Luke eut toutes les peines du monde à contenir un fou rire.

— Au début de cette guerre, je ne disposais pas des informations que je possède à présent, dit-il. Mais peut-être que toi, tu les avais…

— Quelles informations ? demanda Kyp en croisant les bras, dévisageant Luke et laissant clairement comprendre que sa patience avait des limites.

— Au début, j’étais particulièrement perturbé par le fait que les Yuuzhan Vong étaient invisibles dans la Force. J’avais l’impression qu’ils représentaient comme une insulte, une profanation délibérée de l’existence même, et que mon destin était de me lancer dans une sombre croisade contre eux. (Il balaya la table du regard et fixa chacun des membres de l’assistance.) Mais cela aurait été la pire des choses à entreprendre. Beaucoup de Jedi auraient renoncé à la voie de la lumière dans une guerre comme celle-ci. Je n’aurais, moi-même, probablement pas été capable de résister à l’appel des ténèbres.

— Et qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? demanda Kyp, un peu las.

— De nouvelles données, dit Luke, relevant la tête. Des informations fournies par Jacen Solo, par Vergere. Il est maintenant possible de comprendre que les Yuuzhan Vong ne constituent pas une exception aux règles élémentaires de la création. Si nous ne pouvons pas les voir dans la Force, c’est notre faute, pas la leur. Nous pouvons les combattre sans nécessairement avoir la volonté de les éradiquer totalement. Nous pouvons les combattre sans haine, sans sombrer dans les ténèbres. (Luke regarda Kyp, de l’autre côté de la table.) Peut-être que tu le savais déjà il y a deux ans. Si c’est le cas, je te présente mes excuses d’avoir pu douter de toi. Mais, aujourd’hui, je ne m’en veux pas d’avoir fait preuve de prudence.

— Comment aurais-je pu savoir une chose pareille ? demanda Kyp. Vous savez bien que ce n’est pas possible, enfin !

— C’était très risqué, dit Luke. Je ne souhaitais pas que quiconque bascule vers le Côté Obscur à cause de mon éventuelle mauvaise interprétation de la situation.

— Vous… commença Kyp en tendant un doigt accusateur. Vous… (Il aplatit son poing sur la table en signe de colère et regarda les autres.) Est-ce que je suis le seul, ici, à avoir tout bonnement envie de casser la figure à Maître Skywalker ?

De nouveau, Luke se retint d’éclater de rire et il sentit que d’autres faisaient de même. Cal Omas regarda Luke, puis Kyp, et se mit à sourire.

— Je m’abstiendrai de frapper qui que ce soit, dit Cal, mais je ne vous cache pas mon envie de me laisser distraire !

Kyp, furieux, leva les mains en l’air.

— J’ai l’impression que Skywalker nous joue toute cette comédie pour se distraire lui-même, en premier lieu.

— Kyp, si tu souhaites entendre un argument valable, dit Luke, tu dois te rappeler que le Chef de l’Etat nous a accordé sa confiance totale et qu’il a réservé une place aux Jedi au sein de son gouvernement. C’est la moindre des choses de soutenir un gouvernement qui nous soutient autant, non ?

— Tout cela, c’est bien beau, répondit Kyp, mais vos avertissements à propos de l’agression ne sont pas dénués de fondement. Il est encore possible que certains d’entre nous basculent vers les ténèbres. Je le sais. Ça m’est arrivé. (Il adressa à Luke un regard très douloureux.) Et, très récemment encore, j’ai vu quelqu’un y succomber.

Eh bien, comme ça, tu sais ce que ça fait… songea Luke. Il avait lui-même assisté à la descente de Kyp vers le Côté Obscur sans pouvoir faire quoi que ce soit pour l’en empêcher. Kyp comprenait désormais, après avoir vu Jaina se laisser submerger par les ténèbres, la teneur de ce sentiment d’impuissance.

— Le Code Jedi est très déroutant car le terme « agression » n’y est pas clairement défini, dit Luke. Je vais donc te le définir. L’agression, c’est lancer une attaque sans avoir été provoqué, ou bien c’est s’emparer de quelque chose qui ne t’appartient pas, ou bien encore aider quelqu’un à faire l’une ou l’autre de ces actions.

Kyp, songeur, hocha la tête.

— Cette définition aurait pu nous éviter toute cette incompréhension entre nous deux.

— Elle aurait pu, oui, dit Luke. J’en suis désolé.

— Mais le danger est toujours réel, reprit Kyp. Et il le deviendra encore plus lorsque nous enverrons les nôtres au combat.

— Nous devons leur faire confiance, dit Luke en secouant la tête. Ce sont des Jedi. Nous les avons entraînés.

Qu’ils aillent au combat, se dit Luke. Vergere le lui avait prouvé… Il devait avoir confiance en son entraînement, pour que son exemple aide à sortir les Jedi de cette crise. Qu’ils aillent au combat…

— Le danger est limité grâce au lien psychique, dit Saba. (Les autres furent stupéfaits par son ton soudain si convaincu.) Avec tous les Jedi unis dans la Force, partageant le même esprit, si un seul venait à glisser vers les ténèbres, les autres seraient là pour le ramener vers la lumière.

Luke espérait que ce serait le cas.

— Nous devons faire confiance aux Jedi et à leur entraînement, dit-il. Nous avons lancé tous les avertissements qu’il était possible de formuler. Le lien mental est un nouvel outil que nous devons tenter d’utiliser.

— Et qu’advient-il de la Grande Rivière ? demanda Cilghal. (Elle semblait très perturbée.) Nous avons, avec grande difficulté, organisé ce canal pour les réfugiés, pour les agents, pour obtenir des informations. Si nous sommes tous sur le point de nous lancer dans l’offensive, est-ce que cela signifie que nous allons laisser la Grande Rivière s’assécher à la source ?

— Bien sûr que non, dit Luke. Chaque Jedi doit décider lui-même s’il souhaite ou non aider à la défaite des Yuuzhan Vong. Et, à moins de cas particuliers requérant toute mon attention, j’ai bien l’intention de continuer mon travail avec la Grande Rivière.

Cilghal sembla rassurée. Luke se tourna vers Cal.

— C’est bon, vous avez eu assez de discours pour aujourd’hui ?

— J’avoue que ce fut très enrichissant, répondit Cal, embrassant la table du regard. En fait je m’attendais à ce que les Jedi soient plus enclins à l’affirmation qu’à la discussion.

— Oui, c’est ce que j’espère toujours, dit Luke. Sans jamais réellement parvenir à mes fins.

Les autres membres du Conseil firent part de leurs rapports concernant la Grande Rivière et les autres projets en cours. Dif Scaur fit un bref exposé sur ce qu’il estimait être les objectifs des Yuuzhan Vong. Triebakk s’exprima sur le Sénat, dont certains membres semblaient encore préoccupés par l’élection audacieuse de Cal à la tête de l’Etat, mais qui, dans l’ensemble, ne semblait guère faire de vagues.

— C’est tout ? demanda Luke.

Tresina releva sa trompe pour pouvoir s’exprimer plus clairement.

— J’aimerais m’enquérir du sort des apprentis Jedi qui viennent d’arriver ici, sur Mon Calamari, avec le convoi de réfugiés. Ils n’ont pas de Maître, ils n’ont pas de tâche à accomplir. Qu’est-ce qu’on va faire d’eux ? Faut-il les envoyer directement… (Elle hésita, comme sur le point de révéler un secret.) Les envoyer à l’Académie secrète, rejoindre les autres apprentis ?

— De qui voulez-vous parler ? demanda Cilghal.

— Zekk et Tahiri Veila.

— Ils étaient avec mon fils Tesar lors de l’assaut sur Myrkr, dit Saba.

Et ils ont tous deux assisté à la mort d’Anakin, se dit Luke.

— Pour l’instant, Alema Rar s’occupe d’eux, dit Tresina. Mais Alema ne se sent pas encore prête pour former un apprenti, deux encore moins. Elle m’a demandé de porter cette situation à l’attention du Conseil.

Luke se dit qu’Alema avait raison. Elle avait perdu sa sœur, Chevalier Jedi elle aussi, horriblement mutilée par un voxyn. Depuis la tragédie, elle avait fait preuve d’une grande vulnérabilité. Et cela datait d’avant l’assaut sur Myrkr. Elle se sentait donc probablement trop vulnérable pour passer ses journées à s’occuper d’apprentis Jedi et les aider à faire face à leurs propres problèmes.

— Ce sont des guerriers, dit Kenth Hamner. On aura certainement besoin d’eux. (Il se tourna vers Luke.) Peut-être qu’on devrait les promouvoir, les adouber Chevaliers Jedi ? Ils pourraient alors eux-mêmes décider du poste où ils se rendraient le plus utiles ?

Luke hésita quelques instants avant de prendre la parole.

— Tahiri est très jeune, elle a à peine seize ans. Et c’était… Eh bien, elle était un peu la petite amie d’Anakin… J’ignore si elle s’est totalement remise de sa mort. (Il secoua la tête.) Faire d’elle un Chevalier et l’envoyer affronter les Yuuzhan Vong reviendrait à l’envoyer directement vers le Côté Obscur.

— Envoyez-les sur Kashyyyk, dit Saba. Confiez-les à Tesar, qu’ils en apprennent un peu plus sur le lien psychique. Envoyez aussi Alema Rar. C’est le lien mental qui les sauvera du Côté Obscur. (Ses yeux jaunes étincelants balayèrent l’assemblée.) C’est le lien avec les Barabel qui m’a sauvée, moi, lorsque Krasov et Bela, les compagnons de portée de Tesar, ont succombé.

La sincérité de Saba parut convaincante. Luke hocha la tête.

— Très bien, dit-il.

— D’autres apprentis faisaient partie du commando d’Anakin, ajouta Kenth Hamner. Jaina, Jacen, Lowbacca et, bien entendu, Tekli, l’élève de Cilghal. Est-ce qu’on ne devrait pas les promouvoir, eux aussi ?

Luke se sentit très gêné de ne pas y avoir songé lui-même.

— Bien sûr.

— Et n’oubliez pas Tenel Ka, ajouta Kyp.

Les yeux de Cal semblèrent pétiller.

— Ils seront les premiers Chevaliers Jedi de l’Ordre nouveau, dit-il. Il faudrait peut-être organiser quelque chose de spécial pour cette occasion, non ? Une cérémonie ?

— Les Jedi n’organisent jamais ce genre de cérémonie, dit Kyp. Les Jedi agissent. Ils ne participent pas à ces singeries.

Luke éclata de rire.

— Vous avez tellement envie de faire un discours, Cal ? C’est vrai que, dans le passé, il n’y a jamais eu de cérémonie…

— Et pourquoi non ? dit Cal, rougissant un peu. Ce sont des héros, après tout. Les citoyens de la galaxie doivent le savoir. Qu’on les fasse venir ici et je leur remettrai une médaille, je prononcerai un petit discours à ma façon, jusqu’à ce que leurs oreilles en tombent !

— Tesar et Lowbacca sont toujours sur Kashyyyk, lui rappela Tresina.

— Ils sont dans l’armée, pas vrai ? dit Cal. Ils font partie de l’escadron de Jaina, non ? Eh bien, ordonnons à l’escadron de Jaina de se rassembler sur Mon Calamari.

— Monsieur, avança Sien Sovv avec tact, l'Amiral Kre’fey n’appréciera que modérément la perte de trois Jedi au moment où il vous implore de lui en affecter plus…

— Alors, dites-lui qu’on lui en enverra plus ! répondit Cal. Dites-lui de nous envoyer ses apprentis, et qu’en retour nous lui enverrons des Chevaliers Jedi !

— Tenel Ka a déjà été promue, remarqua Releqy. Au rang de Reine Mère, en fait. Je ne sais pas si nous réussirons à persuader les Hapan de la laisser partir sous le simple prétexte que nous voulons organiser une cérémonie.

Mais l’enthousiasme de Cal ne fléchit pas.

— Et pourquoi les Hapan s’opposeraient-ils au fait que nous souhaitons honorer leur reine ? De plus, je suis certain que Tenel Ka voudra être présente lorsque ses amis seront adoubés.

Luke ne put s’empêcher de sourire devant le zèle de Cal Omas. Peut-être qu’après tout cette cérémonie serait une bonne chose et montrerait à tout le monde – et aux Jedi en particulier – que les choses avaient changé. Que les Jedi occupaient à présent une certaine place dans la galaxie et faisaient partie de l’avant-garde contre les Yuuzhan Vong. Champions de la Nouvelle République, champions des milliards de citoyens pour lesquels ils se battraient. A nouveau.

— … du brillant commandement d’Anakin Solo. (La voix de Cal, anormalement tonitruante et solennelle, s’élevait dans l’auditorium obscur.) En honorant ces jeunes guerriers, n’oublions pas ceux qui ont partagé leur mission et ne sont pas revenus. Ulaha Kore. Eryl Besa. Jovan Drark. Raynar Thul. Bela et Krasov Hara. Ganner Rhysode, pourtant revenu de Myrkr mais qui mourut un an plus tard en défendant un camarade…

A l’appel de chaque nom, le portrait de chacun des Jedi était projeté au-dessus de la scène, évoquant une présence spectrale flottant sur l’assistance. Dans la fosse d’orchestre, en contrebas de l’estrade, les tambours se mirent à battre lentement, comme les pulsations d’un cœur sur le point de s’arrêter.

— … Et leur chef, Anakin Solo.

Le portrait d’Anakin apparut. Luke, se tenant sur le côté droit de la scène avec les autres membres du Conseil, releva la tête vers ce visage juvénile et souriant. Il sentit sa gorge se serrer.

Cal avait planifié toute la cérémonie. Luke s’était opposé à son caractère théâtral, mais on ne l’avait pas écouté. « La plupart des gens n’auront jamais l’occasion de rencontrer de Chevalier Jedi au cours de toute leur existence, avait déclaré Cal Omas. Je veux qu’ils puissent en voir, là, maintenant. Je veux qu’ils constatent que les Chevaliers Jedi agissent pour le bien de tous. »

Cal avait raison. Ce long hommage rendu aux morts était très émouvant. Il se tourna vers Luke.

— Maître Skywalker va prendre la parole, dit-il.

Cal quitta le podium et rejoignit les membres du Conseil, très solennellement, accordant ses pas au rythme des tambours. Luke, habillé simplement d’une tunique Jedi, s’avança dans la direction opposée et croisa Cal sur la scène. Les morts tombés sur Myrkr flottaient au-dessus d’eux comme les étoiles d’une constellation perdue.

Luke atteignit le pupitre. Les tambours cessèrent de jouer. Il sentit la foule devant lui – l’auditorium était plein à craquer –, mais il n’entendait rien. Le silence était profond.

Soudain, une trompette isolée retentit. Trois notes montantes. La dernière soutenue un peu plus longtemps que les autres. Les notes furent jouées à nouveau. Dans un ordre différent et, encore une fois, la dernière fut soutenue un peu plus longtemps que les autres. Les trois notes furent répétées dans un ordre encore différent, et la dernière jouée plus longuement. Le son était étonnamment pur et, curieusement, étonnamment triste.

Les tambours roulèrent une fois puis se turent. La trompette répéta ses trois notes, variant l’ordre, improvisant, s’envolant, montant dans les aigus et redescendant dans les graves jusqu’à ce que l’instrument pousse enfin son dernier son. Un son très haut, parfaitement ajusté et maîtrisé, qui parut retentir éternellement dans l’esprit des spectateurs. L’image des martyrs s’effaça lorsque l’on entendit la dernière sonnerie de trompette.

Luke regarda ce public qu’il ne voyait pas. Il aurait tant souhaité être anonyme… Il ne voulait plus être Luke Skywalker, héros et Maître Jedi. Il voulait simplement que les mots qu’il allait prononcer puissent être les propos que n’importe quel Jedi aurait pu tenir.

— L’appel du devoir, pour les Jedi, remonte à plusieurs millénaires… commença-t-il.

Il évoqua ceux qui, en premier, s’étaient rendu compte de l’existence de la Force, ceux qui avaient découvert comment on pouvait se servir de cette vitalité et ceux qui – analysant leur puissance et en comprenant les dangers – avaient rédigé un code pour son utilisation. Les premiers Chevaliers Jedi, voués à servir, non à asservir. Il évoqua ceux qui avaient chassé la menace Sith hors de la galaxie, ceux qui avaient protégé la République jusqu’à ce que celle-ci se trahisse de l’intérieur. Il cita ces nouveaux Jedi qui avaient vu le jour en même temps que la Nouvelle République et ceux qui, à l’heure actuelle, tenaient tête aux Yuuzhan Vong, levant une mince barrière de sabres laser contre l’ennemi.

— Nous allons donc accueillir neuf nouveaux membres au sein de l’Ordre, dit Luke. Chacun, chacune, a senti la Force croître en lui ou en elle. Chacun a vécu l’épreuve du combat, a souffert de la perte de camarades. Chacun a agi avec son cœur et est prêt, aujourd’hui, à se vouer au service de la Nouvelle République, tant que celle-ci perdurera.

Luke se tourna vers les apprentis qui attendaient, en ligne, sur le côté gauche de la scène. Chacun d’entre eux était très simplement vêtu d’un pantalon, d’une veste et d’une paire de bottes.

— A l’appel de votre nom, dit Luke, avancez-vous et soyez prêts à recevoir la tunique officielle de Chevalier Jedi.

— Tenel Ka !

La reine des soixante-trois planètes, selon la bienséance, l’emportait sur les autres. Lorsque les tambours commencèrent à frapper une marche solennelle, elle s’écarta du groupe des apprentis et rejoignit le podium.

— Veuillez ôter votre sabre laser, je vous prie, dit Luke.

Deux Maîtres Jedi, Kenth Hamner et Kyp Durron, sortirent du groupe des membres du Conseil, portant sur leurs bras la nouvelle tunique de Tenel Ka. Ils l’aidèrent à la passer puis bouclèrent sa ceinture à laquelle ils accrochèrent son sabre laser.

Luke s’éloigna du micro. Il n’avait pas prévenu Cal de ce qu’il avait l’intention de faire, mais il tenait à ce qu’une partie de la cérémonie soit un peu plus confidentielle, destinée uniquement aux Jedi concernés.

Il posa les mains sur les épaules de Tenel Ka et la regarda droit dans les yeux.

— Ta tâche est probablement la plus ardue de toutes, dit-il à voix basse. La voie d’une reine est fort différente de celle d’un Jedi. Ton devoir de Reine de Hapes, inévitablement, sera un jour en conflit avec les valeurs beaucoup plus simples de la Chevalerie. (Il fixa ses grands yeux gris.) Je ne te demande pas de choisir une voie plutôt qu’une autre. J’espère seulement que tu choisiras avec ton cœur, que tu choisiras avec sagesse…

Luke passa les mains derrière le cou de Tenel Ka et rabattit la capuche sur la tête de la jeune femme. Tenel Ka regagna sa place. Luke retourna sur le podium.

— Tesar Sebatyne !

Le Barabel s’avança. Sa mère, Saba, assistée par Kenth Hamner, lui fit passer sa tunique. Luke, encore une fois, s’écarta du micro. A Tesar, il se contenta de dire :

— La flamme du guerrier brûle en toi, Tesar. Tu as prouvé que tu ne faillirais pas devant un camarade blessé, que tu ne l’abandonnerais jamais. Que la Force te guide dans chacune de tes actions.

Les yeux jaunes de Tesar s’illuminèrent de fierté lorsqu’il retourna auprès de ses camarades.

— Alema Rar !

Alema quitta le rang. Dans la Force, Luke perçut chez elle une aura de tristesse. Pendant que Tresina et Kyp l’aidaient à passer sa tunique, Luke observa la Twi’lek. Il se remémora ce qu’il savait de sa rude enfance dans les cellules ryll et de sa sœur, qui était morte dans ses bras, la chair brûlée par les acides d’un voxyn. Alema avait beaucoup aimé Anakin, elle avait considérablement souffert de sa disparition. Luke eut un geste affectueux, prenant bien soin de ne pas effleurer ses queues crâniennes si sensibles.

— Le destin t’a privée de ton enfance et de ta seule famille, dit-il. Les Jedi ne pourront jamais remplacer l’un ou l’autre. Mais j’espère que tu nous feras suffisamment confiance, que tu n’hésiteras pas à venir chercher tout l’amour, le réconfort, l’amitié et l’énergie que nous pourrons te donner lorsque tu en auras le plus besoin. Retourne sur Kashyyyk, va lier ton esprit à celui des autres et soigne-toi.

En relevant la capuche par-dessus la tête d’Alema, Luke aperçut des larmes briller au coin des yeux de la Twi’lek.

— Lowbacca !

Le Wookiee au pelage couleur de pain d’épice se dressa au-dessus de Luke et le regarda en souriant de toutes ses dents. Luke ne put s’empêcher de sourire à son tour.

— Tu es celui dont je n’ai jamais douté, dit-il. Ta voie est toujours restée celle du bien et de la justice. Tu as également prouvé qu’elle le resterait à jamais.

Lowbacca dut se pencher considérablement pour que Luke puisse rabattre sa capuche sur sa tête. Un murmure amusé parcourut l’assistance.

— Jacen Solo !

Jacen s’avança en silence. Luke sentit, dans la Force, que le jeune homme était prêt à recevoir les honneurs. Il prit Jacen par les épaules. Celui-ci le regarda avec intensité. Il avait taillé les favoris qui avaient poussé lors de sa captivité sans toutefois s’en débarrasser complètement. Son visage arborait à présent une barbe régulière. Luke perçut l’ouverture d’esprit du jeune homme, son honnêteté. Toutes ces vertus Jedi qu’il avait entretenues en dépit de la terreur et des épreuves survenues au cours des dernières années.

— Jacen, dit Luke, n’envisage jamais d’arrêter de poser des questions.

Jacen parut abasourdi.

— Je n’aurais jamais cru que tu me dirais cela un jour !

— Je n’aurais jamais cru que je te le dirais non plus ! dit Luke en le serrant dans ses bras.

Jacen rejoignit ses camarades, visiblement satisfait et amusé.

— Zekk !

Zekk fut assisté par Kyp et Luke en personne pour enfiler sa tunique. Ces trois Jedi avaient fait eux-mêmes l’expérience des ténèbres.

— Zekk, dit Luke, tu es un Jedi qui s’est forgé lui-même dans l’espoir de devenir le Chevalier auquel tu rêvais. Jadis, l’Académie des Ombres t’a baptisé Chevalier Noir, mais toutes les forces des ténèbres n’ont pas réussi à te détourner de la lumière. Désormais que tu l’as enfin trouvée, cette lumière, puisses-tu à jamais vivre dans son éclat.

Zekk regagna le rang. Sa fierté produisit un feu éclatant dans la Force.

— Tahiri Veila !

Pieds nus, la jeune fille blonde s’avança, courageuse et pâle dans l’obscurité. C’était également une orpheline qui avait été privée d’enfance. Une autre victime capturée et maltraitée par les Yuuzhan Vong. Une autre jeune femme qui avait aimé Anakin et qu’Anakin avait aimée en retour.

Cilghal et Saba l’aidèrent à passer la tunique. Luke étudia son petit visage très sérieux et caressa très légèrement ses frêles épaules.

— La vie t’a privée de ce que tu aimais, dit-il. Mais ton courage est inégalé. N’oublie jamais que les Jedi seront toujours là pour toi. N’oublie jamais que de la Force découle autant la mort que la vie. (Il lui caressa la joue.) Et n’oublie jamais qu’ici il y a des gens qui t’aiment. Retourne sur Kashyyyk, joins ton esprit à celui des autres et guéris.

Le menton de Tahiri trembla. Elle ravala ses larmes lorsque Luke rabattit la capuche sur ses cheveux blonds.

— Tekli !

Cilghal et Tresina lui passèrent la tunique. Luke se dit qu’il aurait été des plus ridicules de dominer la Chadra-Fan d’à peine un mètre de haut pour lui délivrer son petit discours. Il rassembla les pans de sa tunique et s’assit en tailleur face à elle.

— Ta maîtrise de la Force n’est peut-être pas aussi aboutie que pour certains d’entre nous, dit Luke, mais ta dévotion est sans égale. Tu as décidé de t’attribuer le rôle de guérisseuse. D’autres recueilleront fortune et gloire, mais sache que ton art est le plus noble de tous, que la préservation de la vie est le plus grand don qu’un Jedi puisse offrir à ses semblables.

Luke rabattit la capuche sur la petite figure au groin proéminent puis il se releva sans effort de sa position assise. Il le fit sans s’aider de ses mains ou de la Force et en fut particulièrement ravi.

— Jaina Solo !

Jaina s’avança. Luke perçut sa présence froide dans la Force et la précision avec laquelle ses pas s’étaient accordés aux battements des tambours montant de la fosse d’orchestre. Elle portait son uniforme militaire. Cal Omas avait insisté à ce sujet, afin de bien montrer à tous l’attachement de la jeune femme à servir la Nouvelle République. Kyp et Kenth Hamner, tous deux pilotes, l’aidèrent à enfiler la tunique.

Luke posa ses mains sur ses épaules et plongea son regard dans ses yeux sombres. Un frisson le parcourut soudain, et il sentit ses nerfs comme consumés par un feu glacé.

— Je te nomme Sabre des Jedi, dit-il. Tu es comme l’acier trempé, déterminée et aiguisée. Tu seras toujours en première ligne, comme un tison brandi devant nos ennemis, comme un feu réconfortant pour tous tes amis. Ta vie est sans repos et jamais tu ne connaîtras de relâche car la paix que tu connaîtras sera celle que tu apporteras aux autres. Tu dois trouver le réconfort dans le fait que, en te tenant seule à la tête, d’autres trouveront refuge dans l’ombre que tu projetteras.

Luke se tut et, pendant un très long moment de malaise, il regarda droit dans les yeux stupéfaits de Jaina. Il n’avait pas voulu dire cela. Il n’avait pas voulu dire quoi que ce soit ressemblant à cela. Pourtant, les mots avaient jailli de sa gorge comme la sonnerie d’un bourdon gigantesque, une cloche dont quelqu’un d’autre que Luke était en train de tirer la corde. Il devina que les autres Jedi avaient tourné les yeux vers lui. Avait-il parlé assez fort pour que tout le monde puisse l’entendre ?

Les mains tremblantes, Luke rabattit la capuche sur la tête de Jaina. Lorsqu’il regagna le podium, il tâtonna maladroitement le pied du micro pour en trouver l’interrupteur.

— Dégainez vos sabres laser, dit-il. Que ce soit la première fois, en tant que Chevaliers Jedi !

Le crépitement des neufs lames des sabres laser allumés à l’unisson retentit dans l’espace. Il se tourna vers les neuf nouveaux membres de l’ordre et sortit à son tour son arme. Les membres Jedi du Conseil en firent autant.

— Aujourd’hui, pour la première fois, nous vous saluons en tant que collègues, dit-il.

Luke et les membres du Conseil procédèrent alors au salut rituel avec leurs armes de lumière.

— Face au public pour réciter le Code Jedi, dit Luke en se tournant vers l’assistance.

— Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix, dirent-ils en chœur. Il n’y a pas d’ignorance, il n’y a que le savoir. Il n’y a pas de passion, il n’y a que la sérénité. Il n’y a pas de mort, il n’y a que la Force.

Pendant qu’ils récitaient le Code, la trompette isolée se mit à jouer à nouveau. Les trois notes semblèrent appeler les nouveaux chevaliers vers leur destin. Illuminés par la lame de leur sabre laser, les Chevaliers Jedi demeurèrent debout et silencieux dans la pénombre.

La trompette poussa une dernière note aiguë et se tut. Lorsque son écho s’amenuisa, les lumières de la scène s’éteignirent. Un tonnerre d’applaudissements monta de la salle. Mais lorsque les lumières se rallumèrent, la scène était vide.

21

— Techniquement, dit Jacen, je suis toujours en vacances.

— Et pour combien de temps ? demanda Zekk.

— Tant que Maître Skywalker me dira que je suis en vacances…

Zekk haussa les épaules.

— Eh bien, profites-en tant que ça dure.

— J’en ai bien l’intention. Mais cela me met mal à l’aise de savoir que, vous autres, vous repartez pour Kashyyyk alors que je vais me prélasser sur la barrière de récifs.

— Tu as bien mérité ta permission, dit Zekk. Tu l’as méritée parce qu’il t’est arrivé des choses auxquelles je ne veux même pas penser ! Alors, ne t’inquiète pas.

Jacen, Zekk et les Chevaliers Jedi récemment adoubés se trouvaient à la réception organisée en leur honneur par Cal Omas. La pièce était immense, carrelée de marbre et ornée de deux fontaines jumelles représentant des poissons en bronze. Les jeunes Chevaliers portaient toujours leur tunique, leur sabre laser, mais tenaient un verre à la main. Des Jedi plus âgés, ainsi que des politiciens et des militaires allaient et venaient, entretenant des conversations polies.

Zekk observa l’assemblée.

— C’est vraiment étrange, dit-il. Qu’est-ce que tous ces gens font ici ?

— N’oublie pas que je suis fils d’ancien Chef d’Etat, dit Jacen en souriant. Pour moi, ça ressemble à une soirée habituelle à la maison !

Zekk secoua la tête.

— La diplomatie n’était pas vraiment le premier souci de l’Académie des Ombres.

— Oui, je m’en doute.

Han rejoignit Jacen et le prit par les épaules, souriant de toutes ses dents.

— Bon, alors laisse-moi te raconter comment j’ai fêté ça quand je suis devenu chevalier Jedi… commença-t-il.

— C’était splendide, dit Leia. J’en avais les larmes aux yeux.

— La cérémonie, c’était une idée de Cal, répondit Luke. J’ignorais qu’il avait autant de talent théâtral.

— Ah… Mes enfants… soupira Leia. Comme ils ont grandi. Et les voilà Jedi.

— Ça t’ennuie ? demanda Luke en la regardant.

— Un petit peu. Parfois, je m’imagine qu’ils auraient pu choisir une autre voie que celle des Jedi. Quelque chose de plus… de plus sûr. Mais… (Elle soupira de nouveau.)… mais ça ne risque pas d’arriver dans notre famille, pas vrai ?

Luke essaya d’imaginer Ben adulte, expert-comptable, assis derrière un bureau.

— Non, effectivement.

Leia regarda alors son frère avec intensité.

— Qu’est-ce qui s’est passé quand tu as parlé à Jaina ? J’ai senti quelque chose dans la Force sans réellement parvenir à l’identifier.

Luke hésita.

— Je préfère ne pas te le dire. C’est à Jaina de t’en parler.

— Hum…

Leia le regarda d’un air soupçonneux et décida de ne pas continuer sur ce sujet. Elle adressa un regard en coin à Lando Calrissian qui se tenait à quelques pas de là et discutait avec Triebakk. Elle se pencha vers Luke et baissa la voix :

— Comment Lando et Talon Karrde ont-ils réussi à faire élire Cal Omas ? demanda-t-elle. Tu le sais, toi ?

— Non, je ne le sais pas. Mais, connaissant les paramètres, on peut essayer de deviner, si tu veux.

Leia se mordit les lèvres.

— Ça me gêne d’aller poser directement la question. Mais il faudrait peut-être qu’on sache, non ? Il faudra bien essayer de protéger Cal d’une façon ou d’une autre quand cela se saura.

— Ah ? parce que tu crois que ça tombera vite dans le domaine public ?

— J’en suis certaine. (Son regard se durcit.) A l’heure actuelle, nous avons une poignée de contrebandiers qui contrôlent une partie des voix du Sénat. Et ce n’est pas recommandé. La Nouvelle République va en subir les conséquences.

Luke évalua Lando du regard.

— Nous devrions peut-être nous entretenir avec le Capitaine Calrissian.

— Oui, dit Leia en hochant la tête. Et le plus tôt sera le mieux.

Jacen écoutait patiemment les souvenirs de son père lorsque Kenth Hamner s’approcha d’eux. Il voulait en savoir plus sur ce que les pilotes appelaient déjà la « Fronde Solo ». Il s’agissait d’une manœuvre de combat qui consistait à plonger vers un basal dovin et utiliser son champ gravifique pour catapulter un vaisseau dans une direction inattendue afin de prendre l’ennemi par surprise. Han commença donc à décrire sa dernière rencontre avec les Yuuzhan Vong. Jacen, qui connaissait déjà l’histoire, en profita pour s’éclipser et alla rejoindre sa sœur.

Jaina était adossée à l’une des massives colonnes de la pièce. Elle tenait un plateau de petits fours devant elle avec la même détermination que s’il s’était agi d’un bouclier. Elle lança un regard noir à son frère qui approchait.

— Si c’est à propos de ce qu’Oncle Luke m’a dit, je ne veux pas en parler.

— Alors, n’en parlons pas. (Il prit une tartelette aux fruits sur le plateau.) Je pensais qu’on aurait pu se féliciter l’un l’autre, non ?

Elle inclina la tête, l’air sceptique.

— Félicitations.

— Félicitations, ma vieille, dit Jacen, enfournant le petit four dans sa bouche.

Lorsqu’il mordit dedans, la garniture s’écoula sur sa langue. On aurait dit un dérivé de produit issu de l’industrie pétrochimique spécialisée dans l’extraction d’hydrocarbures fossilisés. Il grimaça.

Jaina sourit tout en lui tapant dans le dos.

— C’est immonde, hein ? A mon avis, le traiteur doit être originaire de Vatrix.

— Il doit être à la solde des Yuuzhan Vong, oui ! s’étrangla Jacen. Il essaie d’empoisonner les Jedi et le haut commandement en même temps ! (Il but une longue gorgée de bière de Gizer pour finir d’avaler l’ignoble pâtisserie.) Ah… Ça va mieux. (La plaisanterie avait contribué à rompre la tension entre eux.) Bon, on peut recommencer cette histoire de félicitations ? demanda-t-il. J’ai l’impression qu’on n’est pas parti du bon pied la première fois.

— Bien sûr, dit-elle en souriant. C’est ma faute. (Elle déposa le plateau sur une table voisine, puis prit son frère dans ses bras et l’embrassa sur la joue.) Toutes mes félicitations.

— Félicitations à toi aussi. (Il serra Jaina contre lui un long moment, sentant dans la Force ce lien si particulier qui unissait les jumeaux, puis fit un pas en arrière.) Tu as toujours été ma meilleure amie, tu sais ?

— Et toi aussi… (Elle regarda par-dessus son épaule en direction de quelqu’un qui déambulait dans la foule.) Je vois que Danni Quee est là aussi. Tu lui as déjà parlé ce soir ?

— Non, pas encore.

Elle lui adressa un petit sourire espiègle.

— Pourtant, je croyais que vous sortiez ensemble, non ?

Il cligna des yeux sous l’effet de la surprise.

— Non, heu… Enfin, pas comme ça. Enfin, pas vraiment. Enfin, je ne crois pas…

Jaina éclata de rire.

— Tu ne crois pas ? Tu ne crois pas que c’est le genre de chose dont tu devrais te rendre compte ?

— Non, on se voit… heu… différemment. Enfin, je pense. Ce que je veux dire, c’est qu’elle a cinq ans de plus que moi…

— Et alors ? Papa est plus âgé que Maman. Tu crois que ça les dérange ?

— Et puis Danni est si, comment dire… Accomplie. C’est une fille géniale. Elle a beaucoup de diplômes scientifiques. Je ne vois pas pourquoi elle s’intéresserait à moi. Tout ce que je sais faire, c’est être un Jedi.

Jaina trouva son attitude hilarante. Elle essaya de contenir son rire, mais tout ce qu’elle obtint fut de virer à l’écarlate. Des larmes coulèrent de ses yeux.

— « Elle est si accomplie… », « Je ne suis qu’un pauvre Jedi », s’étrangla-t-elle en riant. Entendre ça de la bouche de Jacen Solo !

Jacen tenta de rassembler ce qui lui restait de dignité.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle.

Elle lui tapota l’épaule et essuya ses larmes d’un revers de manche.

— Ça va, laisse tomber. Je ne suis guère qualifiée pour donner des conseils en matière de romance.

Jacen, soudain, eut l’air très intéressé.

— Ah oui ? Et ça veut dire quoi, ça ?

Elle le regarda, comprenant qu’elle venait d’en révéler un peu trop.

— Ça veut dire ce que ça veut dire, répondit-elle.

— Et de qui s’agit-il ? demanda Jacen.

Elle détourna les yeux et soupira.

— De Jagged Fel, dit-elle.

Jacen en fut abasourdi.

— Tu veux rire ? Ce pilote de chasseur qui a avalé un manche à balai ?

Jaina le foudroya du regard.

— Tu ne sais rien de lui. Il n’est pas vraiment comme ça, en réalité.

— Si tu le dis. (Il y eut un long moment de silence. Jacen jugea qu’il était probablement opportun de changer de sujet.) Et tu fais quoi, demain ? demanda-t-il. Je ne sais pas si tu as déjà beaucoup visité cette planète, mais on pourrait peut-être…

Elle secoua la tête.

— Je dois repartir avec les autres, direction Kashyyyk.

Il la regarda, stupéfait.

— Il faut vraiment que tu repartes si vite ?

Elle le regarda avec un air de défi.

— J’étais en mission spéciale pour Kre’fey. Cette mission est terminée. Je lui ramène des Jedi et je pars avec eux.

— Mais tu as une permission de deux semaines. J’ai vu les datablocs. Je te rappelle qu’ils trament sur la table de la chambre que nous partageons.

Jaina soupira.

— J’ai appris de nouvelles tactiques depuis que je suis arrivée ici. L’une d’entre elles, c’est cette fronde mise au point par Papa. Nous avons une bande de nouveaux Jedi à intégrer dans le système de commandement. On a besoin de moi sur Kashyyyk, il faut que j’entraîne ces recrues pour qu’elles puissent rejoindre la Flotte.

— Ouais… Et à chaque instant que tu passes ici, les Yuuzhan Vong deviennent de plus en plus forts… dit Jacen, paraphrasant ce qu’il avait déjà entendu.

— Exact. De plus, tu as entendu Oncle Luke. Je suis le Sabre des Jedi, maintenant. Je suis toujours en première ligne. La paix, ce n’est pas mon domaine.

Jacen essaya de se frayer un chemin entre les épines qu’il imaginait pousser autour de sa sœur.

— Les Yuuzhan Vong deviennent peut-être de plus en plus forts pendant que tu restes ici, mais si tu ne prends pas un peu de temps pour te reposer, je ne vois pas comment, toi, tu réussiras à retrouver un semblant d’énergie.

— Je ne suis pas la seule concernée. Je dois m’occuper des onze autres pilotes de mon escadron et la moitié d’entre eux sont nouveaux. Si je ne les oblige pas à s’entraîner durement, les Yuuzhan Vong les mettront en pièces dès le premier affrontement. (Elle secoua la tête et le regarda.) Ça va bien, tu sais. Je me suis déjà faite à l’idée de mourir.

Jacen la dévisagea, partagé entre la surprise et l’horreur.

— Tu veux dire… balbutia-t-il. Tu veux dire que tu as déjà perçu ta mort dans la Force ?

— Non. (Ses yeux s’immobilisèrent soudain, comme si elle avait déjà prononcé ces paroles des milliers de fois auparavant.) Mais je sais compter. Je sais compter les ennemis. Je sais compter le nombre de mes amis tués au combat. Je sais compter le nombre de batailles qu’il nous faudra livrer avant de pouvoir espérer gagner cette guerre. Je ne dois commettre aucun impair, je ne dois pas me faire tuer. Je n’ai pas droit à l’erreur. Tout ce que j’ai à faire, c’est d’être là suffisamment longtemps. Et la mort finira bien par me rattraper. (Elle l’observa, sourit en coin et posa une main sur son épaule.) Mais tout va bien, je t’assure. C’est mon destin. Tout ce qui finira par arriver, c’est que je ne ferai plus qu’une avec la Force. Et comme j’ai déjà l’impression de ne faire qu’une avec elle, je ne devrais pas remarquer le changement.

— Toute vie est précieuse, insista Jacen. Toute vie est unique. Tu ne devrais pas chercher à sacrifier la tienne.

— Anni Capstan était précieuse et unique, dit Jaina. Tout comme Ulaha Kore. Et puis Anakin. Le fait d’être unique ne te protège de rien du tout. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Et je ne sacrifie rien du tout. Je me contente d’évaluer les probabilités. Je ne suis pas assez arrogante pour croire que je suis une exception au milieu du cercle de nos amis. Il n’y a pas de mort, il n’y a que la Force. On vient tous de le dire, n’est-ce pas ? Eh bien moi, je ne me contente pas de le dire, je le vis au jour le jour.

— Ne t’éloigne pas de nous comme ça, dit Jacen. On a vraiment besoin de toi.

Le regard de Jaina s’adoucit.

— Quand tu auras besoin de moi, je ferai de mon mieux pour être là. C’est promis. Ça aussi, c’est être un Jedi.

Elle s’éloigna prestement et Jacen la regarda disparaître dans la foule. Puis il se tourna et laissa son regard errer. C’est alors qu’il aperçut, au milieu des humains et extraterrestres de grande taille, la petite silhouette de Vergere. A n’importe quel autre moment, il aurait été ravi de la voir ; là, il n’avait envie de parler à personne. Mais Vergere l’aperçut et vint à sa rencontre. Il essaya de sourire lorsqu’elle arriva à sa hauteur.

— Te voilà Chevalier Jedi, dit-elle. Félicitations.

— Tu as assisté à la cérémonie ?

— Non. (Sa large bouche dessina une moue de désapprobation.) Cette cérémonie était une mise en scène à prétexte politique. Les Jedi ne devraient pas se laisser aller à ce genre de choses. Lorsque je suis devenue Chevalier, ça s’est passé très simplement. « Un Chevalier Jedi, tu es », m’a dit Yoda. Et puis c’était tout. On n’a besoin de rien d’autre, non ?

— N’empêche que tu es là, dit Jacen embrassant du regard la foule de dignitaires. Et cette réception est également très politique.

— Je suis venue pour raisons personnelles : pour te voir et te féliciter.

— Merci, dit Jacen en la regardant.

— Je me demandais… Maintenant que tu es Chevalier Jedi, est-ce que tu as des projets ?

— Je suis en vacances tant qu’Oncle Luke me dit que je suis en vacances, répondit Jacen en haussant les épaules. Ensuite, à moins qu’il n’ait d’autres plans, je pense que je rejoindrai la Flotte, comme les autres.

Vergere poussa un drôle de petit grincement.

— Pourquoi ? L’armée, ce n’est pas vraiment ton domaine…

— Non, effectivement, dit Jacen en hochant la tête. Mais nous devons vaincre les Yuuzhan Vong et je sens que je peux aider. Et puis, comme ça, je serai auprès de mes amis.

— Et de ta sœur, ajouta Vergere, adoptant presque un ton accusateur.

— Et de ma sœur, acquiesça Jacen.

L’expression de Vergere devint sévère.

— Un Chevalier Jedi ne doit pas prendre de décisions comme le ferait un enfant.

Jacen, stupéfait, regarda la petite créature ailée.

— Tu essaies de me dire quelque chose, là ?

— Je ne parle pas à ceux dont les oreilles sont bouchées !

Jacen but une gorgée de sa boisson et inspecta les alentours.

— Bon, alors parlons de la météo.

— Temps ensoleillé. Légèrement couvert. Petites averses en fin de journée, dit-elle d’un ton acide.

— C’est parfait pour aller visiter la barrière de récifs, ça, dit Jacen en souriant.

Vergere s’ébroua.

Le jeune homme aperçut, à l’autre bout de la salle, Luke plongé dans une discussion très sérieuse avec Cal Omas et Releqy A’Kla.

— Ne me dis pas qu’à ton époque, vos Maîtres Jedi ne s’entretenaient pas avec les politiciens. Vous étiez au service du Chancelier Suprême, après tout.

— Les chanceliers, ça va, ça vient, répondit Vergere. Nous servions la République, en premier lieu.

— Maître Skywalker, dit Jacen, en est à son quatrième Chef d’Etat.

— Et c’est ainsi que les choses devraient se passer…

Pour une fois, Jacen perçut un semblant de respect dans les propos de Vergere.

Il balaya la salle des yeux et vit la silhouette hâve de Dif Scaur s’entretenant avec Cilghal. Il se rappela alors les paroles de Danni Quee à propos d’un des projets de Dif Scaur, un projet concernant la bioscience des Yuuzhan Vong.

— Certains de nos biogénéticiens pourraient bien avoir isolé le gène qui rendrait les Yuuzhan Vong invisibles dans la Force, dit-il.

Il sentit soudain que Vergere s’était raidie.

— Raconte-moi, le pria-t-elle.

Jacen expliqua à la petite créature ailée ce qu’il savait de la génétique des Yuuzhan Vong. On avait découvert qu’elle était tout à fait compatible avec celle des humains, exception faite d’un seul composant d’ADN, apparemment spécifique à toutes les formes de vie Yuuzhan Vong.

— Je suppose que c’est cela qui les rend indiscernables dans la Force, précisa Jacen.

Il s’abstint de continuer, comprenant que Vergere ne lui prêtait plus la moindre attention. Sa crête s’était dressée, ses antennes s’étaient déployées et elle semblait prise dans un intense exercice de concentration. Lorsqu’elle reprit enfin la parole, le jeune homme eut l’impression qu’elle ne s’adressait qu’à elle-même.

— C’est bien ce que je craignais, dit Vergere sur un ton très alarmant. Qui d’autre est au courant de ça ? Hein ? Qui ?

— C’est resté très secret, dit Jacen. Toi, Danni et moi sommes au courant. Et les scientifiques, bien sûr. Mais eux, ils ont été placés sous surveillance.

— Et qui les surveille ?

Jacen fit un petit mouvement de tête vers Dif Scaur.

— Les Services de Renseignement de la Nouvelle République, répondit-il.

Vergere scruta la silhouette cadavérique de Dif Scaur. Jacen perçut l’intensité du regard de Vergere dans la Force et fut heureux de constater que, pour une fois, cette intensité ne lui était pas destinée. La crête de Vergere s’aplatit vers l’arrière et la créature poussa un petit sifflement qui ne laissait rien présager de bon.

— J’imagine très bien ce qui va se passer ensuite, dit-elle. De plus, un autre mal rôde…

— Quoi ? demanda Jacen, stupéfait. Un autre mal ? Quel autre mal ?

Vergere pivota vers lui.

— Tu ne devines pas, jeune Jedi ? demanda-t-elle. (Elle éclata d’un petit rire rauque.) En dépit de toutes tes aventures, j’ai peur que tu ne sois guère expérimenté en matière de dépravation…

22

Jaina sortit de sa manœuvre en tonneau juste sur les talons du chasseur TIE ennemi. Elle décocha un missile par pur réflexe et l’engin disparut au milieu d’une brève boule de feu écarlate. Deux secondes plus tard, elle avait détruit l’ailier du premier TIE et le reste de son escadron avait abattu trois autres appareils.

Dans la Force, elle devina les pilotes ennemis, incapables de percevoir sa présence à elle, qui étaient en train d’affronter les Apôtres de Kyp.

— A bâbord, soixante degrés, Escadron Jumeaux, dit-elle. Trois, deux, un, top !

Ses trois détachements de quatre appareils roulèrent sur l’aile, se croisèrent et reprirent leur position en une manœuvre parfaite.

— Accélération ! ordonna Jaina en poussant sur sa commande des gaz.

Elle avait déjà identifié sa future cible et projeta son esprit dans le lien mental pour signaler son arrivée à Kyp.

Kyp lui répondit en transmettant une série de pensées et de sensations qu’on pouvait traduire par : Si tu veux te charger de quelques-uns de ces affreux, il ne faut pas te gêner. Le lien mental était très puissant en raison de la présence de nombreux Jedi. Tous avaient la sensation d’avoir été invités à participer à une vaste conversation privée. Même si l’escadron de Kyp affrontait un ennemi supérieur en nombre, il ne semblait guère menacé.

Comme c’était étrange de percevoir l’ennemi à nouveau dans la Force ! Les Yuuzhan Vong défendaient leurs convois et leur arrière-garde au moyen de mercenaires et de forces empruntées aux Brigades de Paix. Ces pilotes ennemis qui avaient défendu Duro étaient toujours perceptibles dans la Force et, bien souvent, Jaina pouvait deviner ce qu’ils allaient entreprendre avant même qu’ils aient pris la moindre décision.

Jaina n’avait plus eu l’occasion de discerner ses ennemis dans la Force depuis que la Flotte avait attaqué Ylesia, quelques semaines auparavant. Le quartier général des Brigades de Paix avait également été défendu par des natifs de cette galaxie, ce qui rendait le combat beaucoup plus facile. Mais l’attaque avait mal tourné pour d’autres raisons. Manque de renseignements, manque de planification, manque de chance. Cette attaque-là devait bien se dérouler. Et Jaina ferait de son mieux pour que cela se passe ainsi.

Les cibles de Jaina étaient des Howlrunners, ce qui expliquait que Kyp ne se soit guère inquiété jusqu’alors. Jaina ordonna à chacun de ses pilotes de se sélectionner une cible, de la pilonner et de rejoindre la formation de l’autre côté du champ de bataille afin de se préparer à un nouvel assaut.

L’attaque de Jaina transforma un Howlrunner en une tornade de flammes et le cri de panique de son pilote résonna dans la Force. Les autres membres de son escadron parvinrent à endommager ou à détruire leurs cibles respectives. Jaina ordonna à ses chasseurs de se regrouper. Dans la Force, elle entendit la voix laconique de Kyp lui suggérant d’aller chercher d’autres cibles.

A ce moment précis, la présence de Jacen rayonna dans la Force et Jaina sut exactement où il voulait qu’elle se rende et comment il souhaitait qu’elle utilise ses bombes furtives.

— C’est parti ! répondit Jaina.

Jacen se trouvait sur le pont du vaisseau étendard de l'Amiral Kre’fey, le croiseur d’assaut Bothan Ralroost. Ses vacances sur Mon Calamari avaient duré trois semaines. Après quoi, Luke lui avait dit qu’il avait le choix entre travailler pour la Grande Rivière et rejoindre Jaina et la Flotte sur Kashyyyk.

Luke n’avait été finalement que peu surpris par l’option choisie par Jacen.

Il avait quitté la vie sur Mon Calamari sans regret. Certes, il avait bien profité de ce répit, loin de la guerre, il avait apprécié la compagnie de ses parents, de Luke, de Mara, de Danni Quee. Mais, autant que Luke, il savait qu’il était temps de passer à autre chose.

Une fois Jacen sous les ordres de Kre’fey, son expérience avec le lien mental Jedi sur Myrkr lui avait permis de rattraper prestement les semaines d’entraînement militaire auxquelles il n’avait pas pu assister. Avec le temps, il était devenu évident que ses talents étaient plus utiles sur le plan spatial que sur le plan tactique. Grâce à la Force, à laquelle il fallait ajouter les esprits et perceptions combinés de tous les Jedi, Jacen pouvait obtenir une vision globale du champ de bataille. Il pouvait percevoir où placer les éléments tactiques de la Flotte, où lancer une attaque, où organiser un repli ou bien tenir une position. Puisque les autres Jedi étaient ses yeux et ses oreilles, il pouvait ressentir la nécessité de déplacer un escadron vers un endroit précis, de faire reculer la Flotte vers un autre ou bien de tenir une position offensive ailleurs. Il aurait été incapable d’expliquer pourquoi il le savait. Il le savait, point.

En concentrant ses ondes mentales sur les individus qui formaient le lien psychique, il était capable de discerner les personnalités de chacun des pilotes : Corran Horn, avec sa détermination butée ; Kyp Durron, qui pilotait en contrôlant ses colères ; Jaina, avec ses tactiques presque mécaniques, le cerveau bouillonnant dans une masse de calculs.

Depuis quelques jours, tout n’était plus que calculs pour Jaina. Elle s’était transformée elle-même en arme – le Sabre des Jedi – et ne semblait vouloir accorder de place à rien d’autre. Si Jacen essayait de lui parler d’autre chose que de son travail, d’autre chose que des nécessités quotidiennes du combat et de la survie, elle ne répondait même pas. C’était un peu comme si l’essentiel de sa personnalité avait tout bonnement cessé d’exister.

C’était, d’ailleurs, assez douloureux à observer. Jacen aurait très bien pu s’offusquer de l’attitude de Jaina s’il n’avait pas été aussi inquiété par les dégâts qu’elle devait imposer à son propre esprit.

Maintenant. Il entendit la Force lui parler à l’oreille et ordonna à Saba Sebatyne et à ses Chevaliers Errants de lancer une attaque éclair sur un croiseur ennemi.

Deux mois d’assauts constants et d’échauffourées avaient prouvé que les valeurs essentielles de Jacen ne se démontraient pas dans le cockpit d’un chasseur stellaire mais plutôt sur le pont d’un vaisseau amiral, là où le jeune homme pouvait organiser les mouvements d’une armada tout entière. C’était avec enthousiasme que Kre’fey avait accueilli Jacen à bord du Ralroost.

Là, au beau milieu des tirs de turbolasers et des explosions de missiles s’écrasant contre les boucliers déflecteurs, il devina où Jaina et son escadron devaient se rendre.

Soudain, dans le tourbillon des formations de chasseurs filant à travers l’espace, Jacen perçut quelque chose d’autre tapi dans les ténèbres, quelque chose qui préparait son armement.

— Escadron Cimeterre, dit-il en réaction à cette nouvelle donnée, tenez-vous prêt…

— Escadron Jumeaux, dit Jaina. Tournez vers Duro à mon signal. Trois, deux, un, top !

L’Escadron des Soleils Jumeaux exécuta une parfaite manœuvre de croisement, ce qui plaça le disque de Duro droit devant eux. C’était la première fois que Jaina voyait la planète depuis que celle-ci était tombée aux mains de l’ennemi. Elle y avait séjourné dans un hôpital militaire, lorsqu’elle avait été blessée. Sa cécité, la dépendance totale aux autres, les vents de conspiration, une offensive Yuuzhan Vong de grande envergure sur le point d’éclater… Ses souvenirs de ce monde n’étaient guère réjouissants.

Mais Duro avait changé. La planète était différente. Jaina se souvenait d’une boule grise et brune, striée de déserts, jonchée de scories. La planète était désormais verte, tapissée d’une végétation luxuriante. Les Yuuzhan Vong avaient adapté à leurs besoins ce monde empoisonné. Ce faisant, ils avaient transformé une planète moribonde en une oasis de vie.

En s’approchant de Duro, Jaina aperçut le feu de mortels rayons énergétiques strier le disque de la planète. Trois croiseurs Yuuzhan Vong essayaient de tenir tête au gros de la flotte de Kre’fey près d’une formation d’imposants appareils de transport. Bien qu’inférieurs en nombre, à deux contre un, les croiseurs ennemis se battaient farouchement. Les pilotes de chasseur n’avaient pas été réquisitionnés parmi les équipes hétéroclites des Brigades de Paix. Il s’agissait bien de guerriers Yuuzhan Vong de première classe à bord de leurs coraux skippers. Leur statut paraissait évident, considérant leur méthode de combat qui faisait appel à un haut niveau d’intelligence tactique, en dépit du brouillage de leur yammosk.

Jaina vit l’un des croiseurs ennemis exploser en un torrent de flammes et de débris. Elle perçut la satisfaction de Saba Sebatyne et des membres de son Escadron des Chevaliers Errants qui avaient pris part à cette offensive. Occupez-vous du croiseur suivant, transmit Jacen dans la Force et Jaina lui répondit par un acquiescement silencieux.

— Premier détachement en position, dit-elle. Deuxième détachement juste derrière nous. Troisième détachement, restez en arrière pour nous couvrir jusqu’à ce que nous soyons passés, puis rejoignez-nous.

Lowbacca et Tesar confirmèrent l’ordre.

— Je lance mes bombes furtives, déclara Jaina.

Les missiles sans carburant, chargés d’explosifs, jaillirent des râteliers de son Aile-X. Par le truchement de la Force, Jaina les propulsa devant elle, ralentissant légèrement la progression de son chasseur afin d’accroître la distance entre l’appareil et les fusées destructrices. Elle plaça les missiles sur une trajectoire visant l’arrière du croiseur ennemi puis elle reporta son attention sur l’attaque de son escadron. Elle adopta un cap différent sur la cible et décocha ses fusées traditionnelles et ses lasers, histoire de duper les basals dovins. Ceux-ci s’emploieraient à aspirer les missiles à fragmentation sans remarquer l’approche des bombes furtives, beaucoup moins visibles.

Devant elle, l’espace s’illumina sous l’action des étincelants tirs de laser, des projectiles au magma, des missiles à fragmentation et des vaisseaux disparaissant dans les flammes. Jaina savait qu’il s’agissait de la partie la plus dangereuse de son approche. Elle allait voler entre les vaisseaux capitaux, eux-mêmes occupés à se pilonner l’un l’autre à bout portant, et risquait d’être vaporisée par le tir d’un de ses alliés sans même s’en rendre compte.

Elle savait pourtant qu’elle ne courait pas un grand danger. Elle sentit la Force à ses côtés, bien plus tangible qu’un missile ou qu’un tir de turbolasers. Cette fois, la Force ne la laisserait pas tomber.

Ses rayons laser ratissèrent la coque du vaisseau ennemi. Les basals dovins aspirèrent ses missiles à fragmentation et l’une de ses bombes furtives. Elle vit cependant un geyser de flammes brillantes monter de la poupe du vaisseau. Deux autres bombes furtives venaient de frapper l’ennemi. Tout en redressant le nez de son chasseur, d’autres fusées frappèrent la zone infernale.

Le deuxième détachement, dirigé par Lowbacca, et progressant à six secondes derrière celui de Jaina, parvint à décocher ses missiles avec succès. Le croiseur ne fut pas totalement détruit mais il était incapable de se défendre avec efficacité. Les croiseurs de la Nouvelle République passèrent à l’action, frappant sans cesse, lançant attaque après attaque. Le vaisseau Yuuzhan Vong était perdu.

— Premier détachement ! Deuxième détachement ! Coraux skippers à vos trousses !

La voix de Tesar n’avait pas retenti dans la Force, mais dans les écouteurs de Jaina.

— En ciseaux, Lowie ! appela Jaina. Je passe par la droite.

Une formation filerait par la droite, l’autre par la gauche.

Elles exécuteraient toutes deux des va-et-vient afin de se débarrasser des chasseurs ennemis.

— Négatif, Jumeaux Un ! cria une voix sévère.

C’était une voix à laquelle Jaina avait appris à se fier. Derrière elle, les coraux skippers explosèrent et illuminèrent l’éternelle nuit cosmique.

— Merci, Colonel Harona, dit Jaina.

Elle vit les colossaux propulseurs ioniques des appareils de l’Escadron Cimeterre filer devant elle par la verrière de son cockpit.

— Ne me remerciez pas, dit Harona. Jacen nous a dit que vous pourriez avoir besoin de nous à cet instant précis.

Parfois, songea la jeune femme, Jacen a quelque chose de vraiment inquiétant.

Le deuxième croiseur ennemi n’était plus qu’une épave en proie aux flammes, incapable de tirer, incapable de se défendre. Il ne restait plus qu’un seul appareil Yuuzhan Vong face aux six vaisseaux de guerre de Kre’fey. Trois d’entre eux se concentrèrent sur le croiseur pendant que les trois autres, et les engins de plus petite taille, plongeaient vers les massifs appareils de transport. Un tiers de ceux-ci tentèrent d’aller se poser sur Duro mais explosèrent avant même d’avoir pu atteindre les premières couches de l’atmosphère de la planète. Les autres se dispersèrent et furent méticuleusement pris en chasse, l’un après l’autre, par les éléments de la Flotte républicaine.

Après la destruction des vaisseaux de transport et du dernier croiseur, les appareils de Kre’fey se rassemblèrent en orbite basse au-dessus de Duro. Ils commencèrent à bombarder au sol tout ce qui pouvait ressembler à des damutek de guerriers, à des entrepôts, à des centres de commandement, des usines ou bien des astroports.

Jaina fut incapable de décider si l’idée de ce bombardement massif depuis l’espace lui paraissait satisfaisante. Dans la Force, elle perçut la sévère désapprobation de Jacen à ce sujet. Elle comprenait cependant les avantages de frapper un ennemi depuis une position relativement sûre. Mais les bombardements étaient contraires à son instinct et à son entraînement de Jedi, qui stipulaient de se concentrer sur des actions plus précises, moins hasardeuses.

Mais, malgré l’attitude des Jedi, le bombardement de l’ennemi depuis l’orbite faisait partie des ordres de Kre’fey. Il était facile de répondre à la première question de l’amiral – Comment puis-je faire du mal aux Yuuzhan Vong, aujourd’hui ? – en faisant tout sauter.

« Rappelez-vous bien ceci, avait déclaré Kre’fey, ils ont détruit des planètes entières en envoyant des formes de vie infectieuses depuis l’orbite. Rappelez-vous ce qu’ils ont fait sur Ithor. Ce que nous sommes en train de faire, en comparaison, peut paraître presque clément ! »

Effectivement, songea Jaina. Pour peu que cela ne dégénère pas.

— Escadron Jumeaux, regroupez-vous ! appela-t-elle. Préparez-vous à l’appel.

Ses chasseurs regagnèrent chacun la formation qu’on leur avait assignée. Dans la Force, Jaina sentit la fierté de ses pilotes, la joie d’avoir accompli leur devoir. Le fait d’avoir insisté pour qu’ils s’entraînent jusqu’à l’épuisement avait enfin payé. Dans les trois mois qui avaient suivi sa visite sur Mon Calamari, des mois d’attaques, d’échauffourées, d’alertes et de dangers, elle n’avait pas perdu un seul pilote. Trois Ailes-X avaient été détruites, ou endommagées au point d’être irréparables, mais leurs pilotes avaient toujours réussi à s’éjecter des appareils en perdition et avaient été secourus.

Ses six nouvelles recrues étaient désormais des vétérans, tous avaient de nombreux appareils Vong à leur tableau de chasse. Quelques semaines auparavant, Jaina avait surpris son équipière Neimoidienne, Vale, en venant s’asseoir à côté d’elle au moment du petit déjeuner. Elles s’étaient lancées dans une conversation qui n’avait rien à voir avec les tactiques de combat ou les carences de Vale en matière de pilotage.

Vale et les autres bleus avaient fait leurs preuves. Ils méritaient qu’on fasse un peu mieux connaissance avec eux.

Mais, même si Jaina se montrait un peu plus aimable qu’elle ne l’avait été, elle évitait les liens amicaux. Sa détermination n’avait pas fléchi au cours des mois. Elle savait que les raids en territoire Yuuzhan Vong avaient été planifiés avec la plus extrême attention afin de tirer parti des faiblesses temporaires de l’ennemi. Les attaques n’avaient été lancées que contre des forces inférieures en nombre ou bien au cours d’embuscades. La flotte alliée n’hésitait pas à battre en retraite lorsque l’ennemi s’avérait plus résistant que prévu. Dans bien des cas, les adversaires n’avaient été que des soldats de second ordre, des agents des Brigades de Paix ou des mercenaires. Ils avaient même affronté des ouvriers Yuuzhan Vong, entraînés à la hâte, dont les manœuvres étaient parties à vau-l’eau dès que leur yammosk avait été brouillé. Les jeunes recrues de Jaina s’étaient aguerries au cours de batailles qui s’étaient transformées en victoires au prix d’immenses efforts.

Jaina savait cependant que les conditions ne seraient pas éternellement aussi favorables à son Escadron des Soleils Jumeaux. Tôt ou tard, l’ennemi lancerait une nouvelle offensive et ses recrues seraient en première ligne face à des guerriers Yuuzhan Vong supérieurs en force ou bien attaquant depuis des positions avantageuses. Tous les combats dont ses pilotes auraient pu faire l’expérience jusqu’alors ne seraient que des enfantillages.

Le fait de savoir que cette offensive ennemie finirait bien par se produire maintenait Jaina en état d’alerte permanente. Ce n’était pas parce que les choses s’étaient plutôt bien passées jusqu’alors qu’il fallait se relâcher. En fait, elle avait décidé de se montrer plus dure que jamais afin d’éviter à ses pilotes de commettre des erreurs à cause d’un excès de confiance.

Fort heureusement, un certain nombre de détails avaient permis à Jaina de garder la tête froide. La présence de Kyp, puissante et étonnamment stabilisante, par exemple. Le calme irréel de Jacen. Les messages réguliers envoyés par ses parents, par Mara, par Luke… et par Jag Fel.

L’escadron de Jag était toujours occupé à chasser les Yuuzhan Vong sur la Voie Hydienne. Il n’hésitait pas, régulièrement, à partager avec elle ses frustrations de pilote vétéran obligé d’entraîner un grand nombre de bleus.

Elle éprouvait encore une certaine confusion par rapport à l’importance qu’elle devait allouer à Jag. Elle avait peur qu’il puisse représenter une distraction, qu’en le laissant un peu trop entrer dans sa vie, elle perde de sa vigilance. Mais ces instants d’hésitation étaient souvent accompagnés de moments au cours desquels elle rêvait de se trouver dans ses bras, imaginant la pression chaleureuse de ses lèvres sur les siennes…

Elle décida cependant que c’était une chance qu’ils soient ainsi séparés. Si Jag avait été auprès d’elle, Jaina aurait craint que le tourbillon de ses pensées et de ses désirs ne la submerge. Mais il y avait encore une part de son être qui souhaitait ardemment se laisser submerger.

Son cœur bondit dans sa poitrine lorsque tous les témoins de son cockpit s’allumèrent brusquement. Une force d’assaut Yuuzhan Vong venait de surgir de l’hyperespace. Sept vaisseaux capitaux de taille diverse se mirent soudain à vomir leur contingent de coraux skippers. Les Yuuzhan Vong chargés de défendre Duro avaient lancé un appel à l’aide mais cette assistance était arrivée un peu trop tard.

Pendant quelques instants, Jaina attendit sans savoir quelle tournure les événements allaient prendre. Les deux flottes étaient relativement équilibrées. Les croiseurs de Kre’fey n’avaient encaissé que peu de dégâts au cours de l’échauffourée et très peu de chasseurs avaient été perdus. Le lien mental des Jedi était un avantage que l’ennemi ne pouvait égaler. Une victoire relativement propre, sans pertes conséquentes, venait d’être remportée et les forces de la Nouvelle République étaient encore auréolées de cet avantage. Le moral des troupes ne serait jamais aussi haut. Si Kre’fey en donnait l’ordre, ses sections d’assaut se lanceraient la tête la première contre l’ennemi avec l’absolue certitude de gagner le combat.

Kre’fey pouvait gagner, il était à même de remporter deux victoires en une seule journée. Il devait bien s’en rendre compte.

— Croiseurs, regroupez-vous ! (L’ordre avait été lancé sur le canal de commandement.) Chasseurs stellaires, préparez-vous à l’appontage avant le saut dans l’hyperespace.

Jaina sentit sa tension se relâcher quelque peu. Son exaltation l’abandonna. Kre’fey préférait jouer la carte de la sécurité.

Il avait probablement raison, songea-t-elle. Peut-être que cette nouvelle section ennemie n’est pas la seule en route pour venir défendre Duro.

Mais Jaina se sentit déçue. Elle savait que la Force était avec elle. Elle ne le serait peut-être pas au cours de la prochaine bataille.

— Je crois avoir trouvé le piège que je cherchais, dit Ackbar. Le piège qui sonnera le glas des Yuuzhan Vong.

Il flottait dans l’un des bassins de sa maison. Luke, Cal Omas et l’amiral Sovv étaient installés dans de confortables fauteuils placés au bord de l’eau. Dans la pièce flottait un agréable parfum d’iode. Winter se tenait à proximité avec un projecteur holographique.

Elle mit l’appareil en route et une carte stellaire se matérialisa dans l’air au-dessus de la tête d’Ackbar. Luke devina, à la densité des étoiles, qu’il devait s’agir d’une région du Noyau mais la configuration des astres lui était totalement inconnue.

— Voici Treskov Un-Quinze-W, dit Ackbar lorsqu’une étoile à l'arrière-plan se mit à clignoter. C’est une vieille étoile de classe 1 de la bordure la plus éloignée du Noyau Profond. Elle n’a absolument rien d’exceptionnel. Comme vous pouvez le constater avec cette carte en surimpression de nos routes hyperspatiales… (Un ruban doré apparut dans la projection, il s’agissait d’une voie de l’hyperespace qui conduisait jusqu’à l’étoile.)… Treskov se trouve dans un cul-de-sac. Mais, si nous ajoutons le schéma du réseau secret de routes impériales du Noyau rapporté par la princesse Leia de Bastion… (Quatre nouvelles routes apparurent en rouge sur la carte, rayonnant depuis Treskov.)… vous remarquerez que ces voies inconnues qui partent de Treskov s’enfoncent plus avant dans le Noyau. L’une d’entre elles… (Le schéma clignota.)… conduit à une base stellaire impériale baptisée le Croc de Tarkin. La base a été évacuée et mise sous scellés à la fin de la Guerre Civile Galactique mais elle est aujourd’hui totalement intacte et parfaitement utilisable. La base contient également d’immenses réserves cachées de ressources et de fournitures que l’Empire comptait utiliser au cas où les hostilités auraient recommencé.

— Le Croc de Tarkin se trouve dans une impasse, remarqua Sovv. Si nous postons des forces à cet endroit, nos soldats pourraient se retrouver bloqués au cas où l’ennemi déciderait de fermer la route jusqu’à Treskov.

— Tout à fait d’accord, répondit Ackbar. Et j’espère bien que l’ennemi s’en rendra compte, lui aussi.

L’hologramme se modifia, agrandissant la zone qui représentait Treskov et son système. La cinquième planète en partant du centre, une géante gazeuse aux striures blanches irrégulières et aux dégradés de vert, se mit à clignoter.

— Voici Ebaq, une géante gazeuse dotée de onze lunes. Parmi celles-ci, Ebaq Neuf fut jadis exploitée par la Corporation Minière du Noyau Profond pour ses gisements de bronzium. La lune fut excavée lors de l’avènement de Palpatine. Pendant les années de guerre, l’Empire y conserva un poste d’observation et se servit d’Ebaq Neuf comme d’un point de ravitaillement d’urgence. Aujourd’hui, la lune est totalement vide. (Ackbar plongea la tête sous l’eau pour se rafraîchir, se releva et secoua les gouttelettes qui dégoulinaient de son front massif.) Je propose d’occuper la lune à nouveau et de l’utiliser comme appât pour notre piège. Nous devons la transformer en cible à laquelle les Yuuzhan Vong seront incapables de résister. Ainsi, dès que l’ennemi aura lancé son assaut, nous scellerons les accès hyperspatiaux derrière lui et ferons de Treskov un territoire de chasse réduit. Les forces Yuuzhan Vong y seront poursuivies et détruites. (Ackbar se tourna vers Sien Sovv.) Amiral, c’est à vous de rassembler les forces nécessaires à l’élimination des Yuuzhan Vong… (Ackbar se tourna ensuite vers Luke. Et Luke sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine.) Maître Skywalker, c’est à vous de rassembler les Jedi qui serviront d’appât.

— J’ai tenu à organiser cette réunion du Conseil pour deux raisons, dit Cal Omas. La première, c’est de discuter du plan de l’Amiral Ackbar par rapport à une offensive massive des Yuuzhan Vong. La seconde, c’est que le directeur des services secrets Dif Scaur a une annonce de la plus haute importance à nous faire.

Cal avait l’air anormalement lugubre. En général, lors des réunions, il était détendu, plaisantait et laissait sa grande silhouette dégingandée s’affaler dans son fauteuil. Aujourd’hui, il se tenait raide, pareil à un homme d’affaires. Il était clair que quelque chose d’essentiel était en jeu.

Les membres du Haut Conseil n’étaient pas aussi entassés les uns sur les autres que lors de leur première rencontre. Ils occupaient certes la même pièce et étaient installés autour de la même table immense. Cependant, leurs effectifs étaient un peu réduits : Kyp Durron et Saba Sebatyne se trouvaient sur Kashyyyk avec leurs escadrons. Ils avaient confié leur procuration de vote respectivement à Cilghal et à Luke.

— Je n’ai pas l’intention de communiquer les détails du plan de l'Amiral Ackbar à ce Conseil, dit Cal. La réussite de ce plan dépend de son secret et, de toute façon, je souhaite vous parler d’autre chose. Le plan d’Ackbar implique un redéploiement de nos forces, à savoir supprimer leurs affectations courantes pour les lancer contre les Yuuzhan Vong. Ce qui signifie que la plupart de nos escadrons, aujourd’hui chargés de défendre nos planètes, ne seront plus disponibles en cas d’attaque massive de nos ennemis.

[Si nos flottes répondent à l’offensive, dit Triebakk, les Yuuzhan Vong auront certainement plus urgent à faire que de s’attaquer à nos planètes.]

— Monsieur, nos estimations prouvent que de très nombreux vaisseaux de guerre seront à notre disposition dans six mois standard environ, annonça la douce voix de Ta’laam Ranth. Serait-il possible de retarder notre offensive jusqu’à ce que nous soyons en mesure de défendre nos mondes tout en attaquant les Yuuzhan Vong ?

— Mon collègue Gotal a raison, dit Releqy A’Kla. Il serait peut-être bon de retarder l’offensive jusqu’à ce que nos effectifs soient assez conséquents.

— Le plan de l’amiral est limité dans le temps, dit Luke. Nous possédons actuellement un avantage technologique sur nos ennemis. Nous ignorons combien de temps cet avantage pourra durer, ce qui signifie que l’amiral souhaite que nous passions à l’action dès à présent.

— Tout retarder de six mois… dit l’amiral Sien Sovv. Cela veut dire que la guerre durera six mois de plus que prévu. Six mois supplémentaires de tueries, d’incertitudes et de dépenses. (Il regarda Ta’laam Ranth.) Des milliers de mondes sont menacés. La Flotte serait incapable de les défendre, même avec les renforts prévus au terme de ces six mois.

— Les arguments de mon collègue sont logiques, dit le Gotal. Et je conçois qu’une attaque soit logique.

— Si je puis me permettre de vous interrompre, dit Dif Scaur, j’aimerais faire part à ce Conseil des raisons de ma présence ici. Il se peut que cela ait un impact direct sur le choix de la Nouvelle République à vouloir, ou non, organiser l’offensive.

Luke observa l’homme très maigre avec précaution. Lorsque l’Amiral Ackbar leur avait présenté son plan pour la première fois, Scaur avait été très pointilleux à propos de la notion de temps. Ce qui avait rendu Luke très soupçonneux. Et les soupçons de Luke s’étaient confirmés au cours des réunions suivantes. Visiblement, Scaur avait une idée derrière la tête et cette idée nécessitait un chronométrage précis.

Scaur scruta très attentivement les membres du Conseil les uns après les autres.

— Je suis à présent en mesure de vous révéler l’existence d’une unité secrète au sein des services de renseignement de la Nouvelle République. Nous l’appelons « Alpha Rouge ». Cette unité est dirigée par Joi Eicroth, un xénobiologiste qui a fait partie de l’équipe « Alpha Bleu », autre unité secrète chargée des affaires Yuuzhan Vong. Depuis le début de la guerre, Alpha Rouge a entrepris des recherches sur la biologie des Yuuzhan Vong avec l’assistance d’une équipe de scientifiques fournie par les Chiss.

Nous y voilà, songea Luke. Quelque chose de très important s’était calmement déroulé au cours des deux dernières années et rien, pas même un souffle, n’avait filtré. Dans un gouvernement aussi poreux que celui de Borsk Fey’lya, cela relevait presque de l’exploit.

A moins que Borsk Fey’lya lui-même n’ait jamais été mis au courant… pensa Luke.

— Et pourquoi les Chiss ? demanda Sien Sovv, stupéfait.

— Les Chiss proviennent d’une section éloignée et cachée de la galaxie que les routes d’invasion des Yuuzhan Vong n’ont pas croisée, annonça Scaur. Il semble donc totalement hasardeux que l’ennemi soit parvenu à les infiltrer.

Ce qui signifie, se dit Luke, que Scaur est en contact avec les Chiss depuis un petit bout de temps. Il devait savoir qu’il pourrait compter sur leur efficacité et leur ponctualité.

— Nos xénobiologistes et nos généticiens se sont penchés sur la génétique des Yuuzhan Vong, continua Scaur. (Il posa ses mains pâles sur la table, devant lui.) Ils ont repéré une signature génétique unique dans l’ADN des Yuuzhan Vong. Quelque chose de commun à toutes les espèces Yuuzhan Vong, les plantes, les bâtiments vivants, les vaisseaux, les animaux et les individus Yuuzhan Vong eux-mêmes. Cette signature génétique est totalement absente des plantes, animaux, bactéries et virus rencontrés dans notre galaxie.

— Vous avez donc développé une arme ? demanda Ta’laam Ranth.

Luke détecta de la surprise chez les autres membres du Conseil. Une surprise bientôt suivie d’un sentiment d’appréhension et d’horreur.

— Oui, dit Cal d’un ton lugubre. Nous avons une arme.

— Une arme biologique, ajouta Dif Scaur. Une arme diffusée dans l’air qui ne s’attaquera qu’aux plantes et aux animaux qui possèdent cette signature génétique extragalactique spécifique des Yuuzhan Vong. Si cette arme est dispersée efficacement sur les mondes ennemis, nous estimons que la menace Yuuzhan Vong pourrait être éradiquée en quatre semaines tout au plus, peut-être trois.

— Comment cela, éradiquée ? demanda Cilghal.

— Les Yuuzhan Vong seraient morts, répondit Dif Scaur. Et tout ce que les Yuuzhan Vong ont apporté avec eux. Les plantes, les bâtiments, les engins. (Il haussa les épaules.) Il y aura peut-être des survivants dans les régions les plus isolées. Mais ils seront infectés et seront probablement tentés de rejoindre l’espace Yuuzhan Vong. Si ce n’est pas le cas, nous pourrons toujours les pourchasser.

Il jeta un bref coup d’œil à chacun des membres du Conseil.

— Les armes biologiques sont notoirement capricieuses, reprit-il. Normalement, je ne recommanderais pas leur utilisation sur une population aussi dispersée que les Yuuzhan Vong, mais cette arme particulière sera si efficace que je la considère comme une exception à ma règle de conduite. Les Yuuzhan Vong ne peuvent y échapper. Elle s’accrochera à leurs gènes. Il y a une période d’incubation de quatre ou cinq jours, au cours de laquelle ils ne ressentiront aucun effet, mais ils seront contagieux et contamineront tout ce qui sera à leur contact. Après quoi, leur structure cellulaire commencera à se détériorer. Leurs tissus vivants se fluidifieront et ce fluide lui-même sera infectieux. Ils pourront alors être contaminés par leurs vaisseaux, leurs armes, leurs armures. Leurs maisons. Leur nourriture. Tout leur environnement sera porteur de la maladie. Une fois la détérioration en route, les Yuuzhan Vong mourront en l’espace de trois ou quatre jours.

Luke s’imprégna de toute l’horreur de la situation. L’horreur céda bientôt sa place à la colère. « La colère est une émotion utile. » Il se rappela les propos de Vergere.

Luke se tourna vers Cal Omas.

— Cela fait longtemps que vous êtes informé ? demanda-t-il.

— Depuis l’investiture, répondit Cal.

— Presque trois mois, donc…

Cal regarda Luke droit dans les yeux.

— Maître Skywalker, je suis vraiment désolé. Mais vous comprendrez que le secret de ce projet était essentiel.

— Je comprends votre raisonnement, dit Luke.

Mais je ne suis pas d’accord, pensa-t-il froidement. Parce que si j’avais su tout cela, j’aurais pu préparer des arguments contre ce plan. A l’heure qu’il est, je ne peux avancer que les premiers arguments qui me passent par la tête et espérer que la Force sera avec moi.

Il regarda Dif Scaur.

— Vous souhaitez utiliser la Grande Rivière pour diffuser cette arme, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Ce serait très commode, répondit Scaur en hochant la tête.

Luke secoua la tête.

— Les Jedi ne prendront pas part à tout ceci. Je vous saurai gré de ne pas faire appel à nous.

Scaur n’eut pas l’air surpris.

— La Grande Rivière n’est pas vitale à ce projet. Nos réseaux de renseignements s’étendent à présent jusque dans l’espace Yuuzhan Vong. La Hotte peut très bien déclencher l’arme au moyen de missiles tirés sur des cibles ennemies, des bases spatiales, des vaisseaux ou des planètes. Les Bothan eux-mêmes ont contribué à la crédibilité d’Alpha Rouge en déclarant l’ar’krai sur les Yuuzhan Vong. Les réseaux d’espionnage Bothan sont réputés pour leur efficacité et Alpha Rouge leur permettrait d’atteindre leurs buts dans cette guerre. (Il haussa ses maigres épaules.) Les Yuuzhan Vong en personne se chargeront de la distribution pour notre compte puisque les vaisseaux infectés et leurs équipages voyagent de planète en planète.

Ta’laam Ranth tourna ses yeux rouges vers Luke.

— Maître Skywalker n’est visiblement pas d’accord avec ce plan, dit-il. J’aimerais qu’il nous expose ses arguments.

Luke regarda les membres du Conseil.

— Les Jedi existent pour préserver la vie. Ce massacre d’une espèce tout entière est contraire à nos principes. (Il marqua une pause, inspira profondément et invoqua la Force, espérant qu’elle contribuerait à rendre son exposé aussi brillant qu’il le souhaitait.) Permettez-moi de vous signaler que les Yuuzhan Vong ne sont pas aussi différents de nous que cela. Ils sont intelligents, on peut les éduquer. Si, par exemple, vous preniez un de leurs enfants et que vous l'éleviez, cet enfant ne serait pas très différent de l’un des nôtres. Leur caractère malfaisant n’est pas un trait atavique de l’espèce. Ce sont leur gouvernement et leur religion qui les ont rendus si agressifs. Notre tâche serait plutôt de mettre un terme à ce gouvernement et à cette religion, pas d’éliminer totalement tous ces gens qui n’ont pas d’autre choix que de se plier à la volonté de leurs dirigeants.

— C’est pourtant ce que les Yuuzhan Vong ont fait à nos planètes, non ? remarqua Ayddar Nylykerka. Ils ont implanté sur nos mondes des formes de vie qui ont éliminé tout ce qui se trouvait là.

— Ce qui représente donc un argument de plus contre l’emploi d’une telle arme biologique. (L’affirmation de Ta’laam Ranth surprit tout le monde autour de la table.) Si nous lançons cette arme contre eux, qui dit qu’ils ne se retourneraient pas contre nous ? Nos planètes pourraient succomber aux armes chimiques Yuuzhan Vong.

— Alpha Rouge représente une défense parfaite contre une attaque de ce type, dit Scaur. Alpha Rouge éliminera tout assaut biologique que les Yuuzhan Vong pourraient lancer contre nous.

Triebakk poussa un rugissement qui fit taire tout le monde.

[Je m’y connais suffisamment en science, dit-il. Et je connais la signification du terme retour de souffle. (Il regarda les autres, un par un.) Pour ceux qui ne le comprendraient pas, cela décrit les effets secondaires et indésirables d’une arme se retournant contre son utilisateur. (Il posa les yeux sur Dif Scaur.) Vous projetez de diffuser Alpha Rouge dans l’espace occupé par les Yuuzhan Vong. Des milliards et des milliards et des milliards de bactéries vivantes, de virus, ou bien de quoi que ce soit d’autre contenu dans Alpha Rouge, libérés sur des écosystèmes viables. (Il secoua sa grosse tête hirsute.) Vous ne pouvez pas m’empêcher de penser qu’Alpha Rouge, à un moment ou à un autre, subira une quelconque mutation au cours de l’épidémie. Et vous ne pouvez certainement pas m’assurer que l’une ou l’autre de ces mutations ne nous sera pas fatale. Le retour de souffle d’Alpha Rouge pourrait bien tous nous tuer.]

— Les Chiss m’assurent que c’est hautement improbable, dit Scaur.

— Improbable, dit Luke. Mais pas impossible.

Scaur haussa les épaules.

— Si cela vous inquiète, nous pourrions placer les mondes occupés par les Yuuzhan Vong en quarantaine jusqu’à ce que nous soyons sûrs de leur viabilité. D’accord, les réfugiés ne seront pas particulièrement ravis de ne pas pouvoir regagner leurs planètes natales respectives. Mais si nous remportons la victoire, nous pourrons probablement réussir à leur faire entendre raison.

Scaur avait donc anticipé chacun des arguments. Il avait eu des mois pour planifier tout cela. Luke n’avait eu que quelques minutes.

— Vous ne nous avez pas parlé des capacités biologiques des Yuuzhan Vong eux-mêmes, s’enquit Luke.

Scaur souleva un de ses sourcils.

— Je ne vous comprends pas, Maître Skywalker.

— Les Yuuzhan Vong disposent d’un formidable savoir en matière de biologie, dit Luke. Tout ce qu’ils fabriquent se fait par le truchement de la biotechnologie. Comment pouvez-vous affirmer qu’ils n’ont pas prévu ce type d’attaque ? Comment savez-vous qu’ils ne s’y sont pas préparés ? Comment pouvez-vous être sûr que, dès qu’ils apprendront que nous sommes prêts à lancer ce génocide, ils ne lanceront pas eux-mêmes des représailles ?

Pour la première fois, Dif Scaur eut l’air déconcerté.

— Nous n’avons détecté aucun signe nous indiquant ce que vous avancez.

[Vous ne connaissez peut-être pas tout des Yuuzhan Vong, dit Triebakk. Je pense qu’au mieux vous possédez un savoir superficiel de leur système immunitaire. Imaginez qu’ils soient prêts à faire face… Que ferez-vous alors ?]

Scaur hésita. Un muscle au coin d’un de ses yeux tressaillit.

— Nous ne possédons aucune preuve nous indiquant qu’ils sont prêts.

— Mais en avez-vous cherché une ? demanda Luke.

Scaur sembla piqué au vif.

— Bien sûr que nous avons cherché ! Nous avons investi leurs laboratoires, nous les avons étudiés. Nous disposons d’un grand nombre de connaissances au sujet des armes qu’ils emploient contre nous. Nous avons capturé certains de leurs vaisseaux, nous les avons examinés.

— Notre connaissance de l’ennemi est déficiente, dit Ta’laam Ranth. (Il tourna sa tête à double corne de gauche à droite, pour observer tout le monde.) Je pense qu’il serait clairement illogique de mettre ce plan à exécution.

Les traits de Dif Scaur se raidirent, ce qui ne fit qu’accentuer le masque mortuaire qui se dessinait déjà sur son visage.

— Cette arme a été testée en bonne et due forme, annonça-t-il. Y compris sur des sujets vivants. (Il leva une main pour interrompre Luke, prêt à protester avec véhémence.) Sur des guerriers que nous avions capturés, dit-il. Nous avons été obligés de les maintenir sous sédation après leur emprisonnement car, dès qu’ils se réveillaient, ils essayaient immanquablement de se suicider. Nous avons infecté un petit nombre de ces sujets avec l’arme. Et l’arme… (Il inspira profondément.) Et l’arme fonctionne. Je regrette énormément d’avoir eu à le faire mais ce test était nécessaire. La mort de ces guerriers a été aussi indolore et aussi humaine que possible. (Il posa les mains sur la table devant lui.) Je peux assurer à vous tous, ici présents, qu’Alpha Rouge fonctionnera et produira les effets recherchés.

— On ne peut pas cautionner une chose pareille ! dit Luke, qui ne s’était jamais senti autant en colère. C’est digne de Palpatine !

Dif Scaur lui adressa un regard furieux.

— Non, ce n’est pas digne de Palpatine, répondit-il. Palpatine aurait tout simplement testé cette arme sur la population d’une planète entière. Il l’aurait ensuite utilisée comme moyen de terreur pour tenir les autres populations sous son joug. Je saurai gré à Maître Skywalker d’éviter ce genre de comparaison odieuse.

Il y eut un long moment de silence puis Cal prit enfin la parole :

— Peut-être devrions-nous voter. Qui est pour ?

Dif Scaur leva la main en premier. Nylykerka le suivit. Sien Sovv, après avoir hésité, fit de même.

Luke garda les mains à plat sur la table, comme le reste des Jedi.

— J’ai la procuration de Saba Sebatyne et je vote contre cette motion, dit-il.

— J’ai celle de Kyp Durron, déclara à son tour Cilghal.

— La motion échoue… déclara Releqy A’Kla.

Cal Omas se tourna alors vers Luke, les yeux chargés de regrets.

— Je suis désolé, Luke, dit-il. Mais nous perdons cette guerre et nous ne pouvons pas nous permettre de négliger la moindre option. Surtout lorsqu’il s’agit d’une arme qui mettrait fin aux souffrances de notre peuple. (Il pivota pour s’adresser à Dif Scaur.) Cette assemblée est consultative, pas législative. En tant que Chef de l’Etat, j’ordonne à Dif Scaur de continuer les travaux sur Alpha Rouge.

Luke resta assis, complètement assommé. Dif Scaur regarda ses mains afin de dissimuler le triomphe froid qui se lisait dans ses yeux.

Cal fronça les sourcils, ce qui produisit de profonds sillons de tristesse sur son front.

— C’est une tragédie, quelle que soit la façon dont on analyse la situation, dit-il. Mais nous n’avons le choix qu’entre une tragédie et une autre et, sincèrement, je préfère que cela soit une tragédie pour les Yuuzhan Vong plutôt que pour nous. (Il regarda Dif Scaur.) Quand pouvez-vous être prêt ?

— Nous ne disposons que d’une petite quantité de produit à l’heure actuelle, répondit Scaur. Il va nous falloir en fabriquer bien plus, au moins quelques tonnes. Le laboratoire secret alloué à Alpha Rouge n’est pas équipé pour produire de telles quantités. (Il releva la tête vers Cal Omas.) Il y a une vieille frégate Nebulon-B en orbite au-dessus de Mon Calamari qui sert de vaisseau hôpital. Si nous pouvions transférer tous les patients à la surface, Alpha Rouge pourrait tirer parti de l’isolement du navire ainsi que de son environnement stérile. Une fois installés et la production lancée, je pense que nous disposerions d’assez de matériel pour démarrer la diffusion sous deux semaines.

Cal se tourna vers les autres.

— Dans ce cas, dit-il, nous allons retarder la mise en route du plan d’offensive de l'Amiral Ackbar. Autant rester pour l’instant sur la défensive et laisser Alpha Rouge gagner la guerre à notre place. (Il observa chacun des membres de l’assistance.) Bien entendu, personne ne doit parler de ceci avant la fin de la guerre. En espérant que celle-ci arrivera vite.

Il mit prestement fin à la réunion du Conseil, jeta un dernier regard chargé de regrets à Luke, se leva et sortit rapidement, immédiatement suivi par Dif Scaur.

Se sentant soudain âgé de plus de cent ans, Luke se leva péniblement de table. Triebakk et les autres Jedi vinrent l’entourer.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Cilghal.

Luke se força à hausser les épaules.

— Essayer de faire changer Cal d’avis… Nous avons deux semaines pour ça…

[Si vous souhaitez entreprendre autre chose…] dit Triebakk, laissant sa phrase en suspens.

Luke secoua la tête.

— Merci pour la proposition, mais non.

S’il fallait entreprendre quelque chose, Luke le ferait lui-même et en endosserait, seul, la responsabilité. Mais il savait que, ce faisant, il renoncerait à tout ce pour quoi il s’était battu au cours de sa longue et astreignante existence.

Luke rentra chez lui après la réunion du Conseil. L’horreur et la colère hantaient toujours son esprit. Il serait incapable de faire quoi que ce soit en restant dans cet état. Il s’assit donc sur le plancher et commença à employer des techniques de relaxation afin de contrôler le flux de ses pensées et de ses émotions.

Il perçut la présence de Mara dans la Force avant qu’elle ne pénètre dans l’appartement. Elle marqua une pause sur le pas de la porte et laissa les ondes de sa propre perception envelopper son mari avec douceur. Puis elle ferma la porte, rangea la mallette qu’elle transportait et vint s’asseoir par terre avec Luke. Elle se plaça derrière lui et posa les mains sur ses épaules. Elle entreprit de lui masser les muscles de la nuque et du dos, raidis par la tension. Luke s’abandonna au rituel et laissa les doigts de son épouse transformer ses muscles en bouillie. Il se mit à respirer en rythme avec elle. Mara se rapprocha de lui et se pressa contre son dos. Elle passa ses bras autour de sa taille et colla son menton contre son épaule.

— Mauvaise nouvelle ? demanda-t-elle.

Luke hésita, mais il savait qu’il pouvait faire confiance à Mara. De plus, l’horreur de la situation était trop intense pour qu’il garde tout cela pour lui. Il lui expliqua le principe d’Alpha Rouge.

Mara se recula légèrement et réfléchit au problème.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda-t-elle.

— Essayer de faire changer Cal d’avis…

Elle reposa son menton sur son épaule. Sa voix ne fut plus qu’un souffle à l’oreille de Luke.

— Et si Cal ne change pas d’avis ?

Luke inspira profondément.

— Je ne sais pas… Nous pourrions essayer de saboter le projet, mais, à moins de tuer les scientifiques impliqués, il y aura toujours un moyen de reprendre leur travail. Et même si nous devions tuer les scientifiques, ou bien les enlever et les emprisonner quelque part, d’autres savants prendraient leur place et continueraient les recherches. Le problème, c’est qu’une fois qu’on sait qu’il est possible de fabriquer cette arme, n’importe qui, avec l’équipement adéquat, est à même de la produire. (Il secoua la tête.) Toute ma vie, j’ai travaillé à reconstruire l’Ordre Jedi. Maintenant, nous avons enfin un gouvernement disposé à collaborer avec nous, un gouvernement que nous avons aidé à faire élire, un gouvernement qui a accepté de créer un Conseil. Un gouvernement que nous avons juré de soutenir. Comment puis-je me retourner contre la Nouvelle République dès la première crise ? (Il prit la main de Mara dans la sienne.) Cela sonnerait le glas des Jedi. Nous serions déclarés hors-la-loi. Nous deviendrions aux yeux de tous exactement pareils au portrait dressé par Fyor Rodan.

Mara l’observa, préoccupée et triste.

— Ce que tu es en train de me dire, c’est qu’il n’y a aucun moyen d’arrêter le projet Alpha Rouge, qu’au mieux, nous pouvons juste le retarder. Mais on ne peut tout de même pas, non plus, rester les bras croisés à ne rien faire, non ?

— On peut toujours protester. On peut refuser de prendre part à tout ceci. Pour l’instant, c’est tout ce que j’arrive à imaginer.

— Bon, d’accord, on peut protester. En public ?

Luke secoua la tête.

— Non, pas vraiment. Si on fait ça en public, les Yuuzhan Vong seront au courant. Ils pourraient nous frapper en premier avec leurs armes bactériologiques. Ce serait une catastrophe.

— Tu m’as bien dit que Triebakk était au courant et que Ta’laam Ranth avait voté avec vous, c’est cela ?

— Oui.

— Il faut que tu les contactes. Essaie de voir s’ils peuvent t’aider à faire changer d’avis tous les autres membres du Haut Conseil.

Luke hocha la tête.

— Hum… Créer un groupe de pression relativement discret… Dif Scaur m’a pris par surprise, je n’avais pas eu le temps de préparer mes arguments. (Il hocha la tête à nouveau et embrassa Mara sur la joue.) Merci.

— Je t’en prie. (Elle se redressa et l’aida à se lever.) Kam Solusar vient de m’envoyer de nouveaux hologrammes de Ben, tu veux les voir ?

— Bien entendu !

Observer l’image tridimensionnelle de Ben marchant sur le tapis à quatre pattes procura à Luke autant de tristesse que de joie. Mais cela permit au moins de lui changer un peu les idées. Il regagna la chambre pour se laver, se changer et aider Mara à préparer le dîner. C’est alors qu’il se figea, apercevant une masse de plumes, immobile, dans la chambre d’amis.

Vergere. Elle s’était trouvée dans l’appartement pendant tout ce temps. Elle était recroquevillée sur elle-même en posture de méditation, les jointures relevées et la tête rentrée dans sa poitrine. Horrifié, Luke rejoignit Mara.

— Vergere est dans sa chambre. Je n’ai absolument pas senti sa présence en rentrant tout à l’heure.

Mara écarquilla ses grands yeux verts.

— Moi non plus. Elle s’était donc encore rendue invisible.

— Tu crois qu’elle nous a entendus ?

Mara réfléchit quelques instants.

— On ne peut pas dire qu’on ait hurlé. Nous étions seulement à quelques centimètres l’un de l’autre et nous chuchotions. Comment aurait-elle pu entendre quoi que ce soit ?

— Avec elle, je me méfie de tout…

— Moi aussi, dit Mara, le regard dur.

— Il va falloir la surveiller attentivement. A moins que… Tu crois que Nylykerka pourrait de nouveau la placer en détention ?

— Et lui donner la possibilité de préparer une spectaculaire évasion ? Et puis, imagine qu’elle ne veuille pas y retourner… On fait quoi ? On se bat contre elle ?

— Bon, alors surveillons-la, décida Luke. Surveillons-la de très près.

23

Au cours des huit jours suivants, Vergere fut un modèle d’innocence. Pendant toute cette période, Luke et Mara la surveillèrent dès qu’elle ne se trouvait pas en compagnie de Cilghal ou bien d’autres Jedi. Parallèlement, les efforts de Luke pour convaincre ses adversaires se soldèrent par d’immenses frustrations. Cal écouta poliment ses arguments mais refusa de changer d’avis.

Au matin du neuvième jour, des agents de la Sécurité Républicaine martelèrent la porte et firent irruption dans l’appartement. Dif Scaur, un regard de pierre perçant son visage hâve, se présenta en personne sur le seuil.

— Le Chef de l’Etat veut vous voir, dit-il à Luke avant de poser les yeux sur Mara. Et Mara peut venir également.

Cal Omas était à son bureau. Il n’était pas rasé, le cheveu en désordre et venait visiblement d’être tiré de son lit. Lorsque Dif Scaur s’approcha, accompagné de Luke et de Mara, Cal observait une pâtisserie aux fruits parfumés qu’on lui avait apportée en guise de petit déjeuner. Avec un regard de dégoût, il repoussa le gâteau sur son bureau. Il adressa à Luke un regard extrêmement sévère.

— Où est Vergere ?

— On l’a vue hier soir, elle était dans sa chambre, répondit Luke. Elle allait se coucher.

— Et ce matin, elle n’est plus dans sa chambre, enchaîna Cal. Et nous ne savons pas où elle est.

Luke inspira profondément.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Comme si vous ne le saviez pas, siffla Dif Scaur juste derrière l’épaule de Luke.

— Vergere a saboté Alpha Rouge, dit Cal Omas.

Luke sentit sa bouche se dessécher.

— Saboté ? Comment cela ?

— L’équipe d’Alpha Rouge s’apprêtait à déménager à bord de la frégate Nebulon-B en orbite. Apparemment, Vergere a réussi à monter à bord, profitant de la pagaille du transfert. Elle a effacé les archives… Et – j’ignore comment – elle a… elle a modifié l’arme…

— Modifié ? répéta Luke.

— Elle l’a rendue inefficace. On ne sait pas comment elle s’y est prise.

Avec ses larmes… songea Luke. Elle avait certainement altéré l’arme au niveau moléculaire.

— De plus, elle a assommé trois de mes agents de sécurité, ajouta Dif Scaur.

Mara se tourna vers lui.

— Ils vont s’en tirer ?

— Ils vont s’en tirer.

Cal regarda Luke droit dans les yeux.

— Donc, où est-elle ?

— Sincèrement, je ne sais pas.

— Où peut-elle être allée se cacher ?

— Chez les Yuuzhan Vong, bien sûr ! dit Dif Scaur. Elle n’a jamais cessé de travailler pour eux, c’est évident.

— Non, je… Je ne crois pas, dit Luke. Je pense que Vergere agit totalement en solo.

— Elle n’obéit pas plus aux Yuuzhan Vong que nous, ajouta Mara. Elle s’estime au service de l’Ancienne République, pas de la Nouvelle.

— Alors expliquez-moi pourquoi l’Ancienne République souhaiterait que les Yuuzhan Vong remportent cette guerre ! hurla Scaur.

— Cela n’a rien à voir, dit Luke. Je pense que Vergere ne veut pas qu’une atrocité comme Alpha Rouge soit libérée.

— Et qui aurait bien pu lui parler de cette atrocité, hein ? demanda Cal d’une voix glaciale. Qui a rompu le secret ?

Luke rassembla ses forces, se préparant à admettre son erreur, mais Mara le devança.

— Nous ne lui avons rien dit, déclara-t-elle. Si elle a appris quoi que ce soit, c’est uniquement par ses propres moyens.

C’est vrai, se dit Luke.

— Mais comment ? demanda Dif Scaur. Vous ne disposiez d’aucun document chez vous, d’aucun enregistrement… A moins que… (Sa voix devint soupçonneuse.) A moins que vous n’ayez délibérément produit un tel document.

— Non, ce n’est pas le cas, répondit Luke.

Cal l’observa pendant un très long moment puis posa les yeux sur son bureau.

— C’est effectivement ce que nous a confirmé Vergere, annonça-t-il en grattant son menton à la barbe naissante. Elle a laissé une note disant qu’elle a surpris les propos d’un scientifique, qu’elle a eu des soupçons et qu’elle a suivi son instinct. Et, au passage, elle vous dégage de toute accusation.

— Mais n’importe qui ferait la même chose, cela coule de source ! tonna Dif Scaur. Surtout en considérant qu’elle a pu agir sous les ordres de quelqu’un !

— Je n’ai donné aucun ordre, rétorqua Luke. (Il se sentit désespéré face à cette accusation. Il ne disposait d’aucun moyen pour prouver son innocence. Il regarda Cal.) J’espérais encore pouvoir vous convaincre de renoncer à l’emploi de cette arme.

— Monsieur, dit Scaur à Cal, si elle retourne auprès des Yuuzhan Vong avec des informations sur Alpha Rouge, alors la Nouvelle République est en danger. L’ennemi sera au courant de nos capacités et de nos intentions et il fera tout son possible pour nous détruire avant que nous puissions remettre le projet Alpha Rouge en chantier.

— La famille Skywalker estime qu’elle ne va pas retourner auprès des Yuuzhan Vong, dit Cal.

— Jusqu’à présent, ils se sont trompés, répondit Scaur. Et, de toute façon, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre le moindre risque.

— Exact. (Les yeux de Cal balayèrent la surface du bureau.) Bon, c’est entendu… (Il releva la tête vers Scaur.) Il vous faut relancer Alpha Rouge dans un lieu plus secret et mieux protégé. Il faut que l’équipe retrouve les copies de ses travaux originels… Combien de temps est-ce que cela va prendre, à votre avis ?

— Au moins trois mois, si ce n’est quatre.

Cal hocha la tête et se tourna vers Luke.

— Alors nous passons immédiatement au plan d’Ackbar. Si les Yuuzhan Vong réagissent comme Ackbar l’a prévu, alors peut-être qu’ils n’auront pas le temps de tous nous massacrer.

— Bien, Monsieur, répondit Luke, l’esprit déjà perdu dans toutes sortes de calculs.

Il faudrait donc trois à quatre mois pour qu’Alpha Rouge soit de nouveau opérationnel.

Ce qui signifiait que Luke disposait de trois mois pour gagner la guerre.

Et si, au terme de ce délai, l’ennemi était effectivement au bord de la défaite, alors peut-être que Cal renoncerait à utiliser l’arme pour éliminer totalement les Yuuzhan Vong.

Les Jedi étaient ses yeux et ses oreilles. Les formations flottaient dans l’esprit de Jacen : les vaisseaux de transport lents et lourds, les navires capitaux bardés d’armement, les escadrons de chasseurs stellaires si rapides…

Il s’agissait d’un exercice de la Flotte. Un camp, aidé par le lien mental produit par les Jedi, s’opposait à un autre, largement supérieur en nombre, qui n’en bénéficiait pas. La Force brillait dans l’âme de Jacen comme un feu brûlant, il manœuvrait les escadrons alliés comme les pièces d’un immense puzzle, essayant de deviner, très longtemps à l’avance, les conséquences de chacun de ses mouvements.

La flotte adverse réagit. Les deux formations entrèrent en conflit, tous lasers éteints, les ordinateurs se chargeant de lancer des missiles simulés. L’image imprimée dans l’esprit de Jacen sembla s’étendre, les informations lui parvenaient en plus grand nombre et il lutta pour tenter d’en emmagasiner le plus possible, il sentit une goutte de sueur glisser le long de l’arête de son nez. L’image se détériora, se transformant en une confusion frénétique ponctuée par de rares moments de clarté.

Le lien mental se rompait toujours lorsque la situation devenait trop complexe. Jacen pouvait tenir et contrôler un grand nombre de Jedi, comme cela s’était produit pour ceux engagés dans le raid sur Duro, mais au-delà de cela, ses aptitudes se réduisaient considérablement. C’était très frustrant car il savait qu’il existait un moyen pour arriver à contrôler entièrement la situation, sans y être toutefois jamais parvenu. Si seulement plus de Jedi pouvaient joindre leur esprit au lien psychique… Si seulement il arrivait à se maîtriser et à canaliser son intelligence…

Pourtant, ses manœuvres préliminaires avaient permis à la flotte alliée de se maintenir en bonne position. Au cours de la bataille, il avait eu quelques éclairs de génie lui permettant de trouver un vague sens à tout ce chaos. Quand l’exercice prit fin, la supériorité en nombre de l’adversaire avait été annulée et les « pertes » simulées dans chacun des camps laissaient l’avantage à la flotte conduite par Jacen.

— Dis-moi, Solo, la prochaine fois, essaie de faire en sorte qu’on ne me tue pas dès le début ! annonça amèrement Corran Horn dans le comlink à la suite de sa participation des plus réduites au combat.

Jacen lui adressa ses excuses. Il fallait qu’il s’améliore. La prochaine fois, les missiles ne seraient pas simulés.

— Beau travail, Jacen ! (En dehors du lien de la Force, à l’autre bout de la passerelle du Ralroost, la silhouette couleur crème de l’Amiral Kre’fey semblait faire des bonds.) Lors du prochain affrontement, nous les pilonnerons !

Le Bothan, pour marquer son enthousiasme, écrasa violemment un poing dans la paume de son autre main.

— Je l’espère, dit Jacen.

Il fallait vraiment qu’il s’améliore. Beaucoup trop de gens comptaient sur lui.

C’était devenu une coutume, pour les Jedi, de dîner ensemble après l’exercice. Ils passèrent en revue les manœuvres, la façon dont le lien psychique avait fonctionné, les occasions au cours desquelles il leur avait fait défaut et les moyens d’améliorer leur tactique. Lorsque le groupe se sépara, Jacen alla trouver Tahiri Veila.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

— Je travaille dur, répondit-elle, fronçant les sourcils.

C’était la vérité. Depuis la mort d’Anakin, Tahiri était devenue très sérieuse, presque sinistre, dans sa manière d’atteindre ses objectifs. C’était un contraste frappant par rapport à l’impétueuse et farouche jeune fille que Jacen avait jadis rencontrée à l’Académie des Jedi.

— Je me demande si je peux te poser une question… dit Jacen.

— Bien sûr.

— Voilà… heu… Depuis que tu es revenue de captivité… Est-ce que tu as jamais ressenti la possibilité de… heu… percevoir la présence des Yuuzhan Vong ?

Tahiri fut stupéfaite.

— Non. En voilà une question ! répondit-elle en chassant une mèche blonde de son visage.

Jacen lui parla de sa propre captivité et de la manière dont les spores de servilité qu’on lui avait implantées lui avaient donné la possibilité d’établir une sorte de connexion télépathique avec les Yuuzhan Vong.

Tahiri frissonna.

— Non, je n’ai jamais vécu ça… Et j’en suis heureuse. Ça doit être terrible !

— C’est supportable… Ça m’a permis de les comprendre. (Il observa la jeune femme.) Et ça peut être très utile pour détecter l’ennemi et contrôler ses armes biologiques. (Il hésita.) En vérité, je me demandais s’il était possible d’enseigner ce sens Vong à quelqu’un d’autre.

Tahiri fit un pas en arrière et écarquilla les yeux.

— Et tu voudrais savoir si je peux contacter les Yuuzhan Vong dans la Force, c’est ça ?

— Non, pas dans la Force… C’est une autre forme de lien.

— Ah… Grâce à leurs… (Elle fit une grimace.)… leurs spores de servilité.

— Exactement.

— Tu sais combien je les déteste. (Ses yeux intenses se braquèrent droit dans ceux de Jacen.) Je les déteste vraiment. Je sais, je suis un Jedi et je ne suis pas censée détester qui que ce soit mais je ne peux pas m’en empêcher. Pas après tout ce qu’ils ont fait.

Jacen hocha la tête.

— Je comprends. Je ne voudrais pas t’obliger à revivre quelque chose d’aussi déplaisant ou bien raviver de mauvais souvenirs.

— Merci, dit-elle en hochant la tête. Je suis désolée, Jacen.

— Ce n’est rien…

Tahiri commença à s’éloigner, hésita et se tourna à nouveau vers lui.

— C’est si important que ça ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, répondit le jeune homme. Mais ça t’aiderait à comprendre les Yuuzhan Vong. Et peut-être que, lorsque tu les comprendras, tu ne les détesteras plus autant.

— Mais je veux les détester, dit-elle, pinçant fermement les lèvres en une expression de défi.

— Il faut dépenser beaucoup d’énergie pour haïr, dit Jacen. Tu pourrais utiliser cette énergie à autre chose, Tahiri.

Elle hésita encore.

— Bon, d’accord, dit-elle finalement. Je veux bien essayer.

Ils rejoignirent la petite cabine de Jacen, s’assirent en position de méditation sur le sol et se prirent les mains. Il perçut alors la perception dans la Force émaner de Tahiri.

— Non, non, pas dans la Force, dit-il. Cette puissance doit venir d’ailleurs.

Tahiri fit une grimace exaspérée.

— Alors qu’est-ce que je dois faire ?

— Essaie de trouver… Le vide où les spores de servilité étaient implantées. Je vais tenter de te guider.

Jacen fut à même de trouver le vide en question et il sentit, en marge de sa propre perception, la présence du Cerveau Monde qu’il avait abandonné sur Coruscant. Il essaya de construire un pont entre Tahiri et le dhuryam, mais il ne parvint pas à les rapprocher suffisamment. Il perçut la frustration croissante de Tahiri.

Le problème, c’était qu’il n’y avait aucun Yuuzhan Vong dans les environs. S’il y en avait eu ne serait-ce qu’un, Tahiri n’aurait certainement pas eu autant de difficultés à établir la connexion.

— Je suis plutôt contente que ça n’ait pas marché, déclara-t-elle.

— Ça t’ennuierait qu’on recommence une autre fois, plus tard ?

Elle fit la grimace.

— Je suppose qu’on peut toujours essayer. Mais je ne m’en réjouis pas.

Après le départ de Tahiri, Jacen commença à enregistrer une lettre holographique à l’attention de ses parents. Il se rendit compte qu’il n’était pas seul. Y compris dans son esprit.

Vergere ? essaya-t-il.

En guise de réponse, il reçut des sensations, des images d’un paysage verdoyant et très arboré qu’il reconnut comme Kashyyyk, ainsi que l’ordre silencieux très puissant de se rendre sur cette planète.

Le tout fut immédiatement suivi d’un autre ordre tout aussi puissant lui demandant de conserver le silence.

Un rendez-vous secret ? transmit Jacen. Il n’y eut pas de réponse.

Jacen obtint de son officier de pont la permission de quitter momentanément le Ralroost. A bord de son Aile-X, il gagna la surface de la planète, utilisant la présence de Vergere dans la Force comme une balise de guidage.

Elle avait choisi une petite île isolée pour leur rencontre. Aucun Wookiee ne vivait à cet endroit mais dans les couches inférieures de la dense forêt de wroshyr rôdait une importante population de formes de vie aussi curieuses que mortelles.

Le lieu du rendez-vous était marqué par une vieille navette Trilon, prévue pour quatre passagers, perchée dangereusement au sommet d’un arbre wroshyr. Jacen fit progresser son Aile-X sur ses répulseurs et posa très délicatement le chasseur stellaire sur un enchevêtrement de branches. Il éteignit les propulseurs et laissa les ramifications de l’arbre encaisser le poids de l’appareil. Stupéfait, il vit alors un serpent de quatre mètres de long, aux crocs particulièrement acérés, voler le long de la verrière de son cockpit.

— Leur instinct est de dévorer les oiseaux, expliqua Vergere lorsque Jacen sauta de son cockpit et se rétablit en douceur sur l’une des branches massives de l’arbre. J’essaie de les décourager, mais ils sont dénués d’intelligence et donc du genre plutôt insistant.

Pendant que Vergere parlait, un autre gigantesque serpent se détacha d’une branche. Dans un tourbillon de feuilles vertes, il s’éleva dans les airs et disparut par-delà l’horizon végétal.

— Je n’arrête pas de balancer ces serpents à la mer, dit Vergere. Ça les retarde un moment, mais ils n’arrêtent pas de revenir !

La branche oscilla sous les pieds de Jacen. Elle était aussi large qu’une route, mais le balancement était inquiétant.

— Et tu ne réussis pas à te faire toute petite ? demanda-t-il.

— Ils ne me détectent pas dans la Force, répondit-elle. Je crois qu’ils peuvent me flairer.

— Je suis doué avec les animaux. Laisse-moi essayer un truc.

Il étendit sa perception dans la Force pour y inclure la faune de la cime des arbres. Il détecta les esprits primitifs et déterminés de plusieurs autres serpents, progressant dans les feuillages en direction de Vergere. Jacen tenta d’abord de tempérer leur instinct de chasseurs mais celui-ci était bien trop ancré en eux et il échoua. Alors, il leur suggéra qu’une meilleure proie, bien plus appétissante, se trouvait beaucoup plus loin dans la forêt et qu’ils devaient immédiatement faire demi-tour pour se lancer à sa recherche.

— Bien joué, dit Vergere. Et cette tactique, on peut l’appliquer à d’autres espèces que les serpents ?

Jacen releva les yeux vers elle.

— Si tu m’expliquais ce que tu fais ici…

Les antennes couvertes de plumes de Vergere se tordirent d’avant en arrière, comme pour essayer de détecter une force hostile.

— Je ne perçois plus aucune présence, déclara-t-elle.

— Tu t’es enfuie ? Est-ce que Nylykerka te poursuit ?

— Nylykerka et plein d’autres. Ton Maître Skywalker y compris, je crois.

Jacen inspira profondément et s’installa sur la branche en s’accroupissant.

— Bon, tu ferais peut-être mieux de tout me raconter, dit-il.

Vergere lui raconta son histoire. Jacen fut horrifié. Non pas parce qu’Alpha Rouge était une arme de destruction de masse mais simplement parce qu’il éprouvait – en raison des séquelles laissées par les spores de servilité sur son système nerveux – une certaine empathie avec les Yuuzhan Vong. Il n’y avait pas que la partie totalement humaine de son cerveau qui avait tressailli à l’évocation de l’arme, il y avait également cette part de son esprit qui comprenait l’ennemi.

Vergere le regarda.

— J’ai accordé aux Jedi quelques mois supplémentaires pour qu’ils tentent de répondre à cette horreur, dit-elle.

— Tu crois qu’ils peuvent reconstruire l’arme ?

— Certainement.

Il haussa les épaules, impuissant.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Je ne peux te donner aucun conseil.

— Est-ce que je devrais en informer tout le monde ? On pourrait faire pression sur le gouvernement. Mais ça risquerait d’alerter les Yuuzhan Vong et…

Il frissonna face aux conséquences d’une telle décision, lorsque les Yuuzhan Vong comprendraient que la guerre ne serait plus une guerre de conquête mais une guerre signifiant leur totale extinction.

Vergere fixa Jacen de ses yeux noirs en amande.

— La première fois que je t’ai rencontré, j’ai eu tout de suite l’intuition que, d’une façon ou d’une autre, ton destin était lié au sort des Yuuzhan Vong. Peut-être que nous venons d’atteindre ce moment que j’anticipais…

Jacen, surpris, la dévisagea.

— Le sort des Yuuzhan Vong ? C’est pour ça que tu t’es tellement intéressée à moi ?

Elle plissa les yeux.

— Je ferais passer mon intérêt pour un Jedi en détresse avant tout autre.

Jacen se leva. L’énorme branche oscilla sous ses pieds lorsqu’une rafale de vent balaya son feuillage.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda-t-il.

Sa large bouche se tordit, exprimant une intense réflexion.

— On n’a pas encore lancé de mandat d’arrêt général me concernant, sinon, je pense que tu serais au courant. Ce qui signifie que seuls les agents du Service de Renseignement vont partir à ma recherche et il me sera donc plus facile de leur échapper. (Elle tourna son long cou vers la navette échouée dans les branches.) Mon appareil est arrivé sur Mon Calamari avec, à son bord, une famille de réfugiés. Ils ont vendu leur navette pour s’acheter de la nourriture. Tôt ou tard, le concessionnaire à qui ils l’ont vendue finira par découvrir que l’appareil n’est plus garé en orbite. Alors les recherches démarreront mais ça n’a plus grande importance… Les hyperpropulseurs sont sur le point de rendre l’âme. J’aurai de la chance si j’arrive à quitter le système de Kashyyyk. (Elle se tourna à nouveau vers Jacen.) Dis donc, tu ne pourrais pas m’emmener à bord de ton chasseur ?

— Bien sûr, où veux-tu aller ?

— Sur ton vaisseau, peut-être…

Il écarquilla les yeux.

— Mais enfin, c’est un croiseur d’assaut ! s’exclama-t-il. Il doit y avoir plus de mille membres d’équipage !

— C’est facile de passer inaperçu au milieu d’une foule de mille personnes, non ? dit Vergere en souriant. Et puis, dans un uniforme, on ne me remarquerait pas.

— Pas si facile que ça, répondit Jacen. (Il s’abstint d’insister sur le fait qu’il aurait toutes les difficultés du monde à trouver un uniforme qui puisse aller à Vergere.) La plupart du personnel de bord est Bothan. Les pilotes de chasseur stellaire viennent d’un peu partout mais ils ne sont pas si nombreux que ça et…

— Il doit bien y avoir des vaisseaux de ravitaillement qui font la navette avec le croiseur, non ? demanda Vergere. Des cargos qui arrivent, qui repartent, qui restent à l’amarrage. Des transporteurs, des navettes qui font la liaison avec les autres vaisseaux… Des centaines de capsules de sauvetage… Dans toute la confusion, il est évident qu’une personne seule devrait réussir à quitter discrètement le vaisseau en sécurité. (Elle sourit.) Je suis très forte pour me rendre invisible.

Jacen soupira. Il sentit que la perspective était inévitable, que Vergere avait déjà pris sa décision.

— Espérons qu’il n’y aura pas de gros serpents à bord, dit-il.

— Je suis content de savoir que ce sinistre volatile a décampé, déclara Han. Comme ça, je n’aurai pas à tordre son sale petit cou pour tout ce qu’elle a fait subir à Jacen. (Il regarda tout autour de lui.) Où est-elle partie, au fait ?

— Je n’en sais rien… dit Luke.

Il apaisa le malaise qui régnait dans son esprit et demanda à Han et à Leia de s’asseoir. Le couple s’installa dans des fauteuils et Mara leur apporta des rafraîchissements. Elle se servit également un verre et alla rejoindre Luke sur le canapé. Luke passa son bras autour des épaules de sa femme.

— Je voulais vous dire que je vais devoir m’absenter pendant quelque temps, annonça-t-il. Je dois traverser toute la galaxie pour aller sur Fondor et je ne sais pas quand je serai de retour.

Leia le dévisagea.

— Tu peux nous dire de quoi il s’agit ?

— Je dois aller rencontrer Garm Bel Iblis, répondit Luke. Il dirige les troupes sur Fondor et, depuis la chute de Coruscant, il opère indépendamment, sans obéir à Sien Sovv ou à l’armée.

— Tout comme au temps de la Rébellion, dit Han. Bel Iblis aime bien faire cavalier seul.

— Lorsqu’on lui a donné des ordres, il a d’abord répondu que la situation dans son secteur était différente de ce que pouvait imaginer le Suprême Commandeur et il a donc refusé de les exécuter. Depuis quelque temps, il ne répond plus du tout aux ordres du haut commandement.

— Tu as déjà réussi à le faire rentrer dans le droit chemin une première fois, dit Leia. Je suppose que Cal pense que tu peux y parvenir à nouveau.

— Sauf qu’auparavant, la situation n’était pas aussi grave qu’aujourd’hui, dit Luke. Bel Iblis, dans son secteur, exécute plus ou moins ce qu’il est censé faire, c’est-à-dire défendre les planètes et attaquer l’ennemi. Mais à présent qu’Ackbar a un plan pour gagner cette guerre, il est nécessaire de savoir si oui ou non Bel Iblis participera au sprint final.

Leia réfléchit à la question.

— Je pense que oui. C’est une forte tête, un indépendant, mais il sait se ranger du bon côté quand cela s’avère nécessaire.

— Je l’espère aussi, dit Mara. Ça m’ennuierait que Luke fasse un aussi long voyage pour rien.

Leia adressa à Luke un regard plein de curiosité.

— Cette mission va t’écarter des Jedi pendant un bon moment. Enfin, je veux parler du Haut Conseil. Tu vas réussir à t’absenter aussi longtemps ?

— Je confie ma procuration à Cilghal, dit Luke. Elle parlera en mon nom et votera à ma place. Ainsi qu’à la place de Saba, qui m’a confié sa propre procuration avant de rejoindre son escadron.

La tension qui existait entre Luke et Cal n’avait eu aucune incidence sur le fonctionnement du Haut Conseil. Cal s’était montré parfaitement amical, quoiqu’un peu réservé. Mais il ne partageait plus aucune information confidentielle avec Luke. S’il existait encore des secrets politiques ou militaires que Luke ne connaissait pas, on évitait d’en parler en sa présence.

La confiance avait disparu. Luke ignorait encore s’il parviendrait à la regagner. Mais, de son côté, il espérait encore convaincre Cal de renoncer totalement à Alpha Rouge.

Si nécessaire, Luke irait s’entretenir en privé avec les autres Jedi membres du Conseil. L’influence de l’assemblée, en tant qu’entité politique, pourrait peut-être faire pencher la balance en défaveur de Dif Scaur et de son plan. Ensemble, ils parviendraient peut-être à organiser une levée de boucliers contre l’utilisation des armes bactériologiques.

Mais cette éventualité appartenait encore au futur. Pour l’heure, Luke avait l’intention de mettre les plans d’Ackbar à exécution. Si on parvenait à mettre les Yuuzhan Vong en déroute, alors tous les arguments contre Alpha Rouge n’en prendraient que plus d’importance.

Luke se tourna vers Han.

— Tiens, en parlant d’Ackbar, dit-il. Il a demandé si tu pouvais lui rendre un service.

Han fit tinter les glaçons dans son verre et avala une grande gorgée de sa boisson.

— Bien sûr… dit-il.

— Il aimerait que tu reprennes ton grade militaire et que tu diriges un escadron.

Han déposa doucement son verre sur la table basse qui se trouvait à côté de lui.

— Tu sais, je ne me suis jamais vraiment fait à l’armée… Et on ne peut pas dire que l’armée se soit jamais vraiment faite à moi. Si Ackbar tient tellement à nous ridiculiser, la Flotte et moi…

— Il aimerait en fait que tu prennes le commandement d’un escadron auquel participeraient les membres de l’Alliance des Contrebandiers, dit Luke. Talon Karrde, Booster Terrik, l’Aventurier Errant… C’est une horde de sauvages, ils sont anarchiques, rebelles et indisciplinés. Leurs vaisseaux sont complètement disparates… Toute tactique nécessiterait la poigne et le savoir d’un commandeur d’escadron.

Leia, lugubre, se tourna vers son époux.

— Si j’étais toi, je me servirais du mot jamais.

— Et Lando en fait partie, ajouta Luke. Tous les officiers de la Flotte passeraient pour gentils à côté de lui, mais il faut un commandant. Quelqu’un qui soit susceptible de contrôler cette horde sauvage, au moins aussi expérimenté et aussi retors qu’eux. Ce commandeur devrait être capable d’obtenir toute leur confiance, au point qu’ils pourraient voler pour lui les yeux fermés…

— … Et être capable de soulever cinquante dragons de Krayt à mains nues ! l’interrompit Leia. (Elle se tourna vers Han.) Tu as compris ce que mon frère essaie de faire, non ? Il te flatte jusqu’à ce que tu te sentes incapable de refuser le poste ! Il essaie de te dire que seul Han Solo aurait l’étoffe du commandant d’un tel escadron…

Han sourit.

— Et il a raison, cela va de soi. Mais j’ai toujours le mot jamais sur le bout de la langue…

Luke soupira.

— Tu vas m’obliger à utiliser des coups bas, dit-il. Je ne voulais pas en arriver là.

— Vas-y, je t’attends, répondit Han en éclatant de rire.

Luke leva les mains en signe d’excuse.

— Pendant cette opération, l’Escadron de l’Alliance des Contrebandiers devra soutenir la flotte de l'Amiral Kre’fey. Dans laquelle sont engagés tes enfants. Désolé.

Han en eut le souffle coupé. Leia plissa les yeux et dévisagea son frère.

— Ça, c’est vraiment bas, Luke… dit-elle.

— Je sais, répondit-il.

— On s’était sorti de tout ce fatras… On allait enfin pouvoir passer un peu de temps ensemble… On allait enfin être heureux !

— Désolé.

— Et voilà que… (Elle serra les poings.) Et voilà que tout dépend à nouveau de nous, c’est ça ?

Luke sourit.

— Le sort de la galaxie pourrait effectivement reposer sur vos épaules. Oui. C’est injuste mais c’est comme ça…

Leia leva le poing.

— Quand tout ceci sera terminé, déclara-t-elle, rappelle-moi que je dois te casser la figure !

Luke leva les mains pour apaiser la colère de sa sœur.

— Kyp a déjà pris son ticket pour ça, dit-il. Mais une fois qu’il en aura terminé, tu auras le champ libre…

Jacen avait quitté Kashyyyk et était en train de regagner le Ralroost lorsque Kyp Durron l’appela.

— J’ai besoin de réunir tous les Jedi à bord du Mon Adapyne, c’est urgent.

— Est-ce que je peux me laver et me changer, d’abord ? demanda Jacen. J’étais sur Kashyyyk et je suis sale comme un peigne.

— J’ai dit c’est urgent, aboya Kyp. On a besoin de toi immédiatement.

Jacen posa les yeux sur la petite silhouette de Vergere, recroquevillée sur ses genoux à l’intérieur du cockpit. Tu as intérêt à te faire vraiment toute petite, songea-t-il.

— Bien compris, dit-il à Kyp.

Vergere parvint à ne pas être découverte lorsque Jacen posa son Aile-X dans la vaste baie d’accostage du croiseur. Elle demeura accroupie, hors de vue, dans le cockpit lorsque Jacen sauta sur le pont et rejoignit ses camarades Jedi.

Kyp, assis à l’extrémité d’une des tables du mess des officiers, avait rassemblé tous les Jedi à bord. Jacen entra sur la pointe des pieds dans la salle et aperçut Corran Horn ainsi que Jaina, Tesar, Lowbacca, et les autres Chevaliers récemment adoubés. Lorsqu’il arriva, Saba et les membres de son Escadron des Chevaliers Errants se tournèrent vers lui et l’observèrent de leurs yeux reptiliens étincelants. Jacen essaya immédiatement de calmer la panique qui croissait en lui et demanda :

— Qu’est-ce qui se passe ?

Kyp se retourna vers lui.

— Je viens de recevoir un message urgent de Maître Skywalker. Il dit que Vergere s’est enfuie de Mon Calamari et que, si nous la voyons, nous avons ordre de l’emprisonner et de la ramener sur Mon Calamari ou bien de la livrer aux agents du Service de Renseignement de la Nouvelle République.

Même s’il avait deviné la teneur approximative du message, Jacen sentit monter en lui une bouffée d’émotion en entendant les paroles de Kyp.

Au cours des derniers mois, Jacen était passé maître dans l’art de la dissimulation. Il avait menti aux Yuuzhan Vong, il avait menti à Ganner Rhysode afin de le capturer pour le compte de l’ennemi. Mais mentir à une assemblée de Jedi – des Jedi au côté desquels il s’était battu plusieurs semaines – représentait une nouvelle épreuve.

— Vergere ? dit-il tout en se calmant. Et qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Maître Skywalker ne me l’a pas dit. Mais ça doit être très important parce que Vergere est devenue notre priorité. Si nous apprenons la moindre petite chose, nous devons laisser tomber sur-le-champ tout ce que nous sommes en train de faire pour partir à sa recherche. Mais nous ne pouvons pas agir seuls. Vergere est à présent considérée comme dangereuse et devrait uniquement être appréhendée par une équipe de Jedi au grand complet.

Saba Sebatyne leva une main.

— On ne va quand même pas organiser des meutes pour fouiller la galaxie dès maintenant, j’espère…

— Non. Nous devons rester avec la Flotte jusqu’à ce que nous entendions quoi que ce soit au sujet de Vergere. Alors, et seulement à ce moment-là, nous la capturerons et la livrerons à qui de droit. (Il posa les yeux sur Jacen et ce dernier sentit un vent glacé lui caresser l’échine.) De nous tous ici, tu étais le plus proche d’elle, dit Kyp. Maître Skywalker estime qu’elle va essayer de te contacter.

— Ce serait de la folie pour elle de venir jusqu’à Kashyyyk, dit Jacen avec honnêteté. Il y a bien trop de Jedi dans les parages.

— Effectivement, dit Kyp. (Jacen, cependant, sentit qu’il avait des soupçons. Kyp se leva de table.) Il y a peu de chances pour qu’on la trouve, de toute façon. Nous déménageons.

Jacen resta debout, immobile.

— Nous déménageons ?

— Tout juste, dit Jaina. Nous sommes en alerte continuelle. Quelque chose d’important se prépare. La Flotte tout entière est prête à se mettre en route.

— Il y a des rumeurs qui prétendent qu’on va dans le Noyau, dit Corran Horn. Mais on sait combien on peut faire confiance aux rumeurs en temps de guerre…

Jaina, en quittant la réunion, donna une tape amicale sur l’épaule de son frère.

— On se voit là-bas, dit-elle.

A condition de savoir de quel « là-bas » il s’agit, songea Jacen. Il se demanda ensuite comment il réussirait à aider Vergere à quitter le vaisseau, maintenant que toute la Flotte était en état d’alerte.

24

— Nous installons des portes blindées, dit l’ingénieur. Dès que votre équipe sera à l’intérieur, vous pourrez sceller les passages. Vous serez à l’abri pour… Pour plusieurs heures, au moins.

— Plusieurs heures au moins… répéta Jaina.

Dans l’air glacé, sa respiration produisit des volutes de vapeur. Elle jeta un coup d’œil au va-et-vient des droïdes, équipés d’énormes marteaux pneumatiques destinés à l’élargissement des vieux puits de mine.

Ce que personne ne lui avait encore expliqué, c’était pourquoi elle irait se mettre à l’abri de ses ennemis dans les tunnels d’Ebaq Neuf, une petite lune totalement inutile et abandonnée, perdue au fin fond d’un passage hyperspatial très tortueux du Noyau Profond.

Mais cela semblait faire partie d’un plan. Un plan dont elle ignorait tout.

Ebaq Neuf grouillait d’ingénieurs militaires. Ils modifiaient les baies d’accostage qui jadis hébergeaient les navettes des sociétés de forage, ils étaient en train d’installer des boucliers déflecteurs ainsi qu’un système moderne de communications. Ils s’étaient également employés à adapter aux normes courantes les vieux systèmes vitaux et de gravité artificielle. Les ingénieurs étaient protégés par un escadron, sous les ordres du Général Farlander, constitué de quarante vaisseaux capitaux. Il s’agissait d’une force bien plus importante que celle qu’il avait dirigée sur Obroa-skai.

Farlander, avec Jaina sous son commandement, était censé défendre cette lune sans intérêt. Mais la lune était également sur le point d’être transformée en bunker géant et on avait donné à Jaina et aux autres des instructions sur la façon de s’y dissimuler.

Mais pourquoi se cacher ? Pourquoi défendre Ebaq Neuf ? Ce plan n’avait aucun sens. Et Jaina ignorait ce qu’il était advenu du reste de la flotte menée par Traest Kre’fey. L’amiral, Jacen et la plupart des autres Jedi n’étaient pas venus sur Ebaq Neuf avec Jaina et Farlander. Ils étaient ailleurs, en mission, et Jaina ne savait pas où…

Tout ce qu’elle savait, c’était qu’il fallait se livrer à d’incessants exercices. Des manœuvres destinées à préparer l’escadron de Farlander à la défense de cette lune morte. Des manœuvres pour abandonner les combats dans l’espace, se poser sur la lune et aller se cacher dans ses profonds puits de mines.

— Nous allons stocker des cellules énergétiques, des combinaisons de survie, des blasters et des munitions ici-même, continua l’ingénieur. Et, là, nous allons cacher des rations déshydratées et de l’eau.

— Blasters… répéta Jaina. Munitions…

Elle frissonna en dépit de son épais blouson et le mouvement faillit la faire décoller du sol en raison de la gravité réduite de la petite lune. Son oreille interne bourdonna, manquant de déséquilibrer complètement la jeune femme.

D’après les rumeurs, ce plan était une idée d’Ackbar.

Jaina espéra que ce ne soit pas le cas. Parce que cela signifiait qu’Ackbar était dérangé et que ce plan était une folie.

— Il serait peut-être temps de leur donner un premier indice, dit Mara. Quelque chose qui commencerait à les préparer à l’assaut final dans le Noyau Profond.

Les yeux de Nylykerka étincelèrent

— Que croyez-vous qu’il faille leur dire ?

— Donnez leur juste une indication, lui conseilla Mara. On ne veut pas tout leur révéler tout de suite. S’ils arrivent ensemble à reconstituer le puzzle pièce par pièce, ils auront probablement plus foi en ce qu’ils sont en train de faire.

— Très bien, dit Nylykerka.

— Par exemple, le bureau du Sénateur Krall Praget aurait pu avoir eu vent du besoin de réquisition d’urgence d’une base située dans le Noyau Profond. On pourrait combiner ça à une fuite d’information concernant un exercice d’évacuation du Chef de l’Etat et du Conseil.

Les poches respiratoires de Nylykerka tressaillirent sous l’action de la réflexion.

— Oui… dit-il. Oui, je crois que ça pourrait marcher.

Les étoiles se figèrent tout autour de Jacen lorsque le Ralroost surgit de l’hyperespace. Il était assis devant l’Amiral Kre’fey sur la passerelle du croiseur d’assaut, entouré d’une batterie d’écrans tactiques.

Ils ne s’étaient jamais aventurés aussi loin dans le Noyau Profond. Les étoiles étaient si proches les unes des autres qu’il ne faisait jamais totalement nuit.

— Ebaq Neuf, dit Kre’fey sur un ton méditatif lorsque la lune et sa géante gazeuse se matérialisèrent sur les panneaux de navigation. (Il se tourna vers l’officier chargé des communications.) Adressez mes compliments au Général Farlander et demandez-lui de me rejoindre à bord dès qu’il sera disponible. (Puis il se pencha vers Jacen.) Si vous souhaitez voir votre sœur, dit-il, vous avez ma permission.

— Merci, Monsieur.

Jacen se leva de son fauteuil et quitta le pont du Ralroost. La flotte de Kre’fey avait enfin atteint le but de son long et erratique voyage.

Alors que l’escadron de Farlander s’était directement rendu sur Ebaq, le Ralroost et le reste de la flotte s’étaient lancés dans une série de raids contre leurs adversaires. A chaque fois, les Jedi avaient utilisé leur lien psychique pour coordonner les affrontements. Wayland, Bimmisaari, Gyndine et même Nal Hutta avaient été touchés. La planète Gyndine avait été défendue par une force plus importante que Kre’fey ne l’avait imaginé mais, dans les autres cas, tous les défenseurs – qui s’étaient courageusement battus en dépit des probabilités défavorables – avaient été détruits.

Il s’agissait de raids de diversion, avait expliqué Kre’fey après que tout fut terminé. Ils étaient destinés à donner à l’ennemi des indications sur la position de la flotte de Kre’fey, à savoir un peu partout, jusqu’au moment où celle-ci rejoindrait Ebaq Neuf et le Noyau Profond.

A cause de cette action continuelle, Jacen avait été incapable d’aider Vergere à quitter le vaisseau. Après qu’elle eut passé deux jours dans le cockpit de l'Aile-X, il avait réussi à l’emmener jusqu’à sa cabine. Là, elle avait élu domicile dans le tiroir de rangement qui se trouvait sous sa couchette. Jacen avait demandé au droïde chargé du nettoyage de ne pas s’occuper de sa cabine.

Fort heureusement, il occupait le quartier des officiers et la cabine était assez spacieuse. Le plus difficile était d’amener de la nourriture à Vergere, surtout en considérant que celle-ci faisait preuve d’un appétit d’ogresse.

Un autre problème concernait Tahiri, qui avait accepté de continuer les exercices avec Jacen dans l’espoir de découvrir son sens Vong. Bien entendu, Jacen ne pouvait pas recevoir la jeune femme dans sa cabine tant que Vergere s’y trouvait. Il devait donc redoubler d’efforts pour trouver des excuses valables à chaque fois qu’il emmenait Tahiri pratiquer les exercices dans des endroits peu pratiques. A chaque fois, les excuses étaient plus ou moins convaincantes mais Tahiri semblait prête à les accepter.

Au bout de quelques tentatives, ils échouèrent dans leurs recherches du sens Vong de Tahiri. Jacen se dit que c’était probablement parce qu’il n’y avait pas de Yuuzhan Vong dans les parages. Mais, s’il y avait effectivement eu des Yuuzhan Vong dans les parages, les Jedi auraient consacré tout leur temps à les combattre, pas à méditer.

La seule compensation à cette périlleuse situation était que Vergere et lui, dans l’intimité de la cabine, pouvaient partager leurs réflexions.

Jacen prit son Aile-X et quitta le Ralroost. Il vola jusqu’à la petite lune et retrouva Jaina dans la vaste baie d’accostage qui avait été modifiée pour accueillir les engins militaires. Les Ailes-X de l’Escadron des Soleils Jumeaux étaient impeccablement parquées, prêtes à décoller en un instant en cas d’alerte.

Jaina avait l’air fatiguée. Sa peau était pâle, ses cheveux emmêlés et on avait l’impression qu’elle n’avait pas ôté sa combinaison de vol depuis plusieurs jours. Jacen n’eut pas besoin de faire appel à la Force pour percevoir son découragement.

— Je ne sais même pas ce que nous fabriquons ici… dit Jaina après avoir mollement embrassé son frère. Nous passons la moitié du temps à des exercices de décollage d’urgence pour protéger le système et l’autre moitié à cavaler dans les couloirs du bunker.

— Nous avons des douzaines de vaisseaux capitaux, ici, lui annonça Jacen. Nous disposons de tous les Jedi qu’il faut pour créer un puissant lien psychique. On va pouvoir commencer des exercices de liaison mentale.

— Peut-être, mais on ne peut pas aller se cacher ensemble dans les couloirs fortifiés, répondit Jaina en secouant la tête. C’est pire que tout ce que j’ai déjà vu. J’ai horreur de ça. Me voilà plantée sur ce fichu caillou. J’ai l’impression d’avoir une grosse cible peinte dans le dos ! Pourtant, je suis capable de bien faire si on me donne un peu de liberté d’action. La liberté de piloter la Supercherie, par exemple. Ça, c’est un rôle qui me convient.

Supercherie… songea Jacen.

J’ai peur que tu ne sois guère expérimenté en matière de dépravation… Les mots de Vergere flottèrent dans l’esprit de Jacen. Il regarda Jaina, horrifié.

— Je crois que je viens tout juste de comprendre ce qui se passe, dit-il.

Jaina le dévisagea, une lueur d’appréhension apparut dans ses grands yeux bruns.

— Tu vas servir d’appât, dit Jacen. Les autres Jedi et toi allez représenter l’appât qui va attirer les Yuuzhan Vong jusqu’ici. (Il marqua une pause et hocha la tête, suivant le fil de ses pensées jusqu’à l’inévitable conclusion.) Et moi aussi, je suis l’appât…

— L’appât doit paraître réel, dit Ackbar. Et l’appât doit être vu par l’ennemi.

— Si nécessaire, dit Mara, nous ferons en sorte qu’un de nos sénateurs demande s’il est vrai que le Chef de l’Etat est allé se cacher dans un bunker avec les jumeaux Jedi comme gardes du corps. Mais je pense que nous pouvons être beaucoup plus subtils que ça.

L’air ambiant, aux fragrances iodées, résonnait du tintement des fontaines murales. Mara et Winter étaient assises au bord du bassin d’Ackbar et trempaient leurs pieds dans l’eau. Ayddar Nylykerka, présent lui aussi, n’était pas allé jusqu’au point d’ôter ses bottes et de plonger ses orteils poilus dans le bassin.

Mara passa sa liste en revue dans sa tête.

— Les plans du Dernier Rempart, dit-elle. Qui va les leur communiquer ?

— Nous avons déjà utilisé le Sullustain qui travaille au bureau du Sénateur Praget, dit Nylykerka. Peut-être serait-il temps d’essayer avec l’agent des Brigades de Paix qui prétend travailler aux chantiers de construction. On pourrait, par exemple, le laisser seul un moment dans le bureau de son superviseur avec les plans…

— On sait que les Yuuzhan Vong lui ont confié une caméra holographique.

Mara, Nylykerka et les droïdes-souris avaient repéré un troisième réseau d’espionnage agissant dans la capitale provisoire. Le Service de Renseignement de la Flotte ne cessait de les entretenir dans l’erreur en leur fournissant des informations qui étaient toujours parfaitement exactes mais anciennes, hors sujet ou inutiles. Les Yuuzhan Vong n’iraient certainement pas soupçonner un espion leur fournissant des renseignements qui n’étaient jamais faux, même si les renseignements en question n’avaient que fort peu d’utilité.

— Il faut que le gouvernement disparaisse, dit Winter.

— Cal pourra prétendre qu’il part inspecter les installations militaires avec les responsables du Conseil sénatorial, dit Mara. Et puis, plus personne n’entendra parler de lui pendant quelque temps.

— Il faut également que les jumeaux Solo disparaissent en même temps que lui.

— Peut-être que le Sénateur Praget pourrait s’en indigner, non ? suggéra Nylykerka. Il s’est toujours opposé à Leia Organa Solo. Il n’a donc aucune raison d’apprécier particulièrement ses enfants.

— C’est juste ! dit Mara, éclatant de rire. Il pourrait aller se plaindre du fait que Jacen et Jaina sont allés se planquer dans une forteresse secrète juste au moment où la Nouvelle République a le plus besoin d’eux !

— L’appât… dit Ackbar. (Il sortit une main de l’eau et il laissa un mince filet s’écouler de sa paume.) L’appât doit être réel… Et on doit tout faire pour qu’il ait l’air réel…

Le Sabre des Jedi, songea Jaina. Un sabre qui risque d’être réduit en éclats de métal, pris entre le marteau des Yuuzhan Vong et l’enclume d’Ebaq.

— Escadron Jumeaux, paré à virer à mon signal. Trois, deux, un, top !

Jaina fit pivoter le nez de son chasseur et enclencha ses moteurs ioniques. Dans ses entrailles elle encaissa la poussée de l’accélération soudaine.

Maintenant qu’elle comprenait un peu mieux le plan d’Ackbar, les choses commençaient à avoir un semblant de sens. Il fallait attirer l’ennemi pour qu’il attaque une prétendue base secrète défendue par l’élite des Jedi, le coincer dans une impasse et l’annihiler.

Le problème, c’était que les Yuuzhan Vong seraient peut-être en mesure d’annihiler d’abord Jaina et l’ensemble de son escadron.

— Demande une ouverture des boucliers dans le secteur dix-sept, transmit Jaina au Contrôle d’Ebaq.

— Ouverture des boucliers dans cinq secondes, quatre, trois…

Les boucliers s’ouvrirent juste au moment où l'Escadron des Soleils Jumeaux franchissait la barrière des déflecteurs. Jaina enclencha ses répulseurs et manœuvra son appareil jusqu’à la baie d’accostage.

— Escadron des Soleils Jumeaux, quittez vos chasseurs et regroupez-vous à l’entrée du tunnel Douze C.

Jaina ouvrit la verrière de son cockpit avant même que son engin ait touché terre. Elle dégrafa son harnais de sécurité et fit appel à la Force pour bondir de son fauteuil et retomber en douceur sur le sol. A petites foulées, elle conduisit son groupe jusqu’à l’embouchure du gigantesque puits principal qui traversait la lune de part en part.

Tout en courant, elle considéra son état de fatigue. Elle était épuisée par la guerre, les exercices constants, elle était fatiguée de fréquenter tant de personnes qui dépendaient directement d’elle.

Elle était en train de perdre la tête.

— Je suis inquiet, dit Jacen à Vergere. Elle est éreintée, elle a trop de responsabilités. Elle va plonger…

— Dans les ténèbres ? demanda Vergere.

— Non, répondit Jacen en secouant la tête. Dans le désespoir, plutôt. (Il hésita quelques instants avant de reprendre la parole.) Elle pense qu’elle ne survivra pas à cette guerre.

Ils parlaient à voix basse dans le confinement de la cabine de Jacen. Le jeune homme était assis sur sa couchette, Vergere était perchée sur la chaise du bureau. La plupart des membres de l’équipage du navire de guerre étaient endormis. Après deux jours d’exercices mentaux intensifs, le Ralroost et le reste de la flotte de Kre’fey flottaient à présent immobiles dans le cosmos, à proximité de la vieille base impériale jadis appelée le Croc de Tarkin, à quelques minutes, via l’hyperespace, d’Ebaq Neuf.

— Eprouver du désespoir face à la vie, c’est éprouver du désespoir face à la Force, dit Vergere.

— Comment puis-je l’aider ?

La tête de Vergere se tendit au bout de son long cou. La chaise craqua lors de son changement de position.

— Tu es, toi-même, responsable de tes choix.

— Mais si je choisis d’aider ma sœur ?

— Elle a déjà rejeté ton aide, n’est-ce pas ?

— Mais peut-être que je ne m’y suis pas bien pris. Si j’arrive à trouver un moyen de la convaincre…

— Tu n’arriveras à rien. (Le ton de Vergere fut anormalement dur.) Pense seulement à tes choix.

Jacen la dévisagea, sentant l’inquiétude croître en lui.

— Qu’est-ce que tu sais ? demanda-t-il.

— Sur ta sœur ? Rien.

— Et sur moi ?

— Je sais, jeune Jedi, que tu dois choisir avec sagesse. (Elle se retourna pour faire face au mur.) Et maintenant, je dois méditer.

— Tu caches quelque chose.

Elle lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Comme toujours… répondit-elle.

Et ce fut tout ce qu’il parvint à obtenir de Vergere.

La porte s’ouvrit en frémissant. Le cœur de Nom Anor bondit dans sa poitrine à la vision du visage grotesque en train de lui sourire, un visage pareil à une parodie démoniaque de Yuuzhan Vong. Il se contrôla en se rendant compte qu’il ne s’agissait que d’Onimi. Celui-ci lui sourit de plus belle en le faisant entrer dans la salle. L’Humilié s’inclina et alla s’asseoir dans l’ombre, aux pieds de Shimrra, avant de déclamer :

Quel est le rôdeur borgne qui frappe à l’huis encore ?

Mais c’est l’agent furtif, l’agile Nom Anor !

L’Exécuteur imagina envoyer Onimi balader d’un coup de pied en pénétrant dans la salle obscure. Dans la lumière réduite, il distingua la silhouette massive du Seigneur Suprême, installé sur son estrade de polypes hau, écarlates et palpitants. Nom Anor se prosterna, bien trop conscient du caractère inquisiteur des yeux couleur d’arc-en-ciel de Shimrra.

Il essaya de ne pas penser à ce qu’il savait du projet de Huitième Cortex, des manipulations cyniques de la religion par Shimrra, du terrible vide que le Seigneur Suprême gardait farouchement.

La voix grave du Seigneur retentit dans les ténèbres.

— Quelles nouvelles m’apportes-tu des infidèles ?

— Eh bien, Ô Suprême, dit-il en se levant tout en essayant de dissimuler l’excitation qui pointait dans sa voix, je pense détenir les informations qui nous permettront de lancer enfin la bataille décisive.

La bataille dont tu as besoin, songea-t-il. La victoire qui laissera suffisamment de temps au Huitième Cortex pour enfin exister.

La voix de Shimrra retentit à nouveau, d’un calme effrayant.

— Très bien, Exécuteur. Nous allons donc attendre ensemble le Maître de Guerre.

— A vos ordres, Ô Suprême.

Nom Anor parvint à contenir un tremblement de terreur, demeurant seul face au Seigneur Suprême. Il se trouvait dans la salle d’audience privée de Shimrra et non dans le grand hall des réceptions. Ici, Nom Anor ne pourrait bénéficier d’aucune assistance, il ne pourrait pas se retrancher derrière Yoog Skell et la caste des intendants. Il se rappela comment l’esprit du Seigneur Suprême s’était emparé du sien, comment ses pensées avaient été pressurées comme sous l’action de deux doigts gigantesques.

Onimi ouvrit la porte avant même que Tsavong Lah ait eu le temps d’appuyer sur la membrane de commande.

Voici le commandeur, le meilleur des soldats,

La guerre est à l’honneur, c’est le grand Tsavong Lah.

Tsavong Lah avança à pas mesurés dans la pièce sur son pied griffu de vua’sa. Ses yeux lancèrent des éclairs de haine à Nom Anor. Le Maître de Guerre se coucha à terre devant le Seigneur Suprême.

— Je suis à vos ordres, Ô Suprême.

— Relève-toi, Maître de Guerre.

Tsavong Lah se redressa et ses griffes de vua’sa éraflèrent le sol dans le mouvement. Même si lui-même était plutôt grand pour un Yuuzhan Vong, il paraissait bien petit à côté de Shimrra, qui devait bien peser une fois et demie son poids.

— Puis-je me permettre de féliciter le Maître de Guerre pour son accouplement ? demanda Nom Anor.

— Tu peux, répondit Tsavong Lah, dévisageant Nom Anor de façon encore plus soupçonneuse que d’habitude.

Se pliant à l’ordre de Shimrra intimant à chaque guerrier de prendre épouse, Tsavong Lah avait été aperçu en compagnie d’une subalterne. C’était une beauté, reconnue pour l’intensité du bleu des poches qu’elle avait sous les yeux.

— J’espère que le Domaine Lah s’enorgueillira bientôt d’un nouveau membre, dit Nom Anor.

— Ça, dit Tsavong Lah, cela ne te regarde pas.

Shimrra poussa un ricanement sonore.

— Venons-en à nos affaires, dit-il. Ton rapport, Maître de Guerre…

— Les flottes sont prêtes, Redouté Seigneur. Nos auxiliaires ont été entraînés et s’apprêtent à défendre nos conquêtes. Nous continuons le recrutement des mercenaires.

— On ne peut pas dire que l’un ou l’autre de ces éléments se soit distingué jusqu’à présent, remarqua Shimrra.

— Les ennemis nous attaquent, c’est exact, dit Tsavong Lah. Mais ils prennent la fuite à chaque fois que nous leur opposons une force égale ou supérieure en nombre. En tout cas, ces raids cesseront dès que nous reprendrons l’offensive. (Il forma un poing à l’aide de la patte de radank qu’on lui avait greffée à la place d’un de ses bras.) Nous sommes prêts à conquérir, Ô Suprême ! Avec votre permission, je peux m’emparer de Corellia. Il y a cinq planètes dans ce système, Seigneur, des chantiers de construction et l’arme de Centerpoint ! Ils sont isolés et je crois pouvoir les prendre à moindre coût. Ils vont essayer de défendre les cinq planètes en même temps, ce qui amenuisera leurs forces. Je pourrai donc les vaincre aisément. (L’impatience et l’excitation déformèrent son visage couvert de cicatrices.) Puis-je avoir votre autorisation d’avancer, Ô Suprême ?

Onimi laissa échapper un ricanement par sa bouche fendue.

— Je crois que Nom Anor a une autre suggestion à nous faire…

Nom Anor perçut toute la colère de Tsavong Lah lorsque le Maître de Guerre lui adressa un regard noir.

— Lui ? demanda Tsavong Lah. J’ai déjà suivi ses conseils auparavant et ça m’a coûté cher.

Les yeux du Seigneur Suprême passèrent du rouge sang au jaune soufre. Les polypes hau ondulèrent sous son poids, produisirent un son visqueux et dégagèrent une puanteur âcre.

— Parle, Exécuteur, dit Shimrra.

Nom Anor ignora Tsavong Lah et se tourna vers Shimrra.

— Mes espions m’informent que le gouvernement de la Nouvelle République s’est enfui de Mon Calamari pour aller se cacher dans le Noyau Profond. Le Maître de Guerre et ses troupes pourraient très bien les y trouver et les éliminer. Sans l’appui d’un gouvernement central, l’ennemi finirait par s’écrouler. (Il daigna adresser un coup d’œil à Tsavong Lah.) Le Maître de Guerre pourrait alors s’emparer de Corellia sans avoir à livrer combat.

L’expression de Tsavong Lah oscilla entre le triomphe et la colère.

— Quels espions ? demanda-t-il finalement. Quelles sont les preuves ? Comment savons-nous qu’il ne s’agit pas d’un piège ?

Nom Anor se tourna de nouveau vers Shimrra.

— J’ai rassemblé les preuves à partir de différents réseaux indépendants, opérant sur Mon Calamari. Les plans de ce que l’ennemi appelle « Dernier Rempart » proviennent d’une source. L’endroit où cela doit se produire m’a été communiqué par un autre agent. Et l’information concernant des réquisitions d’urgence m’a été transmise par un troisième. L’absence du gouvernement de Mon Calamari est de notoriété publique, cependant on présente cela comme une sorte de tournée d’inspection des forces militaires. (Il sourit.) Et la preuve que ce Dernier Rempart est défendu par des Jedi – incidemment, les jumeaux Solo – m’a été fournie par mon agent le plus fiable.

Il sentit que Tsavong Lah s’était raidi à l’évocation des jumeaux Solo. Nom Anor fit un geste de triomphe.

— Après cette bataille, le Maître de Guerre pourra sacrifier Cal Omas, tous les chefs sénatoriaux, les jumeaux Solo et beaucoup d’autres Jedi. Je mets ma vie en gage si je me trompe, Ô Suprême.

— Comme tu le dis si bien, Exécuteur, gronda Shimrra. Si tu te trompes, tu paieras de ta vie.

Nom Anor écoutait sans prendre peur. Il savait qu’il avait raison. La victoire était enfin à portée de main.

Shimrra se pencha en avant sur son palpitant lit de polypes.

— A présent, examinons ces preuves et préparons nos plans…

25

Les signaux d’alarme arrachèrent Jaina au sommeil. Elle avait dormi dans sa combinaison de pilote pour avoir plus chaud. Les techniciens n’étaient pas parvenus à faire fonctionner correctement le chauffage dans les quartiers des pilotes. Curieusement, celui du quartier des ingénieurs semblait fonctionner à merveille. Les exercices d’alerte étaient si fréquents que Jaina s’empara de ses bottes et de son casque sans même ouvrir les yeux.

Elle réussit à ouvrir enfin ses paupières collées par le sommeil et dévala dans le couloir qui menait à la baie d’accostage. Elle avait à peine parcouru cinq foulées que la gravité artificielle de la lune fut interrompue. On venait apparemment de mettre en route les boucliers déflecteurs du satellite. Les problèmes énergétiques avaient été continuels et, au vu de ce qui était en train de se produire, on n’avait toujours pas trouvé de solution. Une rumeur circulait disant que quelqu’un s’était trompé d’une décimale en calculant le budget de l’opération et que la réserve énergétique d’Ebaq Neuf était en fait à dix pour cent de ce dont on avait besoin.

Jaina se servit de la Force pour se propulser en avant. Elle agrippa Vale au passage. Sa coéquipière était en train de se démener péniblement dans la gravité réduite, incapable de se servir de ses pieds pour avancer. Arrivée dans la baie d’envol, Jaina poussa Vale en direction de son chasseur stellaire puis se dirigea vers son Aile-X. R2-B3, son droïde astromécanicien, qui n’avait pas quitté la baie, se trouvait déjà à son poste. Il avait mis en route tous les systèmes électroniques, allumé les répulseurs et préchauffé les quatre moteurs ioniques.

Le droïde poussa un trille de bienvenue lorsque Jaina se sangla dans son siège. La jeune femme observa les derniers pilotes de son escadron courir, flotter et tourbillonner vers leurs chasseurs en l’absence de gravité. Lorsque le dernier annonça dans le comlink qu’il était prêt, Jaina ouvrit un canal de communication avec le Contrôle d’Ebaq.

— Ici Jumeau Un. Escadron des Soleils Jumeaux prêt pour le lancement.

— Décollage immédiat, Jumeau Un ! Le bouclier du secteur Douze est ouvert rien que pour vous !

L’agent du Contrôle d’Ebaq semblait bien énervé.

— Bien compris, répondit-elle. (Elle bascula sur le canal de communication commun aux appareils.) Attention vous tous, nous avons l’autorisation de décoller. En route !

L’Aile-X de Jaina s’éleva sur ses répulseurs et flotta en direction des portes de la baie d’accostage. Lorsque les deux panneaux massifs s’ouvrirent enfin, elle enclencha ses moteurs ioniques et se lança à travers la semi-pénombre du champ constellé d’étoiles.

Dans l’espace, elle attendit que les autres membres de son escadron aient décollé et se soient rassemblés en formation derrière son chasseur. Elle jeta un coup d’œil à ses moniteurs et vit les vaisseaux capitaux de Farlander en position à huit minutes-lumière de là. Tous venaient de larguer leurs bataillons de chasseurs stellaires. Au-delà de Farlander, une multitude de points lumineux venait d’apparaître sur l’écran, annonçant la présence de centaines de milliers d’appareils ennemis.

Une décharge d’adrénaline lui parcourut le corps et les dernières traces de sommeil furent totalement balayées. Ce n’était pas un exercice. Il s’agissait d’une force d’assaut à laquelle ils n’avaient pas eu l’occasion de se frotter depuis la prise de Coruscant.

C’est alors que Jaina sentit un tressaillement dans la Force, une onde lui signalant qu’un esprit puissant était en train de se concentrer sur elle, comme un projecteur sur un insecte nocturne désemparé. L’horreur s’empara d’elle lorsqu’elle identifia enfin la sensation.

Un voxyn…

Les hurlements des voxyns s’élevèrent tout autour de Tsavong Lah. Il sentit le triomphe monter en lui, pareil à un vent glorieux. Il leva les bras et ses mains griffues vers le plafond comme pour déchirer le ciel.

Les Jeedai. Les Jeedai étaient bien là ! Cette larve répugnante de Nom Anor avait raison.

Au-dessus de sa tête, les scarabées incandescents se mirent à voleter en tous sens avant de former une représentation tridimensionnelle du champ de bataille. Le rythme de leurs battements d’ailes et l’éclat de leur abdomen écarlate permettait d’identifier le statut et la taille de tous les vaisseaux, alliés ou ennemis, présents alentour.

Les voxyns poussèrent de nouveaux hurlements. Tsavong Lah se sentit animé d’une joie féroce.

— Par Yun-Yuuzhan ! s’exclama-t-il. Ce sacré intendant avait raison !

Les forces de la Nouvelle République étaient largement inférieures en nombre. Il ne faisait plus aucun doute que, s’il existait une possibilité de s’enfuir, l’ennemi ne manquerait pas de le faire. Mais Ebaq était une impasse, il n’y avait aucune retraite possible. Ils seraient obligés de se battre.

Et si les Jeedai tentaient d’aller se cacher sur Ebaq Neuf, ou sur n’importe quel autre corps céleste du système, Tsavong Lah lâcherait ses voxyns. Six de ces créatures traqueuses de Jedi ne se trouvaient pas sur Myrkr lorsque le reste de l’espèce avait été décimé. Les voxyns avaient une très courte espérance de vie et ces derniers spécimens approchaient visiblement de leur fin. Leurs écailles vertes avaient jauni et leurs yeux étaient voilés et fatigués. Mais, dès qu’ils avaient senti les Jedi dans les parages, les monstres étaient sortis de leur léthargie et fouettaient l’air de leur queue, avec impatience.

Les terminaisons nerveuses du trône de commandement se tortillèrent au-dessus de la tête de Tsavong Lah, lui fournissant des données tactiques et lui permettant de rester en contact avec le yammosk embarqué à bord du Sacrifice de Sang. La créature pouvait mentalement diriger les milliers de vaisseaux, coraux skippers et de cargos au moindre ordre du Maître de Guerre. Des subalternes, apprentis et scribes – gardiens des villips qui permettaient à Tsavong Lah de contacter tous ses escadrons – étaient rassemblés en cercle autour du trône de commandement.

Tsavong Lah perçut la confusion soudaine du yammosk. L’ennemi était en train de brouiller ses signaux. Cela n’avait pas grande importance, les probabilités étaient très largement en sa faveur. Tsavong Lah émit des ordres qui furent retransmis par les villips des subalternes qui se trouvaient autour de lui.

— Que le groupe de combat de Yun-Yammka avance et attaque l’ennemi ! Que les groupes de combat de Yun-Txiin et de Yun-Q’aah avancent de part et d’autre de l’ennemi pour le prendre en tenailles ! Que les groupes de combat de Yun-Yuuzhan et de Yun-Harla restent en réserve !

Le groupe de combat baptisé Massacreur Divin se lancerait en premier dans l’offensive. Les groupes baptisés Amants Divins convergeraient vers l’ennemi, comme pour l’embrasser avant de le détruire. Les deux autres groupes, y compris celui du Maître de Guerre, resteraient en réserve afin de poursuivre l’ennemi dans l’hyperespace au cas où il tenterait de s’enfuir. Mais il y avait peu de chance que les infidèles réussissent à s’échapper, coincés comme ils l’étaient dans le puits gravifique de l’énorme géante gazeuse.

Les accusés de réception affluèrent de la part des différents commandeurs des groupes de combat. Les scarabées incandescents étincelèrent de plus belle et changèrent de position selon les ordres donnés.

L’ennemi manœuvrait avec précaution, essayant de conserver sa position entre le groupe de Yun-Yammka et Ebaq Neuf. Cela convenait parfaitement au Maître de Guerre. Les défenseurs représenteraient une cible lente et facile contre laquelle il pourrait catapulter ses forces considérables en une offensive de submersion.

La satisfaction de Tsavong Lah rayonna lorsqu’il observa l’ennemi courir vers son inévitable destruction. Le groupe de combat de Yun-Yammka mit les ordres à exécution, se répartissant sur une longue ligne pour mieux attaquer, à deux vaisseaux capitaux Yuuzhan Vong contre un appareil ennemi. C’est alors que Tsavong Lah sentit un changement dans la formation des infidèles. Les scarabées changèrent de position, variant très subtilement leurs bourdonnements et leurs éclats pour dessiner une nouvelle configuration.

Le Maître de Guerre observa les insectes avec un sentiment de malaise soudain. L’escadron ennemi venait de passer d’une longue colonne de vaisseaux à une formation compacte, en forme de flèche, pointée directement vers le premier groupe de combat Yuuzhan Vong. Les escadrons de la Nouvelle République, dans un déchaînement de feu intense, pénétrèrent dans les rangs ennemis et pulvérisèrent les premières lignes des envahisseurs. Huit des plus gros vaisseaux Yuuzhan Vong, frappés par la puissance combinée de tous les canons ennemis, furent détruits ou endommagés par la première vague d’assaut.

Les griffes de vua’sa qui terminaient la jambe de Tsavong Lah s’agrippèrent au trône sous le coup de la colère du Maître de Guerre. Celui-ci proféra pourtant un nouvel ordre sur un ton extrêmement calme.

— Que le groupe de Yun-Yammka attaque les infidèles en combat rapproché.

Les Yuuzhan Vong essuyèrent encore de nombreuses pertes lorsque les vaisseaux dispersés eurent à affronter la formation compacte de l’ennemi. Mais, avec les groupes de Yun-Txiin et de Yun-Q’aah, les Yuuzhan Vong étaient toujours supérieurs en nombre et cela s’avérerait particulièrement efficace lorsque les trois groupes seraient en position d’envelopper l’ennemi pour l’exterminer.

La bataille appartenait toujours à Tsavong Lah. Elle durerait juste un peu plus longtemps que prévu. Et le temps était un élément dont le Maître de Guerre n’avait pas peur.

Dans une pièce aux odeurs mélangées de protéines et de sang coagulé, quelque part dans les entrailles de la damutek des intendants, Nom Anor se tenait face à son supérieur Yoog Skell, un villip à la main. Le villip avait adopté le visage d’un exécuteur embarqué à bord du vaisseau amiral de Tsavong Lah, c’était l’un des rares membres de la caste des intendants à faire partie du corps expéditionnaire.

— L’ennemi réagit très bien, dit l'Exécuteur. Mais nous allons tout de même le réduire à néant. Nous sommes très largement supérieurs en nombre.

Yoog Skell grogna, tout en faisant les cent pas.

— Ils nous ont pris par surprise, marmonna-t-il. J’ai horreur des surprises. Et le Seigneur Suprême Shimrra déteste les surprises…

Lorsque l’appel arriva, Mara se trouvait seule dans l’appartement des Skywalker à contempler les hologrammes de son fils. Elle alla jusqu’à la console et vit le visage de Winter qui la regardait calmement.

— C’est commencé, annonça Winter. Ackbar et moi, nous partons pour le quartier général de la Flotte. Vous pouvez nous y rejoindre, si vous le souhaitez.

Mara sentit sa bouche se dessécher soudainement.

— Bien sûr, dit-elle. J’arrive tout de suite.

Ça ne marche pas. La pensée indistincte fut transmise à Jaina par Madurrin, en poste sur la passerelle du vaisseau de Farlander.

Qu’est-ce qui ne marche pas ?

Le brouillage de la Supercherie. Ce précieux système qui identifiait faussement les vaisseaux ennemis, leur laissant croire qu’ils appartenaient à l’autre camp et obligeant les Yuuzhan Vong à se tirer mutuellement dessus.

Un autre coup de malchance. Mais Jaina était trop frénétiquement absorbée par sa tâche pour s’apitoyer sur son sort. Elle approchait de sa cible.

— Larguez les bombes furtives !

Jaina propulsa le projectile devant elle au moyen des ondes de la Force et tira sur son manche pour modifier légèrement la trajectoire de son Aile-X. Devant elle, le croiseur ennemi qu’elle avait pour cible essuyait les tirs de blaster nourris de l’escadron tout entier de Keyan Farlander. Les volées de missiles tourbillonnaient dans l’espace entre les vaisseaux illuminés par le feu des turbolasers.

— Bombe larguée ! dit Tesar d’une voix sifflante.

Lowbacca grogna à son tour, signalant qu’il avait également projeté son missile vers l’ennemi.

Le Général Farlander ne s’était pas contenté de percer les défenses de la formation ennemie une première fois. Il avait ordonné à son escadron de faire demi-tour et d’attaquer une deuxième fois, avant que les Yuuzhan Vong aient eu le temps de se rassembler.

Jaina perçut Tesar et Lowie dans la Force, ainsi que les bombes furtives que tous trois étaient en train de guider vers leurs ennemis. Plus loin, à bord du vaisseau amiral du Général Farlander, elle sentit également la présence de Madurrin. En tant que seuls Jedi dans le système, ils étaient trop peu nombreux pour créer un lien mental digne de ce nom. Mais les trois Jedi qui conduisaient les formations serrées de l’Escadron des Soleils Jumeaux étaient si proches et si expérimentés dans leur travail que le lien n’était alors guère nécessaire.

— Coraux skippers en vecteur deux, Major, annonça Vale d’une voix calme. Sur trajectoire d’interception.

— Virez sur l’aile pour attaquer… Maintenant !

Jaina fit pivoter son Aile-X et enclencha les quadrimoteurs de l’appareil. Faire directement face à l’ennemi pour l’attaquer était bien plus confortable que de le laisser talonner les Soleils Jumeaux.

Droit devant, des éclairs signalèrent que l’ennemi avait ouvert le feu et décoché un flux continu de projectiles.

— Inversez les positions. En quinconce ! dit Jaina.

Elle étendit ses boucliers déflecteurs avant et sentit que Jumeau Trois était en train de manœuvrer en accord avec elle. Les boucliers combinés des deux Ailes-X protégeraient les quatre appareils de la formation. Elle commença à arroser l’ennemi de tirs de laser, imaginant que cela n’aurait pas grand effet. Il ne faisait aucun doute que les Yuuzhan Vong avaient déployé leurs basals dovins pour parer au feu allié.

Les projectiles Yuuzhan Vong s’écrasèrent sur les déflecteurs. Volant d’instinct, aidée par la Force, Jaina cligna des yeux pour se protéger des brillantes explosions et tenter de lire ses instruments. Il fallait qu’elle surveille la jauge de ses boucliers afin de savoir quand la surchauffe énergétique deviendrait critique.

Ce fut en fait R2-B3 qui lui adressa le message d’alerte.

— Inversion, maintenant ! cria-t-elle avant de décélérer.

Jumeau Un et Jumeau Trois se replièrent, cédant leur place à Jumeau Deux et Jumeau Quatre. Les boucliers en parfait état de ces derniers permirent de protéger à nouveau la formation avec efficacité. C’était une manœuvre de précision et la marge de tolérance des quatre chasseurs stellaires n’excédait pas quelques centimètres.

Grâce à des exercices incessants et à leur mise en pratique au combat, l’Escadron des Soleils Jumeaux avait réalisé d’énormes progrès depuis la bataille livrée autour du Tonnerre Distant. A l’époque, Jaina n’avait pu que demander à ses ailiers de se mettre en ligne et de suivre les ordres de leurs chefs d’équipe respectifs.

Les coraux skippers, pareils à des masses floues, passèrent en trombe devant elle sur la trajectoire convergente. Elle aurait pu ordonner à son escadron de rompre la formation pour les pourchasser, mais exécuter une telle manœuvre tout en continuant les combats aurait pris trop de temps. Il fallait qu’elle reste près de Farlander et de sa formation compacte, afin de ne pas se trouver trop loin d’éventuels renforts.

— Virage à gauche, soixante degrés, annonça Jaina.

Cette trajectoire leur permettrait de rejoindre la flotte de Farlander.

Au cours de la manœuvre, elle fut en mesure d’apercevoir le croiseur ennemi, juste à temps pour assister à l’explosion des trois bombes furtives déchiquetant ses flancs. Elle vit le vaisseau trembler de toute sa structure à chaque nouvelle déflagration.

Sur le canal de communication, elle entendit le ricanement sifflant de Tesar. Elle fut surprise de constater que le Barabel trouvait la situation amusante. Mais le ton de Tesar redevint vite très sérieux.

— Coraux skippers droit derrière, chef Jumeau.

— Accélération maximale, répondit Jaina en poussant sur la commande des gaz.

Ses moniteurs lui signalèrent la présence d’un très grand nombre d’ennemis, bien plus que ce qu’elle parvenait à appréhender. Son expérience au combat lui indiqua cependant que les forces adverses étaient en train de coordonner une riposte à l’attaque de Farlander. Il avait traversé la ligne des Yuuzhan Vong par deux fois, détruisant des vaisseaux à chaque reprise, et il semblait évident que les Yuuzhan Vong ne le laisseraient pas recommencer une troisième fois. Les vaisseaux les plus proches semblèrent conserver leurs distances alors que les plus éloignés accélérèrent afin de resserrer les rangs. Des nuées de coraux skippers jaillirent dans toutes les directions. Bientôt, Farlander serait submergé par cet ennemi supérieur en nombre, il serait coincé et impitoyablement détruit, comme un fétu de paille dans l’énorme poing d’un lutteur de foire.

Sans oublier les deux gigantesques escadrons qui arrivaient par les flancs. Ainsi que les deux qui demeuraient encore sur leur réserve.

Le feu ennemi incendia les bouchers arrière de Jaina pendant sa manœuvre d’esquive. Il y eut un nombre considérable de projectiles. Apparemment, les coraux skippers qui les talonnaient leur décochaient tout ce qu’ils avaient en réserve. Jaina vira à gauche, à droite, mais cela ne servit pas à grand-chose. La quantité des missiles était effarante.

Les poursuivants abandonnèrent la chasse lorsque l’escadron de Jaina rejoignit la protection des lignes de feu croisées des vaisseaux capitaux de Farlander. Mais cela n’avait plus beaucoup d’importance. Les tirs étaient si nourris, provenant de tant de directions à la fois que Jaina s’aperçut que ses déflecteurs étaient continuellement pilonnés bien que personne ne parût la viser particulièrement.

— Croiseur allié à bâbord, dit-elle. Allons lui prêter main-forte.

Elle lança l’Escadron des Soleils Jumeaux dans une manœuvre de ratissage à grande vitesse afin de détruire le plus possible de coraux skippers, occupés jusqu’alors à bombarder le croiseur. Ils venaient juste de se regrouper pour procéder à un nouveau pilonnage et représentaient donc une cible parfaite. L’un d’eux disparut dans les flammes, frappé par les quadrilasers de Jaina. Elle pensa également en avoir touché un avec ses missiles.

— Tonneau sur la droite, ordonna-t-elle.

Mais un éclair aveuglant se produisit à proximité, suivi d’un bref hurlement dans la Force. Une impulsion mentale qui fit monter les larmes aux yeux de la jeune femme stupéfaite.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

— Jumeau Deux, annonça Jumeau Trois. Elle a disparu.

— Comment ça, disparu ? dit Jaina.

— Elle ne s’est pas dégagée à temps, dit Jumeau Trois, visiblement abasourdi. Un gros projectile a frappé son chasseur. Il a été pulvérisé.

— Qui a tiré sur elle ?

Les mains de Jaina s’activèrent sur les contrôles afin de préparer l’escadron à une riposte immédiate.

— Personne en particulier. Un tir perdu. Ça ne manque pas par ici.

— Sans blague ? ajouta quelqu’un.

Vale, songea Jaina. Une autre équipière disparue, tout comme Anni Capstan. La première perte essuyée par le groupe depuis la bataille du Tonnerre Distant, la première depuis que l’Escadron des Soleils Jumeaux était devenu, aux mains de Jaina, une formation parfaite, très bien entraînée.

La première, se dit Jaina au bord de la nausée, mais certainement pas la dernière.

Elle ravala ses larmes et sa peine. Elle devait retrouver le contrôle de ses émotions.

— Jumeau Trois, Jumeau Quatre, restez avec moi, dit-elle. On vire à droite.

La manœuvre de retournement la plaça en position inversée par rapport à l’escadron de la Nouvelle République et elle put ainsi observer les combats par la verrière de son cockpit. Elle aperçut un croiseur de classe République encaisser une violente décharge de feu. Les compartiments éventrés laissèrent échapper des cristaux de glace d’oxygène congelé. L’espace entre les énormes vaisseaux grouillait de chasseurs alliés et ennemis.

Une intense activité se concentra autour du croiseur de classe République. Une horde de coraux skippers fusa sur lui, bientôt suivie par deux escadrons d’Ailes-E.

— Combat de chasseurs stellaires au zéro-trois-zéro, annonça Jaina. Chaque unité se positionne en échelon. Chaque pilote se choisit une cible. On se rassemble de l’autre côté. Récupérez chacun votre ailier et rassemblez-vous ensuite derrière moi. C’est compris ?

C’était compris. Elle les avait bien entraînés.

— Ça, c’est pour Vale… dit-elle, luttant pour ne pas pleurer et enclenchant la commande de l’accélérateur.

Elle sentit Lowie, Tesar et Madurrin lui envoyer de l’énergie dans la Force et elle les en remercia de la même façon.

Pour sa première cible, elle choisit un corail skipper qui se préparait à décocher un rayon vers une Aile-E. Son premier tir fit diversion, mais elle synchronisa parfaitement le mouvement de son appareil, relevant très légèrement le nez avant d’enclencher ses quadrilasers. Le corail skipper explosa au second tir. Elle traversa en trombe le champ de débris et décocha un missile vers la poupe d’un autre corail skipper qui se trouvait dans son axe. Elle eut la satisfaction de voir l’engin ennemi se disloquer avant même de traverser la zone d’activité intense et de faire irruption dans la zone plus calme qui s’ouvrait de l’autre côté.

Plus calme n’était qu’une vue de l’esprit. Le vide cosmique était strié en tous sens de rayons, de missiles, de coups de canon apparemment dirigés sur quelque chose mais animés par un caractère aussi aléatoire qu’effrayant.

— Regroupez-vous derrière moi ! appela Jaina frénétiquement tout en inspectant ses scanners.

La voix sifflante de Tesar retentit dans l'intercom.

— Nous sommes attaqués, chef Jumeau ! Ce Barabel aurait besoin d’assistance !

— J’arrive ! (Elle regarda son moniteur et repéra le signal de Tesar, derrière elle.) Jumeau Trois, Jumeau Quatre, avec moi ! Lowie, emmène ta formation et…

Un rugissement de Lowbacca lui indiqua qu’il avait compris l’ordre de Jaina avant même qu’elle n’ait terminé sa phrase.

Jaina tira sur son manche, espérant qu’elle ne serait pas réduite en poussière au moment où elle perdrait en vélocité. Elle exécuta une demi-vrille pour virer afin de se tenir hors de vue de l’ennemi.

Lorsqu’elle eut achevé sa manœuvre, la vue qui s’offrait à elle lui coupa le souffle.

Une frégate ennemie s’était rangée le long du croiseur de classe République. L’espace qui les séparait n’était qu’un maelström de furieux rayons énergétiques. Les deux énormes appareils se pilonnaient l’un l’autre à bout portant. Autour des deux vaisseaux capitaux évoluaient environ deux cents appareils plus petits, accélérant, esquivant, se donnant la chasse et se canardant. Elle aperçut au moins une douzaine d’engins prendre feu simultanément.

La plupart des petits engins appartenaient aux Yuuzhan Vong. Mais d’autres vaisseaux ennemis semblaient jaillir de nulle part à chaque seconde qui s’écoulait. Le Général Farlander serait bientôt submergé.

— Restez avec moi, Trois et Quatre, dit-elle aux membres de son équipe. Allez, c’est parti !

Elle poussa le manche vers l’avant. Ce faisant, elle perçut la présence de prédateur de Tesar dans la Force. Elle lui adressa une onde réconfortante. Et puis, toujours dans la Force, elle envoya un message à Madurrin. On a besoin d’aide !

Madurrin projeta des ondes de calme dans la Force ainsi qu’une sensation signalant que les renforts étaient en route. L’échange mental fut bientôt suivi par l’apparition de témoins lumineux étincelants sur le moniteur de Jaina. D’autres appareils venaient de sortir de l’hyperespace. Le cœur de Jaina bondit dans sa poitrine, sentant soudain sa perception psychique s’étendre dans l’espace. De nouvelles personnalités envahirent alors son esprit : Kyp Durron, Saba et ses Chevaliers Errants, Zekk, Corran Horn, Alema Rar. Et Jacen. Jacen, aux premières loges sur la passerelle du croiseur Bothan Ralroost.

Nous arrivons ! Le message dans la Force retentit comme une grande clameur.

Ravie de vous voir ! transmit Jaina, observant un corail skipper qui venait d’apparaître dans son champ de vision. Il fallait qu’elle débarrasse Tesar de ses poursuivants.

Elle pressa la détente de ses lasers.

Un nouveau hurlement s’éleva de la meute de voxyns. Tsavong Lah, stupéfait, observa une grande quantité de scarabées incandescents décoller du sol et venir dessiner les nouvelles formations ennemies sur la carte vivante de la passerelle. Cette force est très conséquente, songea-t-il, et de taille à affronter mes vaisseaux.

Pas si conséquente que cela, finit-il par constater. Il devina qu’un grand nombre de vaisseaux ennemis étaient de simples gros porteurs, qui regagnèrent très vite l’hyperespace, abandonnant le reste de la flotte sur le champ de bataille. Apparemment, cette nouvelle force était un convoi de ravitaillement accompagné de son escorte. Il n’y avait donc rien d’anormal à ce qu’ils se trouvent dans les parages.

Les nouveaux arrivants étaient apparus au moment où il allait ordonner aux groupes de combat de Yun-Txiin et de Yun-Q’aah de terminer leur manœuvre d’encerclement pour détruire les infidèles. Mais cette force demeurait sur l’un des flancs Yuuzhan Vong, près du groupe de Yun-Txiin. En donnant l’ordre d’encerclement, il y aurait de fortes chances pour que ses guerriers soient attaqués par l’arrière.

— Que le groupe de combat de Yun-Txiin s’attaque à la nouvelle formation ! dit-il. Le groupe de Yun-Q’aah va se placer en position de soutien mais n’attaquera que sur mon commandement. En attendant, que le groupe de Yun-Q’aah aille aider le groupe de Yun-Yammka et règle leur compte aux infidèles.

Ce qui signifiait qu’il ne resterait plus que le groupe de Yun-Yuuzhan en réserve au cas où une autre surprise se produirait.

Dans ce groupe se trouvaient les transporteurs de troupes destinés à la prise d’Ebaq Neuf, attendant d’abord que la flotte ennemie soit anéantie dans l’espace.

Les Yuuzhan Vong étaient toujours supérieurs en nombre. Et, puisque les voxyns avaient encore hurlé, cela signifiait que d’autres Jedi se trouvaient parmi les nouveaux venus. D’autres sacrifices pour nos dieux, songea-t-il avec satisfaction. Il se laissa aller contre le dossier de son trône de commandement et observa ses forces avancer vers la victoire.

Par le truchement du lien mental Jedi, Jacen perçut la présence de Jaina dans son cockpit. Il sentit sa détermination, son analyse froide de la situation, ainsi que les relents de panique qui, de temps en temps, manquaient de lui faire totalement perdre son calme.

— Corail skipper sur vecteur six ! Je dégage par la droite !

— Ce Barabel vient de le détruire ! annonça Tesar.

Merci ! Il ne s’agissait pas de mots à proprement parler mais d’images et d’impulsions dans la Force qui pouvaient aisément se traduire ainsi.

Jaina, les Soleils Jumeaux et tous les vaisseaux de Farlander se battaient farouchement contre les probabilités. Les nouveaux arrivants, appuyés par la plupart des Jedi de la Flotte, s’apprêtaient à attaquer l’un des impressionnants groupes d’assaut qui menaçaient les flancs de Farlander.

Il y avait bien trop d’appareils en jeu pour réellement assimiler toutes les manœuvres. Heureusement, les trois cinquièmes des appareils ennemis ne s’étaient pas encore jetés dans la bataille. Jacen pouvait donc, en toute sécurité, les maintenir temporairement hors de ses pensées.

Il transmit des coordonnées, manœuvrant les forces de Kre’fey pour qu’elles assurent une efficacité maximale au moment de l’impact.

— Larguez le missile dovin ! ordonna l’Amiral Kre’fey.

Il était bien trop excité pour rester assis dans son grand fauteuil de commandant et faisait les cent pas derrière Jacen. Si Kre’fey continuait à arpenter ainsi le pont, Jacen finirait par trouver cela fort irritant.

— Missile dovin largué, Monsieur.

— Transmettez les coordonnées de la mine spatiale au Général Farlander.

— Coordonnées transmises, Monsieur.

— Merveilleux ! (Jacen entendit Kre’fey taper dans ses mains.) Les choses se passent plutôt bien, non ? Qu’est-ce que vous en pensez ?

Mais l’esprit de Jacen n’était guère préoccupé par ce qui se passait sur la passerelle du vaisseau amiral. Il était concentré sur l’Escadron des Soleils Jumeaux et sur le combat désespéré que Jaina était en train de mener.

Raté !

Lowie, fais attention !

Jacen envisagea, l’espace d’un instant, de faire appel à son sens Vong, à sa capacité de lire dans les pensées de l’ennemi, voire de l’influencer. Mais cela signifierait rompre le lien avec la Force et s’empêcher de porter secours à ses camarades. Il décida que le maintien du lien psychique demeurait la meilleure option.

— J’ai perdu mes déflecteurs arrière !

— Je viens de larguer mon dernier missile !

Fiez-vous à la Force, transmit Jacen. Il ferma les yeux et projeta sur les ondes mentales autant d’attention, d’énergie et de réconfort qu’il le pouvait.

Derrière lui, tapie dans la Force, il perçut une autre présence, une présence puissante mais dissimulée qui projetait de l’énergie. Une énergie uniquement destinée à Jacen.

Vergere.

A trente années-lumière des combats, sur un passage étroit de la longue route hyperspatiale qui conduisait à Ebaq et à ses satellites, une petite force d’intervention républicaine sortit de l’hyperespace. La plupart des engins étaient désarmés. Il ne s’agissait en rien d’une force de combat, mais sa mission était vitale.

Le commandeur de l’escadron décocha d’abord un premier missile. Un missile contenant un interdictor dont la conception s’inspirait du basal dovin Yuuzhan Vong. L’interdictor passerait pour une mine spatiale.

Une fois la mine posée au centre de la route hyperspatiale, les autres engins commencèrent à larguer d’autres mines, plus conventionnelles, équipées de systèmes de détection, de noyaux explosifs et de fusées de manœuvre. Les engins de destruction prirent immédiatement position autour de la mine basal dovin.

Et les vaisseaux dépourvus d’armes larguèrent encore plus de mines. Des douzaines. Des centaines. Des milliers.

Des centaines de milliers.

— Je l’ai eu ! cria Jumeau Six.

Elle venait tout juste de désintégrer un corail skipper qui talonnait Lowie. Le Wookiee poussa un grondement de remerciement.

Jaina cligna des yeux pour en chasser la sueur qui tombait de son front et lança son Aile-X dans un virage vers la droite afin d’éviter des décharges de feu plasmique. Au passage, elle décocha un rayon laser de diversion vers un corail skipper qui filait à proximité. Mais le basal dovin du Yuuzhan Vong aspira le rayon et Jaina se retrouva obligée d’esquiver une autre volée incendiaire arrivant vers elle sur son flanc bâbord. Le tir en question provenait d’un allié. Les rayons laser avaient été décochés par une Aile-B et seraient mortellement redoutables. Jaina ne souhaita donc pas se trouver en travers de leur passage.

— A tous les vaisseaux, tonna une voix sur le canal de commandement. Ici le Général Farlander. Modifiez simultanément votre trajectoire pour rejoindre les coordonnées suivantes…

Jaina essaya de comprendre les coordonnées en question et échoua. Elle devait donc s’en remettre à ce qu’elle verrait pour suivre le mouvement, en espérant qu’elle réussirait à se sortir prestement de la zone dans laquelle elle se trouvait, une zone bourrée de vaisseaux ennemis et alliés, de débris à la dérive et de tirs mortels fusant au hasard.

— C’était quoi, les coordonnées ? demanda Jumeau Neuf.

— Je n’ai rien compris non plus, ajouta Jumeau Quatre.

— Changement de cap à mon signal, continua Farlander. Cinq. Quatre. Trois. Deux. Un. Top !

Jaina vit les massifs vaisseaux capitaux qui l’entouraient virer pesamment vers une nouvelle direction et allumer leurs propulseurs. Les Yuuzhan Vong mirent un petit moment à réagir, mais, très rapidement, ils accordèrent leurs déplacements à la manœuvre de Farlander.

Exception faite, bien entendu, de tous ceux qui ne pouvaient pas suivre. Les vaisseaux endommagés ou détruits, ceux qui étaient en rade ou bien avaient échappé au contrôle de leur pilote, alliés ou ennemis, restèrent à la traîne ; et puis Jaina, bien trop absorbée par son duel contre les chasseurs Yuuzhan Vong pour coller au reste de la flotte. Si elle se décidait à rectifier son cap afin de suivre Farlander, elle serait immédiatement pulvérisée par une douzaine d’engins ennemis.

— Escadrons ! Formez une colonne ! ordonna Farlander.

— Attention ! hurla Jumeau Trois.

Des tirs adverses bombardèrent les boucliers de poupe de Jaina. Elle lança son chasseur dans une vrille d’esquive et son droïde astromécanicien poussa un sifflement colérique à rencontre des assaillants.

— Tonneau à gauche, dit-elle, probablement plus pour elle-même car elle se doutait que les autres ne se souciaient guère de ses manœuvres.

A priori, les autres membres de l’Escadron des Soleils Jumeaux volaient en solo, ils avaient été tellement séparés dans la mêlée qu’ils étaient incapables de se défendre mutuellement.

Il y eut un éclair. Des débris rebondirent sur les boucliers de Jaina.

— C’était qui, ça ? demanda Jumeau Sept.

— Jumeau Neuf… dit Tesar d’une voix calme.

Mais Jaina perçut sa colère dans la Force.

— Le pilote s’est éjecté ?

— Négatif.

Et la colère s’empara également de Jaina. Elle venait de perdre un autre pilote. Elle ne s’était même pas rendu compte que Jumeau Neuf était en danger.

Il est temps d’aller casser du Yuuzhan Vong, décida-t-elle. Après tout, elle était là pour ça. Elle chercha des yeux un corail skipper et l’aligna dans son collimateur.

Tsavong Lah constata avec grand plaisir que l’escadron de Farlander était en train d’essayer de fuir la zone de feu. La manœuvre soudaine avait pris les Yuuzhan Vong par surprise, mais le groupe de combat de Yun-Yammka avait promptement réagi et s’accrochait avec ténacité aux basques de l’ennemi. Le groupe de combat de Yun-Q’aah avait modifié son cap sur une trajectoire d’interception et rejoindrait bientôt la bataille pour exterminer les infidèles.

Le plaisir du Maître de Guerre ne fit qu’augmenter lorsque le groupe de Yun-Txiin, dans la plus grande tradition Yuuzhan Vong, éperonna l’escadron récemment surgi de l’hyperespace. Les scarabées incandescents, volant au-dessus de sa tête, modifièrent leurs bourdonnements lorsque les missiles et les autres projectiles commencèrent à infliger des dommages.

Un changement soudain dans les battements d’ailes des insectes attira l’attention du Maître de Guerre et celui-ci écarquilla les yeux sous l’effet de la surprise. L’escadron de Farlander venait de procéder à un nouveau changement de cap de façon particulièrement radicale. Tsavong Lah ne parvenait pas à croire à la vitesse à laquelle les vaisseaux capitaux de la Nouvelle République effectuaient une spirale à deux cent soixante-dix degrés. Une telle manœuvre était impossible. Et pourtant, ils étaient bel et bien en train de l’exécuter, sans ralentir l’allure, abandonnant le groupe de combat de Yun-Yammka derrière eux.

Ses nerfs se glacèrent lorsqu’il comprit que le nouveau cap des infidèles filait droit sur l’affrontement se déroulant entre le groupe de combat de Yun-Txiin et le nouveau contingent républicain. Le groupe de Yun-Txiin serait bientôt pris en tenailles et éperonné par les infidèles !

— Que le groupe de combat de Yun-Harla engage immédiatement les hostilités ! ordonna-t-il. (Cela fournirait des renforts aux troupes de Yun-Txiin et aiderait à pallier les dégâts que la manœuvre ennemie venait de causer.) Que les vaisseaux du groupe de combat de Yun-Yammka se rassemblent et se préparent à effectuer un deuxième assaut. Le groupe de combat de Yun-Q’aah va…

Il marqua une pause. D’autres insectes venaient de se mettre à décoller du sol pour dessiner quelque chose de nouveau sur la carte.

Quoi encore ? se dit-il.

Jacen observa l’escadron de vaisseaux capitaux de Farlander exécuter la fronde de Solo autour de la mine spatiale de basal dovin, le missile interdictor modifié décoché par le Ralroost de l'Amiral Kre’fey lors de son arrivée sur le champ de bataille. L’ennemi, lancé à leur poursuite, continuait sur sa trajectoire, incapable de suivre Farlander sans perdre de la vitesse pour entamer le virage. Quelques vaisseaux Yuuzhan Vong, par anticipation ou par hasard, réussirent à comprendre ce qui était en train de se produire. Ils suivirent le mouvement de la flotte alliée. Mais ils étaient peu nombreux et furent vite désintégrés.

Les autres seraient donc hors de combat pendant quelque temps car les énormes vaisseaux extragalactiques devraient considérablement ralentir avant de pouvoir faire demi-tour et se remettre en formation.

Beau travail, transmit Jacen à Madurrin.

Merci.

Le Ralroost trembla de toute sa structure car il venait d’encaisser un tir ennemi. Jacen se rappela aussitôt que les Bothan appelaient ce navire un croiseur d’assaut en raison de sa concentration de puissance pour les attaques, pas pour la qualité de ses boucliers ou de ses systèmes de défense.

— Brèche entre les sections M et N, annonça quelqu’un. Les protections hermétiques tiennent bon. L’équipe de réparation est en route.

— Pilonnez-les ! Pilonnez-les ! hurla l’Amiral Kre’fey, balançant dangereusement ses poings dans les airs, au-dessus de la tête de Jacen.

Les vaisseaux de Kre’fey étaient engagés dans une furieuse bataille rapprochée contre l’ennemi. Jacen avait repéré Kyp et ses Apôtres, Corran Rogue et l’Escadron Rogue, et le groupe des Chevaliers Errants, uniquement constitué de Jedi, lancés dans de frénétiques duels aériens. Les Chevaliers, tout particulièrement, déchiquetaient le front ennemi. Leurs réflexes de prédateurs étaient en parfaite synchronisation avec la Force. Un escadron uniquement constitué de Jedi représentait effectivement une équipe redoutable.

C’est alors que Jacen sentit une autre présence dans la Force. Un nouvel esprit venait de se joindre au lien psychique, un esprit incertain et manquant cruellement d’entraînement.

Salut, Maman… transmit-il en pensée.

La puissance absolue du lien mental stupéfia Leia, assise dans le fauteuil de copilote du Faucon Millennium. Le cargo corellien progressait en formation, avec les autres appareils de l’Alliance des Contrebandiers, autour du destroyer stellaire rouge vif l'Aventurier Errant. Leia était à peine sortie de l’hyperespace qu’elle avait ressenti les effets du lien psychique et, dans sa tête, s’était matérialisée l’image d’une frégate ennemie en proie aux flammes, se défendant contre Corran Horn et Kyp Durron ou bien repoussant les assauts vicieux autant qu’efficaces de la meute de Barabel des Chevaliers Errants. L’intensité de la vision lui coupa le souffle.

Salut, Maman. La présence de Jacen était très distincte dans la Force.

Salut, Jacen, transmit-elle avec hésitation. A l’opposé des autres participants au combat, son entraînement dans la Force avait été totalement hasardeux. Elle n’avait, par exemple, jamais eu l’occasion de s’exercer au lien mental avec les autres. Mais la puissance de la liaison était si intense qu’elle sentit son incertitude se dissiper dès qu’elle eut reçu le premier ordre de son fils.

Elle capta ensuite un deuxième message, sentit les coordonnées s’inscrire comme au fer rouge dans son esprit. Elle observa les moniteurs de navigation du Faucon et vit le point indiqué. Elle traduisit les coordonnées et pianota sur la console.

— Han ? Jacen veut que nous allions là.

— Ce que Jacen veut, Jacen l’obtient, dit Han en enclenchant le canal de commandement de son unité de communication.

Han, redevenu le Capitaine Solo, paré d’un bel insigne militaire épinglé sur sa veste civile, commandait à l’ensemble des appareils de l’Alliance des Contrebandiers depuis le cockpit du Faucon Millennium. « Je me sens plus à l’aise dans un vaisseau plus petit », avait-il déclaré à Booster Terrik, lorsque ce dernier lui avait proposé de prendre place à bord de l'Aventurier Errant. « Et puis, un destroyer stellaire représente une trop grosse cible », avait-il ajouté.

L’escadron hétéroclite de l’Alliance des Contrebandiers entreprit de changer de cap. Les gardes du corps Noghri de Leia, installés dans les tourelles des turbolasers, ricanèrent de leurs voix rauques et s’entraînèrent à quelques tirs d’essai dans le vide de l’espace. C’est alors que Leia perçut un éclair de terreur à travers le lien mental de la Force. Elle devina que Jaina était en danger.

— Le moment est critique, dit Ackbar…

Mara, Winter et lui étaient assis dans la galerie surplombant le centre des opérations du quartier général de la Flotte. En contrebas, Sien Sovv se tenait au beau milieu de ses assistants, de ses écrans de contrôle et d’une pile de données sans cesse remises à jour. Une représentation holographique de la bataille livrée à Ebaq Neuf flottait au-dessus de la salle. L’escadron de l’Alliance des Contrebandiers sous le commandement de Han Solo venait juste d’apparaître sur la carte et les nouveaux vaisseaux clignotaient en orange vif.

Cela représentait un contraste conséquent par rapport à la dernière fois que Mara avait vu Sovv au travail. A l’époque, le Suprême Commandeur avait été obligé de coordonner les défenses de Coruscant en plein cœur d’une session du Sénat, avec les membres de l’assistance s’évertuant à lui hurler directives ou menaces et Borsk Fey’lya, alors Chef de l’Etat, remettant en question chacun des ordres de l’amiral depuis son podium d’orateur.

Le Suprême Commandeur semblait cette fois bien plus dans son élément. Cela ne faisait aucun doute.

— C’est à cet instant que l’ennemi pourrait deviner qu’il est en train de tomber dans un piège, dit Ackbar. (Il s’affala dans son fauteuil. Sa voix était chargée de fatigue. La vie sur la terre ferme exigeait de lui un lourd tribut.) Dommage qu’il ait fallu envoyer ce nouvel escadron afin d’empêcher Farlander et Kre’fey de se laisser submerger… Heureusement, il paraît petit et inoffensif… (Il soupira tristement.) Peut-être que les Yuuzhan Vong ne se douteront de rien.

— Tonneau sur la gauche ! cria Jaina.

Mais un flux continu de plasma tiré par un canon vint à sa rencontre pendant la manœuvre, s’écrasant inlassablement contre ses boucliers déflecteurs en une série d’éclairs aveuglants. Elle comprit qu’elle avait un deuxième ennemi aux trousses. Si elle revenait vers la droite, elle se retrouverait immanquablement dans la ligne de mire du premier.

Heureusement, l’espace est un univers en trois dimensions et elle partit vers le haut. Un missile ennemi fusa le long de sa verrière et elle parvint à se dégager. Elle exécuta une nouvelle vrille et se lança à la poursuite de ses adversaires. Elle s’apprêta à tirer un rayon de diversion. C’est alors que R2-B3 lui adressa un avertissement et elle tira violemment sur son manche, évitant ainsi le projectile en feu qu’on avait catapulté vers elle.

— Jumeau Trois, Jumeau Quatre, je suis prise entre deux feux ! Où êtes-vous passés ? demanda-t-elle.

— Trois est touché ! cria Quatre. Il vient de s’éjecter !

— Et toi, tu es où ? demanda Jaina.

— Je n’en sais rien !

Jaina essaya une autre esquive pour se dégager et ses boucliers furent à nouveau pilonnés par un missile. Son droïde astromécanicien poussa un cri électronique en contrôlant la jauge des déflecteurs. Ceux-ci étaient sur le point de rendre l’âme. Jaina cligna des yeux pour chasser la sueur et esquiva encore. Coup de chance, un corail skipper apparut soudain dans son champ de vision. Elle enclencha ses quadrilasers et éprouva une certaine satisfaction en voyant un feu intense se propager à la surface de la coque de l’appareil ennemi. Elle ne l’avait peut-être pas abattu, mais elle avait certainement dû lui causer d’importants dégâts.

Un grondement retentit dans son écouteur. Les mains de Jaina, appuyées par la Force, se resserrèrent sur les commandes.

Le grondement fut bientôt suivi d’un autre. Cette fois, c’était un grondement de satisfaction. Lowie venait d’abattre le corail skipper qui collait aux basques de Jaina. A eux deux, Jaina et Lowie détruisirent un troisième corail skipper. Ce fut seulement à ce moment-là que Jaina eut le temps de relever la visière de son casque pour éponger la sueur de son visage avec sa main gantée. Ils se trouvaient en bordure de la zone de feu qui avait, à l’origine, enveloppé la flotte de Farlander, mais qui s’était transformée en poche de combat séparée. Chasseurs stellaires et coraux skippers se pourchassaient les uns les autres dans un périmètre relativement réduit.

Jaina sentit un appel urgent de Tesar dans la Force.

— Ce Barabel a perdu ses boucliers et un propulseur ! lança-t-il.

La Force lui indiqua où se trouvait Tesar avant même que ses détecteurs ne le localisent.

— Lowie ! dit-elle. Reste avec moi !

Et elle replongea au cœur du combat.

Tsavong Lah, furieux, concentra son regard sur le petit escadron qui venait d’apparaître le long du groupe de combat de Yun-Q’aah. Il était constitué d’un unique vaisseau capital, en forme de pointe de flèche, entouré d’une faible quantité d’appareils de taille moyenne et d’une multitude de petits engins. En tant que tel, l’escadron n’avait rien de très menaçant, si ce n’est qu’il pouvait s’attaquer aux arrières du groupe de Yun-Q’aah s’il décidait de se lancer dans la bataille.

Autant éliminer ce petit escadron en premier lieu, décida-t-il. Même s’il n’était pas suffisamment important pour faire basculer l’issue de l’affrontement, il était préférable de s’en débarrasser rapidement.

— Que le groupe de combat de Yun-Q’aah attaque le petit escadron sur son flanc et le détruise.

Un subalterne relaya l’ordre. Il s’entretint quelques instants avec son villip, puis il se tourna vers le Maître de Guerre et le salua en croisant ses deux bras en travers de sa poitrine.

— Le Commandeur Droog’an se demande si nous ne sommes pas tombés dans une embuscade, Ô Maître de Guerre.

Pendant un instant, les lèvres de Tsavong Lah se retroussèrent devant l’insolence de Droog’an. Mais il marqua une pause et réfléchit à la question. Toutes ces informations concernant le Dernier Rempart n’étaient-elles que des leurres destinés à l’attirer dans le Noyau Profond ? Ce manipulateur de Nom Anor n’aurait-il pas, à son tour, été manipulé ?

L’arrivée soudaine de ces deux escadrons ennemis avait effectivement quelque chose de suspect. Mais l’un d’entre eux n’était guère plus que l’escorte d’un convoi de ravitaillement. L’autre était inférieur en nombre et constitué d’un ensemble si hétérogène d’appareils qu’il n’avait absolument rien de militaire.

Si lui, Tsavong Lah, avait planifié une embuscade, il se serait servi de ses forces immenses et aurait frappé simultanément dans toutes les directions. Il ne se serait pas contenté d’envoyer deux petits escadrons pour commencer, surtout lorsque les deux formations en question n’étaient pas de taille à retarder l’inévitable…

Non. L’arrivée de ce convoi à cet instant précis ne devait être que pure coïncidence. Le deuxième escadron n’était qu’une force assemblée à la hâte suite à la réception d’un appel de détresse.

— Dis au Commandeur Droog’an qu’il ne s’agit pas d’une embuscade, tonna Tsavong Lah. Dis-lui de lancer immédiatement les hostilités.

— A vos ordres, Maître de Guerre.

Leia se rendit compte que Han devait être impressionné par la taille et la puissance du groupe de combat ennemi qui manœuvrait pour les attaquer. Il poussa un long soupir, jeta un coup d’œil à Leia par-dessus son épaule et dit :

— Je suppose que l'Organisation des Esprits Unis des Jedi n’a aucune suggestion à faire à propos de ce qui va nous tomber sur le coin de la figure…

— J’ai bien peur que non, répondit Leia.

Le lien psychique était conscient qu’un affrontement allait se produire, mais restait assez peu clair sur la tactique à employer.

— Bon… souffla Han. (Il inspecta à nouveau ses écrans et alluma le canal de communication.) Ici le Capitaine Solo, dit-il à l’escadron. Nous ne pouvons pas prétendre égaler l’ennemi en termes d’effectifs ou de puissance de feu. Il va donc falloir faire appel à la vitesse, à notre flexibilité et… (Inquiet, il fronça les sourcils.)… et à notre brillant sens tactique, termina-t-il en essayant de rester optimiste.

Leia tendit la main et lui serra l’épaule.

— Allez, l’acrobate, tu vas les avoir ! dit-elle.

Le Ralroost encaissa un autre tir et tressaillit. Mais l’esprit de Jacen était enfoui dans la Force, observant la situation par les yeux des Jedi qui participaient au lien psychique. Son cerveau essayait tant bien que mal d’emmagasiner le plus possible d’informations provenant des ondes mentales. Par les yeux de Leia, il vit Han lancer son attaque éclair sur le plus imposant des groupes de combat ennemis, une formation trop nombreuse et probablement trop lente pour être en mesure de riposter rapidement. Par la perception de Madurrin, il sentit que l’escadron déjà bien éprouvé de Farlander éperonnait les Yuuzhan Vong, prenant à revers les appareils qui s’étaient attaqués à l’escadron de Kre’fey et infligeant des dommages considérables. Par les yeux de Kyp, de Corran et de Saba, il vit des décharges de feu, des coraux skippers incendiés, des frégates et des croiseurs ennemis se disloquer sous l’impact des bombes furtives.

Puis il sentit le désespoir de Jaina et la férocité de Lowbacca, portant secours à Tesar au cours d’un terrible duel pour la survie. Les doigts de Jacen se tordirent. Le jeune homme fut tenté de rejoindre la baie d’envol des chasseurs du Ralroost, d’embarquer sur son Aile-X et de partir à la rescousse de Jaina. Mais il savait qu’il servirait mieux la cause en demeurant sur le croiseur d’assaut, là où il pouvait concentrer l’attention des Jedi, là où il pouvait les aider à se percevoir les uns les autres dans l’espace, là où il pouvait coordonner leurs actions.

Jacen fit un bond lorsque la main de Kre’fey, couverte de fourrure blanche, se posa sur son épaule.

— Mon petit Jacen, dit l’amiral, notre champ de mines est enfin paré ! Maintenant, nous allons assister à la destruction de nos ennemis !

Kre’fey lança un ordre sur le canal de commandement.

Quelques minutes plus tard, surgissant de leurs cachettes le long des routes hyperspatiales du Noyau Profond, d’autres vaisseaux de la Nouvelle République firent leur apparition, escadron après escadron. De nouveaux esprits Jedi se joignirent au lien mental : Tahiri, Zekk, Alema… et la présence bouillonnante de Luke Skywalker.

Tous réunis pour le sprint final.

Les voxyns poussèrent encore plus de hurlements, détectant les nouveaux Jedi les uns après les autres. Leurs cris fatigués tenaient plus du gémissement que du feulement féroce. Les scarabées incandescents qui venaient de prendre leur envol pour marquer la présence des escadrons d’infidèles supplémentaires produisirent une étrange dissonance dans les oreilles de Tsavong Lah. L’image qui se dessinait dans le cerveau du Maître de Guerre, entretenue par les terminaisons cognitives du trône de commandement reliées à son crâne, indiquait clairement que l’ennemi était très supérieur en nombre, qu’il y avait dans l’espace bien plus d’infidèles qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer.

Il lui fallut quelques instants pour comprendre pourquoi il détectait deux sensations différentes. Les infidèles étaient si nombreux que le Maître de Guerre ne disposait plus de scarabées incandescents en quantité suffisante pour marquer leur emplacement sur la carte.

La colère s’empara de lui. Quelle importance qu’il soit maintenant surpassé ? Quelle importance que ses forces aient été déviées de leurs positions pour être submergées ? Les Yuuzhan Vong étaient des conquérants ! Les dieux leur avaient promis la victoire !

Prestement, il réorganisa ses forces. Les groupes de combat de Yun-Harla et de Yun-Txiin étaient déjà engagés contre l’escadron ennemi initial et sa première vague de renforts. Localement, ils bénéficiaient encore d’une supériorité en nombre même si, dans un camp comme dans l’autre, les formations avaient été rompues, même si la bataille avait évolué en mêlée générale. Tsavong Lah ordonna à ses forces de redoubler d’efforts et de détruire les infidèles avant que les autres escadrons ennemis ne puissent intervenir.

Le groupe de combat de Yun-Yammka, qui avait ouvert les hostilités et qui, depuis, avait été laissé en plan par la manœuvre stupéfiante de demi-tour de l’escadron ennemi, s’était enfin rassemblé. Tsavong Lah décida donc de le sacrifier. Il ordonna à la formation de se projeter directement sur les lignes de renfort des infidèles pour les maintenir occupés pendant que lui-même essayait de remporter la victoire avec ses autres sections d’assaut.

— Do-ro’ik vongpratte ! répondit le commandeur du groupe lorsqu’il reçut l’ordre.

C’était le cri de guerre de la caste des soldats. Tsavong Lah éprouva une grande fierté en entendant la réponse déterminée de son commandeur, pourtant condamné à se sacrifier. Il savait que lui-même, ses vaisseaux et ses guerriers allaient à la mort, mais il acceptait avec joie de livrer une dernière bataille féroce.

Le groupe de combat de Yun-Q’aah, qui s’était lancé à la poursuite de cette petite force agile et rapide, ce deuxième escadron arrivé en renfort reçut l’ordre d’abandonner la poursuite et de se retourner contre plusieurs formations d’infidèles. Si le Commandeur Droog’an parvenait à manœuvrer habilement, il pourrait tenir occupés un grand nombre d’appareils ennemis sans se laisser submerger par leur quantité. Cela ferait gagner beaucoup de temps aux autres éléments de la flotte Yuuzhan Vong.

Restait la formation de réserve, le groupe de combat de Yun-Yuuzhan, directement sous les ordres de Tsavong Lah. C’était le seul détachement qui ne s’était pas encore lancé dans le combat contre l’ennemi. Il n’avait encore essuyé aucune perte et disposait toujours d’une très grande marge de manœuvre.

Tsavong Lah hésita pendant un moment, puis décida d’emmener son groupe de combat sur le champ de bataille, là où les groupes de Yun-Harla et de Yun-Txiin affrontaient les infidèles. S’il remportait la victoire sur ce front précis, il pourrait ainsi certainement bénéficier d’autres occasions favorables.

Il cria son ordre et ses forces se précipitèrent dans la bataille.

Tsavong Lah avait donc été attiré dans un piège. Grâce aux informations fournies par Nom Anor.

— Tu nous a trahis, dit Yoog Skell. Tu dois payer de ta vie !

Nom Anor glissa calmement sa main dans sa poche. Il s’empara d’une poignée de gelée blorash qu’il lança aux pieds de Yoog Skell.

Le Grand Préfet agita les bras pour essayer de conserver son équilibre à présent que ses pieds étaient collés au sol par la substance vivante. Il adressa à Nom Anor un regard mêlé de fureur et de surprise.

— Qu’est-ce que tu fais, Exécuteur ? demanda-t-il.

— Je vais aller chatouiller Shimrra de plus près, dit Nom Anor, surpris par le calme absolu de son comportement.

Il abattit son bâton Amphi sur le crâne de Yoog Skell. Le haut préfet sombra dans l’inconscience, les pieds toujours emprisonnés par les tentacules de gelée visqueuse.

Nom Anor observa le corps étendu de son supérieur, espérant ne pas l’avoir tué. Il avait toujours éprouvé une certaine sympathie pour Yoog Skell. Nom Anor devinait, bien entendu, ce qui avait dû se passer. Ses espions avaient été identifiés et abreuvés en fausses informations destinées à conduire la flotte Yuuzhan Vong dans ce piège. Le responsable de cette campagne de désinformation devait être quelqu’un de brillant pour être ainsi parvenu à disséminer des indices et laisser Nom Anor en tirer les conclusions qui s’imposaient.

Mais cela ne servirait à rien d’essayer d’expliquer à ses supérieurs comment l’ennemi s’était joué de lui, surtout dans le cadre d’un désastre militaire d’une telle envergure. C’est la tête de Nom Anor qu’ils exigeraient, pas ses explications.

Il était grand temps pour Nom Anor de disparaître, de passer un grimage Ooglith afin de dissimuler ses traits et de se fondre dans la caste des ouvriers anonymes. Une fois que les recherches se seraient calmées, il serait en mesure de se créer une nouvelle identité, une nouvelle vie, ce qui lui permettrait de quitter la planète. Mais où pourrait-il aller ? Il serait probablement pourchassé à travers tous les territoires contrôlés par les Yuuzhan Vong. Et s’il gagnait l’une des planètes de la Nouvelle République, il serait condamné à vivre pour toujours sous un déguisement, devenant ainsi l’objet de soupçons permanents, où qu’il aille.

Il décida de remettre ces réflexions à plus tard. Pour l’heure, il lui fallait se concentrer sur son évasion.

L’Escadron des Soleils Jumeaux ne comptait plus que huit chasseurs stellaires et, de tous ceux-ci, seul celui de Lowbacca était intact. Tesar avait perdu un moteur et la moitié de ses boucliers. Jaina avait perdu son déflecteur arrière et son aileron supérieur droit, ainsi que le laser qui y était attaché. Dans son cockpit flottait une odeur amère de sueur et de peur. Les autres appareils souffraient de dégâts plus ou moins importants. Ils avaient décoché tous les missiles et toutes les bombes qu’ils avaient en réserve.

Fort heureusement, ils n’avaient plus à se battre contre leurs ennemis. Ils avaient dépassé les grandes zones de bataille et les duels de chasseur à chasseur semblaient terminés. Les coraux skippers avaient été abattus ou avaient pris la fuite, seules quelques Ailes-B et Ailes-E éparses s’étaient lancées à leur poursuite.

Dans le lien mental Jedi, Jaina perçut que les autres participants se remettaient du choc des combats. Péniblement, elle tourna le nez de son appareil vers l’important affrontement qui se déroulait encore à proximité, là où Jacen, Kyp et les Chevaliers Errants se battaient encore. Elle reçut alors une caresse calme en provenance de l’esprit de son frère, bientôt suivie d’un message dans l’intercom.

— Non. Reste où tu es. Tu as déjà trop dégusté.

— Mais je sens que les autres continuent à se battre. Je ne peux pas rester là sans rien faire.

— Ne bouge pas. Les autres mettraient trop leurs vies en danger en essayant de te protéger.

L’ensemble des participants au lien psychique transmit son accord avec les propos de Jacen. Elle détecta leur unanimité, mais semblait toujours animée par le désir de ne pas abandonner ses camarades.

— Tu t’es honorablement acquittée de ta tâche, Jaina Solo, annonça Saba. Maintenant, ton devoir est de te protéger toi-même.

— Soleils Jumeaux, vous avez la permission de rentrer sur Ebaq Neuf.

L’information provenait de la lune, directement de leur centre de contrôle. Jaina sentit sa tension se relâcher. Te protéger toi-même… cela faisait bien longtemps qu’on ne lui avait pas dit une chose pareille. Sa bataille était terminée. L’annihilation de son existence, qu’elle avait tant crainte, à laquelle elle s’était même préparée, ne s’était pas produite.

— Bien compris, annonça-t-elle au centre de contrôle. (Elle bascula sur un autre canal pour s’adresser à ses pilotes.) Lowie, je veux que tu protèges Tesar. Les autres, en formation derrière moi.

Et, tout aussi péniblement, elle tourna le nez de son appareil vers le salut.

Jaina, Tesar et Lowbacca avaient fini par se poser sur Ebaq Neuf. Luke parvint à percevoir leur épuisement dans la Force, mais il sentit également que les trois jeunes Chevaliers essayaient toujours de transmettre énergie et encouragements aux autres participants du lien psychique Jedi.

Luke était assis sur la passerelle du croiseur Mon Calamari Harbinger, vaisseau amiral de Garm Bel Iblis, et se livrait à une partie d’échecs holographiques mentale contre le commandeur ennemi. La mission de Luke auprès de l’ancien héros de la Rébellion avait été un succès. Bel Iblis avait conduit jusqu’au Noyau Profond la moitié de la flotte originellement chargée de défendre Talaan et divisée en trois groupes d’assaut.

Un seul escadron de Yuuzhan Vong manœuvrait contre cette flotte – celui qui, quelque temps auparavant, s’était lancé à la poursuite de l’escadron de Han constitué des vaisseaux de l’Alliance des Contrebandiers. Son commandeur était malin et était parvenu à maintenir les trois divisions de Garm Bel Iblis occupées sans réellement se lancer dans l’offensive.

Mais les forces étaient déséquilibrées. Dans l’esprit de Luke, les Yuuzhan Vong ne disposaient plus que d’une seule pièce sur l’échiquier holographique, alors que les alliés en possédaient encore trois – quatre en comptant les appareils de l’Alliance des Contrebandiers. Luke prépara son coup avec l’aide du lien mental Jedi, réduisant ainsi les options de l’ennemi à deux choix : se battre et mourir ou bien prendre la fuite. Et il savait pertinemment que les Yuuzhan Vong n’étaient pas du genre à prendre la fuite.

Il ordonna aux trois divisions de converger sur l’ennemi.

Non… comprit Tsavong Lah. Finalement, son plan ne fonctionnait pas.

Il serra les dents de rage. Que Nom Anor soit écorché vif et que sa peau soit piétinée par les rakamats !

Les groupes de combat de Yun-Harla et de Yun-Txiin se battaient courageusement mais étaient, petit à petit, submergés par l’ennemi. Deux nouvelles divisions d’infidèles s’étaient jointes à la bataille, des troupes fraîches, bien entraînées et bien organisées. Les Yuuzhan Vong, eux, étaient éparpillés et absorbés par la lutte qui les opposait au premier escadron ennemi. Le groupe de combat de Yun-Q’aah était sur le point d’être pris en tenailles par les trois sections d’assaut ennemies. Le groupe de combat de Yun-Yammka s’immolait contre ses adversaires, comme on le lui avait ordonné, mais une telle bravoure s’avérait bien inutile car tout paraissait aller de travers. Seul le groupe de combat de Yun-Yuuzhan, dirigé par Tsavong Lah en personne, disposait encore d’une marge de manœuvre. Le Maître de Guerre avait prévu de se joindre aux groupes de Yun-Harla et de Yun-Txiin pour les aider à remporter au moins une victoire locale. Mais il se rendait compte que ce plan également était voué à l’échec. Tout ce qu’il réussirait à faire serait de faire durer un peu plus longtemps une bataille qui était déjà perdue d’avance, s’offrant lui-même en sacrifice sur l’autel de ses ennemis.

Un sacrifice… Le désespoir parut empoigner son cœur dans des griffes d’acier. Il se devait de mourir au combat. Après une défaite d’une telle envergure, Shimrra n’aurait probablement pas envie de lui laisser la vie sauve. Tsavong Lah aurait de la chance si on ne le dépeçait pas comme une vulgaire tête de bétail. Comme Ch’Gang Hool. Il aurait de la chance si on le sacrifiait aux dieux.

Un sacrifice…

Tsavong Lah se redressa brusquement sur son trône de commandement. Les lèvres serrées, il afficha un sourire terrifiant.

Un sacrifice. Bien sûr…

— Changement de trajectoire ! Cap sur Ebaq Neuf ! ordonna-t-il. Signalez au groupe de combat de Yun-Q’aah de rejoindre cette lune à la vélocité maximale !

Les Jeedai… songea-t-il. Les voxyns avaient hurlé dès qu’il avait amené la Flotte dans le système. Cela signifiait qu’il devait y avoir des Jeedai dans le système. Certains d’entre eux se trouvaient probablement dans les rangs de la flotte ennemie, mais Tsavong Lah imaginait qu’il devait bien y en avoir encore en poste sur la neuvième lune d’Ebaq.

Un sacrifice…

Luke, surpris, observa la division ennemie, celle contre laquelle il avait agi avec la plus extrême précaution, prendre de la vitesse et se disperser, chaque appareil semblant livré à lui-même. Les Yuuzhan Vong n’avaient encore jamais fui une zone de combat dans une telle pagaille. Les groupes de la Nouvelle République n’avaient pas été préparés à ce qui ressemblait à une retraite paniquée. Il y eut quelques petits affrontements sur le front de l’un des groupes de combat. Quelques vaisseaux étincelèrent dans la nuit cosmique avant de se désintégrer. L’ennemi prit alors la tangente et la Flotte tout entière se lança à sa poursuite.

Luke ne comprit pas où ses adversaires avaient l’intention d’aller. Ils ne semblaient pas prendre la fuite devant lui. Non, on avait plutôt l’impression qu’ils étaient en train de se précipiter sur quelque chose.

C’est alors, avec une certitude lugubre, qu’il comprit vers où ils étaient en train de se diriger. Et un nom se dessina dans son esprit.

Jaina.

— Je n’avais pas prévu cela ! (Ackbar abattit une de ses grosses mains sur l’accoudoir de son fauteuil.) Ah, mais quel idiot je fais !

Un nombre incalculable de vaisseaux défila dans l’esprit de Jacen. Il lutta de toutes ses forces, projetant sa perception dans toutes les directions, pour essayer de comprendre la signification de la nouvelle manœuvre de l’ennemi. Et soudain, il comprit. Et à cela succéda une violente décharge électrique à travers tout le lien mental Jedi.

Il essaya tant bien que mal de chercher une solution. Du calme. Il devina la présence de Vergere dans son esprit. Du calme. La Force va te dire ce que tu dois faire. Et Jacen devina. Il hurla des ordres à l’Amiral Kre’fey tout en projetant un message d’alerte dans la Force.

— Maman, tu dois intercepter cet escadron ! Sers-toi de tout ce que tu as à ta disposition !

Cela permettrait de tenir l’un des escadrons ennemis éloigné d’Ebaq, au moins pendant quelque temps.

Ce ne fut que quelques secondes après avoir transmis le message qu’il se rendit compte qu’il était peut-être en train d’envoyer ses parents vers la mort.

Jacen se leva de son siège et se tourna vers l’Amiral Kre’fey.

— J’ai besoin de mon Aile-X ! Maintenant ! cria-t-il.

Et, sans attendre qu’on lui en accorde la permission, il se précipita vers le turboélévateur.

— Jacen ? (Kre’fey parut le plus surpris de tous.) Jacen ! On a besoin de vous à bord du vaisseau amiral !

La cabine du turboélévateur n’était toujours pas arrivée au niveau du pont principal. Jacen, furieux et impatient, pressa à plusieurs reprises le bouton d’appel.

— Vous avez déjà remporté la bataille ! dit-il. Maintenant, il faut que j’aille sauver Jaina !

La fourrure blanche de Kre’fey se hérissa pendant que l’amiral observait le jeune homme. Des grondements distants retentirent dans la salle, attestant que les boucliers inadaptés du Ralroost étaient en train d’encaisser plus de tirs ennemis que de raison.

— Très bien, dit Kre’fey, faisant un petit signe de la main. Très bien…

Et l’amiral se tourna pour ordonner qu’on pilonne l’ennemi de plus belle.

— Han, il faut qu’on les arrête !

Solo jeta un coup d’œil à Leia par-dessus son épaule.

— Qu’on arrête qui ?

Leia tendit un doigt vers le moniteur.

— Mais l’escadron ennemi !

Han haussa les épaules.

— Ils sont en train de décamper et ils sont toujours supérieurs en nombre. Autant les laisser filer, non ?

La colère submergea alors Leia.

— Ils ne sont pas en train de décamper, ils sont en train de se diriger droit sur Jaina !

Il y eut un moment de stupeur avant que la situation ne se dessine enfin clairement dans l’esprit de Han. Brusquement, il adopta une expression sinistre.

— D’accord… (Il se tourna vers sa planche de bord et enclencha l’interrupteur du communicateur.) Ici Solo, annonça-t-il. C’est à nous de retenir les Yuuzhan Vong en attendant que le reste de nos forces nous rejoigne pour les éliminer une bonne fois pour toutes. Que chacun se choisisse soigneusement une cible. Attention, ça ne va pas être de la rigolade…

Il fit pivoter le Faucon Millennium vers ses adversaires et appuya sur la commande des gaz.

Les vaisseaux ennemis – des centaines et des centaines – se rapprochèrent.

— Garde un œil sur le moniteur, mon cœur, dit Han à Leia. Ça risque de chauffer et je ne voudrais pas que quelqu’un en profite pour nous attaquer dans le dos.

Han emmena l’escadron de l’Alliance des Contrebandiers en une colonne qui barrait la route aux Yuuzhan Vong. Cela signifiait que tous les canons alliés étaient braqués sur leurs adversaires alors que les Yuuzhan Vong n’étaient en mesure que de riposter au moyen de leurs armes de proue. Han s’apprêtait donc à détruire les premières lignes Yuuzhan Vong ou bien à les obliger à modifier leur course.

Les Yuuzhan Vong ne changèrent pas de trajectoire. L'Aventurier Errant fut le premier à ouvrir le feu. Ses énormes turbolasers projetèrent des rayons destructeurs colorés vers l’ennemi. Les uns après les autres, les vaisseaux de la division alliée ouvrirent le feu à leur tour. Leia entendit le bourdonnement rythmique des turbolasers manipulés par les Noghri qui entraient en action. Des tirs de riposte commencèrent à s’écraser contre leurs boucliers.

Jaina sentit une goutte de sueur glacée couler dans sa nuque.

— Tout le monde aux chasseurs ! annonça-t-elle aux membres de son escadron. On décolle et on va se cacher de nos ennemis !

— Négatif, chef Jumeau.

Le Général Farlander en personne avait tonné l’ordre sur le canal de communication, ce qui en disait long sur l’importance de la décision. En arrière-plan, Jaina devina des cris, des murmures et des déflagrations, témoignant que le grand vaisseau était en plein combat.

— Rejoignez les puits de mine et refermez les portes blindées derrière vous, dit Farlander. On colle au plan. Vous serez capables de tenir plusieurs heures dans les corridors et nous viendrons vous récupérer avant même que vous ne vous en rendiez compte.

— Le général a raison, siffla Tesar. (Sa puissante queue fouetta le sol de droite à gauche.) Nos chasseurs stellaires sont beaucoup trop endommagés pour que l’on parvienne à s’enfuir sans encombre. La plupart d’entre nous pourraient y rester.

Jaina hésita en dévisageant les pilotes rassemblés autour d’elle. Elle hocha la tête. Y rester. Tesar avait certainement raison.

— Bien compris, Général, dit-elle.

Tout autour d’elle, le centre de contrôle d’Ebaq Neuf commençait à se préparer au choc imminent. Deux escadrons de Yuuzhan Vong étaient en route pour les attaquer.

« On suit le plan », avait déclaré Farlander. Mais ça, ça n’était pas prévu par le plan. Le plan prévoyait que, lorsque les diverses flottes de la Nouvelle République débarqueraient sur le théâtre des opérations, les Yuuzhan Vong comprendraient qu’on leur avait tendu une embuscade. Ils étaient censés s’enfuir ou bien se battre jusqu’à la mort. Le plan n’avait pas prévu que les Yuuzhan Vong iraient jusqu’à assaillir la neuvième lune d’Ebaq, une lune qui ne représentait aucun objectif militaire d’importance.

— Bon, dit Jaina, par ici…

Les pilotes épuisés sortirent du centre de commandement en traînant les pieds. La gravité était toujours erratique : ils pouvaient effectuer quelques pas en marchant normalement et puis une simple foulée pouvait brusquement les catapulter vers le plafond. Ils empruntèrent un aéroglisseur qui les emmena jusqu’au puits principal descendant vers le noyau de la petite lune. A partir de là, de multiples tunnels d’excavation partaient en ramifications vers les zones d’exploitation. Plusieurs de ces corridors avaient été équipés de portes blindées en duracier, destinées à retenir les forces ennemies pendant plusieurs heures.

Jaina arrêta le véhicule près du bunker qui avait été transformé en arsenal.

— Dorénavant, il va falloir partir du principe que tout risque d’aller de travers, annonça-t-elle.

— Les voxyns… gronda Lowbacca. Comment les choses pourraient-elles s’améliorer ?

— C’est pour cela que je tiens à ce que tout le monde soit équipé, dit Jaina en hochant la tête. Blasters, armures, grenades, lance-grenades, mines à explosion programmable. Et combinaisons spatiales. Ici, tout est pressurisé. Pour l’instant. Et ce qui est pressurisé peut tout aussi bien être dépressurisé…

Tesar poussa le sifflement caractéristique du rire des Barabel.

— Le Major parle avec sagesse, dit-il.

Le turboélévateur n’en finissait pas de descendre vers la baie d’envol des chasseurs. Jacen se servit de son comlink privé pour prévenir son droïde astromécanicien de préparer l’appareil au décollage.

Le lien mental Jedi résonnait toujours dans sa tête. Jacen sentait que son anxiété s’était projetée sur les autres et qu’elle était en train de rebondir vers lui, pareille à un écho. Il se rappela que le lien mental n’avait cessé de se détériorer sur Myrkr, au fur et à mesure que les Jedi avaient été blessés, tués ou bien contraints de se battre à rencontre de toute stratégie. Il essaya de garder ses inquiétudes pour lui et d’éviter de les transmettre aux autres.

Le turboélévateur s’arrêta brusquement. La cabine venait d’atteindre un pont principal et tous les ponts principaux étaient scellés et isolés les uns des autres pendant les combats.

Jacen projeta les ondes de la Force et tordit les portes de l’ascenseur pour les ouvrir. Il courut jusqu’à l’un des sas internes qui permettaient de passer d’un pont à l’autre. Il attendit encore une éternité, le temps que le sas se pressurise, et put enfin s’engager dans l’étroit escalier en spirale qui descendait au pont inférieur. Jacen fit appel à la Force pour voler en douceur dans l’escalier et atteignit enfin le sas qui conduisait à la baie d’envol des chasseurs.

Il ne fut guère surpris de constater que Vergere l’y attendait. Elle leva la main.

— Où comptes-tu aller comme ça ?

Jacen ne ralentit pas l’allure.

— Aider Jaina.

— Tu ne peux pas l’aider. Ebaq est attaquée par un escadron de vaisseaux capitaux. Toi tout seul, à bord de ton petit chasseur, tu ne pourras pas faire grand-chose.

— Il faut que j’essaie.

Jacen força l’allure. Son Aile-X était toute seule dans la baie, rangée à côté d’une Aile-A partiellement démontée et dont les armes et les capteurs avaient été récupérés pour réparer d’autres appareils.

— Arrête. Ce n’est pas ton destin !

— Peut-être pas, mais c’est ma famille !

Vergere suivit Jacen, se servant de la Force pour augmenter ses foulées et suivre le rythme soutenu du jeune homme.

— Et qu’espères-tu accomplir, à part peut-être courir à ta perte, hein ? demanda-t-elle.

La colère se déchaîna dans l’esprit de Jacen. Il s’arrêta et se tourna vers elle, posant la main sur la crosse de son sabre laser.

— Et tu comptes m’en empêcher, demanda-t-il en retour.

Vergere se posa sur le pont et baissa la tête doucement autant que tristement.

— Je ne t’en empêcherai pas, Jacen Solo. Tu as choisi ta destinée. (Ses yeux brillèrent.) Et tu dois en accepter les conséquences.

Jacen fit volte-face et bondit dans son cockpit. Il ferma la verrière et mit son casque. Dans la Force, il sentit une terreur froide gagner les nerfs de Jaina.

Il alluma un canal de communication et demanda au centre de contrôle du Ralroost l’autorisation de décoller.

Le Faucon Millennium rasa la surface du croiseur ennemi, ses quadrilasers mitraillant autant la coque du vaisseau Yuuzhan Vong que les coraux skippers qui se trouvaient à portée de tir. Les pilotes Yuuzhan Vong, à bord de leurs chasseurs, faisaient face à un sérieux problème : ils avaient toutes les peines du monde à viser l’agile et rapide cargo corellien et tiraient le plus souvent sur leur vaisseau capital. Han Solo, de son côté, s’appliquait à compliquer encore davantage la situation. Les Yuuzhan Vong avaient déjà bien attaqué la coque de leur allié et Solo n’avait pas l’intention de les laisser s’arrêter en si bon chemin. Mais le Faucon Millennium n’avait rien d’un bombardier à proprement parler. Les torpilles à protons et les bombes furtives disposaient de la puissance nécessaire à la désintégration d’un vaisseau capital, mais le Faucon Millennium ne transportait ni les unes, ni les autres. Il en était de même de la Dame Chance de Lando et du Wild Karrde de Talon. Ces appareils avaient été conçus et construits pour échapper aux patrouilles, pas pour éliminer des cibles de si grande taille.

Il fallait donc improviser. Han avait deviné que le meilleur moyen de détruire un gros navire Yuuzhan Vong était de laisser les Yuuzhan Vong eux-mêmes s’en charger. Et c’était exactement ce qui se produisait. L’un des appareils Yuuzhan Vong se glissa entre le croiseur et le Faucon Millennium dans le but de tirer sur le cargo sans risquer de toucher son allié par inadvertance. Le pilote du corail skipper, cependant, semblait avoir oublié la présence de Meewahl, le garde du corps de Leia, installé dans la tourelle inférieure. Meewahl poussa un long miaulement de joie à l’apparition de cette cible et décocha une volée de rayons sur son adversaire. Le pilote ennemi fut probablement touché ou bien aveuglé par l’intensité des tirs. Il perdit le contrôle de son corail skipper et s’en alla heurter la coque du croiseur. Ses réserves d’armement explosèrent au moment de l’impact, déchiquetant les flancs du vaisseau géant et produisant une immense plaie béante en proie aux flammes.

Han s’éloigna de la proue du croiseur et se lança dans une série de manœuvres d’évasion frénétiques pour disperser ou décourager les coraux skippers qui le talonnaient encore. Derrière lui, l’immense vaisseau trembla de toutes ses structures suite à une série d’explosions secondaires en chaîne qui perforèrent sa coque. Le navire dévia de sa trajectoire, entamant un large virage car les basals dovins utilisés pour sa propulsion avaient été détruits sur tout un côté alors que les autres continuaient de fonctionner, décrivant un mouvement semblable à celui d’une barque que l’on fait pivoter en poussant sur une rame tout en tirant simultanément sur l’autre.

Encore un vaisseau qui ne s’intéressera pas à Jaina. La flotte de Bel Iblis pouvait très bien se charger d’achever le travail.

Han jeta un coup d’œil à Leia, assise dans son fauteuil de copilote, serrant tellement les poings que ses jointures en étaient toutes blanches.

— Où en est-on ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Bel Iblis a bien fait le ménage à l’arrière, mais nous sommes toujours le seul obstacle entre les Yuuzhan Vong et Ebaq Neuf.

— Bon, trouvons-nous vite une nouvelle cible, répondit Han.

L’escadron de l’Alliance des Contrebandiers réalisait certes des prouesses en vol, mais il était toujours inférieur en nombre et beaucoup de ses vaisseaux, à l’instar du Faucon Millennium, n’étaient pas conçus pour le combat spatial à grande échelle. Fort heureusement, l’ennemi paraissait perturbé par la nature même de l’attaque : l’Alliance ne présentait aucune uniformité d’appareils et aucune tactique logique. Ce qui signifiait que les deux camps étaient obligés d’improviser. Et les contrebandiers s’avéraient dans l’ensemble beaucoup plus experts en matière d’improvisation que les Yuuzhan Vong.

— Attention !

Au cri de Leia, Han tira sur ses commandes détrempées de sueur et réussit à éviter d’être éperonné par l’immense Aventurier Errant, le seul vaisseau capital réellement sous ses ordres. Le destroyer stellaire pilonnait l’ennemi dans toutes les directions.

En retour, en tant que plus grosse cible républicaine, il faisait l’objet d’une attention particulière de la part des opposants. Booster Terrik fonçait la tête la première sur les vaisseaux capitaux ennemis les uns après les autres, essayant de les forcer à modifier leur cap. Une tactique à très haut risque mais qui, jusqu’alors, s’était montrée assez efficace. Peut-être les Yuuzhan Vong se souvenaient-ils de la manière dont le Lusankya avait éperonné l’un de leurs vaisseaux-mondes à Borleias.

Han repéra dans la mêlée deux vaisseaux contrebandiers. Tous deux étaient équipés de lance-torpilles à protons.

— Vous deux, suivez-moi, leur dit-il. Je vous ouvre la route.

Il les emmena pour une nouvelle attaque éclair contre les Yuuzhan Vong.

Et enfin, au terme de nouvelles attaques, il vit le groupe de combat ennemi se détourner de son objectif.

Tsavong Lah poussa un grondement de triomphe lorsque le groupe de combat de Yun-Yuuzhan, qui n’avait subi aucun dommage, arriva près d’Ebaq Neuf. A son tour, il avait réussi à prendre les infidèles par surprise.

— Ouvrez le feu sur leurs boucliers ! commanda-t-il. Kusurrun, vous allez plonger sur les déflecteurs qui protègent le centre de commandement de l’ennemi à vitesse maximale ! Section Victoire, suivez le Kusurrun jusqu’aux boucliers et bombardez tout pour lui ouvrir la voie.

Pendant que les autres vaisseaux tenaient tête aux Forces de Défense, le Kusurrun entamait son plongeon mortel vers la petite lune. La frégate produisit un impact colossal sur les bouchers et les débris volèrent au milieu des éruptions de plasma. D’autres vaisseaux plongèrent à sa suite, leurs basals dovins braqués vers l’avant afin de dévorer ou de surcharger les boucliers républicains.

Sans succès. Mais le Maître de Guerre n’avait pas dit son dernier mot. Il disposait encore de beaucoup de temps avant que les escadrons ennemis ne l’atteignent. Tsavong Lah ordonna à une autre frégate d’aller s’immoler, puis il médita sur le reste de la bataille. Des scarabées, silencieux et immobiles, représentaient les centaines d’appareils détruits. Ses forces étaient submergées, même en comptant le groupe de combat de Yun-Q’aah, à qui il avait ordonné de se ranger à ses côtés. Décidément, ce petit escadron hétérogène qui s’interposait lui causait bien du souci.

— Attention ! A tous les groupes de combat ! ordonna-t-il. Une fois que nos troupes se seront posées sur Ebaq, vous avez ordre de vous replier dans l’hyperespace et de regagner Yuuzhan’tar. Cette bataille est perdue, mais vous devez préserver vos vies et vos vaisseaux pour les batailles victorieuses qui suivront bientôt. Le groupe de combat de Yun-Yuuzhan va protéger votre retraite. (Il retroussa ses larges lèvres pour livrer son dernier message, qu’il cria sur un ton de colère et de défi et qui retentit dans toute la salle.) Gloire à nos dieux ! Longue vie à Shimrra, le Suprême ! Do-ro’ik vong pratte !

Les commandeurs de groupes de combat – ceux qui n’avaient pas péri – lui retournèrent le salut des guerriers.

Les boucliers d’Ebaq Neuf tressaillirent sous le coup de boutoir de l’autre frégate. Tsavong Lah se rassit sur son trône et ordonna à un autre de ses vaisseaux capitaux d’aller se sacrifier pour éperonner les déflecteurs.

— Préparez l’oggzil, dit-il.

Un de ses subalternes attacha les tentacules préhensiles de la créature à l’un des villips utilisés pour les communications. Tsavong Lah se détacha des terminaisons cognitives du trône de commandement et descendit de son estrade. Il tenait à délivrer son prochain message en personne.

Le temps qu’il arrive jusqu’au villip, l’oggzil l’avait déjà entièrement enlacé dans ses tentacules et laissait pendre ses longues antennes de part et d’autre de la créature sphérique. Tsavong Lah prit la chose dans une main, la regarda et se força à sourire.

Sachant parfaitement que l’oggzil allait diffuser ses propos et son image sur les fréquences de la Nouvelle République, il déclara maladroitement en Basique :

— Ici le Maître de Guerre Tsavong Lah. Nous organisons une chasse aux Jeedai sur Ebaq Neuf ! Tous les Jeedai sont invités à participer !

26

La voix du commandeur siffla au travers des interférences de l’intercom depuis le centre de communication blindé, installé dans les bureaux de l’ancienne exploitation minière.

— Ils ont détruit nos boucliers ! Nous évacuons dans les bunkers !

— Merci de nous prévenir ! dit Jaina.

Elle frissonna sous le froid mordant et fit signe à Lowbacca de sceller les portes blindées.

— Nous armons les mines, dit le commandeur. Ça va en éliminer déjà un certain nombre dès qu’ils mettront les pieds ici…

— Bonne chance, dit Jaina.

Les vérins hydrauliques commencèrent à grincer et les énormes panneaux d’acier se refermèrent dans un fracas de tonnerre. Elle douta que sa dernière phrase d’encouragement soit parvenue au commandeur sur le point d’évacuer le centre de communication situé juste sous la surface de la petite lune.

Jaina éteignit son communicateur et observa son groupe de pilotes.

— Enfilez vos combinaisons pressurisées et passez vos armures par-dessus vos combinaisons.

A ce moment précis, la gravité artificielle cessa de fonctionner. Ainsi que l’éclairage.

Combien faut-il de guerriers Yuuzhan Vong pour s’emparer d’une lune ? se demanda Tsavong Lah. Il disposait de vingt mille hommes sous son commandement, à bord des transports de troupes, mais c’était certainement plus que de raison.

Dix mille hommes, peut-être ? Le reste pourrait toujours demeurer sur la réserve afin de se battre une autre fois.

Il n’avait pas, non plus, besoin de l’intégralité du groupe de combat de Yun-Yuuzhan. Un tiers serait suffisant pour tenir tête assez longtemps aux forces de la Nouvelle République, le temps, en tout cas, d’assurer le succès de son sacrifice.

— Allez, Jeedai ! cria-t-il à l’oggzil. Venez participer à la chasse ! Qu’avez-vous fait de votre courage ?

Il se tourna vers les subalternes qui entouraient le trône de commandement et leur indiqua d’ordonner aux autres groupes de cesser les combats. Il ordonna également à deux des trois divisions de son escadron, ainsi qu’à la moitié des transports de troupes, de quitter les lieux.

— Attention, pas ceux qui transportent les grutchynas ! appela-t-il. Nous en aurons besoin quand nous aurons débarqué sur la lune !

Les grutchynas, capables de digérer la roche, seront une petite surprise, se dit-il. Les Jeedai seront obligés de se mouvoir dans des tunnels existants. Les grutchynas, eux, seraient à même de creuser leurs passages.

Mais avant que les grutchynas ne débarquent, il fallait que les soldats assurent la sécurité de la zone d’atterrissage. Il commanda aux premiers transports de gagner la surface sous la protection des canons des appareils restés en orbite.

— Maître de Guerre ! appela un subalterne. Rapport du groupe de combat de Yun-Harla. Ils se sont dirigés sans encombre vers l’hyperespace mais leur saut a été interrompu. Ils signalent la présence de mines…

Des mines…

Les groupes de combat de Yun-Harla et de Yun-Txiin avaient, ensemble, sauté en vitesse-lumière, gagnant la sécurité de l’étroit corridor hyperspatial qui serpentait dans le Noyau Profond. Mais les deux divisions avaient été arrachées à l’hyperespace par la mine interdictor postée dans le passage le plus étroit de la voie. Tous s’étaient alors retrouvés au milieu d’un immense champ de mines méticuleusement disposées sur toute la largeur du corridor de navigation.

A chaque seconde passée dans le champ de mine, des milliers d’engins mortels entraient en fonction, détectant les intrus, mettant le cap sur leurs nouvelles cibles et ouvrant le feu sur les Yuuzhan Vong.

Un grand nombre de vaisseaux Yuuzhan Vong étaient déjà endommagés et incapables de se défendre correctement. Submergés par les mines, la plupart furent détruits dans une tornade d’explosions. Ceux qui disposaient encore de quelques systèmes de défense opérationnels s’en tirèrent un peu mieux, mais très peu d’appareils parvinrent à s’échapper sans essuyer de dégâts.

Le groupe de combat de Yun-Q’aah, qui avait affronté la flotte de Garm Bel Iblis et le petit escadron de l’Alliance des Contrebandiers, sauta dans l’hyperespace et déboucha également au milieu du champ de mines à peu près au même moment. Dans l’ensemble, les vaisseaux de ce groupe n’avaient subi que peu de dommages et la plupart parvinrent à éviter les bombes spatiales.

Les deux tiers du groupe de combat de Yun-Yuuzhan, celui de Tsavong Lah, furent prévenus de l’existence du champ de mines avant même de passer en vitesse-lumière. Ils eurent donc la possibilité de se préparer et parvinrent à en réchapper sans trop de pertes. Malheureusement, les transports de troupes, très légèrement armés, furent en revanche incapables de se défendre efficacement et, au bout de quelques minutes passées dans le champ de mines, dix mille guerriers Yuuzhan Vong avaient trouvé la mort.

Quant au groupe de combat de Yun-Yammka, il se trouvait déjà beaucoup trop près du champ gravifique d’Ebaq pour pouvoir sauter. Il fut éperonné par les forces de la Nouvelle République et totalement éradiqué en quelques instants.

Plus d’un tiers de la flotte Yuuzhan Vong venait d’être détruit. Mais c’était sans compter le reste du groupe de Tsavong Lah rassemblé sur Ebaq Neuf, occupé à défendre son commandeur et ses troupes au sol. Là, les premiers guerriers Yuuzhan Vong qui chargeaient le centre de commande de la Nouvelle République déclenchèrent les mines antipersonnel automatiques. Ils furent réduits en charpie malgré leurs armures de crabe vonduun. Une deuxième vague d’assaut escalada le monceau de cadavres et chargea à son tour, déclenchant une nouvelle volée d’explosions.

— Considérez-vous comme déjà morts ! leur cria Tsavong Lah par l’intermédiaire de son villip. La question est de savoir si vous mourrez honorablement, comme des vrais Yuuzhan Vong, ou bien comme des couards, en disgrâce face aux dieux qui vous ont façonnés !

Aucun guerrier ne connaissait la couardise. Plus de mille hommes perdirent la vie sur le champ de mines. Les autres enjambèrent les corps disloqués et investirent des installations qui avaient été totalement évacuées. Là, ils démolirent tout le matériel qui passait à leur portée, détruisant les dernières cellules énergétiques et les générateurs de boucliers.

— Posez le Sacrifice du Sang à la surface ! commanda Tsavong Lah. Lâchez les grutchynas… Et les voxyns !

L’immense vaisseau amiral atterrit sur la petite lune. Avant de descendre, Tsavong Lah s’empara de l’oggzil à nouveau et cria en Basique :

— Alors, Jeedai, vous venez ? Vous ne voulez pas participer à la chasse ? Où est votre courage ?

A sa grande surprise, la voix qui lui répondit lui était familière.

— Ici Jacen Solo, déclara le villip. Je suis prêt à jouer le jeu, Maître de Guerre…

La réponse de Tsavong Lah se teinta d’une lugubre satisfaction.

— Sois le bienvenu, traître. J’ai hâte de te retrouver.

— Moi de même, Maître de Guerre.

Une note menaçante résonna dans les propos de Tsavong Lah.

— J’avais juré jadis de te sacrifier, Jacen Solo. Peut-être aurons-nous enfin l’occasion de procéder à nouveau à ce sacrifice.

— Et peut-être aurai-je l’occasion de le retarder à nouveau, dit Jacen. Allez-vous me laisser atterrir, Maître de Guerre ?

— Tous les Jeedai peuvent atterrir. J’ai donné des ordres à la Flotte.

— C’est bien aimable de votre part, Maître de Guerre.

— Mais non, mais non… Est-ce que tu crois que tu serais venu sur Ebaq en sachant que la Flotte t’aurait réduit en poussière à la seconde même où tu te serais posé ?

Oui, Jacen serait venu. Mais le Maître de Guerre n’avait pas besoin de le savoir.

— On se voit bientôt, Maître de Guerre… dit Jacen avant de couper la communication.

Son droïde astromécanicien émit un petit trille électronique lui signalant l’arrivée d’un autre appel. Jacen changea de fréquence.

— Jacen ? dit Luke. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je vais aider ma sœur, répondit Jacen, incapable de masquer le ton de défi qui résonnait dans sa voix.

Le jeune homme perçut la présence de Luke dans le lien Jedi, un effort louable de la part de son oncle d’essayer ainsi de le contacter autant par la pensée que par la parole.

— Tu ne peux pas l’aider en allant te sacrifier ! s’exclama Luke.

— Je n’ai pas l’intention d’aller me sacrifier ! répondit Jacen.

— Jaina et les autres se trouvent dans un bunker au blindage renforcé. Tout ce qu’elle a à faire, c’est d’attendre que la Flotte vienne la chercher. Et nous allons la chercher, nous tous : Kre’fey, Farlander, Bel Iblis, tes parents…

Jacen sentit l’ensemble du lien mental le prier de céder aux propos de Luke, d’entendre la voix de la raison. Il ravala sa colère et essaya de demeurer aussi calme et raisonnable que possible.

— Je ne fais pas confiance à Tsavong Lah. Il n’est pas du genre à faire ce qu’on attend de lui, dit-il. J’ai bien senti ta surprise quand il a décidé de mettre le cap sur Ebaq Neuf.

Luke fut bien incapable de répondre à cela.

— J’ai un plan, continua Jacen. Je ne vais pas aller me jeter directement dans ses bras. Je vais le distraire, pour qu’il laisse Jaina un peu tranquille.

Un éclair de terreur traversa soudain le lien Jedi et la sensation provenait de Jaina.

— Jaina est pourchassée ! s’inquiéta Jacen. Je dois y aller, maintenant…

Il coupa la communication. Luke et les autres tentèrent de le contacter dans le lien psychique, mais Jacen s’en détacha pour se concentrer sur son sens Vong. Il manquait un peu d’entraînement – il n’avait guère eu de Yuuzhan Vong sous la main récemment pour s’exercer –, mais, en ralentissant sa respiration et en plongeant dans un état de méditation, il perçut les ennemis droit devant lui, des éclairs de conscience animés d’une détermination sinistre, prêts à se sacrifier pour leur chef. La bravoure et la détermination des Yuuzhan Vong n’étaient guère surprenantes. Ce qui était surprenant, en revanche, c’était leur quantité. Rien que sur Ebaq, il devait y avoir des milliers de guerriers…

Jaina attendait dans le noir. Les Jedi se sentaient parfaitement à l’aise dans la pénombre. La Force les secondait et ils étaient ainsi à même de discerner les murs qui les entouraient. Mais Jaina perçut également une certaine anxiété poindre chez ses camarades non Jedi. Elle demanda donc à son groupe d’allumer les lanternes de secours qu’ils portaient à leur ceinture et sur leur casque.

Dans le lien mental, elle devina une certitude croissante de victoire, qui se transforma vite en grondement de triomphe au fur et à mesure que les escadrons Yuuzhan Vong fuyaient la zone des combats. Elle sentit que Jacen était en train de faire quelque chose de totalement imprévu, mais elle ne parvint pas à deviner de quoi il s’agissait. Elle devina que les autres essayaient de modifier cette nouvelle situation. Quand elle comprit cela, la détresse s’empara d’elle. Mais elle n’avait aucune unité de communication pour contacter Jacen, elle ne pouvait pas lui parler. Elle avait donc décidé d’essayer de l’atteindre par le truchement du lien psychique lorsqu’une présence retint son attention. Ou plutôt une absence de présence.

Grâce à la perception accrue du lien Jedi elle perçut un vide, un abîme. Quelque chose qui était invisible dans la Force. Les Yuuzhan Vong. Et puis elle sentit une décharge dans la Force, une sensation déterminée, aussi malfaisante et implacable que le son d’un blaster qu’on arme contre une tempe. Les voxyns. Les voxyns lancés à sa recherche.

Lowbacca poussa un grognement.

— Rappelle-moi de dire au haut commandement combien je déteste leurs plans… dit Jaina.

Il y avait des centaines de puits de mine dans la vieille exploitation. Une bonne douzaine avaient été renforcés et équipés de portes blindées pour retarder l’avancée de l’ennemi. Certains corridors avaient même été piégés pour obliger les Yuuzhan Vong à se montrer prudents. Le plan de bataille supposait que les probabilités pour que les Yuuzhan Vong trouvent la porte blindée derrière laquelle Jaina était retranchée, et emploient toutes leurs forces pour la traverser, étaient très faibles. Mais le plan de bataille n’avait pas tenu compte de la présence éventuelle des voxyns, capables de flairer les utilisateurs de la Force et de conduire les troupes Yuuzhan Vong directement jusqu’à Jaina, que celle-ci soit, ou non, cachée derrière une porte blindée anonyme.

— Dommage qu’on n’ait pas quelques-uns de ces droïdes CYV, déclara l’un de ses pilotes.

— Ils ne sont pas assez nombreux, répondit Jaina. Ceux que nous avons à notre disposition sont chargés de protéger le gouvernement. (Elle réfléchit quelques instants.) Ecartez-vous bien des portes, déclara-t-elle. Je ne sais pas ce qu’ils vont utiliser pour les faire sauter, mais personne ne doit se trouver à proximité d’une éventuelle explosion.

— Il serait peut-être temps de poser les mines, suggéra Tesar dont la queue, engoncée dans la combinaison pressurisée spécialement adaptée à sa morphologie, fouettait le sol de droite à gauche.

— D’accord, mais pas près de l’entrée. Je ne veux pas que nos mines soient détruites par ce qu’ils pourraient utiliser pour ouvrir la porte.

Et soudain, comme en réponse à ses paroles, ils entendirent une déflagration et en perçurent les vibrations. Le sol trembla et le puits résonna du fracas qui venait de retentir de l’autre côté de la porte blindée.

Les huit pilotes de l’Escadron des Soleils Jumeaux s’enfoncèrent un peu plus profondément dans le tunnel sans prononcer le moindre mot. Dans l’obscurité, ils s’employèrent à poser leurs mines antipersonnel. Quelque part dans les parois, le fracas retentit, puis se répéta, encore et encore.

Jaina sentit, autant dans la Force qu’en concentrant son regard, que certaines sections des murs étaient en train de craquer, que certains pans du plafond s’étaient détachés et venaient de s’écraser au sol.

— Ils n’essaient pas de passer à travers les portes ! lança-t-elle. Ils sont en train de les contourner !

Encore un détail qui n’était pas prévu par le plan.

Les Yuuzhan Vong s’engouffrèrent dans le long tunnel qui traversait la lune de part en part. Mille guerriers partirent en première ligne, suivis par les voxyns hurleurs et deux grutchynas massifs, faisant preuve d’une étonnante agilité dans la gravité réduite. Venaient ensuite le gros de la troupe, menée par Tsavong Lah et près de la moitié de l’équipe de communication du Sacrifice du Sang.

Des explosions retentirent et firent frémir l’air raréfié. Deux divisions de l’avant-garde baignaient dans leur sang. Un autre piège tendu par ces couards d’infidèles, incapables de se battre au corps à corps et préférant avoir recours à ces infâmes démonstrations technologiques. Les autres soldats enjambèrent les cadavres de leurs camarades et passèrent les portes de duracier, l’une après l’autre.

Les Yuuzhan Vong continueraient d’avancer tant que les voxyns ne s’arrêteraient pas.

Les monstres, tous leurs dards sensitifs hérissés, s’arrêtèrent enfin devant une porte blindée qu’il était impossible de distinguer des autres. L’une des créatures était sur le point de trépasser et éprouvait toutes les peines du monde à se tramer sur ses pattes, même dans la faible gravité. Les voxyns léchèrent la porte de leurs longues langues fourchues et poussèrent un long gémissement dans le tunnel. Leur cri retentit comme une mélodie aux oreilles de Tsavong Lah.

— Faites reculer les voxyns ! ordonna Tsavong Lah aux dresseurs. Et faites avancer les grutchynas !

Les grutchynas étaient des animaux à la solide carapace noire et lisse. Ils mesuraient six mètres de long et étaient bien plus gros que les grutchins, leurs cousins capables de dévorer le métal, que les Yuuzhan Vong utilisaient comme missiles à bord de leurs appareils de combat. Les grutchynas, eux, ne volaient pas et n’étaient pas aussi décérébrés que leurs congénères. Ils faisaient preuve d’un soupçon d’intelligence et on pouvait aisément les dresser. Tsavong Lah les avait amenés avec lui, sachant qu’il aurait à faire creuser des tunnels afin de débusquer les infidèles de leurs cachettes.

Les énormes bêtes chargèrent vers la porte blindée, déployant leurs mandibules acérées. Tsavong Lah observa le panneau quelque temps, puis se tourna vers les dresseurs.

— Qu’ils passent par les parois du tunnel ! Les murs sont bien plus fragiles que la porte et je crains que celle-ci ne soit piégée !

Le tunnel trembla lorsque les grutchynas se précipitèrent vers la paroi. Tsavong Lah, repensant aux mines, fit prudemment quelques pas en arrière au milieu de ses troupes. Il n’avait pas peur de mourir – il était persuadé, de toute façon, qu’il mourrait le jour même –, mais mourir aussi stupidement, piégé par une mine, serait beaucoup trop banal par rapport à la fin qu’il avait envisagée.

— Le Sacrifice du Sang nous signale que Jacen Solo s’est posé, déclara l’un des subalternes.

— Parfait, dit Tsavong Lah. Est-ce que le Sacrifice du Sang a repéré l’endroit ?

Le subalterne s’entretint avec son villip quelques instants.

— Il n’est pas à l’entrée principale. Apparemment, il est quelque part de l’autre côté de la lune.

Tsavong Lah pinça ses lèvres balafrées en un mince sourire de satisfaction.

— Nous le retrouverons bien assez tôt. (Il se tourna vers les gardiens des voxyns.) Que deux voxyns restent avec l’avant-garde ! ordonna-t-il. Et que les autres partent à la recherche de Jacen Solo !

— A vos ordres, Maître de Guerre !

— Capturez-le vivant, si possible, afin que nous puissions le sacrifier. Si ce n’est pas possible, appelez les dieux à témoin et sacrifiez-le sur place !

Tsavong Lah avait été obligé de hurler pour couvrir le bruit causé par les grutchynas en train de dévorer le mur. Deux des voxyns allèrent rejoindre l’avant-garde en grognant et une troupe constituée de mille guerriers partit dans l’autre direction à petites foulées.

Jacen Solo. A la pensée du jeune homme, le pied de vua’sa du Maître de Guerre se serra et ses griffes labourèrent le sol. Jacen avait contrecarré ses plans à chacune de leurs rencontres. Il l’avait mutilé au pied lors d’un combat au corps à corps, ce qui avait nécessité une greffe de remplacement. Lorsqu’il avait été capturé, le jeune homme l’avait humilié en se jouant de lui et en s’évadant.

Et Jacen se préparait à le contrarier à nouveau. Le Maître de Guerre se demanda alors pourquoi. Pourquoi Jacen Solo s’était-il rendu seul sur Ebaq Neuf afin de se laisser pourchasser par Tsavong Lah et ses dix mille guerriers ?

Et la réponse lui apparut soudain. Sa sœur jumelle ! Jaina Solo – celle qui avait insulté Yun-Harla, déesse de la supercherie, avec ses ruses retorses – devait faire partie des Jedi coincés sur Ebaq Neuf. La joie explosa dans la poitrine de Tsavong Lah. Le sacrifice des jumeaux ! Il avait jadis planifié de sacrifier aux dieux les jumeaux Solo, une ambition contrecarrée par la trahison de Jacen et de Vergere. Mais, cette fois, le sacrifice ne serait pas compromis ! Une fois que ces deux-là seraient morts, Tsavong Lah pourrait enfin rejoindre le territoire de chasse des dieux le sourire aux lèvres.

La paroi du corridor s’effondra et les grutchynas atteignirent le tunnel qui s’ouvrait de l’autre côté.

— En avant, soldats ! cria Tsavong Lah. Nous allons sacrifier les Jeedai ! En avant !

Jaina entendit la paroi du tunnel s’écrouler et le cri de la masse des guerriers Yuuzhan Vong s’engouffrer dans le corridor. Ils devaient être des milliers.

— En route ! dit-elle. Allons nous cacher à la prochaine intersection.

Ils déposèrent des mines antipersonnel derrière eux et les programmèrent pour qu’elles explosent en détectant la chaleur corporelle de quiconque passerait à proximité. De nombreuses galeries de mine partaient en ramifications de cet embranchement particulier. Jaina consulta la carte des gisements qu’elle avait téléchargée sur son databloc et sélectionna la galerie qui leur laisserait le plus de possibilités de sortie. Ils s’enfoncèrent dans le tunnel et tous les Jedi firent appel à la Force pour empêcher les membres du groupe de se heurter mutuellement dans la gravité réduite.

Un cri retentit. Un hurlement composé d’ultrasons qui figea le sang de Jaina et fit se dresser les cheveux collés sur sa nuque.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda l’un des pilotes.

— Un voxyn, répondit Tesar. Ils sont à nos trousses.

— Et on peut les tuer, pas vrai ? s’enquit le pilote anxieux.

Jaina entendit une mine détoner. L’explosion fut suivie d’un gémissement de douleur et d’un cri de rage poussé par cent gorges Yuuzhan Vong.

— J’espère que c’est ce qui vient de se passer, répondit la jeune femme.

Jacen dévala dans le corridor, se servant de la Force avec agilité pour se mouvoir dans l’apesanteur de la petite lune, se repérant grâce aux détails des parois mis en valeur par sa torche électrique. Lui aussi disposait d’une carte des exploitations minières enregistrée sur son databloc. Il devina que les Yuuzhan Vong devaient déjà occuper la zone du centre de commandement et le puits principal. Il avait prévu d’apparaître à l’improviste dans le corridor central, d’attaquer les Yuuzhan Vong, puis de battre en retraite. Il ferait de son mieux pour semer la confusion et détourner l’ennemi de Jaina. Il pourrait au moins entraîner les voxyns à sa poursuite et, avec un peu de chance, les coincer dans un tunnel étroit et les éliminer.

Son sens Vong s’étendit à toute la lune. L’incroyable quantité de guerriers était intimidante, mais il espéra que, toujours avec un peu de chance, son plan fonctionnerait.

Malheureusement, son équipement était des plus réduits. Il avait avec lui son sabre laser, le pistolet blaster et les deux grenades qui faisaient partie du nécessaire de survie de son Aile-X. Mais, au besoin, il serait en mesure de se battre au moyen d’armes Yuuzhan Vong. S’il parvenait à tendre une embuscade à un guerrier ennemi, il pourrait toujours s’emparer de son matériel.

C’est à ce moment qu’il perçut le choc mental d’un voxyn en train de flairer sa trace. Avec son sens Vong, il le repoussa, tentant de convaincre le voxyn qu’il s’était trompé, qu’il ne voyait rien. Malheureusement, Jacen n’était pas aussi expert dans le sens Vong que dans la Force. Quelque chose dans l’onde psychique cliqueta, signalant que le voxyn l’avait repéré. Il entendit un gémissement au bout du puits, bientôt suivi par les rugissements de joie et de colère de centaines de soldats Yuuzhan Vong. Il comprit qu’on était en train de le chasser.

Il fit demi-tour. Impossible de surprendre les Yuuzhan Vong. Il était temps de dénicher l’un de ces corridors étroits auxquels il venait de penser. Jacen repéra une bifurcation vers la droite dans le tunnel. Il décida de s’y embusquer tout en conservant une possibilité de battre en retraite. Il se posta dans l’angle du corridor et alluma son sabre laser, puis il arma l’une de ses deux grenades et la serra fermement dans sa main gauche. Il envisagea objectivement d’utiliser son sens Vong au combat – il pourrait par exemple influencer certaines armes ennemies et les rendre inutilisables –, mais décida de ne pas le faire. Beaucoup trop d’ennemis étaient à ses trousses. Il pourrait peut-être convaincre certains bâtons Amphi de se retourner contre leurs propriétaires, de les mordre ou bien de se ramollir complètement. Il pourrait peut-être convaincre quelques scarabées paralysants d’aller se ficher dans les murs prématurément. Mais il ne pourrait pas tout influencer.

La Force était mieux adaptée à ce genre de situation. Il laissa son sens Vong s’apaiser et invoqua la Force. Il entendit alors les ennemis se précipiter dans sa direction. Il entendit leurs cris et le martèlement de leurs bottes. Une véritable horde s’engouffra dans le corridor, flottant presque à sa rencontre dans l’absence de pesanteur.

Le crissement à ultrasons d’un voxyn saisit Jacen par surprise et manqua de l’engourdir. Le jeune homme avait oublié combien ce son pouvait être terrifiant et paralysant. Echappant à l’état de choc, il s’ébroua et jeta sa grenade au-delà de l’angle du tunnel, exposant suffisamment sa tête pour employer la Force et guider l’explosif jusqu’à la gueule ouverte du voxyn. Le monstre, en retour, vomit un jet de bave toxique vers Jacen. Le jeune homme invoqua la Force pour intercepter la substance, puis il la dévia en direction des guerriers ennemis.

Ce qui le stupéfia le plus fut l’incroyable quantité de ces guerriers. Les sentir venir était une chose, les observer ainsi, d’aussi près, en était une autre. La colonne de soldats disparaissait à perte de vue dans le tunnel. Ils devaient être des centaines…

Jacen se recroquevilla prestement dans l’angle du tunnel, lorsque la grenade explosa et emporta une partie de la tête du voxyn. Jacen savait pertinemment que cela ne suffirait probablement pas à tuer la créature. Il dégaina son pistolet blaster de sa main gauche et commença à tirer depuis sa cachette sur le voxyn et les guerriers qui se trouvaient derrière lui. L’animal, aveuglé, rendu furieux par la douleur, fit preuve d’une énergie incroyable et se précipita dans le couloir à une vitesse ahurissante. Sa queue empoisonnée élimina accidentellement quelques guerriers. Jacen, pour tirer, n’exposa que partiellement son visage et sa main. Les Yuuzhan Vong poussèrent un cri de guerre et se mirent à courir dans sa direction. Ils enjambèrent le voxyn blessé, certains le poussèrent même pour qu’il continue d’avancer, d’autres s’empalèrent sur les dards dorsaux empoisonnés de la créature. Les guerriers de la première ligne commencèrent à décocher des volées de scarabées paralysants.

Jacen se recula derrière l’angle du tunnel, parant sauvagement avec son sabre laser, déviant les insectes qui fonçaient vers lui. Certains rebondirent contre la paroi et revinrent à la charge. L’un d’entre eux blessa Jacen à la cuisse. Le jeune homme se mit à tournoyer sur lui-même, faisant appel à la Force pour maintenir un mouvement aussi fluide et régulier que possible. La lame de son sabre laser ne fut plus qu’une tornade verte et floue, repoussant un à un les petits missiles vivants. Il exécuta un dernier tour et, d’une poussée de la Force, se jeta en arrière dans le tunnel, parant avec son sabre laser, tirant avec son blaster afin d’empêcher les Yuuzhan Vong de passer l’intersection.

Il ne parvint pas à les décourager. La première demi-douzaine s’effondra le long du corps du voxyn blessé, mais les autres continuèrent d’avancer, en file, poussant leur cri de guerre :

— Do-ro’ik vong pratte !

Derrière lui, Jacen entendit le gémissement d’un autre voxyn. Il décocha rayon après rayon avec son blaster, mais devina que cela ne servait plus à grand-chose. Dans la Force, il décela l’angoisse de Jaina.

— Faites tomber le plafond ! ordonna Jaina. Ici, à cet endroit !

— Comment ? demanda l’un des pilotes. Nous n’avons que des mines, pas des explosifs !

Jaina projeta les ondes de la Force et rechercha les fissures et les défauts de la structure rocheuse qui s’étendait au-dessus de leurs têtes. Tesar et Lowbacca joignirent leurs pouvoirs au sien.

— Reculez, dit la jeune femme.

Un pan de roche d’une demi-tonne se décrocha dans un fracas de tonnerre, entraînant dans sa chute poussière et gravats. Jaina agrandit le trou dans le plafond, poussant sur les rochers pour accélérer leur chute.

Soudain, un cri strident retentit et elle en eut le souffle coupé. Un voxyn s’était approché d’eux, il était parvenu à se glisser entre les éboulements et les cascades de pierres et s’apprêtait à bondir au milieu de la petite troupe. La jeune femme avait oublié combien ces monstres pouvaient être vifs.

Elle eut tout juste le temps de dresser un bouclier de Force devant elle pour se protéger du jet de bave toxique. Elle fit un bond pour éviter un coup de queue, dégaina son sabre laser et en activa la lame violette. Un choc sourd, suivi d’un cri, résonna derrière elle. Les blasters étincelèrent dans les ténèbres. Dans l’espace confiné, les déflagrations des armes lui vrillèrent les tympans. Lowbacca abattit son sabre sur la tête du voxyn. La brillance de la lame se refléta dans les yeux miroitants de la créature.

Le tunnel était chargé de la puanteur des déjections acides du voxyn. La queue de la bête fouetta à nouveau et Jaina fit un autre bond. Elle retomba en frappant l’appendice empoisonné. La queue fut tranchée à sa base et une giclée de sang corrosif éclaboussa la combinaison pressurisée de la jeune femme.

Les trois Jedi se retrouvèrent alors à combattre côte à côte. Les sabres laser tourbillonnèrent frénétiquement contre un déchaînement de griffes, de dents et de jets de poison. Lorsque l’occasion se présentait, l’un des pilotes du reste du groupe décochait un rayon de blaster sur la créature. Le sang et l’acide volaient alors contre les parois du tunnel.

Le voxyn ne cessa pas de lutter avant qu’on l’ait totalement découpé en pièces. Le combat avait épuisé Jaina. Elle eut du mal à recouvrer son souffle et s’adossa au mur du corridor. A peine était-elle parvenue à reprendre sa respiration qu’elle entendit le cri des guerriers Yuuzhan Vong. Elle releva la tête et s’aperçut qu’ils étaient en train d’investir le tunnel par-delà la barricade de rochers effondrés.

Une volée de scarabées paralysants fit irruption au-dessus des éboulis. Quelques secondes plus tard, une meute de soldats entreprit d’escalader la barricade. Jaina dégaina son blaster de sa main gauche et tira dans toutes les directions, parant simultanément avec son sabre laser pour dévier les insectes volants qui fondaient sur elle.

— Le plafond ! hurla-t-elle. Faites écrouler le plafond !

Tesar, Lowbacca et elle unirent à nouveau leurs talents dans la Force et s’attaquèrent aux roches de la voûte. De petits gravats commencèrent à pleuvoir, bientôt suivis de pans de rocher plus importants. Les rayons des blasters ricochèrent entre les pierres et rebondirent en tous sens. Jaina dut en dévier un d’un coup de sa lame violette. Soudain, dans un fracas épouvantable, la voûte tout entière s’écroula. Un nuage de poussière dense roula dans le puits de mine vers Jaina. Elle parvint tout de même à apercevoir une bonne demi-douzaine d’adversaires qui venaient d’être ensevelis.

— Ça ne les retardera pas très longtemps, dit l’un des pilotes. Ces rochers ne doivent plus peser très lourd en gravité réduite. Regardez comment ils ont réussi à franchir les portes blindées !

Peut-être que cela les retardera suffisamment, le temps que j’aie une autre idée, songea Jaina.

— En arrière ! cria-t-elle.

Elle essuya la poussière et le sueur de son visage d’un revers de la main et fut assez surprise de constater qu’elle n’était pas si en nage que cela.

C’est à ce moment précis qu’elle se rendit compte que son groupe avait souffert de l’assaut du voxyn. Son estomac se serra lorsqu’elle vit Jumeau Quatre étendu au pied du mur, là où le voxyn l’avait catapulté d’un coup de queue, perforant dans le mouvement la combinaison pressurisée de sa victime avec ses dards empoisonnés. Jumeau Sept avait été touché à la poitrine par un scarabée paralysant. Il était assis le long de la paroi, à moitié conscient, prétextant que ce n’était rien, qu’il avait juste le souffle coupé. Mais Jaina n’aima guère la façon dont son visage se tordit de douleur lorsque les autres l’aidèrent à se relever.

Deux membres de l’escadron emportèrent le corps de Jumeau Quatre et deux autres soutinrent Jumeau Sept par les épaules. Les Jedi fermèrent la marche, formant une ligne de défense jusqu’à ce que le groupe ait atteint une intersection à trois embranchements. Les pilotes qui marchaient en tête s’arrêtèrent et l’un d’entre eux demanda par-dessus son épaule :

— Par où, Major ?

Jaina sortit son databloc de la poche de sa manche et l’étudia. La carte défila sous ses yeux. Elle était trop fatiguée pour penser de façon cohérente, comprit-elle. Elle obligea son esprit à travailler sur le problème.

— Prenez par la gauche, dit-elle. Lowie, Tesar et moi, on continue tout droit.

— Une petite minute ! lança Jumeau Dix, indigné, tout en soutenant Jumeau Sept par les épaules. Vous voulez nous séparer ?

— Les Yuuzhan Vong sont à la recherche de Jedi, répondit Jaina. Vous serez plus en sécurité si vous faites un détour. Et nous, nous serons plus en sécurité si nous ne sommes pas obligés de chercher à vous protéger.

Et comme ça, vous ne mourrez pas avec nous, ajouta Jaina mentalement.

— On peut se battre, Major ! insista Jumeau Dix. On peut vous aider !

— J’apprécie ton dévouement, mais…

— On n’a pas fait tout ce chemin pour abandonner et vous laisser combattre les Yuuzhan Vong toute seule ! Vous nous avez entraînés comme une équipe, on doit rester ensemble !

Jaina lutta contre les larmes qu’elle sentait poindre au coin de ses yeux. C’était l’exemple type de cet esprit d’abnégation qu’elle avait contribué à créer, au prix d’exercices répétés, d’un travail intensif. Au prix du sang. Mais ce que cette admirable résolution pouvait entraîner, c’était que tous les membres du groupe se fassent tuer inutilement.

Elle se raidit, inspira profondément et regarda Jumeau Dix droit dans les yeux.

— Dois-je transformer ma suggestion en ordre, Lieutenant ? demanda-t-elle.

La colère et la frustration se dessinèrent sur le visage de Jumeau Dix.

— Non, ce n’est pas nécessaire, Major, dit-il en secouant la tête.

— Alors, en route. On se reverra quand tout sera terminé.

Jaina observa un long moment ses pilotes éreintés disparaître en tramant les pieds dans l’obscurité. Puis, à contrecœur, elle s’engouffra dans le tunnel qu’elle s’était choisi, l’esprit bien las.

— Puise de l’énergie dans la Force, dit Tesar.

Il s’agissait plus d’un ordre que d’une suggestion. Jaina était bien trop fatiguée pour exprimer verbalement son acquiescement. Elle se contenta d’étendre sa perception pour laisser la Force affluer en elle. Il y avait cependant une limite à sa résistance et elle ignorait encore combien de temps elle réussirait à tenir. La Force ne pouvait pas se substituer à la nourriture ou au repos, mais, lorsqu’elle inonda le corps de Jaina, déchargeant de l’énergie dans chaque cellule, la jeune femme eut soudain l’impression de se redresser. Son pas fut plus assuré, sa respiration moins laborieuse. Elle consulta la carte sur son databloc et prit une décision.

— On va tourner là.

Tesar et Lowie étudièrent le pan de mur totalement nu du tunnel avec un regard perplexe. Lowie gronda une question. En guise de réponse, Jaina tendit un index vers le plafond. Il y avait une bouche de ventilation qui s’ouvrait dans la voûte, reliant le tunnel à une autre galerie parcourant le niveau supérieur. Les deux autres invoquèrent la Force pour soulever Jaina dans la ventilation, puis, se servant de ses bras et de ses jambes contre les parois rugueuses du puits, elle escalada en cheminée sur six ou sept mètres et déboucha dans l’autre galerie. Elle se tourna pour aider les autres à la rejoindre. La manœuvre fut facilitée par l’absence de pesanteur. En gravité réduite, même Lowbacca ne devait guère peser plus d’une quinzaine de kilos.

Tesar activa la torche électrique de sa ceinture utilitaire et inspecta le tunnel dans les deux directions. Du givre s’était formé sur les rudes parois rocheuses.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— On attend ici. On peut tenir ce puits pendant une éternité. Enfin, le temps pour eux de trouver un autre moyen de rejoindre cette galerie. Et dès qu’ils arrivent… Eh bien, on s’enfuit dans la direction opposée.

Tesar sembla trouver le plan acceptable et il éteignit sa lampe. Les trois Chevaliers demeurèrent immobiles dans le tunnel glacial à attendre, sachant qu’ils n’attendraient probablement pas très longtemps.

Jaina ferma les yeux et s’ouvrit au lien mental des Jedi. Oncle Luke, transmit-elle, où es-tu ?

Luke était en train de se demander comment reprendre la lune des mains des Yuuzhan Vong, considérant que la Flotte de la Nouvelle république ne disposait d’aucune infanterie sous la main. Ils n’avaient pas prévu que les combats se dérouleraient au sol. Les seules forces disponibles étaient les agents de la police militaire, très légèrement armés, en poste sur les vaisseaux capitaux. Et puis les Jedi. Des Jedi que le Maître de Guerre Tsavong Lah attendait sur la petite lune. Des Jedi qu’il avait lui-même invités.

Les forces de la Nouvelle République étaient sur le point d’affronter le petit escadron que les Yuuzhan Vong avaient laissé en orbite afin d’assurer la défense des troupes au sol. Les Yuuzhan Vong se battraient courageusement, mais ne tiendraient probablement pas très longtemps face à la puissance et à la quantité des appareils républicains.

Luke essaya de se souvenir de la dernière fois où il avait eu l’impression que les chances étaient de leur côté. C’est alors qu’il reçut l’appel de Jaina. La réponse qu’il lui adressa fut muette, simplement constituée de sensations élémentaires, d’images, d’impressions mentales qui se traduisirent par : où es-tu, toi ?

Jaina lui répondit également par la pensée, envoyant à son tour images et impressions. Tunnel. Voxyn. Soldats.

Combien de soldats ? demanda Luke, dessinant dans sa tête des images de guerriers ainsi qu’une série de chiffres.

Beaucoup trop. Arrivent. L’impression mentale représentait des guerriers Yuuzhan Vong au coude à coude dans les étroits puits de mine.

Luke formula sa question suivante à voix haute. Est-ce que tu peux rejoindre la surface depuis l’endroit où tu te trouves ?

Négatif.

Il serra les dents. Son message suivant était plus complexe et il lui fallut quelques instants pour organiser ses pensées.

Serait-il possible de faire descendre un chasseur stellaire par le puits principal d’Ebaq ?

Dans la réponse de Jaina, Luke décela un amusement un peu las devant l’idée d’envoyer une Aile-X dans le puits de mine pour débusquer les Yuuzhan Vong de leur cachette et les désintégrer par meutes entières. Mais la réponse était accompagnée d’une image du puits. Apparemment, il était assez large. Mais Jaina y ajouta une autre représentation, celle de l’embouchure et de tout le matériel d’extraction entreposé là, obstacle qu’il faudrait d’abord dégager.

Pourtant, c’était le meilleur plan auquel Luke puisse penser. On vient te chercher, transmit-il. Attends-nous.

A nouveau, Luke perçut une lueur d’amusement chez sa nièce. Un amusement teinté d’une pointe d’amertume, un peu comme si Jaina venait de répondre : Comme si j’avais le choix !

Dans le lien psychique, Luke invita les autres Jedi à se préparer à l’atterrissage sur Ebaq Neuf et à se battre contre un adversaire très largement supérieur en nombre.

Le premier voxyn que Tsavong Lah envoya dans la bouche d’aération retomba lourdement, taillé en pièces. Le corps de la bête fut prestement suivi par une grenade. Une douzaine de braves guerriers, qui escaladaient le conduit de ventilation, furent tués par des tirs de blaster avant même d’avoir parcouru quelques mètres. Une autre grenade dégringola et douze autres soldats périrent. Mais cela ne retarderait les choses que très peu.

— Faites avancer les grutchynas ! ordonna le Maître de Guerre.

Il n’avait plus l’intention d’envoyer ses valeureux guerriers dans le puits. Au lieu de cela, il creuserait la roche, directement sous les pieds des infidèles.

— Le Sacrifice du Sang nous annonce que le combat contre l’ennemi vient de commencer, rapporta l’un des subalternes. Ils vont retarder l’avancée des infidèles aussi longtemps que possible.

— Dites aux unités de la Flotte que les dieux saluent leur courage. (Il s’adressa à un autre subalterne.) Quelles nouvelles de Jacen Solo ?

— Aucun changement, Maître de Guerre. Il continue de s’enfuir. Nos troupes ne le perdent pas de vue, il…

— Maître de Guerre ! l’interrompit le subalterne chargé de l’oggzil. Une communication pour vous !

Tsavong Lah prit l’oggzil des mains de son sous-officier.

— Qui peut bien vouloir me parler à un moment pareil ? demanda-t-il.

— Vous ne devinez pas, Maître de Guerre ?

Au son de la voix, le cœur de Tsavong Lah bouillonna de rage.

— Vergere ! tonna-t-il, stupéfait, avant d’adopter un ton un peu plus moqueur. Alors ? Tu m’appelles pour m’implorer d’épargner la vie des jumeaux Solo ?

— Non, je viens participer à votre chasse aux Jedi, si vous le voulez bien.

Le Maître de Guerre éclata de rire.

— Tu es une misérable traîtresse, tu es très intelligente, mais tu n’es pas un Jeedai.

— Au contraire, je suis un Jedi. Un vrai Jedi, pas l’une de ces imitations que vous avez eu l’occasion d’affronter. Vous ne vous en étiez pas rendu compte ? (Un certain plaisir suinta dans les propos de Vergere.) J’ai vécu à vos côtés pendant cinquante ans sans être détectée. Et puis je vous ai trahis. Je suis surprise que le Seigneur Suprême vous ait laissé la vie sauve dans la mesure où je vous ai tant ridiculisé.

La fureur sembla saisir Tsavong Lah à la gorge.

— Viens sur Ebaq Neuf ! cria-t-il. Viens au sacrifice des jumeaux Solo !

— Si vous me laissez me poser.

— Je vais ordonner à mes vaisseaux de te laisser passer. (Il jeta l’oggzil à la figure du subalterne.) Occupe-toi de cela !

— Immédiatement, Maître de Guerre.

Les guerriers rassemblés en masse s’écartèrent pour laisser le passage aux grutchynas qui venaient d’arriver en flottant en apesanteur.

— Ah, très bien, dit Tsavong Lah aux dresseurs. (Il pointa un doigt vers la voûte.) Commencez là ! (Puis il se tourna vers le groupe de Yuuzhan Vong le plus proche.) En avant, soldats ! Remontez dans le conduit ! ordonna-t-il. Maintenez ces Jeedai occupés pendant que nous creusons.

Les trois Jedi attendaient dans l’obscurité, illuminés seulement par les lames de leurs sabres laser. Jaina commençait à se dire que les Yuuzhan Vong étaient restés inactifs pendant beaucoup trop longtemps lorsqu’un impact retentit dans le sol. En contrebas, elle entendit un pan de rocher s’effondrer.

— Les Yuuzhan Vong ! dit Tesar.

Il se pencha par la bouche d’aération et décocha une série de rayons sur les guerriers qui étaient en train d’escalader le puits précipitamment. Des scarabées tranchants jaillirent par l’ouverture pour tenter vainement de couvrir l’attaque. Jaina et Lowbacca les découpèrent avec leurs sabres sans grand effort.

Le sol trembla sous un autre coup terrible. Jaina entendit la roche se craqueler.

Balance une grenade, pensa-t-elle, et file ! Mais de combien de temps disposait-elle avant qu’ils ne la rattrapent ? Et là, elle se défendrait jusqu’à ne plus être capable de se battre.

Jacen avait finalement décidé d’organiser sa résistance. Les puits de mine ne cessaient de se ramifier et de se rétrécir. Lorsque la voûte ne fut plus qu’à deux mètres au-dessus de sa tête, il comprit qu’il n’avait plus le choix. Dans les tunnels les plus étroits, il ne pourrait se déplacer qu’en rampant et là, les voxyns auraient certainement l’avantage.

Il se renfonça dans l’encoignure d’un tunnel pour préparer son sabre laser et son blaster. Il avait conservé sa dernière grenade pour le prochain voxyn.

Les guerriers ennemis se précipitèrent dans le corridor et Jacen ouvrit le feu sur eux. Des scarabées paralysants et des poignées de gelée blorash fusèrent vers lui. Il se baissa pour éviter certains projectiles et en trancha d’autres. Jacen était étrangement calme. Ce n’était pas la première fois qu’il commettait une erreur. Pour lui, la mort n’avait rien d’une nouveauté.

Mais la pensée de Jaina le remplit de tristesse. Il avait été incapable de l’aider et, par le truchement de la Force et de leur gémellité, il perçut le désespoir de sa sœur.

Les Yuuzhan Vong chargèrent en masse, par douzaines, cavalant, lançant des scarabées paralysants, projetant du poison de l’extrémité de leurs bâtons Amphi. Les munitions du blaster de Jacen étaient en train de s’épuiser. Son sabre laser n’était plus qu’un éclatant cyclone vert et flou. Le jeune homme para, frappa, trancha et, pas à pas, recula doucement dans le couloir exigu.

Jacen sentit alors la rage monter en lui, une fureur rouge qui se dressait en réponse à son désespoir. Le blaster bourdonna, signalant qu’il était vide. Il le lança à la tête d’un guerrier. C’est alors qu’il se rappela le pouvoir qu’il pouvait invoquer, cette puissance alimentée par le désespoir et cette colère qu’il était en train de ressentir et avait déjà eu l’occasion d’éprouver. Un étincelant feu couleur d’émeraude jaillit de l’extrémité de ses doigts et il projeta des éclairs sur le guerrier le plus proche.

Les décharges de Force propulsèrent les premières lignes de Yuuzhan Vong en arrière, contre leurs camarades. Dans la confusion, Jacen projeta une nouvelle série d’éclairs. Il ne les avait pas tués – la version meurtrière de ce feu était un instrument du Côté Obscur –, mais ils demeureraient assommés pendant un bon bout de temps.

— Jeune Jedi ?

Jacen regarda tout autour de lui et ne fut guère surpris de découvrir que Vergere se tenait à quelques pas de là.

— Salut, dit-il, projetant un autre rayon foudroyant sur les Yuuzhan Vong.

Vergere releva la tête vers lui. Ses yeux en amande, exprimant la sagesse, étincelèrent.

— Tu vas bientôt manquer d’air… dit-elle.

— C’est Vergere ! cria le subalterne, s’époumonant pour couvrir le son des grutchynas en train de dévorer les rochers.

— Eh bien quoi, Vergere ? tonna Tsavong Lah à son subalterne sur un ton impatient. Elle ne vient pas ?

— Si, elle vient ! Mais elle ne ralentit pas !

Le chasseur Aile-A que Vergere avait volé dans la baie d’accostage du Ralroost éperonna l’entrée du puits principal d’Ebaq Neuf à la vitesse de trente-cinq mille kilomètres à l’heure. Les armes du chasseur stellaire avaient été démontées pour être utilisées sur d’autres appareils mais, dans ce cas précis, elles n’étaient plus nécessaires. L’impact désintégra les massives poutrelles de l’entrée du puits, ainsi que toutes les machines qui étaient entreposées alentour. La centrale énergétique de l’engin, ainsi que ses deux puissants propulseurs Novaldex transformèrent l'Aile-A en une terrifiante boule de feu au plasma. Celle-ci parcourut toute la longueur du puits principal d’Ebaq Neuf et resurgit de l’autre côté de la lune en une cataclysmique éruption qui aveugla toutes les caméras holographiques braquées dans cette direction.

La tornade d’ions chauffés à blanc se propagea à travers toute la lune, s’engouffrant dans les conduits primaires, qui partaient en ramifications du puits principal, et atteignant, avec beaucoup moins de violence, certains des conduits secondaires. Fort heureusement, Jaina et Jacen s’étaient enfoncés suffisamment profondément dans les entrailles du planétoïde pour ne pas être réellement affectés.

Ce qui se produisit dans leurs galeries respectives fut une dépressurisation massive, qui leur vrilla les tympans, suivie d’une vague de chaleur excessive, d’un terrible nuage de poussière et de vents très violents. Cela ne dura que quelques secondes, après lesquelles l’air des galeries avait tout bonnement disparu. L’énorme boule de plasma infernale avait, en raison de sa vitesse, créé devant elle une énorme pression, mais elle avait également créé, dans son sillage, une dépression de la même importance qui avait totalement aspiré l’oxygène des galeries. De plus, la chaleur excessive avait allumé des incendies dans toute la lune. Même le métal pouvait brûler, pour peu que la chaleur soit suffisante et qu’il y ait assez d’oxygène pour que le feu ne s’éteigne pas. Les incendies déclenchés par la tornade ionique de l’Aile-A détruite furent assez chauds et intenses pour consumer le moindre atome d’oxygène des tunnels en l’espace de quelques secondes.

Les Yuuzhan Vong s’étaient préparés à la décompression. Il s’agissait d’une stratégie de défense assez courante, après tout. Tous transportaient des masques Ooglith qui leur permettraient de survivre sans air. Mais ils ne s’étaient pas attendus à ce que cela se produise si vite. Même si les ingénieurs de la Nouvelle République avaient effectivement fait sauter l’embouchure du puits, l’exposant ainsi au vide de l’espace, il aurait fallu plusieurs minutes pour que le grand volume d’air soit totalement évacué des galeries. Les guerriers auraient eu le temps, dès la première alerte de décompression, de passer leurs protections Ooglith.

Ceux qui survécurent à l’immense vague de chaleur et de radiation firent immédiatement l’expérience de la brutale surpression de l’impact. Celui-ci fut immédiatement suivi d’un ouragan aveuglant de poussière, déclenché par la décompression de l’air aspiré par la boule de plasma, qui s’en alla alimenter les incendies du cœur de la petite lune.

L’oxygène avait totalement disparu moins de trois secondes après l’impact. Les quelques Yuuzhan Vong qui comprirent ce qui venait de se passer se retrouvèrent coincés au beau milieu de la meute de leurs cohortes, complètement déboussolés et incapables de communiquer entre eux en raison du manque d’air. Beaucoup tombèrent en syncope et moururent rapidement. Ceux qui tentèrent de retenir leur respiration périrent d’embolie lorsque leurs poumons se dilatèrent et explosèrent. Afin de survivre, chaque guerrier devait dégrafer sa protection Ooglith de son support pour se la passer sur le visage. Mais il fallait le faire au milieu de la panique, des corps en train de tomber et surtout en se défendant contre les camarades qui souhaitaient s’emparer de l’Ooglith pour le garder pour eux.

Les trois derniers voxyns et les grutchynas, eux, n’avaient pas d’Ooglith à leur disposition. Ils paniquèrent dans l’absence d’oxygène et furent pris de convulsions. De nombreux Yuuzhan Vong, y compris les dresseurs, furent écrasés, empalés, empoisonnés, déchiquetés ou mordus par les créatures moribondes.

En vingt secondes, tous les Yuuzhan Vong s’étaient évanouis. En quelques minutes, ils étaient morts. Si on la comparait aux façons de mourir sur un champ de bataille, cette fin semblait un peu plus clémente.

La première vague de chaleur et de pression fit perdre l’équilibre à Jaina dans le corridor. Elle tituba, abasourdie par le double choc qui venait de lui vriller les tympans.

— Dépressurisation ! cria-t-elle au bord de l’évanouissement.

D’un geste rapide, elle referma la visière de son casque intégral. L’air ambiant tout autour d’elle se mit à siffler et la tornade hurlante manqua de la faire tomber dans la bouche d’aération. Mais, en l’espace de trois secondes, tout se calma.

Au moment où elle finit de sceller son casque, l’air avait totalement disparu.

Il était temps, songea-t-elle. A son avis, les ingénieurs auraient dû faire sauter l’entrée du puits beaucoup plus tôt.

Tesar se trouvait à côté de la ventilation. Grâce à sa puissante queue, il avait pu s’arc-bouter contre le mur afin de ne pas être aspiré dans le trou lors de la tornade. Jaina, par gestes, lui demanda de jeter un coup d’œil dans le puits pour voir où en étaient leurs ennemis.

Tesar se pencha puis recula, faisant signe à Jaina de rester où elle était. Jaina comprit. Il était en train de se produire quelque chose dans la galerie inférieure qu’il valait mieux qu’elle ne voie pas.

Jacen observa les Yuuzhan Vong mourir. Il n’avait pas de casque, mais, grâce à l’avertissement de Vergere, il avait été en mesure de préserver l’air tout autour de lui au moyen de la Force, scellant le tunnel dans son environnement immédiat.

Les Yuuzhan Vong s’écroulèrent gracieusement et silencieusement, l’un après l’autre, tombant en douceur dans la gravité réduite comme les pétales d’une fleur aussi menaçante qu’absurde.

— J’aimerais pouvoir les aider, dit Jacen.

— Il n’y a rien de plus inutile qu’un impossible souhait, dit Vergere très sévèrement.

Il se tourna vers elle.

— C’est toi qui as fait ça, hein ?

Les favoris de Vergere se tordirent de dégoût.

— Il était nécessaire de te libérer de certains choix.

— Mes options n’étaient pas très bonnes, en fait, pas vrai ? soupira Jacen.

— Tu as choisi avec ton cœur. Et tu es parvenu à tes fins, n’est-ce pas ? Ta sœur est en vie. (Elle l’observa de façon solennelle.) Moi aussi, je suis parvenue à mes fins. Maintenant, tu es libre de choisir ta destinée.

La vérité frappa Jacen de plein fouet. Choqué, il dévisagea Vergere.

— Je crois que je viens juste de comprendre, dit-il. Tu es morte, c’est ça ?

Le Sacrifice du Sang explosa exactement au moment où la boule de plasma jaillit au beau milieu d’un geyser de feu sur l’autre face d’Ebaq Neuf. Luke fut abasourdi par la double explosion. Il inspecta le lien mental, à la recherche des Jedi probablement toujours coincés dans les tunnels de l’exploitation minière. Il leur faudrait certainement du temps avant que leur présence puisse se matérialiser à nouveau dans la Force. Ils avaient assurément autre chose à faire.

Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

Une dépressurisation. Il reçut l’image de la tornade dévastant les corridors, puis une autre, représentant les champs de cadavres ennemis.

Jaina ? Tesar ? s’enquit-il en envoyant les images appropriées. Luke reçut d’autres images en guise de réponse. Jaina et Tesar, en pleine forme, se promenant sous le ciel bleu d’une planète verdoyante.

Et Jacen ?

La présence de Jaina dans la Force fut soudain perturbée.

Jacen ? Jacen est ici ?

Oui. Quelque part dans le lien, la présence de Jacen se mit à luire. Avec Vergere. C’est elle qui nous a sauvés.

Vergere… songea Luke. Sa réaction fut suffisamment forte pour envoyer toutes sortes de sentiments complexes dans le lien psychique. Il sentit les autres se raidir. Luke s’empressa d’apaiser ses émotions. Il y avait certains secrets qu’il ne souhaitait pas encore révéler à tous les Jedi.

Est-ce que Vergere était avec les Yuuzhan Vong ? La question était assez difficile à formuler et il lui fallut un peu de temps pour trouver les images adéquates. Si la réponse à cette question était « oui », alors cela signifierait que les Yuuzhan Vong étaient au courant de l’arme Alpha Rouge et que cette victoire ne servirait probablement à rien.

Non. La personnalité subtile de Vergere apparut dans le lien mental. Luke se dit qu’elle devait émettre depuis une cachette. Elle parla en revanche avec une extraordinaire clarté. Je me suis cachée au sein des forces de la Nouvelle République. J’ai volé un chasseur et j’ai plongé vers la lune pour détruire nos ennemis.

Luke médita à toutes les implications de ce qu’elle venait de lui révéler.

Vous avez donc donné votre vie pour sauver celle des autres ?

La réponse de Vergere fut celle qu’elle avait déjà donnée à Jacen.

C’était nécessaire.

Luke hésita. La bataille faisait toujours rage et des gens étaient toujours en train de mourir.

Tenez bon, essaya-t-il de transmettre. On va vous tirer de là dès que possible. Puis, à tous les Jedi, il envoya un message suggérant de ne parler de Vergere à personne. J’ai de bonnes raisons…

Il reporta son attention sur les combats. Les Yuuzhan Vong s’étaient battus avec leur impressionnant courage habituel, mais ce courage ne leur avait pas servi à grand-chose, il les avait piégés, comme Ackbar l’avait prévu. Leurs formations étaient dispersées, leurs vaisseaux en proie aux flammes et leurs équipages en train de périr. Les forces de la Nouvelle République les achevaient.

Luke se tourna vers Garm Bel Iblis, il observa l’homme de profil, avec ses traits taillés au couteau, qui étudiait avec attention le moniteur général des combats.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas leur proposer de se rendre ? demanda Luke.

Bel Iblis se tourna vers lui, stupéfait.

— Et pourquoi donc ? Ils vont continuer à se battre. C’est ce qu’ils font toujours !

— Parce que je me sentirais mieux si je savais qu’on le leur a proposé. Que nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir pour préserver des vies.

Bel Iblis réfléchit quelques instants à la question, tirailla sur sa longue moustache blanche et hocha la tête.

— Très bien, dit-il.

La proposition de reddition fut faite à l’ennemi à maintes reprises. Mais les Yuuzhan Vong ne répondirent pas et moururent.

Jacen avait préféré rester debout au milieu du tunnel, pour ne pas gaspiller de chaleur en allant s’asseoir ou s’adosser sur la roche glacée. Il pratiquait le tapas, l’art de conserver sa chaleur en environnement frigorifié. Mais il éprouvait de la difficulté à se livrer à cet exercice tout en maintenant le bouclier de Force suffisamment hermétique. Il commença à frissonner.

— Je suis responsable de ta mort, dit-il.

Vergere releva le menton.

— Mourir, c’était ma décision, jeune Jedi. Pas la tienne.

— Mais, continua Jacen en poussant le raisonnement, j’ai tout de même créé la situation qui t’a poussée à prendre cette décision, non ?

— Dans ce cas, tu peux te réjouir du fait que ta sœur soit toujours vivante, dit Vergere en secouant la tête. Nous ne pouvions pas continuer à vivre tous les deux. La situation ne le permettait pas. L’un de nous devait mourir. Il y avait le choix entre le jeune et prometteur, face au vieux sage. Entre ces deux options, soupira-t-elle, la nature favorise toujours la jeunesse. (Elle soupira à nouveau.) J’ai choisi de m’incliner devant la volonté de la nature. Mon temps est révolu depuis plus de quarante ans. Je peux rejoindre mon Maître et mes vieux camarades.

Jacen sentit les larmes lui monter aux yeux.

— J’aurais aimé que les choses se passent autrement.

— Qu’est-ce que je viens de dire à propos des impossibles souhaits ? demanda Vergere sur un ton très sévère.

Jacen se passa les bras autour du corps pour essayer de se réchauffer. Il se frotta les avant-bras afin de faciliter la circulation du sang et commença à claquer des dents.

— Est-ce que tu peux au moins m’aider à rester au chaud ? demanda-t-il.

Une lueur d’amusement pointa dans le regard de Vergere.

— Mes capacités dans ce domaine sont nécessairement limitées. Je suggère que tu fasses appel à tes amis.

Mara sentit la tension se relâcher lorsque Sien Sovv lui fit part du rapport provenant du vaisseau amiral de Garm Bel Iblis.

— Maître Skywalker nous signale que les Jedi qui étaient piégés sur la lune ont survécu. En fait, aucun blessé n’a été signalé dans le camp des Jedi.

Sovv avait l’air aussi satisfait que les traits de son visage à grosses bajoues le lui permettaient. Son pas semblait plus léger et ses petits yeux en boutons de bottine luisaient. Il se tourna vers Ackbar.

— Votre plan était excellent, Monsieur, dit-il. Il a fonctionné à la perfection.

Ackbar fit un geste modeste.

— J’aurais dû prévoir le débarquement sur Ebaq. (Ses mots paraissaient noyés dans sa gorge. Sa peau avait viré au grisâtre.) J’aurais dû insister pour que des troupes au sol aillent défendre la lune.

Le Suprême Commandeur n’avait pas l’intention de laisser ces remords lui gâcher son plaisir de la victoire.

— En tout cas, nous sommes parvenus au résultat espéré ! déclara Sovv. (Il fit un geste vers la carte holographique représentant le système d’Ebaq.) Regardez, Monsieur ! Plus un seul appareil ennemi survivant ! On ne voit que des témoins lumineux bleus !

Ackbar laissa retomber sa lourde tête et les barbillons de son menton caressèrent sa poitrine.

— J’aurais dû le prévoir… répéta-t-il.

Winter adressa un coup d’œil à Mara.

— Nous devrions ramener Ackbar chez lui. Voulez-vous m’aider ?

Mara et Winter prirent chacune un bras de l’amiral et l’aidèrent à se lever. Alors qu’ils allaient sortir du centre de commandement, Nylykerka alla à la rencontre de Mara.

— On va pouvoir démanteler les réseaux d’espions ! déclara-t-il. Les Yuuzhan Vong ne croiront plus jamais les informations qu’ils pourraient leur envoyer.

— J’ai réfléchi à la question, dit Mara. Peut-être que nous devrions en maintenir un en place.

Nylykerka, perplexe, pencha la tête de côté.

— Vraiment ? Expliquez-moi votre raisonnement.

— Si nous démantelons deux des réseaux et que nous ne touchons pas au troisième, cela donnera plus de foi à ce troisième réseau…

— Hum… Une idée bien intrigante…

Mara et Nylykerka débattirent du sujet jusqu’aux portes de la navette.

Luke avait hâte de monter une expédition de sauvetage le plus rapidement possible, mais le puits central d’Ebaq Neuf était encore beaucoup trop chaud et beaucoup trop radioactif pour que des êtres vivants puissent y pénétrer. On y envoya des droïdes avec de la nourriture, de l’eau, du chauffage, des lits et des tentes pressurisées pour que les survivants puissent attendre plus confortablement le refroidissement de la petite lune. On envoya également des élévateurs Cybot, s’appuyant sur le fait que leurs unités cognitives peu sophistiquées n’auraient pas à souffrir des radiations. Des droïdes médicaux se joignirent également au contingent. L’un d’entre eux gela sur place dès son arrivée avant de succomber aux radiations, mais les autres demeurèrent intacts.

On trouva Jacen au fond d’un tunnel. Il essayait de se maintenir au chaud en puisant son énergie dans le lien Jedi. Il installa sa tente, procéda à sa pressurisation et à son alimentation en oxygène, brancha le radiateur et avala une grande quantité de boissons chaudes. Le droïde médical le déclara en bonne santé.

Les droïdes élévateurs localisèrent Jaina, mais furent incapables d’escalader la bouche de ventilation pour rejoindre la galerie où elle s’était réfugiée. Tesar, Lowbacca et elle n’eurent aucune difficulté à sauter et, grâce aux puissants projecteurs des élévateurs, elle découvrit les piles de cadavres Yuuzhan Vong qui encombraient le tunnel. Elle détourna les yeux, espérant ne pas vomir à l’intérieur de sa combinaison pressurisée.

La voix du droïde médical résonna dans les écouteurs de Jaina.

— Je souhaiterais vous examiner, ainsi que vos compagnons.

— Nous allons bien, répondit Jaina. (Si je ne vomis pas ! ajouta-t-elle en pensée.) Un de mes pilotes est blessé et vous devriez vous en occuper en priorité. Retournez d’où vous venez, prenez le premier embranchement en face à gauche à la prochaine intersection. Envoyez un signal sur ces fréquences, le reste du groupe devrait vous répondre.

— Très bien.

— Emmenez un des droïdes élévateurs avec vous. Les pilotes auront certainement besoin de ravitaillement et de matériel, et puis il y aura un corps à évacuer.

Voire des milliers de corps…

Le droïde pivota et se mit en route. Jaina fut stupéfaite de voir la tête du droïde se détacher de ses épaules et aller rebondir contre la paroi du tunnel.

Tsavong Lah s’était évanoui quelques secondes après la dépressurisation du tunnel. Il avait survécu parce que ses assistants avaient créé un rempart tout autour de lui, afin qu’il ne soit pas bousculé et piétiné par les guerriers Yuuzhan Vong pris de panique. Ce répit de courte durée avait également permis à l’un des subalternes de passer à son supérieur un gnullith pour l’alimenter en oxygène et un grimage Ooglith pour le protéger du vide et du froid.

Lorsque le Maître de Guerre revint à lui, respirant grâce à l’appendice du gnullith enfoui au fond de sa gorge, il se trouvait sous une pile de cadavres, pour la plupart ses subalternes. Le désespoir s’empara d’abord de lui. Il savait qu’il avait échoué, que sa flotte avait été détruite ou forcée à battre en retraite, que sa vengeance personnelle contre les jumeaux Jedi ne l’avait mené à rien. Il envisagea quelques instants d’arracher le gnullith de son visage et de se laisser mourir au milieu de ces braves guerriers qu’il avait lui-même conduits à la mort.

Mais il se souvint que Jaina et ses camarades devaient se trouver dans les parages. S’ils avaient eu la possibilité de se replier pendant qu’il était inconscient, alors son acte de vengeance serait certainement compromis. Mais il n’y avait pas de raison pour qu’ils aient bougé. Jaina devait toujours se trouver au sommet de la bouche de ventilation. Revigoré par l’espoir, il s’empara de son bâton de commandeur et entreprit d’escalader la pile de dépouilles. Parvenu au sommet, il rassembla un stock d’armes. Son bâton et les autres bâtons Amphi étaient tous morts, mais ils avaient gelé dans diverses configurations qui pourraient s’avérer utiles. Les scarabées paralysants et les autres insectes employés comme armes de jet ne valaient guère plus que des morceaux de cailloux. En revanche, la gelée blorash était conservée en animation suspendue et résisterait suffisamment longtemps pour remplir sa tâche une fois activée. Quand l’arsenal fut prêt, Tsavong Lah regagna le pied de la pile de cadavres. Là, il se glissa sous un enchevêtrement de bras et de jambes afin de se cacher.

Quel dommage de ne pas pouvoir finalement affronter Jacen Solo en personne ! se dit-il. Mais il se réjouit à la pensée de tuer Jaina. Assassiner la sœur reviendrait à affecter considérablement le frère. Jacen serait obligé de vivre à jamais avec son chagrin, ce qui serait encore plus douloureux que de mourir des mains du Maître de Guerre. Un triomphe glacé résonna dans ses nerfs lorsqu’il détecta les puissants projecteurs des droïdes élévateurs qui approchaient dans le tunnel. Il plissa les yeux pour concentrer son regard sur la bouche d’aération qui béait à quelques mètres au-dessus de sa tête. Bientôt, il passerait à l’attaque et serait vengé.

Jaina pivota tout en dégainant son sabre laser, dans l’intention d’éviter son adversaire. Mais ses pieds venaient d’être curieusement collés au sol et elle bascula de côté. Le hasard fit bien les choses car, à ce moment précis, le Yuuzhan Vong projeta son bâton de commandement comme un javelot.

L’arme manqua Jaina complètement mais empala Lowbacca, le traversant de part en part au niveau de l’épaule. Le Wookiee poussa un rugissement et tituba – comme Jaina, il avait les pieds coincés – et il tomba à la renverse sur Tesar, qui était en train de dégainer son blaster. De petits jets d’air s’échappèrent de la combinaison de Lowie, se cristallisant immédiatement dans le vide spatial et retombant en scintillants flocons de givre sur le sol.

A moitié assourdie par le hurlement du Wookiee transmis par ses écouteurs, Jaina tenta de se relever à la force de ses bras, aidée par la faible gravité. Son sabre laser projeta de doux reflets violets sur les parois du puits de mine. Le guerrier s’empara d’un bâton Amphi dans le stock d’armes qu’il avait rassemblé à proximité et l’abattit vers la tête de la jeune femme.

Jaina était clouée au sol par la gelée blorash et son adversaire se trouvait derrière elle. Son casque intégral l’empêchait de regarder correctement en arrière. Elle ne comprit qu’elle était attaquée que lorsqu’elle vit l’ombre menaçante du Yuuzhan

Vong se dessiner sur le mur grâce aux projecteurs des élévateurs. Prestement, elle abattit son sabre laser par-dessus son épaule pour se protéger du coup. L’impact des deux armes manqua de lui démettre le bras.

Son cœur battit jusque dans ses oreilles. Elle pivota aussi loin qu’elle le put vers la droite afin de voir son assaillant et de parer ses futures séries d’attaques furieuses. L’individu se glissa sur sa gauche. Jaina se tourna vers lui et fit fouetter son sabre laser dans une parade du haut vers le bas. Encore une fois, l’impact fut terrible et elle faillit lâcher son arme. Le Yuuzhan Vong attaqua à nouveau, tenant son bâton Amphi à deux mains, et Jaina se démena pour repousser ses assauts. Dans sa situation, elle n’avait aucune ouverture pour pouvoir elle-même attaquer et les chocs répétés commençaient à lui ankyloser les bras. Si quelque chose ne se produisait pas rapidement, elle finirait par totalement lâcher prise.

Le duel dans le vide spatial continua dans un silence total. Jaina, dans son casque et dans sa tête, n’entendait plus que son souffle erratique et les battements effrénés de son cœur. Soudain, le silence fut rompu par un gémissement de Lowbacca dans les écouteurs. Tesar venait d’arracher le bâton fiché dans son épaule.

— C’est Tsavong Lah !

Jaina fut abasourdie par la révélation que son compagnon d’armes venait de lancer dans l’intercom. Le visage du Maître de Guerre Yuuzhan Vong était bien connu des citoyens de la Nouvelle République.

— Tire-lui dessus ! cria Jaina.

Elle n’avait que faire de son identité. La seule chose qu’elle souhaitait, c’était qu’il meure au plus vite et que son petit groupe soit enfin en sécurité.

Tesar s’exécuta et décocha un rayon vers le Maître de Guerre. L’étincelant trait de lumière se refléta sur les parois rocheuses du tunnel. Le Yuuzhan Vong fit un bond sur la droite de Jaina afin de se servir de la jeune femme comme d’un bouclier contre le blaster de Tesar.

— Ce Barabel doit s’occuper de Lowie ! cria Tesar. Il est en train de perdre tout son air ! Tu dois t’occuper du Yuuzhan Vong !

— Merci du conseil ! marmonna Jaina.

Elle se tordit de nouveau vers la droite, transformant son mouvement en attaque. Elle trancha l’extrémité du bâton Amphi congelé. Tsavong Lah s’écarta et, hors de portée, ramassa une autre arme. Il chargea à nouveau, avec des assauts directs plutôt que des mouvements de balayage. Jaina fut en mesure de faire glisser sa lame en une parade circulaire et de résister en force. Mais, dans sa position inconfortable, elle ne parvint pas à appuyer de tout son poids pour désarmer son opposant. Sa lame heurta le bâton Amphi et y resta coincée.

A moins d’un mètre d’elle, elle vit Tsavong Lah retrousser ses lèvres en une grimace de triomphe. Le Yuuzhan Vong lui administra un coup de pied, enfonçant son talon dans la cuisse de la jeune femme. Une effroyable décharge de douleur se propagea dans son genou et dans sa jambe. Jaina poussa un cri, lâcha son sabre laser et bascula vers l’avant. Un peu plus loin, elle vit Lowbacca, recroquevillé devant Tesar. Ses deux compagnons étaient maintenus au sol par des bandes de gelée blorash. Lowie pressait sa main contre son épaule, afin de contrôler la fuite d’air de sa combinaison, tandis que Tesar était en train de panser la blessure dans le dos du Wookiee.

Jaina invoqua la Force, décrocha le sabre laser de la ceinture de Lowie, le fit voler jusqu’à sa main et l’activa tout en se relevant. Tsavong Lah venait tout juste de lancer l’arme de Jaina au loin et s’apprêtait à charger à nouveau. Il écarquilla les yeux de surprise lorsque, d’un revers de sa lame, Jaina trancha deux des griffes de la patte de radank qu’on avait greffée à la place de son bras.

Le Maître de Guerre fit quelques pas en arrière. Un sang noir s’écoula de sa blessure et tomba vers le sol dans une élégante lenteur. Jaina releva sa garde et pointa la lame vers le visage de son ennemi. Il la foudroya du regard et ses yeux témoignaient de sa féroce volonté de vouloir en finir avec la jeune femme.

— Comment va Lowie ? demanda-t-elle.

— Il s’est évanoui. Ce Barabel a pansé la blessure du dos mais la blessure avant est toujours béante.

Jaina vit Tsavong Lah assurer sa prise sur son bâton Amphi et planter ses ergots dans le sol.

— Dépêche-toi, dit-il. Je crois que je l’ai énervé.

Le Yuuzhan Vong chargea. Son bâton Amphi ne fut plus qu’un tourbillon flou. Il attaqua Jaina par la droite, obligeant la jeune femme à baisser sa garde, puis enchaîna par un coup de fouet à la tête par la gauche. Jaina réussit à parer dans les temps mais l’impact la catapulta en arrière et tout son air fut expulsé de ses poumons. Baissant la tête, elle découvrit le doux reflet violet de son propre sabre laser, gisant à terre derrière les jambes du Maître de Guerre. Elle se redressa et fouetta furieusement contre le bâton Amphi, entraînant le guerrier Yuuzhan Vong dans un enchaînement dément d’attaques, de feintes et de parades.

Soudain, Jaina invoqua de nouveau la Force. Elle souleva par la pensée son sabre laser et en ficha la lame violette dans la gorge de Tsavong Lah. Le Maître de Guerre s’effondra. Jaina ne lui adressa pas le moindre regard. Elle se tourna vers Tesar et Lowbacca. Tesar venait juste de terminer de colmater la combinaison pressurisée du Wookiee. Elle vit le vêtement étanche se gonfler à nouveau et la gueule de Lowie s’entrouvrir pour reprendre son souffle.

Tesar la regarda.

— La combinaison est colmatée, mais il faut soigner la blessure.

— Utilise le lien mental, dit Jaina, hors d’haleine. Dis à Oncle Luke qu’on a besoin d’un nouveau droïde médical et qu’il nous faut du sang pour transfuser Lowie.

— Sage décision.

Tesar se redressa puis regarda ses pieds. Il leva l’un d’entre eux et la gelée blorash se brisa comme du cristal.

Apparemment, elle ne supportait pas le vide et le froid de l’espace très longtemps.

— Bon, maintenant on peut se mettre en route, dit Jaina. Le moment est on ne peut plus opportun !

27

Cinq jours après la bataille d’Ebaq, Luke Skywalker rencontra Cal Omas. Le Chef de l’Etat avait passé les quelques semaines qui avaient précédé les affrontements à bord du super destroyer stellaire Gardien, à voler incognito entre les systèmes. Le Gardien avait fini par rejoindre la flotte de Kre’fey sur Kashyyyk.

— J’en avais le cœur dans la bouche ! s’exclama Cal Omas. J’étais assis là, impuissant, à observer les combats. Je voulais tant faire quelque chose ! J’étais tellement tenté de donner des ordres !

— Merci de vous en être abstenu, dit Luke en souriant. C’est bien souvent notre principal problème, trop de voix donnant trop d’ordres en même temps.

— A qui le dites-vous ! dit Cal, fronçant les sourcils. Voulez-vous vous asseoir ?

Le destroyer stellaire était doté d’un salon réservé aux officiers qui semblait occuper la moitié d’un terrain d’hoverball. Il était meublé avec goût et parfumé de nombreuses fleurs, cultivées par les jardiniers du bord, et placées en bouquets dans de grands vases.

Cal et Luke s’installèrent dans de confortables fauteuils et le Chef de l’Etat demanda à un steward de leur apporter des rafraîchissements.

— J’ai réfléchi au gouvernement et à la façon dont nous pourrions améliorer certaines choses, dit-il. L’urgence de la guerre nous fait temporairement bénéficier d’un sentiment d’unité mais, lorsque le Sénat se rendra compte que nous sommes sur le point de gagner, ses membres vont absolument vouloir mettre la main sur le butin !

Luke hocha la tête.

— A quelle solution pensez-vous ? demanda-t-il.

— Persuader les différentes planètes d’élire des sénateurs plus compétents, plus responsables, peut-être ? demanda Cal tout doucement.

Puis il éclata de rire en constatant l’absurdité de sa suggestion.

— Vous avez une autre idée, non ?

Cal hocha la tête à son tour.

— Dans un premier temps, confiner le Sénat à sa sphère d’activités : légiférer, superviser et ne pas s’occuper du quotidien administratif. Un service judiciaire réellement indépendant devrait aider à mettre au point leurs éventuelles mesures les plus ambitieuses. Un nouveau système fédérateur qui définirait exactement les limites et les différents régimes en cours sur les nombreuses planètes.

— Une nouvelle constitution, donc…

Cal lui adressa un petit sourire pincé.

— J’ai même commencé à imaginer des noms. La République Galactique Fédérale. La Fédération Galactique des Alliances Libres. (Il fronça les sourcils.) Pensez-vous que ce soit possible ?

— Je pense qu’un Chef d’Etat qui vient de remporter une guerre face à un ennemi implacable doit pouvoir gagner la confiance de ses sénateurs et de son peuple.

Le sourire de Cal s’estompa.

— Je devrais peut-être me mettre tout de suite au travail pour la gagner, alors, cette confiance.

Ce qui les entraîna vers l’objet initial de leur rencontre. Luke regarda Cal Omas droit dans les yeux et déclara :

— La gagner avec Alpha Rouge ?

Cal eut soudain l’air lugubre.

— Non, non, non, dit-il. Pas maintenant. Je ne m’en servirai qu’en tout dernier recours.

— Merci, Monsieur, dit Luke en hochant la tête.

Luke fut donc en mesure d’assurer à Jacen qu’Alpha Rouge avait été temporairement mise au rebut lorsqu’ils eurent enfin le temps de discuter seul à seul. Jacen avait été secouru quelques heures après la fin de la bataille, mais il avait passé quelques jours avec ses parents. De son côté, Luke avait été trop occupé pour s’entretenir avec le jeune homme.

Jacen avait regagné ses quartiers à bord du Ralroost. Les coursives du vaisseau retentissaient des coups de marteau pneumatique et des sifflements des torches de soudure alors qu’on procédait aux réparations des dégâts essuyés pendant l’affrontement. Jacen semblait un peu reposé et en meilleure forme. Il avait repris du poids, ses yeux étaient vifs et il avait enfin impeccablement taillé sa courte barbe.

— Mais Alpha Rouge existe toujours, dit Jacen.

Il avait courtoisement laissé l’unique chaise à Luke et s’était assis en tailleur sur sa couchette étroite.

— C’est le genre de chose qu’on ne peut pas laisser dormir, répondit Luke.

Jacen secoua la tête et fronça les sourcils en observant le plancher de sa cabine.

— « J’ai peur que tu ne sois guère expérimenté en matière de dépravation »… marmonna-t-il.

— Je te demande pardon ?

Jacen releva les yeux.

— Non, rien… C’est quelque chose que m’a dit Vergere une fois, sous-entendant que j’avais encore beaucoup à apprendre.

— Vergere pensait que le savoir était la réponse à tout, dit Luke.

— Et c’est faux ?

Luke réfléchit quelques instants.

— J’accorde plus de valeur à la compassion qu’au savoir, dit-il. Mais j’espère ne jamais avoir à faire le choix entre les deux.

— J’ai aussi choisi la compassion, dit Jacen. La compassion pour Jaina l’a emporté sur le fait de savoir que mes tentatives pour la sauver étaient probablement vouées à l’échec.

Luke essaya d’analyser le ton de son neveu, s’attendant à y découvrir une pointe d’amertume. Mais il ne perçut rien. Jacen avait apparemment accepté ce qui s’était passé et accepté son propre comportement face à la situation.

— Et Vergere a également choisi la compassion, reprit Jacen. La compassion pour moi. Elle a donné sa vie pour sauver la mienne.

— Elle a pensé que ta vie valait la peine d’être sauvée, répondit Luke. J’en suis également persuadé.

Jacen releva vivement la tête.

— J’espère que tu n’auras jamais à te sacrifier pour moi, dit le jeune homme.

Luke sourit.

— Disons qu’il s’agit là d’un autre choix que j’espère ne jamais être obligé de faire.

Jacen détourna les yeux.

— Vergere a dit que les vieux devaient céder leur place aux jeunes.

— Vous représentez le futur de l’Ordre Jedi, dit Luke. Jaina, Tahiri, toi et les autres. Quand le temps sera venu, je te laisserai également ma place.

Jacen eut l’air songeur.

— Quand le temps sera venu… dit-il. (Il gratta sa barbe brune, reposa ses mains sur ses genoux et les observa, un peu ennuyé. Puis il releva les yeux vers son oncle.) Tu crois qu’il est possible que les conséquences de cette guerre soient totalement différentes de celles de… de ta guerre, celle que tu as menée contre l’Empire ?

— Comment cela ?

Une équipe de droïdes de réparation fit du bruit derrière la porte de la cabine. Il attendit que le fracas cesse avant de reprendre :

— Ta guerre… C’était entre la lumière et les ténèbres. Maman et toi contre Vador et l’Empereur. Mais cette guerre… (Il hésita.) En dépit de tout le mal qu’ils commettent, nos ennemis ne sont pas totalement malfaisants. Ils sont extérieurs à la Force. Alors, pour les combattre, nous devons étendre le champ de la Force. Nous devons l’étendre au-delà du bien et du mal, de la lumière et des ténèbres, des humains et des Yuuzhan Vong… (Il secoua la tête et éclata de rire.) Je raconte des bêtises… Etendre le champ de la Force. Mais la Force englobe déjà toutes les choses vivantes.

— Peut-être que nous n’avons pas besoin d’étendre la Force, comme tu le dis, répondit Luke. Mais, tout simplement, d’élargir notre propre conception de la Force.

Jacen rit à nouveau puis s’interrompit. Son visage redevint sérieux.

— Elargir nos idées à propos de la Force ? Comment peut-on y parvenir ?

Luke se leva de sa chaise et, avant de sortir de la cabine, posa la main sur l’épaule de Jacen.

— S’il y a quelqu’un qui peut y parvenir, Jacen, dit-il, c’est bien toi !

Jaina quitta Ebaq Neuf huit jours après la bataille. Les entrailles de la lune étaient toujours chaudes, mais elle fut protégée des radiations en se laissant transporter par les droïdes élévateurs à bord d’un caisson blindé de plomb.

Elle avait insisté pour être la dernière à sortir. Après la bataille, elle avait retrouvé les pilotes qu’elle avait envoyés à l’abri dans un corridor secondaire et ils avaient tous passé la semaine à l’intérieur de la tente pressurisée. Mais ils n’avaient pas grand-chose à faire, sous cette tente, sinon discuter, jouer au sabacc ou bien dormir. De temps en temps, un droïde MD venait changer les pansements au Bacta de Lowbacca. Jaina voulut d’abord se rebeller contre le manque d’activité et cette vie non structurée, elle qui était habituée aux longues journées passées à l’entraînement, à l’étude ou à l’instruction. Elle aurait tant aimé faire quelque chose…

Mais elle n’avait aucun moyen de se rendre utile. Petit à petit, la tension s’estompa et elle commença à se détendre. Elle se joignit aux autres Jedi pour des séances de méditation, dans un premier temps pour aider Lowie à se soigner, et puis parce que c’était, pour tous, la seule façon de rester en contact avec l’univers extérieur à la tente. Par le truchement de la Force et du lien mental, elle souhaita bonne route à ses amis qui quittaient le système d’Ebaq. La flotte de Kre’fey avait été rappelée pour assurer la défense de Kashyyyk, et celle de Garm Bel Iblis devait rejoindre Fondor. Bientôt, les seules présences amicales dans le système furent celles des membres de l’escadron de l’Alliance des Contrebandiers, dirigé par son père. Un escadron qui avait perdu la moitié de ses effectifs en empêchant l’ennemi de la poursuivre, elle.

Elle… Tant de gens avaient trouvé la mort pour qu’elle puisse avoir la vie sauve… Les amis de son père, Vale, trois autres pilotes de l’Escadron des Soleils Jumeaux, Vergere… Elle ne savait plus bien quoi penser… Alors, elle s’absorba dans la méditation, se relaxa et s’ouvrit totalement à l’univers. A ses gloires, ses plaisirs, ses douleurs et ses peines. Quand il lui arrivait de rire avec les autres, elle sentait son cœur se briser et devait souvent tourner la tête pour dissimuler ses larmes. Tant de gens étaient morts pendant la guerre, il y en avait tant à pleurer…

Pour elle, l’insulte finale se produisit quand on la transporta dans le caisson blindé, comme un vulgaire paquet. Elle émergea de la caisse dans la soute du Faucon Millennium au milieu d’un tonnerre d’applaudissements. Elle cligna des yeux pour s’habituer à la luminosité, sortit de la caisse et ôta maladroitement le casque intégral de sa combinaisons pressurisée. Devant elle se tenaient ses parents, Jacen, les huit pilotes survivants des Soleils Jumeaux, Kyp Durron et de vieux amis comme Talon Karrde, Booster Terrik et Lando Calrissian. Soudain, tous lui parurent précieux au-delà des mots. Jaina fit le tour de la salle et les embrassa un par un. En s’approchant de Jacen, elle perçut ce lien unique qui l’unissait à son frère jumeau. Des souvenirs d’amitié et d’amour chantèrent dans son cœur, effaçant momentanément tous les tracas. Son père, qui avait lui-même du mal à contenir ses pleurs, mit la main dans la poche de sa veste et en sortit deux superbes insignes flambant neufs.

— L’Amiral Kre’fey a décidé de te donner une promotion, annonça-t-il. Félicitations, Lieutenant Colonel Solo !

— Merci. (Elle posa les yeux sur l’insigne que portait Han sur sa veste civile et salua.) Merci, Général !

Han lui rendit son salut, arborant en même temps son sourire le plus dévastateur. Puis Jaina se tourna vers sa mère, qui se tenait à côté de Han. Leia ouvrit les bras et Jaina s’y précipita, enfouissant son visage dans le cou de sa mère. La crédibilité de mon sens de la discipline risque d’en prendre un coup… songea-t-elle.

Leia lui caressa les cheveux.

— Bon, et maintenant, tu vas les prendre, ces vacances ? demanda-t-elle.

Jaina laissa échapper un rire, mais elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Tu sais quoi ? balbutia-t-elle. Ce n’est pas idéal d’être le Sabre des Jedi !

Son corps se raidit au souvenir de la douleur. Des images d’aiguilles et de griffes acérées comme des lames flottèrent dans son esprit. Il se rappela le déchirement des nerfs, les os crissant les uns contre les autres, comment le sang s’écoulait lentement de la blessure. Il frissonna. Pourquoi cela s’était-il produit ? Pourquoi ? Il n’avait jamais fait de mal à personne.

Il ouvrit les yeux en entendant un bruit. Devant lui se tenait une créature flétrie, dont la bouche torturée arborait une expression de mépris.

— Vos invités sont arrivés, Ô Suprême.

A ces mots, Shimrra sentit le pouvoir affluer en lui, recouvrant ainsi sa majesté, sa présence, son sens du commandement. Il se redressa sur son trône couvert d’épines, installé à l’extrémité du Grand Hall des Confluences aux immenses colonnes d’os blanchis. Ses sujets attendaient de l’autre côté des vastes portes. Il pouvait les y détecter, sentir la faible activité de leurs esprits minables.

Shimrra observa le petit être défiguré qui se tenait devant lui. Onimi.

— Qu’on ouvre les portes, dit-il.

Les quatre portes s’ouvrirent avec lenteur et les quatre castes, précédées de leurs chefs respectifs, rejoignirent leur place en silence. Onimi alla s’asseoir sur la marche la plus basse du trône de Shimrra et adopta un air maussade.

Shimrra sentit un pressentiment poindre chez tous ses subalternes. Tous pensaient que la défaite d’Ebaq Neuf était un désastre dont les Yuuzhan Vong ne se remettraient jamais. Les couards… pensa-t-il. Il devrait corriger ces idiots, leur redonner des forces.

Il se leva pesamment de son trône et se dressa, dans sa tenue grise et parcheminée, devant ses sujets. Il projeta sa présence dans les esprits de ses auditeurs et se mit au travail sur leurs émotions, afin de les conduire à la frénésie.

— Les dieux ont testé leurs serviteurs ! tonna-t-il. Ils ont autorisé une trahison de l’ennemi, entraînant ainsi la perte d’une de nos flottes !

L’un des guerriers se prosterna devant lui.

— Donne-nous tes ordres, Ô Suprême.

— Nous devons rendre gloire aux dieux de nous avoir donné cette chance de prouver notre pureté et notre dévouement ! gronda Shimrra. Qu’on double le nombre des sacrifices ! Que les hérétiques soient pourchassés et punis ! Que nos prières montent de chacun de nos temples jusqu’aux dieux !

— Il en sera comme vous le souhaitez ! lança le Grand Prêtre Jakan, levant les poings vers le ciel.

— Que les guerriers redoublent de vigilance ! Chaque faux pas est une trahison ! Que les commandeurs planifient de nouvelles offensives et de nouvelles victoires ! Que l’on fasse couler le sang des infidèles !

Les guerriers clamèrent leur approbation et levèrent leurs bâtons Amphi en guise de salut.

— Qu’on me retrouve le traître Nom Anor ! proclama Shimrra. Qu’il soit dépecé et que ses os soient réduits en poussière !

Quelque temps après l’audience, Shimrra, resté seul avec son familier, se laissa tomber sur son trône. Onimi se leva de sa marche et rejoignit son maître en lançant un regard méprisant à l’autre bout du hall.

— Quels imbéciles ! dit-il. Mais nous n’avons pas d’autre choix que de nous servir d’eux, n’est-ce pas ?

Shimrra ne répondit rien. Ses yeux étaient clos.

La voix d’Onimi se fit pensive :

— Nous avons commencé cette guerre. Désormais nous devons nous battre et espérer que les choses vont s’arranger. (Il frissonna.) Vous avez trahi les dieux, vous les avez utilisés. Peut-être sont-ils en train de vous trahir en retour ?

Shimrra ne répondit rien.

— Pourtant, il se peut que Nen Yim parvienne à accomplir le Huitième Cortex, dit Onimi, songeur. Elle a besoin de temps. Peut-être faudrait-il augmenter ses ressources ?

Shimrra garda le silence. Ses narines balafrées frémissaient à chacune de ses lourdes respirations. Onimi pencha sa drôle de tête déformée de côté.

— Vous ne trouvez pas ça drôle, Ô Suprême ? demanda-t-il. Nous avons parié et nous avons perdu. Nous sommes sur le point de doubler la mise et de parier à nouveau, sachant que les probabilités de perdre sont de plus en plus grandes. Il y a franchement de quoi rire, hein, Seigneur Shimrra ?

Onimi rejeta la tête en arrière et éclata de rire – un cri de gorge, très strident, qui retentit jusqu’au haut plafond de la grande salle.

Shimrra prit une longue inspiration et rit à son tour. Un fracas sinistre et grave qui fit trembler toutes les pointes de son trône. Et les rires redoublèrent, en basse, en aigu, glissant le long des murs chitineux, remontant le long des colonnes d’ossements jusqu’à la voûte majestueuse de la salle, une salle construite comme l’immense gueule d’une créature carnivore, une créature qui dévorait tous ceux qui osaient s’approcher d’elle…

Achevé d’imprimer sur les presses de

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en avril 2004