CHOIX DÉCISIFS

TIMOTHY ZAHN

Pocket

Titre original : Star Wars : Choices of One
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Thierry Arson

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© 2011 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
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Édition originale : Del Rey Books.

© 2012 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22808-4

Pour maman, qui n’a jamais douté que tous ces boulots d’écriture mèneraient un jour à quelque chose.

PERSONNAGES

Airen Cracken : chef rebelle
(humain)

Bidor Ferrouz : gouverneur impérial de Poln Minor
(M)

Carlist Rieekan : chef rebelle
(humain)

Darric LaRone : stormtrooper
(humain)

Gilad Pellaeon : commandant en second à bord du Chimaera
(humain)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium
(humain)

Joak Quiller : stormtrooper
(humain)

Korlo Brightwater : stormtrooper
(humain)

Leia Organa : rebelle
(humaine)

Luke Skywalker : rebelle
(humain)

Mara Jade : agent de l’Empereur
(humaine)

Nuso Esva : seigneur de guerre
(non-humain)

Saberan Marcross : stormtrooper
(humain)

Taxtro Grave : stormtrooper
(humain)

Thrawn : officier supérieur impérial
(Chiss) (M)

Vaantaar : soldat
(Troukree) (M)

Vestin Axlon : chef rebelle
(humain)

Les choix d’un seul façonnent l’avenir de tous.

Proverbe Jedi

1

Le dernier saut dans l’hyperespace avait été risqué. Il était parti d’un système solaire mineur à peine mentionné sur les cartes, pour se terminer dans un autre encore plus méconnu. Mais les officiers et l’équipage du DSI Chimaera étaient les plus aguerris de la galaxie, et quand le commandant en second Gilad Pellaeon consulta l’écran de contrôle, il confirma que le saut avait été en tous points réussi.

Il parcourut la passerelle de commandement et contempla l’espace au-delà de la longue proue du vaisseau, tout en se demandant ce qu’ils pouvaient bien faire ici. Le Chimaera était un Destroyer Stellaire Impérial, un bâtiment long de mille cinq cents mètres, doté d’un blindage énorme et d’une puissance de feu monstrueuse : c’était le symbole et l’expression de la puissance et de l’hégémonie impériales. Même ces anarchistes arrogants de la Rébellion hésitaient avant de s’en prendre à des appareils de sa classe.

Avec cette même Rébellion qui se manifestait toujours plus souvent et violemment dans toute la galaxie, et alors que le Seigneur Vador lui-même avait été chargé de débusquer et détruire leurs meneurs, au nom du Centre Impérial, pourquoi le Chimaera s’était-il vu assigner une mission de transport de passagers ?

— C’est de la démence, marmonna le commandant Calo Drusan en s’approchant de Pellaeon. Qu’est-ce qu’ils peuvent bien avoir en tête ?

— Tout ça semble assez curieux, admit Pellaeon avec plus de diplomatie, mais je suis sûr qu’ils ont leurs raisons.

— Si vous le croyez, vous faites erreur, railla Drusan. Le Centre Impérial grouille de politiciens, de flagorneurs professionnels et d’incompétents. La raison et l’intelligence sont passées au vide-ordures depuis longtemps déjà, fit-il avec un geste pour désigner l’immensité étoilée devant eux. À mon avis, quelqu’un essaie d’impressionner tout le monde par ses capacités à faire manœuvrer les unités de la Flotte.

— C’est possible, monsieur, dit Gilad, alors qu’un léger frisson lui parcourait l’échine.

En règle générale, Drusan avait raison quand il parlait de la cour impériale, même s’il aurait été plus sage pour un commandant de vaisseau de ne pas aborder ces sujets à haute voix.

Dans le cas présent, néanmoins, il se trompait… parce cet ordre précis n’était pas venu d’un quelconque laquais du Centre Impérial. C’était pourtant ainsi qu’il avait été présenté, et c’était manifestement ainsi qu’on voulait qu’il soit reçu.

À la différence de son supérieur, Pellaeon n’avait pas pris cette directive pour argent comptant, et il s’était donné le temps de remonter à la source. Si elle était bien passée par les canaux habituels depuis le Centre Impérial, elle n’en était pas originaire. En réalité, elle émanait d’un point non identifié de la Bordure Extérieure.

D’après les dépêches top secret que Drusan avait révélées à ses officiers les plus proches, c’était justement là que se trouvait actuellement le Grand Amiral Zaarin : il suivait tranquillement les limites de l’espace impérial à bord du DSI Prédominant.

Ce qui laissait fortement à penser que les ordres du Chimaera venaient du Grand Amiral en personne.

— Vaisseau en approche, commandant, dit l’officier chargé des senseurs dans la partie tribord de la fosse d’équipage qui s’étendait en contrebas. Il vient d’apparaître dans ce système. D’après nos relevés, c’est un transport léger de classe Kazellis.

Drusan laissa échapper un sifflement bas.

— Un Kazellis… C’est un oiseau devenu rare. La production a été arrêtée il y a des années. Nous avons une identité ?

— Oui, monsieur, confirma l’officier des communications placé dans la partie bâbord de la fosse. Le code de réponse confirme qu’il s’agit de l’Espoir de Salaban.

Pellaeon arqua un sourcil. Non seulement leur mystérieux passager était arrivé, mais il était arrivé quelques minutes après la propre apparition du Chimaera. Soit il possédait un sens aigu du timing, soit la coïncidence était remarquable.

— Vecteur ? demanda Drusan.

— Directement à tribord, répondit l’officier des senseurs. Distance, quatre-vingts kilomètres.

Et en position, qui plus était… L’estime de Gilad pour le pilote du transport grimpa encore de deux crans.

Bien entendu, tout le monde ne voyait pas les choses sous cet angle.

— L’imbécile, grommela Drusan. Qu’est-ce qu’il essaie de faire, nous percuter ?

Pellaeon fit quelques pas en avant et regarda par la baie d’observation tribord. En effet, la lueur d’un propulseur subluminique était tout juste visible sur le tapis d’étoiles.

Or elle n’aurait pas dû être visible, justement. Pas à cette distance. Pas tant que le pilote ne poussait pas ses subluminiques à fond.

Et la seule raison pour lui d’agir ainsi…

Il se retourna vers son supérieur.

— Commandant, je serais d’avis de passer en alerte maximale, ce vaisseau fuit quelque chose.

Pendant un instant, Drusan ne répondit pas, et son regard quitta le visage de son second pour regarder au-delà de son épaule le transport qui se rapprochait. Pellaeon dut fournir un effort pour garder le silence et le laisser évaluer la situation à sa manière méthodique, sans jamais se presser.

Enfin, il réagit, au grand soulagement de Gilad :

— Alerte maximale, lança-t-il. Et reconfirmez le code d’identification. Juste au cas où il ne fuirait pas quelqu’un, mais foncerait sur nous.

Pellaeon reporta son attention sur la baie d’observation en espérant qu’il avait réussi à dissimuler sa perplexité au commandant. Celui-ci croyait-il sincèrement que quelqu’un serait assez stupide et suicidaire pour tenter une manœuvre aussi insensée ? Les fanatiques de la Rébellion eux-mêmes n’y auraient pas pensé. Mais puisque le jugement paranoïaque permettait d’enclencher les boucliers et de charger les turbolasers…

— Six vaisseaux non-identifiés en sortie d’hyperespace ! s’écria l’officier des senseurs. Ils se rapprochent du Salaban en formation de tenaille.

— Virez de bord, ordonna Drusan. Tous les turbolasers à pleine charge.

L’excitation était perceptible dans sa voix. Il adorait avoir l’occasion de pointer les turbolasers du Chimaera sur une cible.

Pellaeon réprima une moue. Comme d’habitude, le commandant suivait la procédure standard de combat.

Sauf que, dans le cas présent, cette procédure ne marcherait pas. Le temps que le destroyer soit en mesure d’ouvrir le feu, les attaquants auraient rattrapé l’Espoir de Salaban et seraient sur lui.

Mais si le Chimaera basculait la puissance aux moteurs subluminiques et fonçait vers le transport, il parviendrait peut-être à effrayer les attaquants, ou au moins à les faire hésiter un moment. Et en réduisant aussi vite la distance, cela permettrait d’avoir les turbolasers à portée de tir plus vite.

— Commandant, si je puis suggérer…

— Non, vous ne pouvez pas, l’interrompit Drusan avec calme. L’heure n’est pas à écouter vos théories sur le combat.

— Monsieur, dit l’officier des communications, un appel de l’Espoir de Salaban. Le Seigneur Odo requiert votre attention immédiate.

Pellaeon se rembrunit. Seigneur Odo, c’était le genre de nom qui convenait à la cour impériale. Que pouvait faire un membre de la cour aussi loin du Centre Impérial ?

— Passez-le-moi, ordonna Drusan.

— Bien, monsieur.

Il y eut un clic, puis :

— Capitaine Drusan, ici le Seigneur Odo, dit une voix mélodieuse à travers les haut-parleurs de la passerelle. Comme vous l’avez sans doute remarqué, je suis attaqué.

— Je l’ai remarqué, en effet, Seigneur Odo. Nous chargeons les turbolasers en ce moment même.

— Excellent, dit Odo. Dans l’intervalle, puis-je vous demander de dériver toutes les autres sources d’énergie disponibles vers les rayons tracteurs et d’attirer…

— Ce n’est pas une bonne idée, prévint Drusan. À cette distance, un rayon tracteur au maximum de sa puissance risquerait d’endommager gravement votre coque.

— De dériver toutes les autres sources d’énergie disponibles vers les rayons tracteurs, répéta Odo d’un ton soudain beaucoup plus sec, et d’attirer vers vous les deux vaisseaux ennemis les plus éloignés du Salaban.

— Et si nous créons une brèche dans la…, répliqua Drusan, avant de s’interrompre. Oh. Oui. Oui, je comprends. Braquez les rayons tracteurs sur les deux unités ennemies les plus éloignées. Verrouillez les cibles et cueillez-les.

La gorge serrée, Pellaeon se tourna vers la baie d’observation. L’éclat jaillissant des moteurs des attaquants était maintenant bien visible et se détachait brillamment sur le fond étoilé alors qu’ils fonçaient sur l’arrière du Salaban. Drusan avait dit vrai en ce qui concernait le danger d’utiliser à cette distance les rayons tracteurs réglés au maximum. Ils étaient assez puissants pour fissurer et même faire exploser la coque des agresseurs, et c’était manifestement ce qu’Odo espérait.

Mais si les appareils des attaquants étaient plus solides que le pensait le commandant, toute la manœuvre aurait pour seul résultat de les propulser jusqu’à portée de tir plus vite et plus facilement qu’ils n’auraient pu le faire eux-mêmes.

Et dans cette configuration, l’Espoir de Salaban se retrouverait vulnérable aux lasers ennemis à l’arrière mais aussi sur les deux flancs. Or il était douteux qu’il sorte indemne d’une attaque triple. Sifflant entre ses dents, Pellaeon se cantonna à observer la suite des événements.

Les deux attaquants les plus éloignés de leur proie partirent brusquement en une vrille effrénée, et la traîne laissée par leurs moteurs se mit à tournoyer follement.

— Tracteurs engagés, annonça l’officier qui s’en occupait. Attaquants verrouillés, en approche rapide.

— Des signes de rupture de coque ? demanda Drusan.

— Rien pour l’instant, monsieur, répondit le responsable des senseurs.

— Compris, dit le commandant. On peut oublier cette éventualité, ajouta-t-il à l’attention de Pellaeon.

— Eh bien, toujours est-il qu’ils ne peuvent pas tirer sur le Salaban, remarqua celui-ci. Pas avec ce mouvement de vrille.

— Il est difficile de garder stable le verrouillage d’une cible dans ces conditions, reconnut Drusan à contrecœur, mais ce n’est pas impossible.

Et soudain Gilad comprit. Odo n’espérait pas simplement que les tracteurs du Chimaera déchiquettent les vaisseaux attaquants. Il laissait les Impériaux faire passer les ennemis à côté du transport, et pariait sur le mouvement de vrille pour les empêcher de tirer, jusqu’à ce que…

Il en était encore à suivre ce déroulement logique quand il en eut la conclusion sous les yeux. Les lasers latéraux du Salaban ouvrirent le feu et réduisirent les deux agresseurs en miettes.

Et tandis que les nuages de débris se libéraient de l’emprise des rayons tracteurs, ils retombèrent inévitablement en arrière du Salaban, toujours en phase d’accélération, et s’interposèrent entre le transport et les quatre derniers poursuivants.

— Turbolasers connectés, monsieur, dit l’officier artilleur.

— Visez les derniers attaquants, lâcha Drusan. Enfin, s’il reste quelque chose qui mérite d’être visé. Et prévenez le hangar qu’il a un vaisseau en approche.

Il regarda Pellaeon.

— Je ne sais pas si ce Seigneur Odo est membre de la cour impériale, mais je sais qu’il est compétent, dit-il dans un murmure.

— En effet, monsieur, répondit son second. Dois-je vous remplacer ici pendant que vous allez l’accueillir ?

— Par chance, je suis trop occupé à finir de nettoyer ce bazar pour me charger de cette corvée, fit le commandant. Allez-y. Vous le faites monter à bord, vous l’installez – vous connaissez la procédure de routine. Et dites-lui que je viendrai le saluer au plus vite.

— Bien, monsieur, dit Pellaeon. Peut-être qu’il voudra bien me révéler où ce rendez-vous codé devait nous mener.

— N’y comptez pas trop, répondit Drusan. Les gens de la cour impériale sont comme tout le monde, ils aiment bien avoir leurs petits secrets. Vous pouvez disposer, ajouta-t-il avec un geste nonchalant de la main.

Jamais encore Pellaeon n’avait eu l’honneur très relatif d’accueillir un membre de la cour impériale à bord de son vaisseau. Mais il avait entendu parler de l’arrogance des nobles, de leur amour pour tout ce qui était rare et cher et de leur suite généralement servile.

Le Seigneur Odo se révéla être une surprise. La première personne qui débarqua dans le hangar depuis le tunnel d’accostage était un vieil humain d’apparence frêle, vêtu non pas d’atours chatoyants et onéreux, mais d’une tenue de pilote très simple. Le deuxième individu était un autre humain – c’est du moins ce que pensa Gilad – portant une robe gris et bordeaux à capuche, des gants noirs, des bottes et une cape, ainsi qu’un masque en métal digne d’un acteur de pantomime qui lui recouvrait tout le visage.

Il n’y eut pas de troisième personne. Si Odo avait une suite, apparemment il l’avait laissée derrière lui.

Pellaeon attendit, juste pour être sûr, que le pilote demande d’un geste la fermeture du panneau d’accès. Au moment où celui-ci se rabattait avec un bruit sourd, il s’avança et s’inclina.

— Seigneur Odo…

Il espérait de tout cœur que leur visiteur lui pardonnerait une quelconque infraction non intentionnelle à l’étiquette en usage à la cour.

— Je suis le commandant en second Gilad Pellaeon du Destroyer Stellaire Impérial Chimaera. Le capitaine Drusan m’a demandé de vous accueillir et de vous informer qu’il viendra vous présenter ses respects dès que ses devoirs sur la passerelle le lui permettront.

— Merci, commandant, dit Odo de cette même voix mélodieuse que Pellaeon avait entendue un peu plus tôt, à présent légèrement assourdie par le masque.

Il n’y avait aucune ouverture pour la bouche ou les yeux dans la plaque faciale. Odo pouvait donc voir à travers, ou le masque était muni d’un système visio-audio compact.

— Sommes-nous en route ? s’enquit l’arrivant.

— Oui, mon Seigneur, répondit Gilad en lançant un rapide coup d’œil au panneau d’affichage le plus proche pour s’en assurer. Je crois que l’itinéraire crypté qui nous est parvenu en même temps que vos données pour l’autorisation d’accostage parlait d’un trajet de dix heures standard.

— Exact, confirma Odo. J’espère que vous pardonnerez mon apparence. Les raisons de cette visite doivent rester confidentielles, de même que mon identité.

— Aucune explication n’est nécessaire, mon Seigneur, s’empressa de répondre Pellaeon. Je sais comment on procède à la cour impériale.

— Oh, vraiment ? Excellent. Peut-être que, plus tard, vous pourrez m’éclairer sur ses aspects les plus subtils.

Malgré lui, Gilad sentit un pli se former à son front. Odo se moquait-il d’un modeste officier de la Flotte ? Ou n’était-il réellement pas au courant des nuances relatives au comportement et au protocole de la cour ?

Si la seconde explication était la bonne, leur visiteur n’était pas un membre de la cour. Alors qui était-il ?

— Je suppose que vous avez fait préparer des appartements pour nous, poursuivit Odo. Le voyage a été long et rempli de dangers. (La tête masquée s’inclina un peu de côté.) À ce propos, je me permets de vous remercier pour votre aide contre ces agresseurs.

— Ce fut un plaisir, mon Seigneur, dit Pellaeon.

Pendant une fraction de seconde, il se demanda s’il ne devrait pas souligner que les initiatives de l’engagement et leur succès revenaient en réalité à Odo.

Mieux valait ne rien dire. La Flotte Impériale ne gagnerait rien à reconnaître qu’un visiteur civil avait trouvé un plan de combat meilleur que le sien.

— Et oui, vos appartements sont prêts, juste à côté du hangar, pour vous et votre pilote. (Il regarda celui-ci et eut un haussement de sourcils interrogateur.) Votre nom ?

L’autre se tourna vers Odo, comme s’il lui demandait la permission de répondre. Le visiteur masqué n’eut aucune réaction, et après un moment le pilote déclara :

— Appelez-moi Sorro.

Sa voix paraissait aussi vieille et lasse que le reste de sa personne.

— Honoré de faire votre connaissance, dit Pellaeon avant de revenir à Odo. Si vous voulez bien me suivre, mon Seigneur, je vais vous conduire à vos appartements.

Neuf heures trois quarts plus tard très exactement, Gilad fit en sorte de se trouver sur la passerelle.

En pure perte. Le Destroyer Stellaire émergea sur la face cachée d’une planète totalement anodine, avec un soleil jaune sans rien de particulier qui apparaissait tout juste sur la courbe de son horizon, et en fond un paysage stellaire anonyme.

— Et nous ne risquons pas de voir autre chose, grogna Drusan. Nous avons pour ordre de conserver notre position jusqu’au retour du Seigneur Odo.

— Le voilà, dit Pellaeon en désignant la traînée lumineuse que laissaient ses propulseurs quand le Salaban apparut sous la longue proue du Chimaera.

Le transport se dirigeait vers l’horizon planétaire devant eux. Son image se brouilla brièvement quand il suivit le bord de l’atmosphère, avant de disparaître complètement.

— Que pensez-vous de ce masque qu’il porte ?

Avec un effort, Gilad se détourna du mystère entourant leur position présente pour s’intéresser au mystère entourant l’identité d’Odo.

— Il tient absolument à ce que personne ne sache qui il est, répondit-il.

— Qui ou quoi, rectifia Drusan. J’ai demandé au Service Environnemental d’effectuer un scan de l’air qu’il rejette. Je pensais…

— Vous avez fait quoi ? l’interrompit Pellaeon, atterré. Monsieur, les ordres étaient clairs : nous ne devions ni remettre en question les activités du Seigneur Odo, ni interférer avec elles ou les examiner.

— Ce que je n’ai pas fait. Le contrôle régulier des systèmes de mon vaisseau est un de mes devoirs.

— Mais…

— De toute façon, ça n’a rien donné, ajouta le commandant d’un ton aigre. Il se dégage de sa personne les bio-marqueurs de cinquante espèces différentes, dont au moins huit que l’ordinateur n’a pas pu identifier.

— Tout ça vient probablement de son masque, murmura Gilad en se remémorant les séries de rayures parallèles dans la zone des joues. Et moi qui ai cru que ces stries étaient seulement décoratives.

— Apparemment, c’est là que sont stockés les biomarqueurs. Il est malin, hein ? Enfin, quelle que soit la raison de sa visite, tout devrait être terminé d’ici peu, et nous pourrons les ramener où nous les avons trouvés, lui et son transport.

— À moins qu’il veuille que nous l’emmenions autre part, fit remarquer Pellaeon.

— Pourquoi a-t-il besoin de nous ? rétorqua le commandant. Il possède un vaisseau et un pilote. Il peut se débrouiller seul… (Il souffla bruyamment.) Bah, inutile de rester plantés ici, à l’attendre. Je retourne dans mes quartiers. Et je vous suggère d’en faire autant.

— Oui, monsieur.

Après un dernier regard vers l’horizon de la planète, Pellaeon sortit de la passerelle de commandement derrière Drusan.

— Eh bien ? dit l’Empereur.

Pendant un moment, le commandant Thrawn ne répondit rien et continua de regarder par la baie d’observation le paysage qui s’étirait sous eux.

— Une situation intéressante, dit enfin le Chiss à la peau bleue.

Assis aux commandes de son transport, Jorj Car’das gardait les yeux rivés droit devant lui, sur l’horizon de la lune. Il regrettait amèrement de ne plus poursuivre l’exil qu’il s’était lui-même imposé, loin du reste de l’univers. Thrawn n’avait pas besoin de lui ici, c’était évident, tout comme il était évident que l’Empereur ne voulait pas de lui à bord.

Mais Thrawn avait insisté. Pourquoi ? Car’das l’ignorait. Peut-être que le Chiss pensait lui faire une fleur en le remettant en présence du tout-puissant personnage.

Car’das ne savait pas non plus pourquoi l’Empereur n’avait pas décidé de prendre davantage acte de sa présence à bord. Peut-être appréciait-il assez Thrawn pour pardonner les petites excentricités de l’autre. Et peut-être qu’il s’amusait simplement de la gêne manifeste de Car’das.

Ce dernier n’en savait rien. Mais il ne s’en souciait pas vraiment. Il ne se souciait de rien, en réalité.

— Avant tout, le champ de force multifréquence que vous avez dressé devrait se révéler parfaitement adéquat pour protéger le site de construction, dit Thrawn en désignant l’énorme sphère à moitié achevée qui flottait au-dessus de la surface de la lune. J’imagine que le générateur est équipé de sources énergétiques de secours, ainsi que d’un bouclier pour le mettre à l’abri de toute attaque orbitale ?

— En effet, lui confirma l’Empereur. Il y a aussi des garnisons bien fournies en soldats dans la forêt, tout autour du générateur.

— Cette lune est habitée ?

— Seulement par des espèces primitives, répondit l’Empereur avec mépris.

— Dans ce cas, l’implantation de garnisons multiples peut paraitre une utilisation inefficace de nos ressources, fit Thrawn. Je recommanderais plutôt d’incendier la forêt sur une centaine de kilomètres carrés autour du générateur puis de positionner sous le bouclier de protection une petite force mécanisée constituée de TB-TT et de véhicules d’assaut lourds. En y ajoutant trois ou quatre escouades de patrouilleurs à répulsion, vous pourriez réassigner le restant des troupes et du matériel à des endroits sensibles, ailleurs dans l’Empire.

— Vous suggérez donc que je rende le générateur totalement imprenable ? demanda Palpatine.

— J’ai pensé que c’était le but recherché, dit Thrawn avant de s’interrompre, et Car’das regarda derrière lui à temps pour voir les yeux du Chiss s’étrécir. À moins, bien sûr, que ce soit un piège.

— Bien sûr, dit l’Empereur avec satisfaction. De tous mes officiers, vous êtes l’un des mieux placés pour comprendre l’utilité d’un piège bien tendu.

— En effet, approuva Thrawn. Un dernier conseil, si je puis me permettre : ne sous-estimez pas ces natifs que vous avez mentionnés. Les peuplades les plus primitives peuvent parfois avoir des comportements dévastateurs.

— Ils ne poseront pas de problème, affirma l’Empereur avec un geste nonchalant de la main, comme pour balayer la remarque. Ils n’aiment pas les étrangers. Tous les étrangers.

— Je laisserai donc ce sujet à votre appréciation.

— Oui, dit Palpatine. Mais je sens que vous avez une requête à me présenter. Parlez.

— Merci, fit Thrawn.

S’il était surpris ou embarrassé que l’Empereur l’ait si aisément percé à jour, sa voix n’en trahit rien quand il poursuivit :

— C’est en rapport avec un seigneur de guerre nommé Nuso Esva, qui est devenu influent dans les Régions Inconnues.

Palpatine laissa échapper un petit reniflement dédaigneux.

— Je me demande parfois si vous ne portez pas un peu trop d’attention à ces espaces lointains.

— C’est vous-même qui m’avez autorisé à exercer cette surveillance, lui rappela Thrawn. Et à juste titre. La Rébellion constitue une menace, mais certainement pas la plus sérieuse à laquelle l’Empire soit confronté.

— C’est votre opinion.

— Oui.

Il y eut un court silence, puis :

— Continuez, dit l’Empereur.

— Le seigneur de guerre Nuso Esva est devenu une de ces menaces. Il possède une flotte stellaire inhabituellement forte et il règne sans partage sur des mondes qu’il a asservis ou qu’il rançonne, dans l’Espace Inconnu et aux lisières de l’Empire. Je crains qu’il ait pour projet d’étendre son influence dans l’espace impérial.

— Un non-humain, je suppose, fit Palpatine avec dégoût. On peut l’acheter ?

— L’acheter, non, mais on peut essayer de marchander ou de conclure une alliance avec lui. Je lui ai envoyé plusieurs communiqués suggérant chacune de ces options. Jusqu’alors, il a refusé.

— Et qu’est-ce qui vous donne à penser qu’il envisage d’empiéter sur mon Empire ?

— Il a lancé une campagne contre les mondes situés à la limite des territoires que j’ai pacifiés, expliqua Thrawn. Sa tactique favorite consiste en des attaques éclair sur la navigation, ou encore la subornation des personnages officiels de ces mondes.

— Qui tous sont également non-humains, ajouta Palpatine avec une moue. Je vous ai déjà mis en garde à ce sujet, de tels êtres ne peuvent se couler dans une structure politique permanente. L’histoire de la République le prouve.

— Peut-être. Le fait est que Nuso Esva se sert de ces raids pour coincer mes forces, et les seules cibles qui me semblent dignes de tels efforts se trouvent dans l’espace impérial. Il est évident que ce ne peut être toléré.

— Alors occupez-vous de lui, dit l’Empereur d’une voix éteinte.

— C’est mon intention. La difficulté tient à ce que mes forces sont déjà trop dispersées et trop sollicitées. Afin de préparer une riposte décisive, j’aurais besoin d’au moins six Destroyers Stellaires supplémentaires.

Du coin de l’œil, Car’das vit les paupières de l’Empereur se plisser.

— Vous pensez sérieusement que j’ai six Destroyers en réserve, commandant Thrawn ?

— Je ne vous en ferais pas la demande si ce n’était pas important, répondit calmement le Chiss. Ce ne sont pas seulement les secteurs frontaliers qui sont menacés. Des indices laissent à penser qu’il pourrait très bientôt essayer de s’acoquiner avec la Rébellion.

— Alors vous devriez en parler au Seigneur Vador, dit l’Empereur. La Rébellion le concerne tout particulièrement. Il sera peut-être en mesure de vous donner les Destroyers Stellaires que vous demandez.

— Une excellente suggestion, dit Thrawn en s’inclinant légèrement. C’est ce que je vais faire, je pense.

— Il serait intéressant d’entendre ce que vous deux avez à vous dire, fit l’Empereur avec un geste de la main autoritaire. Nous en avons terminé ici, pilote. Ramenez-nous à bord du Prédominant.

— À vos ordres, dit Car’das.

Pendant qu’il lançait le transport dans une courbe douce vers le Destroyer Stellaire en orbite non loin d’eux, il se demanda si Thrawn avait conscience du domaine dans lequel il s’aventurait. Se trouver aux commandes de cet appareil avec l’Empereur et deux gardes impériaux derrière lui était déjà assez désagréable.

Mais avec Vador dans le tableau, celui-ci s’assombrissait notablement. Depuis la Bataille de Yavin, tous les renseignements glanés par Car’das indiquaient que le Seigneur Noir des Sith, au titre très approprié, était devenu de plus en plus sombre. L’idée de lui demander quelque chose, et surtout six Destroyers Stellaires, ne rassurait pas du tout Car’das.

Il n’en avait pas toujours été ainsi. Naguère, Car’das dirigeait une organisation couvrant toute la galaxie, un réseau de contrebandiers et d’informateurs qui avaient travaillé pour tout le monde, depuis les Hutts jusqu’aux plus hautes sphères de la cour impériale. Car’das lui-même s’était trouvé en bordure de l’espace chiss avec Thrawn, avant que la Guerre des Clones ravage la République. Il avait travaillé avec le jeune commandant et l’avait vu l’emporter sur des forces bien supérieures aux siennes. Plus tard, en même temps que l’organisation de Car’das s’épanouissait, il avait eu maintes occasions de s’entretenir directement avec certains des personnages les plus puissants du Nouvel Empire de Palpatine. À cette époque, une rencontre avec Dark Vador aurait simplement rendu la journée très intéressante.

Mais c’était avant que Car’das ait une entrevue presque fatale pour lui avec ce Jedi Noir. Avant la maladie, l’extrême faiblesse et le début d’agonie qui en avaient découlé. Avant sa décision subite d’abandonner son organisation et de la laisser désarmée face aux luttes intestines qui devaient très certainement la déchirer en ce moment même.

Avant qu’il renonce – à tout.

Néanmoins, même avec ce passé mouvementé et un futur nébuleux, Car’das ressentait bien à contrecœur l’étincelle inattendue de cette vieille curiosité qui s’allumait en lui.

C’était vrai, il serait très intéressant d’entendre ce que Thrawn et Vador avaient à se dire.

Gilad avait regagné ses quartiers, et il y dormait depuis six heures quand le bourdonnement insistant du système com le tira de son sommeil. Il se leva et enfonça la touche appropriée.

— Pellaeon.

— Ici le commandant, fit la voix de Drusan, presque chevrotante d’émotion. Au rapport sur la passerelle, immédiatement.

Les autres officiers supérieurs étaient déjà réunis devant le turbo-ascenseur situé à l’arrière de la passerelle quand il les rejoignit. Il se fraya un chemin jusqu’au premier rang et eut la mauvaise surprise de remarquer la présence des officiers de la salle des machines, des commandants des escadrons de chasseurs TIE, des soldats et des stormtroopers. Aucun doute, ce qui allait suivre serait important.

Il trouva Drusan, visiblement nerveux, qui attendait près d’une des consoles. À côté de lui, figé et silencieux, se tenait le Seigneur Odo.

— Maintenant que nous sommes tous réunis, dit Drusan dont le regard glissa brièvement sur Pellaeon, j’ai une annonce à vous faire. Nous avons été choisis pour avoir l’honneur – il appuya juste un peu trop sur ce dernier mot – d’agir en qualité de transport personnel du Seigneur Odo pour une mission spéciale.

Ses lèvres se tordirent sur un rictus vite réprimé.

— Lors de cette mission, reprit-il, le Seigneur Odo sera de fait le commandant incontesté du Chimaera. Je fais confiance à chacun d’entre vous pour respecter sa position et lui montrer votre dévouement, vos compétences et votre obéissance. Des questions ?

L’officier Grondarle s’éclaircit la voix avant de demander :

— Puis-je connaître la nature exacte de cette mission ?

— Elle est importante, lui dit Odo d’un air détaché. Pour le moment, c’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Suivit un bref silence embarrassé.

— Avez-vous des directives à nous donner, mon Seigneur ? demanda enfin Drusan.

La main gantée d’Odo surgit de sous sa cape, puis il tendit une datacarte à Drusan.

— Voici notre nouvelle route. Notre première étape sera le système Wroona.

— Et qu’y a-t-il exactement sur Wroona ? dit Grondarle.

— Officier…, fit Drusan sur le ton de la mise en garde.

— Tout va bien, commandant, dit Odo. Il s’y trouve un certain matériel spécialisé nécessaire pour accomplir notre mission. Comme il ne veut pas venir à nous, nous irons le chercher sur place.

Grondarle plissa les yeux. Mais il était trop intelligent pour mordre à l’appât. Pellaeon le savait, des officiers plus talentueux que lui avaient été expédiés dans des endroits perdus de la galaxie pour avoir réagi aux sarcasmes de supérieurs.

Drusan confia la datacarte à Grondarle.

— Apportez-la à la navigation. Départ dès que l’itinéraire aura été chargé.

— Bien, monsieur.

Grondarle prit la carte, franchit la porte qui s’ouvrit devant lui et entra sur la passerelle proprement dite.

— Que les autres reprennent leur poste, dit Drusan en survolant le groupe du regard. L’heure de la relève est proche. Ne la ratez pas.

Et, se tournant vers Odo, il ajouta :

— Notre nouveau commandant n’apprécierait pas.

Pellaeon était de retour dans ses quartiers quand le Chimaera effectua le saut dans l’hyperespace. Il estima pouvoir disposer de deux heures de repos avant de reprendre son poste.

Mais le sommeil ne vint pas.

Le Seigneur Odo n’était pas un humanoïde. La chose était avérée par les précautions extraordinaires qu’il avait prises pour dissimuler son physique, avec ce masque et ce mélange déroutant de bio-marqueurs. Gilad lui-même n’avait rien contre les non-humains, d’ailleurs il avait travaillé avec nombre d’entre eux et avait pour certains un grand respect.

Mais l’Empereur était différent. Sa position sur le sujet était bien connue, et s’il ne refusait pas de nouer des alliances avec des non-humains pour peu que cela serve ses objectifs, il n’y en avait quasiment aucun à un poste gradé au sein de la cour impériale ou dans l’armée. La seule exception connue de Pellaeon était Thrawn, et même lui était souvent envoyé dans des missions lointaines, au cœur des Régions Inconnues, pour l’écarter quelque temps du Centre Impérial.

Qui donc était Odo ? La question ne cessait de revenir hanter les pensées de Pellaeon. Qui était Odo, et quelle était cette mission assez importante pour soustraire le Chimaera à son rôle de patrouille et le mettre sous commandement d’un non-humain ?

Gilad n’en savait rien, et il était clair qu’Odo lui-même ne le leur révélerait pas.

Mais il existait peut-être une autre façon de percer le mystère. Après tout, l’Empire était le plus grand dépositaire de renseignements que l’univers ait connu. Odo avait peut-être laissé une piste qui pourrait être remontée.

Pellaeon se leva, enfila un peignoir et s’assit à son bureau. Il alluma son terminal et brancha la com avec l’officier de la sécurité qui était de service.

— Ici le commandant Pellaeon, déclara-t-il quand l’autre répondit. Où sont le Seigneur Odo et son pilote ?

— Le Seigneur Odo est sur la passerelle, répondit l’officier. Sorro est dans les quartiers qu’ils partagent.

— Quand Sorro est-il sorti pour la dernière fois ?

— Un moment… Il apparaît qu’après leur excursion planétaire, il s’est rendu au mess des officiers pendant que le Seigneur Odo allait sur la passerelle.

— Le Seigneur Odo ne prend pas ses repas sur la passerelle, n’est-ce pas ?

— Pas jusqu’à maintenant, répondit l’officier. Sorro ramène la nourriture dans leurs quartiers pour lui.

— Un type particulier de nourriture ?

— Il n’y a eu que trois repas, pour l’instant, je me garderai donc de généraliser. Mais c’était un menu différent à chaque fois. En voulez-vous le descriptif ?

Les goûts d’un individu en matière de nourriture et de boisson pouvaient grandement aider à déterminer son identité.

— Oui, envoyez-le-moi, dit Pellaeon. Et qu’on m’informe à tout moment si Sorro quitte ses quartiers. Je suppose que le capitaine Drusan vous a déjà demandé de surveiller leurs déplacements ?

— Oui, monsieur, c’est la consigne qu’il a fait passer.

— Bien. Continuez de l’appliquer.

Il coupa la communication, et pendant quelques secondes son regard s’égara dans le vide. Puis il se redressa sur son siège et se mit à pianoter sur le clavier devant lui. À un stade ou un autre de son voyage pour gagner la confiance de l’Empire, quelqu’un avait forcément croisé officiellement la route d’Odo, Sorro, ou du Salaban.

Quels que soient le lieu et le moment où c’était arrivé, Pellaeon allait le découvrir.

2

Le local sous le bâtiment du complexe minier avait été difficile à localiser. Il avait été encore plus difficile de s’y introduire, et plus encore de trouver la bonne boîte de dérivation.

Mais ces efforts avaient été payants, se dit Han Solo alors qu’il manipulait une sonde autour d’un enchevêtrement de câbles. Même avec cette chaleur et toute cette poussière.

Même avec cette compagnie.

— Han ? murmura Luke Skywalker derrière lui, pour la cinquième fois au moins. Comment ça se passe ?

— Ça irait plus vite si je ne devais pas m’interrompre continuellement pour répondre à tes questions, grommela Solo en repoussant doucement un groupe de fils avec la sonde.

Le garçon était irréprochable au combat, mais il avait la mauvaise habitude de trop parler quand il était nerveux.

— D’accord, dit Luke. Désolé.

Han souffla, ce qui eut pour effet de faire tomber du bout de son nez la goutte de sueur qui y pendait. Il écarta un autre faisceau de fils. Pourquoi les Impériaux n’arrivaient pas à effectuer des connexions propres, cela le dépassait. Ils ne mettaient pas la moindre fierté à bien faire leur boulot.

D’un autre côté, s’ils avaient eu la moindre fierté, ils n’auraient probablement pas placé un boîtier de dérivation ici, juste sous l’échangeur de chaleur du réacteur de cette unité, dans un endroit accessible à n’importe qui possédant un demi-cerveau. Dans ce cas, la tâche de Luke et Han aurait été autrement plus rude.

— Je voulais juste te rappeler que je suis prêt, quand toi tu le seras, dit encore Luke.

— Super, fit Han. Je te le ferai savoir.

Elle était là, enfin visible, la dérivation qu’il cherchait. Tout en continuant d’écarter les autres fils avec sa sonde, il inséra la pince dans l’interstice. Une petite manœuvre délicate, un toucher léger…

Et sans même une étincelle, la dérivation se ferma.

— À propos, Leia a appelé, continua Luke. Elle a dit que nous étions un peu justes, question temps…

— C’est fait, annonça Han en retirant la sonde du boîtier.

— Super, dit Luke.

Et avec un bourdonnement soudain, la lame bleutée de son sabre laser illumina l’espace exigu.

— Eh, fais gaffe ! s’exclama Han.

Il se recula aussi loin que possible de la lame qui flottait beaucoup trop près de sa tête et de son bras.

— J’ai dit : c’est fait.

Pendant un moment encore, le son et l’éclat de l’arme continuèrent d’assaillir ses oreilles et ses yeux. Puis, pour son plus grand soulagement, le garçon la désactiva.

— Je croyais que je devais m’occuper de l’alarme et de la serrure dès que tu aurais trouvé le bon boîtier, dit-il avec une pointe d’accusation dans le ton.

— Bien sûr, si ça ne te dérange pas que tout le monde sache que quelqu’un est venu fouiner ici avec un sabre laser, répliqua Solo.

— Ils penseront peut-être que c’était Vador.

— Très amusant. Beaucoup de gens t’ont vu te trimballer avec cette arme, tu sais. Et pas seulement des Rebelles. Enfin, bon, c’est fait. Je l’ai bricolé comme il faut.

— Oh, souffla Luke, l’air dubitatif. Alors pourquoi suis-je ici ?

— Peut-être que Leia a pensé qu’il était préférable de ne pas me laisser sortir la nuit sans chaperon… (Han sortit son comlink et l’alluma.) Ici Solo. C’est bon.

— Parfait, répondit la voix froide de la Princesse Leia Organa.

Mais Han savait décrypter ce ton. Quoi qu’elle dise, quoi qu’elle fasse, elle était folle de lui.

Enfin, il en était quasiment sûr.

— Et maintenant ? demanda Luke.

— On se tire d’ici, répondit Han.

Il fourra ses outils dans leur sac et remit en place le couvercle du boîtier de dérivation.

— J’espère seulement que ce qu’ils cherchent dans ce complexe vaut qu’on se soit donné tout ce mal.

— Moi aussi, dit Luke. Nous avons vraiment besoin d’une nouvelle base.

Solo fronça les sourcils.

— Ils cherchent une nouvelle base ? fit-il en désignant d’un coup de menton le bâtiment au-dessus d’eux. Là-dedans ?

— Eh bien, oui, dit Luke, l’air surpris. Leia ne t’en a rien dit ? Ce sont les bureaux centraux miniers, et ils contiennent les dossiers sur toutes les grandes opérations minières dans cette partie de l’Empire.

— Je sais ce que contient ce bâtiment, fit Han d’un ton patient. Je pensais que nous cherchions des croiseurs marchands ou des transports de minerai que nous aurions pu pirater.

— C’est la couverture, bien sûr. Mais c’est uniquement pour laisser une fausse piste. Le véritable plan consiste à télécharger un paquet de localisations d’opérations minières ayant été lancées puis abandonnées. Leia pense que…

— Ouais, je sais ce qu’elle pense, grogna Han qui essuya d’un geste irrité la sueur à son front. Un endroit sans mine signifie généralement qu’il n’y a rien d’autre qui vaille le coup d’être pris, ce qui veut dire que personne ne s’intéresse à cet endroit.

— C’est ce qu’elle a dit, confirma Luke. Désolé… Je pensais que tu étais au courant.

— Faut croire que non… Allez, on bouge.

Le trajet de retour s’effectua aussi péniblement que l’aller, dans la même chaleur et la même poussière. Ils atteignirent enfin le point d’accès. Luke dut fournir un effort conséquent pour relever le panneau, et l’air froid de la nuit s’engouffra dans le réduit souterrain.

— Dommage que Chewie n’ait pas pu se glisser dans le tunnel, dit-il. S’il était venu avec nous au lieu de Leia…

— Silence, coupa Han en se hissant à côté de lui pour tendre l’oreille.

Quelque part, pas très loin d’eux, il percevait le gémissement d’un landspeeder en approche.

— Passe ton chemin… Passe ton chemin…

— Qu’est-ce que c’est ? dit Luke qui s’était collé à la paroi du tunnel pour laisser assez de place à son ami.

— Patrouille de sécurité.

Han sortit la tête à l’air libre. La ruelle où ils débouchaient faisait environ deux cents mètres de long. Elle était coincée entre deux murs aveugles et éclairée par une dizaine de panneaux luminescents montés sur des mâts et espacés régulièrement le long des bâtiments. Le bruit de moteur s’amplifiait, ce qui indiquait que la patrouille de sécurité se rapprochait.

La question cruciale était : se dirigeait-elle vers la bâtisse que Leia et les autres devaient être en train de quitter en ce moment même, ou s’en éloignait-elle ?

Impossible de le savoir. Mais ce n’était pas le moment de prendre des risques.

— Passe-moi ton sabre laser, dit-il en se hissant hors du conduit.

— Quoi ? fit Luke. Mais…

— Tu me le passes et tu sors de là. Il faut créer une diversion.

À contrecœur, Luke décrocha son arme de sa ceinture et la tendit. Han la lui arracha des mains et courut jusqu’au mât lumineux le plus proche. Il s’arrêta devant et examina la poignée du sabre laser. Si sa mémoire ne lui faisait pas défaut, la touche d’activation se trouvait juste là…

Avec son bourdonnement habituel, la lame d’un blanc bleuté apparut. Les deux mains crispées sur la poignée pour être sûr d’en diriger la pointe loin de lui, Han l’approcha de la tubulure. Il devait s’agir d’un système standard, et dans ce cas le conduit énergétique courait au centre du pylône. Il braqua l’arme sur ce point et enfonça la lame d’une saccade.

Après un petit éclair jaune orangé, le panneau lumineux au-dessus de sa tête s’éteignit.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? souffla Luke.

Han regarda derrière lui, en direction du bruit. Le landspeeder était toujours invisible, mais le bruit de son moteur allait crescendo.

— J’attire leur attention, expliqua-t-il. Allez.

Il s’élança au trot dans la direction opposée au son.

— D’abord éteins ça et rends-moi mon arme, dit Luke qui courait en laissant une distance prudente entre eux deux. Tu vas nous faire tuer.

— Je contrôle la situation, affirma Solo.

Luke accentua sa course et tendit la main, puis parut se raviser.

— Maintenant, dit-il avec autorité. Donne.

Han roula les yeux et éteignit le sabre laser.

— D’accord. Tu t’occupes du suivant.

— Entendu.

Le jeune homme lui reprit le sabre laser et courut vers le poteau le plus proche.

Il l’avait atteint et venait d’activer son arme quand le landspeeder de la sécurité apparut à l’autre bout de la ruelle.

— Han ! s’écria-t-il.

— Ouais, je les ai vus, grogna son ami en dégainant son blaster. Éteins-moi cette loupiote.

Pour toute réponse, il y eut un grésillement bref et le panneau lumineux au-dessus de leur tête s’éteignit. Le landspeeder s’était engagé dans la ruelle, et grâce à l’éclairage des autres mâts, Han compta quatre personnes à bord. Il leva son blaster, visa avec soin le côté avant gauche de l’appareil et pressa la détente.

Avec un craquement très satisfaisant de métal et de plastacier, le véhicule versa sur le côté. Son flanc racla le permabéton dans un crissement suraigu, puis les quatre passagers furent éjectés quand le landspeeder vira dans une brusque embardée sur la gauche et que son nez percuta violemment un des murs.

— Allons-y ! lança Han à Luke.

Joignant le geste à la parole, il tourna les talons et se mit à courir vers l’extrémité de la ruelle. S’ils réussissaient à en sortir avant que les autres se reprennent et donnent l’alerte, ils parviendraient à rejoindre Leia et leur airspeeder avant l’arrivée de renforts ennemis.

Ils étaient à mi-chemin de la ruelle quand un autre landspeeder apparut juste devant eux. Il tangua légèrement avant de se stabiliser en travers du passage.

— Han ? fit Luke.

— Ouais, ouais, répondit le contrebandier qui s’arrêta en catastrophe.

Il ne savait pas quoi faire, cette fois. Frapper le coupleur énergétique comme il l’avait fait pour l’autre appareil ne servirait à rien puisque l’engin s’était déjà immobilisé et que ses occupants en descendaient hâtivement. Et il n’y avait nulle part où se mettre à couvert, aucune issue.

À moins que Luke découpe une nouvelle porte avec son sabre laser.

— Luke…

— Non, derrière nous, fit celui-ci.

Han se retourna. Leur airspeeder venait de surgir dans leur dos et fonçait dans la ruelle. Les stabilisateurs à l’extrémité de ses ailes frôlaient les murs. Chewie était penché à demi au-dehors de l’habitacle, ses bras velus tendus vers eux.

— Prépare-toi, petit gars, dit Han.

Il refit face aux gardes qui se déployaient derrière leur landspeeder et tira quelques décharges pour les tenir occupés, tout en levant très haut le bras gauche. Ça allait sans doute être douloureux.

Un instant plus tard, la main de Chewie se refermait sur son avant-bras et il fut arraché du permabéton.

Luke poussa une exclamation sourde quand il fut saisi de la même façon. Dents serrées et paupières plissées contre la soudaine tempête qu’il affrontait, Solo lâcha encore deux décharges en direction des gardes. L’airspeeder passa en trombe au-dessus d’eux et Han partit dans un mouvement de balancier quand le pilote effectua un virage serré à gauche dès l’angle du bâtiment franchi. Il remit tant bien que mal le blaster dans son holster, ferma les yeux et se demanda si Leia allait les trimballer ainsi jusqu’au point de rendez-vous.

L’airspeeder décéléra brusquement et son corps partit vers l’avant. Son estomac se contracta au moment où ils plongèrent vers le sol. Ses pieds touchèrent le permabéton.

— Grimpez ! fit Leia en même temps que Chewie lui lâchait le bras.

Dix secondes plus tard, ils avaient repris l’air, cette fois avec Han et Luke à bord.

— Qu’est-ce que tout ça veut dire ? demanda la jeune femme.

— J’ai entendu une patrouille de la sécurité, expliqua Solo en se massant l’épaule. J’ai pensé que ce ne serait pas plus mal s’ils ne tombaient pas sur nous tous.

Le regard incendiaire de Leia le quitta pour se poser sur Luke.

— Et bien sûr vous vous êtes mis à jouer du blaster et du sabre laser.

— Vous oubliez le principal, mon cœur, dit Solo avec calme. D’accord, ils savent que nous étions dans cette ruelle. Mais ils ignorent dans quel bâtiment vous vous êtes introduits.

Elle ouvrit la bouche pour répliquer… et la referma en comprenant où il voulait en venir. Si la sécurité avait pu définir quelle bâtisse était visée, elle aurait concentré ses recherches de façon beaucoup plus efficace.

— Mais depuis cette ruelle, il n’y a que quatre bâtiments dont vous pouviez neutraliser les alarmes, s’entêta-t-elle.

— Et ils ne savent pas dans lequel nous l’avons fait, répéta Han sans s’énerver. De plus, ils n’ont pas vu par quelle issue vous êtes sortis.

Leia réprima une moue. Elle avait perdu cette partie, et elle en était consciente. Si la sécurité avait repéré leur point de sortie, elle aurait su non seulement sur quel bâtiment se concentrer, mais aussi sur quelle partie de ce bâtiment. Telles que les choses étaient, l’ennemi devrait fouiller partout.

— C’est bon, pas besoin de me remercier, dit Solo pour rompre le silence pesant qui s’installait. Luke et moi faisons partie de l’équipe.

Il lui glissa un regard furtif, mais pour une fois le garçon restait étonnamment discret, comme figé.

Il reporta son attention sur Leia et vit quelle avait détourné la tête de côté. Elle aussi faisait montre d’une très grande réserve.

Le trajet jusqu’au point de rendez-vous fut beaucoup plus long qu’à l’aller.

Une personne au moins se montra satisfaite, et ce fut Carlist Rieekan. Si le général avait eu la réaction inverse, Han n’en aurait pas été plus affecté.

— Excellent travail, Princesse, dit Rieekan en la gratifiant d’un petit signe de tête avant de lancer un regard approbateur au reste du groupe réuni autour de la table. Bien joué, vous tous. Avec Dark Vador sur notre dos, il faut absolument que nous prenions un peu de champ. Si nous avons de la chance, une des planètes figurant sur cette liste correspondra à nos attentes.

Il ramassa les datacartes et les manipula comme s’il s’agissait de talismans anti-Vador.

— Ce sera tout. Vos commandants individuels vous donneront vos nouvelles affectations. Princesse Leia, Skywalker, j’aimerais que vous restiez un moment. Les autres, vous pouvez disposer.

Il y eut un bref concert de crissements de pieds de chaise quand les personnes présentes se levèrent avant de se diriger vers la porte. Toutes à l’exception de Leia et Luke, bien sûr.

Et Solo.

La jeune femme parut être la première à remarquer qu’il ne s’apprêtait pas à partir. Elle lui adressa un regard perplexe, fronça les sourcils puis le toisa durement. C’est par cette attitude que Luke nota à son tour l’inertie de son ami, mais il en resta simplement interdit. Chewie lança à Han un de ces coups d’œil qui semblaient signifier « Et-qu’est-ce-tu-vas-faire-maintenant ? », mais il quitta la pièce sans prononcer un son.

Comme c’était prévisible, Rieekan demeura impassible jusqu’à ce que tous les autres soient sortis.

— Il y a un problème, Solo ? dit-il alors d’un ton posé.

— J’attends la réunion spéciale, répliqua l’intéressé avec aplomb. Je pensais faire partie intégrante de l’équipe.

— Et c’est le cas, lui confirma le général.

Han croisa les bras sur sa poitrine.

— Alors on peut commencer, fit-il.

Pendant quelques secondes, Rieekan le dévisagea en silence. Puis il lui indiqua une autre porte et dit aux deux autres :

— Si vous voulez bien m’excuser un moment, Solo et moi avons une petite chose à régler en privé.

Solo avait encaissé assez de réprimandes quand il appartenait à la Flotte pour sentir que celle-là serait de première catégorie. Mais à sa grande surprise, Rieekan laissa simplement la porte se refermer derrière eux et haussa un sourcil.

— Très bien, dit-il. Videz votre sac.

Une proposition sans détour, qui méritait une réponse du même acabit.

— On ne m’a rien dit du but réel de la mission de ce soir, déclara Han. Je n’avais pas compris. On m’a délibérément tenu à l’écart.

— Si vous aviez su que nous étions à la recherche d’une nouvelle base, est-ce que vous auriez accompli différemment votre part de la mission ?

— Ma part, probablement pas, lui concéda Solo. Mais ça aurait pu faire une grosse différence pour celle de Leia. J’en connais un bout sur les opérations minières, et j’aurais pu lui refiler quelques tuyaux.

— Par exemple ?

— Par exemple, se méfier de tout ce qui sent le Hutt. Et je ne parle pas seulement des endroits qui comportent le terme Hutt dans leur nom. Ils utilisent au moins une quinzaine de couvertures différentes.

— C’est bon à savoir, approuva Rieekan. Vous serez peut-être en mesure d’aider les analystes quand ils auront compilé les données.

— Là n’est pas la question, gronda Solo. Si je dois m’investir dans votre Rébellion, j’ai besoin d’être tenu au courant de ce qui se passe.

— Vous le pensez vraiment, n’est-ce pas ? demanda le général.

— Nous venons de nous accorder sur le fait que je fais partie intégrante de l’équipe, répliqua Han. Qu’est-ce que je dois faire ? Devenir officier ?

Rieekan le regarda droit dans les yeux.

— En gros, oui.

Han en resta muet un moment. Sa question avait été purement rhétorique pour un tiers, et nettement sarcastique pour les deux autres. La réponse n’était ni l’un ni l’autre.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout, dit le général. Vous avez fait partie de la Flotte, vous savez donc comment on procède. Les niveaux supérieurs disposent des données et de l’autorité nécessaires pour prendre les décisions. Les rangs inférieurs ont tout juste assez des deux pour effectuer les tâches qu’on leur assigne.

— Chouette, grommela Solo. Et comment j’obtiens les barrettes des hauts grades ?

— Vous savez comment faire, là aussi, répondit Rieekan. Pour être un meneur, vous devez mener.

— Pff ! Et maintenant vous tournez en rond.

— Pas vraiment. Les rangs inférieurs n’ont que des données et une autorité limitées, comme je l’ai dit. Mais ils ont également des responsabilités limitées. Les meneurs et les chefs ne peuvent se payer le luxe de se décharger de leurs fautes sur les autres.

— J’ai déjà dirigé des équipes, lui rappela Solo. Cette affaire sur Shelkonwa, par exemple. Avec Luke et Chewie, nous nous sommes plutôt bien débrouillés.

— Et vous vous êtes montrés efficace en tandem avec la Princesse Leia également, reconnut le général. Mais toutes ces personnes sont des amis, ou au moins des associés. Des gens que vous connaissez, en qui vous avez confiance. Il ne s’agit pas d’un groupe de soldats ou de pilotes dont les forces et les faiblesses vous sont inconnues, et que vous ne pouvez donc compenser à l’avance. Des soldats qu’il vous faut commander au combat, en sachant fort bien que certains d’entre eux – peut-être même tous – vont mourir.

Han sentit son estomac se serrer.

— Ouais. C’est le côté difficile de la chose, n’est-ce pas ?

— C’est le plus délicat, approuva calmement Rieekan. Il y a un vieux dicton, je ne sais pas d’où il vient, des Jedi probablement, qui dit : « Les choix d’un seul façonnent l’avenir de tous. » Ça vous dit quelque chose ?

— Tout le monde a sa propre version de ce proverbe. Ça ne veut pas dire grand-chose.

— Je voulais seulement souligner que les véritables chefs sont constamment conscients de ce fait, précisa le général. Ils comprennent quelles sont les conséquences possibles de leurs décisions, et ils sont préparés à supporter ce poids. (Il posa un regard interrogateur sur Solo.) La question est de savoir si vous êtes disposés à accepter cette charge.

— Vous êtes en train de me proposer de devenir officier et meneur, c’est bien ça ? fit Han.

Au lieu de se vexer, Rieekan réprima un petit rire, ce qui ne manqua pas de surprendre Solo.

— Vous marquez un point, dit le général. J’ai connu quelques officiers qui n’étaient pas des meneurs. Et quelques meneurs qui n’étaient pas officiers.

Sans raison particulière, une image s’imposa à l’esprit de Han : celle des cinq stormtroopers qui les avaient aidés, Luke et lui, à faire partir Leia de Shelkonwa. Le chef du groupe, LaRone, avait indubitablement été un de ces meneurs sans grade.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

Rieekan haussa les épaules.

— Prenez le temps d’y réfléchir. Parce que je veux que vous soyez absolument sûr de vous avant que vous vous engagiez.

Han acquiesça.

— C’est d’accord.

— Bien, fit le général. En attendant, il me semble que vous pourriez jouer un rôle dans la mission dont je vais discuter avec la Princesse Leia et Skywalker. Si vous voulez participer à la conversation, faire des suggestions et des commentaires, vous êtes donc le bienvenu. Nous y allons ?

Luke et Leia étaient toujours assis quand Solo et Rieekan revinrent dans la salle principale. Une troisième personne les avait rejoints. C’était un homme au visage sévère, d’une vingtaine d’années plus âgé que le général, avec des épaules et une poitrine de lutteur, et un rictus permanent qui abaissait les commissures de ses lèvres.

Et ce n’était peut-être pas une coïncidence, il s’était adjugé le siège de Han.

— Ah, Maître Axlon, le salua poliment Rieekan. Merci de vous joindre à nous.

— Veuillez pardonner mon retard, dit le nouveau venu en répondant d’un petit hochement de tête. Mon entrevue avec Mon Mothma a duré plus longtemps que prévu.

— Aucun problème. Permettez que je vous présente Maître Skywalker et le capitaine Solo. Vous connaissez déjà la Princesse Leia, bien entendu. Voici Vestin Axlon, ancien gouverneur du district de Logarra, sur Alderaan.

Han réprima une grimace. Un natif d’Alderaan. Rien d’étonnant à ce que l’homme arbore cette expression de mécontentement continuel.

— Ravi de faire votre connaissance, gouverneur, dit-il.

— C’est Maître Axlon, désormais, capitaine Solo, rectifia Axlon d’un ton sec, sa moue s’accentuant légèrement. Alderaan. Vous avez entendu parler d’Alderaan, n’est ce pas ?

— Ouais, j’en ai entendu parler, répondit Han, irrité malgré lui. En fait, j’ai été le premier sur les lieux quand Tarkin a frappé la planète.

Leia s’agita un instant dans son siège.

— Han…, murmura-t-elle en guise d’avertissement.

— Tout va bien, Votre Altesse, dit Axlon, l’ombre d’un sourire faisant remonter les coins de sa bouche. Oui, je me souviens maintenant où j’ai entendu votre nom, capitaine. Mes excuses. Nous vous devons beaucoup.

— N’en parlons plus, dit Solo.

Il y avait au moins une personne qui l’appréciait, ici.

— Si vous voulez bien vous asseoir, Solo ? lui proposa Rieekan en désignant la place libre à côté d’Axlon.

— Bien sûr.

Han recula le siège proche de celui de Leia et s’y installa.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Rieekan alla se rasseoir en bout de table.

— En réalité, nous n’en sommes pas sûrs. C’est une occasion en or qui s’offre à nous, ou bien un piège évident.

Axlon s’éclaircit la voix.

— Il y a quelques jours, j’ai reçu un communiqué émanant du gouverneur Bidor Ferrouz, du secteur Candoras. Je ne doute pas qu’un voyageur aussi aguerri que le capitaine Solo sache tout de Candoras, mais pour les autres je préciserai que c’est une région de la Bordure Extérieure frontalière de l’Espace Inconnu et un petit territoire qui s’enfonce dans les Régions Inconnues. À l’époque de la République, ce secteur était considéré comme un rempart contre les menaces potentielles venues de ces zones. L’Empire semble maintenant considérer qu’il peut être sacrifié.

Il ponctua sa déclaration d’une moue fugace.

— Depuis la réception du communiqué du gouverneur Ferrouz, nous avons activé nos sources de renseignements habituelles pour en savoir le plus possible sur la situation là-bas, enchaîna Rieekan en enfonçant une touche sur son panneau de contrôle.

L’holo-écran de la table s’alluma, montrant une portion de la Bordure Extérieure et un petit secteur adossé à la zone noire des Régions Inconnues.

— Comme Maître Axlon vient de le préciser, Candoras est éloigné des principaux axes impériaux de commerce et d’échanges, avec pour toute flotte quatre antiques cuirassés et quelques vaisseaux de moindre taille. Quant aux ressources, elles sont limitées dans tous les domaines.

— Malheureusement, un seigneur de guerre non-humain nommé Nuso Esva semble rôder le long de la frontière, ajouta Axlon d’un ton sinistre. D’après nos sources, Nuso Esva a déjà conquis un certain nombre de systèmes dans les Régions Inconnues, et il envisage sérieusement d’ajouter quelques territoires impériaux à sa collection. Tout donne à penser que Candoras figure en tête de sa liste.

— Et quel rapport avec nous ? demanda Han.

— Le rapport avec nous, capitaine, est que le gouverneur Ferrouz propose un marché pour le moins intriguant : une base entière pour l’Alliance, avec soutien logistique, facilités d’accès et une des meilleures dispositions naturelles de la galaxie…

— Une petite minute, interrompit Solo, les yeux agrandis par la surprise. Il nous offre une base ? Pas simplement un point de chute ou un coin où se cacher, mais une vraie base ?

— C’est ce qu’il a affirmé, dit Rieekan tout en manipulant le panneau de contrôle pour focaliser l’holo-écran sur une seule étoile puis sur une double planète en orbite autour de cette étoile. Voici le système Poln, la capitale de Candoras. Poln Major, la plus grosse des deux planètes, est actuellement le siège du gouvernement. L’autre, Poln Minor, est plus petite et a longtemps été un centre minier et industriel de premier plan, et bien que son importance ait décru au fil du temps, elle conserve encore un rôle non négligeable dans ces deux domaines. C’est là qu’il nous propose d’installer notre base. J’ai déjà eu confirmation que la circulation des vaisseaux dans le système était assez dense pour camoufler nos propres déplacements.

— Poln Minor possède également un réseau de cavernes profondes et de mines désaffectées, fit Axlon. Certaines sont utilisées comme entrepôts, mais dans leur grande majorité elles sont vides et seraient idéales pour cacher tout notre matériel. C’est ce que j’entendais par les expressions « facilités d’accès » et « dispositions naturelles ». Quelques-unes sont situées juste sous la surface, mais d’autres sont assez profondes pour être totalement indétectables par des scans extérieurs.

— Tout ça semble idéal, commenta Leia. Et que veut le gouverneur Ferrouz en contrepartie de sa générosité ?

— D’après le communiqué, rien, répondit Axlon. Il affirme que nous serons en sécurité, protégés par la flotte de son secteur, et plus que les bienvenus. Il laisse également entendre qu’il a l’intention de faire sécession avec l’Empire dans un avenir proche, et déclarer officiellement son soutien à l’Alliance.

Han eut un reniflement sonore.

— Comme si on ne nous l’avait pas déjà faite, celle-là !

— Je vous le concède, dit Axlon. Et personne ne prétend que nous le croyons sur parole. Il n’en reste pas moins qu’il nous propose une base dans un endroit où, à tout le moins, nous aurons largement le temps d’être prévenus avant une éventuelle attaque.

— La question est : une attaque venant de qui ? répliqua Leia. Je pense que tout le monde l’a compris comme moi, Ferrouz vise à profiter de la puissance de feu de l’Alliance pour renforcer ses défenses, au cas où ce Nuso Esva voudrait s’en prendre à son secteur.

— Ou, comme vous l’avez dit, ce pourrait être un piège tout bête, surenchérit Luke. Dès que nous serons à l’intérieur des cavernes, cinquante Destroyers Stellaires apparaîtront, et nous serons faits comme des rats womp.

— C’est une éventualité à ne pas exclure, certainement, approuva Axlon. Mais quitte à vous surprendre, je pense pour ma part que ce risque est assez faible. Nos sources révèlent que Ferrouz a demandé à la Flotte un plus grand nombre de vaisseaux de guerre, il y a environ quatre mois, et personne n’a pris la peine de répondre à sa requête. Tout indique que le Centre Impérial a oublié jusqu’à l’existence de Candoras.

— Par ailleurs, s’ils voulaient nous tendre un piège, il existe des endroits plus appropriés pour le faire, remarqua Leia. Un coin avec une flotte de secteur décente, pour commencer. La venue d’une force de frappe dans le secteur Candoras impliquerait un redéploiement des autres unités, donc beaucoup de mouvements, ce qui nécessiterait du temps et des efforts, et serait probablement détecté par nos espions.

— Donc nous allons nous installer là-bas, et c’est Nuso Esva qui nous tombera dessus, ironisa Han. Je ne suis pas sûr de voir ce que nous gagnons au change.

Axlon lui adressa une mimique agacée.

— Capitaine…

— Nous y gagnons de deux façons, intervint Rieekan. Tout d’abord, si la présence des forces de l’Alliance pousse Nuso Esva à reconsidérer ses plans d’invasion, cette menace s’annule d’elle-même. Deuxièmement, si Nuso Esva passe quand même à l’attaque, nos forces devraient être en mesure d’aider Ferrouz à le vaincre.

— Et depuis quand faisons-nous le boulot de la Flotte Impériale à sa place ? s’étonna Solo.

— Depuis que le but ultime de la Rébellion est de libérer la galaxie, répondit Rieekan qui prenait visiblement son mal en patience. Ce ne serait pas une victoire si nous renversions un tyran pour permettre à un autre de le remplacer.

— Nuso Esva est donc puissant à ce point ?

— Nous n’avons aucune idée de ses forces, reconnut Axlon. Tout ce que nous savons, c’est que le gouverneur Ferrouz le redoute.

— Parlons donc un peu de ce Ferrouz, proposa Leia. Que savons-nous de lui ?

— Il y a dix ans, on voyait en lui un jeune politicien d’avenir, un des plus brillants à être sorti du Centre Impérial depuis une décennie, déclara Axlon. Il a une petite quarantaine d’années, est marié et a une fille de six ans. Apparemment, c’est aussi un excellent administrateur… Mais malheureusement, c’est tout ce que nous savons de lui.

— Raison pour laquelle quelqu’un doit se rendre sur Poln Major et rencontrer l’homme, dit Rieekan. Mon Mothma et moi estimons qu’un groupe restreint pourrait se glisser sans difficulté…

— Une petite minute, lança Solo. Vous voulez envoyer Leia affronter le danger une fois encore ?

— En fait, non, répondit le général d’un ton posé. Maître Axlon s’est porté volontaire pour endosser le rôle de négociateur.

Solo regarda l’ex-gouverneur et eut la désagréable sensation que le sol se dérobait sous ses pieds.

— Oh, souffla-t-il.

— Le plan d’origine était de l’emmener sur Poln Major dans un de nos transports, continua Rieekan. Mais je me dis maintenant que si c’était vous et le Faucon Millenium, ce serait encore mieux.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, commenta Axlon tout en observant Han d’un air pensif. Avec la détérioration subie par les infrastructures minières de Poln Minor ces dernières années, nombre de contrebandiers et autres criminels ont envahi certains coins de la planète. Vous seriez dans votre élément.

Han prit un air maussade. L’Alliance ne connaissait donc aucun autre contrebandier disponible pour ce genre de mission ? Il allait le souligner quand il aperçut l’expression de Rieekan. Le général posait sur lui un regard froid, calculateur, attentif.

— Excellente idée, oui, grogna Solo. Quand partons-nous ?

Rieekan se tourna vers leur visiteur.

— Maître Axlon ?

— J’aimerais avoir un dernier entretien avec Mon Mothma afin de clarifier les limites acceptables pour nous de cette négociation. Ensuite, je serai prêt.

— Très bien, dit Han en se levant. Je vais chercher Chewie et nous allons voir combien de temps il nous faudra pour préparer le Faucon.

Il se leva et se dirigea vers la porte. En passant derrière Luke, il lui donna une petite tape sur l’épaule.

— À plus, p’tit gars.

Il ignora complètement Leia. Et elle ne le remarqua sans doute pas.

La réunion était terminée, et Luke s’éloignait dans le couloir quand il entendit une voix derrière lui qui l’appelait. Il se retourna et vit Axlon qui se hâtait pour le rattraper.

— Un mot, je vous prie ? dit l’ex-gouverneur.

— Bien sûr, dit Skywalker.

La chose le troublait. Il n’était pas encore très doué pour sentir les humeurs et les émotions à travers la Force, mais il avait tout de même remarqué le mélange curieux de calme froid et de passion brûlante qui caractérisait Axlon.

— Vous avez besoin de quelque chose ? ajouta-t-il.

— Eh bien oui, dit Axlon en s’arrêtant près de lui. Je veux que vous veniez avec moi sur Poln Minor.

— L’invitation me flatte. Mais vous avez entendu le général Rieekan tout à l’heure. Je suis affecté à la première vague de chasseurs.

— Ce qui constitue un gaspillage total de vos talents, railla Axlon. L’Alliance ne manque pas d’hommes et de femmes capables d’escorter les transports… (Il leva l’index pour donner de l’emphase à ce qui allait suivre.) Mais elle ne dispose que d’un seul Jedi.

— Je ne suis pas un Jedi. Pas encore.

— Mais vous êtes celui qui est le plus près de le devenir, insista Axlon. Ce qui fait de vous quelqu’un que je désire avoir à mes côtés quand je me mettrai à la table des négociations face au gouverneur Ferrouz. Non pas pour ma protection, mais pour votre intuition et votre sens de la psychologie.

— Si vous voulez quelqu’un qui a le sens de la psychologie, vous feriez mieux de prendre avec vous l’amiral Ackbar, dit Luke. Même Leia est plus douée que moi pour ça.

— Tous les deux ont déjà leur affectation, répondit Axlon avec fermeté. Ne vous inquiétez pas, j’ai déjà abordé le sujet avec le général Rieekan. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle je suis resté un peu plus longtemps avec lui. Il m’a dit que si vous étiez d’accord, vous pouviez m’accompagner.

Luke pinça les lèvres. Il ne l’aurait jamais avoué, mais il avait été très peu enthousiaste à l’idée de devoir rester en retrait et former une escorte pour les premières forces de l’Alliance à destination de Poln Major. D’autant que Han et Leia avaient reçu des missions bien plus intéressantes. La proposition d’Axlon allait donc dans le bon sens pour lui.

— Si le général est d’accord, je le suis aussi, déclara-t-il.

— Excellent, fit Axlon. Une dernière chose : Je veux que vous arriviez sur Poln Major indépendamment du capitaine Solo et de moi-même. Vous serez notre joker, au cas où la proposition de Ferrouz ne serait pas ce qu’elle semble.

— Ah…

L’excitation naissante de Luke battit aussitôt en retraite. Malgré les nombreuses singularités du Faucon, il avait toujours aimé voyager à son bord, surtout quand le vaisseau fonctionnait correctement et que Han était d’une humeur joyeuse. De plus, Chewie était toujours un compagnon agréable.

— Alors je vais voyager sur un des autres transports de l’Alliance ?

— Non, non, dit Axlon. Vous arriverez à bord d’un de nos Chasseurs Z-95 de tête.

— Un Z-95 ? répéta Skywalker sous le coup de l’étonnement. Ce ne sera pas un peu trop voyant ?

— Pas du tout, affirma Axlon. Dans cette partie de la galaxie, on voit très souvent des Z-95. Deux ou trois heures de travail pour effacer les marquages de l’Alliance, échanger le transpondeur contre un autre ayant une copie du sauf-conduit que le gouverneur Ferrouz nous a donné, entrer les coordonnées du trajet en hyperpropulsion, et vous serez paré.

— Je suppose…

L’enthousiasme de Luke s’évaporait rapidement. Les Z-95 de l’Alliance étaient équipés d’hyperpropulseurs parfaitement fiables, et même s’il n’y avait pas d’astromec embarqué sur ces chasseurs, ils étaient tout à fait capables d’effectuer le trajet jusqu’au système Poln.

D’un autre côté, ces appareils n’avaient pas vraiment été conçus pour des voyages aussi longs, et leur cockpit était très exigu.

— Si vous pensez que c’est réellement nécessaire…

— Ça l’est, dit Axlon d’un ton assuré. L’affaire est donc réglée. Bien. J’ignore combien de temps il faudra au capitaine Solo pour préparer son appareil, mais je ne veux pas que vous soyez trop loin derrière nous.

— Derrière vous ? Nous ne voyagerons pas en convoi ?

Axlon secoua la tête.

— Comme je vous l’ai dit, les Z-95 sont assez communs dans ce secteur, mais en général ils appartiennent à des firmes privées de sécurité qui n’escortent que les vaisseaux de ligne… Par ailleurs, il vaut peut-être mieux que le capitaine Solo ne sache pas que vous êtes du voyage. Plus grande sera votre liberté de mouvements et mieux ce sera.

Luke repensa à la réaction de Han dans le local, quand il avait découvert que Leia ne lui avait pas révélé la nature véritable de leur mission.

— Il se pourrait que ce ne soit pas une très bonne idée, fit-il remarquer. Han aime savoir ce qui se passe.

— Le capitaine Solo est un soldat, rétorqua Axlon d’un ton plus sec. Il a besoin de savoir ce qui est nécessaire à l’accomplissement de sa mission. Pas plus, pas moins.

— Bien sûr, je comprends, dit Luke. Mais dans le cas particulier de Han…

— Et nous n’avons vraiment pas le temps de discuter de ce point, coupa Axlon. J’ai ordonné aux mécaniciens d’ôter les marquages, mais j’imagine que vous voudrez superviser en personne la procédure de remplacement du transpondeur. Bonne chance. Je vous contacterai quand nous serons sur Poln Major.

Sans attendre de réponse, il salua Luke d’un bref signe de tête et s’éloigna.

Le jeune homme le suivit des yeux, un peu dérouté. Malgré ses inconvénients, cette mission était indéniablement plus intéressante que celle qu’on lui avait d’abord confiée, et il était reconnaissant à Axlon d’avoir pensé à lui. Mais Han n’allait pas apprécier d’être laissé dans le flou pour la deuxième fois en si peu de temps. Il le ferait probablement savoir de façon très directe, et sans doute avec un blaster proche de sa main.

Et Skywalker songea soudain que Chewie n’était pas toujours un compagnon agréable.

Mais Axlon avait raison. Ils étaient en guerre, et chacun devait faire ce qu’on attendait de lui. Han s’en remettrait.

Du moins il l’espérait.

3

L’homme était gros, il avait le visage empourpré et luisant de sueur. Le genre d’état qui ne pouvait découler que de la présence à moins d’un mètre d’un pistolet blaster braqué sur lui.

Mara Jade avait souvent vu ces accès de transpiration. Beaucoup trop souvent.

— La sentence a été rendue, juge Lamos Chatoor, dit-elle d’un ton très officiel. Avez-vous une dernière déclaration à faire pour votre défense ?

— Seulement que votre prétendue sentence est ridicule, grinça l’homme. À cause d’une seule décision douteuse – rien qu’une décision – et après vingt ans de bons et loyaux services à mon poste, vous me condamnez à mort ?

Mara soupira. La transpiration était commune, et ce genre de défense fébrile quasiment universelle.

— Vous n’avez pas écouté, dit-elle. Une seule décision peut avoir attiré mon attention sur vous, mais ce n’est certainement pas la motivation de cette sentence.

— Alors qu’ai-je fait de mal ? fit Chatoor d’un ton qui oscillait entre la récrimination et l’imploration. J’ai travaillé dur pour rendre la justice, dans des circonstances très difficiles qui n’étaient pas de mon fait. Comment pouvez-vous me reprocher une erreur ponctuelle de jugement ?

Il s’efforçait de gagner du temps, Mara s’en rendait compte. Mais elle le lui accordait volontiers. Même quand les preuves étaient patentes et qu’elle avait pris sa décision, elle n’abordait jamais le sujet avec légèreté.

— Nous ne parlons pas d’erreurs de jugement, dit-elle. Nous parlons de cinq années durant lesquelles vous avez pratiqué systématiquement l’extorsion, le vol et le trafic d’influence. Vous avez mené une carrière parallèle pendant laquelle vous avez prélevé des amendes supplémentaires, déclaré des frais exagérés et détourné ces bénéfices indus vers vos amis et vos soutiens.

— Ils étaient dans le besoin, plaida Chatoor. Pourquoi serait-il mal qu’un juge ait des amis parmi ces gens-là ?

— Parce que ces prétendues amitiés sont uniquement fondées sur l’échange d’argent et de services. Il ne s’agit plus alors d’amitié, mais de complicité criminelle.

Une sensation diffuse naquit dans l’esprit de Mara. Deux hommes traversaient la salle d’audience déserte et se dirigeaient d’un pas déterminé vers la porte du cabinet, derrière elle. Elle fit discrètement passer le poids de son corps sur sa jambe gauche.

— Je n’ai rien fait d’illégal, insistait Chatoor. Vous pouvez éplucher les registres, interroger les gens concernés…

En plein milieu de sa phrase, la porte s’ouvrit à la volée et deux décharges de blaster fusèrent en direction du dos de la jeune femme.

Les tirs n’atteignirent jamais leur cible. Mara avait déjà lâché son arme qui tomba avec un claquement sec sur le bureau du juge et fait volte-face, son sabre laser à la main. La lame magenta se matérialisa dans un vrombissement sourd devant elle et dévia les décharges vers les murs.

Malheureusement pour les deux hommes, ils commirent l’erreur de continuer à tirer. Cette fois, elle renvoya chaque décharge dans la poitrine de celui qui venait de la lancer.

Elle attendit que ses deux assaillants se soient effondrés au sol, par simple mesure de sécurité. Alors elle se retourna, resserra les coudes et braqua son sabre laser.

Juste à temps pour stopper net Chatoor qui plongeait sur le bureau pour saisir le blaster de poing.

Pendant un long moment, elle garda la pose, la pointe de sa lame incandescente touchant presque la gorge du juge dont la main s’était figée à quelques centimètres du blaster. La peur et une rage impuissante crispaient le visage à présent livide de Chatoor.

— Au passage, dit-elle avec calme, je vous signale qu’un innocent n’essaie jamais de tirer dans le dos d’un agent impérial.

— Vous ne pouvez pas gagner, cracha-t-il d’une voix rauque. Vous pouvez me tuer – vous pouvez en tuer cent comme moi –, mais votre précieux Empire est condamné. Si ce ne sont pas les Rebelles qui provoqueront son effondrement, c’est la pourriture interne qui le rongera jusqu’à l’anéantissement. (Il la regarda au fond des yeux.) Et ce jour-là, où serez-vous, vous, l’agent impérial plein d’arrogance ? Vos pouvoirs auront disparu, vos protecteurs seront morts, ou en prison. Aujourd’hui même vous n’avez aucun ami.

Il tourna sa main tendue pour exposer sa paume ouverte.

— Mais je peux vous aider. Moi, je peux devenir votre ami. Épargnez-moi, laissez-moi en poste ici, et je vous trouverai un refuge où vous serez en sécurité quand tout s’écroulera autour de vous…

D’un simple mouvement des poignets, Mara lui transperça le cou de sa lame, le réduisant au silence pour toujours.

Elle resta dans cette position quelques secondes, à contempler le corps de sa victime qui s’affaissait sur ce bureau qui avait vu tant de marchés discrets se conclure, au détriment de l’Empire, et à celui de la vie et de la liberté de ses citoyens.

— Au nom de l’Empereur, dit-elle à mi-voix.

Elle éteignit son sabre laser et replaça le blaster dans son étui, sur son avant-bras. Puis elle tourna le dos à cette source de corruption désormais tarie et quitta le cabinet du juge.

Avant de sortir du bâtiment, elle croisa une quinzaine de personnes qui toutes la dévisagèrent, ouvertement ou à la dérobée. Aucune ne fut assez folle pour tenter de l’arrêter.

Son airspeeder de location l’attendait là où elle l’avait laissé, à trois blocks de distance du tribunal. Elle retrouva tout aussi intact son transport, une navette Sienar de classe Lambda largement modifiée qu’elle avait posée dans une prairie à l’écart des habitations, à deux cents kilomètres de la ville.

Elle était assise devant son centre informatique, dans ses quartiers, et rédigeait son rapport, quand la voix familière résonna dans son esprit. Mon enfant ?

Elle sourit. Mon Seigneur, répondit-elle à l’appel muet de l’Empereur.

Votre mission ?

Accomplie, répondit Mara. Justice a été faite.

Excellent, dit l’Empereur, et elle imagina son sourire de satisfaction.

Elle sentit également qu’il avait une autre mission pour elle. Et maintenant ?

Trahison, telle fut la pensée qui lui fut transmise, et elle détecta l’humeur sombre de l’Empereur. Une image passa en un éclair dans son esprit, celle d’un gouverneur impérial étonnamment jeune. Un homme allié avec… les Rebelles ?

Le mépris tordit légèrement ses lèvres. Comme cette sale petite affaire avec le gouverneur Choard, sur Shelkonwa, trois mois standard plus tôt. Ces politiciens de haut rang n’apprenaient donc jamais la leçon ? Son nom ?

Ferrouz, du secteur Candoras, lui répondit l’Empereur. Données envoyées.

Mara jeta un œil sur la console com. Le voyant bleu de chargement de l’ordinateur était allumé. Réception confirmée, mon Seigneur.

Alors allez-y, ordonna l’Empereur. Mais je vous préviens : cette mission ne sera pas facile.

L’avertissement fit sourire la jeune femme. Bien sûr, ce ne serait pas facile. Les missions aisées étaient confiées aux militaires ou aux brutes du Bureau de la Sécurité Impériale, voire même au Seigneur Vador et à l’énorme puissance de feu de l’Executor. Les affaires les plus difficiles et les plus sensibles étaient réservées à la Main de l’Empereur. J’ai confiance en mon entraînement, dit-elle.

Allez, en ce cas, et exercez ma justice.

Ce sera fait, mon Seigneur, promit-elle.

Bien, fit l’Empereur, et une fois de plus Mara visualisa son sourire. Nous reparlerons après. Au revoir, mon enfant.

Sur ces mots, son image mentale s’estompa, sa voix se tut, et il disparut.

Pendant un moment, Mara resta parfaitement immobile, concentrée sur cette dernière vision de son visage. D’une certaine façon, les dernières paroles du juge Chatoor avant sa mort contenaient une once de vérité. Elle n’avait aucun ami, en effet.

Mais c’était aussi bien. Elle avait son travail, le respect et l’approbation de l’Empereur, et la conviction de faire ce qui était juste. L’amitié était un luxe dont elle pouvait très bien se passer.

Les dernières sensations de la présence de l’Empereur s’évanouirent dans les ténèbres de l’espace. Mara inspira profondément et reporta son attention sur la console com.

Elle commença par parcourir les données afin d’en relever les points les plus importants. Puis elle lut le tout avec soin et étudia chaque détail que l’Empereur avait jugé utile de lui envoyer. Ensuite, par simple précaution, elle relut l’ensemble.

Il avait dit vrai. Cette mission ne serait pas facile.

Un grondement dans son estomac lui rappela qu’elle n’avait rien avalé depuis qu’elle était sortie du cabinet du juge Chatoor, quinze heures plus tôt. Elle quitta la console et passa dans l’office. Elle y prit un paquet de côtelettes précuites et nappées de crème.

Si Ferrouz avait pour projet sa sécession avec l’Empire, se dit-elle pendant qu’elle plaçait la viande dans le four, il la préparait sans aucun doute de la meilleure des manières. La flotte de son secteur, bien que ridiculement réduite, avait été dispersée dans plusieurs systèmes proches de Poln, de sorte qu’elle ne pouvait être anéantie par une seule frappe et était en mesure de réagir rapidement si la planète capitale était menacée. Il avait fait exactement le contraire avec les contingents de stormtroopers présents dans son secteur, en regroupant la majorité d’entre eux sur Poln Major, dans la défense de son système de communication et du palais du gouverneur.

Ensuite, il fallait considérer le cas de l’autre planète, Poln Minor. Elle était criblée de mines, certaines abandonnées, d’autres en activité, d’entrepôts souterrains, de centres de maintenance et de vastes unités de travail. S’il se sentait trop menacé et qu’il parvenait à franchir la distance entre les deux planètes, Ferrouz serait probablement capable de tenir là des années durant.

D’autres personnes aussi peu recommandables l’avaient certainement fait. Poln Minor avait la réputation d’abriter des centaines de contrebandiers et des criminels que les efforts sporadiques de l’Empire n’avaient jamais réussi à déloger. Il fallait donc envisager que Ferrouz se soit entendu avec certains de ces groupes, lesquels l’épauleraient peut-être dans les combats, à moins qu’il ne se cache derrière eux si les choses tournaient mal.

Poln Minor était également l’élément clé de tout marché éventuel passé entre lui et l’Alliance Rebelle. Une petite armée n’aurait aucun mal à disparaître dans le dédale de toutes ces mines abandonnées, avec un nombre conséquent de vaisseaux de taille réduite, prêts à riposter à toute force que l’Empereur enverrait en réponse aux velléités d’indépendance de Ferrouz. Avec sa propre flotte et celle des Rebelles, le gouverneur allait peut-être parier sur le fait qu’il constituerait une source potentielle d’ennuis trop importante pour ce qu’il représentait, en particulier dans un secteur aussi lointain, à la périphérie de l’Empire.

Dernier point, qui d’ailleurs ne rendait le tableau que plus intéressant au fil du temps, Poln Major avait fini par héberger des dizaines d’espèces non-humaines différentes, dont beaucoup inconnues et apparemment venues des Régions Inconnues pour s’installer autour et dans la capitale. La section rédigée par le BSI dans le rapport dont disposait Mara indiquait la possibilité que certains de ces groupes soient des mercenaires rameutés par le gouverneur. Même si l’hypothèse était erronée, la seule présence de non-humains aux aptitudes et aux réactions imprévisibles accroissait toujours les risques lors d’une opération au sol. Ferrouz était assez malin pour l’avoir compris et exploiter cet atout.

Mara comprenait mieux pourquoi l’Empereur l’avait choisie pour cette mission. Quelqu’un devait se glisser sur Poln Major, atteindre Ferrouz et l’éliminer avant que les défenses de la planète aient le temps d’être activées. Le général Kauf Ularno, probable successeur du gouverneur, était un chef militaire totalement dépourvu d’imagination, mais d’après le BSI c’était aussi un soldat d’une grande loyauté. Il serait certainement capable de reprendre la capitale et d’en évincer les éventuels Rebelles que Ferrouz y avait peut-être accueillis.

Le four émit un bip et Mara en sortit le plateau qu’elle posa sur son bureau. Elle s’installa devant la console com, puis s’intéressa aux cartes contenues dans le rapport.

La première étape consistait à se rendre dans le système Poln, c’était une évidence. Le vaisseau dont elle disposait actuellement était un transport de qualité, mais arriver sur Poln Major à bord d’une navette impériale ne serait pas d’une grande discrétion. En conséquence, la toute première étape serait de trouver un appareil plus anonyme.

Une fois débarquée, il lui faudrait s’introduire dans le palais du gouverneur. Si elle prenait en compte l’afflux massif de stormtroopers souhaité par Ferrouz, elle aurait peut-être intérêt à se faire accompagner de quelques-uns des siens, à la fois pour les opérations de reconnaissance et sa sécurité.

Elle sentit sa lèvre se tordre quand elle mordit dans la viande nappée de crème et l’arracha à l’os. Pendant toutes ces années, elle avait travaillé à maintes reprises avec d’autres membres des forces impériales, bien sûr. Mais cela ne signifiait nullement qu’elle appréciait ce genre de collaboration. Le commandement d’alliés temporaires impliquait de révéler son identité, au moins en partie, même si elle se limitait à dévoiler qu’elle était un agent de l’Empire au statut vague. De telles confidences accentuaient immanquablement sa vulnérabilité.

Pire encore, le fait d’entrer dans une garnison locale ou dans le point d’ancrage d’une flotte signifiait qu’elle devrait choisir parmi les éléments disponibles, qu’ils soient compétents et valeureux, ou paresseux et inutiles. Ces derniers temps, le choix des stormtroopers était devenu encore plus aléatoire à cause de l’habitude que Vador avait prise d’écumer leurs rangs pour transférer les meilleurs dans sa 501e Légion, sa garde prétorienne.

D’un autre côté, il existait un groupe de stormtroopers avec qui Mara avait déjà travaillé. Ils s’étaient montrés compétents et dignes de confiance. Et ce groupe possédait même son propre transport, un appareil d’aspect très quelconque.

Seul problème, ces stormtroopers avaient déserté.

Tout en mastiquant une autre bouchée, Mara ouvrit un de ses fichiers de recherche. Sur Shelkonwa, après sa désagréable entrevue avec le gouverneur Choard, elle avait dit à LaRone et aux quatre autres stormtroopers de quitter la planète, de se faire oublier et d’éviter les ennuis.

Ils avaient obéi à la première partie de son ordre, mais pas à la seconde.

Elle parcourut la liste des informations glanées sur le réseau de renseignement de l’Empire pendant les trois derniers mois. Ici, un seigneur de guerre peu important avait disparu, et avec lui la terreur qu’il faisait régner sur une région. Là, les échanges commerciaux avec une petite colonie avaient repris subitement, après qu’un repaire de pirates avait été ravagé par un incendie inexpliqué. Ailleurs, un administrateur local avait démissionné de son poste et les pétitions des citoyens toujours plus désemparés contre lui avaient cessé d’affluer au bureau du secteur.

De petites injustices, de celles qui passaient si souvent à travers les mailles trop distendues du filet gouvernemental. Toutes avaient été réparées, en général du jour au lendemain, et toujours la nouvelle était accompagnée de rumeurs concernant l’intervention d’une avant-garde de stormtroopers, preuve apparente que l’Empire prenait enfin ces problèmes au sérieux.

Et dans les parages de chacun de ces incidents, ensevelie dans les listes interminables des arrivées et des départs de vaisseaux, on trouvait la présence d’un transport Suwantek TL-1800.

L’autoproclamée Main du Jugement était bien vivante et menait une guerre personnelle contre les criminels et les tyrans à travers toute la galaxie.

Depuis l’épisode sur Shelkonwa, Mara suivait les agissements du groupe avec des sentiments mitigés. Elle s’était renseignée sur les raisons qui avaient poussé ces stormtroopers à déserter, et comment ils avaient procédé. Ce qu’elle avait appris semblait exact, quoique beaucoup d’indices et de preuves aient été dissimulés ou effacés par les spécialistes du BSI chargés d’étouffer les affaires gênantes. Elle avait envisagé de faire comparaître LaRone et les autres afin qu’ils soient acquittés à l’issue d’un procès en bonne et due forme, et puissent ensuite réintégrer les unités de l’Empire dans lesquelles ils avaient été formés et qu’ils avaient juré de servir. Des unités qui manquaient cruellement d’éléments de leur trempe.

D’un autre côté, le BSI chercherait à se venger et, avec les diversions inhérentes à son travail, Mara savait qu’elle ne pouvait même pas garantir un procès équitable, et encore moins l’acquittement. Par ailleurs, elle devait bien reconnaître que LaRone et ses comparses avaient trouvé leur voie dans cette façon très informelle d’appliquer la justice impériale dans la galaxie.

La question à long terme concernant ce qu’il convenait de faire d’eux restait toujours en suspens. La réponse à court terme, en revanche, était beaucoup plus claire.

Ils allaient l’accompagner sur Poln Major. Que cela leur plaise ou non.

Encore fallait-il qu’elle mette la main sur eux, bien sûr. Pour y parvenir, Mara disposait de son ordinateur avec ses capacités prédictives, et des déplacements les plus récents de LaRone.

Mieux encore, elle avait la Force.

Elle finit la viande et poussa le plateau sur le côté. Les dernières informations obtenues sur la Main du Jugement révélaient son intervention dans un conflit mineur concernant l’eau, dans la province de Griren, sur Hapor. Prenant cette planète comme point de départ, elle lança une recherche sur les pétitions et plaintes des citoyens, les rapports militaires et de police au sujet de détournements de fonds, le tout dans la zone environnante. Après quelques minutes de recherche de l’ordinateur, et quelques autres de lecture de sa part, elle fut en mesure de réduire les possibilités à trois cibles éventuelles.

Elle prit une profonde inspiration et sonda à travers la Force.

Elle n’avait pas passé beaucoup de temps avec ces renégats, mais cette brève période avait été très intense, car ils avaient combattu ensemble des ennemis communs. Au plus profond d’elle-même, Mara comprenait ces hommes et elle sentait de façon sûre bien qu’indescriptible leur manière de penser et d’agir. Tandis qu’elle contemplait les trois possibilités, en laissant son esprit se focaliser sur ces missions et les images multidimensionnelles des cinq stormtroopers, l’une d’elles s’imposa peu à peu.

Elle les tenait.

Elle inspira à fond une nouvelle fois et laissa son esprit s’ouvrir. Elle remarqua le léger souffle que créait le système d’aération du transport, le contact froid du panneau de contrôle sous sa main, les effluves subtils subsistant de son repas. Elle se leva, passa dans le cockpit et enclencha la séquence de démarrage. La petite planète nommée Elegasso, où une élection locale avait été truquée de façon flagrante, était l’endroit que la logique et l’intuition désignaient comme prochaine cible de LaRone. Ce monde était éloigné de sa position actuelle, mais son vaisseau possédait une hyperpropulsion de qualité supérieure, et elle devrait être en mesure de l’atteindre en un jour ou deux. Dans un délai aussi court, il était peu probable que LaRone et les autres puissent débarquer, évaluer la situation, arrêter un plan d’action et régler leur compte aux politiciens véreux du cru.

Il lui suffisait donc de se rendre sur Elegasso, de s’installer et d’attendre. Tôt ou tard, et quelle que soit l’opération que la Main du Jugement menait actuellement, les cinq stormtroopers viendraient à elle.

Juste avant que la pluie de décharges de blaster anéantisse ce qui restait de toit au-dessus de son abri de fortune, Daric LaRone songea que ce serait vraiment un endroit pourri où mourir.

— LaRone ! aboya faiblement quelqu’un dans le crépitement des parasites qui envahissaient le système com intégré de son casque. Tout va bien ?

Saberan Marcross, probablement, même s’il était difficile d’identifier une voix avec le brouillage partiel que les mercenaires utilisaient.

— Je suis toujours en vie, si c’est ce que tu veux dire, répondit LaRone sur le même ton. Nom d’un trou noir, qu’est-ce qu’ils ont, ces types ? Ils ne savent pas que les stormtroopers gagnent toujours ?

— Certaines personnes ne comprennent les choses les plus évidentes qu’à la longue, intervint Taxtro Grave. Un de vous voit-il ce qu’il y a derrière la fontaine ? Je crois que c’est là que le blaster lourd est positionné, mais d’où je suis je ne peux pas l’atteindre.

Sans se soucier des décharges qui continuaient de grignoter le mur déjà grêlé devant lui, LaRone releva vivement la tête pour jeter un œil. Il aperçut l’extrémité du blaster qui saillait entre les plaques de pierre brisées.

— Je vois le bout du canon, rien de plus, annonça-t-il après s’être baissé vivement. En bas, entre la fontaine et une grosse dalle.

— Alors le tireur devrait être dans ma ligne de tir, fit Marcross. À vous deux, vous pourriez me couvrir ?

— Crois-moi, je fais de mon mieux, affirma LaRone en grimaçant lorsqu’un gros fragment de pierre tomba du mur et toucha son épaule. Ces types crachent le feu comme s’ils possédaient une usine de gaz tibanna.

— Pareil de mon côté, dit Grave. Ce serait le moment que Brightwater ou Quiller fassent une entrée spectaculaire…

— Vous avez entendu, vous deux ? demanda LaRone. Brightwater ? Quiller ?

Pour toute réponse, il reçut une nouvelle volée de tirs de la part des mercenaires. Les deux autres membres de leur petit groupe devaient être hors de portée de comlink.

Ou bien ils étaient morts.

Un rictus hargneux découvrit les dents de LaRone et il se pencha sur le côté du mur pour lâcher quelques décharges de plus. Non, ils n’étaient pas morts. Ils ne pouvaient pas être morts. Ils prenaient simplement leur temps pour venir en renfort, voilà tout. Sur sa gauche, il perçut un bruit de mur s’effondrant puis il entendit Marcross grogner quand une partie de sa position de tir cascada sur lui. LaRone allait lui demander si ça allait, mais il se figea.

Il tendit l’oreille pour distinguer le son derrière celui des blasters. Au loin, quelqu’un hurlait. Quelqu’un, ou quelque chose. Le bruit strident gagna en volume…

Et dans l’entrée la plus spectaculaire que LaRone aurait pu souhaiter, la motojet Aratech 74-Z surgit au-dessus de la crête derrière eux. Le canon blaster monté sur l’engin cracha aussitôt la mort et la destruction dans les rangs ennemis. Le feu nourri dirigé sur LaRone faiblit subitement quand les mercenaires hésitèrent ou tournèrent leur attention vers cette nouvelle menace.

Il y eut un coup de tonnerre assourdissant lorsqu’une bonbonne de gaz tibanna explosa, et le geignement du blaster lourd s’interrompit.

— Je l’ai eu ! lança Marcross.

Brightwater passa au-dessus de leurs têtes en zigzaguant pour éviter les tirs ennemis. LaRone cala son BlasTech E-11 sur la position à répétition, puis il se pencha au bord du mur une fois encore et arrosa les positions ennemies. Il s’évertuait toujours à détourner les tirs adverses de Brightwater, et celui-ci risquait encore d’être pulvérisé en plein ciel quand un rugissement monstrueux écrasa tous les sons de la bataille en cours. LaRone regarda sur sa gauche puis il vit leur cargo Suwantek TL-1800 qui s’élevait à la vue de tous au-dessus des ruines de la cité et déversait le feu terrifiant de ses canons dans le ciel matinal pour pilonner les positions ennemies.

D’un coup, les parasites disparurent des communications lorsque les tirs anéantirent le brouilleur.

— Quiller, comment ça se passe ? lança LaRone en redressant la tête pour mieux voir.

— Il y a toutes les cibles qu’un grand garçon comme moi peut désirer, répondit Joak Quiller depuis le Suwantek. Bon sang, c’est un vrai nid, hein ?

— Tu m’en diras tant, répliqua LaRone d’un ton sec. Tu peux t’occuper d’eux ?

— Bien sûr. Ils ne sont pas vraiment équipés pour ce genre de puissance de feu. Nous aurions dû commencer par cette méthode.

LaRone grimaça. L’intervention dès le début du Suwantek aurait indiqué aux mercenaires qu’ils ne se trouvaient pas face à une unité de stormtroopers classique à l’équipement et l’armement standard. C’était une conclusion que LaRone avait espéré leur éviter.

Ce qui signifiait qu’ils n’avaient plus d’autre choix que de terminer le boulot. Intégralement.

— Assure-toi qu’ils y goûtent, dit-il d’un ton sinistre. Tous.

Soit Quiller perçut le changement dans sa voix, soit il en était lui-même déjà arrivé à cette conclusion.

— Compris, fit-il. Gardez la tête baissée, les gars.

Par chance – du moins LaRone supposait que c’était une chance –, ces mercenaires-là ne semblaient pas intéressés par la survie si c’était au prix de la reddition. Quand enfin LaRone et les autres purent quitter leurs abris, les cinquante ennemis étaient morts.

Et il était plus que temps de quitter les lieux.

Une heure plus tard, après avoir accepté les félicitations des fermiers reconnaissants auxquels ils venaient de restituer leurs terres et une existence paisible, les cinq stormtroopers embarquèrent à bord du Suwantek qui décolla aussitôt.

— Bon, c’était divertissant, commenta Quiller qui pilotait, tandis que le bleu du ciel autour d’eux s’assombrissait jusqu’au noir et se piquetait d’étoiles.

— Parle pour toi, grommela Grave en appliquant un patch anti-brûlure sur son bras.

Le cinquième, remarqua LaRone, et uniquement de ceux qu’il pouvait voir.

— Encore quelques pièces d’armure supplémentaires qui sont bonnes pour le broyeur. La troisième fois en deux mois, si je compte bien.

— C’est parce que tu t’entêtes à rester immobile quand tu vises ta cible, dit Brightwater. La motojet, il n’y a que ça de vrai.

— Ouais, et ton armure, à toi, elle tient encore ? rétorqua Grave d’un ton sec.

— Elle ne pourra plus servir pour les défilés, lui concéda Brightwater, mais elle est toujours là.

— À peine.

— C’est pareil pour tout le monde, fit Marcross. LaRone, on ne peut pas continuer comme ça. Nos armures nous sont arrachées du corps pièce par pièce, nous commençons à manquer de gaz tibanna, de grenades et d’autres équipements, et le hurlement impressionnant que produisait la motojet de Brightwater signifie certainement que son moteur ne va pas tarder à lâcher.

— C’est la tringle de la pédale d’accélération, expliqua Brightwater. C’est la troisième que je change sur cette bécane.

— Et l’autre motojet n’est pas en meilleur état, non ? demanda Marcross.

— Elle est un peu mieux, mais pas de beaucoup. J’ajouterai que le paquet de crédits que le BSI a eu la bonté de laisser à bord du vaisseau est presque épuisé.

— Idem pour les identités du transport, dit Quiller à contrecœur. Nous les gaspillons comme les Hutts gaspillent les promesses.

— Même si nous disposions d’un nombre infini de fausses identités, elles ne nous seront pas d’une très grande utilité quand les gens auront établi un lien entre nous et le vaisseau, souligna Marcross. Il n’y a pas autant de Suwanteks que ça qui volent encore dans cette partie de la galaxie.

— Je sais, dit LaRone.

Une douleur sourde lui pilonnait le cœur, sans aucun rapport avec les élancements que les décharges avaient laissés dans ses bras et sa poitrine. Depuis qu’ils avaient quitté leurs postes à bord du Destroyer Impérial Représailles – il se refusait toujours à utiliser le verbe déserter, même en pensée –, lui et les autres menaient leur propre croisade contre le mal et la corruption dans ce coin de la galaxie.

Le fait qu’ils aient réussi à survivre aussi longtemps était dû en partie à leurs aptitudes au combat, mais aussi à la chance qu’ils avaient eue de fuir le Représailles à bord d’un vaisseau camouflé du Bureau de la Sécurité Impériale. Grâce à l’armement perfectionné ajouté par le BSI au Suwantek, à ses compartiments secrets pleins de crédits et d’équipements divers, ils avaient pu traquer l’injustice partout où ils la croisaient. Mercenaires, pillards, bases de pirates, personne n’avait pu stopper la Main du Jugement.

Mais les autres avaient raison. La fin approchait, et rapidement. Une fois les crédits et les diverses réserves épuisés, ils n’auraient d’autre choix que celui intimé par l’agent impérial Jade trois mois plus tôt, sur Shelkonwa : disparaître et se tenir loin des ennuis.

Et leur guerre privée pour imposer la justice serait terminée.

— Tout ça ne signifie pas que nous devions monter dans les modules de survie immédiatement, dit Quiller, perdu dans ses pensées. Il nous reste encore au moins cinq identités que nous n’avons pas utilisées, et nous pouvons probablement recycler certaines de celles qui n’ont pas servi depuis un bout de temps.

— Ce qui ne changera rien pour les armures, remarqua Marcross. Nous avons quoi, deux tenues intactes chacun, et c’est tout ?

— Plus celles qui sont endommagées, dit Brightwater. Je ne sais pas ce qu’il en est pour vous, mais de mon côté je devrais arriver à assembler deux armures avec les différentes pièces intactes.

— Nous pouvons sans doute arriver au même résultat, dit LaRone. Mais là n’est pas vraiment le problème. Le souci, c’est que même en économisant au mieux nos ressources, il est évident que nous arrivons au terme de notre petite aventure.

Pendant un long moment, personne ne parla.

— Nous avons fait du bon boulot, estima enfin Grave. Je ne regrette rien.

— Moi non plus, approuva Brightwater. Nous avons aidé un tas de gens qui souffraient, durant ces derniers mois.

— Beaucoup plus que lorsque nous étions des stormtroopers officiels, j’ose le dire, murmura Marcross.

— D’accord sur ce point, fit Quiller. Alors, quel est le plan, LaRone ? Nous laissons tomber cette histoire d’élection truquée sur Elegasso et nous commençons à chercher un coin discret où nous planquer ?

— Je déteste l’idée de laisser impunie une tricherie aussi manifeste, grommela Grave. Ce n’est pas une grosse affaire, et il s’agit certainement en majorité de politicards armés. À mon avis, il nous suffirait de nous pointer en armure, ils seraient assez effrayés pour laisser tomber et organiser de nouvelles élections.

— Qu’ils pourraient truquer une fois de plus, insinua Brightwater.

— J’en doute, fit Grave. Il y a quelque chose de très persuasif dans le fait d’avoir un BlasTech E-11 pointé sur votre visage pendant qu’un stormtrooper impérial vous annonce qu’à partir de cet instant il surveillera en permanence votre comportement.

— Ce qui ne sera pas le cas, évidemment, dit Marcross. Mais eux n’en sauront rien.

— Grave a raison, décida LaRone. Je pense que nous pouvons régler cette affaire avant d’arrêter.

— Et pour cette histoire de poteries dont je vous ai parlé ? demanda Brightwater.

LaRone se gratta distraitement la joue. « Cette histoire de poteries » était un rapport qu’un des fermiers là-bas avait entendu par son cousin sur un autre monde. Un petit groupe d’artisans pauvres avait découvert un gisement d’argile très particulier, et ils s’étaient mis à gagner correctement leur vie en créant avec cette matière des objets remarquables, qui se vendaient très bien.

Jusqu’à ce que le gouvernement local ait vent de leur bonne fortune et décide d’en tirer profit. Les bureaucrates n’ayant pas le moindre don artistique, leur solution avait été de transformer les artisans en véritables esclaves.

LaRone n’y connaissait rien en art, et encore moins en poterie. Mais il en savait beaucoup sur la cupidité et l’oppression, et il n’aimait pas plus l’une que l’autre. Il en était de même pour ses quatre frères d’arme.

— Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas effectuer les deux opérations, dit-il à Brightwater. Pickerin n’est qu’à quelques heures d’Elegasso, et elle est plus ou moins sur le chemin.

— Et il y a une base de données assez importante sur Pickerin, ajouta Quiller. Nous pourrons peut-être nous introduire là-bas après avoir libéré les artisans, afin d’avoir quelques idées sur les endroits où nous pourrons ensuite… vous savez bien.

— Nous planquer de tout le reste de l’univers ? suggéra Brightwater.

— Quelque chose dans ce genre-là, oui, dit LaRone. Quiller, prépare l’itinéraire. Si nous devons y aller, autant finir dans un beau feu d’artifice.

L’aire d’atterrissage où on les dirigea sur Pickerin était un des endroits les plus petits et isolés que LaRone n’ait jamais vus. Mais l’installation ne se trouvait qu’à quelques kilomètres de la ville où les potiers asservis produisaient leurs objets d’art sous la menace des armes de leurs oppresseurs. Quiller posa le Suwantek, verrouilla tous les systèmes et abaissa la rampe d’accès pour laisser monter à bord les officiers des douanes avec leur habituel questionnaire et la demande des taxes locales.

LaRone se tenait au sommet de la rampe, avec à la main leurs derniers faux documents pour le vaisseau, quand toute la zone devant lui fut subitement envahie par un gaz glacial et âcre.

— À couvert ! cria-t-il en saisissant son blaster et en plongeant vers les commandes de la rampe.

Il sombra dans l’inconscience avant de les atteindre.

4

Précédemment, quand le Seigneur Odo avait quitté le Chimaera pour son entrevue mystérieuse sur le monde inconnu, son absence avait duré cinq heures. Sa visite sur Wroona n’excéda pas une heure.

— Un message du Seigneur Odo, commandant, annonça l’officier des communications. L’Espoir de Salaban est en position d’arrimage. Le Seigneur Odo demande que nous établissions l’itinéraire pour nous rendre dans le système Poln, secteur Candoras, et que nous prenions cette direction dès que le cargo sera posé.

Pellaeon acquiesça.

— Navigation ?

— Nous effectuons les calculs, monsieur, répondit l’officier concerné. Le tout prendra quelques minutes.

— Compris.

Pellaeon tourna les talons et se dirigea vers le panneau de contrôle situé dans la partie arrière de la passerelle pour consulter les données qu’ils avaient sur le système Poln.

Il parcourait l’écran quand la porte du turbo-ascenseur s’ouvrit. Drusan sortit de la cabine.

— Au rapport.

— Le Seigneur Odo est de retour de Wroona, monsieur, lui dit Gilad. Nous devons partir pour le secteur Candoras et le système Poln dès qu’il sera à bord.

— Le secteur Candoras ? dit le commandant qui se pencha pour regarder l’écran par-dessus l’épaule de son subordonné. Qu’y a-t-il là-bas qui pourrait intéresser qui que ce soit ?

— Je l’ignore, monsieur. J’espérais trouver un indice dans les données dont nous disposons. Jusque-là, rien ne m’est apparu.

Drusan poussa un grognement désappointé.

— Et qu’en est-il des recherches informatiques que vous avez menées ? demanda-t-il un ton plus bas. Des résultats ?

— Rien pour l’instant, monsieur, dit Pellaeon en refoulant son irritation, car il avait cru s’être montré plus discret que cela. Mais je n’ai sondé que les trois premiers niveaux de données. Il en reste encore au moins quatre à étudier, sans parler des systèmes simples qui sont déjà presque une légende.

— Tout ça n’a pas de sens, maugréa Drusan. Quelqu’un ayant le titre de Seigneur devrait figurer dans le premier niveau. Et vous dites qu’il ne s’y trouve pas. Alors d’où peut bien venir son titre ?

— Sans doute d’un des systèmes les plus petits, dit Pellaeon. Dans certains, on aime beaucoup les titres et l’apparat en général.

— Possible, fit Drusan en baissant encore la voix. Que pensez-vous de lui ? À votre avis, on peut lui faire confiance ?

Gilad préféra jouer la prudence :

— Je pense que mon avis importe peu, monsieur. Il est clair qu’une personne de pouvoir a confiance en lui.

— Peut-être, oui… Eh bien, j’imagine que nous devrons nous contenter de voir comment les choses évoluent. Les rapports de surveillance sont terminés ?

— Oui, monsieur, je le crois.

— Bien.

Drusan franchit l’arche menant à la passerelle proprement dite.

Pellaeon cherchait toujours quelque chose d’intéressant dans le système Poln quand la porte du turbo-ascenseur s’ouvrit de nouveau pour laisser apparaître la silhouette masquée du Seigneur Odo.

— Commandant Pellaeon, dit-il en guise de salut avant de tourner son attention vers la baie d’observation toujours emplie d’étoiles. J’avais donné ordre de partir dès que le Salaban serait à bord.

— Ce retard est de mon fait, mon Seigneur, déclara Drusan en repassant l’arche. Je voulais m’assurer que votre déplacement avait été couronné de succès avant de quitter la région.

— Il l’a été, affirma Odo d’un ton froid.

— L’équipement que vous désiriez a été chargé à bord ? insista Drusan.

— En effet, dit Odo. Avertissez le poste de pilotage à présent.

Drusan parut se redresser de toute sa taille.

— Pilotage ? lança-t-il. Engagez les coordonnées de la nouvelle trajectoire. Activez l’hyperpropulsion.

— À vos ordres, lui répondit-on.

Dans la baie d’observation, les étoiles explosèrent pour former des traits lumineux, et le Chimaera s’élança dans l’hyperespace.

Odo s’approcha du commandant d’un pas ferme et ne fit halte qu’à quelques centimètres de lui.

— Merci, dit-il d’une voix basse mais vibrante. La prochaine fois que je vous donne un ordre, capitaine, j’entends qu’il soit exécuté sans délai.

La lèvre supérieure de Drusan frémit, mais il eut assez de cran pour s’interdire tout mouvement de recul.

— Compris, mon Seigneur.

Odo resta immobile un long moment. Puis son masque se tourna vers Gilad.

— Je crois que votre mission est terminée, commandant Pellaeon. Vous pouvez vaquer à vos autres occupations.

Pellaeon consulta Drusan du regard. En théorie, seul son supérieur avait le pouvoir de mettre un terme à sa suppléance.

Mais il semblait que le commandant du Chimaera en avait assez de ces affrontements larvés. Il hocha la tête.

— Bien, mon Seigneur, dit Gilad.

Il contourna la silhouette figée d’Odo et se dirigea vers le turbo-ascenseur.

Il avait presque atteint ses quartiers quand son comlink sonna.

— Commandant, ici le lieutenant Tibbale, officier de la sécurité. Selon vos instructions, je me dois de vous informer que Sorro a quitté ses quartiers et se trouve actuellement au mess des officiers.

— Merci, répondit Pellaeon avant de couper.

Il rangea son comlink et modifia la destination du turbo-ascenseur.

Odo lui avait dit de vaquer à ses occupations. Il n’avait jamais précisé que ces occupations ne pouvaient pas inclure un repas.

Les différents mess du Chimaera étaient toujours pleins durant l’heure qui suivait la rotation des équipes, mais la tenue civile de Sorro permettait de le repérer aisément. Il était assis seul à une table pour deux personnes, contre la cloison arrière de la salle. Se frayant un chemin dans la foule, Pellaeon s’avança jusqu’à lui.

— Bonjour, monsieur Sorro, dit-il. Puis-je me joindre à vous ?

Le pilote leva les yeux de son plateau, et il sembla à Gilad que les traits de son visage se durcissaient légèrement.

— Commandant Pellaeon, c’est bien ça ? demanda-t-il d’un ton neutre.

— C’est bien ça. Vous permettez ?

Le regard de Sorro glissa vers les mains vides du nouveau venu avant de remonter vers son visage.

— Si vous cherchez à obtenir des précisions sur notre mission, vous devrez vous adresser au Seigneur Odo. Je ne suis que son pilote.

— Et je ne suis que le troisième officier de passerelle, lui rappela Pellaeon. La coordination de la mission incombe au capitaine Drusan, pas à moi. Je désirais seulement bavarder un peu avec vous.

Sorro secoua la tête.

— Désolé. Je ne suis pas vraiment d’humeur à avoir de la compagnie.

Il reporta son attention sur son repas. Gilad resta immobile, et après quelques bouchées l’autre releva la tête.

— Vous ne m’avez pas entendu ? fit-il. Allez-vous-en.

— C’est mon vaisseau, Maître Sorro, pas le vôtre, lui rappela Pellaeon. De quoi avez-vous peur ?

— Je n’ai pas dit que j’avais peur, j’ai dit que je n’étais pas d’humeur à avoir de la compagnie.

— Alors vous avez choisi le mauvais emploi, répliqua Pellaeon. Conduire un Seigneur impérial à bord d’un Destroyer Stellaire Impérial vous garantit de la compagnie en abondance.

Sorro le dévisagea pendant une poignée de secondes. Pellaeon soutint son regard sans ciller ni parler.

Avec un soupir, le pilote baissa les yeux.

— On prétend que la patience est une vertu, commandant, dit-il en désignant la chaise vide en face de lui. La persévérance aussi. De quoi voulez-vous bavarder ?

— De rien qui soit mystérieux, ou menaçant, je vous l’assure, dit Pellaeon en prenant place. Je voulais surtout savoir si le Seigneur Odo et vous-même vous estimiez correctement traités. Vos quartiers, par exemple : en êtes-vous satisfaits ?

— Le Seigneur Odo ne s’est plaint de rien, dit Sorro. Ils sont certainement conformes à ce qu’on peut s’attendre à trouver sur un vaisseau de guerre.

— Mais ce n’est sans doute pas ce à quoi vous et le Seigneur Odo êtes habitués, j’imagine ?

Sorro contempla son plateau.

— J’ai vu pire, dit-il. Je ne peux pas parler au nom du Seigneur Odo.

— Ah, souffla Pellaeon. C’est moi qui me trompe, j’avais l’impression que vous étiez son pilote permanent.

— Rien n’est plus permanent dans ma vie, fit Sorro à voix basse. Rien de permanent. Rien de stable.

Il ouvrit sa main droite et scruta sa paume, comme s’il y avait là une preuve ou un souvenir que lui seul pouvait voir.

— Rien d’agréable, ajouta-t-il.

— J’en suis désolé, dit Pellaeon. Donc le Seigneur Odo vous a pris pour cette mission particulière ?

Sorro grimaça.

— On peut présenter les choses de cette façon. (Il contempla sa main un instant, puis la referma, l’air abattu.) Vous est-il déjà arrivé de tout perdre, commandant ? Non, c’est une question stupide. Non, bien sûr, ça ne vous est jamais arrivé.

— Pas de perdre tout, non, en effet, reconnut Pellaeon. Mais j’ai connu mon lot de pertes.

— Quoi donc, des promotions ? railla Sorro. Le dernier dessert alors que vous faisiez la queue au self du mess ?

— Des batailles, répondit Gilad avec calme. Des subordonnés. Des camarades. Des amis.

— Oui, j’imagine que ça vous est arrivé, dit Sorro avant de désigner l’uniforme de Pellaeon. Mais au moins vous avez toujours certaines priorités. (Il ouvrit sa main et la regarda une fois encore.) Tout le monde n’est pas dans ce cas.

— C’est vrai, tout le monde n’a pas cette chance, approuva Pellaeon. Mais il n’est jamais trop tard pour reconnaître ses défauts et y remédier, quel que soit son parcours.

— Ah, j’aimerais que ce soit aussi facile, dit le pilote dans un soupir. Mais ça ne l’est pas. Pas toujours.

— Si, ça l’est, répondit Gilad avec conviction. Tant qu’il y a de la vie, il subsiste l’espoir de la changer.

— Je vous en prie, ces clichés bien proprets ne résolvent jamais rien.

— Pas tant qu’ils restent des clichés bien proprets. Mais ils peuvent aussi déclencher l’étincelle qui mène au regret, à la décision, et à l’action.

Soudain, le brouhaha continu dans le mess s’interrompit et fut remplacé par un silence pesant. Perplexe, Pellaeon balaya la salle du regard.

Le Seigneur Odo se tenait à l’entrée, et son visage masqué était tourné vers leur table.

— Mon Seigneur, dit aussitôt Sorro en commençant à se lever de son siège.

Odo fit un petit geste, et le pilote se figea dans son mouvement, avant de se rasseoir. De son côté, Pellaeon se mit debout.

— Puis-je vous aider, mon Seigneur ? demanda-t-il.

— On a changé mes quartiers, commandant, déclara Odo. J’aimerais que Sorro m’assiste.

S’il était irrité de trouver un des officiers du Chimaera en pleine conversation avec son pilote, sa voix n’en laissait rien paraitre.

— Bien sûr, mon Seigneur, dit Sorro qui fit de nouveau mine de se lever.

— Mais puisqu’il est en plein repas, peut-être accepteriez-vous de m’assister, commandant ? ajouta Odo d’un ton suave.

Pellaeon hésita. Charrier des malles et des bagages n’était pas réellement une occupation digne d’un officier supérieur. Et Odo le savait certainement.

D’un autre côté, c’était peut-être l’occasion pour lui de jeter un œil à ce qu’Odo avait fait monter à bord du Chimaera. Sans parler que cela lui permettrait de s’entretenir en privé avec ce mystérieux personnage masqué. Il s’écarta de la table.

— Ce serait un honneur pour moi, affirma-t-il.

— Excellent, fit Odo, dont le masque pivota très légèrement pour faire face au pilote. Quand vous aurez terminé, rendez-vous sur la passerelle.

Pellaeon attendit d’atteindre le couloir aux côtés d’Odo pour reprendre la parole :

— Puis-je vous demander quel était le problème avec vos anciens quartiers ?

— Il n’y avait pas de problème. Maintenant que nous sommes en route pour notre destination finale et que nous n’aurons plus besoin d’un accès rapide à l’Espoir de Salaban, j’ai simplement souhaité me rapprocher de la passerelle. Le capitaine Drusan nous a en conséquence assigné des quartiers répondant à ce désir.

Pellaeon sentit un nœud se former au creux de son estomac. Les seuls quartiers disponibles près de la passerelle étaient réservés aux dignitaires en visite tels que les gouverneurs de secteur, les Grands Moffs ou les agents spéciaux de l’Empire comme Dark Vador.

— Je suis sûr que vous les trouverez plus à votre goût, murmura-t-il.

— Certainement, dit Odo. Que pensez-vous de lui ?

Gilad fronça les sourcils.

— De qui ?

— Mon pilote, bien sûr. Vous étiez en train de l’interroger, n’est-ce pas ?

— Pas du tout, s’empressa de répondre le commandant en second. De façon assez ironique, je lui demandais si vous étiez satisfaits des quartiers que nous vous avons donnés.

— Vraiment ? fit Odo. Vous avez sans nul doute noté la morosité profonde de Sorro…

— Il m’aurait été difficile de ne pas la remarquer. Que lui est-il arrivé, au juste ?

— Il ne vous l’a pas dit ?

— Il y a vaguement fait allusion, rien de plus. Il m’a demandé s’il m’était déjà arrivé de tout perdre. Qu’a-t-il perdu ?

Odo marcha un moment avant de répondre :

— Il l’a dit : tout. Dites-moi, commandant, avez-vous déjà entendu le dicton : « Les choix d’un seul façonnent l’avenir de tous » ?

— Oui, il me semble. Un proverbe Jedi, non ?

— Les Jedi l’ont sûrement emprunté, répondit Odo. Mais, à l’origine, il figure dans Le Chant de Salaban. L’idée est que chaque décision d’une personne affecte tous les gens qui entourent cette personne. Amis, famille, associés en affaires… et même des gens complètement inconnus de cette personne. Vous vous demandez ce qui est arrivé à Sorro. C’est exactement ça. Il a pris de mauvaises décisions, et à de nombreuses reprises. Et il a fini par perdre tout ce qui avait de l’importance pour lui.

— J’en suis désolé, dit Pellaeon. Et que va-t-il faire à présent ?

— La décision lui appartient, répondit Odo. J’espère qu’il décidera de se battre pour reconquérir tout ce qu’il a perdu. (Il désigna la porte de sa cabine.) C’est ici.

Les quartiers réservés à Odo dès son arrivée étaient ceux d’officiers subalternes, avec deux lits, une salle de bains et quelques meubles. Les cinq malles de voyage que les membres d’équipage du Chimaera avaient transbordées du Salaban étaient entassées sur un chariot à répulsion, au centre de la pièce.

Au milieu des bagages se trouvaient deux cylindres d’un mètre de long et quinze centimètres de diamètre, auxquels étaient attachées de longues sangles. L’équipement spécial que le Seigneur Odo avait rapporté de Wroona.

S’approchant du chariot, Odo y prit les cylindres.

— Vous manœuvrerez le chariot, commandant, dit-il en indiquant le panneau de contrôle.

— À vos ordres, mon Seigneur, dit Pellaeon tout en appuyant sur la touche de verrouillage. Vous pouvez remettre les cylindres avec le reste si vous le désirez. Le chariot peut porter le tout.

Odo passa la sangle de chaque cylindre sur une épaule.

— Je le sais, dit-il. Suivez-moi.

Le reste du trajet jusqu’à la section de commandement s’effectua en silence. La plupart des officiers inférieurs qu’ils croisèrent en chemin parurent quelque peu étonnés de voir un de leurs supérieurs conduire un chariot, mais aucun n’osa faire de commentaire. À l’inverse, les membres d’équipage s’évertuèrent à ignorer cette étrange procession, comme si cela ne les concernait pas.

Un seul officier fut assez brave ou consciencieux pour proposer son aide et, malgré le refus d’Odo, Pellaeon prit soin de graver dans sa mémoire les traits de cet homme.

Comme Gilad l’avait anticipé, Odo les mena à la suite réservée aux dignitaires visiteurs, deux couloirs derrière la passerelle. En revanche, il n’avait pas prévu que Drusan les y attendrait.

— Seigneur Odo, dit ce dernier avec un coup d’œil singulier à son subordonné avant de s’incliner devant leur passager. Merci d’avoir accepté aussi aimablement de changer de quartiers. Je suis sûr que vous serez très satisfait de votre nouvelle installation.

— Je n’en doute pas, commandant, dit Odo.

Le Seigneur masqué survola du regard la pièce, s’attardant un moment sur la console permettant de surveiller quasiment tous les systèmes du Chimaera.

— Le commandant Pellaeon a été assez aimable pour aider au déménagement, commenta-t-il.

— C’est ce que je vois, fit Drusan en lançant à Gilad ce même regard singulier. J’aurais été heureux de vous assigner un homme d’équipage à sa place.

— J’ai été ravi de proposer mes services, dit Pellaeon.

Drusan porta son attention sur le chariot à répulsion et les bagages.

— Oui, dit-il, mais je suis sûr que nous pouvons nous débrouiller, maintenant. Rompez.

— Bien, monsieur, répondit Gilad avant de saluer le passager au masque d’un hochement de tête. Seigneur Odo.

Une minute plus tard, le turbo-ascenseur l’emmenait vers la zone réservée aux officiers. À cette heure et en temps normal, il aurait pris un repas et lu un peu avant de dormir. Mais aujourd’hui, la nourriture et le sommeil pouvaient attendre. L’éventail des possibilités mettait son esprit en ébullition.

Il ne savait toujours pas qui était le Seigneur Odo. Mais il avait enfin une idée de la direction dans laquelle chercher une réponse.

— Et voilà, murmura Han en repoussant les manettes de l’hyperpropulsion.

Devant lui, l’hyperespace moucheté explosa en un déferlement de lignes éblouissantes puis laissa la place aux étoiles du système Poln.

Pendant une minute, le Faucon poursuivit sur sa lancée, et Solo en profita pour étudier les planètes jumelles toutes proches. Même sans la différence de taille, il aurait été facile de les distinguer. Poln Major était parée de teintes bleues, vertes et blanches, avec des agrégats de lumières disséminés sur sa face enténébrée. Les bruns et les gris dominaient à la surface de Poln Minor, avec de très rares taches lumineuses. Probablement divers spatioports, se dit-il, ou bien la signalisation d’entrepôts souterrains et de centres de maintenance. Et si Rieekan était dans le vrai, dans ces trous se cachaient probablement un grand nombre de contrebandiers, pirates et autres individus marginaux.

À côté de lui, Chewie gronda.

— Ouais, j’ai vu, fit Han avec irritation.

Il observait les lumières clignotantes de la station de défense Golan I en orbite au-dessus de Poln Major. Rieekan lui avait affirmé que la station n’était plus aujourd’hui qu’une coquille presque vide, avec peut-être trente pour cent de son équipage habituel et de sa puissance de feu maximale.

Mais même trente pour cent de Golan I en faisaient encore un obstacle sérieux pour toutes forces de l’Alliance tentant d’approcher. D’un autre côté, si la station pouvait être prise intacte, la même puissance de feu basculerait du côté de la Rébellion. Mentalement, il prit note de suggérer à Axlon que Golan I devienne une de ses exigences auprès du gouverneur Ferrouz.

Il entendit des pas se rapprocher derrière lui.

— Nous y sommes ? s’enquit Axlon.

— Ouais, fit-il, les dents serrées.

Quatre jours de voyage passés ensemble dans le petit vaisseau bondé – quatre jours avec sur le dos cet homme qui trouvait tous les prétextes pour taper sur les nerfs de Han – avaient laissé le contrebandier avec une furieuse envie d’ouvrir l’écoutille pour renouveler l’air. Ou peut-être trouver dans le vide sidéral un endroit approprié où se délester de son passager.

Axlon se montrait poli, mais avec des manières subtilement cérémonieuses que même Sa Suffisance la Princesse Leia n’égalait pas. Il posait des questions aussi évidentes qu’irritantes et donnait continuellement l’impression que Solo devrait se montrer ravi d’y répondre. C’était un joueur de sabacc passionné mais très médiocre, et chaque fois qu’il perdait il pensait manifestement son échec dû à une tricherie de Han. Même quand ce n’était pas le cas.

Mais il y avait pire que toutes ces caractéristiques exaspérantes dans son attitude, et c’était le feu très particulier qui brûlait dans les yeux de cet homme. Il y avait là un tourbillon de colère, d’obstination et de nervosité, dans une combinaison fluide et en évolution perpétuelle, qui irritait Solo. Il avait vu ce genre de personnalité auparavant, et en règle générale elle provoquait l’éjection à très grande vitesse du coupable et de ses accompagnateurs hors d’une cantina ou d’une planète.

Quand elle ne les faisait pas tuer.

Chewie avait lui aussi détecté ce trait de caractère, même s’il était trop bien élevé pour en parler. Mais lorsque quelque chose ennuyait le Wookiee, il était préférable de rester vigilant, Han l’avait appris depuis longtemps.

Chewie gronda.

— Quoi ? lâcha Solo, soudain tiré de ses pensées.

Son compagnon manifesta de nouveau son mécontentement, cette fois en désignant le relevé du senseur arrière.

Han se rembrunit. Chewie avait raison : il y avait là un Z-95, à environ une minute derrière le Faucon et à vingt degrés tribord.

Tout un tas de Z-95 croisaient dans la galaxie, en particulier dans ces zones où les services de sécurité ne pouvaient pas s’offrir des chasseurs plus modernes ou ne voulaient pas faire courir de risques à leurs engins plus onéreux. Et celui-ci ne portait pas les marquages de l’Alliance.

Mais il suivait plus ou moins la même direction que le Faucon, même si cet écart de vingt degrés semblait indiquer que l’autre tentait de ne pas donner l’impression de suivre ce même vecteur.

Et quelque chose dans la façon de piloter cet appareil lui faisait penser à Luke.

Il plissa les yeux. Rieekan lui avait dit que Skywalker serait en charge d’un des chasseurs de l’escorte. Mais Rieekan n’avait pas hésité à mentir par le passé, quand cela l’arrangeait. Et maintenant qu’il y repensait. Solo se rappelait qu’au moment de ses adieux à Luke, le garçon était resté très vague sur ce qu’il comptait faire dans les semaines à venir.

Chewie gronda encore.

— Ouais, ouais, je l’ai vu, répondit Han.

— Vu qui ? demanda Axlon un peu trop vite.

— Chewie s’interrogeait seulement au sujet de la station Golan, là-haut, dit Han.

Il amorça un lent virage sur la droite. Si c’était bien Luke derrière eux, il ne voudrait pas que Solo se rapproche assez pour l’identifier.

Et comme pressenti, Han avait à peine commencé à réduire la distance que le Z-95 ralentit à son tour. Il suivait la même trajectoire que le Faucon, à la même vitesse.

Pestant en silence, Solo replaça le Faucon sur son cap d’origine. Cette fois, le Z-95 n’imita pas la manœuvre et continua sa glissade à tribord, comme si cela avait toujours été son intention. Luke lui-même n’était pas assez inexpérimenté avec ce genre d’exercice pour pister ouvertement le Faucon. Surtout s’il voulait cacher sa présence ici. À Rieekan, et à tout le monde. Y compris à Axlon.

— Nous ne sommes donc que trois, hein ? commenta Solo. Trois contre une garnison entière de l’Empire ?

— Oh, je vous en prie, railla Axlon. Nous n’en arriverons pas à ce genre de situation. Vous n’avez pas saisi ? Le gouverneur Ferrouz souhaite nous voir ici. Il ne fera rien qui risque de mettre en danger notre accord.

— Ouais, marmonna Solo. Bien sûr.

5

— Le plus amusant dans tout ça, dit l’homme à la voix enjouée au sein de l’obscurité qui entourait LaRone, c’est à quel point il a été facile de vous capturer.

Le stormtrooper ne répondit pas. Il n’avait pas prononcé un mot en trois heures, soit tout le temps que les autres et lui avaient passé assis ici, les yeux bandés et les mains liées. En partie parce qu’il ne voulait pas réagir aux sarcasmes de cet homme. Mais surtout parce qu’il ne savait vraiment pas ce qu’il aurait pu dire.

Et parce que l’homme avait raison. LaRone avait foncé tête baissée dans le piège, les yeux grands ouverts mais le holster toujours dans son étui.

Et à présent, bien plus tôt qu’il ne l’avait prévu, la Main du Jugement arrivait réellement au terme de son existence. Leurs agresseurs les avaient capturés tous les cinq, et pour ce que LaRone en savait, sans tirer une seule fois.

Il ne savait toujours rien de ces hommes, si c’étaient des mercenaires, des Impériaux ou les membres d’un gang local. Mais c’était sans grande importance. L’exécution des cinq stormtroopers était imminente, à moins qu’ils soient livrés à l’Empire, ce qui aurait le même résultat.

Quelles que soient ses motivations, quel que soit son plan, l’homme qui se moquait de lui depuis l’autre bout de la pièce avait donc toutes les raisons de se réjouir.

Pourtant la perplexité de LaRone allait croissant. Ils étaient assis là depuis tout ce temps sans tentative d’interrogatoire ou de torture, si l’on exceptait le fait de devoir écouter cet homme. Celui-ci voulait-il seulement les garder en parfaite condition physique jusqu’à ce qu’il les livre au Bureau de la Sécurité Impériale ? Cette perspective donnait la chair de poule à LaRone.

Quelque part au fond de la pièce, derrière l’endroit d’où provenait la voix de l’homme, une porte s’ouvrit.

— Ah, vous voilà, dit-il sur un ton subitement sérieux.

Il était temps.

— Ce sont eux ? demanda froidement un autre homme.

— La plupart d’entre eux, répondit le premier homme. Je dois reconnaître qu’ils n’offrent pas un spectacle très impressionnant…

— Ôtez-leur les bandeaux, coupa l’autre. Je veux qu’ils me voient pendant que je leur explique les réalités de la vie.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. Ils n’en donnent peut-être pas l’impression, mais je parierais qu’ils se montreront très bavards dès qu’ils seront arrivés à destination.

— Vous avez peut-être des choses à cacher, Doss. Pas moi. Je veux les regarder bien en face.

— Très bien, fit Doss avec un soupir. C’est vous le patron. Kinker, Shippo, vous avez entendu…

Il y eut un bruit de pas très bref, et soudain une lumière assez faible frappa les yeux de LaRone quand son bandeau fut arraché. Il plissa les paupières quelques secondes, le temps que sa vision s’adapte.

Ils se trouvaient dans un local quelconque, sans doute à l’intérieur du bâtiment abritant les douanes qu’il avait aperçu depuis le Suwantek juste avant de poser l’appareil. L’endroit était caractéristique de ce genre d’installation de petite taille : de dimensions réduites, délabré, avec deux tables de scan, deux bureaux, des murs encombrés d’étagères et de placards pour ranger l’équipement. Au moins la moitié des rayonnages que LaRone pouvait voir de sa position étaient vides, et il soupçonnait qu’il en était de même pour les meubles.

Quatre hommes leur faisaient face, de l’autre côté de la pièce. L’un, un type imposant et à l’air mauvais, les cheveux bruns striés de blanc, était nonchalamment assis sur une des tables de scan. À côté de lui, debout dans une pose un peu guindée, un homme un peu plus âgé vêtu d’un costume sombre. Les deux autres – Kinker et Shippo, certainement – se tenaient sur les côtés entre eux et les stormtroopers, avec les quatre bandeaux encore à la main. Au fond de la pièce, un troisième garde était appuyé contre la seule porte visible.

LaRone se crispa involontairement en prenant conscience d’un détail : Kinker et Shippo n’avaient dans les mains que quatre bandeaux…

Sans rien montrer de son trouble, il regarda discrètement à droite et à gauche. Marcross occupait la chaise sur sa droite, et il était menotté comme lui, mains derrière le dos. À côté de lui, Quiller. À la gauche de LaRone, Grave.

Brightwater n’était visible nulle part.

— Vous avez raison, Doss, ils n’ont rien de très impressionnant, dit froidement l’homme en costume en jaugeant du regard les stormtroopers. Ils ont un chef ?

À côté de lui, Marcross s’étira, et LaRone préféra le prendre de vitesse :

— On peut dire que c’est moi. Et vous, vous êtes qui ?

— Quoi ? Vous ne connaissez même pas mon nom ? répliqua l’autre. Vous débarquez dans ce secteur pour me renverser, et vous ne connaissez pas mon nom ?

— Bien sûr que si, répondit Marcross avec calme. Vous êtes Bok Yost, récemment élu au poste de chancelier dans le district de Skemp, sur Elegasso.

LaRone se força à l’impassibilité, car l’embarras éclipsait momentanément ses craintes sur ce qui les attendait. Il aurait dû identifier Yost sur-le-champ, même si celui-ci ne portait pas la tenue officielle de son rang comme cela avait été le cas dans les holos qu’ils avaient vus de lui.

— Exact, lâcha Yost. Récemment et légalement élu.

— J’ai dit que vous aviez été élu, corrigea Marcross d’un ton détaché, pas que l’élection était légale.

— Je vous avais mis en garde concernant ces plaisantins, murmura Doss. Suffisants jusqu’à la moelle des os.

— Tout à fait, approuva Yost, glacial. Et je constate que tenter de leur expliquer les réalités de la vie serait une perte de temps.

— Les « réalités », dans le genre : si vous graissez suffisamment la patte à quelqu’un, il laissera tomber ?

— Précisément, fit Yost avec un mince sourire. Je m’apprêtais à vous proposer une somme substantielle pour vous ranger de mon côté. Vos compétences sont évidentes, la liste que Doss a dressée de vos actions durant ces derniers mois le prouve sans conteste. Mais je vois bien qu’une telle offre serait une perte de temps. Je suppose que la seule question encore valide est : que faire de vous ? Doss, une idée ?

— C’est la partie la plus facile, répondit l’interpellé qui avait retrouvé toute sa jovialité. Il vous suffit d’alerter la garnison de Pickerin et de lui confier nos prisonniers. Ai-je omis de mentionner le fait que ce sont des déserteurs de l’armée impériale ?

— Effectivement, vous ne l’aviez pas spécifié, dit Yost dont le regard s’éclaira d’une lueur nouvelle en regardant LaRone. Je me demandais où ils avaient volé ces équipements de stormtroopers…

— Maintenant, vous le savez, fit Doss. Ne vous reste plus qu’à prendre votre comlink et avertir la garnison.

— Allons, ne soyez pas ridicule. Je suis un représentant du gouvernement, à présent. Je ne peux pas faire une chose pareille.

Doss parut déconcerté par cette remarque.

— Bien sûr, vous le pouvez. Votre statut officiel ajoutera d’autant plus de poids aux accusations…

— De par mon statut officiel, je ne puis accepter de récompense pour avoir livré des déserteurs aux autorités, coupa Yost.

La perplexité de Doss se dissipa aussitôt.

— Ah. Non, bien sûr… J’imagine que vous ne pouvez pas faire ça. Et je suppose que vous allez exiger la moitié de la récompense ?

— J’en veux les deux tiers, rectifia Yost. Le reste pour vous et vos hommes.

— Un tiers entier pour nous ? ironisa Doss. C’est très généreux de votre part, vraiment !

— Ne vous montrez pas ingrat, répliqua Yost. C’est moi qui ai identifié la menace et ai eu l’idée de cette ridicule histoire de poteries en argile pour les attirer ici, ne l’oubliez pas. D’autant que vous conserverez vos honoraires, qui sont très confortables.

Pendant un moment, les deux hommes s’affrontèrent du regard. LaRone en profita pour intervenir :

— Pour ce que ça vaut, Doss, nous vous offrons le double de ce qu’il vous paie.

— La ferme, gronda Doss. Très bien. Un tiers de la récompense plus notre paie. Et nous gardons leur vaisseau.

— C’est d’accord, dit Yost en toisant LaRone. Eh bien, chargeons-les à bord de votre appareil et allons réveiller les Impériaux.

— Inutile, fit une voix venue de quelque part à droite de LaRone. Nous sommes déjà réveillés.

Le stormtrooper tourna la tête et découvrit dans l’ombre une jeune femme immobile près d’une série de conteneurs de stockage, à une vingtaine de mètres. Derrière elle, un des conteneurs était ouvert, comme si elle s’était dissimulée à l’intérieur pendant tout ce temps. Elle était vêtue d’une tunique de paysanne sur un pantalon ample et avait passé sur cette tenue rustique une courte cape à capuche, laquelle était abaissée sur son front, dissimulant sa chevelure et la moitié supérieure de son visage.

Dans un mouvement à la coordination impressionnante, les trois gardes de Doss dégainèrent leur blaster.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Doss tandis que les trois armes se braquaient sur la femme. Qui êtes-vous ? Et que faites-vous ici ?

— Vous êtes Mikhtor Doss, n’est-ce pas ? dit-elle en avançant d’un pas vers eux. J’ai lu quelques petites choses sur vous et vos mercenaires. Ou faut-il dire « pirates » ? Les rapports restent assez vagues sur ce point.

— Qui est cette créature ? s’exclama Yost. Doss, si c’est encore un de vos tours…

— Fermez-la, lui ordonna Doss sans quitter des yeux la nouvelle venue. Et vous, quelles que soient les rumeurs que vous avez entendues, elles sont fausses. Nous sommes un groupe paramilitaire dûment reconnu et accepté par le gouverneur du secteur lui-même.

— Ce qui n’a aucune valeur, répondit la femme avec assurance. En particulier dans ce secteur, où les services gouvernementaux ont besoin d’un grand nettoyage depuis déjà bien longtemps.

— C’est l’époque qui veut ça, fit Doss avec philosophie. Et vous ? Avec vos associés, il ne vous est jamais arrivé de franchir la ligne jaune ?

— Non. Je n’ai pas d’associés. Je travaille seule.

Doss fit claquer sa langue.

— Mauvaise réponse, dit-il. Tuez-la.

Les trois gardes pressèrent la détente de leur arme… pour chanceler et s’écrouler au sol la seconde suivante, quand la lame brillante d’un sabre laser se matérialisa devant la femme et renvoya les trois décharges de blaster à leurs points de départ respectifs.

Le temps d’un battement de cœur, Doss resta stupéfait par ce carnage aussi instantané qu’inattendu. Puis il bascula en arrière par-dessus le bord de la table de scan dans un effort désespéré pour se mettre à couvert, pointa son arme et tira.

Il en était encore à chercher l’abri très relatif du meuble quand la décharge lui revint en boomerang et arracha un côté de son crâne. Il disparut derrière la table sur laquelle son blaster rebondit avant de tomber sur le sol, aux pieds de Yost.

Et quand la lame du sabre laser s’immobilisa devant la femme, la baignant de sa luminescence violette, LaRone sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge.

Ce n’était pas une simple paysanne, ni même quelque employée importante de l’Empire, ou une chasseuse de primes quelconque. C’était l’agent impérial qui se faisait appeler Jade.

La Main de l’Empereur en personne.

De longues secondes durant, le seul son perceptible dans la pièce fut le bourdonnement du sabre laser.

— Eh bien ? fit-elle d’un ton posé à l’adresse de Yost.

Celui-ci respirait par à-coups douloureux.

— Je suis le chancelier Yost, bafouilla-t-il. Chancelier du…

— … district de Skemp, planète Elegasso, termina-t-elle pour lui. Oui, je sais. J’étais présente quand vous avez reçu l’appel de Doss.

Yost passa une langue nerveuse sur ses lèvres.

— Je suis un officier gouvernemental dûment élu, insista-t-il.

La lame du sabre laser se releva légèrement.

— Vraiment ? fit Jade, narquoise.

Yost lança un coup d’œil furtif à LaRone.

— Je… Il se peut qu’il y ait eu… certaines questions…

Il laissa la phrase en suspens.

— Tentons une approche différente, proposa Jade. Doss a capturé cinq hommes. Quatre sont présents ici. Où est le cinquième ?

Une fois encore, Yost regarda LaRone.

— À bord de leur vaisseau. Pas celui de Doss. Le leur. Il a dit qu’ils avaient besoin de… convaincre… le pilote de déverrouiller les commandes pour eux.

LaRone fronça les sourcils. L’explication n’était pas totalement dénuée de sens.

À ce détail près que Brightwater n’était pas leur pilote. C’était Quiller qui remplissait ce rôle, et Quiller se trouvait dans cette pièce, avec eux.

Alors pourquoi avaient-ils emmené Brightwater ?

Dans un crépitement bref, la lame du sabre laser s’éteignit.

— Bien, dit Jade. Vous venez de sauver votre peau. Votre vaisseau vous attend à l’autre bout du spatioport. Vous allez grimper à bord, rentrer chez vous et ne jamais parler de cet incident à qui que ce soit. Et…

Yost la dévisagea puis se tourna vers LaRone, avant de revenir à elle.

— Et ? dit-il, méfiant.

Jade inclina la tête de côté pour l’observer.

— Et si vous me posez la question, il se peut que je doive vous tuer, en fin de compte.

L’autre déglutit avec peine.

— Il est possible que certaines irrégularités se soient produites lors de l’élection, concéda-t-il. Peut-être qu’il vaudrait mieux que je décide d’en organiser de nouvelles.

— Une idée pleine de bon sens, dit-elle. Et bien entendu, vous quitterez votre poste jusqu’à ce que les nouveaux résultats soient connus.

Le commencement d’un rictus mauvais étira les lèvres de Yost, puis son regard tomba sur la poignée du sabre laser que tenait toujours la Main de l’Empereur, et il se reprit.

— Bien entendu.

— Parfait, lâcha-t-elle sèchement. Maintenant, disparaissez.

Yost ne se le fit pas dire deux fois. Il contourna la table et marcha vers la porte aussi vite qu’il lui était possible sans se mettre à courir.

— Et souvenez-vous, lui lança Jade. Nous vous surveillerons.

L’autre ne répondit pas, ne se retourna pas et ne ralentit pas. La porte s’ouvrit devant lui, et il se hâta dans la nuit.

Jade s’approcha des quatre stormtroopers.

— Bon, tout le monde va bien ?

— Oui, enfin je crois, répondit LaRone.

Il l’observait avec circonspection. Maintenant que la menace immédiate était dissipée, la raison possible expliquant la présence de la Main de l’Empereur ici lui hérissait les poils de la nuque.

Parce que, à cet instant, il n’imaginait aucune réponse susceptible de lui plaire.

Jade passa derrière les chaises alignées, et dans un grésillement bref la lame de son sabre laser teinta la pièce d’une lueur magenta.

— Sortons d’ici et allons chercher Brightwater, d’accord ?

— Si Yost n’a pas menti quant à l’endroit où il le détenait, remarqua Quiller.

LaRone sentit une tension très brève des liens à ses poignets quand le sabre laser les trancha.

— Il n’a pas menti, affirma Jade. Un de ses hommes lui a parlé de Brightwater pendant qu’ils se rendaient ici dans le vaisseau de Yost.

— Et vous étiez assez près d’eux pour entendre cet échange ? s’étonna Grave.

— Ce n’était pas très difficile, puisque jetais montée à bord du vaisseau de Yost.

— À bord de son vaisseau ? répéta Quiller, abasourdi.

— Première règle quand vous suivez quelqu’un…, expliqua Jade tout en libérant les autres. La manière la plus simple de procéder est toujours d’accompagner votre cible.

— C’est ce que vous appelez une manière facile de procéder ? demanda Marcross.

— J’ai dit que c’était simple, pas que c’était facile.

— Ne le prenez pas mal, dit LaRone en frictionnant ses poignets endoloris, mais que faites-vous ici ?

Jade revint se camper devant eux. Exactement comme un chef de section se préparant à mener ses hommes au combat, songea LaRone.

— Chaque chose en son temps, répondit-elle. D’abord, ramassez ces blasters. Nous allons chercher Brightwater.

Doss avait laissé cinq hommes en poste dans le Suwantek, sans compter les deux autres qui étaient occupés à interroger Brightwater. Ces sept-là eurent une grosse surprise quand les stormtroopers apparurent. Mais ils décidèrent tous de résister.

Tous moururent en très peu de temps.

Si LaRone avait su ce qu’ils avaient infligé à Brightwater, il aurait peut-être été enclin à rendre leur mort un peu plus lente.

— Je commençais à m’impatienter, dit le prisonnier tandis que LaRone et Quiller le détachaient du lit sur lequel les mercenaires l’avaient ligoté. Qui est-ce ? Attention, il y a quelqu’un derrière vous !

Il avait la voix faible, et ses yeux aux paupières gonflées étaient à moitié fermés.

— Tout va bien, affirma Quiller pendant que Grave ouvrait le médikit. C’est Jade. Elle est là pour nous aider.

— Jade ? répéta Brightwater en essayant d’ouvrir un peu plus les yeux, avant d’être pris d’une quinte de toux. Qu’est-ce que… Qu’est-ce qu’elle fabrique ici ?

— Elle nous aide à te sortir de là, répondit LaRone. Tiens-toi tranquille, tu veux ?

— Comme ta pièce porte-bonheur ? commenta Grave tout en emplissant d’analgésique une seringue hypodermique.

— Eh, je suis toujours en vie, non ?

— Une pièce porte-bonheur ? répéta Jade, perplexe. Elle examina les yeux du blessé et lui toucha le front d’une main délicate. Un truc avec la Force, se dit LaRone.

— Un vieux druggat sans valeur qui doit dater d’avant l’Empire et qu’il a reçu il y a deux mois, expliqua Grave. Un fermier reconnaissant a voulu nous en donner à tous. Brightwater a été le seul à en accepter un. On voit le genre de porte-bonheur que c’est…

— Comme j’ai dit, je suis toujours en vie, insista Brightwater.

— Moi aussi, et pour ça je n’ai pas à me trimballer avec de la quincaillerie en plus, rétorqua Grave tout en faisant l’injection.

— Et c’est un type qui trimballe un fusil longue portée T-28 juste pour le plaisir qui dit ça ! ironisa LaRone. Comment va-t-il ?

— Comme il l’a répété, il est en vie, répondit Jade. Mais un séjour de quelques jours dans une cuve à Bacta va être nécessaire. Vous en avez une à bord de ce vaisseau ?

— Oui, un modèle compact, dit Marcross. Notre réserve de Bacta est plutôt basse, mais il devrait en rester assez pour au moins un traitement.

— Aucun problème, fit Jade. Je dispose d’une cuve et d’une bonne quantité de Bacta à bord de mon vaisseau, sur Elegasso. Donnez-moi le code de déverrouillage des commandes et je nous fais décoller.

— Ça ira, je vais m’en charger, déclara Quiller. Où êtes-vous, sur Elegasso ?

— Aire de Coskone, à la limite nord de Skemp, dit Jade avant de froncer les sourcils. C’est vous le pilote ? Alors pourquoi l’interrogeaient-ils, lui ?

— Parce que ce sont des mercenaires, et que les mercenaires sont stupides, intervint Brightwater.

— Et aussi parce que cet abruti m’a bousculé pour passer devant moi dans le cockpit quand le gaz a commencé à envahir le vaisseau, dit Quiller en lui lançant un regard aussi irrité que soucieux tout en contournant Jade. Ils l’ont sans doute trouvé affalé dans le siège du pilote quand ils sont entrés, ajouta-t-il par-dessus son épaule en se dirigeant vers le cockpit.

LaRone acquiesça. Il aurait dû deviner qu’il s’agissait de quelque chose dans ce style. Quiller était censé quitter le cockpit au moment où l’attaque commençait, ce qui aurait indiqué à Doss qui brutaliser pour obtenir le code de déverrouillage.

Mais Brightwater s’était débrouillé pour être celui aux commandes quand les ennemis monteraient à bord.

— C’est vrai, Brightwater ?

— Je cherchais seulement un endroit confortable où perdre connaissance, protesta l’intéressé. Tu sais bien que les chutes sur ces planchers sont toujours rudes.

— Pour sûr…, grogna LaRone.

— Plaisanterie mise à part, c’était assez stupide de faire ça, fit Marcross. Ils auraient pu t’estropier.

— Eh… je pilote des motojets pour gagner ma vie, répliqua Brightwater. C’est un truc qui se fait assis. Je n’ai pas à courir tout le temps partout, moi.

— Ils auraient même pu te tuer, lâcha Grave.

Brightwater essaya de hausser les épaules et grimaça de douleur.

— Mieux valait moi que Quiller.

Marcross secoua la tête d’un air résigné et se tourna vers Jade.

— Tu vas poser la question, LaRone ? Ou tu préfères que ce soit moi ?

L’autre s’arma de courage et dit :

— Je vais le faire. Jade, je pense que le « chaque chose en son temps » est périmé.

— D’accord, dit-elle. Les faits : je suis sur une mission qui implique que j’infiltre la résidence d’un gouverneur très bien gardée. Le gouverneur en question a rassemblé une grande partie des stormtroopers de son secteur dans l’enceinte de sa propriété. Il m’est venu l’idée que quelques stormtroopers inconnus mêlés à une foule d’autres stormtroopers inconnus pourraient effectuer une reconnaissance et une infiltration efficaces.

Un calme soudain suivit. Même la respiration laborieuse de Brightwater paraissait moins bruyante.

— Vous nous demandez de travailler avec vous ? dit LaRone.

Jade eut l’ombre d’un haussement de sourcils.

— J’ai parlé de demander ?

Le calme s’accentua. LaRone sentait peser sur lui le regard des autres alors qu’il scrutait le visage indéchiffrable de Jade.

— Le simple fait qu’ils ne nous connaissent pas ne signifie pas que nous pourrions nous infiltrer sans être questionnés, ou identifiés. Et si nous nous faisons prendre, nous sommes morts.

— Aucun souci, affirma-t-elle. J’ai toute l’autorité nécessaire pour vous tirer d’un éventuel faux pas, quel qu’il soit.

— Si vous êtes présente au bon moment et au bon endroit, remarqua Marcross. D’après vos explications, il ne semble pas que nous devions nous trouver dans les mêmes cercles que vous.

— Et qu’est-ce que ce gouverneur est supposé avoir fait ? demanda Grave. Si ce n’est pas un grand secret, bien sûr.

— Nous pensons qu’il cherche à passer un accord avec la Rébellion, répondit-elle.

Les pensées de LaRone revinrent instantanément au gouverneur Choard, sur Shelkonwa.

— Vraiment ? fit-il. Et c’est devenu votre spécialité, vous occuper des gouverneurs séditieux ?

— Ma spécialité, c’est d’opérer en toute discrétion, lui dit Jade. D’autres sujets d’inquiétude ?

Grave se racla la gorge.

— Si cette affaire a un lien avec l’Alliance Rebelle, est-ce que nous ne risquons pas de voir le Seigneur Vador entrer dans la danse à un moment ou à un autre ?

— Je vous ai déjà débarrassés du Seigneur Vador une fois, lui rappela-t-elle. Je peux recommencer si c’est nécessaire.

Le plancher gîta doucement sous les pieds de LaRone. Quiller venait de faire décoller le Suwantek.

— Pour le moment, il faut plonger au plus vite Brightwater dans un bain de Bacta, dit Jade. Est-ce que Quiller est au courant pour l’ampli auxiliaire de l’hyperpropulsion ?

— Je l’ignore, dit LaRone. Qu’est-ce qu’un ampli auxiliaire ?

— C’est un système d’appoint dont les vaisseaux du Bureau de la Sécurité Impériale sont parfois équipés. En l’enclenchant, on accroît la vitesse de l’hyperpropulsion d’environ un cinquième.

— Non, je ne pense pas qu’il soit au courant de ce système, dit LaRone. Mais il nous aurait été bien utile en quelques occasions…

Il était surpris d’apprendre qu’après des mois à fouiller et tester le vaisseau, celui-ci recélait encore des capacités inconnues d’eux.

— Souvent, ce n’est pas vraiment le cas : son utilisation consomme quarante pour cent de carburant en plus, dit Jade. Mais dans les circonstances présentes, je pense que l’Empire peut s’offrir ce luxe. Prenez soin de votre ami blessé. Il est très probable que nous ayons besoin d’un bon éclaireur sur motojet au cours de cette mission.

Elle sortit dans la coursive et s’éloigna en direction du cockpit.

Grave laissa échapper un soupir bas.

— Magnifique, grommela-t-il. Est-ce que ce n’est pas la touche finale à une journée déjà gratinée ?

LaRone grimaça.

— Ça pourrait être pire.

— Ah oui ? Puis-je faire remarquer que les géniales accréditations secrètes de Jade ne nous tireront du pétrin que si le gouverneur et ses stormtroopers ne sont pas encore passés du côté des Rebelles ? S’ils l’ont déjà fait, elle n’a plus rien.

— À l’exception d’un sabre laser, lui rappela Marcross.

— Une très bonne chose pour elle, fit Grave. Un peu moins pour nous. Et il ne faut pas oublier Vador.

— Dont Jade peut s’occuper, dit LaRone.

— Qui traîne avec lui toute la 501e où qu’il aille, répliqua Grave. Tu veux expliquer à un de ceux-là ton absence d’identification opérationnelle ?

— Tu veux annoncer à Jade que, non, merci bien, nous n’acceptons pas cette mission ? fit LaRone d’un ton acide.

— LaRone ? dit Brightwater dans un souffle.

L’interpellé se tourna vivement vers son ami. Il l’avait cru endormi.

— Oui ?

— Nous allons accepter, et nous le savons… Il faut partir en beauté. Le feu d’artifice final…

— Je suis d’accord, dit Marcross avec calme. Si nous parvenons à empêcher un gouverneur de plonger tout son secteur dans le chaos, nous aurons plus fait pour l’ordre et la justice que toutes ces petites opérations accomplies en dix ans.

— Et puis, Jade n’avait pas l’air de nous laisser le choix, ajouta Grave.

LaRone fit la moue. Mais ils avaient raison.

— Je sais. D’accord. Si ce doit être la dernière mission de la Main du Jugement, autant faire en sorte qu’elle entre dans la légende.

— Encore faudrait-il qu’il reste quelqu’un pour la raconter, murmura Grave.

— Il y aura quelqu’un, affirma LaRone en se tournant vers leur compagnon blessé.

— En attendant, nous avons trois heures avant d’atteindre Elegasso. Emmenons Brightwater dans l’unité médicale, et voyons ce que nous pouvons faire pour lui.

6

D’après les renseignements que Han avait pu glaner, la ville de Whitestone, capitale de Poln Major et du secteur Candoras, était une agglomération cosmopolite animée, avec un secteur marchand bien développé, de petites usines dynamiques et une vie nocturne animée. Sa population comptait une représentation non négligeable d’humains à côté d’une douzaine d’autres espèces.

Peut-être que le reste de la ville correspondait à cette description. Mais de ce qu’il voyait maintenant, le secteur du spatioport ressemblait plus à Mos Eisley qu’à une « agglomération cosmopolite animée ».

Il avait des sentiments très partagés en ce qui concernait Mos Eisley. Il s’y était fait dépouiller plus d’une fois, il y avait même été passé à tabac à deux ou trois occasions. C’était aussi un des terminaux de Jabba le Hutt pour sa contrebande, et de ce fait des individus aussi déplaisants que dangereux traînaient un peu partout. Il avait été obligé d’abattre quelques enquiquineurs là-bas, Greedo étant le dernier sur la liste.

C’est également à Mos Eisley qu’il avait rencontré Luke et ce dernier Jedi à moitié fou, Kenobi, puis Leia, et c’est ainsi qu’il s’était retrouvé lié à l’Alliance Rebelle. Certaines journées étaient à marquer d’une pierre blanche. D’autres d’une pierre noire.

La journée en cours paraissait prendre très vite le chemin de la deuxième catégorie.

— Je vais vous le dire une dernière fois, déclara Axlon en appuyant lourdement sur la fin de sa phrase. Je n’ai pas besoin que vous soyez là pour me tenir la main. Je peux très bien me débrouiller seul ici.

Han survola du regard les individus, humains ou non, mais en grande majorité louches et cauteleux, dans les rues à l’extérieur de leur aire de stationnement.

— Vous comptez aller à pied jusqu’au palais du gouverneur, c’est ça ?

— Il y a une agence de location d’airspeeders à moins d’un kilomètre d’ici, répondit Axlon d’un ton calme.

— Chouette, ça. Nous allons vous accompagner jusque-là. Le compromis, c’est une de vos grandes spécialités, à vous autres diplomates, non ?

— Solo…

— Et en chemin, enchaîna Han, nous pourrons nous arrêter à l’aire de Luke pour qu’il vienne avec nous.

Axlon eut un léger mouvement de recul.

— De quoi parlez-vous ? fit-il, méfiant.

Solo soupira bruyamment. Parce que Chewie et lui étaient des contrebandiers, est-ce que les gens comme Axlon devaient toujours supposer qu’ils étaient stupides ?

— Nous avons vu son Z-95 en arrivant, dit-il en maîtrisant tant bien que mal son exaspération. Je ne peux pas affirmer avec exactitude sur quelle aire il s’est posé, mais d’après le vecteur qu’il a pris, je dirais quelque part entre la 52 et la 58.

— La 56, dit Axlon à contrecœur. Et ça suffit. Solo. Vous n’étiez pas censé savoir qu’il était du voyage.

Han avait déjà décidé qu’il aurait une petite explication avec le général Rieekan à ce sujet, à leur retour.

— Ouais, j’avais déjà percuté sur ça, grogna-t-il. Bon, vous allez rester planté là toute la journée ou vous voulez qu’on aille le chercher ?

Chaque spatioport qu’il avait eu l’occasion de visiter possédait son atmosphère propre, composée de sons et d’odeurs, et celui de Whitestone ne faisait pas exception à la règle. À la différence d’autres endroits, toutefois, beaucoup de ces sons semblaient curieusement appartenir à ceux de la vie de famille, et la plupart des odeurs étaient celles qui émanent de la cuisine.

La raison de ce décalage fut très vite évidente. De ce côté du spatioport au moins, à peine la moitié des aires étaient en service. Les autres avaient été envahies par les habitants et transformées en taudis.

Ou plutôt, en camps de réfugiés. Deux des aires devant lesquelles ils passèrent semblaient être le lieu de rassemblement d’espèces que Solo n’avait encore jamais vues. Divers stands se trouvaient à l’entrée de ces aires, et les non-humains qui les tenaient proposaient de tout, des produits exotiques jusqu’aux bijoux, en passant par des vêtements très colorés et du linge.

Et c’est sur Poln Major, songea tristement Han pendant que lui et les autres se frayaient un chemin dans la foule. Il n’était pas vraiment impatient de découvrir comment les choses se passaient sur Poln Minor, la jumelle beaucoup moins réputée de cette planète.

Luke attendait à l’entrée de son aire, avec cette même expression que Solo lui avait vue dans la cantina de Mos Eisley. Il les repéra alors qu’ils tournaient un coin du terminal – ou, plus probablement, il repéra Chewie qui dominait la masse des passants de sa haute taille – et Han nota son changement d’attitude. Un changement léger, mais suffisant pour comprendre que le garçon était étonné de les voir tous les deux en compagnie d’Axlon.

Ce qui signifiait que Rieekan et Axlon n’étaient pas les seuls impliqués dans ce jeu ridicule. Luke y était partie prenante, lui aussi.

— Salut, Han, fit Skywalker quand le trio arriva à sa hauteur. Salut, Chewie, je croyais que… Que vous… Il lança un regard incertain à Axlon.

— Non, il n’était pas censé savoir, dit Axlon, l’air pincé. Vous étiez censé faire en sorte qu’il ne vous remarque pas.

— Désolé, marmonna Luke.

— Eh bien, nous ferons donc avec, décréta Axlon avant de désigner du regard l’entrée de l’aire. Des problèmes ?

— Non. Comme vous l’aviez prévu, il y a beaucoup de Z-95 dans le secteur, et le passe spécial d’identification que vous m’avez donné a très bien fonctionné. (Il se tourna vers Han.) Tu en avais un aussi, non ?

— Non, nous avons été contrôlés il y a de ça une heure… Bon, elle est où, cette agence de location d’airspeeders ?

Axlon regarda autour d’eux.

— Elle devrait se trouver juste là…

Il écarquilla les yeux en apercevant quelque chose derrière Han.

— Attention !

Solo fit volte-face et sa main glissa vers la crosse de son blaster. Trois non-humains marchaient droit vers eux. Ils avaient les yeux petits et cerclés de blanc sous des arcades sourcilières saillantes, et leur peau était un mélange d’écailles vert foncé et de touffes de fourrure de la même teinte. Ils portaient des vêtements en toile, probablement achetés à un des stands de cette zone.

Et chacun tenait à la main un poignard à la longue lame décorée qui se terminait en crochet.

Derrière lui, Solo entendit un sifflement bas caractéristique lorsque Luke activa son sabre laser.

— Han ? murmura le jeune homme.

— Tout doux, mon gars, répondit le contrebandier sans faire mine de dégainer. On reste calme.

Les non-humains ne tenaient pas leurs armes comme pour frapper ou les lancer. Ils les avaient simplement dans la main.

Il ne s’agissait pas d’un gang à la recherche d’un mauvais coup, mais de trois marchands qui espéraient vendre leurs articles. Et si l’on en jugeait à leurs regards effrayés, ils étaient tout aussi surpris par Luke et son sabre laser qu’Axlon l’avait été par leurs lames. Ils firent halte aussitôt.

— Toutes nos excuses, nobles amis, dit en basic et avec un accent prononcé celui qui venait en tête. Des personnes aussi bien vêtues et équipementées… (Il trébucha sur le mot et se reprit dans la foulée.)… aussi bien équipées seront très certainement intéressées par ces outils forgés à la main.

— Pas aujourd’hui, lui dit Han en examinant le couteau que l’autre lui présentait dans sa paume ouverte.

C’était une arme élégante d’aspect, il devait le reconnaître. En combat rapproché, et si vous saviez la manier, elle était sans doute aussi efficace qu’un blaster. En combat rapproché comme, disons, dans une cantina bondée, avec un des chasseurs de primes à la gâchette trop facile de Jabba assis en face de vous à votre table.

Mais aussi utile que puisse être cette lame, Han savait qu’il était préférable de ne pas l’acheter. Du moins pas ici et maintenant. Dès l’instant où les autres marchands verraient des crédits changer de mains, ils s’abattraient sur lui comme des mouches sur une charogne, lui mettant sous le nez vêtements, fourrure, melons ou n’importe quoi d’autre, débitant le prix à ses oreilles pour qu’il leur achète quelque chose, à eux aussi. Et ce n’était pas précisément la meilleure manière d’entamer une mission supposée discrète.

Et en parlant de discrétion…

— Luke, éteins-moi ça, tu veux ? grogna-t-il.

Il y eut un grésillement bref et le bourdonnement du sabre laser cessa.

— Désolé, dit Skywalker. J’ai cru que…

— Ouais, ouais, je sais.

Les trois marchands restaient plantés là, pleins d’espoir, main ouverte et tendue vers eux pour leur présenter leur marchandise. Après un dernier regard aux poignards, Solo se détourna. Il posa une main sur l’épaule de Luke, l’autre sur celle d’Axlon et les poussa tous deux en direction de l’enseigne de l’agence de location qu’il apercevait à deux blocs de là.

— Et une fois que nous aurons l’airspeeder, où irons-nous ? demanda-t-il.

— Luke et moi avons rendez-vous avec notre nouvel ami, répondit Axlon. Vous et Chewbacca êtes libres de décider ce que vous allez faire.

— Génial, dit Han. Nous venons avec vous.

— Sauf cette option, rétorqua Axlon d’un ton sec.

— Je ne sais pas, gouverneur, intervint Luke d’un ton hésitant. Puisqu’ils sont au courant…

— Nous n’avons pas besoin d’eux. Ils n’étaient là que pour le transport. Nous ne voulons pas d’eux.

Skywalker lança un regard furtif à Solo.

— Mais…

— Pas de problème, lui dit Han qui culpabilisait un peu pour les pensées assez peu charitables qu’il avait eues auparavant, car si Luke avait été entraîné dans cette histoire jamais il n’aurait lui-même décidé de tenir son ami à l’écart. Je sais quand je n’ai pas la cote d’amour. Faites gaffe à vous.

— Nous n’y manquerons pas, promit Axlon avec assurance. Venez, Skywalker.

Il tapota le bras de Luke et s’enfonça dans la foule. Le jeune pilote lança un dernier regard à ses amis, puis emboîta le pas au gouverneur.

À côté de Solo, Chewie gronda une suggestion.

— Oublie, répondit Han. Tu ne passes pas vraiment inaperçu, tu sais. Il nous repérerait à trois blocs de son lieu de rendez-vous.

Il leva les yeux. Au-delà des nuages effilochés, Poln Minor n’était qu’un petit demi-cercle pâle flottant dans le bleu du ciel.

— Laissons-le jouer au négociateur, ajouta-t-il. Toi et moi, nous allons voir ce que notre supposé nouveau meilleur ami a à proposer.

Il tourna les talons et reprit le chemin de leur aire, en chassant d’un geste les trois marchands qui n’avaient toujours pas perdu espoir.

— Et aussi si toute cette histoire n’est pas un piège.

De ce que l’on disait, le système Poln était un de ceux qui comptait deux planètes habitées les plus proches dans tout l’Empire, les deux mondes n’étant distants que de cinquante mille kilomètres. Un nombre conséquent de vaisseaux effectuaient la navette entre eux, quoique d’après les couloirs de circulation légaux, Solo estimait que les échanges avaient été deux fois plus importants qu’à l’heure actuelle.

Néanmoins, Axlon avait dit vrai : le système Poln était capable de gérer les allées et venues des Rebelles en même temps que les siennes.

Le gouverneur s’était montré très peu disert durant le trajet depuis la base rebelle. Il avait refusé de livrer à Solo le moindre indice concernant ce dont le gouverneur Ferrouz avait pu déjà discuter avec lui ou Mon Mothma. Mais Axlon était comme tout le monde, il avait besoin de se reposer, et le cryptage de son datapad s’était révélé être identique à l’un de ceux que Han avait reçus pour ses rapports à l’Alliance. Selon les notes rassemblées sur une des datacartes du gouverneur, les mines que Ferrouz proposait étaient situées dans le septième octant de Poln Minor. L’accès le plus sûr et le plus aisé à cette région était une série de tunnels partant du spatioport de Yellowstrike, le site le plus vaste où se poser dans cet octant.

En conséquence, Yellowstrike était pour Solo automatiquement relégué en fin de liste. Les itinéraires sûrs et faciles, il l’avait appris depuis longtemps, étaient empruntés majoritairement par les gens paresseux et sans imagination, porteurs de badges et d’un tas d’emplois convoités inscrits sur leurs datapads.

Il dirigea le Faucon vers l’un des spatioports les plus petits et les moins fréquentés de cet octant.

Comme pour tout le reste sur Poln Minor, la structure du spatioport de Quartzedge était en grande partie souterraine. Son fonctionnement était manifestement dicté par le simple bon sens, et le centre de contrôle se contenta de donner pour instructions à Solo de poser son vaisseau sur un des emplacements libres. Il choisit au hasard un des huit puits ouverts et y fit descendre le Faucon. Quand il coupa enfin les moteurs, le dôme s’était refermé au-dessus d’eux et l’atmosphère de l’aire avait été ramenée à un niveau standard. Il abaissa la rampe et sortit avec Chewie.

Il remarqua immédiatement que l’aire n’avait qu’une issue, qui sans doute donnait sur un sas au cas où quelqu’un aurait besoin d’y entrer pendant l’ouverture du dôme. Devant la porte se trouvaient trois hommes, tous armés, tous avec l’attitude des chercheurs de noises communs à Mos Eisley. Une main sur son blaster, Solo s’avança vers eux.

— ’Jour, fit l’un des trois cerbères dont les cheveux gras et la moustache trop fine luisaient dans l’éclairage ambiant, tout en regardant d’abord Chewie, puis Han. J’ai besoin de vos identités et du descriptif de votre cargaison.

— Mon nom est Dark Vador, laissa tomber Solo. J’ai une pleine cargaison de promesses impériales non tenues.

Aucun des trois ne sourit.

— Amusant, fit l’homme. Vous voulez tenter un nouvel essai ?

— En fait, je n’ai pas de cargaison, répondit Solo. Nous sommes venus ici pour tenter notre chance comme prospecteurs.

Sachant que toutes les mines dans ce secteur de Poln Minor avaient été épuisées depuis des dizaines d’années, cette déclaration aurait dû au moins provoquer quelques marques de cynisme. Et pourtant, une fois encore le trio demeura imperturbable.

— Ah oui ? fit simplement l’homme d’un ton aussi neutre que son expression. Et vous avez une destination en particulier ?

Han haussa les épaules. La partie la plus fournie en notation de la carte cryptée d’Axlon était le complexe minier d’Anyat-en.

— Je pensais tenter ma chance dans cette bonne vieille zone d’Anyat-en, dit-il en essayant de les regarder tous les trois en même temps.

Et ce dernier argument entraîna enfin une réaction. Presque imperceptible, une crispation d’un muscle de la joue de l’homme aux yeux noirs et à la calvitie galopante qu’il compensait en ne se rasant pas. Mais c’était une réaction.

Ce n’étaient pas des assassins quelconques ou des contrebandiers. Et ils avaient entendu parler d’Anyat-en.

Le premier homme décida de feindre la nonchalance.

— Anyat-en, hein ? fit-il d’un ton détaché. Ouais, je crois bien que le nom me dit quelque chose. Et qu’est-ce qu’il resterait là-bas qui mériterait qu’on creuse ?

— Je ne le sais pas encore, répondit Han, l’air tout aussi désinvolte. Mais il y avait beaucoup de platine, là-bas, et le cours du platine a fait un sacré bond, ces derniers temps. Comme j’ai un peu de temps libre, je me suis dit que ça valait le coup d’aller y jeter un coup d’œil, au cas où.

— Pas bête, approuva l’homme. Tu me plais bien, alors on va vous laisser passer sans vous demander les droits d’atterrissage habituels. Mais si vous trouvez quelque chose, vous reversez la moitié en repartant. Ça marche ?

Solo fit la grimace.

— Disons dix pour cent, et marché conclu.

Le chauve se racla la gorge pour signifier son refus de l’offre, mais l’homme à la moustache se contenta d’esquisser un sourire.

— Nous avons trois blasters. Tu n’en as qu’un. Moitié-moitié ?

— Un blaster, plus un Wookiee, lui rappela Han. Dix pour cent.

L’homme jeta un coup d’œil à Chewie.

— Un quart.

— Ça marche, dit Solo.

Marchander sur des profits qu’il ne ferait jamais était un peu ridicule, il en avait conscience. Mais aussi mince soit-elle, la possibilité demeurait que les trois hommes les prennent pour de simples chasseurs de trésor, et il n’aurait pas joué à fond ce personnage s’il n’avait pas marchandé.

— C’est bon, fit l’homme à la moustache d’un ton sec. Bonne chance à vous. Il y a des landspeeders alignés juste après le sas. Servez-vous. En fait, nous allons même vous simplifier les choses. Je crois qu’il y a des pelles et des pioches dans un des casiers en face d’eux. Probablement un peu rouillées, mais elles devraient faire l’affaire, d’autant que vous n’avez pas de matériel, à ce que je vois.

— C’est parce que cette fois nous venons juste en repérage, improvisa Solo. Mais puisque c’est offert, bien sûr, pourquoi pas ?

— Ce n’est rien… Vous avez besoin d’une carte ?

— Non, merci. C’est supposé être à environ cent cinquante kilomètres par le tunnel CC 4087, c’est bien ça ?

— Si vous le dites… Amusez-vous bien.

— Et revenez riche, ajouta le chauve quand Han et Chewie franchirent la porte.

Les landspeeders et les outils se trouvaient bien derrière le sas. Les pelles étaient rouillées et à moitié cassées, et les véhicules à peine en meilleur état. Han fit monter le régime de chacun, choisit celui qui, au son, avait le plus de chances de ne pas tomber en morceaux dans les deux heures suivantes, et ils partirent.

Le tunnel emprunté par Solo était sans doute caractéristique du système minier abandonné. Les panneaux lumineux de la voûte avaient disparu, même si l’éclairage d’urgence disposé tous les cent mètres environ en haut et en bas des parois fonctionnait toujours. Heureusement, les phares du landspeeder étaient puissants, ce qui permettait à Solo d’éviter les divers amas de gravats jonchant le sol du tunnel, résultat d’années de chutes de pierre depuis le plafond et les murs. L’air était confiné, raréfié, et hormis le bourdonnement laborieux de leur propre appareil, il régnait sur les lieux un calme presque irréel.

Chewie grogna une question.

— Non, nous n’allons pas directement là-bas. Tu as vu comment l’homme à la moustache et ses petits copains ont réagi quand je leur ai donné notre destination. Ou ils savent quelque chose, ou ils croient savoir quelque chose.

Chewie gronda encore.

— Bien sûr, mais ce n’est pas parce que quelqu’un sait que nous arrivons qu’il sait par où nous arrivons, lui rappela Han en sortant le datapad et la copie des cartes d’Axlon.

La cantina où Axlon et le gouverneur Ferrouz devaient se rencontrer était spacieuse et richement décorée, d’après ce que Luke pouvait voir du menu.

Mais ils n’eurent pas vraiment le temps d’apprécier à sa juste mesure l’ambiance de l’endroit ou les arômes qui planaient dans la salle. Un individu à la trogne de tueur et au regard qui semblait vouloir transpercer le crâne de Skywalker comme un laser les intercepta à l’entrée. Il leur fit traverser la salle principale et les mena à un salon privé à la décoration encore plus recherchée.

Le gouverneur Ferrouz était assis seul à l’extrémité d’une longue table, une assiette fumante de petites sphères blanc cassé devant lui, et trois autres gardes du corps derrière lui, alignés contre le mur.

Il se leva quand Luke et Axlon furent introduits dans le salon.

— Gouverneur Axlon, dit-il avec solennité, c’est un honneur de vous rencontrer en personne.

— Tout l’honneur est pour moi, affirma Axlon. Puis-je vous présenter mon associé, Maître Luke Skywalker.

Ferrouz fronça légèrement les sourcils et hocha la tête en guise de salut.

— Maître Skywalker… Il me semble avoir déjà entendu votre nom.

— Il était à Yavin, expliqua Axlon. Il est un de ceux qui ont aidé à venger la destruction d’Alderaan.

Un muscle de la joue de Ferrouz tressauta.

— Bien sûr, murmura-t-il. Mais asseyez-vous donc. Je me suis permis de commander des champignons sharrus fourrés.

— Merci, dit Axlon en venant prendre le siège à droite de Ferrouz, Avez-vous déjà mangé des sharrus fourrés, Luke ?

Celui-ci s’assit à côté d’Axlon et fit de son mieux pour ne pas regarder les trois gardes du corps. Il ne se sentait pas très à l’aise.

— Non. Il n’y en avait pas, là où j’ai grandi.

— Eh bien, vous allez vous régaler, dit Axlon d’un ton placide avant de choisir une des petites sphères et de mordre délicatement dedans. Ah, farce aux fruits de mer, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Ferrouz. Des écrevisses locales pêchées à Burnish Bay. Si nous en venions aux choses sérieuses ?

Axlon goba le restant du sharrus et en prit un autre.

— J’allais vous en prier, dit-il. Pour commencer, j’aimerais avoir confirmation de l’endroit exact que vous avez en tête pour nous, avec quelques détails sur les spatioports et les autres infrastructures disponibles. Je souhaiterais également savoir quel équipement et quel soutien vous avez l’intention de nous fournir pour assurer la liaison entre nous.

Ferrouz se rembrunit et lança un regard rapide à Skywalker.

— Vous voudrez bien me pardonner cette remarque. Maître Axlon, mais nous aurions pu régler tous ces points par comlink.

— J’ai dit que c’était pour commencer, lui rappela Axlon. Et puis les rencontres face à face sont toujours plus gratifiantes. N’est-ce pas votre avis, Luke ?

Le jeune homme se tortilla sur son siège. Il faisait de son mieux pour rester en arrière-plan, mais Axlon paraissait vouloir le mettre en avant et attirer l’attention de tous sur lui.

Devait-il y voir la véritable raison pour laquelle Axlon lui avait demandé de l’accompagner ? Voulait-il simplement que Luke fasse diversion auprès de Ferrouz et ses gardes pour qu’il… ?

Il se reprit et s’obligea au calme. Pour qu’Axlon puisse faire quoi ? Rien, évidemment. Il n’y avait rien qu’il puisse faire alors que quatre paires d’yeux guettaient le moindre de ses mouvements.

Non, il était certainement ici pour la raison précise avancée par Axlon : sonder Ferrouz grâce à ses aptitudes de Jedi. Il se mit à respirer doucement et, n’écoutant que d’une oreille les deux hommes qui commençaient à échanger des noms et des chiffres, il recourut à la Force.

Il sentit aussitôt sa poitrine se serrer. En temps normal, il parvenait tout juste à détecter les émotions jouant derrière la façade que présentaient les gens en sa présence. Mais le gouverneur n’était pas comme Leia ou Han. Tout son être hurlait littéralement un tas d’émotions exacerbées : peur et colère, désespoir et méfiance, tristesse et détermination.

Et trahison. Surtout la trahison.

Mais la trahison de qui ? De lui-même ? D’Axlon ? De quelqu’un d’autre ? Il sonda un peu plus profondément, en se concentrant sur la Force pour tenter de s’immiscer dans ces turbulences.

— Luke.

La prononciation de son nom l’arracha instantanément à sa concentration. Il ouvrit la bouche pour répondre…

— … pourrait désirer venir, lui aussi, continua Axlon, et Skywalker comprit qu’il s’adressait à Ferrouz, non à lui. Je pense qu’une telle requête serait acceptable, n’est-ce pas ?

— S’il souhaite vous accompagner…

Ferrouz l’observait. Skywalker soutint cet examen et tenta de nouveau de sonder avec la Force.

Mais le moment était passé. Les turbulences n’avaient pas disparu, mais il était trop faible et trop inexpérimenté pour rétablir la connexion mentale.

— Parfait, conclut Axlon. Au palais, donc, dès que nous serons en mesure d’amener notre équipe ici pour évaluer les infrastructures d’Anyat-en. Disons dans une semaine ?

— Dès que vous serez prêts, répondit Ferrouz. Vous avez le laissez-passer que je vous avais donné ?

— Ici même, dit Axlon en tapotant sa tunique. Merci pour le temps que vous nous avez accordé, gouverneur. Ah, encore une chose. J’apprécierais beaucoup si vous pouviez vous assurer que tous vos hommes aient quitté la zone d’Anyat-en, y compris les spatioports de Yellowstrike et Quartzedge.

— C’est déjà le cas, dit Ferrouz. Ils ont vidé les lieux il y a deux jours.

— Y compris le personnel douanier ?

— Tout le monde, répondit Ferrouz d’un ton acerbe. Je viens de vous le dire.

— C’est exact, reconnut Axlon qui baissa la tête pour s’excuser, avant de toucher le bras de Skywalker et de se lever. Merci encore, gouverneur. Nous restons en contact.

Ils sortirent de la cantina et se frayèrent un chemin dans la cohue pour rejoindre leur airspeeder de location.

— Qu’en pensez-vous ? demanda enfin Axlon.

— De quoi ? demanda Luke.

— De cet accord, bien sûr, dit Axlon en lui jetant un regard singulier. Le complexe d’Anyat-en, pour établir notre base. Les aires souterraines de Saras-ev pour le transport, le chargement et le déchargement. Et tout le reste. Vous n’écoutiez pas ?

— Non, avoua Luke. J’essayais de déchiffrer le gouverneur Ferrouz.

— Le déchiffrer ?

— Grâce à la Force, expliqua Skywalker. Ce n’est pas dans cet objectif que vous m’avez fait venir à cette l’encontre ?

— Eh bien, oui, fit Axlon avec une pointe d’hésitation. Oui, bien sûr. Simplement, je ne vous pensais pas capable de… mais peu importe. Qu’avez-vous découvert ?

— Pas grand-chose. Intérieurement, il est très troublé.

— Ce qui n’a rien d’étonnant, dans les circonstances actuelles, grommela Axlon.

— Il y a toutefois une chose que j’ai très nettement perçue, poursuivit Luke. Une sensation de trahison.

Axlon s’arrêta net.

— De trahison ?

Skywalker fit halte lui aussi et se tourna vers l’ex-gouverneur. Il sentit la tension monter en lui quand il vit l’expression de celui-ci.

— Oui, dit-il. Mais ça ne signifie pas obligatoirement qu’il projette de nous trahir. Peut-être qu’il se sent trahi par l’Empire. Ou bien il redoute qu’un de ses proches le trahisse.

Le visage d’Axlon s’éclaira un peu.

— Ah, oui, ce pourrait être ça. Le Bureau de la Sécurité Impériale peut très bien avoir infiltré un ou deux agents dans son palais pour le surveiller. Il nous faudra redoubler de prudence quand nous serons là-bas.

Il regarda vivement autour de lui, comme s’il craignait soudain qu’on les espionne, puis il se remit en mouvement. Luke marcha à côté de lui.

— De quoi parliez-vous à la fin de la discussion ? Nous allons nous rendre au palais ?

— Je vais m’y rendre, corrigea Axlon. Il vous appartient de décider si vous voulez m’accompagner. Vous n’avez donc rien écouté ?

— Non, je vous l’ai déjà dit. J’étais en train de…

— Recourir à la Force, termina Axlon pour lui, avec une note d’exaspération dans la voix. Il m’arrive de me demander comment les Jedi ont réussi à durer aussi longtemps. Ou comment la République a pu survivre avec les Jedi aux manettes.

Luke se sentit rougir. Comment cet homme osait-il parler des Jedi de la sorte ?

Il prit une lente inspiration et tendit son esprit vers la Force pour conserver son calme, comme Kenobi le lui avait enseigné. Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix. Ben l’avait mis en garde : tout autant que la peur, la colère était un piège.

Par ailleurs, Axlon exprimait plus son ignorance de l’Ordre qu’une animosité à son égard. Il appartenait à Luke de lui montrer ce qu’étaient réellement les Jedi, ce qu’ils pouvaient être et ce qu’ils pouvaient accomplir.

Lorsque lui-même en aurait pris conscience, bien sûr. Si ce jour arrivait jamais.

Il soupira. Durant cette période trop courte partagée avec Ben, le vieux Maître lui en avait beaucoup appris sur la Force. Mais il lui restait encore bien plus à découvrir.

Vador lui avait pris Ben, exactement comme les stormtroopers de Vador l’avaient privé de son oncle et de sa tante. Comme Alderaan, il restait encore maints comptes à régler.

— Retournons au vaisseau, dit Axlon, coupant court a ces pensées. Et voyons si Solo s’est calmé. Selon vous, Ferrouz disait la vérité quand il a affirmé que le retrait de la zone d’Anyat-en était achevé ?

Luke fit la moue.

— Je ne sais pas. Je ne suis pas… Je ne peux pas lire les pensées de cette façon. Ce n’est pas ainsi que je fonctionne. Pourquoi cette question ?

— Comme ça, murmura Axlon. Aucune raison particulière.

7

Le capitaine Drusan leva les yeux de son datapad.

— Un Arkanien, dit-il d’un ton catégorique.

— Je le crois aussi, oui.

Pellaeon s’efforçait de lire l’expression de l’autre. Mais l’hyperespace tacheté qui colorait la baie d’observation de la passerelle dans le dos du commandant projetait juste assez d’ombre sur son visage pour le rendre indéchiffrable.

— Sa taille et sa masse correspondent aux données moyennes de cette espèce. Le masque dissimulerait les yeux blancs très reconnaissables, et pour un Arkanien ce serait un jeu d’enfant que de rassembler tous ces marqueurs biologiques…

— Mais pourquoi un Arkanien ? l’interrompit Drusan. Pourquoi n’appartiendrait-il pas à une douzaine d’autres espèces ?

— Parce qu’il m’a cité un extrait de ce qu’on appelle Le Chant de Salaban, répondit Pellaeon. C’est une antique légende arkanienne qui parle d’un homme dont la famille et le village sont pris en otage par l’ennemi, lequel le force ensuite à se lancer dans une quête sacrificielle pour obtenir leur libération.

— Ainsi donc le Seigneur Odo étudie les légendes anciennes… Le Grand Amiral Zaarin a une véritable passion pour la musique. Le commandant Thrawn est féru d’art. J’ai même connu un colonel qui collectionnait les différentes versions de cartes de sabacc. Les excentriques foisonnent dans toute la galaxie.

— C’est possible, monsieur, dit Gilad. Mais il y a plus. Sur la supposition qu’Odo était un Arkanien, j’ai vérifié le registre criminel étendu du BSI pour cette espèce. Or il se trouve que nous avons dénombré cinq criminels arkaniens de premier plan non identifiés. Les cinq sont recherchés pour des atrocités médicales, et n’importe lequel d’entre eux aurait les capacités et l’arrogance pour effectuer le faux d’un ordre impérial afin d’être reçu à bord du Chimaera.

Drusan regarda par-dessus l’épaule de son subordonné – peut-être pour vérifier qu’aucun membre d’équipage de la passerelle ne se trouvait assez près pour les entendre, plus probablement pour s’assurer que le Seigneur Odo était toujours à la console informatique située à l’arrière, comme lorsque Pellaeon était arrivé quelques minutes plus tôt.

— Vous suggérez que nous avons un monstre à bord ?

— C’est en effet ce que je crains, monsieur. Dans les circonstances actuelles, je me permets de vous recommander respectueusement d’exercer vos droits tels que définis dans les prérogatives du commandant afin de découvrir qui ou ce qu’est exactement Odo. Et à tout le moins, nous devrions réexaminer l’autorisation lui ayant permis de monter à bord de ce vaisseau.

Une fois encore, Drusan regarda derrière Pellaeon.

— Très bien, dit-il en baissant le ton. Je n’étais pas censé partager cette information avec qui que ce soit d’autre sur le Chimaera. Mais étant donné les circonstances… Les ordres du Seigneur Odo ne viennent pas du Centre Impérial.

— Oui, monsieur, je sais.

Drusan ne cacha pas son étonnement.

— Vous savez ?

— J’ai remonté le circuit par lequel l’ordre a transité, expliqua Pellaeon en se demandant avec un peu d’embarras s’il n’aurait pas dû se taire. J’ai pensé que c’était plus prudent, à cause de la situation présente assez inhabituelle.

— Je vois, murmura le commandant. Et jusqu’où êtes-vous remonté ?

— L’ordre a été émis quelque part dans la Bordure Extérieure. Je n’ai pas réussi à obtenir de localisation plus précise… Dans un premier temps, j’ai pensé qu’Odo avait peut-être été envoyé par le Grand Amiral Zaarin, puisqu’il se trouve quelque part dans cette région de la galaxie. Mais je me demande maintenant si Odo n’a pas simplement utilisé cette source située dans la Bordure Extérieure pour faire croire que les ordres venaient de Zaarin.

Drusan laissa échapper un sifflement bas admiratif.

— Je suis impressionné, dit-il. Réellement. Bien peu d’officiers, et même parmi les officiers supérieurs, auraient pris sur eux de remonter à la source de ces ordres. Et ils sont encore moins nombreux, ceux qui auraient suffisamment insisté pour en arriver à cette conclusion.

Il se tut, et cette fois, malgré le déferlement de l’hyperespace derrière lui, Gilad distingua le mince sourire qu’il arborait.

— Plus impressionnant encore, la majeure partie de vos conclusions est exacte. Le Seigneur Odo est bien un Arkanien. Et ses ordres sont venus du Prédominant.

— Vous en êtes absolument certain, monsieur ? demanda Pellaeon, conscient qu’il était dangereux d’insister ainsi sur ce même point auprès de son supérieur. Des ordres ont déjà été falsifiés par le passé. On a déjà volé les codes de cryptage.

— C’est exact, admit Drusan. Mais la seule communication que personne ne peut contrefaire est une transmission personnelle émanant de l’Empereur lui-même.

Les yeux de Pellaeon s’agrandirent.

— L’Empereur ?

— Oui, fit le commandant avec un petit rire, j’ai eu la même réaction, moi aussi. Il semble que l’Empereur ait rejoint Zaarin pour sa petite tournée dans la Bordure Extérieure.

— Et il vous a contacté ? Directement ?

— Très directement, dit Drusan, et son sourire se transforma en grimace.

Gilad ne put que compatir. Les conversations entre l’Empereur et ses subordonnés avaient tendance à ne pas être souvent agréables.

— Non, reprit le commandant, quels que soient les mystères qui entourent toujours le Seigneur Odo, soyez assuré que lui et sa mission ont reçu l’approbation au plus haut niveau.

— Oui, monsieur.

Pellaeon se sentait un peu embarrassé. Il aurait dû s’en douter, Drusan avait vérifié qu’Odo ne représentait aucune menace pour le Chimaera. D’autant plus qu’une menace visant son vaisseau constituait également une menace pour sa carrière.

— Puis-je demander quel est le but de cette mission ?

— Allons, une brèche dans la confidentialité de cette mission ne vous suffit pas ? Vous voulez que j’en commette une seconde ?

— Mes excuses, monsieur.

— Acceptées, lâcha sèchement Drusan. Mais comment pourrais-je me plaindre de votre insistance alors que je viens de la louer ? Ah, je peux vous dévoiler au moins une chose. Le Seigneur Odo a des preuves d’un accord en cours entre l’Alliance Rebelle et un seigneur de guerre non-humain du nom de Nuso Esva, qui sévit dans les Régions Inconnues. Il existe de fortes probabilités que cet accord soit négocié par un intermédiaire, le gouverneur Ferrouz lui-même, qui a en charge le secteur Candoras. L’Empereur a demandé au Seigneur Odo de s’intéresser à la chose, et il a ordonné au Chimaera de lui procurer les moyens de transport et toute l’assistance dont il pourra avoir besoin.

Pellaeon sentit son ventre se nouer. Un gouverneur impérial impliqué dans un acte de trahison ? C’était du jamais vu.

— Je vois, dit-il. Et il a choisi un Arkanien parce que les espions de la Rébellion ne seraient pas aussi rapides à suivre les mouvements d’un étranger que ceux d’un membre de la Flotte ou de la cour impériale ?

Drusan plissa les yeux et le dévisagea.

— Oui. Oui, c’est exactement ça. Une fois de plus, une telle perspicacité est toute à votre honneur. Rien de ce qui vient d’être dit ne doit être ébruité, bien entendu.

— Compris, monsieur. Et encore toutes mes excuses pour avoir insisté sur un sujet qui ne me concerne en rien.

— La sécurité de ce vaisseau, de la Flotte et de l’Empire concerne tous les officiers impériaux, répliqua le commandant avec gravité. De même que la ténacité et l’esprit d’initiative. Vous avez bien agi. La Flotte aurait besoin de plus d’officiers tels que vous.

— Merci, monsieur.

Drusan eut un petit hochement de tête.

— Vous pouvez disposer.

Le Seigneur Odo n’était plus à la console informatique lorsque Pellaeon revint à l’arrière de la passerelle. Il appela le turbo-ascenseur tout en se demandant où leur hôte avait bien pu passer.

Il entrait dans la cabine quand une question lui vint subitement à l’esprit.

Les Arkaniens avaient la réputation d’être arrogants, d’afficher une attitude de supériorité raciale que les Hutts eux-mêmes auraient eu du mal à égaler. La plupart des Arkaniens rencontrés par lui avaient la conviction qu’ils pouvaient faire tout ce que les autres espèces accomplissaient, et qu’ils pouvaient le faire mieux.

Alors pourquoi l’un d’entre eux s’abaissait-il à employer un pilote humain aux commandes de son propre vaisseau ?

Une seconde, il fut tenté de retourner auprès de Drusan et de partager avec lui cette interrogation. Mais la porte de la cabine coulissa, et le turbo-ascenseur l’emporta vers ses quartiers et le lit confortable où il avait passé trop peu d’heures ces derniers temps. Par ailleurs, il estimait avoir suffisamment poussé les protocoles de sécurité pour aujourd’hui.

Et ils n’atteindraient pas le système Poln avant quatre jours. Ce qui lui laissait de nombreuses opportunités d’interroger le commandant à ce sujet.

— Vous devriez arrêter ça, commenta Thrawn depuis son siège devant le pupitre informatique.

Car’das fronça les sourcils.

— Arrêter quoi ?

— De marcher de long en large. Ça ne vous apportera rien.

Le pilote se renfrogna. Perdu dans ses pensées, il ne s’était même pas rendu compte de son attitude.

— Ça m’aide à réfléchir, dit-il. Je fais toujours ça quand je m’efforce de résoudre un problème.

— Vous ne l’avez encore jamais fait.

— Eh bien, je le fais, maintenant, gronda Car’das. C’est un problème pour vous ?

— Pas du tout, répliqua Thrawn, et ses yeux d’un rouge brillant scrutèrent le visage pâle de Car’das. Est-ce que je peux vous aider à résoudre ce problème ?

— Non.

Il lui tourna le dos et se remit à marcher.

Et subitement il s’immobilisa. Avec encore quatre jours avant d’arriver à Poln Major, il était temps d’aborder le sujet. Il pivota sur lui-même.

— En fait si, vous le pouvez peut-être. Vous pouvez me dire pour quelle raison nous sommes ici.

Thrawn inclina légèrement la tête.

— Pourquoi nous sommes ici ? répéta-t-il.

— D’accord… Pourquoi je suis ici. Tout ça n’a aucun sens. Je n’ai pas accès aux renseignements que vous pourriez désirer, je suis de très mauvaise compagnie, et vous êtes au moins aussi bon pilote que moi. Pourquoi ne m’avez-vous pas laissé où j’étais, tout simplement ?

— En fuite, vous voulez dire ? fit Thrawn avec un haussement de ses sourcils bleu-noir.

Car’das inspira avec une lenteur précautionneuse, car la dilatation de ses poumons et de sa poitrine lui était douloureuse.

— Je suis en train de mourir, Thrawn, dit-il avec calme. Je sais que pour l’instant ce n’est pas l’impression que je donne, mais c’est la réalité. Je ne vis que grâce à des stimulants et des pansements, et ça ne va pas durer encore très longtemps. (D’un geste vague, il désigna l’univers qui s’étendait au-delà du vaisseau.) Il y a un seul endroit dans la galaxie où, d’après ce qu’on m’a dit, je pourrais trouver un remède. Peut-être que j’y arriverai. Peut-être pas. Peut-être que tout ce que je trouverai, ce sera seulement des réponses. Vous me critiquez parce que j’essaie d’arriver là-bas ?

— Bien sûr que non. Mais à quelles questions cherchez-vous des réponses ?

Car’das soupira.

— Je ne le sais même pas.

Pendant un moment, le silence revint.

— Et pourtant, quand je vous ai appelé, vous êtes venu, remarqua le Chiss. Si vous étiez impatient de partir, pourquoi ne pas m’avoir parlé plus tôt de tout ça ?

— Je n’en sais rien non plus, admit Car’das. Peut-être que je me suis imaginé vous être redevable. Ou peut-être parce que c’est ma dernière chance de faire quelque chose d’utile pour la galaxie.

— Vous avez fait un tas de choses utiles pour la galaxie, lui rappela Thrawn. Entre autres, vous m’avez sauvé la vie.

— C’est de l’histoire ancienne, dit le pilote, et la honte et la culpabilité formèrent un nœud douloureux au creux de son ventre. Des années durant, je n’ai rien fait d’autre que développer mon organisation de contrebande. Pas pour aider une seule personne, comme lorsque je transmettais des informations au Centre Impérial afin de permettre au gouvernement de débusquer les criminels et les traîtres. Je n’ai agi que dans mon propre intérêt. Non, Thrawn, j’ai gaspillé ma vie. Ces dernières années… je les ai toutes gaspillées.

— Possible. Pourtant, le besoin de créer est un moteur qui est profondément enfoui en chacun de nous. Nous luttons tous pour bâtir des empires, qu’ils soient faits de pierres, de gens ou de mots. Des empires dont nous espérons qu’ils nous survivront. Mais au final, chacun d’entre nous doit laisser ses créations derrière lui. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est laisser derrière nous un successeur digne de ce nom qui poursuivra notre œuvre. Ou qui réussira à la maintenir pendant un temps.

— Peut-être.

Thrawn avait raison, bien sûr. Comme souvent. Et Car’das avait effectivement laissé derrière lui un successeur digne de ce nom en la personne de son lieutenant de confiance, Talon Karrde.

La question cruciale était de savoir si Karrde survivrait aux germes du chaos que Car’das avait aussi laissés en héritage.

Mais il était trop tard pour s’en inquiéter. Le futur de son organisation était déjà en mouvement, et même s’il revenait aux commandes maintenant, il n’aurait aucun moyen de restaurer l’ordre.

Mais le futur était toujours changeant. Tous les futurs possibles l’étaient.

— Je note quand même que vous n’avez pas répondu à ma question, dit Car’das. Vous, vous êtes ici pour protéger l’Empire du seigneur de guerre Nuso Esva. Mais moi, qu’est-ce que je fais là ?

— Vous êtes là parce que mes forces sont occupées dans les Régions Inconnues, liées par la défense de mes alliées, dit le Chiss. Parce que je suis seul, et qu’il est toujours utile d’avoir une autre paire d’yeux et de mains.

— Mais pourquoi moi ? Vous avez l’oreille de l’Empereur. Pourquoi pas un Garde Royal ou un brillant jeune officier de la Flotte ? Bah, pourquoi pas Vador lui-même ? Si vous parveniez à supporter sa compagnie.

Thrawn sourit… et à la grande surprise du pilote, il y avait de la tristesse dans son expression généralement sereine.

— Parce que vous êtes le seul en qui j’ai confiance, répondit-il calmement.

Car’das le regarda fixement, et une partie de l’apitoiement qu’il éprouvait pour lui-même céda devant un sentiment de honte. Thrawn avait tout quitté : son foyer, son peuple, son prestige, sa vie. Il s’était voué à protéger les régions civilisées de la galaxie contre les pirates, les seigneurs de guerre, et des cauchemars sans nom qu’il était difficile de seulement imaginer.

Et pourtant, en fin de compte, tous ces efforts et ces sacrifices se réduisaient à la situation présente. Le plus grand esprit militaire de son époque, avec un unique homme en qui il pouvait avoir confiance, et qui plus est un homme solitaire et sans valeur.

— Je suis désolé, dit-il.

— Aucune raison de l’être, affirma Thrawn. C’est moi qui devrais vous présenter des excuses. Avec un peu de chance, toute cette affaire devrait être terminée dans deux ou trois semaines, et ensuite vous pourrez reprendre votre chemin. Nous pouvons aussi retourner à bord de l’Executor, et je vous relèverai de cette mission.

L’expression de Car’das s’assombrit.

— Merci, mais je n’ai pas l’intention de vous livrer aux bons soins de Vador. En dehors de tout le reste, il a la réputation d’être plus capricieux que n’importe quel Hutt. Que se passerait-il s’il décidait brusquement de revenir sur votre accord ?

— Il ne le fera pas, dit Thrawn avec assurance. Impulsif ou non, Vador a beaucoup d’ambition, et il veille autant qu’un autre à son intérêt personnel. Il jouera le rôle que je lui ai assigné, je n’ai aucun doute à ce sujet.

Car’das ne put retenir un frisson. Un commandant de la Flotte qui parlait ouvertement de Dark Vador jouant un rôle donné était généralement le signe que des officiers en second allaient bénéficier d’une promotion soudaine. Raison de plus pour ne pas laisser ces deux-là ensemble plus qu’il n’était absolument nécessaire.

— J’en suis sûr, dit-il. J’ai faim. Vous voulez quelque chose ?

— Non, merci, fit Thrawn d’un ton distant, car il avait déjà reporté son attention sur le tableau de bord.

Car’das soupira tandis qu’il se levait de son siège. Des conversations abruptes telles que celle-ci constituaient probablement la raison pour laquelle Thrawn ne pouvait faire confiance à personne d’autre dans tout l’Empire. Comme la cour impériale, la Flotte regorgeait de manœuvres souterraines et de masques souriants. Tout ce qui pouvait ressembler à de la franchise était considéré avec la plus grande défiance.

Il dut pourtant l’admettre pendant qu’il entrait dans la coursive, l’honnêteté sans fard du Chiss n’était pas une si mauvaise chose. Lui-même se sentait certainement mieux que depuis des semaines. Peut-être même des mois. Il avait pensé que ce voyage serait sa dernière chance d’accomplir une action utile et noble. À présent, il en était certain.

Il ne pouvait espérer qu’une chose, vivre assez longtemps pour voir la fin de cette mission.

Le système de tunnels du septième octant était un des plus complexes que Solo ait connu. Mais les cartes d’Axlon étaient précises, et après deux heures passées à effectuer une succession de tours et de détours, la zone minière d’Anyat-en était proche.

Mais désormais, au lieu de venir de la direction du spatioport de Quartzedge, comme toute personne raisonnable aurait pu s’y attendre, Chewie et lui arrivaient au complexe par un tout autre chemin, après être passés par une enfilade de cavernes abandonnées. Personne n’imaginerait qu’ils puissent arriver par cette direction.

Du moins, Han l’espérait.

Arrivé à cinq kilomètres de leur objectif, il coupa les phares du landspeeder et ralentit jusqu’à une vitesse leur permettant de naviguer sans trop de risques dans la faible clarté que dispensait à intervalles réguliers l’éclairage d’urgence. Quand ils furent à un kilomètre du complexe, il stoppa l’appareil.

Pendant une minute, ils restèrent immobiles pour laisser le temps à leur ouïe de s’accoutumer au bourdonnement des turbo-ascenseurs. Et, au loin, Han perçut le murmure de voix.

De nombreuses voix.

Il consulta Chewie du regard. Le Wookiee grogna son assentiment.

— D’accord, dit Solo. Allons voir quels ennuis nous attendent.

Il dégaina son blaster et sauta hors du landspeeder.

Selon les données qu’Axlon leur avait fournies, Anyat-en était constitué de huit cavernes de formes irrégulières creusées à mesure que les filons de minerai étaient exploités. Han et Chewie s’avancèrent dans le tunnel. Ils passèrent devant des cavernes latérales plus petites qui avaient sans doute servi à entreposer le matériel et le carburant. Ils progressaient avec prudence en essayant de faire le moins de bruit possible sur les éclats de roc qui jonchaient le sol.

Ils arrivèrent à moins de cinquante mètres de la plus proche des cavernes principales, et Han venait d’apercevoir l’éclat de bâtonnets éclairants sur les parois du tunnel quand le crissement d’une botte sur le gravier résonna juste derrière eux.

— C’est assez loin, dit une voix posée.

Han s’immobilisa et ravala un juron. Par mesure de sécurité, il avait regardé dans chacune des premières cavernes latérales qu’ils dépassaient, mais comme toutes étaient vides il avait cessé de prendre cette précaution pour concentrer toute son attention sur les voix et les lumières devant eux. Cette négligence allait lui coûter cher.

Ou plutôt, elle allait coûter cher à l’homme derrière eux. D’après le son de sa voix, il était sans doute à la portée de Chewie, et Solo doutait que quiconque sur Poln Minor ait déjà vu à quelle vitesse un Wookiee pouvait se déplacer.

— Restons calmes, dit-il d’un ton apaisant, tout en élevant son blaster au-dessus de sa tête.

Si le garde était assez stupide pour regarder l’arme ou, mieux encore, pour se rapprocher dans le but de la lui prendre…

— Chewbacca ? dit l’homme. C’est toi ?

Stupéfait, Han se retourna lentement.

Ce n’était pas un contrebandier, ou un pirate, ou un des hommes du gouverneur Ferrouz. Non, c’était…

— Colonel Cracken ? appela Wedge Antilles. Colonel. J’ai une surprise pour vous.

Le murmure des voix dans la caverne cessa aussitôt. Un moment plus tard, la lumière conjuguée des bâtonnets s’accrut quand une petite foule se massa à l’entrée du tunnel.

Avec une moue dépitée. Solo rengaina son blaster. Wedge était ici, ainsi que le colonel Airen Cracken. La seule autre personne capable d’aggraver la situation, c’était…

— Han ! s’exclama Leia. Qu’est-ce que vous faites ici ?

Sa voix et son expression oscillaient entre l’ahurissement et la fureur, d’une façon qui n’appartenait qu’à elle.

— Oui, je le sais, nous ne sommes pas censés nous installer avant qu’Axlon ait formalisé l’accord, dit Leia à voix basse alors qu’elle retournait avec Solo dans la caverne quelle et les autres commençaient tout juste à examiner. Et nous ne l’avons pas fait. J’ai simplement pensé qu’il serait bon d’avoir une équipe de reconnaissance sur les lieux pour se rendre compte de la situation.

— Ouais, grogna Han. Super.

La Princesse inspira bruyamment et fournit un gros effort pour ne pas céder à l’irritation. Solo avait reçu pour ordre de rester sur Poln Major avec Axlon. Il n’aurait jamais dû se trouver ici, encore moins à fouiner et à exiger des explications. Ou à se comporter comme si elle et Cracken faisaient quelque chose de répréhensible.

D’autant que cette sortie non officielle était une idée d’Axlon lui-même. Si leur négociateur en chef l’estimait légitime, Han moins que tout autre aurait dû anticiper ses actes.

— Au moins nous savons qui étaient ces types à Quartzedge, fit-il avec aigreur. Ils auraient quand même pu nous dire quelque chose quand nous sommes arrivés.

Leia fronça les sourcils. Quartzedge ? Qui Cracken avait-il placé à Quartzedge ? Elle allait poser la question quand une voix les héla depuis l’autre côté de la caverne :

— Eh ! fit l’homme en éclairant de son bâtonnet lumineux une section béante dans la paroi. Colonel ? Princesse ? Vous allez vouloir voir ça.

Leia se mit à traverser la caverne et se demanda si elle devait ordonner à Solo de rester en retrait. Mais c’était déjà trop tard. Avec ses grandes enjambées, il venait de la dépasser. Réprimant son agacement, elle se hâta de le rejoindre.

Il était presque arrivé au niveau de l’homme au bâtonnet – Leia reconnut Anselm, un des techniciens, un homme trapu et sérieux – lorsque Cracken rattrapa Han, glissa adroitement une épaule devant lui et avança le premier sa tête dans l’ouverture.

À la faible lumière qui se reflétait sur la roche sombre, Leia vit le colonel écarquiller les yeux.

— Eh bien…, marmonna-t-il. Mais qu’avons-nous là ?

Solo et Chewie étaient déjà à ses côtés et scrutaient le faisceau dispensé par le bâtonnet. Leia s’approcha à son tour.

Le trou, comme elle s’y attendait, ouvrait dans une autre de ces cavernes au plafond voûté, son sol situé environ un mètre cinquante au-dessus du niveau de celle où ils se trouvaient. Mais à la différence de toutes les autres qu’ils avaient explorées et trouvées abandonnées, celle-ci n’était pas vide. Du matériel y était proprement rangé.

Et pas n’importe quel matériel. Elle aperçut des râteliers pleins de blasters à répétition E-Web, quantité de grenades et deux lance-grenades Merr-Sonn et, à la limite de la zone éclairée, ce qui ressemblait fort à deux rayons senseurs utilisés dans les avant-postes.

— Anselm ? lança Cracken. Analyse, je vous prie.

— Euh…

Leia sympathisait avec l’homme. Il était simple technicien embarqué et passait le plus clair de son temps empêtré jusqu’aux coudes dans des moteurs de chasseurs partiellement démontés. Cracken l’avait fait venir pour qu’il vérifie la compatibilité des cavernes avec l’installation d’ateliers et d’aires de réparation, ainsi que pour les accompagner à bord du vieux cargo choisi par Rieekan afin de les introduire discrètement dans le système Poln.

Les attributions d’Anselm pour cette mission venaient d’être subitement élargies.

— Euh…, fit-il à nouveau.

— Je vais jeter un œil, dit Han.

Il fit mine de passer devant Cracken.

— Non, je vais jeter un œil, déclara Leia en lui agrippant le bras et en le tirant en arrière. Pour commencer, jamais vous ne réussirez à passer dans une ouverture aussi réduite.

Il dégaina son blaster.

— Pas de problème. Je vais l’agrandir.

— On reste tranquille. Solo, prévint Cracken d’un ton froid. Très bien, Princesse, à vous l’honneur. Dix minutes, pas plus, et vous ne touchez à rien. Toksi, faites-lui la courte échelle.

Leia s’approcha du trou et posa un pied hésitant dans les deux mains en coupe que lui présentait un des hommes les plus râblés de Cracken. De près, elle constata que l’ouverture était plus étroite qu’elle ne le semblait de loin, et que ses bords étaient déchiquetés.

Mais il n’était pas question quelle ne se glisse pas à l’intérieur. Pas avec Cracken et tous les autres qui l’observaient. Particulièrement Han. Grimaçant quand les bords tranchants de la roche mordirent dans sa combinaison et sa peau, elle se hissa dans l’autre caverne. Elle prit le bâtonnet lumineux passé à sa ceinture et l’activa.

L’endroit n’était pas très vaste, une vingtaine de mètres tout au plus. Mais cet espace limité était étonnamment bien utilisé. Hormis le matériel qu’elle avait déjà vu, elle aperçut d’autres râteliers d’armes, des recharges de gaz tibanna et assez d’équipements pour installer un petit campement ou un poste d’écoute avancé.

Une ouverture au fond de cette salle donnait accès à une autre caverne, et des reflets métalliques accrochèrent la lumière du bâtonnet. Elle n’accorda qu’un regard rapide au matériel de campement et se dirigea vers la deuxième ouverture. L’autre caverne était elle aussi transformée en armurerie et en petit entrepôt avec deux générateurs à fusion portables pour alimenter les autres unités.

Et dans la caverne suivante…

Elle revint dans la première salle cinq minutes après le temps limite que Cracken lui avait accordé, au moment où le plus mince des hommes de la Rébellion – mince, mais pas assez – se tortillait comme un ver pour franchir l’ouverture et aller à sa recherche. Elle l’aida à redescendre et le suivit.

— Eh bien ? fit le colonel en baissant son datapad, tandis que Toksi aidait la Princesse.

— Nous avons décroché le sabacc-pot, répondit-elle. Il y a des blasters, du gaz tibanna, et un atelier d’armurerie complet. Et dans une troisième caverne, on a entreposé des airspeeders T-47.

— Vous plaisantez ? dit Cracken, les yeux agrandis par l’incrédulité. Combien ?

— Douze. Il y a aussi un tunnel latéral assez large pour leur permettre de sortir, et au bout un grand tunnel de transfert qui pourrait accueillir un de nos transports. Et ce n’est pas la dernière des cavernes.

— Vous avez raison sur ce point, approuva Cracken en lui tendant son datapad. D’après ce que je peux tirer des cartes d’Axlon, par là c’est le système minier Lisath-re.

Leia étudia un moment la disposition des cavernes sur l’écran du datapad, tout en faisant la moue.

— Malheureusement, Lisath-re ne fait pas partie de notre accord avec Ferrouz.

— Pas encore, corrigea Cracken. Mais nous pourrons peut-être en modifier les termes. Je veux que vous preniez un des speeders et que vous retourniez à Yellowstrike. Là, vous aurez un signal com clair et vous pourrez savoir si Axlon peut obtenir un avenant pour y inclure ces cavernes.

— Vous ne pensez pas sérieusement qu’il va accepter de renoncer à tout ça ?

— Reste à savoir si tout ce matériel est à lui, dit le colonel. Solo pense que non, et je serais assez d’accord avec lui.

Leia regarda autour d’elle. C’était ce qui manquait depuis son retour, elle s’en rendait compte maintenant : les airs de matamore et la voix gouailleuse de Han.

— Où est-il ?

— Chewbacca et lui sont repartis pour Quartzedge. Il a dit que trois hommes suspects traînaient au spatioport lorsqu’ils y sont arrivés. S’ils ne sont pas avec Ferrouz, il peut s’agir de sentinelles engagées par le propriétaire de tout cet équipement. Quoi qu’il en soit, il serait sans doute judicieux d’avoir une petite discussion avec eux.

— Oui, fit Leia qui continuait de regarder autour d’elle.

Chewie était parti avec lui, mais même ainsi ils n’étaient que deux contre trois.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta Cracken. J’ai envoyé Erick et Flind avec eux. Ils n’auront pas de problème.

Elle se sentit un peu embarrassée de sa première réaction. Han était un grand garçon, et il était capable de se débrouiller. D’ailleurs, cela ne la concernait pas réellement.

— Bien sûr, dit-elle avant de prendre son datapad à Cracken. Il faut que nous trouvions un autre chemin d’accès à ces cavernes. Voyons donc ce que notre futur bienfaiteur a pu nous laisser…

Ils vérifièrent l’aire où le Faucon était posé, toutes les autres où ils purent entrer, et les locaux désertés des douanes.

Pour ne trouver rien, ni personne.

— Vous êtes sûr que vous ne les avez pas rêvés, ces types. Solo ? demanda Flind alors qu’ils revenaient vers l’aire du Faucon.

— Amusant, commenta Han en lançant un regard intrigué à son vaisseau, lequel paraissait tout à fait normal, mais il le savait, cela ne voulait malheureusement rien dire. Je crois que vous pourriez commencer par l’extérieur, tous les deux.

— Commencer quoi ? dit Flind d’un ton méfiant.

— Commencer à chercher d’éventuels traceurs. Chewie et moi, nous nous occupons de l’intérieur.

— Solo…

— Attendez là, je vais vous dégotter un scanner, coupa Han en déclenchant l’ouverture de la rampe d’accès.

— Laissez tomber, grommela Erick. Nous avons du boulot.

— Eh, pas de problème. Je vais contacter Cracken pour lui dire que vous ne tenez pas à fouiller le vaisseau d’ambassadeur d’Axlon.

— Un vaisseau d’ambassadeur ?

Solo gravissait déjà la rampe.

— De toute façon, vous ne pourrez pas joindre le colonel, remarqua Flind. Il n’y a pas de service com de base entre ici et là-bas, et la station relais de comlink ne fonctionne pas.

— On va s’arranger, lâcha Solo.

Il ouvrit le compartiment situé à côté de l’entrée et en sortit deux senseurs portables MegaScan.

— Je peux aussi appeler Rieekan. Ou Mon Mothma. Attrapez.

Il lança les senseurs aux deux hommes qui l’observaient en bas de la rampe, l’air furieux.

— Autant commencer par l’avant et l’arrière, leur dit-il alors que Chewie venait le rejoindre. Appelez-moi si vous trouvez quoi que ce soit : je veux voir la chose avant que vous la détachiez de la coque.

Erick et Flind échangèrent un regard hésitant puis, sans un mot, ils se séparèrent d’un pas lourd pour aller effectuer la tâche qu’on venait de leur assigner. Solo sortit le dernier MegaScan et le tendit au Wookiee.

— Tiens. Débute par les moteurs. De mon côté, je ferais bien d’aller voir si nous commençons à manquer à ce cher Axlon.

En effet, le circuit com du Faucon affichait six messages en attente. Tous d’Axlon, avec un contenu de plus en plus irrité. Il les écouta tous les six, surtout par amusement, puis il appela le comlink de l’ancien gouverneur.

— Il était temps, gronda ce dernier quand Solo se fut identifié. Où étiez-vous passé ?

— Je bossais. Et vous, comment va ?

— Nous avons défini un accord préliminaire avec Ferrouz. Nous devons nous revoir dans quelques jours pour régler les derniers détails. Skywalker m’a dit que vous aviez quitté le spatioport ?

— J’avais quelques courses à faire.

Han contempla le haut-parleur du système com d’un œil pensif. Ainsi donc Luke avait dû annoncer à Axlon que le Faucon était porté manquant ? L’ex-gouverneur ne s’en était pas rendu compte de lui-même ?

— Où est Skywalker ?

— Je n’en sais rien, répondit Axlon. J’imagine qu’il est remonté à bord de son appareil. J’ai pris une chambre dans un hôtel proche du palais. Inutile de traverser toute la ville chaque fois que je veux m’entretenir avec notre ami.

— Logique, dit Han en songeant que ça l’était d’autant plus quand l’Alliance payait la note. Vous en avez réservé une pour Luke aussi ?

— Non, répondit Axlon d’un ton où perçait l’étonnement. J’ai pensé qu’il prendrait ses propres dispositions.

Han étouffa un soupir. Maintenant que la couverture de Skywalker était percée à jour, l’ex-gouverneur s’attendait à ce qu’il se case à bord du Faucon, avec Chewie et Han.

— Vous avez eu Cracken ? demanda-t-il.

Il y eut un court silence.

— Cracken ?

— Le colonel Airen Cracken, précisa Solo qui faisait de son mieux pour demeurer patient, alors qu’il commençait à vraiment se lasser de ce petit jeu. Lui et Sa Grandeur. Vous savez, votre ancienne…

— Oui, oui, je sais à qui vous faites allusion, répliqua Axlon avec impatience. La question est : comment se fait-il que vous, vous soyez au courant ?

— Probable que je sois plus malin que vous le pensez. Comme je viens de le dire, il faut que vous contactiez Cracken. Il y a un autre ensemble de cavernes que vous pourrez ajouter sur la liste des marchandages.

— Un autre… Oh, fit Axlon avant de marquer un temps de silence. Bon. Je lui parlerai dès que possible. De toute façon, il faut que je lui dise qu’il peut faire venir l’équipe officielle de surveillance. Où êtes-vous, en ce moment ?

— Je suis occupé. Si vous avez besoin de quelque chose, faites-le-moi savoir. Sinon, abstenez-vous.

— Solo…

D’une flexion d’un doigt, Han coupa la com.

Pendant quelques minutes, il regarda par la verrière du cockpit la roche grise entourant l’aire et écouta les voix indistinctes d’Erick et Flind qui lui parvenaient du dehors.

Et il réfléchit. Dans cette affaire, quelque chose n’avait pas de sens.

Il s’efforçait toujours de mettre le doigt sur ce qui ne cadrait pas avec le reste quand le circuit com bipa de nouveau. Il le ralluma. C’était Axlon.

— Solo, grogna-t-il.

— C’est Leia. Tout va bien ?

— Oui. Pourquoi ?

— Parce que vous nous avez dit que vous aviez remarqué trois hommes qui traînaient autour du Faucon, lui rappela-t-elle, apparemment froissée. Vous vous souvenez ?

— Oh, euh, oui. Eh bien, ils ne sont plus là. Ils avaient disparu quand nous sommes arrivés.

— Vraiment ? fit-elle. C’est étrange.

— Ouais, c’est aussi ce que je me suis dit. S’ils étaient là pour savoir qui viendrait fouiner dans le coin, pourquoi sont-ils partis ? Surtout depuis que nous avons dit que nous allions dans les mines d’Anyat-en, juste à côté de cette chouette réserve d’armes.

— Ils ne se sont peut-être pas rendu compte que la paroi de la caverne avait une brèche, suggéra Leia sans avoir l’air de trop y croire.

— Mais nous nous rendions quand même dans cette zone, souligna Han. Ils auraient dû au moins attendre notre retour pour savoir si nous avions découvert quelque chose.

— Ils ne pensaient sans doute pas que vous reviendriez aussi tôt. Il se peut qu’ils aient estimé avoir le temps de partir et de revenir plus tard. Ou bien ils voulaient seulement jeter un œil à votre vaisseau pendant votre absence.

— Peut-être plus qu’un œil, d’ailleurs, dit Solo. Chewie et les deux autres sont en train de chercher d’éventuels traceurs.

— Bon réflexe. Mais certains des techniciens seraient certainement plus doués pour ce genre d’exercice. Vous voulez que je vous en envoie deux ou trois ?

— Non, nous allons nous débrouiller, affirma Han. Il y a aussi la possibilité que ces types aient été envoyés par Ferrouz, et qu’il les ait fait partir une fois l’accord passé entre lui et Axlon.

— Pas selon Axlon, dit Leia. Je lui ai posé la question, et il m’a certifié que tous ses hommes avaient quitté la zone.

— Il a pu mentir, insista Han. À propos d’Axlon, il a parlé de faire venir une équipe de surveillance. Je pensais que c’était vous, l’équipe de surveillance ?

— Il faisait référence à la véritable équipe officielle qui attend à l’extérieur du système, répondit Leia. Notre travail consistait seulement à effectuer un repérage succinct des lieux. Ils doivent faire un examen et une analyse approfondis des cavernes pour définir comment nous pourrons les utiliser. Mais dans les circonstances actuelles, je pense que nous allons avoir besoin d’une équipe supplémentaire.

— Pour veiller sur ce que nous avons découvert ?

— Ce que nous avons découvert, oui. Le général Rieekan met sur pied une escouade entière pour l’intendance, ainsi qu’un groupe de soutien logistique pour trier le matériel, avec quelques transports qui serviront à commencer le déménagement de tout cet équipement quand nous serons prêts.

— Minute, fit Han, perplexe. Nous déménageons déjà tout ce fourbi ? Nous ne savons même pas à qui il appartient.

— D’où l’opération de triage, dit Leia. Nous voulons mettre en lieu sûr le matériel le plus précieux avant que quiconque remarque ce que nous faisons.

— Ce qui ne prendra pas longtemps, ajouta-t-il sur le ton de la mise en garde. Et si tout ça appartient à Ferrouz, il risque d’être très en colère…

— Raison pour laquelle Axlon va aborder le sujet des mines de Lisath-re avec lui dès que possible. S’il n’y a pas de réaction, nous pourrons en déduire que tout cet équipement est la propriété de contrebandiers ou de pirates. Je ne pense pas que le vol de matériel frauduleux soulève un problème moral.

— Je pensais plutôt à ces gangs de pirates qui sont presque aussi puissants que les Impériaux, grogna Solo. J’ai croisé le chemin de certains d’entre eux, et si tout ça leur appartient, ils vont très mal le prendre, c’est certain.

— Ne vous inquiétez pas, Rieekan enverra une escorte avec l’équipe, affirma la Princesse. Un escadron de chasseurs, au moins. Et probablement deux ou trois croiseurs légers.

— Voilà qui devrait faire le bonheur de Ferrouz, fit Han.

— Je suis sûre qu’il sera ravi. Mais vous n’avez pas l’air de l’être, je me trompe ?

— Pas vraiment, non. Bah, depuis quand mon avis a de l’importance pour quelqu’un, hein ?

Un court silence suivit.

— Il a de l’importance, dit Leia d’une voix soigneusement neutre. Faites attention à vous, d’accord ?

— Je fais toujours attention à moi, mon cœur. Vous voulez que je reste encore un peu dans les parages ?

— Merci, mais je pense que nous arriverons à nous débrouiller, dit-elle d’un ton soudain glacial, sans doute à cause du « mon cœur », se dit Solo. Retournez sur Poln Major. Si les choses tournent mal, vous êtes le seul recours pour faire sortir Axlon d’ici.

— Entendu. Si vous avez besoin de moi, appelez.

Il y eut un clic, et la communication fut coupée.

Pendant un long moment, Han contempla le tableau de bord sans le voir. Puis il secoua la tête et enclencha un diagnostic complet des systèmes du Faucon.

L’homme à la moustache et ses copains étaient peut-être partis à la recherche d’une cible plus facile. Ou bien ils avaient voulu savoir où le Faucon irait en installant sur lui un ou deux appareils de repérage.

Chewie et les hommes de Cracken étaient déjà à la recherche de traceurs. Han avait tout intérêt à vérifier qu’il n’y avait aucune trace de sabotage à bord.

8

Il y avait eu une sorte de désintégration du système de circulation aérienne de Poln Major, et le Suwantek était resté coincé deux heures en vol dans l’attente d’une autorisation pour se poser.

Mais tout était revenu à la normale, et Quiller dirigeait maintenant le cargo vers le spatioport de Whitestone.

— Vous avez une préférence pour une approche particulière ? demanda-t-il à Jade alors qu’ils descendaient vers la ville. Il y a assez de relâchement dans leur système pour que je nous positionne d’un côté ou de l’autre, si vous le souhaitez.

— Restez sur la voie centrale, dit-elle en contemplant depuis la place habituellement occupée par LaRone la mosaïque de bâtiments et de rues en contrebas. Nous sommes encore trop loin du palais pour voir quoi que ce soit d’intéressant, et il est inutile d’attirer l’attention sur nous.

LaRone se pencha sur l’épaule de la jeune femme. Il avait aperçu quelque chose.

— Attendez. Ce n’est pas un poste de stormtroopers, là-bas ?

— Où ?

— Là, dit-il en pointant le doigt, et son bras effleura les cheveux de Jade qui, par chance, ne parut rien remarquer. Cet octogone blanc entre les aires 35 et 36.

— En tout cas, ça y ressemble fort, dit-elle. Et ce poste ne figure pas sur les cartes qu’on m’a données. Intéressant…

— Ce doit être un rajout récent, ajouta Quiller. Ferrouz a peut-être estimé insuffisante la sécurité du spatioport, et il aura voulu ajouter un peu de puissance de feu sur le site.

— Ou bien ce n’est pas le spatioport dont il se soucie, mais les environs immédiats, suggéra Marcross qui se tenait derrière LaRone. Si ce n’est pas un bidonville tout autour, ils font tout pour que ça y ressemble.

— Quoi qu’il en soit, ce poste mérite qu’on y jette un œil, dit LaRone. En observant comment ils effectuent leurs patrouilles, nous devrions avoir une bonne idée de la façon dont ils sont organisés, et de ce fait de meilleures chances de nous insérer dans leurs rotations.

— Au cas où c’est ce que vous voudriez que nous fassions, ajouta Marcross.

— Ça semble une idée assez raisonnable, jugea Jade. Pas d’armure. Pour l’instant, nous la jouons profil bas.

— Compris, fit LaRone. Vous viendrez avec nous ?

— Non. Je vais prendre un landspeeder et me rendre dans une partie plus agréable de la ville. Pour voir si Ferrouz a ajouté d’autres postes de stormtroopers près du palais.

Quinze minutes plus tard, ils se posaient. Le passage aux douanes se résuma à quelques questions, un regard rapide à leurs fausses identités et un avertissement blasé pour leur enjoindre de ne pas créer de problèmes. Le tout accompagné du paiement des droits de stationnement de leur appareil, avec un surplus assez conséquent pour que LaRone soit sûr que l’inspecteur arrondissait très largement son salaire.

Dans d’autres circonstances, ce genre d’escroquerie flagrante aurait sans doute incité les cinq stormtroopers renégats à s’intéresser de plus près au fonctionnement des douanes afin d’évaluer la corruption en son sein. Mais avec la possibilité d’une trahison à l’intérieur du palais, les fraudes commises par les officiers des douanes n’étaient pas vraiment une priorité.

Jade avait son sac déjà prêt et, dès que le douanier tourna les talons, elle choisit le plus neuf des deux landspeeders dans le Suwantek et se fraya avec dextérité un chemin dans la foule, entre les stands et les masures qui bordaient la plupart des rues. LaRone et les autres quittèrent l’aire à pied et prirent la direction du poste de stormtroopers.

Les rues étaient bruyantes : on y entendait une douzaine de langues différentes en plus du basic prononcé ici de façon presque pédante, là très approximativement. Beaucoup d’espèces différentes constituaient la foule, dont au moins deux que LaRone ne put identifier. Des stands de marchands de toutes sortes occupaient les rues, ajoutant des arômes divers et les harangues des vendeurs au décor.

— Et tout ce que ce type pense à faire, c’est magouiller avec des traîtres, marmonna Grave qui marchait à côté de LaRone alors qu’ils passaient devant une baraque particulièrement sordide construite avec de simples caisses.

— On ne peut pas vraiment en vouloir à la Rébellion pour ça, répondit Brightwater sur le même ton. Enfin, pas pour tout. J’ai vu des bidonvilles aussi moches sur Coruscant.

— Je n’accusais personne d’autre que Ferrouz, précisa Grave. Si tu acceptes le poste de gouverneur, une partie de ton boulot consiste à faire en sorte que tous les citoyens dont tu t’occupes ont la possibilité de faire quelque chose de leur vie.

Quiller se racla la gorge.

— Puisqu’on parle de la Rébellion, il n’y a que moi à avoir remarqué le transport YT-1300 posé sur l’aire 40 quand nous sommes arrivés ?

LaRone lui lança un regard rapide, et il sentit sa nuque s’électriser. Il y avait beaucoup de vieux YT qui naviguaient encore dans tout l’Empire. Mais la façon dont Quiller avait parlé de celui-là…

— Le vaisseau de Solo ?

— Solo ? fit Brightwater en écho. Ici ?

— Je n’en suis pas certain, dit Quiller. Nous étions trop loin pour que je m’en assure, et je ne voulais pas lancer un scan ciblé, pas avec Jade assise là qui surveillait tout.

— Pourquoi pas ? demanda Marcross. Solo est avec la Rébellion. S’il est ici, ça confirmerait plutôt la trahison de Ferrouz.

— Eh, je ne suis même pas sûr que c’était l’appareil de Solo, protesta Quiller. Et même dans ce cas, il pourrait être là pour tout un tas de raisons qui n’ont rien à voir avec Ferrouz.

— C’est vrai, dit LaRone avec fermeté pour éviter que la discussion dégénère.

Ils avaient travaillé avec Solo quelques mois plus tôt, ainsi qu’avec son copilote wookiee et un jeune futur Jedi nommé Luke Skywalker. Tout s’était assez bien passé, mais ce n’était pas une expérience que LaRone avait envie de réitérer. Même si ces trois-là n’avaient pas été du côté de la Rébellion.

— Et puis, ajouta-t-il, ce n’est pas à nous de juger. C’est le boulot de Jade.

— Bon, et si nous avions effectivement repéré Solo ? demanda Marcross. Nous en parlons à Jade, ou pas ?

— Nous devrions, à mon avis, dit Grave. Nous sommes là pour la soutenir, et la collecte de renseignements fait partie de nos attributions.

— D’accord, dit LaRone à contrecœur.

S’il ne souhaitait pas de nouvelle collaboration avec Solo, il n’était pas non plus très motivé pour le livrer à la Sécurité Impériale.

— Mais je pense qu’avant d’en parler à Jade nous devrions essayer d’avoir la version de Solo sur la raison de sa présence ici.

— En admettant qu’il accepte de nous parler, remarqua Brightwater. Nous sommes redevenus des Impériaux, ne l’oubliez pas.

— De façon très peu officielle, lui rappela LaRone.

Un demi-bloc devant eux, un attroupement s’était formé et ralentissait la progression des piétons. Les gens semblaient observer quelque chose se déroulant sur le côté droit de la rue. Les cinq stormtroopers se rapprochèrent.

— Un numéro de rue ? dit Marcross.

— C’est bien trop calme, fit Grave. Je parie que nous allons trouver un ou deux cadavres.

— Ou quelqu’un sur le point d’être transformé en cadavre, ajouta LaRone en grimaçant.

Ici, les blasters n’étaient pas rares, mais pour qu’ils restent discrets Jade leur avait ordonné de ne prendre que des modèles de poing, plus faciles à dissimuler que leurs BlasTech DH-17 standard.

Malheureusement, ces armes de poing étaient peu performantes, qu’il s’agisse de la cadence de tir ou du nombre de coups par charge de tibanna. S’il y avait du grabuge, ils risquaient de se retrouver très vite désavantagés quant à la puissance de feu.

Mais ils ne pouvaient pas passer à côté.

— Pénétration espacée, en ligne, ordonna LaRone après avoir vérifié qu’il pouvait aisément saisir son blaster. Voyons donc de quoi il retourne.

Ils atteignirent l’attroupement. LaRone entreprit de se faufiler dans la foule. Les autres stormtroopers l’imitèrent, de manière à pouvoir se couvrir mutuellement. Il arriva au premier rang des badauds, se glissa entre un Rodien et un Dévaronien puis se retrouva à l’intérieur du cercle.

Trois mètres devant lui, il vit quatre non-humains au plumage rouge sombre, d’une espèce qui lui était inconnue. Leurs visages et les blasters à leurs poings étaient tournés vers trois non-humains à écailles vertes et touffes de poils, qui eux-mêmes se tenaient derrière trois autres emplumés. Tous se tenaient sous l’auvent d’une boutique faite de caisses d’expédition et de ferraille.

La première pensée de LaRone fut que les Verdâtres se cachaient derrière les Emplumés. Puis il remarqua le poignard dans la main d’un des Verdâtres. Chacun d’eux était pareillement armé d’une lame à pointe vicieusement recourbée, il le voyait maintenant, qu’ils plaquaient sur la gorge des Emplumés.

Les Verdâtres ne se cachaient pas derrière les Emplumés. Ils s’en servaient comme boucliers vivants.

— Je paierai le prix, disait l’un d’eux lorsque LaRone arriva. Mais pas sous la menace d’une arme.

— Tu vas payer, et double, gronda un des Emplumés armés face à lui.

Sur ces derniers mots, il fit un pas rapide sur la gauche, sans doute dans le but d’avoir le Verdâtre dans sa ligne de mire, par-dessus l’épaule de son compatriote. Les Verdâtres pivotèrent en réponse pour continuer de s’abriter derrière leurs otages. Les autres Emplumés armés de blasters voulurent se déployer, mais ils renoncèrent et restèrent groupés quand deux autres Verdâtres les en dissuadèrent d’un mouvement de leurs poignards.

— Tu vas payer triple, cracha le porte-parole des Emplumés. Et une vie pour chacun de ceux qui auront été blessés par vous.

— Je ne paierai que le prix, dit le Verdâtre d’un ton ferme. Et vous ne ferez aucun mal à ceux d’entre nous qui sont sans défense.

LaRone grimaça en remarquant un petit groupe de Verdâtres accroupis dans l’ombre de la boutique, derrière les manieurs de poignards. Plusieurs semblaient être adultes, quoique d’un gabarit moindre et avec moins de touffes de poils entre les écailles. Les autres étaient des versions nettement plus petites, des enfants très certainement.

Un mouvement sur la gauche attira l’attention de LaRone, et il vit Marcross qui émergeait de la foule un peu plus loin. Les trois autres stormtroopers étaient déjà en position.

Il prit une profonde inspiration et s’avança d’un pas.

— Quel est le problème, ici ? demanda-t-il.

Un des Emplumés fit volte-face et pointa son blaster sur la poitrine de LaRone.

— Dégage, humain, gronda-t-il. Ça ne te concerne pas.

— La justice concerne tout le monde, répondit LaRone.

Il restait bras ballants. Il était conscient du risque qu’il prenait. L’Emplumé pouvait très bien l’abattre froidement. Mais si lui et ses congénères étaient visiblement en colère, ils ne semblaient pas assez hors d’eux pour ouvrir le feu sur de parfaits inconnus devant une centaine de témoins.

— Ces gens vous ont volé ?

— Il m’a vendu un couteau, grogna le porte-parole des Emplumés par-dessus son épaule, sans quitter les Verdâtres des yeux. La lame s’est brisée. J’exige qu’il me rembourse.

— La demande parait assez raisonnable, approuva LaRone en se tournant vers les Verdâtres. Vous refusez ?

— Nos lames ne se brisent pas si l’on s’en sert correctement, répliqua le porte-parole des Verdâtres. Si je dois le rembourser, je veux récupérer la lame brisée pour l’examiner et découvrir ses défauts.

— Et pourtant la lame s’est brisée, insista l’Emplumé. Sa déclaration est une insulte à ma parole et mon honneur.

— Et sous ce prétexte il exige deux fois le prix payé, ajouta le Verdâtre. Une dépense que nous ne pouvons pas nous permettre.

— Je vois, dit LaRone avant de désigner les preneurs d’otages et leurs boucliers vivants. Et comment en est-on arrivé là ?

— Ils sont venus l’arme au poing et ils ont formulé leurs exigences extravagantes, fit le Verdâtre. Nous avons craint pour ceux des nôtres qui sont sans défense.

— Ils nous ont ordonné de partir sans dédommagement, rétorqua l’Emplumé.

— Je leur ai demandé de rengainer leurs armes pendant que nous discutions de l’affaire, contra le Verdâtre.

— Ils nous ont agressés avec leurs maudits poignards.

— Ils ont menacé les nôtres sans défense.

— Bon, d’accord, fit LaRone en haussant le ton pour être entendu de tous.

Il avait déjà eu à résoudre ce genre de conflit en d’innombrables occasions lorsqu’il était encore un stormtrooper régulier. Avec les non-humains, et en particulier ceux d’espèces inconnues, c’était très souvent une histoire d’honneur, tout simplement.

— Ça suffit, dit-il. Montrez-moi la lame brisée.

Il y eut un très court silence.

— Je ne l’ai pas, dit l’Emplumé.

Il arrivait aussi qu’une des parties essaie d’escroquer l’autre.

— Et pourquoi ? Où est-elle ?

— Elle n’est pas ici, répondit l’Emplumé dont l’irritation redoublait. Quand j’aurai été remboursé du double, je la rapporterai. Mais pas tant que les crédits ne seront pas dans ma main.

— Désolé, mais ça ne marche pas de cette façon, lui dit LaRone. Vous me donnez la lame brisée, et je ferai en sorte que le marchand vous rende la somme que vous avez déboursée.

— Deux fois la somme !

LaRone secoua la tête.

— Ça ne marche pas non plus de cette façon.

L’Emplumé lâcha une phrase dans un langage aux sons cliquetants. Celui qui menaçait LaRone de son blaster fit un pas vers lui et pointa l’arme sur le visage du stormtrooper. Il y eut le craquement bref et sec d’un blaster…

Avec un couinement presque mélodieux, l’Emplumé chancela en avant. Sa jambe droite s’était dérobée sous lui quand le tir précis de Grave avait éraflé la face externe de son genou. LaRone s’avança vivement et arracha le blaster à la poigne soudain amollie de l’autre. Il se mit en position de tir et visa les trois autres Emplumés armés.

— On rengaine, ordonna-t-il.

Les trois interpellés commencèrent à se retourner, mais ils se figèrent quand le tir d’avertissement de Grave toucha le sol entre eux et LaRone. Leur porte-parole dit quelques mots dans cette langue cliquetante, et ils replacèrent lentement leurs blasters dans leurs holsters de poitrine.

— Merci, dit LaRone avant de pointer son arme sur les Verdâtres et leurs otages. À votre tour. Rangez-moi ces lames.

Le chef des Verdâtres murmura quelque chose et ils lâchèrent les Emplumés qui leurs servaient de boucliers. Tandis que ceux-ci s’éloignaient en hâte, les poignards disparurent également dans leurs étuis.

— Merci, dit encore LaRone avant de s’adresser aux Emplumés. Et maintenant, la lame brisée, s’il vous plaît.

— Elle n’est pas ici, gronda le chef. Je l’ai déjà dit.

— Ah oui, j’avais oublié. Bon, nous allons donc retourner la chercher. (Il releva légèrement le canon du blaster.) Vous irez sous bonne garde, bien entendu, avec les mains menottées. Simple précaution.

Même sans connaître assez cette espèce pour décrypter ses expressions faciales, LaRone n’en douta pas un instant, le regard que l’Emplumé dardait sur lui convoyait de la haine pure. Mais le stormtrooper était tout aussi certain que quelqu’un ayant joué la carte de l’honneur bafoué aussi fièrement ferait tout pour éviter d’être traîné comme un criminel dans les rues bondées.

— Elle est là, grogna l’Emplumé à contrecœur.

Il mit la main dans la poche latérale de sa tunique et en ressortit un double parfait des poignards que les Verdâtres venaient de rengainer.

Ou plutôt, il sortit l’arme à moitié, ne laissant apparaître que la garde et le début de la lame avant de suspendre son geste.

LaRone soupira. Exactement ce qu’il avait soupçonné.

— Merci, fit-il tout en contournant l’Emplumé toujours au sol.

Il saisit le manche du poignard, et quand l’autre le lâcha il le sortit entièrement de sa poche.

Dans le même temps, il se déplaça avec naturel d’un pas sur la gauche et interposa sa manche entre le poignard et la foule des badauds.

— Oui, je vois, dit-il avec circonspection tout en examinant la lame intacte.

Il abaissa la main et dissimula l’arme entre sa manche et sa cuisse. Puis il se tourna vers les Verdâtres.

— J’ai la lame, confirma-t-il. Maintenant, à vous de le rembourser.

Pendant un moment, leur chef le considéra en silence. Puis, toujours sans rien dire, il s’avança, tira quelques pièces de la bourse accrochée à sa ceinture et les donna à l’Emplumé.

— Et maintenant que l’honneur et la justice ont été satisfaits, dit LaRone, vous pouvez tous retourner à vos affaires.

Il pivota sur place et répéta à l’intention des badauds :

— Tout le monde.

Lentement, comme déçus que l’altercation soit déjà finie, les curieux se dispersèrent. LaRone jeta un œil à l’Emplumé que Grave avait blessé. Ses compatriotes l’aidaient à se relever. Le stormtrooper revint alors vers leur chef.

— Que je ne vous voie plus par ici, dit-il avec calme. L’Empire n’apprécie pas du tout les escrocs et les apprentis voleurs.

L’autre le fusilla du regard, et les plumes de ses joues frissonnèrent.

— Qu’est-ce que l’Empire ? cracha-t-il.

— C’est le sol sur lequel vous vous tenez, répondit LaRone. Et il y a plus important : si vous revenez, les marchands de poignards iront certainement dire partout que vous avez tenté de les escroquer.

L’Emplumé cilla légèrement.

— Ils le feront peut-être quand même.

— Je vais les encourager à ne pas s’y amuser, affirma LaRone.

Les plumes des joues du non-humain s’aplatirent.

— J’ai une dette envers vous, dit-il, si bas que c’était presque inaudible.

— Pas de problème. Vous pouvez vous acquitter de cette dette en laissant tranquilles le marchand et ses proches.

L’Emplumé se redressa de toute sa taille.

— Et notre arme ? fit-il en tendant la main.

LaRone réfléchit un instant à la demande, puis il retourna le blaster et le lui présenta.

— N’oubliez pas ce que je viens de vous dire.

— Il n’y a pas de risque que j’oublie.

L’Emplumé adressa un signe à ses compagnons et donna quelques ordres dans leur langue. Avec des regards mauvais en direction de LaRone, ils lui tournèrent tous le dos à l’unisson et s’éloignèrent.

Grave vint se placer à côté de son ami.

— Eh bien, tout s’est bien passé, commenta-t-il. Mais tu n’aurais sans doute pas dû lui rendre son blaster.

— S’ils cherchent la bagarre, une arme en moins ne les empêchera pas de créer des ennuis, dit LaRone. Et puis mieux vaut qu’ils aient vraiment une dette envers nous.

— Oui, ils m’ont fait un peu penser à des Yuzzem, dit Brightwater qui venait de les rejoindre. Ils s’emportent facilement, mais ils respectent un code de l’honneur strict.

— C’est aussi l’impression qu’ils m’ont donnée, approuva LaRone. J’ai essayé d’échanger cette dette envers moi contre la promesse qu’ils laissent en paix ces marchands de poignards. Nous verrons si le marché tient.

— Quelle dette ? demanda Marcross, tout juste arrivé en compagnie de Quiller.

— Celle-là, dit LaRone en exhibant la lame intacte. Allons rendre cette arme à son propriétaire.

Les Verdâtres se tenaient toujours alignés sous l’auvent de la boutique. La main posée sur l’étui de leur poignard. Ils suivaient des yeux les Emplumés qui disparaissaient déjà dans la foule. Derrière eux, les femelles et les enfants s’étaient relevés et hésitaient encore à reprendre leurs activités.

— Merci, dit leur chef quand les stormtroopers s’approchèrent. Nous vous sommes redevables.

— Pas de problème, dit LaRone en tendant le poignard manche en avant. Heureux d’avoir pu vous aider. Voici ce qui vous appartient.

Le Verdâtre laissa échapper un bruit de succion qui exprimait sans doute son mépris quand il vit la lame intacte.

— Je m’en doutais, lâcha-t-il. Vous auriez dû révéler cette escroquerie au grand jour.

— Il est toujours bon de laisser aux gens quelque chose de plus à perdre, dit LaRone tandis que l’autre prenait le poignard.

— Et ses affirmations ne nuiront certainement pas à vos affaires, ajouta Brightwater. J’ai vu bien des lames au cours de mes voyages, et les vôtres sont d’une qualité et d’une finition exceptionnelles.

— Soyez remercié de votre amabilité, dit le Verdâtre. Je suis Vaantaar, chef de ce petit groupe de Troukrees. Et je suis votre débiteur.

— Aucun problème. Je m’appelle LaRone, et voici Brightwater, Grave, Marcross et Quiller.

— Je ne crois pas avoir déjà vu des gens tels que vous, dit Marcross. D’où venez-vous ?

— De là, fit Vaantaar en désignant le ciel. Des étoiles que vous appelez les Régions Inconnues. Nous avons fui jusqu’ici dans l’espoir d’échapper aux ravages d’un terrible ennemi. (Ses petits yeux cerclés de blanc s’étrécirent.) Un ennemi qui pourrait bien nous attaquer ici aussi, je le crains.

LaRone se rembrunit. Jade n’avait pas mentionné des menaces non-humaines comme faisant partie intégrante de cette mission.

— Qui est cet ennemi ?

— Un groupe d’êtres, certains alliés, d’autres asservis, répondit le Troukree. Ils attaquent et détruisent sous le commandement d’une créature malfaisante appelée le seigneur de guerre Nuso Esva.

— De quelle sorte d’êtres s’agit-il ? voulut savoir Marcross. Sont-ils comme ces mauvais clients qui étaient ici ?

— Les Pineaths ? dit Vaantaar avec un dégoût non dissimulé. Non, Nuso Esva n’est pas un Pineath. Bien que les Pineaths l’aient peut-être rejoint, désormais. Ce sont des créatures infâmes dont il pourrait tirer avantage. Surtout ici, dans ce monde de boue et de peur.

— Savez-vous autre chose sur lui ? demanda LaRone. Son espèce, ou à quoi il ressemble ?

Vaantaar lança un regard furtif par-dessus son épaule, en direction des femelles et des enfants de son groupe.

— Je n’ai vu que le défi sinistre qu’il envoie avant chacune de ses attaques, dit-il à voix basse. Il est bâti comme vous, mais sa couverture de surface et lisse et douce, et elle chatoie comme l’arc-en-ciel.

— Sa « couverture de surface » ? répéta Grave tout en tapotant d’un doigt le dos de sa main. Vous voulez dite : sa peau ?

— Sa peau, oui, répondit Vaantaar. La couverture de sa tête est semblable à la vôtre, mais les filaments sont beaucoup plus longs et très noirs. Ses yeux sont… Je ne connais pas le mot. Ils sont d’un jaune vif, et ils renvoient un tas de petits reflets.

— Ils ont des facettes multiples ? suggéra Brightwater avant de sortir son datapad et de faire apparaître l’image d’un Noehon sur l’écran. Comme ça ?

— Un peu, mais pas complètement. Les yeux de Nuso Esva sont plus petits, et ils sont enfoncés dans la tête comme les vôtres ou les miens, pas protubérants comme ceux de cette créature.

LaRone interrogea les autres du regard.

— Tout ça vous dit quelque chose ?

— Pas à moi, répondit Brightwater en rangeant son datapad.

— À moi non plus, ajouta Grave. Jusqu’à cette histoire d’yeux, j’aurais parié pour un presque-humain. Maintenant je n’en suis pas aussi sûr.

— S’il vient des Régions Inconnues, il n’est pas du tout impossible que nous n’ayons jamais rencontré un représentant de son espèce, remarqua Brightwater.

— Exact, fit LaRone. J’avais espéré que c’était quelqu’un de l’Empire qui s’amusait au jeu des conquêtes.

— Nuso Esva ne joue pas, corrigea Vaantaar, l’air sombre. Il conquiert, et il détruit.

— Vous avez dit que vous craigniez son arrivée ici, rappela Quiller. Pourquoi ici en particulier ? Y a-t-il dans le système Poln quelque chose qui ait une valeur spéciale pour lui ?

Vaantaar poussa un petit soupir.

— Qu’est-ce que n’importe quel seigneur de guerre peut trouver de valeur sur un nouveau territoire ? Il ne souhaite que conquérir, annexer et exploiter. Pour de tels êtres, c’est tout ce qui importe. (Il baissa les yeux.) Il se préparait à conquérir ou détruire notre propre monde lorsque nous nous sommes enfuis. À ce jour, nous ignorons ce qu’il est advenu de notre planète.

— Eh bien, s’il vient montrer son doux minois par ici, il aura une surprise, lui affirma Quiller. Je doute qu’il arrive à dominer un Destroyer Stellaire Impérial.

— Je souhaite que vous ayez raison, dit Vaantaar. J’ai vu l’effet de ses destructions. Je ne veux pas en voir plus.

— Pas plus qu’aucun d’entre nous, lui dit LaRone. Essayez de ne pas trop vous inquiéter. En attendant, nous avons à faire.

Il fit signe aux autres.

— Une fois encore, nous sommes vos débiteurs, dit Vaantaar.

Il parut hésiter, tenant en équilibre le poignard sur les coussinets pareils à ceux d’un chien qui recouvraient certaines parties de sa paume et les articulations de ses doigts. Puis, comme s’il se décidait subitement, il retourna l’arme et tendit le manche à LaRone.

— Pour vous remercier de votre aide.

— Je suis flatté, dit le stormtrooper. Mais ce n’est vraiment pas nécessaire. Notre honneur et notre plaisir sont dans l’aide que nous portons à autrui.

— Tout comme nous trouvons notre honneur et notre plaisir dans le remboursement de nos dettes.

LaRone lança un coup d’œil à Brightwater. L’autre regardait fixement le poignard, et c’était tout juste s’il ne bavait pas de désir.

— Alors nous acceptons et nous vous remercions, dit LaRone en prenant l’arme.

Sans un mot, un des autres Troukrees s’avança et lui présenta un fourreau en cuir ouvragé. LaRone y rangea le poignard. L’étui enserrait parfaitement l’arme qui pourtant restait très facile à sortir.

— Merci encore, dit-il. Faites attention à vous.

Les cinq renégats se remirent alors en chemin en direction du poste de stormtroopers. LaRone tendit l’arme dans son fourreau à Brightwater.

— Tiens. Cadeau de la Fête des Territoires. Profite.

— Oh, je ne peux pas, protesta Brightwater.

— Mais si, tu peux, railla Quiller. Allez, mon gars. Prends-le avant que tes yeux tombent de leurs orbites.

— Bon, si vous insistez…

Brightwater accepta dans un geste presque révérencieux et ressortit l’arme de son étui pour l’admirer une nouvelle fois.

— D’abord le druggat antique, et maintenant ça, ironisa Grave. Comment se fait-il qu’il hérite toujours du meilleur ?

— C’est grâce à mon visage avenant et à ma personnalité généreuse, dit Brightwater.

Il coinça l’arme dans sa ceinture, au creux de ses reins, et rabattit l’arrière de sa tunique dessus.

— Oui, ça doit être ça, approuva Marcross. Un de vous a déjà entendu Jade mentionner ce Nuso Esva ? Ou parler d’une menace autre que la Rébellion dans cette zone ?

— Elle ne m’en a rien dit, en tout cas, déclara Grave. Brightwater ? C’est toi qui es resté avec elle le plus longtemps.

— Si on considère que séjourner dans une cuve à Bacta, c’est être avec elle. Et non, je ne l’ai pas entendu aborder ce sujet.

— Mais nous entendrons un tas de choses désagréables si nous ne rapportons pas quelques renseignements du poste de stormtroopers avant la nuit, dit LaRone en guise de mise en garde. Fini de s’amuser, messieurs. On se remet au boulot.

9

Une des premières découvertes des colonisateurs de Poln Major avait été un long alignement de collines d’une hauteur variant entre cent et deux cents mètres, qui lorsqu’on les éventrait révélaient des filons très riches d’une roche cristalline blanche et très dure, à la fois décorative et assez résistante pour être utilisée dans la construction. Quelques dizaines d’années plus tard, quand les deux planètes jumelles rejoignirent l’Ancienne République, cet épisode du début de leur histoire fut honoré par l’édification du palais du gouverneur avec cette même pierre blanche, sis en contrebas de la dernière colline partiellement exploitée qui à l’époque marquait la limite de la ville de Whitestone.

Les visiteurs en convenaient tous, l’effet qui en résultait frappait l’imagination. Certains voyaient dans la colline éventrée une vague à la forme étrange se brisant en une eau d’un blanc très pur et qui s’était figée dans l’air, sa crête surplombant le palais. D’autres, en se concentrant sur une vue de face, imaginaient une version géante de ces boules à neige contenant une étoile filante, comme il s’en vendait à quasiment tous les touristes partout dans l’Empire.

Campée devant la fenêtre de sa chambre, au sixième étage de l’hôtel Hewntree, à deux blocs de la masse d’un blanc étincelant constituée par la colline et le palais, Mara se demanda si les boutiques de souvenirs sur Poln Major proposaient ce même genre de boules à neige, mais avec cette vue typique. C’était presque certain.

Prenant une dernière baie de trinn dans la coupe à fruits de la chambre, elle la fourra dans sa bouche et retourna s’asseoir sur la chaise qu’elle avait placée à deux mètres de la fenêtre. Elle avait eu une de ces boules à neige contenant une étoile filante, elle s’en souvenait encore. Bien des détails de son enfance étaient maintenant vagues, nébuleux, mais elle se remémorait très bien les ennuis qu’elle avait eus après avoir ouvert le petit dôme pour découvrir comment l’étoile filante apparaissait quand on secouait le tout.

S’introduire dans la boule à neige n’avait pas été très difficile. S’introduire dans le palais du gouverneur Ferrouz allait être beaucoup plus ardu.

Elle alluma ses électrojumelles et les régla une fois encore sur le palais. Le mur qui encerclait la plupart des palais de l’Empire avait été tronqué en un arc qui allait d’un bord à l’autre de la colline, celle-ci remplaçant la section d’enceinte manquante. Le terrain ainsi isolé était plus ovale que circulaire, avec les principales zones dégagées sur la gauche et la droite du palais. De son poste d’observation, Mara ne voyait pas grand-chose de l’une ou l’autre zone, mais d’après les données transmises par l’Empereur elle savait qu’on y trouvait des jardins décoratifs d’un côté, un théâtre en plein air et un petit jardin de plantes odoriférantes de l’autre.

La colline elle-même dominait le palais d’une bonne cinquantaine de mètres, et le sommet de sa crête surplombait le tiers arrière du bâtiment. En temps normal, elle aurait envisagé une intrusion grâce à une descente en rappel. Dans le cas présent, pourtant, l’approche était tellement évidente que Ferrouz ou ses prédécesseurs avaient pris soin de se prémunir contre une telle hypothèse. Au moins la moitié des lasers discrètement montés sur le mur d’enceinte étaient pointés vers l’arrière et le haut, et si leurs pivots étaient bloqués pour les empêcher de tirer en contrebas, ils étaient tout à fait capables d’anéantir quiconque se risquerait à descendre avec une corde depuis le sommet de la colline.

D’ailleurs, la personne désirant s’infiltrer dans le repaire de Ferrouz aurait eu du mal à escalader la colline. Des soldats en motojets surveillaient l’intégralité de sa base, couvrant tous les angles d’approche. La plupart du temps, les patrouilles s’arrêtaient là où le mur d’enceinte rejoignait la colline, faisaient demi-tour et repartaient en sens inverse. Mais il arrivait aussi qu’un pilote continue et décrive un cercle complet en passant devant le palais. De par le caractère très aléatoire de ces circuits, toute prévision d’une brèche dans ce système de surveillance était impossible, ce qui rendait l’approche de la colline problématique, et à plus forte raison son escalade.

Le mur d’enceinte n’était pas un obstacle moins redoutable. Haut de plus de cinq mètres, il était muni à intervalles réguliers et sur toute sa longueur de tours de guet où trois hommes au minimum étaient constamment en poste. Il s’élevait à une cinquantaine de mètres au-dessus de la rue principale, avec une large bifurcation pavée qui menait à l’entrée. Quatre gardes se tenaient en permanence devant cette issue qui ne s’ouvrait que pour laisser entrer ou sortir des véhicules. Quatre paires de stormtroopers patrouillaient à l’extérieur du mur, et autant à l’intérieur, Mara l’aurait parié. Elle n’avait pas encore observé le dispositif de sécurité fonctionnant pendant la nuit, mais elle était certaine que les précautions seraient renforcées dès le crépuscule. D’autres stormtroopers et des patrouilleurs armés sillonnaient les boutiques et les zones résidentielles proches, et ils étaient très certainement là pour repérer tout signe suspect.

Mara avait déjà franchi des enceintes de haute sécurité, en les escaladant ou en s’y frayant un passage avec son sabre laser. Mais ces méthodes exigeaient généralement que la routine et l’imprudence aient fini par endormir l’attention des gardes. Le fait que Ferrouz recourait aux services de stormtroopers pour renforcer la surveillance du palais laissait supposer qu’elle ne trouverait aucun signe de négligence.

Ce qui ne laissait que l’entrée elle-même.

Elle braqua ses électrojumelles sur cet objectif. La structure était aussi haute que le reste du mur et décorée de bas-reliefs illustrant certains des événements historiques marquants survenus sur Poln Major. Sur un côté, on apercevait la découpe d’une porte à peine assez large pour qu’un stormtrooper avec son équipement complet y passe, et donc impossible à prendre d’assaut avec succès par un commando ou une foule d’émeutiers. Du peu qu’elle put en voir à la relève de la garde extérieure, la porte était également munie d’un scanner pour détecter les sources d’énergie et les armes.

Les quatre hommes actuellement en poste devant la porte étaient vêtus d’une livrée chamarrée bleu et rouge – probablement une évocation du passé de la planète, tout comme les bas-reliefs. Ils ne portaient pas d’armure, mais un coup de vent révéla le renflement des blasters sous leurs capes.

Il n’y avait pas de système de contrôle extérieur à la porte. Un des gardes devait prévenir l’intérieur par comlink quand un camion speeder ou tout autre véhicule approchait et demandait la permission d’entrer. La forme ovale de la propriété signifiait que cette porte était aussi la partie du mur d’enceinte la plus proche du palais, lequel ne devait pas se trouver à plus de cinquante mètres de l’entrée principale.

Les véhicules munis d’une autorisation en bonne et due forme entraient sans problème, mais Mara constata juste avant la fermeture de la porte qu’ils étaient stoppés entre le mur et le palais pour une fouille. À l’aide du système audio de ses électrojumelles, elle surprit également les ordres donnés par les gardes de l’extérieur à ceux de l’intérieur, et elle comprit qu’ils fonctionnaient avec des mots de passe changés régulièrement.

D’évidence, personne ne pouvait pénétrer dans cette enceinte sans posséder un bataillon de blindés ou une invitation provenant de quelqu’un se trouvant à l’intérieur. Et un gouverneur supposé en pleine opération de trahison était peu susceptible d’ouvrir grand sa porte à des officiels en visite, des personnalités des médias, des vendeurs d’art ou des dignitaires venus d’autres planètes.

Mais il ouvrirait peut-être à une criminelle. Ou du moins, ses gardes pourraient le faire pour lui.

Après avoir rangé ses électrojumelles dans leur étui, Mara quitta la chambre et descendit. Elle avait repéré un bar en terrasse situé de l’autre côté de la rue principale passant devant le mur d’enceinte.

Le moment était venu de tenter une petite expérience.

L’établissement était très fréquenté, mais Mara se dénicha une petite table face au palais. Elle commanda une demi-flûte de l’eau-de-vie locale, et pendant quelques minutes sirota son alcool en observant le flot incessant des piétons sur le trottoir entre elle et la rue. Elle aurait préféré agir avec un véhicule autorisé par le palais, mais pendant les quinze minutes suivantes aucun ne se présenta.

Elle en arrivait à la conclusion qu’elle devrait se passer de ce petit artifice quand un camion speeder de livraison frappé du logo d’une boulangerie s’engagea sur l’embranchement pavé et approcha de la porte.

Mara se redressa sur sa chaise et chercha du regard une cible appropriée. Venant de sa droite, sur la voie la plus proche de la bifurcation, arrivait un landspeeder décapotable avec à son bord une jeune fille les cheveux dans le vent. Le véhicule passa devant Mara et continua vers la bretelle d’accès au palais.

Puisant dans la Force, Mara tourna violemment le volant du véhicule vers la droite.

Le speeder vira brutalement sur la bifurcation, tressautant sous la violence de la manœuvre. Même à cette distance, Mara vit la panique de la fille qui luttait avec les commandes soudain devenues folles et s’efforçait de ramener le landspeeder sur la rue principale. Grâce à la Force, Mara conserva une emprise solide sur le volant, et du coin de l’œil elle nota que la porte de l’enceinte commençait tout juste à s’ouvrir pour laisser entrer le livreur. Apparemment, la fille remarqua enfin le véhicule devant le sien. Elle renonça à modifier sa trajectoire et s’arc-bouta sur les freins.

Elle réussit de justesse. Son landspeeder s’immobilisa à quelques centimètres du véhicule du boulanger.

Et tandis que la porte était refermée en hâte devant le livreur, les quatre gardes en livrée s’approchèrent du landspeeder, leurs blasters braqués sur la jeune fille complètement paniquée. Cet accident évité de peu et ses suites dramatiques avaient déjà eu des effets sur la circulation. Dans la rue principale, tous les conducteurs avaient freiné pour observer ce qui se passait. Certains clients du bar s’étaient levés pour voir par-dessus la masse des véhicules avançant au ralenti.

Mara ne prit pas cette peine. Elle connaissait déjà la procédure standard que les gardes appliquaient pour le contrôle des véhicules et de leurs occupants. Tout ce qui l’intéressait, c’était ce qu’ils feraient ensuite.

Elle n’eut pas à patienter longtemps. Moins d’une minute après que les gardes eurent encerclé le speeder, sa conductrice reçut l’ordre d’en sortir et fut escortée jusqu’à l’entrée. La petite porte s’était ouverte et un homme d’une cinquantaine d’années en uniforme gris y attendait le groupe. Il eut un bref échange avec la fille, puis il parla dans son comlink. Quelques minutes s’écoulèrent, et deux autres hommes habillés en gris émergèrent de la porte puis se dirigèrent vers le landspeeder. Les gardes en livrée restèrent avec la conductrice qu’ils menèrent à quelques mètres de l’entrée, contre le mur d’enceinte. Par-dessus la circulation toujours ralentie, Mara vit les deux hommes en gris qui dégageaient le landspeeder de l’embranchement pavé et examinaient son compartiment moteur. La porte s’ouvrit enfin et le véhicule de livraison fut autorisé à entrer dans l’enceinte.

Mara nota tous ces détails. Ainsi donc une infraction mineure, même si ses causes demeuraient mystérieuses, n’entraînait pour son auteur qu’un entretien à l’extérieur. Il faudrait donc certainement inventer une menace plus sérieuse pour être traînée à l’intérieur et interrogée.

Par chance, les menaces sérieuses étaient une des spécialités de Mara.

Elle termina sa consommation, laissa une petite pile de crédits comprenant un pourboire généreux et prit la direction du quartier du marché, à plusieurs blocs du palais. Là, perdu parmi les cantinas et les bureaux, se trouvait un petit magasin d’électronique.

Le vendeur était un Verpine, deux mètres bipèdes de politesse insectoïde et d’enthousiasme pour la technologie. Il aurait sans doute décrit par le menu tout ce que son commerce avait à proposer si Mara lui en avait laissé le loisir. Heureusement, elle savait ce qu’elle voulait et, dix minutes plus tard, elle ressortait avec un airspeeder miniature et sa télécommande, ainsi que quelques composants électroniques peu coûteux. Elle retourna à l’hôtel puis fit évoluer le jouet dans sa chambre pendant quelques minutes, pour s’assurer de son bon fonctionnement, avant de le mettre de côté et d’allumer son comlink.

— Au rapport, ordonna-t-elle lorsque LaRone répondit.

— Nous avons fait une vérification préliminaire, lui dit le stormtrooper. En admettant que ce poste fonctionne selon les mêmes protocoles et procédures que le contingent du palais, je pense que nous avons de très bonnes indications sur la façon de procéder avec eux.

— Bien. Retournez au vaisseau, chargez votre équipement à l’arrière du camion speeder et rejoignez-moi ici. Nous nous retrouverons au Café Iceview, en face du palais, dans deux heures. Il me faut également la liste de tous les vaisseaux qui sont entrés dans le système ou en sont sortis durant ces trois derniers jours.

— Compris, fit LaRone. Y a-t-il du matériel particulier que vous souhaiteriez qu’on vous apporte ?

— Tout ce dont vous aurez besoin pour une incursion, lui dit Mara. Je vous exposerai le plan ce soir, après dîner. Nous entrons demain matin.

Pour Pellaeon, la planète double suspendue dans le champ des étoiles devant le vaisseau n’avait rien de très remarquable. Mis à part le fait d’être une planète double, bien sûr, ce qui offrait une nouveauté relative.

Mais hormis cette singularité, il n’y avait rien de spécial. Le nombre de vaisseaux qui entraient ou qui sortaient n’avait rien de comparable avec la circulation spatiale qu’on observait autour du Centre Impérial ou de Corellia, que ce soit par la quantité, la taille ou l’aspect luxueux des appareils concernés. La carte énergétique, montrait que de vastes zones de Poln Major étaient encore peu développées, et que la majeure partie de Poln Minor demeurait pratiquement inhabitée. La station de défense Golan en orbite autour de Poln Major était plus qu’à moitié en service, avec à peine trente pour cent de son armement toujours alimenté. Un unique cuirassé, le Sarissa, protégeait Poln Minor, et il était encore moins opérationnel que Golan I. En résumé, ce système était d’ordre très secondaire.

Ce qui, pour les Rebelles et les seigneurs de guerre non-humains, en faisait un endroit idéal où rencontrer en secret et détourner un gouverneur impérial de son devoir.

Il y eut un bruit de pas derrière lui, et il se retourna pour voir le commandant qui traversait la passerelle. Drusan s’arrêta à côté de son subordonné.

— C’est donc l’endroit, maugréa-t-il. Rien de très extraordinaire à voir, vous ne trouvez pas ?

— Rien, en effet, monsieur, approuva Pellaeon. Je me demande depuis combien de temps un Destroyer Stellaire ne leur a pas rendu visite.

— S’il en est jamais venu un. Quel dommage que nous ne puissions pas leur offrir un petit spectacle à notre manière. Vous voyez ces huit vaisseaux là-bas ? Ceux qui coupent la route du Sarissa pour approcher Poln Minor ? Que pouvez-vous me dire à leur sujet ?

Gilad regarda par la baie d’observation en résistant à la tentation de consulter l’affichage tactique ou de demander un relevé com-scan. Drusan désirait manifestement savoir ce qu’il trouverait seul.

— Les trois plus grosses unités sont des transports GR-75 Gallofree, dit-il. Les cinq autres sont probablement des cargos légers corelliens, mais à cette distance que je ne saurais spécifier le modèle.

— Rien d’inhabituel dans leur formation ?

Pellaeon accorda un regard rapide aux autres convois afin d’avoir un point de comparaison.

— Pas vraiment. L’activité minière sur Poln Minor est encore suffisante pour que des transports de cette taille y fassent halte, à la fois pour livrer du matériel neuf et des provisions, et aussi pour charger le produit fini.

— C’est assez bien raisonné, commenta Drusan. Et si je vous disais aussi que le com-scan indique que tous ces vaisseaux sont lourdement armés ? Assez lourdement pour enfreindre la loi, en fait.

— C’est une donnée qui éveillerait assez mes soupçons pour avoir envie de voir ça de plus près, répondit Pellaeon. Mais il faut prendre en compte le nombre élevé de gangs de contrebandiers et de pirates qui opèrent depuis ce système. Même une opération légale aurait besoin d’armer ses transports comme ses unités d’escorte pour ne pas courir le risque d’une attaque et d’une capture. (Il désigna le cuirassé.) Et le fait qu’ils passent devant le Sarissa au lieu de l’éviter indique qu’ils sont bien là en toute légalité.

— Oui, c’est la subtilité suprême, n’est-ce pas ? approuva le commandant, l’air sombre. Mais dans le cas présent, les apparences sont trompeuses. Le Seigneur Odo m’a informé qu’il s’agit en réalité de vaisseaux de l’Alliance Rebelle.

Pellaeon sentit sa gorge se serrer. Si les Rebelles faisaient venir une telle capacité de transport, ils devaient espérer obtenir une grande quantité de matériel de leur accord futur avec Nuso Esva. Du matériel, ou des combattants.

Et la passivité du Sarissa qui les laissait passer devant ses turbolasers semblait prouver qu’Odo avait vu juste quant à l’implication du gouverneur Ferrouz.

— Nous les abattons maintenant, monsieur ? demanda-t-il à son supérieur, ou nous attendons pour voir s’ils font venir plus d’unités ?

— Ni l’un ni l’autre. Le Seigneur Odo a autre chose en tête. Nous allons passer près de Poln Minor à vitesse réduite, comme si nous venions juste de sortir de l’hyperespace afin de recalibrer notre course, et nous repartirons… dans les Régions Inconnues.

Gilad en resta bouche bée un court instant.

— Les Régions Inconnues ?

— N’ayez crainte, nous ne nous y enfoncerons pas profondément. Seulement pendant quelques heures. Et nous disposons de toutes les données de navigation nécessaires pour l’itinéraire que nous allons suivre. Aucun risque.

Pellaeon n’était pas de cet avis. Aucun risque… si l’on exceptait tous les dangers potentiels dans cette zone, entre les pirates, les mercenaires et les non-humains tels que Nuso Esva.

— Puis-je vous demander quelle est la nature de notre mission ?

— Le Seigneur Odo est resté assez vague sur ce point, reconnut Drusan. J’ai cru comprendre que nous allions faire une petite surprise à un des escadrons d’attaque de Nuso Esva.

— Ah… Seuls ?

— Nous sommes à bord d’un Destroyer Stellaire Impérial, je vous le rappelle. Nous n’avons besoin de l’aide de personne pour imposer la force et l’ordre de l’Empire. À qui que ce soit.

Pellaeon baissa la tête.

— Bien sûr, monsieur. Mes excuses.

— Par ailleurs, nous ne serons pas seuls. Le commandant Thrawn et son Admonitor sont également sur zone, et le Seigneur Odo m’a affirmé que nous effectuerions la jonction avec eux en cours de route.

— Et j’imagine que le commandant Thrawn est évidemment au courant de notre arrivée imminente ?

— Quelqu’un est certainement au courant, dit Drusan. Si ce n’est pas Thrawn, qui d’autre ?

Pellaeon acquiesça. Il avait lui aussi lu les rapports de la Sécurité concernant l’utilisation par Odo du transmetteur HoloNet du Chimaera pour envoyer des messages à quelqu’un, soit dans l’Espace Inconnu, soit dans les Régions Inconnues.

— Qui d’autre, en effet ? fit-il platement.

Ce qui les laissait quand même avec une expédition lancée dans une situation non définie, dont l’objectif était d’aller à la rencontre d’un ennemi dont ils ignoraient les forces et les ressources. Et pour ce faire, ils auraient l’aide douteuse d’un autre Destroyer Stellaire et d’une flottille de vaisseaux de guerre plus petits, sous le commandement d’un officier chiss apparemment si peu doué pour les jeux politiques au sein de la Flotte qu’il ne cessait d’être expulsé du Centre Impérial et envoyé dans les Régions Inconnues.

Le tout selon les directives de quelqu’un dont ils ne connaissaient toujours pas les plans.

Néanmoins, c’était de l’Empereur qu’Odo tenait son autorité. On pouvait donc supposer qu’il savait ce qu’il faisait.

— Poste de pilotage, appela Drusan, interrompant les réflexions de Gilad.

— Monsieur ? dit l’officier.

— Achevez notre courbe d’observation au-dessus de Poln Minor, puis réglez notre trajectoire selon la datacarte du Seigneur Odo.

— Bien, monsieur.

Drusan adressa un sourire pincé à Pellaeon.

— Déridez-vous, nous partons à la chasse.

Car’das leva le nez de l’écran d’affichage des senseurs.

— Il y a des transports rebelles, c’est exact, confirma-t-il. Et ces cargos corelliens armés leur servent d’escorte.

— Quel degré d’armement ? demanda Thrawn.

— Oh, je ne doute pas qu’ils aient fait de leur mieux. Connaissant les Rebelles, je suis sûr qu’ils opposeront une résistance honorable.

— Oui. Espérons seulement qu’ils décident de filer.

Cardas ne répondit pas. Il le savait, Thrawn ne tenait pas les Rebelles en grande estime. Son étude de la République lui avait donné une vision assez imprécise d’un ensemble gouvernemental tablant sur le consensus entre des dizaines d’espèces très différentes, dont chacune avait sa conception propre de l’univers. Pour Thrawn, un gouvernement fort et unifié était la seule solution de survie de la galaxie contre une menace nébuleuse qui avait déjà touché l’espace chiss et atteindrait un jour l’Empire.

Car’das comprenait cette opinion, et jusqu’à un certain point il la faisait sienne. Alors que Thrawn avait lutté contre l’inertie gouvernementale dans l’Empire Chiss, Car’das avait été plongé dans le chaos du mouvement séparatiste et de la Guerre des Clones. Il avait vu les ravages que pouvait engendrer une centaine d’espèces dont chacune avait ses propres visées.

D’un autre côté, seul un imbécile pouvait croire que l’Empire sous la férule de Palpatine faisait mieux pour l’unité que la République avant lui.

— Et maintenant ? fit-il en espérant changer de sujet.

— Je dois contacter mon agent sur Poln Major, dit Thrawn. Une fois qu’il m’aura transmis son rapport, nous pourrons partir.

— Pour les Régions Inconnues, compléta Car’das avec une grimace, car il ne gardait pas précisément de bons souvenirs de ces Régions Inconnues.

— Oui. Nuso Esva s’y trouvera certainement. Nous devons donc y être présents, nous aussi.

— Pour nous assurer que son projet échoue ?

— Au contraire, dit Thrawn à mi-voix. Pour nous assurer qu’il réussit.

L’atmosphère de Poln Minor était raréfiée, humide et froide, surtout la nuit. Très froide. Leia n’avait jamais beaucoup aimé les températures trop basses et alors qu’elle se tenait immobile sur le sol rocheux de la planète, elle pouvait presque sentir la glace se former sur ses sourcils.

À cet instant précis, pourtant, le froid était le dernier de ses soucis.

Le Destroyer Stellaire s’en allait.

— Vous en êtes sûre ? demanda Cracken à côté d’elle.

— Certaine, répondit-elle en pressant les électrojumelles contre ses yeux tout en essayant de ne pas déplacer accidentellement son respirateur. Le vaisseau s’éloigne. Le voilà parti… (Elle abaissa les jumelles.) Il vient d’effectuer le saut dans l’hyperespace.

Cracken poussa un soupir sonore.

— On n’est vraiment pas passés loin…

Elle approuva cette opinion d’un simple hochement de tête. Tout accord passé entre Axlon et le gouverneur Ferrouz avait fort peu de chances d’être honoré par d’autres Impériaux. Et l’apparition d’un Destroyer Stellaire, même de courte durée, était bien évidemment une source d’inquiétude.

— Je me demande si quelqu’un soupçonne quelque chose.

— J’en ai la certitude, fit Cracken sans cesser de scruter les étoiles. Ferrouz ne peut pas avoir dissimulé cet accord à tout le monde. La véritable question est : cette personne a-t-elle réussi à attirer l’attention du Centre Impérial ?

— Avec un gouverneur corrompu au cœur de cette affaire, je dirais que c’est assez probable, en effet, dit Leia.

Je me demande si nous ne devrions pas plier bagages pendant que nous le pouvons encore.

Cracken se gratta la joue.

— Je ne sais pas… Nous n’avons pas encore rassemblé tout l’équipement pour les missions par grand froid, et encore moins tous ces jolis T-47. Je détesterais laisser tout ça derrière nous sans raison valable.

— S’il n’y a pas de raison valable…, souligna la Princesse.

Cependant, si le Centre Impérial avait eu des soupçons sérieux, ce Destroyer Stellaire serait resté au moins assez longtemps pour contrôler certains endroits. Peut-être qu’il ne faisait vraiment que passer.

— Axlon doit rencontrer Ferrouz demain matin. Il saura peut-être découvrir de quoi il retourne.

— Je vais l’appeler pour lui dire de garder le sujet à l’esprit, dit le colonel. En attendant, ce pourrait être une bonne idée d’augmenter notre puissance de feu. Qu’elle soit au moins suffisante pour repousser toute attaque éventuelle pendant que nous faisons partir les transports.

Leia frissonna. L’idée de faire courir des risques à un nombre encore plus grand de vaisseaux de l’Alliance engendrait en elle un mauvais pressentiment. Mais Cracken avait raison. La perte des transports Gallofree, sans parler de leur chargement, porterait un coup dévastateur aux capacités de l’Alliance à déplacer l’équipement et les hommes à travers l’Empire.

— D’accord, mais rien de trop visible, dit-elle. Pas de croiseurs ni de frégates.

— J’en resterai à des Ailes-X et peut-être deux canonnières, promit Cracken. Je regrette de ne pas savoir de quel armement disposent le cuirassé et la station Golan. Et nous n’avons aucun moyen de le découvrir, à moins qu’un des deux ouvre le feu sur nous.

— Ce que nous ne souhaitons pas, approuva Leia, à qui une interrogation vint soudain à l’esprit. Savez-vous où est Han ?

— Solo ? J’imagine qu’il est retourné sur Poln Major… Vous l’y avez envoyé il y a trois jours.

— Avec Han, un ordre reçu n’est pas obligatoirement un ordre exécuté, rappela la Princesse. Je me disais simplement que, parmi les contrebandiers qui traînent par ici, certains ont dû avoir affaire au Sarissa ou à la station Golan. Nous devrions peut-être faire revenir Han et voir s’il peut se renseigner à ce sujet pour nous.

— Vous voulez qu’il soit ici alors qu’Axlon va se rendre au palais ? demanda Cracken en fronçant les sourcils derrière son respirateur. Je pensais que vous le vouliez présent auprès d’Axlon au cas où celui-ci aurait besoin d’être exfiltré d’urgence.

— Si Ferrouz n’a pas encore trahi, je doute qu’il le fasse, dit Leia. Par ailleurs, ce n’est pas comme si Han était en position d’effectuer un sauvetage en urgence, de toute façon. Il est à l’aéroport, alors qu’Axlon a pris une chambre dans un des hôtels proches du palais, de l’autre côté de la ville.

— Je parie que Solo est enchanté de cet arrangement, commenta Cracken.

— Je l’ai déjà vu plus heureux, concéda Leia.

— Je ne suis pas sûr que ce soit mon cas, grogna le colonel. Mais non, s’entretenir avec les contrebandiers du coin ne manque pas de bon sens. Vous voulez que je lui transmette ses nouveaux ordres ?

— Non, ça ira, répondit Leia sans grand entrain. Je le ferai.

Han était devenu spécialiste dans l’art de lui taper sur les nerfs, et il avait commencé à s’entraîner dès leur première rencontre à bord de l’Étoile Noire. Ces derniers mois, il s’était beaucoup amélioré. Mais aussi irritant qu’il puisse se montrer avec elle, la Princesse avait remarqué qu’il acceptait mieux les ordres quand c’était elle qui les donnait, plutôt que Rieekan ou quelqu’un d’autre. Il les acceptait toujours difficilement, certes, mais mieux quand même.

— Hum…, fit Cracken.

Elle se tourna vers lui.

— Quoi ?

— Solo possède les aptitudes requises, c’est certain, il l’a prouvé à maintes reprises. Le seul problème, c’est de savoir s’il a la volonté de le faire.

— La décision lui revient entièrement, dit Leia.

— Vraiment ? J’ai noté que vous aviez une influence très inhabituelle sur lui. Encore plus que Skywalker. Si vous lui mettiez un peu la pression, ça pourrait suffire à faire pencher la balance du bon côté.

Derrière son masque, Leia fit la moue.

— Vous voulez vraiment que ce soit là sa raison de faire pleinement partie de l’Alliance ? Mes pressions sur lui ?

— Nous sommes en guerre, Princesse, lâcha Cracken sans mâcher ses mots. J’ai accepté d’incorporer dans nos rangs des déserteurs, des criminels, des bandits, un peu tout ce qui forme le rebut de la société… Et même d’anciens politiciens. Je veux que nous remportions la partie, par tous les moyens que je devrais utiliser pour y arriver. (Il la désigna d’un geste.) Et si vous n’êtes pas…

Il laissa la phrase en suspens.

— Nous gagnerons, colonel, dit-elle. Mais pas en manipulant les gens. Et certainement pas les gens bien.

— J’admire votre idéalisme, soupira-t-il. J’espère seulement qu’il ne vous jouera pas un mauvais tour.

Elle tourna les talons. D’un coup, ses yeux s’étaient emplis de larmes. C’était avant tout par idéalisme qu’elle s’était autant investie dans l’Alliance Rebelle. Il lui en avait coûté sa réputation, son statut, et son siège au Sénat.

Par la même occasion, elle avait aussi perdu son foyer, son père et à peu près tout ce qui avait été cher à son cœur.

— Nous devrions rentrer, dit-elle par-dessus son épaule.

Il faut que vous contactiez Axlon. Et moi, Han.

Il n’y avait pas beaucoup d’espace dans le Faucon, et quelqu’un pouvait par exemple y montrer son mécontentement en marchant d’un pas lourd. Han fit de son mieux, si bien que Luke et Chewie guettaient son arrivée quand il déboucha de la coursive menant au cockpit.

— Un problème, ou quoi ? demanda Skywalker d’un ton soucieux.

— Quoi ? gronda Solo en martelant le sol un peu plus fort jusqu’à l’endroit où les deux autres étaient assis, devant la table de jeu. Ou est-ce que je devrais dire « qui » ?

— Leia ? fit Luke.

— Qui d’autre ? répliqua Han avant de s’écrouler sur la couchette rétractable à côté du Wookiee. L’alliance ne connaît aucun autre contrebandier, à part moi ?

Chewie grogna une suggestion.

— Allons donc ! Les autres ne peuvent pas être aussi peu dignes de confiance ! protesta Solo. S’ils l’étaient, Rieekan ne les garderait pas. Je pense que Sa Grandeur adore simplement nous fourrer dans les pires situations.

— De quelle situation parles-tu ?

— Ils veulent que je retourne sur Poln Minor et que je me mêle avec la racaille, lui dit Han. Pour voir ce que je peux apprendre sur la puissance de feu effective de la station Golan et du cuirassé, là-haut.

Luke fronça les sourcils.

— Mais je croyais que Ferrouz était de notre côté ? Pourquoi devons-nous nous intéresser à ça ?

Chewie marmonna une question.

— Non, aucun signe de la flotte de Nuso Esva pour l’instant, lui répondit Solo. Si d’ailleurs ce type en possède une. En tout cas, Leia ne m’a rien dit à ce sujet.

— Alors pourquoi nous soucier de la station Golan et du Sarissa ? insista Skywalker.

Han décida qu’il était inutile d’inquiéter le garçon avec le Destroyer Stellaire qui venait de traverser le système Poln. D’autant que le vaisseau était reparti aussitôt.

— Et comment je le saurais ? maugréa-t-il. Tu connais Cracken. Il n’est pas satisfait s’il ne détecte pas au moins trois menaces le visant et provenant de trois directions différentes.

— J’imagine que ça doit être ça, dit Luke, qui n’avait pas du tout l’air convaincu.

Solo était contrarié. Ses techniques de mensonges devaient avoir perdu en efficacité. Il se releva.

— Mais tu connais les militaires, dit-il. Y compris les militaires chez les Rebelles : « Pointez-vous à l’heure dite, et faites ce qu’on vous dit de faire. »

— Je suppose, répondit Skywalker en se mettant lui aussi debout.

D’un geste, Han l’invita à se rasseoir.

— C’est bon, finis ta partie. Je vais nous faire décoller d’ici.

— En fait, je ne peux pas partir, avoua Luke, l’air contrit, Axlon m’a appelé pendant que tu parlais avec Leia.

Il se rend au palais demain matin pour un entretien avec Ferrouz, et il tient à ce que je sois là, en cas de problème.

Han fit la moue en se rappelant le passage éclair qu’avait effectué le Destroyer Stellaire.

— Il est encore plus paranoïaque que Cracken… Dis-lui donc que tu as mieux à faire que rester assis et jouer à la nounou avec lui.

— Désolé, mais je ne peux pas.

— Mouais, je sais, fit Solo. « Pointez-vous à l’heure dite, et faites ce qu’on vous dit de faire. » Et tu vas passer la nuit où ? Dans ton Z-95 ?

— Non, heureusement. Il y a un hôtel à environ un bloc de celui où séjourne Axlon. Il m’a réservé une chambre là-bas.

— Un établissement moins coûteux que le sien ?

— Sûrement. Je comptais terminer ma partie avant d’y aller, mais s’il faut que tu partes, je vais prendre mes affaires et me mettre en route.

— Ouais… Bon, eh bien… fais gaffe à toi, mon gars, d’accord ?

Une ride soucieuse marqua brièvement le front de Skywalker. Mais il se contenta d’acquiescer.

— Toi aussi, lâcha-t-il avant de se diriger vers la couchette sur laquelle il avait posé son sac.

Han lança un coup d’œil à Chewie. Le grand Wookiee l’observait d’un air entendu. Solo eut un mouvement de tête à peine perceptible pour marquer son refus : ils en discuteraient lorsque le garçon serait parti. Chewbacca accepta de la même manière et entreprit de ranger le jeu. Puis il se leva de la banquette, grogna un au revoir à Luke et se dirigea vers le cockpit.

Dix minutes plus tard, le Faucon décolla. Alors seulement Chewie demanda ce qui se passait.

— Je ne sais pas, répondit Han. Mais des trucs bizarres commencent à se produire. À mon avis, cette affaire ne va pas se dérouler aussi facilement qu’Axlon l’a envisagé.

Le Wookiee grogna quelque chose.

— Eh non, admit Solo. Mais ce n’est jamais le cas, pas vrai ?

Avec un soupir, Mara reposa son datapad sur le bureau.

La chose était donc avérée. Trente vaisseaux rebelles s’étaient posés sur Poln Major et Poln Minor au cours des trois derniers jours, dont douze rien qu’aujourd’hui, et les appareils allaient des Z-95 chasseurs de tête aux Ailes-X T-65 à peine camouflés, en passant par des transports GR-75 de belle taille. Aucun d’entre eux n’avait été spécialement questionné, et encore moins stoppé ou abordé.

Et les ordres de les laisser passer sans contrôle avaient émané directement du palais du gouverneur.

Les renseignements de l’Empereur étaient justes. Ferrouz était un traître.

Ses pensées voilées par l’ombre de la tristesse, Mara alla à la fenêtre. Bidor Ferrouz avait été un des meilleurs politiciens de carrière issu du Centre Impérial depuis ces dix dernières années, le genre de personne à qui elle pensait toujours quand elle entendait les citoyens de la galaxie s’étendre sur l’oppression que leur imposait l’Empire. Avec des hommes tels que Ferrouz en place, quelles que soient les tentations mauvaises qui entachaient les grands projets de Palpatine concernant la paix et l’unité, elles seraient éradiquées tôt ou tard.

Comment un homme de la trempe du gouverneur pouvait-il tomber aussi bas, et aussi rapidement ? C’était incroyable. Et pourtant, cela s’était produit.

Mais était-ce si sûr ?

Le regard de Mara quitta le palais et s’éleva vers le dôme de roche blanche qui luisait faiblement dans les lumières de la ville. Elle n’avait pas prouvé la culpabilité de Ferrouz. Pas encore. Elle avait seulement prouvé que quelqu’un de haut placé à l’intérieur du palais collaborait avec les Rebelles. Le candidat le plus probable était certes le gouverneur, mais il pouvait aussi s’agir du général Ularno, du capitaine Greterine du Département de la Défense, ou même de n’importe lequel des trois officiers supérieurs proches de Ferrouz.

Non, Mara ne pouvait avoir la certitude absolue qu’il était le traître tant qu’elle n’aurait pas accès aux documents internes du palais. Et elle n’arrêterait son opinion que lorsqu’elle se trouverait sur les lieux.

Ce qui arriverait dès demain.

Elle accorda un dernier regard au palais, puis opacifia la fenêtre et se déshabilla. Elle allait se coucher et profiter d’une bonne nuit de repos. Elle aurait souhaité prétendre que Ferrouz était loyal à l’Empire, même si c’était là une grossière erreur d’interprétation de sa part d’après les indices en sa possession. Demain, quand elle aurait eu la preuve indéniable de sa trahison sans que l’ombre d’un doute subsiste, elle accomplirait sa tâche.

Alors l’Empire serait un endroit plus sain.

10

C’était une vérité évidente par sa banalité, on dormait peu dans l’enceinte d’un spatioport, et plus celui-ci était éloigné du soleil local, moins on trouvait le repos.

En général, Han avait pu constater la véracité de cette règle. Il y avait ajouté quelques notations personnelles, nées de son expérience : moins l’ordre et les lois s’appliquaient dans un spatioport et moins on y dormait. Voire pas du tout.

Ce qui signifiait qu’au village de Dankcamp, situé un demi-kilomètre en dessous de la surface de Poln Minor et peuplé presque uniquement de contrebandiers, de mercenaires, de criminels recherchés et des gens qui servaient toutes les catégories précédentes, on ne fermerait sans doute pas l’œil de la nuit. En tout cas, l’ambiance ne s’était pas calmée depuis trois heures que Chewie et lui étaient arrivés à Dankcamp, ni même pendant la demi-heure où ils s’étaient calés à une table de cette cantina et avaient commandé à boire, comme ils l’avaient déjà fait ailleurs.

Par une des trois entrées de l’établissement, de l’autre côté de la salle, s’élevèrent subitement des rires tonitruants. Han aperçut un groupe d’hommes portant tous des barbes taillées à l’identique, dont un Rodien qui arborait manifestement un postiche. Tous entrèrent en s’esclaffant à la suite d’une quelconque plaisanterie, sans doute en rapport avec la fausse barbe du Rodien.

Une possibilité. Mais le bref espoir de Solo s’évanouit quand ils traversèrent la salle et qu’il put mieux voir leurs armes de poing. La plupart avaient des blasters classiques, et un ou deux de vieux DC-15 datant de la Guerre des Clones. Des contrebandiers, ou peut-être un gang de pillards. Avec une moue de lassitude, il se concentra sur sa boisson.

Chewie gronda une question.

— Parce que ce sont des contrebandiers, pas des mercenaires, lui répondit Han avec patience. Et le problème, quand on pose des questions, c’est qu’on se fait remarquer. Or nous ne voulons pas nous faire repérer avant d’être dans la situation d’obtenir les réponses que nous souhaitons, et ensuite il faudra décamper d’ici au plus vite. Ce qui signifie que nous devons attendre de trouver des mercenaires qui sauront ce qui se passe quand tu fais passer un vaisseau lourdement armé près du Sarissa ou de Golan I.

Chewie grommela de nouveau.

— Et comment je le saurais ? répondit Solo sur le même ton. D’accord, d’accord : si nous ne repérons personne d’ici dix minutes, nous essayerons l’autre bouge que nous avons repéré un peu plus bas dans le tunnel. Et s’il n’y a rien là-bas non plus, nous irons chercher ailleurs.

Le Wookiee émit un borborygme mécontent.

— Eh, ne m’accuse pas ! protesta Han. C’était l’idée de tu-sais-qui, pas la mienne…

— Quel genre de personne recherchez-vous ? dit en durosien une voix à la droite de Solo.

Ce dernier se retourna. Un Duro se tenait là, avec un BlasTech DH-17 de facture militaire accroché à la ceinture. Enfin.

— Le genre de personne qui sait comment ça se passe par ici, répondit Han. Vous êtes du coin, ou vous ne faites que passer ?

Le Duro sourit, et les coins de sa petite bouche se relevèrent très légèrement.

— Vous ne vous souvenez pas de moi, hein ?

La nuque de Solo s’électrisa aussitôt. Sa connaissance du durosien était assez bonne, mais il avait du mal à lire les expressions faciales de cette espèce. Et celui-là était soit amusé, soit très, très en colère.

— Je devrais ? éluda-t-il.

— J’ai travaillé pour Jabba le Hutt, il y a un bout de temps, dit le Duro. Vous êtes Solo, n’est-ce pas ?

Chewie gronda un avertissement.

— Gardez l’esprit serein, s’empressa de dire le Duro en levant les deux mains pour montrer ses intentions pacifiques au Wookiee. Je n’ai plus aucun rapport avec les cartels hutts, ni aucun intérêt à rechercher la prime qui est toujours sur votre tête.

Han réprima une grimace de déplaisir. Même aussi loin de sa sphère d’influence, Jabba avait réussi à faire passer le mot. Génial.

— Mais d’autres risquent de ne pas se montrer aussi compréhensifs, non ? suggéra-t-il.

Les yeux du Duro brillèrent.

— Gardez l’esprit serein, dit-il à nouveau. Ici, nombreux sont ceux qui ont à peine entendu parler des Hutts, et encore plus nombreux ceux qui n’ont aucune sympathie pour eux… Pour ma part, je trouve stimulant de rencontrer d’autres personnes qui ont réussi à échapper aux griffes de Jabba.

— Heureux de l’apprendre, fit Han. Dans ce cas, vous pouvez peut-être m’aider. Vous travaillez avec des mercenaires, à présent, non ?

Le Duro eut un mouvement de tête négatif.

— La vie de mercenaire n’est pas pour vous, Solo, dit-il avec fermeté. Sauf si vous avez appris à mieux obéir aux ordres.

— Pas trop, non. Ce que je cherche…

— Mais il y a des crédits à récolter plus facilement cette nuit, continua le Duro. Savez-vous monter et régler les missiles d’interception Caldorf VII ?

Han se raidit imperceptiblement. Les Caldorf VII étaient des missiles de moyenne portée à forte charge, dont l’Alliance équipait en général ses vaisseaux stellaires moyens ou lourds, surtout ses frégates et quelques-unes de ses canonnières.

— Bien sûr, affirma-t-il. Je peux les monter. Et j’ai quelqu’un qui sait les calibrer. C’est pour quoi ?

— Une personne assez… singulière écume la ville à la recherche de spécialistes dans ces domaines. Elle propose de les payer grassement à condition qu’ils ne disent rien de ce qu’ils auront vu et fait. Au cas où elle entrerait ici, je pourrais vous désigner cette personne, si ça vous intéresse… Disons, pour deux cents ?

Han se renversa dans son siège.

— L’offre est un peu raide…

— Elle inclurait bien sûr ma recommandation personnelle concernant votre savoir-faire et votre discrétion.

— Votre recommandation personnelle possède une telle influence ? demanda Solo.

— Plusieurs membres de mon entourage ont déjà été engagés, dit le Duro. Mais nous partons cette nuit, et nos experts avec nous. Je vous l’assure, le paiement pour ce travail sera fort intéressant.

— Et vous allez passer sous le nez du cuirassé et de la station Golan, hein ? railla Han. Ils ne vous posent aucun problème ?

Le Duro eut un geste vague de la main, comme pour évacuer la question.

— Aucun des deux ne représente une menace, lâcha-t-il. Voulez-vous que je vous montre mon employeur s’il entre ici ?

Solo balaya la cantina du regard.

— Je vais vous dire : je vous donne cinq cents crédits, et vous me l’amenez ici.

Le Duro le dévisagea longuement.

— Cinq cents ?

— C’est ce que j’ai dit.

Solo sortit cent crédits de sa poche et les lui tendit.

— Une avance. Amenez-le-moi, et vous aurez le reste.

— Très bien.

Le Duro tournait déjà les talons, mais Han lui saisit le bras.

— Bien sûr, ajouta-t-il, si vous tentez une arnaque en me présentant un de vos petits copains dans le but de me blouser, vous en répondrez à Chewie.

Le Wookiee gronda encore plus bas que d’habitude.

— Il n’y aura pas d’arnaque, affirma le Duro. J’ai déjà Jabba qui me recherche, je ne tiens pas à vous avoir sur le dos en plus.

— C’est bien, dit Han. Revenez vite.

L’autre acquiesça et traversa la salle d’un pas rapide. Alors qu’il franchissait la porte. Solo le vit sortir son comlink.

Chewie poussa un grognement sceptique.

— Mais bien sûr qu’il va appeler toutes ses connaissances jusqu’à trouver ce type pour moi, lui dit Han en allumant son propre comlink. Personne ne se donne plus de mal que nécessaire pour ramasser des crédits. Mais ça nous fait toujours gagner du temps.

À cette heure, il pensait que Leia serait endormie. Pourtant, il ne décela aucune trace de somnolence dans sa voix quand elle répondit :

— Vous avez quelque chose ?

— Ouais, mais pas exactement ce que vous recherchiez, répondit-il. Est-ce que nous avons quelqu’un qui est capable de calibrer des intercepteurs Caldorf VII ?

Il y eut une seconde de silence.

— Des Caldorf VII ?

— Oui ou non ? insista Han. On me propose de les monter, mais j’ai besoin de quelqu’un qui peut aussi se charger de tous les autres réglages.

— Oui, nous avons quelqu’un, répondit-elle. Pour qui est ce travail ?

— Aucune idée. Mais je pense qu’on pourrait sans doute fixer sans trop de problèmes un Caldorf VII sur un airspeeder.

— Vous voulez parler des T-47 que nous avons découverts dans la caverne ? fit la Princesse, dubitative. Je ne sais pas. Ces missiles ne sont pas réellement adaptés à ce type de vaisseaux.

— En tout cas, quelqu’un veut les monter sur des appareils, dit Solo. Et s’il s’agit de ces T-47, ce pourrait être l’occasion pour nous d’apprendre à qui ils appartiennent.

— Je suppose que oui. Où êtes-vous ?

— Cantina de Capperling, dans le village de Dankcamp, lui dit Solo. Vous avez besoin qu’on vous guide ?

— Nous trouverons. Quand aurez-vous besoin d’un soutien ?

— C’était il y a cinq minutes. Aucune idée du temps que mon ami mettra à trouver son contact et à revenir.

— Vous avez un ami là-bas ?

— Vous allez continuer à bavarder, ou vous allez m’envoyer ce technicien ? grommela Han. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— L’expert est en chemin, lui affirma Leia. Je suis plus intéressée par ce soi-disant ami que vous avez trouvé par un hasard très heureux…

— C’est plutôt une simple connaissance, répondit Solo. Un Duro qui dans le temps a travaillé pour le cartel de Jabba, tout comme moi.

— Vraiment ? fit-elle sans cacher son scepticisme. L’univers est petit.

— Le cartel de Jabba est influent, répliqua-t-il. Et si je voulais me soustraire aux sbires de Jabba, c’est exactement le genre de lieu que je fréquenterais, moi aussi.

— Et s’il décide de vous livrer à des chasseurs de primes pour toucher la récompense ?

— Alors il n’aurait pas pris la peine de me faire cette offre. Non, je pense que son plan est de m’aider à gagner un assez gros paquet de crédits pour que je continue ma route. Plus j’attirerai l’attention de Jabba ailleurs, moins Jabba le recherchera ici.

— Possible, dit Leia qui doutait encore. Très bien, attendez où vous êtes.

Han éteignit le comlink en roulant les yeux. Attendez, où vous êtes… Comme s’il avait autre chose à faire.

— Chewie, va jeter un œil dans l’arrière-salle, tu veux ? fit-il en désignant une arcade à côté du bar principal. Si le Duro prépare une embuscade, c’est sûrement là que les méchants vont se regrouper.

Le Wookiee grogna une question.

— Bien sûr, si tu as encore soif. Et commander une autre bouteille te donnera une bonne excuse pour approcher du comptoir. Prends-toi ce que tu veux. Moi, ça va, ajouta-t-il en faisant tournoyer le liquide qui emplissait encore à moitié son verre.

Avec un signe de tête, Chewie se leva et entreprit de se frayer un chemin entre les tables en direction du bar. Han le suivit des yeux un moment, puis il reporta son attention sur la porte par laquelle le Duro avait disparu. Il ne savait pas trop comment il dégotterait les quatre cents crédits restants. Peut-être que le Duro accepterait un peu moins, à moins que Solo puisse obtenir une avance de ce mystérieux employeur. Il y eut un léger déplacement d’air quand quelqu’un frôla son siège…

Et à la grande stupeur de Han, Leia se glissa sur la chaise à côté de lui.

— C’était assez rapide ? demanda-t-elle.

Solo fit deux essais avant de réussir à articuler correctement.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Nous étions en train d’examiner les tunnels de transfert qui longent la limite sud de la ville, expliqua-t-elle. Ceux qui ont été conçus pour permettre aux cargos l’accès direct aux cavernes et au minerai extrait. Nous voulions avoir confirmation qu’ils étaient assez grands pour que nos propres transports les empruntent. Ils pourraient nous être utiles quand le moment viendra de…

— Qu’est-ce que vous faites ici ? l’interrompit Solo qui maîtrisait mal son impatience. Dans cette cantina ? Assise là ?

— Vous vouliez une personne capable de régler des missiles. Me voilà.

— Ah ouais ? fit-il d’un ton sec. Non, pas question.

— Effectivement : la question ne se pose pas, rétorqua Leia avec tout autant de fermeté. Je suis la seule personne qualifiée qui soit disponible à moins d’une demi-heure de trajet… (Son regard dévia pour se fixer sur un point situé derrière l’épaule de Solo.) Et si c’est votre Duro, il semble que je sois arrivée juste à temps.

Ravalant un juron, Han se tourna sur sa chaise.

C’était bien le Duro, accompagné d’un humain et d’un non-humain encapuchonné. Ce dernier était humanoïde, avec des cheveux noirs et des yeux jaunes d’insecte qui saillaient de l’ombre du capuchon. Solo discerna les reflets de sa peau tandis qu’il avançait. Ils évoquaient un arc-en-ciel dans le brouillard.

Il se concentra ensuite sur l’humain… et sentit son cœur s’emballer.

Parce que ce n’était pas n’importe quel humain. Il s’agissait du chauve qui était avec l’homme à la moustache et un autre au spatioport de Quartzedge, lorsque Chewie et Solo s’étaient posés pour la première fois sur Poln Minor.

Han ignorait toujours tout de ces hommes, ou pour qui ils travaillaient. Mais il leur avait dit qu’il se rendait aux mines d’Anyat-en, il y avait donc de grandes chances qu’ils en aient déduit son appartenance à l’Alliance.

Et il y avait de plus grandes chances encore que leur commanditaire ne souhaite pas que l’Alliance soit mise au courant de la présence juste à côté de cette zone d’un stock d’armement d’airspeeders T-47.

Et si leur désir que l’Alliance n’en sache rien était très fort, ils pouvaient très bien ouvrir le feu ici, et tout de suite. L’homme chauve scruta la salle du regard et ses yeux se braquèrent comme des turbolasers sur le bar.

Plus précisément sur la haute silhouette hirsute de Chewie qui dominait la foule des consommateurs.

— Soyez prête à plonger, ordonna Solo à Leia d’une voix calme.

Il glissa nonchalamment sa main sous la table et saisit la crosse de son blaster. Dès que le Wookiee amorcerait son retour vers eux, le chauve calculerait sa destination dans la salle et repérerait Han.

Solo se demanda un bref instant s’il aurait le temps de prévenir Chewie par comlink, ou de lui faire comprendre par un signe de ne pas les rejoindre. Mais l’une comme l’autre solution attireraient encore plus vite l’attention sur lui. Il glissa un regard de biais en direction du comptoir, avec le souhait fugitif que son ami poilu possède un peu de ce don avec la Force, comme Luke.

Mais à sa grande surprise, il constata que Chewie ne s’intéressait pas à leur table. Il observait le trio. Pendant deux secondes, lui et le chauve se toisèrent du regard. Puis, alors que le barman posait une bouteille sur le comptoir devant lui, le Wookiee tourna le dos à la porte, fit un geste, et le barman ajouta deux chopes à la bouteille. Chewie lança un dernier coup d’œil au chauve par-dessus son épaule avant de ramasser les chopes et la bouteille.

Au lieu de revenir vers la table de Solo, il franchit l’arcade d’un pas lourd et disparut dans l’arrière-salle.

— Qu’est-ce qu’il fait ? dit Leia dans un souffle.

— Il nous sauve la peau, murmura Han en continuant de surveiller le trio du coin de l’œil.

Le chauve parlait à voix basse mais avec virulence au non-humain aux yeux jaunes, la main sur le holster de son arme et le regard fixé sur l’arcade que Chewie venait de franchir. Le non-humain fit une réponse brève. Le chauve hocha la tête et se dirigea vers l’arcade. Le non-humain se tourna et dit quelque chose au Duro qui acquiesça et désigna Solo.

Rien de tout cela n’avait échappé à Leia.

— Han ? dit-elle d’une voix tendue.

— On la joue décontractée, lui glissa-t-il alors que les deux autres s’approchaient.

— Et pour Chewie ?

— Il saura se débrouiller, affirma Solo. Restez tranquillement assise. Je me charge de la conversation.

En temps normal, il le savait, elle aurait trouvé une réplique cinglante à un ordre de ce genre. Mais, cette fois, elle garda le silence. Il vit les deux non-humains qui s’avançaient vers eux, et du coin de l’œil le chauve qui passait sous l’arcade.

Trois secondes plus tard, le Duro et le non-humain étaient assis à leur table.

— Je vous salue, dit le Duro en désignant Solo. Voici mon ami…

— Appelez-moi Shrike, coupa Han. Elle, c’est Payne. J’ai cru comprendre que vous aviez besoin qu’on bricole quelques pétoires.

— Qui de vous deux est l’expert dont il m’a parlé ? demanda le non-humain.

Sa voix était aussi changeante que les reflets de sa peau, avec des accentuations à chacun de ses mots.

— Nous travaillons ensemble, répondit Solo. Je charge, elle calibre.

— Si la paie est correcte, ajouta Leia.

— Je paie pour la rapidité et le savoir-faire, dit l’encapuchonné en se tournant vers elle. Vous êtes capable de faire tous les réglages pour des missiles d’interception de type Caldorf VII et Regginis Mol ?

Solo sentit sa gorge se serrer. C’était un test, une question piège qu’un véritable spécialiste des missiles aurait détectée sur-le-champ. Il aurait dû se douter de quelque chose de la sorte, et mettre la Princesse en garde.

Par chance, elle n’était pas dupe.

— Les Caldorf, oui, dit-elle. Mais je vous souhaite bonne chance pour trouver quelqu’un capable de régler des Regginis Mol.

— Pourquoi ? demanda le non-humain à la peau irisée.

— Parce qu’on en a cessé la fabrication il y a vingt ans. Cette arme a servi pendant la Guerre des Clones. D’ailleurs, elle n’était pas très fiable.

L’encapuchonné parut se détendre un peu.

— Excusez-moi, je me suis trompé, dit-il. Je paierai deux cents pour chaque missile monté et calibré. Vous prenez le travail ?

— Oui, répondit Solo. Quand et où ? Et comment devons-nous vous appeler ?

— Appelez-moi Ranquiv, fit l’autre. Nous partons immédiatement.

À côté de lui, Han sentit que Leia retardait le moment de se lever.

— Il faudra d’abord que je fasse un saut à ma chambre pour y prendre quelques petits outils, déclara-t-elle.

— Je dispose de tout ce dont vous pouvez avoir besoin, affirma Ranquiv. Nous partons maintenant d’ici. Ou vous ne partez pas du tout d’ici.

Han se tourna vers Leia. Elle avait les lèvres un peu pincées, mais elle hocha la tête.

— Très bien, dit-il en revenant à Ranquiv. Marché conclu.

— Il reste à régler le sujet de ma commission, lui rappela le Duro.

— Exact, fit Han qui le désigna du pouce à la Princesse. Il a droit à encore quatre cents. Paie-le, tu veux bien ?

Sans attendre de réponse, il se leva.

— Moi, je suis prêt, lâcha-t-il.

— Mon transport attend, dit Ranquiv. Le trajet durera six heures. Venez.

Han plissa les yeux.

— Six heures ?

— Vous avez donné votre accord, dit Ranquiv d’une voix soudain beaucoup moins mélodieuse. Vous ne pouvez plus refuser.

— Vous le feriez à vos risques et périls, ajouta le Duro sur le ton de l’avertissement. D’autres individus armés arriveraient très vite sur un simple ordre de Ranquiv.

Han réprima une moue de déplaisir. Et le premier de ces sbires à répondre à l’appel serait très probablement le chauve qui jaillirait de l’arrière-salle. À l’instant où il reconnaîtrait Solo…

— D’accord, grommela-t-il. Mais il y a intérêt à ce que ça vaille le coup.

Il avait imaginé que l’appareil de Ranquiv serait un transport stellaire et que, dans ce cas, six heures de vol depuis le village de Dankcamp pouvaient les amener sur la face opposée de Poln Minor ou à peu près n’importe où sur Poln Major. Mais le véhicule se révéla être un speederbus de trente places en mauvais état. Il était presque plein, mais Han et Leia réussirent à dénicher deux places côte à côte.

Ils étaient à peine assis que le transport décolla. Il manœuvra dans l’éclairage fade de la demi-douzaine de cavernes constituant la cité souterraine et rejoignit les grands tunnels principaux.

Très vite, ils comprirent que le voyage ne serait pas des plus agréables. Le véhicule était vieux, la peinture s’écaillait sur les parois, et il planait à l’intérieur une odeur qu’il valait mieux ne pas qualifier. Le transport souffrait également d’un dysfonctionnement dans le circuit de régulation du répulseur gauche, et à intervalles réguliers le speederbus faisait une embardée en penchant sur le côté.

Mais le grondement des répulseurs donna l’occasion à Leia et Solo de converser discrètement.

— Han, dans quoi nous avez-vous embarqués ? demanda la Princesse, les yeux étincelants. Nous ne nous dirigeons pas vers Anyat-en. Même à bord de ce tas de ferraille, il ne faudrait pas plus de deux heures.

— Ouais, je sais, admit-il. Mais toute cette affaire semble quand même louche.

— Si vous voulez enquêter sur des affaires louches, rejoignez la CorSec, dit-elle avec humeur. Nous aurions dû refuser.

— Oh ouais, sûr que ça aurait marché, grinça-t-il. Vous avez vu ce type presque chauve que Chewie a attiré dans l’arrière-salle ? C’était un de ceux qui nous ont « accueillis » au spatioport de Quartzedge il y a trois jours. Un de ces trois types qui n’étaient plus là quand nous y sommes retournés. Ceux qui savent que nous sommes avec l’Alliance.

— Oh, fit Leia d’un ton un peu radouci.

— Exactement : Oh, parodia Solo. S’il avait appris que nous nous faisions passer pour des mercenaires, Ranquiv aurait certainement appelé à la rescousse tous ces gros bras qui d’après Duro n’attendaient que ça.

— C’est toujours une éventualité, si son ami se tire des pattes de Chewie.

— Aucune chance, lui promit Han. Pas avec Chewie.

— J’espère que vous avez raison. Voyons si j’ai bien saisi. Vous et moi sommes en route pour un endroit indéfini, situé à un millier de kilomètres de notre position actuelle, afin de monter des missiles sur des appareils pour le compte d’un non-humain inconnu ayant un but tout aussi inconnu, sans que personne d’autre de l’Alliance sache où nous nous trouvons. C’est un bon résumé de la situation ?

Solo réfléchit un moment. Présenté de la sorte, il devait bien reconnaître que tout ça semblait pire que ça ne l’était certainement.

— Oui, je suppose. Pourquoi, ça pose un problème ?

Elle le foudroya d’un simple regard avant de détourner la tête pour contempler par la vitre le spectacle sans aucun intérêt de la paroi rocheuse qui défilait.

Il s’intéressa discrètement à ce qu’il voyait autour de lui. Les autres passagers semblaient se répartir à peu près également entre des types endurcis et vivant en marge de la société et de jeunes loups affamés qui se pensaient sans doute capables de tout faire avec des ordinateurs et étaient impatients de gagner un peu d’argent. Il réprima un rictus sarcastique et s’installa de son mieux dans son siège. Il pouvait certes essayer de surveiller le déroulement de leur trajet, dans l’espoir qu’il saurait comment rebrousser chemin si nécessaire. Mais à moins que leur route soit très directe, six heures de zigzags allaient être pratiquement impossibles à mémoriser ou même à tracer sur son datapad.

Et puis Leia projetait sans doute de le faire de son côté. Après tout, c’était elle la plus gradée ici. Ce genre de corvée lui revenait de droit.

Le boulot de Solo, en tant que subalterne, était simplement de ménager ses forces jusqu’au moment où sa supérieure lui donnerait un ordre à exécuter.

Tout se passerait bien. Il s’en assurerait. Ne serait-ce que parce que Son Altesse n’accepterait jamais qu’il en soit autrement.

Il ferma les yeux et essaya de dormir un peu.

— Moins vite, Chewie, dit Luke devant le déluge de grognements et de grondements dans son comlink. J’ai du mal à te comprendre.

Il y eut un court silence, pendant lequel le Wookiee reprit sa respiration. Puis il se remit à parler, à peine plus lentement qu’auparavant.

Mais cela suffit à Skywalker pour saisir toute l’histoire.

— D’accord, calme-toi, dit-il en essayant de réfléchir clairement à une solution.

Han et Leia étaient partis, sans qu’il sache où, sans qu’il sache même si Chewie s’était débarrassé du mystérieux faux contrebandier avant que celui-ci ait eu le temps de révéler au Duro ou au non-humain la véritable identité de Solo.

— Procédons dans l’ordre, dit-il enfin. Qu’as-tu fait du type que tu as assommé ?

La réponse fut brève, et nette.

— D’accord, fit Luke. Tu ferais bien d’appeler Leia… Euh, désolé : tu ferais bien d’appeler Cracken. Qu’il envoie deux ou trois de ses hommes pour sortir ce type de la benne à ordures. Ils pourront peut-être l’interroger et obtenir de lui des indications sur le lieu où Leia et Han ont été emmenés, quand il sera revenu à lui.

Chewie grogna son accord avant de poser une autre question.

— Oui, bien sûr que je vais venir t’aider, promit Skywalker.

Même s’il ne voyait pas ce qu’il pourrait faire de plus que les hommes du colonel.

— Contacte Cracken, et je vais prévenir Axlon que je te rejoins.

Il coupa la communication et composa le numéro d’Axlon. L’ambassadeur avait insisté pour que Luke soit présent près du palais aujourd’hui, mais dans ces circonstances exceptionnelles il accepterait certainement de modifier ses plans.

À la grande surprise de Skywalker, il refusa.

— Mais il s’agit d’un cas d’urgence, plaida le jeune homme. Han et Leia ont disparu, et nous ne savons pas quel genre de danger ils courent. Ils ont besoin de moi là-bas.

— Et moi, j’ai besoin de vous ici, répondit Axlon, catégorique. Plus que Cracken n’a besoin de vous.

Une sensation diffuse envahit Luke. Il y avait quelque chose dans la voix de cet homme…

— Est-ce que quelque chose va se produire ? demanda-t-il avec prudence.

Axlon marqua un temps d’hésitation.

— Je ne suis pas au fait de tous les détails, mais je pense que la vie du gouverneur est menacée. Par un péril sérieux, et imminent.

— Et lui, il est au courant ? Je veux dire, ce n’est pas à lui que vous devriez l’annoncer, plutôt qu’à moi ?

— J’ai bien essayé de le mettre en garde, mais il est décidé à mettre en place notre accord, et il répète qu’il ne veut pas se cacher dans l’ombre.

Luke connaissait bien ce genre d’attitude. Leia réagissait ainsi, elle aussi. Cible privilégiée pour les agents de l’Empire, elle refusait pourtant toujours de rester en retrait et de se faire discrète quand une tâche dangereuse devait être accomplie.

— Savons-nous quelque chose sur la personne dont il ne veut pas se cacher ?

— Rien de probant, répondit Axlon. Mais d’après les bruits qui courent, l’arme de prédilection de l’agent serait le sabre laser. En fait, je peux bien vous l’avouer maintenant, c’est la raison principale pour laquelle je voulais que vous veniez avec moi. La seule arme qui peut arrêter un sabre laser, après tout, c’est un autre sabre laser.

Luke n’en revenait pas. Est-ce qu’Axlon suggérait sérieusement ce qu’il croyait comprendre ?

— Vous vous rendez compte que je ne suis pas un Jedi, n’est-ce pas ? dit-il en choisissant ses mots avec soin. Ben avait à peine commencé à m’initier au combat au sabre laser. Je ne serai pas de taille face à quelqu’un qui sait manier cette arme.

— Nous n’en arriverons pas là, affirma Axlon. Il faut que vous compreniez la situation. En général, quelqu’un qui porte ce genre d’arme sait s’en servir. En conséquence, rien qu’en vous voyant avec votre sabre laser près de la porte du palais, l’agent en viendra à supposer que vous savez combattre avec, et elle se méfiera de l’obstacle que vous risquez de représenter. Ce qui l’obligera à changer ses plans…

— « Elle se méfiera » ? Cet agent est une femme ?

— Du peu que je sais, oui. Comme je l’ai dit, elle devra repenser sa stratégie, et tout ce qui nous fait gagner du temps nous est utile.

À moins que cette femme décide de mettre à l’épreuve mes aptitudes au combat avant de prendre la peine de modifier ses plans…, songea Luke.

Néanmoins, la Force était avec lui. Non ?

— Je vais appeler Cracken et lui dire que nous nous en tenons au plan initial, poursuivit Axlon. Calmez-vous et essayez de vous reposer un peu. Je vous veux devant la porte du palais à dix heures pile demain matin. Compris ?

— Compris, répondit Skywalker en étouffant un soupir.

Il avait déjà prévenu Chewie qu’il ne pensait rien pouvoir faire pour l’aider. Le Wookiee ne l’avait pas écouté. Il semblait inutile d’annoncer la même chose à Axlon.

— Bon garçon, dit Axlon. Et maintenant, allez dormir un peu.

Il s’interrompit, et Luke imagina sans mal le sourire qu’il devait afficher.

— Demain, Maître Skywalker, vous verrez la Rébellion s’engager sur le chemin de la victoire. Je vous le certifie.

11

Les embouteillages du petit matin s’étaient dilués dans la même circulation dense mais fluide que LaRone avait constatée le jour précédent, quand lui et les autres étaient arrivés dans les environs du palais. À trois blocs de la porte de l’édifice, Marcross et lui attendaient maintenant que Jade passe à l’action.

LaRone ne savait pas dans quel état d’esprit Marcross était. Pour sa part, il se faisait l’impression d’être un fieffé imbécile. Un imbécile qui se tenait au centre de la croix d’un système de visée optique.

Les grandes robes à capuchon qu’ils portaient tous les deux ne tromperaient personne. Le stratagème ne marcherait pas. Pas avec eux. Peu importait que cette tenue soit commune chez les travailleurs des classes inférieures, les fermiers et les commerçants dans toute la galaxie, et qu’il ait vu au moins cinq personnes pareillement vêtues dans la demi-heure écoulée. Le bas de ces robes touchait le sol et le bout des manches dépassait celui de ses doigts étendus, couvrant en totalité l’armure de stormtrooper que lui et Marcross portaient en dessous, mais cela ne changerait rien.

Le problème avec ces armures, c’est qu’elles étaient beaucoup trop volumineuses pour imiter une silhouette humaine. Pire encore, à chaque mouvement de Marcross, il décelait les marques fugaces mais très reconnaissables des différentes pièces de l’armure qui se pressaient contre le tissu. Et il ne doutait pas d’offrir le même spectacle.

Naturellement, Jade n’avait eu aucun scrupule à les jeter ainsi dans cette affaire. Elle leur avait affirmé que l’immense majorité des gens ne remarquait jamais ce genre de détails, en particulier dans un environnement qui ne leur était pas déjà intimement familier. Ils passeraient en aveugles sans rien voir d’autre que leurs pieds touchant le sol.

Elle n’avait sans doute pas tort, et LaRone en convenait. Mais ce n’étaient pas les passants ordinaires dont il se méfiait. Les citoyens de Whitestone ne prêtaient peut-être pas attention à leur environnement immédiat, mais il doutait que les patrouilleurs et les stormtroopers en maraude fassent preuve de la même nonchalance.

Tout spécialement les deux stormtroopers qui venaient en ce moment même vers eux dans cette rue latérale paisible où Jade leur avait ordonné d’attendre. À côté de lui, Marcross murmura quelque chose.

— Reste calme, lui recommanda LaRone à mi-voix, alors que lui-même s’efforçait de ne pas regarder les Impériaux et qu’il sentait la transpiration perler à son front. Et ne bouge pas. Les mouvements révèlent les contours de l’armure.

— Comme si ça allait changer quelque chose, grommela Marcross. Où est-elle ?

— Elle va venir.

À moins, bien sûr, que le véritable plan de Jade ait consisté à les piéger pour qu’ils se fassent capturer. Deux déserteurs de l’armée impériale provoqueraient facilement une diversion suffisante pour lui permettre de se glisser dans le palais sans être détectée.

Trente mètres devant les stormtroopers, une silhouette émergea d’une étroite ruelle et s’avança avec la fragilité prudente que confère le grand âge. La personne se tourna vers la droite, aperçut les Impériaux…

Et inversa subitement son mouvement pour s’engouffrer dans la venelle avec une rapidité inattendue.

Ces stormtroopers n’étaient que des humains, se dit LaRone, et la seule vue d’un comportement de fuite était pour eux un appât aussi irrésistible que de la viande crue jetée à un rancor.

— Halte ! s’écria l’un d’eux de sa voix filtrée par le vocodeur de son casque.

Ils s’élancèrent dans la ruelle, leurs BlasTech E-11 abaissés à la hanche en position de tir.

LaRone se tourna vers Marcross.

— Nous lui accordons encore une minute.

Son camarade plissa le nez.

— Elle sera certainement furieuse si nous traînons, fit-il remarquer.

— C’est vrai. Allons-y.

Ils trouvèrent les deux Impériaux gisant inanimés sur le sol, à mi-distance dans l’allée. Jade avait repoussé son capuchon et était accroupie auprès d’une de ses victimes. Elle avait les mains posées de chaque côté de la plaque faciale et scrutait ses fentes oculaires.

— Mort ? s’enquit LaRose quand ils l’eurent rejointe.

— Décharge sonique, répondit-elle d’une voix absente tant elle était concentrée sur sa tâche. Reçue sous le bas du casque. Ils seront remis d’ici deux heures.

LaRone approuva d’un signe de tête. Jade se montrait impitoyable envers les traîtres qu’elle était chargée de neutraliser, mais il l’avait déjà vue prendre des risques pour écarter les gens innocents et loyaux de sa ligne de tir.

— Occupez-vous de l’autre, ajouta-t-elle.

Marcross était déjà agenouillé à côté du second Impérial inconscient et il avait glissé un outil pour détacher la plaque d’épaule gauche de l’homme. Les marques d’identité des stormtroopers, inscrites en blanc sur fond blanc, étaient presque indétectables pour un œil non averti, même de près, mais elles se détachaient nettement pour la vision améliorée d’un autre stormtrooper.

En plus des autres équipements assurant sa couverture, le Suwantek avait inclus plusieurs fausses identités d’épaule. Jusqu’à présent, toutefois, LaRone avait toujours fait en sorte que l’équipe se serve de plaques non marquées. Il semblait préférable de risquer l’étrangeté de devoir expliquer comment leur identité s’était effacée que la suspicion instantanée qu’il y aurait pu y avoir à montrer les marques d’une unité se trouvant à l’autre bout de la galaxie.

Ici, suivant le plan de Jade, ils n’avaient pas d’autres choix que de porter une identité.

Par chance, ils savaient également lesquelles utiliser.

Marcross venait de détacher la plaque d’épaule quand Jade déplaça les mains sur les côtés du casque et l’ôta au stormtrooper.

— Marcross ? s’enquit-elle.

— C’est bon.

Il lui montra le morceau d’armure et vint vers le stormtrooper à qui Jade venait de retirer le casque. Confiant la pièce à LaRone, il s’agenouilla de nouveau et se remit au travail. Pendant ce temps, LaRone ouvrit la robe de Marcross et entreprit de mettre en place la nouvelle identité. Du coin de l’œil, il vit Jade se rendre auprès de l’impérial avec qui Marcross venait d’en finir.

En plus de l’identité d’épaule, l’autre moitié de la mascarade consistait à entrer dans le réseau comlink du palais. Et ce n’était certainement pas la partie la plus facile. À l’intérieur des casques de stormtroopers se trouvait un long commutateur qu’il fallait déclencher avant d’ôter le casque, sous peine que le comlink brouille instantanément et simultanément la séquence de rotation des fréquences et la suite encryptée, rendant le tout inutilisable.

Pour la plupart des candidats à l’infiltration, c’était là un obstacle insurmontable. Mais pas pour Jade. Elle bénéficiait de la Force, et elle savait très exactement où trouver la languette du commutateur. Un peu de télékinésie, une pression délicate, et le casque pouvait être ôté avec son système com intact.

Deux minutes plus tard, les deux casques enlevés et les plaques d’épaule en place, LaRone et Marcross étaient prêts pour la suite.

— Vérifiez qu’ils fonctionnent bien, ordonna Jade en leur tendant les casques. Assurez-vous que je n’ai rien raté.

Marcross acquiesça et se coiffa du casque. Il lui suffit de quelques secondes d’écoute des conversations entre les stormtroopers du palais pour être rassuré.

— Oui, c’est bon, confirma-t-il tout en enclenchant la sécurité pour fixer le casque au col de son armure. Mais il ne semble pas que nous soyons sur le même système que celui des gardes à la porte.

— Ce qui ne devrait pas être un problème, puisque vous devrez leur parler en personne, de toute façon, lui rappela Jade qui vérifiait une dernière fois leurs plaques d’épaule. Mettez ces deux-là dans l’entrepôt qui est là pour qu’ils récupèrent de la décharge sonique. J’ai déjà forcé la serrure de la porte pour vous. Ensuite, introduisez votre fréquence personnelle et assurez-vous que Brightwater et les autres sont en position, au cas où nous aurions besoin de ressortir en catastrophe. Lequel de vous l’a ?

— Moi, dit Marcross.

Il passa une main dans son dos et tapota le détonateur thermique placé au niveau des reins. Le cylindre était légèrement plus long que la version standard équipant les stormtroopers, ce qui de l’avis de LaRone en faisait une menace potentielle pour eux, au même titre que leurs armures quand elles étaient encore sous les robes.

Comme toujours, Jade avait dissipé ses craintes en soutenant que le même sentiment de familiarité qui empêchait les citoyens de remarquer les différences les plus subtiles dans les rues qu’ils connaissaient éviterait également que les stormtroopers notent les différences subtiles sur une armure qui leur était encore plus familière.

Elle avait eu raison pour les robes. LaRone espérait sincèrement qu’elle ne se trompait pas non plus pour le détonateur thermique.

— Bien, dit Jade en lui tendant un petit disque plat. Voilà le sonique. Si vous devez l’utiliser, souvenez-vous qu’il faut l’insérer sous la base du casque, deux tours et une pression sur la tranche.

— Compris, dit-il.

Elle avait fait répéter deux fois la manipulation à chacun la nuit précédente, mais il n’était jamais mauvais de revérifier lorsqu’il s’agissait d’armes qu’on n’utilisait pas d’habitude.

— Quand saurons-nous que le moment d’agir est arrivé ? demanda Marcross.

— Tendez l’oreille.

Jade ouvrit complètement sa robe, dévoilant une autre robe, bleue et argent celle-là, à la coupe ample qui descendait jusqu’à ses chevilles.

— Faites-moi confiance, vous saurez. Et ne soyez pas en retard.

Elle alla près d’un mur de la ruelle, laissa tomber la première robe et ramassa un petit sac dissimulé parmi les détritus qui jonchaient le sol. Le sac sous le bras, elle s’éloigna d’un pas rapide.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Marcross.

Derrière sa plaque faciale, LaRone se permit une grimace.

— Jusqu’alors elle ne s’est trompée sur rien.

— Espérons seulement que nous serons en position de recoller les morceaux si d’un coup elle n’a plus raison pour tout. Allez, planquons ces deux types dans l’entrepôt.

Le vol de landspeeder était un délit très répandu dans tout l’Empire, et particulièrement à ses frontières où ces véhicules – surtout ceux de bonne qualité – étaient plus rares que sur des mondes plus anciens et plus peuplés. Un des résultats était l’usage beaucoup plus fréquent des systèmes de protection, même s’ils étaient moins sophistiqués ici que dans le Centre Impérial.

Mais, pour Mara Jade, le degré d’efficacité d’un antivol ne changeait rien à l’affaire.

Elle s’était déjà promenée dans le voisinage et elle avait repéré ce qu’il lui fallait : un landspeeder décapotable comme celui que la fille conduisait la veille, garé dans une rue latérale tranquille, ce qui était encore mieux. Mara le déverrouilla et le fit démarrer en trente secondes, puis elle le conduisit au point d’insertion qu’elle avait déterminé, à un kilomètre de la porte du palais. Elle laissa l’appareil au ralenti, sortit de son sac un chapeau souple à large bord, qu’elle déplia et dont elle se coiffa, puis prit soin d’y loger la majeure partie de sa chevelure éclatante. Elle posa sur le siège passager l’autre objet que contenait son sac, la télécommande pour l’airspeeder miniature, qu’elle dissimula sous le sac.

Elle n’avait malheureusement pas un contrôle total sur la phase suivante du plan. Elle devait attendre qu’un autre landspeeder décapotable allant dans la bonne direction la dépasse, avec un pilote mais pas de passagers qui auraient risqué d’orienter les témoignages.

Mais la Force était avec elle. Au bout de cinq minutes seulement, elle repéra le véhicule parfait qui approchait derrière elle : un landspeeder décapotable. Elle attendit qu’il la dépasse et se coula dans le flot de la circulation juste derrière lui.

Devant eux, la bifurcation menant à l’entrée du palais se rapprochait rapidement. Puisant dans la Force, Mara se saisit du volant du landspeeder la précédant. Quand le véhicule atteignit l’embranchement, elle exerça une torsion brusque qui l’envoya sur la courte route menant au palais. Une seconde plus tard, elle atteignait elle aussi le croisement et faisait virer son appareil tout aussi brutalement derrière le premier.

Le pilote réussit à surmonter sa stupeur devant le comportement incompréhensible de son véhicule et freina juste avant d’atteindre la porte. Il n’avait même pas eu le temps de pousser un soupir de soulagement que le speeder de Mara percutait l’arrière du sien. L’impact l’envoya trois mètres plus loin.

L’incident survenu la veille avec la jeune fille avait laissé les gardes perplexes, mais il avait été isolé. Aujourd’hui, en revanche, un schéma étrange semblait se dessiner, et Mara savait comment on formait les forces de sécurité à réagir en pareilles circonstances. Elle avait à peine coupé son moteur que les deux speeders décapotables étaient encerclés par des gardes en livrée et une douzaine de stormtroopers sortis en hâte par la porte individuelle de l’entrée principale.

Un des gardes s’approcha de Mara.

— Mains en l’air, ordonna-t-il, son blaster pointé sur la poitrine de la jeune femme.

— Je n’ai rien fait ! protesta-t-elle en obéissant. Mon volant a tourné tout seul. Tout seul !

— Mais bien sûr, gronda le garde, et il lui fit signe de sa main libre. Allez, dehors.

Un moment plus tard, Mara était debout à côté de son appareil, mains toujours levées, et elle vit d’autres stormtroopers émerger de l’enceinte du palais. L’autre pilote était dans la même position qu’elle, entouré par un autre groupe d’hommes de la sécurité, et il racontait d’une voix balbutiante exactement la même histoire qu’elle venait elle-même de débiter.

— Je vous le répète, je n’y suis pour rien, continua-t-elle en observant la légère crispation sur le visage du garde en livrée alors que le comlink incorporé à son casque lui murmurait à l’oreille. Écoutez, je suis en retard pour un rendez-vous très important. Vous pouvez garder mon speeder et le vérifier vous-même. Je reviendrai le prendre plus tard…

Tout en parlant, elle s’était mise à longer le flanc du véhicule. L’homme fit une longue enjambée pour lui couper toute possibilité de fuite.

— Restez où vous êtes ! Vous n’êtes pas la propriétaire enregistrée pour ce véhicule.

— Merci, je suis au courant, répliqua Mara d’un ton exagérément patient. Ce speeder appartient à mon amie Carolle. Allez-y, contactez-la, elle vous dira qu’elle m’a permis de le lui emprunter.

— Elle est là, dit la voix désincarnée d’un vocodeur de stormtrooper sur leur droite.

Mara pivota sur elle-même. LaRone et Marcross marchaient droit sur le groupe de gardes qui l’entouraient, d’un pas raide et déterminé.

— Retenez cette femme. Nous l’avons vue voler à l’étalage dans une boutique d’électronique.

L’expression du garde s’assombrit et son regard passa de la jeune femme au speeder.

— Une voleuse à l’étalage ? fit-il.

— C’est ridicule, lâcha Mara d’un ton outré.

Mentalement, elle croisait les doigts tandis qu’elle voyait l’attention du garde s’attarder sur l’intérieur du véhicule. Si nécessaire, LaRone et Marcross pourraient précipiter l’étape suivante, mais ce serait beaucoup mieux si un gradé dans la sécurité du palais le faisait de lui-même.

— Il ment, ajouta-t-elle. Je n’ai jamais rien volé de ma vie.

— Du calme, dit le garde qui fixait du regard son sac posé sur le siège passager. Surveillez-la, ordonna-t-il aux stormtroopers.

Il contourna le véhicule par l’arrière puis, se penchant lentement dans l’habitacle, il souleva le sac et découvrit la télécommande de l’airspeeder miniature.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Comment le saurais-je ? s’offusqua Mara. Je viens de vous le dire, j’ai emprunté ce speeder à mon amie.

— Ah oui ?

Le garde ramassa la télécommande et la fit tourner dans sa main afin d’étudier les diverses manettes et touches. Il s’attarda un moment sur les composants électroniques ajoutés au hasard au boîtier d’origine. Il posa les doigts sur les commandes et lança un regard à Mara pour voir sa réaction. Elle demeura impassible, mais en appela à la Force. Après une hésitation, le garde actionna une des commandes.

Et dans une synchronisation parfaite, Mara fit tourner le volant de l’autre appareil.

Le garde tourna vivement la tête vers le premier speeder, tout comme son pilote.

— Je n’ai rien fait ! protesta frénétiquement l’homme.

— C’est moi qui l’ai fait, lança le garde tout en brandissant la télécommande avant de désigner la jeune femme. Menottes. Immédiatement.

Un des stormtroopers s’avança et sortit une paire de menottes d’une de ses poches.

— Et des entraves de chevilles, ajouta le garde. Celle-là est spéciale.

Un moment plus tard, les mains de Mara étaient attachées devant elle et ses chevilles reliées par vingt centimètres de chaîne. Le garde désigna deux des stormtroopers du palais.

— Emmenez-la pour interrogatoire, ordonna-t-il. Et emportez ça au labo.

Il tendit la télécommande à un des autres stormtroopers.

— Nous nous chargerons d’elle, déclara LaRone en s’avançant.

— Ils vont le faire, répondit le garde. Vous êtes en patrouille.

— C’est notre arrestation, dit LaRone avec fermeté. Nous nous chargerons d’elle.

Le garde le toisa une seconde, mais il avait probablement assez fréquenté les stormtroopers pour savoir qu’ils étaient aussi ambitieux que les autres militaires de carrière. Leur refuser l’occasion d’ajouter un acte positif à leur dossier lui gagnerait deux inimitiés solides, et personne ne souhaitait cela.

— D’accord, escortez-la, fit-il. Mais je récuse toute responsabilité auprès de votre officier en chef s’il vous fait des ennuis pour avoir abandonné votre patrouille.

Ils se dirigèrent vers l’entrée de l’enceinte, les stormtroopers du palais devant, Mara flanquée de LaRone et Marcross derrière. C’était une procession assez singulière, car la jeune femme aux chevilles entravée ne pouvait marcher qu’à petits pas. Mais quand ils atteignirent l’enceinte et se mirent en file indienne pour passer la petite porte d’entrée, elle s’était habituée à ce nouveau rythme.

La veille, elle n’avait pas réussi à voir l’intérieur de la propriété, et elle avait supposé que Ferrouz avait doublé ou même triplé la garde habituelle du palais. À présent, alors qu’elle et son escorte remontaient l’allée, elle put constater qu’elle avait sous-estimé la méfiance du gouverneur. Trente stormtroopers au moins sillonnaient cette zone, dont plusieurs de ces patrouilleurs allant par deux sur leurs motojets qu’elle avait déjà vus à l’extérieur de la propriété et autour de la base de la colline.

Elle se dit que, finalement, elle avait eu raison de ne pas choisir l’option simpliste de la brèche dans le mur à coups de sabre laser.

Les portes du palais étaient imposantes et ornées des mêmes thèmes que celles de l’entrée. Mais ceux qu’on soupçonnait de velléités d’espionnage ou de sabotage n’avaient pas l’honneur de les franchir. Son escorte de stormtroopers l’entraîna vers une porte aux dimensions beaucoup plus modestes, à moitié cachée par un massif de buissons sculptés. Elle s’ouvrit à leur approche et trois hommes sortirent pour les rencontrer, tous vêtus de ce même uniforme gris que Mara avait déjà remarqué. Elle reconnut le plus âgé du trio, un individu d’une cinquantaine d’années qui arborait les insignes de major : c’était lui qui avait interrogé la jeune fille au landspeeder décapotable, la veille.

— Rompez, ordonna-t-il quand la prisonnière et son escorte firent halte devant lui. Nous nous chargeons d’elle à partir de maintenant.

— Nous devons faire un rapport, fit remarquer LaRone.

— Alors allez le faire, dit-il, et ses yeux s’étrécirent quand ils se posèrent sur Mara. Je me souviens de vous. Vous étiez installée à la terrasse du café de l’autre côté de la rue, hier, quand cet autre speeder a failli percuter la porte d’entrée.

— Je ne vois pas du tout de quoi vous voulez parler, dit Mara d’un ton hautain.

— Non, bien sûr, railla le major avant de se tourner vers les stormtroopers. J’ai dit : rompez. Retournez aux tâches qu’on vous a assignées.

— Monsieur…, commença LaRone.

— Emmenez-la, ordonna le major à ses deux hommes, et il tourna le dos aux stormtroopers.

Mara pivota légèrement vers LaRone et eut une inclinaison infime de la tête en direction des buissons alentour. Les deux gardes en gris la saisirent par les bras juste sous les aisselles et elle se laissa entraîner vers la porte ouverte. Le major s’écarta pour les laisser passer, leur emboîta le pas et referma la porte sur eux avec un passe-partout de la taille d’une datacarte.

Les plans fournis par l’Empereur n’incluaient aucune salle d’interrogatoire, aucune cellule, ce qui n’avait rien de très étonnant puisque ces aménagements n’étaient pas supposés exister dans une résidence gouvernementale. En règle générale, chaque dirigeant local décidait seul des installations strictement officieuses qu’il souhaitait ajouter à son palais.

Au fil du temps, Mara avait eu l’occasion d’en visiter un certain nombre. Cela allait du donjon terrifiant à la pièce de rétention claire et spacieuse destinée à instiller de faux espoirs chez le prisonnier. Mais en dehors de ces différences somme toute secondaires, tous les spécialistes de l’interrogatoire avaient en commun le désir de garder leurs activités aussi secrètes que possible.

La situation actuelle respectait ces critères. Le couloir dans lequel Mara entra était vide, sans aucune porte sinon celle d’un turbo-ascenseur à son autre extrémité, vingt mètres plus loin. C’était l’endroit parfait pour faire disparaître un prisonnier dont on n’entendrait plus jamais parler.

C’était aussi l’endroit idéal pour que ce même prisonnier s’évade.

Mara les laissa l’entraîner sur la moitié du couloir afin de donner aux stormtroopers du palais tout le temps de retourner à leur poste et ainsi, elle l’espérait, d’être trop loin pour entendre quoi que ce soit de ce qui allait suivre. Puis elle baissa les yeux sur ses menottes, fit appel à la Force et les ouvrit. Alors qu’elles tombaient au sol avec un claquement métallique, elle glissa la main sur la crosse du blaster que le garde de gauche portait dans son étui à la ceinture et pressa la détente. La décharge descendit le long de la jambe droite de l’homme. Il poussa un cri de douleur et de surprise mêlées. Déjà elle avait dégainé son arme, et elle en frappa sèchement le garde de droite à la gorge. Elle continua son mouvement de pivot pendant qu’il s’écroulait et pointa le blaster sur le major qui commençait à peine à réagir derrière elle.

— Non, dit-elle.

Il se figea, traits tendus, la main suspendue au-dessus de son arme toujours dans son holster.

— Vous ne pouvez pas vous évader, fit-il d’un ton crispé.

— Peut-être que ce n’est pas ce que je veux, répondit-elle.

Le garde blessé à la jambe essaya maladroitement de bondir sur elle. Mara cessa de viser le major juste le temps d’assener un coup de crosse sur le côté du cou de son agresseur. Avant qu’il se soit effondré sur le sol, le blaster était de nouveau pointé sur le gradé.

— Peut-être que j’aime bien être ici, dit-elle. Et vous ?

Le major grogna quelque chose d’incompréhensible.

Mais il était assez intelligent pour savoir que toute résistance supplémentaire risquerait de lui coûter la vie. Son regard brûlant de fureur fixé sur la jeune femme, il leva les mains et les posa sur sa nuque.

— Merci, dit Mara.

Elle baissa son arme et tira une décharge sur la chaîne qui reliait ses chevilles.

— Blaster et comlink sur le sol.

D’un geste emprunté, le major sortit avec deux doigts son arme de l’étui et la déposa sur le sol à côté de lui, avant de faire la même chose avec son comlink.

— Maintenant, le passe-partout.

— Ça ne vous servira à rien, grinça-t-il en obéissant. Le gouverneur Ferrouz ne fait pas confiance aux droïdes sentinelles et aux serrures. Vous ne l’atteindrez jamais. Jamais. Et vous ne sortirez pas vivante du palais, c’est une certitude.

— J’apprécie l’avertissement, dit-elle. Reculez de deux pas et allongez-vous sur le ventre, face vers le mur.

De très mauvaise grâce, l’autre s’exécuta. Mara ramassa le passe-partout et revint à la porte qu’ils avaient franchie. Elle la déverrouilla et l’ouvrit. Le panneau s’escamota en glissant dans le mur.

— LaRone ? appela-t-elle à mi-voix, sans cesser de surveiller le major.

Il y eut un souffle d’air, et les deux stormtroopers se glissèrent dans le couloir.

— Tout va bien ? demanda LaRone. Nous avons entendu un tir.

— Je vais bien. Donnez-moi le sonique. Ce blaster n’est pas équipé du système incapacitant.

LaRone le lui tendit. Une minute plus tard, les trois hommes en gris étaient inconscients. Mara revint auprès des deux stormtroopers.

— Eh bien, cet endroit est gentiment inquiétant, commenta Marcross. Une issue, pas de portes, pas de moniteurs.

— L’entrée classique d’un centre d’interrogatoire, répondit-elle, et d’un geste elle l’incita à se retourner. Soyez heureux de n’en avoir encore jamais vu.

— Et maintenant ? demanda LaRone. J’espère que vous n’avez pas dans l’idée d’essayer ce turbo-ascenseur ?

— Sûrement pas.

Elle dévissa l’embout du détonateur thermique de Marcross et sortit du tube le sabre laser qui y était caché.

— Les turbo-ascenseurs des centres d’interrogatoire ne s’arrêtent qu’à deux niveaux, et nous nous trouvons à celui qui est le moins déplaisant. Y a-t-il un endroit dans les parages où vous pourrez attendre sans risque d’éveiller les soupçons ?

— Il y a un poste de garde juste au nord de l’entrée principale, dit LaRone. Nous pouvons aussi prétendre que nous sommes une des patrouilles en exercice. Je doute que quelqu’un s’en étonne.

— Du moins pas tout de suite, ajouta Marcross. Mais ils finiront bien par remarquer que le nombre des stormtroopers n’est pas juste.

— Si la chose se produit, dites que le… major Pakrie vous a ordonné d’aller patrouiller à l’intérieur de l’enceinte, fit-elle en lisant le nom qui figurait sur le passe-partout. Personne ne pourra vous prendre en défaut d’ici deux heures.

— En admettant que personne ne vienne par ici et les découvre, fit remarquer Marcross.

Elle revissa l’embout de son détonateur.

— Je vous ferai signe si j’ai besoin de vous.

— Et ce sera quel signal ? Vous le savez déjà ? demanda LaRone.

— Non, pas encore. Vous le reconnaîtrez quand il se produira.

— En même temps que la moitié de la ville ?

— J’essayerai de le rendre un peu plus discret quand même, répondit-elle avec un humour froid. Allez-y.

Ils sortirent et elle verrouilla la porte derrière eux. Elle activa son sabre laser.

Comme elle l’avait déjà noté, les plans dont elle disposait n’indiquaient pas cette section non officiellement dévolue aux interrogatoires. Mais ils montraient ce qui avait précédé en ces lieux avant que Ferrouz n’en change l’affectation. Cette partie du palais était à l’origine réservée à l’accueil des hôtes, avec des suites, des salons privés pour la méditation et le délassement, et même une cuisine individuelle avec droïdes cuisiniers et humains pour satisfaire leurs fringales éventuelles en dehors des heures de repas. Ce couloir avait jadis relié la cuisine et le poste des droïdes serviteurs à un ensemble de trois turbo-ascenseurs, pour ensuite s’enfoncer dans les entrailles du palais.

Mara savait également que même avec une section pour les interrogatoires aussi bien scellée que celle-ci, les gouverneurs avaient tendance à garder les yeux indiscrets et les oreilles trop fines à distance. Ce qui laissait supposer que la cuisine et le poste des droïdes serviteurs étaient très probablement fermés et abandonnés. Une sortie rapide de ce couloir ne nécessiterait donc que quelques coups de sabre laser.

Le problème, comme Marcross l’avait souligné, résidait dans l’hypothèse que quelqu’un recherche le major Pakrie et ses hommes depuis la cour ou en remontant de la salle d’interrogatoire souterraine. Un trou dans le mur ne pourrait passer inaperçu, même pour le garde le moins attentif.

Mais beaucoup moins de gens penseraient à regarder en l’air, en particulier si leur attention était concentrée sur autre chose, par exemple l’introduction d’un passe-partout dans la fente de lecture d’une serrure.

Le plafond était un peu plus haut que la normale, mais toujours facile à atteindre pour Mara sans qu’elle ait à sauter. Elle se plaça juste devant la porte, brandit son sabre laser à la verticale et lui fit décrire un mouvement en cône qui découpa un cercle parfait et biseauté dans le durabéton au-dessus d’elle. Elle éteignit son arme et, en s’aidant de la Force, elle fit glisser le cercle sur le côté. Puis elle bondit et agrippa le bord de l’ouverture qu’elle venait de créer. D’un simple effort, elle se hissa à l’intérieur.

Elle se retrouva dans une salle de détente appartenant à une suite pour hôtes. D’après les stores fermés et la vague odeur de renfermé, l’endroit était inoccupé depuis un certain temps déjà.

Cela signifiait probablement que l’ordinateur de la suite n’était pas actif. Mais elle en trouverait bien en service dans une des autres pièces, et elle pourrait s’introduire dans le système du palais.

Elle redescendit dans le couloir et, avec la Force, souleva un à un les hommes de la sécurité inconscients pour les faire passer successivement à travers l’ouverture du plafond. Le dernier des trois lui donna quelques difficultés. Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, soulever des corps avec la Force exigeait toujours d’elle un effort plus grand qu’une prouesse équivalente avec de la matière inanimée. Mais elle réussit la manœuvre. Elle repassa à l’étage supérieur et replaça le cercle de durabéton.

C’était loin d’être parfait, mais la découpe en biseau maintiendrait le rond de durabéton en place, et elle était assez nette pour que l’on croie que c’était quelque chose qui avait toujours été là. Lorsque l’incertitude et l’indécision se seraient dissipées, la Main de l’Empereur aurait terminé sa mission.

Et quelqu’un dans le palais aurait subi la justice de l’Empire.

Dans la lumière qui filtrait autour des stores, elle se débarrassa de son chapeau et de la robe bleue et argent, puis elle rajusta la longue tunique vert sombre et les caleçons longs qu’elle portait dessous. C’était une tenue neutre mais professionnelle, dans un style actuellement en vogue dans tout l’Empire, qu’elle avait vue portée par une poignée d’employées féminines quand elles étaient sorties de l’enceinte pour rentrer chez elles, le soir précédent.

Elle était prête à s’aventurer dans les profondeurs du palais.

La porte de la suite avait été verrouillée, mais le passe-partout du major Pakrie avait été encodé même pour les zones condamnées, et il eut raison de la serrure sans aucun problème.

Mara passa dans un couloir et se dirigea vers les murmures de la vie et de l’activité. Il était temps qu’elle trouve un ordinateur.

Il était dix heures et quart, et Luke venait de s’installer à côté d’une des boutiques en face du palais du gouverneur quand il vit Axlon émerger de la foule et marcher d’un pas décidé vers la petite porte de l’entrée principale.

Un picotement désagréable envahit sa nuque. Axlon détenait son laissez-passer délivré par Ferrouz en personne, et jusqu’alors ni les stormtroopers ni les hommes en uniforme rouge et bleu n’avaient remarqué cet homme. Mais cela ne signifiait pas que la foule massée là n’allait pas s’étonner de voir un inconnu vêtu simplement pénétrer sans encombre dans l’endroit le plus difficile d’accès de tout Poln Major.

Plus important encore, comment l’agent de l’Empire réagirait-elle si elle aussi traînait là, dans la foule ?

Luke fronça les sourcils, et un second picotement passa sur sa nuque. Pourquoi cette foule devant le palais ?

Peut-être simplement à cause des deux landspeeders qui semblaient s’être emboutis juste devant l’entrée. Skywalker n’était pas encore arrivé quand l’incident s’était produit, mais ce devait être récent, car les hommes en uniforme gris travaillaient toujours sur les véhicules, sous le regard vigilant d’une dizaine de stormtroopers.

L’attroupement ne paraissait pas composé de l’habituelle collection de curieux qui se rassemblent à l’occasion de tout événement imprévu, de préférence malheureux. Il y avait une nervosité singulière dans cette foule, une attente tendue que Luke pouvait détecter sans même recourir à la Force. Et tandis qu’il se tenait là, en s’efforçant de paraitre naturel, il lui semblait que de plus en plus de gens tournaient des regards insistants dans sa direction.

Il allait se passer quelque chose. Et les habitants de la ville ne souhaitaient peut-être pas que des inconnus en soient témoins.

Il fit de son mieux pour contenir une irritation croissante. Le bon sens lui conseillait de partir de là, de trouver un endroit un peu moins exposé d’où observer les environs. Mais c’était Axlon qui donnait les ordres, et Axlon lui avait dit de se poster là.

Pour attendre qu’un agent impérial se montre.

Tout cela n’avait aucun sens. Si l’agent en question avait bénéficié d’une formation même sommaire au maniement du sabre laser, elle serait à même de découper Luke en rondelles sans s’essouffler.

À moins qu’Axlon soit au courant d’un paramètre ignoré de Skywalker. Peut-être que l’agent portait un sabre laser mais que c’était là un bluff pur et simple, et qu’elle n’avait pas plus d’aptitudes au combat que lui. Ou bien Axlon avait dit vrai et l’arme de Luke ralentirait la femme et donnerait le temps à l’ancien gouverneur de faire ce qu’il avait prévu avec Ferrouz.

Malheureusement et malgré ce que Han semblait penser, Skywalker n’était pas toujours au courant de toutes les subtilités comprises dans les ordres qu’on lui donnait.

Mais on lui avait bien donné un ordre. Il attendrait donc ici, jusqu’à ce qu’il reçoive pour instruction d’agir autrement.

Dix heures vingt. Axlon avait atteint la porte individuelle et montrait son laissez-passer au garde. L’autre le connecta à son datapad, puis le rendit et dit quelque chose dans son comlink. La porte s’ouvrit, et Axlon la franchit.

Toujours aucun signe du mystérieux agent de l’Empire censé être là pour le stopper.

Où donc était cette femme ?

Avec une dernière embardée qui tira brutalement Han d’un sommeil agité, le speederbus s’immobilisa.

Solo ouvrit les yeux au moment où les répulseurs laissaient échapper un dernier soupir caverneux et déposaient le véhicule sur le sol. Ils étaient arrivés à l’entrée d’une vaste caverne creusée par les mineurs. Celle-là était encore plus grande que celles du village de Dankcamp.

Des vaisseaux étaient proprement alignés, aussi loin qu’il pouvait voir. Ils étaient de belle taille, environ trente-huit mètres de long, soit un peu plus que le Faucon, tout en courbes douces, avec des rainures allant de l’avant à l’arrière de leurs ailes inclinées.

Il poussa Leia du coude.

— Réveillez-vous, mon cœur, murmura-t-il. Nous sommes arrivés.

— Je ne dormais pas, répondit-elle d’une voix juste assez pâteuse pour contredire son affirmation. Nous sommes arrivés où ?

— Si je le savais, maugréa Solo. J’ignore qui sont ces types, mais je sais que tous ces appareils sont des vaisseaux de guerre.

Elle se redressa un peu sur son siège et regarda par la vitre.

— Comment le savez-vous ? Je n’ai encore jamais vu ce modèle.

— Regardez les détails. Ces rainures le long des ailes ? C’est la version rudimentaire et passive des stabilisateurs. Ces supports d’armes à la jointure des ailes sont d’origine, ce ne sont pas des pièces rajoutées. L’aileron vertical est probablement équipé d’une série de canons laser, et ce renflement à son sommet est un senseur de ciblage. De cet angle, on n’aperçoit pas grand-chose des subluminiques, mais du peu qu’on voit de l’extrémité de la tuyère ils sont imposants, et bien séparés.

Il désigna l’avant de l’appareil le plus proche.

— Et la seule raison valable pour ce cockpit panoramique renforcé de croisillons est d’offrir au pilote une protection efficace et un champ de vision de deux cent soixante-dix degrés. Non, ce sont des vaisseaux de guerre, aucun doute.

À l’avant du speederbus, Ranquiv s’était levé.

— Tout le monde dehors, lança-t-il, ses yeux jaunes d’insecte luisant d’un éclat étrange dans l’éclairage minimal du véhicule. Vous commencez à travailler.

Les passagers se mirent debout et s’alignèrent dans l’allée centrale du bus.

— Je ne sais pas ce qui se passe, murmura Leia à Solo, mais je suis sûre que nous ne sommes pas à mille kilomètres du village de Dankcamp. D’après moi, plutôt à cinquante ou cent d’Anyat-en.

Han observa un moment les rangées de vaisseaux de guerre, et une sensation désagréable l’envahit.

— Et comment savez-vous ça ?

— Les deux premières heures, j’ai surveillé nos évolutions. Nous avons effectué beaucoup de tours et de détours, mais je n’ai pas eu l’impression que nous couvrions beaucoup de distance, fit-elle en désignant la vitre du menton. Je pense qu’ils veulent seulement que nous ignorions où nous nous trouvons.

— Ouais, eh bien, si j’avais tout ce matériel stocké en un seul endroit, je ne voudrais pas non plus qu’on sache où il se trouve, dit Solo.

— Alors, que faisons-nous ? demanda la Princesse. Nous essayons de sortir d’ici en espérant retrouver notre chemin ?

Il se pencha vers elle pour mieux voir par la vitre. Il y avait au moins une douzaine d’autres non-humains avec des cheveux noirs et des yeux jaunes rassemblés en un cercle devant le speederbus, plus une vingtaine d’autres humains qui déambulaient entre les vaisseaux de guerre.

Et, bien entendu, tous étaient armés.

— Han…, commença Leia d’un ton froissé en essayant de s’écarter de lui.

Il se redressa sur son siège, puis se leva.

— Nous allons rester un peu, décida-t-il. Histoire d’avoir une idée de ce qui se mijote ici, tout en guettant une occasion.

— Une occasion de faire quoi ?

— Ne vous inquiétez pas, fit-il avec un petit sourire, je trouverai bien quelque chose.

12

Mara referma le dernier fichier avec un soupir et éteignit l’ordinateur. Elle avait espéré, sincèrement espéré trouver des preuves de l’innocence de Ferrouz. Elle avait voulu croire qu’une figure politique en pleine ascension telle que lui avait été dupée, que les ressources du palais avaient été manipulées par quelqu’un d’autre poursuivant ses propres buts.

Mais les dossiers étaient clairs. Le gouverneur en titre avait envoyé les premiers messages pour contacter l’Alliance Rebelle. Il avait mené toutes les longues négociations afférentes aux sites et aux équipements qu’il mettait à disposition, et il avait discuté avec Mon Mothma et le général Carlist Rieekan de tous les détails pour arriver à un accord politique et économique plein et entier.

Et pour couronner le tout, il s’était rendu en personne dans une cantina locale, quatre jours plus tôt seulement, afin d’y rencontrer l’émissaire de l’Alliance et de finaliser leurs plans communs.

D’abord Choard, et maintenant Ferrouz… Était-ce un avertissement, un signe avant-coureur annonçant que l’Ordre Nouveau de l’Empereur commençait à se fissurer ? Ou s’agissait-il d’une simple coïncidence entre deux gouverneurs ambitieux ayant décidé à peu près en même temps de jouer leur va-tout pour atteindre un pouvoir qu’ils espéraient plus grand ?

Mara n’en savait rien. Mais une chose était certaine : on ne pouvait permettre que la trahison se propage. Elle devait être sanctionnée, rapidement et définitivement.

Le sanctuaire d’un gouverneur était toujours bien gardé, généralement par des éléments soigneusement sélectionnés pour leur loyauté et leur compétence. Mais il y avait toujours moyen de franchir ces ultimes défenses. Certains bureaux avaient un faux plafond, avec un vide suffisant entre la surface décorative et le vrai plafond pour qu’un agent équipé en conséquence s’y glisse. Presque tous les gouverneurs prenaient la précaution de faire aménager une issue secrète, laquelle pouvait être utilisée dans l’autre sens pour une mission d’infiltration.

Et parfois, il était possible de passer simplement par la porte principale.

L’ordinateur avait signalé l’arrivée de Vestin Axlon à l’entrée du mur d’enceinte alors que Mara finissait de lire les dernières transcriptions com. Le laissez-passer d’Axlon était d’une nature assez vague pour le rendre suspect, ce qui n’avait pas échappé à l’intruse, car il conférait au porteur un accès illimité grâce à l’autorisation personnelle du gouverneur. C’était certainement le contact de Ferrouz avec les Rebelles, et en tout cas quelqu’un qui ne serait inquiété nulle part à l’intérieur du palais.

Il ferait très bien l’affaire.

Axlon et les deux hommes de la sécurité qui l’escortaient avaient atteint le turbo-ascenseur desservant les bureaux de Ferrouz, au quatrième niveau, quand Mara arriva.

— Je prends la suite, dit-elle d’un ton autoritaire en s’arrêtant devant eux.

— Je vous demande pardon ? dit le garde le plus gradé, un lieutenant.

— J’ai dit que je prenais la suite, répéta-t-elle. Je dois accompagner Maître Axlon à partir d’ici et jusqu’au gouverneur Ferrouz. Ordre du major Pakrie.

Le lieutenant renifla bruyamment. Apparemment, le nom de Pakrie n’avait pas un poids très considérable au sein de ses troupes.

— Nous aurons besoin de voir votre autorisation.

— Elle était verbale, répliqua Mara.

Elle sortit son comlink. Devant eux, le panneau du turbo-ascenseur coulissa, et elle s’avança.

— Le gouverneur attend, ajouta-t-elle. Nous réglerons ce détail en chemin.

En passant à côté d’Axlon, elle lui saisit le coude et l’écarta des gardes pour l’entraîner d’autorité dans la cabine.

Il fut aussitôt évident qu’aucun des deux membres de la sécurité n’avait anticipé un acte aussi tranquillement audacieux, et pendant une demi-seconde tous deux restèrent interdits. Puis ils se reprirent et entrèrent précipitamment dans l’ascenseur, avec Mara et Axlon.

— Pas si vite, fit sèchement le lieutenant.

Il prit l’autre bras d’Axlon. Manifestement, il était prêt à recourir à la force pour séparer le visiteur de cette jeune femme inconnue.

Pour la deuxième fois en quelques secondes, la réaction de Mara le laissa pantois. Elle lâcha Axlon sans protester, alluma son comlink et leva l’autre main pour réclamer le silence.

— Laissez-moi une minute, dit-elle. Le major va dissiper ce malentendu.

Le lieutenant redressa les épaules.

— Je dois insister…

Il s’interrompit quand elle lui lança un regard dur.

Sans surprise, le major Pakrie n’avait pas répondu à son appel quand le turbo-ascenseur s’arrêta.

— Mais où est-il passé ? pesta Mara à mi-voix.

D’un geste sec, elle raccrocha le comlink à sa ceinture et accentua l’expression de colère qu’elle avait commencé à afficher. Il existait un stratagème pour éviter que les gens posent des questions, elle l’avait appris depuis longtemps, et il consistait à faire paraitre n’importe laquelle de ces questions trop dangereuse pour mériter d’être posée. Et si elle limitait ensuite ses actes sous le niveau de la suspicion, les mêmes personnes qui avaient déjà décidé de réfréner leur curiosité décidaient généralement de ne pas non plus se mettre en travers de son chemin.

— Bon, marmonna-t-elle quand la porte de la cabine coulissa, révélant une autre porte à dix mètres d’eux, flanquée de deux gardes et précédée d’une employée derrière un bureau. Nous l’escorterons ensemble.

— Bien, madame, fit le lieutenant.

Le soulagement était perceptible dans sa voix. Il avait trouvé un compromis qui lui permettrait d’exécuter ses ordres sans se mettre à dos dans le même temps une inconnue ayant manifestement des appuis haut placés. Lui et son partenaire sortirent du turbo-ascenseur, Axlon derrière eux, et Mara ferma la marche. Le petit groupe se dirigea vers la porte gardée.

L’expression et l’attitude de la jeune femme changèrent du tout au tout. Au lieu de jouer à l’envoyée officielle de l’Empire arrogante, comme elle l’avait fait un moment plus tôt avec les premiers gardes, elle adoptait maintenant le comportement effacé d’une assistante. Elle suivait son employeur avec une efficacité et une résignation tranquilles, affichant ce comportement typique des gens conscients qu’ils seront toujours des serviteurs et des auxiliaires de personnages puissants.

Et, en sondant la Force, elle sut que les gardes devant la porte de Ferrouz l’avaient déjà jaugée ainsi, comme elle l’espérait. Axlon, dont on avait dû leur dire d’attendre la venue, s’était apparemment fait accompagner d’une assistante dont il n’avait pas jugé bon de signaler la présence.

— Maître Axlon pour le gouverneur Ferrouz, déclara le lieutenant d’un ton bref.

— Oui, dit la réceptionniste. Il vous attend.

Elle passa une main sous le bureau et actionna l’ouverture de la porte. À la tension perceptible dans sa voix, Mara devina qu’elle connaissait ou soupçonnait fortement l’identité du visiteur, et qu’elle ne l’appréciait que modérément.

Le lieutenant fit un signe à son partenaire et tous deux s’écartèrent. Axlon passa entre eux et franchit la porte ouverte, Mara sur ses talons.

L’expression du lieutenant aurait été intéressante à observer, songea-t-elle. Mais elle ne lui laissa pas l’occasion de la lui montrer. Elle lança un coup d’œil en biais en entrant dans la pièce, se servit de la Force pour atteindre le panneau de contrôle intérieur et le faire coulisser de nouveau derrière elle. Une autre petite poussée télékinésique, et la porte se verrouilla.

La pièce dans laquelle ils venaient de pénétrer était un petit salon meublé de canapés, de tables basses, avec en son centre un épais cylindre en transparacier peuplé de papillons aux couleurs chatoyantes. Cinq mètres derrière cette colonne, la porte du bureau de Ferrouz lui-même était déjà ouverte.

— Entrez donc. Maître Axlon, fit une voix.

Axlon continua d’avancer, toujours suivi de Mara dans son personnage d’assistante.

Un instant plus tard, elle vit pour la première fois l’homme qu’on l’avait envoyée tuer.

D’après sa propre expérience, les holos et les vids capturaient rarement l’essence d’une personne dans toute sa plénitude. C’était le cas ici. À première vue, le gouverneur Ferrouz ressemblait certes à ses holos, avec ce visage marqué et pourtant encore juvénile et cette épaisse chevelure brune qui semblait toujours quelque peu décoiffée. Mais maintenant, devant sa personne physique, Mara discernait une crispation diffuse dans ses traits et une tristesse profonde que les holos n’avaient pas montrées. Son regard se fixa sur Axlon quand ils entrèrent dans la pièce, avant de glisser presque à contrecœur sur Mara.

— Heureux de vous revoir, dit-il en se levant lentement. Qui est votre associée ?

Axlon se retourna et resta bouche bée en découvrant la jeune femme derrière lui.

— Qu’est-ce que vous… C’est un entretien privé.

— Retournez dans le salon pour attendre, Maître Axlon, ordonna-t-elle. J’ai une affaire à régler avec le gouverneur.

Axlon lança un regard voilé à Ferrouz avant de faire face à l’intruse.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Le salon, dit-elle avec un mouvement de menton vers la porte. Je ne le répéterai pas.

— Allez-y, Maître Axlon, intervint Ferrouz d’une voix qu’il réussit à contrôler malgré son trouble. Refermez derrière vous.

— Comme vous voudrez, Votre Excellence, dit Axlon.

Avec un dernier regard à Mara, il tourna les talons et se retira dans la pièce voisine.

Elle ne lui laissa pas le temps d’obéir à l’ordre de Ferrouz. Elle recourut à la Force pour fermer et verrouiller la porte dès qu’il l’eut franchie.

Elle se retourna alors vers le gouverneur. Elle s’attendait à moitié à ce qu’il la menace d’un blaster, mais il restait debout, les bras ballants et les mains vides.

— Êtes-vous qui je pense que vous êtes ? demanda-t-il d’un ton monocorde.

— Je suis la justice de l’Empereur.

Elle s’avança vers lui sur la moquette épaisse, et tout en marchant elle sortit le sabre laser du petit sac accroché à sa ceinture.

— Existe-t-il une raison pour laquelle vous vous attendez à ce que la justice vienne frapper à votre porte ?

— Je pense que vous n’avez pas vraiment besoin de poser cette question.

Ce n’était plus de la tension qu’elle percevait en lui, mais une résignation teintée de mélancolie.

Elle activa son arme, et la lame violette jaillit dans un sifflement bas.

— C’est vrai, reconnut-elle. Gouverneur Bidor Ferrouz, vous êtes accusé de trahison. D’avoir conspiré dans le but de mettre dans les mains de l’Alliance Rebelle des territoires et des matériels appartenant à l’Empire Galactique. Niez-vous ces accusations ?

— Non. Ai-je la permission de plaider des circonstances atténuantes ?

— Pas pour trahison, répondit-elle d’une voix froide. L’Empereur n’accepte aucune excuse pour ce chef d’accusation. Et moi non plus.

Il laissa échapper un long soupir.

— Non, je suppose que non…

Mara s’approcha du bureau, jusqu’à être à bonne distance de l’homme.

— Le jugement a été prononcé, gouverneur Bidor Ferrouz, dit-elle selon la formule consacrée, et elle brandit son sabre laser. Avez-vous une dernière chose à dire pour votre défense ?

— Je n’ai aucune défense. Mais j’ai une requête à présenter.

Elle resta interdite une fraction de seconde. Les supplications, les excuses et les injures étaient fréquentes pendant les derniers moments d’un condamné. Pas les requêtes.

— De quoi s’agit-il ?

Ferrouz prit une profonde inspiration.

— Une fois que vous aurez rendu la justice de l’Empereur, je voudrais que vous retrouviez ma femme et ma fille, et que vous les libériez.

Les yeux de Mara s’étrécirent. Dans les dossiers qu’elle avait consultés, il avait été fait mention à plusieurs reprises des demandes de Ferrouz à son service de sécurité pour que soit tracée l’utilisation du comlink de son épouse. Sur le moment, ce détail n’avait pas paru important à Mara pour l’accomplissement de sa mission.

— Expliquez-vous.

— Il y a trois semaines, ma femme et ma fille ont disparu alors quelles faisaient des courses, dit-il d’une voix enrouée par l’émotion. Les ravisseurs m’ont envoyé un holo les montrant menottées, avec une liste d’exigences à satisfaire. L’accord avec la Rébellion en faisait partie.

— Vous voulez dire que les Rebelles ont kidnappé votre famille ?

— En fait, je ne pense pas que ce soit eux, dit le gouverneur dont le regard passa rapidement sur le sabre laser bourdonnant avant de revenir sur le visage de la jeune femme. Je pense que les Rebelles sont manipulés, tout comme je le suis.

— Par qui ?

— Je ne sais pas. Le message était envoyé par quelqu’un prétendant s’appeler le seigneur de guerre Nuso Esva. Mais je n’ai pu découvrir qui il est, ni même s’il existe vraiment.

Pendant un long moment, Mara sonda le gouverneur à l’aide de la Force pour tenter de décrypter les émotions derrière ce regard torturé. La trahison demeurait la trahison… mais s’il avait réellement été contraint, sa sentence méritait peut-être d’être ajournée, le temps qu’elle y voie plus clair.

— Vous avez conservé son message ? dit-elle.

— Oui.

Il ramassa une datacarte sur le bureau. Après un instant d’hésitation, il la déposa dans la main qu’elle tendait.

— Je vous en prie, prenez-en soin. C’est… C’est peut-être la dernière image que j’aurai d’elles.

— J’en prendrai soin, répondit-elle en glissant la datacarte dans sa tunique. A-t-il spécifié une date butoir pour la réalisation de ses exigences ?

— Seulement un échéancier général. Nuso Esva semble tenir à ce que tout se fasse exactement comme il le désire plutôt qu’à la précipitation.

— Vraiment ? fit Mara, songeuse. Intéressant.

— Pourquoi est-ce intéressant ? s’enquit Ferrouz. D’après vous, ça signifie quelque chose d’important ?

— C’est possible.

En réalité, c’était même une évidence. Mais elle n’allait certainement pas partager cette information avec un traître avéré.

— Très bien, voilà comment nous allons procéder. Je vais quitter ce palais et enquêter sur cette affaire. De votre côté, vous allez rester ici et continuer de jouer le jeu de Nuso Esva.

Elle lui prit son datapad, y entra les coordonnées de son comlink et le lui rendit.

— Et vous me ferez savoir immédiatement si lui ou un de ses émissaires vous contacte. Inutile de dire que rien de tout ça ne doit être mentionné à une tierce personne.

— Je comprends, dit-il, un peu hésitant. Et pour les gardes et ma réceptionniste ? Ils vous ont vue entrer ici.

— Il y a aussi trois autres gardes que j’ai été obligée de neutraliser. L’un d’eux est le major Pakrie, qui soit dit en passant n’a rien à faire à ce poste s’il est incapable d’appliquer la procédure lors de l’escorte d’un prisonnier.

— Il est en poste depuis peu, murmura le gouverneur.

— Et ça se voit. Vous pouvez dire à Pakrie et aux autres que je suis une enquêtrice chargée de vérifier les rapports reçus sur l’activité des Rebelles dans votre secteur, et que j’ai décidé de vérifier la sécurité de votre palais pendant que j’étais sur place. S’ils ne gobent pas cette histoire, faites-le-moi savoir et je concocterai un rapport préliminaire que vous pourrez leur montrer.

— Ils croiront à cette version, affirma Ferrouz. Puis-je vous demander où le major et ses hommes se trouvent ?

— Ils dorment comme des bébés, après un petit coup de sonique, dans une suite pour invités située directement au-dessus de l’accès à la salle d’interrogatoire. Vous pourrez envoyer quelqu’un les chercher dès que je serai partie d’ici.

— Je le ferai, dit-il. Agent, je… Merci.

— Ne me remerciez pas encore, gouverneur. Comprenez bien que si votre histoire d’enlèvement ne tient pas la route, je reviendrai vous voir.

— Bien sûr. Comprenez à votre tour que tout ce qui m’importe, désormais, c’est que ma famille soit saine et sauve. Si vous réussissez à les ramener, j’accepterai tout châtiment que vous jugerez approprié.

— Oh oui, vous l’accepterez, lâcha Mara. Je vous contacterai si je découvre quelque chose.

Il hocha la tête et prit une autre datacarte dans un présentoir. Il la lui tendit.

— Les informations relatives à mon comlink et mon cryptage personnel.

Mara s’était déjà procuré les deux, bien entendu. Mais il eût été presque impoli de ne pas accepter la datacarte. Elle la rangea avec la première dans sa tunique.

— Nous restons en contact.

Elle éteignit son sabre laser, fit demi-tour et se dirigea vers la porte, tous les sens en alerte. Elle n’avait décelé aucune duplicité chez cet homme mais aussi improbable que cela lui paraisse, il était toujours possible que ces derniers développements ne constituent qu’un mensonge des plus audacieux. Et dans ce cas, Ferrouz aurait tout intérêt à essayer de l’abattre dans le dos avant qu’elle sorte de son bureau.

Mais elle ne sentit aucun mouvement derrière elle, et aucune décharge de blaster ne grésilla dans l’air. Elle ouvrit la porte et passa dans le salon.

L’absence d’attaque ne prouvait pas que le gouverneur ne mentait pas, bien sûr. Mais c’était un bon point en sa faveur.

Axlon marchait de long en large au fond du salon. Il releva la tête à l’arrivée de Mara, et une expression singulière passa sur ses traits.

— Qu’est-ce que vous… Je veux dire…

— Vous pouvez entrer, dit-elle en rangeant son sabre laser dans son étui en toile.

Elle contourna la colonne transparente avec les papillons qui y voletaient puis se dirigea vers la porte.

Axlon lança un bref regard vers le bureau du gouverneur.

— Mais… Vous n’avez pas…

— Du calme, il n’a rien. Nous avons eu une petite discussion, rien de plus.

Elle n’était plus qu’à deux mètres de la porte quand le bâti de celle-ci explosa en une pluie d’étincelles. Avant qu’elle puisse faire plus que s’immobiliser, le panneau entier fut soufflé vers l’intérieur.

Et alors que Mara reculait précipitamment, à moitié aveuglée par la poussière et la fumée, deux hommes armés de blasters s’encadrèrent dans l’ouverture.

Avec le sabre laser dans son étui, la seule chose qui sauva la jeune femme dans ces premières secondes cruciales fut le fait que les deux hommes semblèrent aussi surpris de la voir qu’elle l’était de leur intrusion. Ils se figèrent, les yeux écarquillés, et bloquèrent le passage au groupe qui les suivait.

Mais ce moment ne pouvait durer, et Mara sut quelle n’aurait jamais le temps d’ouvrir l’étui de toile et d’en tirer son arme avant qu’ils se reprennent et se mettent à tirer. Elle recula d’un grand pas vers la colonne transparente, arracha le fourreau de toile et pressa les doigts jusqu’à ce qu’elle trouve le bouton d’activation.

Soudain, la pièce s’illumina d’un éclat magenta quand la lame incandescente jaillit en brûlant le tissu de l’étui.

La vue du sabre laser parut tirer les hommes de leur paralysie. L’un d’eux cria quelque chose, et subitement l’air enfumé fut strié de décharges de blaster.

Mais Mara était déjà en mouvement. Elle avait reculé sur le côté pour éviter la colonne et s’évertuait à parer les décharges malgré la bretelle de l’étui en travers de son épaule qui limitait sa liberté d’action. Quelques tirs frappèrent le pilier transparent, les plus directs perforant le transparacier tandis que les autres ricochaient sur l’arrondi. Mara se plaça derrière la colonne pour se mettre temporairement à l’abri, et elle put enfin se débarrasser de la bretelle de l’étui. Puis elle frappa le cylindre de transparacier de deux coups, l’un à hauteur de genou, l’autre de tête. Et elle le percuta violemment de l’épaule.

Dans un crissement torturé, la section qu’elle venait de découper bascula vers les hommes. Ils reculèrent dans la plus grande confusion, les premiers heurtant ceux qui venaient derrière. Leurs tirs partirent dans toutes les directions quand des centaines de papillons affolés déferlèrent sur eux avant de s’échapper par la porte éventrée.

— Ici ! cria une voix derrière Mara. Entrez, vite !

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Axlon se tenait derrière la porte ouverte du bureau et lui adressait des gestes frénétiques d’une main pour qu’elle le rejoigne. Gardant la lame de son arme entre elle et ses agresseurs, elle recula en hâte jusqu’à l’autre pièce.

Les papillons s’étaient éparpillés et les tirs de blaster redevenaient plus précis au moment où elle atteignit le seuil du bureau. Aussitôt Axlon actionna la fermeture du panneau. Usant de la Force, Mara verrouilla le système.

— Que se passe-t-il ? lança Ferrouz d’une voix rauque.

— Quelqu’un veut mon boulot, lui répondit-elle avant d’éteindre son sabre laser et d’enfin le sortir de son étui de toile.

— Quoi ? fit le gouverneur, incrédule.

— Il y a un commando derrière ce panneau qui semble décidé à vous faire la peau. Nuso Esva a peut-être décidé de brusquer les choses.

— Attendez une minute, intervint Axlon. Nuso Esva essayerait de le tuer ? Mais pourquoi ?

— Nous étudierons la question plus tard.

Elle le saisit par le bras et le propulsa vers Ferrouz. Le gouverneur avait sorti un blaster de quelque part, un petit DDC modèle 16 qu’il tenait dans son poing.

Au moins, s’il n’avait pas tenté de l’abattre plus tôt, ce n’était pas parce qu’il ne disposait pas d’une arme. Un autre bon point pour lui.

— Essayons de sortir d’ici avant qu’ils fassent sauter cette porte aussi, dit-elle.

À peine avait-elle prononcé ces mots qu’un grésillement surpuissant s’éleva derrière elle.

Elle poussa Axlon vers le bureau et fit volte-face, juste à temps pour voir la porte du bureau qui explosait.

Luke regardait toujours autour de lui sans repérer le moindre signe de l’agent impérial d’Axlon. Soudain, des cris s’élevèrent dans la foule toujours massée devant le palais.

— Le gouverneur est mort ! Vive la Rébellion !

Skywalker en eut le souffle coupé. Le gouverneur était mort ? Mais l’agent de l’Empire ne s’était même pas montré…

Peut-être avait-elle réussi à se glisser dans l’enceinte sans qu’il la remarque.

Il tressaillit. C’était la seule explication, bien sûr. Il n’avait aucune expérience de ce genre de situation. Aucune expérience, et bien peu d’aptitude avec la Force.

Mais ces excuses ne lui étaient d’aucun réconfort. La dure réalité était qu’on lui avait confié une mission, et qu’il n’avait pas su la mener à bien.

Axlon allait être furieux. Sans parler de Han et Leia. Ainsi que Rieekan, Mon Mothma et tous les autres. La mort de Ferrouz signait la fin des négociations, et plus aucun espoir de voir une base rebelle s’installer dans le secteur Candoras…

— Il est là ! s’exclama une voix derrière lui, presque à son oreille. Voilà l’homme qui nous a libérés de la tyrannie impériale !

Le cœur cognant subitement très fort dans sa poitrine, Luke se retourna. L’homme était trapu, affligé d’un léger strabisme, et il avait les cheveux gras et une moustache mal taillée. Il agitait une main en l’air pour attirer l’attention des gens. Était-ce là l’agent de l’Empire ? Mais Axlon avait dit que c’était une femme…

Avant que Skywalker puisse réagir, l’homme s’avança et d’un geste vif prit le sabre laser à la ceinture du jeune homme. Abasourdi, Luke se demanda comment il avait pu se laisser faire.

— Il est là ! s’écria l’homme en brandissant l’arme au-dessus de sa tête. Voilà l’homme qui nous a sauvés !

Et devant le jeune homme horrifié, l’inconnu alluma le sabre laser et agita la lame d’un blanc bleuté au-dessus de la foule.

— Vive la Rébellion ! Vive le Rebelle Luke Skywalker !

Le rapport de Quiller était tellement inattendu que, pendant les deux premières secondes, LaRone fut convaincu d’avoir mal entendu.

— Tu peux répéter ? dit-il. Une émeute ?

— Affirmatif, fit la voix sèche de Quiller dans son casque. Une émeute spontanée, qui vient de se déclencher sans signe avant-coureur que j’aie pu repérer. Et tu ne devineras jamais qui est au beau milieu de tout ça : Luke Skywalker.

LaRone en resta bouche bée.

— Skywalker ?

— En chair et en os, dit-il, et il brandit son sabre laser au-dessus de sa tête comme s’il voulait taillader les oiseaux. Tu sais, je n’ai pas trop cru à l’histoire de Jade concernant Ferrouz et la Rébellion. Mais il semblerait bien qu’elle ait dit vrai.

— Évitons les conclusions hâtives, fit Grave. Ce n’est pas Skywalker qui agite le sabre laser. Quelqu’un lui a pris le sien. En fait, j’ai l’impression que le pauvre essaie de récupérer son arme, c’est tout.

— Confirmé, dit Quiller. Je vois mieux la scène, maintenant. Et… Oh, oh… deux ou trois types veulent le faire grimper sur leurs épaules.

LaRone regarda Marcross et regretta de ne pouvoir lire l’expression qu’il arborait derrière sa plaque faciale. La situation passait rapidement du bizarre au totalement dément.

— Que fait Skywalker ?

— Il essaie de leur échapper, dit Quiller. Et attendez, il y a mieux : le type qui agite le sabre laser n’arrête pas de beugler que Skywalker a assassiné le gouverneur Ferrouz.

— Bon, tout ça commence à nous échapper, fit LaRone. Quiller, à quelle distance de Skywalker es-tu ?

— Une centaine de mètres. Et il y a une vraie foule entre nous.

— Une seconde, dit Grave. Ils font mouvement. Tous les gens traversent la rue et se dirigent vers l’enceinte. La circulation s’est arrêtée… Et il y a toujours ce groupe de types qui est resté en arrière et qui tente de faire grimper Skywalker sur leurs épaules.

— LaRone, nous recevons un ordre général, l’interrompit Marcross.

LaRone régla son casque sur le réseau du palais.

— … immédiatement vers le mur d’enceinte et l’entrée principale, disait une voix autoritaire. Je répète : toutes les patrouilles doivent converger immédiatement vers le mur d’enceinte et l’entrée principale. Possibilité de début d’émeute. Menace jugée critique.

— Tout le monde doit aller défendre l’entrée, relaya LaRone à l’attention des autres. Ça pourrait tourner au bain de sang.

— Ils ne vont quand même pas tirer sur une foule désarmée ? demanda Brightwater.

— Je n’en sais rien, reconnut LaRone. Mais s’ils n’arrivent pas à faire rentrer assez vite tous les gardes qui se trouvent à l’extérieur, ils peuvent très bien penser qu’ils n’ont plus que cette solution.

— Il y a des tirs de sommation, lança Quiller. Ils semblent provenir des défenses de l’enceinte.

— Je confirme, fit Grave. Deux des lasers sont en configuration. Les autres sont braqués sur le bord de la foule.

— Pas bon, ça, marmonna Marcross. Pas bon du tout…

— C’est peut-être exactement le résultat recherché par ceux qui ont déclenché toute cette agitation, dit LaRone. Un affrontement sanglant, avec un tas de morts et de blessés.

— Mais ça ne ressemble pas aux tactiques habituellement employées par les Rebelles, remarqua Marcross.

— Je ne suis pas convaincu que les Rebelles soient derrière tout ça.

LaRone suivit du regard les stormtroopers et les hommes de la sécurité en gris qui se hâtaient vers le mur d’enceinte. Skywalker était pris au milieu d’une émeute, Jade se trouvait dans le palais et demeurait injoignable, et ils n’avaient aucune idée de qui tirait les ficelles de la situation actuelle.

— Nous avons besoin d’en savoir plus, décida-t-il. Pour l’instant, nous sommes dans le doute.

— Que veux-tu que nous fassions ? demanda Quiller.

— Grave, ton angle de vue sur Skywalker ?

— Raisonnablement dégagé. Il y a quelques calicots de commerces et un ou deux parasols de café entre nous, mais rien de sérieux.

— Quiller ?

— Ce type tient toujours le sabre laser de Skywalker. Il y a un groupe de huit hommes autour d’eux deux. D’après leur façon de se positionner, ils sont là pour empêcher Skywalker de partir.

La gorge de LaRone se serra. Soudain, comme un éclair qui transperce les nuées sombres de l’orage et illumine tout, il comprit ce qui se passait. En partie, au moins.

— Brightwater ?

— En vue de Quiller.

— Bon. D’abord, il faut tirer Skywalker de là. Quiller et Grave, dégagez un passage. Brightwater, tu y vas et tu te saisis de lui.

— De lui et du sabre laser ?

— Je doute qu’il accepte de partir sans son arme, dit Grave.

— Oui, il faut absolument atteindre le sabre laser, approuva LaRone. Détruisez-le si nécessaire, mais ne le laissez pas en possession de cette foule. Et si vous devez le détruire, n’en laissez pas un morceau derrière vous.

— Compris, fit Grave. Et vous deux ?

— Nous allons à l’intérieur pour trouver Jade, dit LaRone. Si je ne me trompe pas, elle doit avoir de sérieux ennuis.

— Soyez prudents, dit Brightwater.

— C’est évident, fit LaRone. Allez, Marcross. Voyons si la Main de l’Empereur n’a pas besoin d’un peu d’aide.

— Tu le veux ? railla le moustachu en agitant le sabre laser devant Luke. Allez, quoi, Maître Jedi Skywalker. Tu le veux ? Viens le prendre.

Mâchoires crispées, Luke suivait les évolutions de la lame scintillante. Il avait pleinement conscience que tout cela était sans espoir. S’il avait possédé une meilleure maîtrise de la Force, il aurait pu arracher l’arme à l’homme par télékinésie. Ou soulever une des chaises de la terrasse voisine et la précipiter sur lui. Ou même précipiter cet imbécile au sol.

Mais il ne pouvait rien faire de tout cela. Il n’était pas le « Maître Jedi » dont se gaussait le moustachu. Il n’était aucune sorte de Jedi.

Et même si par quelque miracle il parvenait à récupérer son arme ? Huit autres hommes d’apparence peu commode l’entouraient, tous imposants et très probablement armés, tous manifestement décidés à l’immobiliser là jusqu’à ce que la garde du palais ou une patrouille de stormtroopers arrive. Même avec son sabre laser, il ne pourrait jamais les abattre tous avant qu’un d’entre eux riposte.

Derrière le cercle de ses adversaires, un cri retentit et soudain la foule s’écarta. Luke regarda par-dessus son épaule et vit que les gens envahissaient la rue et stoppaient déjà la circulation.

— Ils se dirigent vers le palais, confirma le moustachu. Ils vont le prendre d’assaut.

— Ils vont se faire tuer, dit Luke.

— Ou bien ils vont forcer l’entrée et s’en emparer, répliqua le moustachu avec désinvolture. Pour moi, ça ne fait aucune différence. Pas tant que la Rébellion est créditée de ce coup de force.

— Vous n’appartenez pas à l’Alliance, lâcha Luke.

L’autre eut un rictus narquois.

— Ah ouais ? Bonne chance pour le prouver.

Par un effort de volonté, Skywalker repoussa les sables mouvants du renoncement qui menaçaient de l’engloutir. La Force était avec lui, et il existait forcément un moyen de se sortir de cette situation. Restait à trouver ce moyen. Un sourire moqueur aux lèvres, l’homme moustachu agita une nouvelle fois le sabre laser devant lui.

Et en le regardant manier cette arme dont il n’était visiblement pas familier, Luke eut une idée.

Il ne pouvait faire appel à la Force pour attaquer physiquement son adversaire. Mais son vol à tombeau ouvert dans la tranchée de l’Étoile Noire lui avait démontré qu’il pouvait recourir à la Force pour être guidé.

Peut-être que cela suffirait.

— Je n’ai pas à le prouver, dit-il en débouclant sa ceinture. Tout ce que j’ai à faire, c’est vous amener à l’intérieur. Vous, vous le prouverez.

Le visage de l’autre s’assombrit.

— Qu’est-ce que tu crois faire ? fit-il.

— Exactement ce que je viens de dire, répondit Skywalker en faisant glisser la ceinture entre ses mains et en calant son comlink dans sa paume droite. Le combat au sabre laser n’est pas aussi facile qu’on pourrait le penser…

Il avait maintenant complètement sorti sa ceinture et en tenait l’extrémité dans la main gauche, la boucle pendant vers le sol.

— Voyons donc si tu apprends vite.

Le moustachu surveillait la ceinture que Luke s’était mis à faire osciller doucement.

— Tu plaisantes, fit-il.

— D’après un de mes amis, les religions absurdes et les armes anciennes ne font pas le poids quand vous disposez d’un bon blaster…

Luke regarda à droite et à gauche. Les hommes formant le cercle, du moins ceux qu’il pouvait voir, observaient le drame qui se jouait avec la même fascination incrédule que le moustachu. Avec un peu de chance, cette attitude allongerait leur temps de réaction quand il passerait à l’action.

— Ce qui vaut également pour les fouets incapacitants.

— Ah ! Tu veux me faire croire que tu as un fouet incapacitant dans ta ceinture ?

— Tu serais surpris de savoir ce que j’ai sur moi, répliqua Luke.

Il accrut les oscillations de la ceinture et raffermit sa prise sur le comlink. Il lui faudrait agir avec coordination, vitesse et précision. Avec de la chance, la Force l’y aiderait. Étendant brusquement le bras aussi loin qu’il le pouvait, il fit décrire une large courbe à la ceinture en direction du genou droit du moustachu, comme pour tenter de faire passer la boucle derrière la lame incandescente entre eux.

Mais la ceinture n’était pas assez longue, et l’homme fut beaucoup plus rapide que Luke. Alors que la boucle se rapprochait de sa jambe, il tordit les poignets pour incliner le sabre laser et couper la trajectoire de la ceinture.

Et quand les mains du moustachu furent pleinement exposées, Luke lança son comlink aussi fort qu’il le put sur le pouce droit de son adversaire, celui qui pressait le bouton d’activation. Avec un cri de douleur, l’homme ôta par réflexe sa main blessée de la poignée de l’arme.

Et avec le grésillement habituel, la lame étincelante disparut.

Le moustachu comprit aussitôt son erreur, bien évidemment. Mais il était déjà trop tard pour la réparer. Avant qu’il ait pu réactiver le sabre laser, Skywalker s’était jeté sur lui. Il saisit la poignée de l’arme de sa main gauche et frappa du poing droit la main du moustachu.

L’autre lâcha prise avec une exclamation et contre-attaqua aussitôt en fonçant. L’impact renvoya Luke deux mètres en arrière. L’homme secoua sa main endolorie, la glissa sous son blouson et sortit un blaster.

Et il n’était pas seul. Dans une soudaine avalanche de mouvements, les autres hommes dégainèrent eux aussi leurs armes.

Dents serrées, Luke alluma son sabre laser et tendit tout son être vers la Force en essayant de ne pas penser à l’impossibilité de vaincre neuf adversaires avant d’être abattu. Le moustachu braqua son blaster sur lui.

Et il fit un bon en arrière quand une décharge de blaster venue d’en haut vint créer à ses pieds un geyser grésillant d’éclats de permabéton.

Stupéfait, Luke leva les yeux. Installé sur un des toits voisins, un stormtrooper impérial les visait avec un fusil de précision à long canon. Il tira encore. Cette fois, la décharge toucha le sol derrière Skywalker et arracha un cri à un des hommes dans son dos.

— Derrière vous ! cria le moustachu qui plongea sur le côté au moment où une autre décharge provenait de cette direction.

Luke fit volte-face et s’accroupit. Au sol et à une trentaine de mètres, un autre stormtrooper courait vers eux à grandes foulées, comme le faisaient les Impériaux et les Rebelles lorsqu’ils voulaient couvrir du terrain tout en conservant une bonne précision de tir.

Un des agresseurs de Luke ouvrit le feu, et la décharge frôla l’épaule du stormtrooper. Il n’eut pas le loisir de recommencer. Il s’écroula en jurant quand deux tirs lui transpercèrent la cuisse. Un autre poussa un cri de douleur, touché à l’avant-bras droit par le sniper sur le toit, et lâcha son arme. Derrière le stormtrooper, un patrouilleur en motojet apparut après avoir contourné les speeders arrêtés dans la rue et fonça vers eux.

C’en était trop pour le moustachu.

— Tirons-nous d’ici ! cria-t-il en s’élançant vers une des rues latérales qui menaient loin de la place. Rendez-vous au point 3. Allez !

Avec une motojet et son blaster monté sur le châssis qui se ruait vers eux, les autres n’hésitèrent pas. Ils prirent la fuite. Plusieurs s’engouffrèrent dans la même rue que le moustachu, les autres dans le café ou des commerces proches. Deux d’entre eux prirent le temps de rengainer leur blaster et de ramasser leur camarade blessé à la jambe. Le trio disparut par la première porte disponible.

À présent, au lieu de neuf hommes de main, Luke était confronté à trois stormtroopers armés. L’un dans l’autre, se dit-il, sa situation ne s’améliorait pas vraiment.

Alors pourquoi ce calme irréel venu de la Force l’envahissait-il ?

Le stormtrooper qui courait vers lui avait fait halte. Il avait détourné la tête et son arme de Luke et s’intéressait à la foule déchaînée et aux tirs de laser et de blaster venant de cette direction. Skywalker en prit soudain conscience. Il avait été tellement concentré sur la Force et le danger de sa propre situation qu’il en avait complètement oublié ce qui se passait de l’autre côté de la rue. Il tressaillit en entendant un cri de douleur, ou de rage…

Et il sursauta quand la motojet vint stopper brutalement à côté de lui.

— Grimpez, ordonna la voix du stormtrooper à travers le filtre du casque. LaRone a dit qu’il fallait vous sortir d’ici.

Pendant une seconde, Luke ne replaça pas le nom. Puis il se rappela et ses yeux s’agrandirent. LaRone, Marcross, Grave, Quiller et…

— Brightwater ? fit-il.

— Vous attendiez le Seigneur Vador ? grogna l’autre. Grimpez.

Skywalker n’avait toujours aucune idée de ce qui se passait. Mais avec une émeute en cours et des tirs impériaux d’un côté, neuf inconnus agressifs et armés de l’autre, ce n’était pas le moment de faire le difficile. Il éteignit son sabre laser, ramassa le comlink sur le sol et enfourcha la selle derrière Brightwater. À peine était-il en place que le pilote mit les gaz. Luke s’accrocha à son ceinturon.

Ils passèrent en trombe devant l’émeute, la rue et les boutiques où le moustachu et ses acolytes avaient disparu.

— Où allons-nous ? cria-t-il.

— Aucune idée, répondit Brightwater. LaRone a simplement dit de vous sortir d’ici et de découvrir ce que vous savez sur cette attaque incohérente contre le palais.

— Je ne sais rien. Ce qui est sûr, c’est que nous n’y sommes pour rien.

— C’est qui, « nous », et qu’est-ce que vous faites, au juste ?

Luke hésita. La dernière fois que Han et lui avaient eu affaire au groupe de LaRone, les anciens stormtroopers avaient renoncé à leurs liens avec l’Empire et travaillaient en indépendants pour les gens de la galaxie, rendant la justice et apportant de l’aide là où ils en sentaient le besoin. Mais aujourd’hui, ils étaient ici, apparemment intégrés aux forces de sécurité du gouverneur. Cela signifiait-il qu’ils étaient revenus dans le camp de l’Empire ? Ou simplement qu’ils avaient pris le parti de Ferrouz ?

Et désormais, pouvait-il seulement dire de quel côté se situait Ferrouz ?

— Skywalker ? insista Brightwater.

— Nous avons été invités ici par le gouverneur pour le soutenir contre un seigneur de guerre non-humain appelé Nuso Esva, dit Luke.

Il ne comprenait toujours pas complètement la situation, mais la Force l’avait empli de calme quand Brightwater était arrivé. Il décida donc de prendre le phénomène pour un indice positif et de faire confiance à LaRone et son groupe.

— Vous êtes sûr du nom ? demanda Brightwater d’une voix subitement étrange. Nuso Esva ?

— Absolument sûr. Il était aussi question du secteur Candoras qui ferait sécession avec l’Empire, mais je ne peux pas être aussi affirmatif sur ce point. Ferrouz a peut-être utilisé cet argument pour nous convaincre d’amener une force conséquente ici.

— Rien d’autre ?

Une fois encore, le jeune homme hésita. S’il faisait confiance à LaRone et aux autres, il y avait pour lui d’autres loyautés qu’il ne pouvait enfreindre.

— Rien d’autre que je puisse vous dire. Mais nos plans ne comprenaient pas une émeute au palais du gouverneur, c’est certain. Ni là, ni ailleurs.

Pendant un moment, le stormtrooper garda le silence. Puis il effectua un virage serré sur la gauche et s’engagea dans une rue latérale, plus résidentielle que commerçante.

— Il faut que j’y retourne, déclara-t-il après avoir arrêté le motojet. Vous avez quelque part où aller ?

Luke descendit du véhicule.

— Je ne sais pas, dit-il. Mon vaisseau est au spatioport, mais notre négociateur en chef se trouve toujours dans le palais. Si cette émeute débouche sur la prise du palais, il aura sans doute besoin que je l’aide à se sortir de là.

— Donc vous restez ici ?

— Pour le moment, au moins. Il faut que je parle à mes amis. Je n’ai plus aucune idée de ce qui se passe.

— Bienvenue au club, fit Brightwater, sarcastique. Bonne chance.

— Merci. Et merci de m’avoir sorti du pétrin.

— De rien. Attendez une seconde…

Le stormtrooper déboucla son ceinturon et le lui donna.

— Les différents compartiments contiennent des barres énergétiques et quelques autres babioles dont vous aurez peut-être l’utilité. Si vous devez vous terrer pendant un certain temps, ça pourra vous servir.

— Merci, dit Luke.

— Bonne chance, et faites attention à vous. Quoi qu’il soit en train de se passer, ça va probablement s’aggraver avant de s’améliorer…

Le stormtrooper fit effectuer un demi-tour sur place à la motojet et mit les gaz en direction du palais.

Luke inspira à fond et regarda autour de lui. Il n’y avait pas de véhicules et seulement quelques piétons en vue, dont aucun ne lui accordait d’attention particulière en dépit du fait qu’il venait d’être déposé là par un patrouilleur. Les habitants de Whitestone semblaient avoir appris à ne pas se montrer curieux.

Ce qui lui allait très bien. Cracken devait être mis au courant de la situation au plus vite, et Luke n’avait pas le temps de rechercher un endroit isolé d’où l’appeler. Il balança le ceinturon de Brightwater sur son épaule et sortit son comlink.

Pour découvrir que celui-ci était cassé.

Il contempla fixement le boîtier tandis que sa gorge se serrait peu à peu. Il n’aurait pas cru avoir lancé le comlink sur la main du moustachu avec assez de force pour briser l’appareil. Pourtant le résultat était là.

Ce qui signifiait qu’il était seul. Encore plus seul qu’il l’avait pensé.

Il s’obligea à respirer posément.

Non, il n’était pas seul. La Force était avec lui.

Après un autre coup d’œil alentour pour s’orienter, il se dirigea vers plusieurs boutiques qui occupaient le coin de la rue, sous un immeuble d’habitation. Avant tout, il lui fallait d’autres vêtements, au cas où le moustachu et ses acolytes le pourchassaient toujours. Ensuite, il lui faudrait trouver un endroit tranquille où vider le ceinturon de Brightwater et dresser l’inventaire de son contenu.

Une fois cela fait, il espérait être en mesure de dresser un plan d’action pour exfiltrer Axlon du palais.

13

Les premiers attaquants à franchir le trou béant à la place de la porte du bureau de Ferrouz étaient imprudents, mal entraînés ou les deux. Ils foncèrent dans l’ouverture en tirant à l’aveuglette. La plupart des décharges se perdirent, mais quelques-unes filèrent vers Mara qui se tenait devant le gouverneur.

Malheureusement pour leurs auteurs, ces tirs directs étaient les plus faciles à renvoyer sur leurs auteurs. Trois moururent et deux ou trois furent blessés avant que les autres comprennent le message.

Après ce premier assaut, des esprits moins impétueux avaient pris la direction des opérations, ce qui n’arrangeait pas les affaires de Mara. Ils s’étaient accroupis à l’entrée de la pièce, à l’abri du cadre éventré de la porte ou derrière les corps des tués, et ils tiraient en volées coordonnées qui devenaient de plus en plus difficiles à parer.

Pire, tôt ou tard, ils comprendraient que, s’ils cessaient de tirer et chargeaient en se déployant dans la pièce, ils pourraient en prendre le contrôle.

Le seul élément qui les empêchait de le faire, c’était Ferrouz, abrité derrière son bureau, qui lâchait des décharges en direction de l’entrée. Un assaut par la porte aurait offert des cibles idéales au gouverneur, et même s’il n’aurait pu abattre tous les attaquants, aucun d’entre eux ne semblait prêt à se sacrifier.

Mais ce statu quo ne pouvait durer éternellement. Un DDC-16 au chargeur plein ne permettait que vingt tirs, et bien que l’attention de Mara ait été trop concentrée sur sa propre défense pour suivre le décompte, elle savait que l’arme de Ferrouz serait bientôt vide. S’il n’avait pas un chargeur supplémentaire dans un des tiroirs de son bureau, la jeune femme allait très vite se retrouver seule face à leurs assaillants.

Complètement seule, d’ailleurs. L’affrontement durait depuis déjà cinq minutes au moins, plus que le temps nécessaire aux forces de sécurité du gouverneur pour venir à la rescousse. Si aucun des gardes n’était apparu, c’était parce qu’ils avaient été tués, maintenus au dehors ou forcés à l’inaction d’une autre façon.

Ce qui impliquait que Mara allait devoir sortir Ferrouz de ce guêpier très vite, ou bien changer totalement de tactique.

Il existait une issue de secours dissimulée dans ce bureau, elle le savait. Presque tous les gouverneurs et les Moffs en avaient fait aménager une, dans l’éventualité d’une situation similaire, justement. Mais Ferrouz était coincé derrière son bureau, et jamais il ne se risquerait à découvert pour ouvrir ce passage secret.

Elle allait donc devoir passer en force.

Se rapprocher des attaquants serait dangereux, car en réduisant la distance elle raccourcirait le temps pour réagir à leurs tirs. Mais c’était la seule solution pour les repousser. Dès qu’ils auraient évacué l’entrée de la pièce, elle disposerait de plus d’espace pour manœuvrer, et le gouverneur pourrait se déplacer. Elle avança d’un pas.

Et soudain, alors que les tirs ennemis s’intensifiaient, un son nouveau s’imposa à sa conscience, celui plus bas et lourd d’un BlasTech E-11 de stormtrooper. Le tir de barrage dirigé vers elle diminua, puis cessa complètement, et pendant une poignée de secondes les deux sons différents rivalisèrent. Puis les décharges s’espacèrent et s’arrêtèrent.

Alors que Mara levait son sabre laser en position défensive, deux stormtroopers apparurent à l’entrée de la pièce. Ils enjambèrent les cadavres et entrèrent dans le bureau.

— Tout va bien ? lança un des deux.

Avec un soupir, Mara éteignit son arme. Même à travers le filtre mécanique du vocodeur, elle n’avait eu aucun mal à identifier cette voix.

— Juste à temps, LaRone, dit-elle. Oui, nous allons bien.

— Non, se récria Axlon derrière le bureau, d’une voix geignarde. J’ai besoin d’aide, par ici !

Ils trouvèrent le gouverneur qui gisait sur le sol, la tête sur les genoux d’Axlon, un sillon noirâtre entouré de chairs boursouflées au niveau du cuir chevelu.

— Je pense qu’il a dû prendre un ricochet, dit Axlon lorsque Mara s’agenouilla auprès des deux hommes. J’ai essayé de vous le dire, mais je pense que vous ne m’avez pas entendu.

— En effet, répondit-elle.

Après avoir vérifié les signes vitaux du gouverneur, elle examina la blessure. La plaie paraissait superficielle. Au pire, la décharge avait éraflé le crâne, mais sans toucher l’os. Pour la seconde fois de la journée, il semblait bien que Ferrouz avait échappé de justesse à la mort.

— Médikit ? dit-elle.

LaRone avait déjà sorti et ouvert le sien.

— Ça n’a pas l’air trop vilain, commenta-t-il.

— Non, mais son rythme cardiaque est un peu faible.

Elle choisit une seringue hypodermique dans la trousse médicale d’urgence, l’emplit d’une solution anti-commotion et injecta la dose. Puis elle appliqua deux pansements anti-brûlures sur la plaie.

— Une idée sur l’identité de nos agresseurs ? demanda-t-elle.

— Aucune, dit Marcross. Mais à mon avis ils sont avec les émeutiers dehors.

Mara lui lança un regard sombre.

— Nous avons une émeute en cours ?

— Assez importante, très bruyante et qui dégénère de minute en minute, répondit le stormtrooper. Toutes les forces de sécurité du palais ont reçu pour ordre de rejoindre le mur d’enceinte pour endiguer ceux qui essaient de le franchir.

— Résultat qui pourrait aussi être obtenu en ouvrant le feu sur la foule et en massacrant quelques dizaines de personnes, ajouta LaRone. Heureusement, le général qui dirige les opérations semble vouloir éviter une telle extrémité.

— Il doit s’agir d’Ularno, dit Mara. Très flegmatique, très attaché à agir dans les règles. Pas très imaginatif, en revanche.

— Je veux bien le croire, dit Marcross. Il n’arrête pas de demander à ce que le gouverneur vienne vérifier la situation. Il espère sans doute que Ferrouz lui donnera une bonne idée.

— Vous n’allez pas le faire sortir, n’est-ce pas ? demanda Axlon d’une voix anxieuse.

— Vous voulez dire, le faire sortir là où quelqu’un d’autre pourrait le prendre encore pour cible ? répliqua Mara qui referma le médikit et le rendit à LaRone. Ne vous inquiétez pas. Nous allons trouver un coin où attendre que cette affaire soit réglée.

— Vous parlez de l’émeute ? dit Marcross.

— Je parle du fait que quelqu’un m’a tendu un piège, répliqua-t-elle sèchement. On a piégé Ferrouz pour le pousser à trahir, et ensuite on m’a poussée à le tuer. (Elle désigna les cadavres dans l’entrée.) Et on a voulu que je sois prise sur le fait.

— Il existe une autre possibilité, avança LaRone. Il y a quelqu’un…

— Tout ça ne peut pas attendre ? coupa-t-elle.

— Oui, bien sûr, fit le stormtrooper, un peu embarrassé. Désolé.

— J’imagine que nous n’allons pas sortir par-devant ? demanda Marcross en désignant la porte du bureau.

— Tout dépend, dit Mara. Combien de gardes morts avez-vous vus à l’extérieur du bureau en arrivant, et avez-vous vu certains de vos attaquants traverser la cour alors que vous m’attendiez ?

Les deux stormtroopers se regardèrent.

— Il y avait deux gardes morts, et le cadavre d’une femme que j’ai pensé être la réceptionniste, répondit LaRone.

— Dans la cour, ajouta Marcross, nous n’avons vu personne qui ne faisait pas partie des forces de sécurité ou qui n’était pas un stormtrooper.

— Quel rapport avec ce qui se passe en ce moment ? voulut savoir Axlon.

— Très peu de gardes morts, c’est le signe que de nombreux membres de la sécurité rapprochée de Ferrouz ont participé à ce complot, répondit Mara. Les gardes se sont tout simplement effacés au lieu de risquer d’être tués en défendant le gouverneur.

— Et puisque les agresseurs ne sont pas passés par l’entrée principale durant la dernière demi-heure, ajouta LaRone, ça signifie qu’ils avaient un autre moyen d’accéder au palais, ou bien qu’ils y sont entrés plus tôt et qu’ils se sont cachés quelque part pour attendre le bon moment. Dans l’ensemble, il est très possible que le personnel du service de sécurité soit toujours fidèle à Ferrouz, mais quelqu’un au sein du palais aide les tueurs.

— Donc il nous faut trouver la sortie de secours de Ferrouz, dit Mara en regardant autour d’elle. Cherchons partout.

Axlon désigna aussitôt un coin de la pièce.

— Je pense que c’est par là, dit-il. Il regardait dans cette direction juste avant d’être touché.

Mara étudia le coin de la pièce. Les murs y étaient décorés d’une surcharge d’ornementations en volutes parfaites pour dissimuler un bouton quelconque.

— LaRone, la porte, dit-elle brièvement en traversant la pièce. Marcross, vous portez le gouverneur et vous l’amenez auprès de moi.

— C’est bon, fit Axlon, je peux m’occuper de lui.

La jeune femme se figea sur place et se tourna vers lui.

— Il semblerait que je n’aie pas été assez claire, dit-elle. Nous quittons les lieux. Vous restez ici.

— Le gouverneur Ferrouz est mon ami, martela Axlon. Plus encore, c’est mon allié. Il est hors de question que je l’abandonne alors qu’il est en danger.

— Donc, vous êtes un Rebelle ?

Axlon eut un mouvement de recul involontaire, puis il hocha la tête.

— Oui, c’est vrai, dit-il sans aucune nuance de regret ou d’embarras dans la voix. Mais que ça vous plaise ou non, il arrive parfois que des ennemis supposés doivent se liguer contre une menace plus grande encore… (D’un geste vague, il désigna Ferrouz.) Et ceux qui tentent de tuer le gouverneur sont des ennemis bien plus dangereux pour nous tous.

— Il y a juste un petit problème, dit froidement Mara. Je ne vous fais pas confiance.

— Moi non plus, je ne vous fais pas confiance. Alors revenons-en à un peu de pragmatisme. Nous aurons sûrement pas mal de problèmes si nous cherchons à sortir d’ici, et il vous faudra vous frayer votre chemin à coup de tirs. Mais vous voulez vraiment savoir si vous et quelques stormtroopers réussiront à sortir d’ici un homme inconscient en descendant en même temps leurs adversaires ?

Mara réprima son irritation. Ils n’avaient pas le temps pour ce genre de discussion.

Par ailleurs, Axlon n’avait pas tout à fait tort.

— Vous auriez dû faire de la politique, cracha-t-elle en parcourant la pièce. Ne le lâchez pas. Marcross, soutenez-le.

Elle le savait, les gouverneurs avaient, pour la plupart, agencé une issue à déblocage mécanique, sans aucun circuit électrique susceptible d’être repéré et bloqué par un scanner énergétique. Les serrures mécaniques ne fonctionnaient que dans des conditions normales, et elle aurait dû les localiser en moins de deux minutes.

Mais aujourd’hui, elle ne pouvait se payer le luxe de la finesse ou de la tergiversation. Elle alluma son sabre laser et plongea la lame dans le mur, à hauteur de poitrine, jusqu’à ce qu’une bouffée d’air renfermé lui indique qu’elle venait de trouver une porte dissimulée et le passage derrière. En quelques mouvements rapides, elle tailla une ouverture dans la cloison puis elle plongea sa lame à l’intérieur. La luminescence de l’arme révéla un boyau qui menait du bureau à un escalier étroit.

— Axlon, vous parviendrez à gravir des marches ?

— Sans problème, répondit-il. Vous voulez que j’y aille le premier ?

Ferrouz s’appuyait à présent sur son épaule.

— Non, c’est moi, dit Mara en franchissant l’ouverture. Marcross derrière moi. Ensuite, vous. LaRone derrière, en protection. Appelez Grave et les autres. Qu’ils retournent au véhicule, se changent et attendent un nouveau message.

Elle se retourna et prit une profonde inspiration. Parfois, elle le savait aussi, les gouverneurs posaient des pièges dans leurs issues de secours, pour décourager d’éventuels poursuivants.

— On y va, dit-elle.

Les missiles d’interception Caldorf VII étaient lourds et encombrants, même avec l’aide de deux droïdes de chargement ASP-7. Han comprit alors très vite pourquoi Ranquiv était prêt à payer deux cents crédits pour chaque unité mise en place avec succès.

Leia ne lui était d’aucune aide, bien entendu. Elle avait consenti à des efforts, et Solo était convaincu qu’elle estimait s’être rendue aussi utile qu’il lui était possible. Mais pour tout dire, elle avait surtout gêné les manœuvres, quand elle ne lui tendait pas le mauvais outil ou qu’elle ne lui donnait pas des conseils dont il se serait aisément passé.

Mais il ne pouvait rien lui dire de tout cela. Parce qu’alors elle se serait emportée, et qu’une dispute en public aurait attiré l’attention sur eux, ce qu’ils devaient absolument éviter.

C’est pourquoi il souffrit en silence, transpira et jura en silence, et c’est pourquoi il la laissa l’aider, jusqu’à accepter de temps à autre ses ordres, même quand il savait parfaitement ce qu’il faisait.

Il avait fixé les glissières sur le vaisseau et venait de mettre en place les quatre premiers boulons du support de missile quand il remarqua un des humains, un individu aux cheveux bruns hérissés, lancé dans un échange animé avec un des non-humains aux yeux jaunes, près du tunnel où était garé le speederbus. Deux autres non-humains vinrent se joindre à la conversation, et il en repéra trois autres, dans différents endroits de la caverne, qui tous se dirigeaient vers le même point.

Il se passait quelque chose, et il aurait probablement dû essayer de savoir quoi.

Il détourna son attention de la conversation.

— Clé hydraulique, dit-il à Leia en lui désignant la boîte à outils qu’on leur avait fournie. La plus grosse.

Elle regarda dans la boîte et en tira la version de cinq centimètres.

— Celle-là est assez grosse ? fit-elle en la lui tendant.

— Elle est parfaite.

Il prit la clé et plaça un des boulons à l’envers dans le collier de l’outil. Après un coup d’œil discret alentour pour s’assurer que personne ne l’observait, il actionna la clé et referma le collier sur le boulon. Il y eut le crissement du métal sur le métal, et quand il desserra l’outil il eut la satisfaction de constater que le pas de vis du boulon était écrasé sur un côté.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda Leia alors qu’il ôtait le boulon de la clé et en insérait un autre.

Il exerça une pression maximale sur celui-là aussi.

— Je me trouve une excuse pour aller écouter aux portes. Qu’est-ce que vous en pensez ? Deux, ça suffira ? Ou j’en bousille un troisième ?

Elle ne répondit pas et se contenta de le dévisager comme s’il avait soudain perdu l’esprit.

— Mouais, trois, c’est mieux, poursuivit-il en écrasant le filetage d’un autre boulon. Vous pouvez la ranger, maintenant.

Il lui rendit la clé, ramassa les boulons endommagés et se dirigea vers le petit groupe en pleine discussion.

Les autres non-humains avaient rejoint leurs congénères et l’homme aux cheveux hérissés, qui était celui qui parlait le plus.

— … plus aucun homme à l’intérieur, disait-il d’une voix grinçante quand Han arriva assez près pour l’entendre. Cette sale petite peste les a tous descendus. Jusqu’au dernier.

— Alors envoyez-en d’autres, lâcha Ranquiv. Vous aviez promis d’en amener assez.

— Le problème n’est pas le nombre, répliqua l’humain. Le problème, c’est que personne d’autre ne peut s’introduire dans le palais tant que notre homme à l’intérieur ne sera pas sorti de là où il se cache.

— Elle l’a tué aussi ? voulut savoir un des non-humains.

— Je n’en sais rien, grommela l’humain. Stelikag était dehors pour organiser l’émeute. Il ne sait pas plus que moi ce qui s’est passé à l’intérieur.

— Il faut le retrouver, insista une des créatures aux yeux jaunes.

— Vous croyez ? fit l’humain d’un ton sarcastique. Ne vous inquiétez pas, nous avons encore…

Il s’interrompit en voyant Han qui approchait.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Solo lui montra les trois boulons inutilisables.

— Et si vous nous donniez du matériel correct ? grogna-t-il. Vous voyez ça ? Le filetage est écrasé. Trois boulons avec le filetage écrasé. Comment voulez-vous que je fasse le boulot si je n’ai pas du matériel correct ?

— Il y a des boulons en réserve là-bas, dit Ranquiv en lui montrant une série de coffres contre le mur. Prenez ce qu’il vous faut. Et ne nous importunez plus.

— Ouais, je vois bien que vous avez un planning chargé, rétorqua Solo d’un ton acide.

Il se dirigea vers les coffres, mais garda à l’œil Leia, immobile près de leur installation à moitié terminée. Il était difficile d’en juger à cette distance, mais elle semblait surveiller le groupe de non-humains.

Ce qui signifiait certainement que l’humain aux cheveux hérissés et le non-humain aux yeux jaunes le surveillaient.

Il arriva aux coffres sans que personne ne lui ait tiré dans le dos, trouva les boulons et revint vers le vaisseau.

— Que s’est-il passé ? demanda la Princesse pendant que Han se remettait au travail.

— Ils avaient l’air de parler d’un sujet intéressant, dit-il. J’ai essayé de savoir de quoi il retournait.

— Et ils vous l’ont dit ?

Il grogna en calant un boulon en place.

— Pas exactement. Mais j’en ai entendu assez pour savoir qu’il y a des troubles sur Poln Major. Des troubles qui concernent le palais du gouverneur.

Du coin de l’œil, il vit Leia se raidir. Elle regardait quelque chose derrière lui.

— Han, dit-elle dans un souffle pour le prévenir.

— Il faut que nous trouvions Luke…, poursuivit-il.

— Qui est Luke ? dit la voix de l’homme aux cheveux hérissés dans son dos.

Il faillit bien sursauter. Il s’était attendu à une suite, mais pas aussi rapide.

— Un pote qui vole avec nous de temps à autre, répondit-il avec nonchalance et en donnant deux tours de clé hydraulique à un autre boulon. Je disais à ma collègue que si vous avez d’autres appareils à équiper, ce serait bien de le faire venir.

Il se tourna vers l’humain. Celui-ci tenait une datacarte dans sa main. Il posa sur Solo un regard soupçonneux.

— Nous avons déjà tout le personnel nécessaire. Si les délais n’étaient pas aussi serrés, nous aurions fait le travail nous-mêmes.

— Ouais, je vous imagine bien vous esquinter à ce boulot, fit Han. J’ai simplement pensé que si vous aviez besoin de main-d’œuvre supplémentaire…

— Ce n’est pas le cas, dit l’humain en examinant le travail de Solo avec attention. C’est correct, estima-t-il. Rien d’extraordinaire, mais ça devrait tenir. Il vous manque toujours les trois derniers boulons.

Solo en plaça un dans la clé hydraulique.

— Ouais, j’y bosse. Autre chose ?

— Pas vous concernant.

L’homme aux cheveux hérissés pointa l’index sur Leia et d’un mouvement de tête indiqua la rampe d’accès au vaisseau.

— Mais j’ai besoin qu’elle monte à l’intérieur.

Han jeta un rapide coup d’œil à la Princesse.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il, méfiant.

Il posa la clé hydraulique sur le sol et remarqua le blaster à la hanche de l’humain.

— Je veux qu’elle commence le calibrage. Non, vous, vous restez là. Uniquement elle.

— On dira que je suis curieux, fit Solo qui vint se camper à côté de Leia.

— Et si je disais que vous êtes mort ? répliqua l’homme.

Han ne bougea pas d’un pouce. L’autre lui lança un regard mauvais, hésita, puis marmonna un juron.

— D’accord, dit-il en désignant de nouveau la rampe d’accès. Allez-y.

— Où ça ? dit Han.

Il passa devant l’autre et se dirigea vers la rampe.

— Le cockpit. Dépêchons.

Solo gravit la rampe avec l’homme aux cheveux hérissés juste derrière lui, et il sentit sa nuque s’électriser. Mais Leia fermait la marche, et elle réagirait certainement assez rapidement si l’autre essayait de dégainer son blaster.

Par chance pour eux tous, l’humain n’en fit rien.

Les systèmes du cockpit étaient en stand-by, la moitié des instruments et des écrans noirs, le reste luisant faiblement. Les commandes étaient également éclairées, avec des étiquettes électroniques d’identification bleues et rouges rédigées dans une langue qui était aussi peu familière à Solo que le vaisseau lui-même. Il s’installa dans le siège du pilote.

— Bon. Et maintenant ?

Pour toute réponse, l’homme aux cheveux hérissés glissa sa datacarte dans un lecteur.

Toutes les étiquettes des commandes passèrent de la langue non-humaine au basic standard.

Han leva un regard interrogateur vers l’humain, qui eut un sourire narquois.

— N’ayez pas l’air aussi surpris. Il y a beaucoup de non-humains différents qui pilotent ces appareils. C’est la façon la plus simple pour qu’ils sachent quel bouton presser. (Il désigna la partie supérieure du tableau de bord.) Le système de calibrage. Elle peut commencer par là. Quant à vous, vous pouvez virer vos fesses de ce siège et aller terminer l’installation.

Sans attendre de réponse, il fit demi-tour et passa devant Leia qui s’était immobilisée sur le seuil du cockpit. Un instant plus tard, le vaisseau vibra de ses pas qui descendaient la rampe d’accès.

Han se leva et fit signe à la Princesse.

— À vous de jouer, mon cœur. Je vais fixer les derniers boulons, et je reviens.

Il la frôla en sortant, et elle réprima une petite grimace.

— Prenez votre temps, dit-elle. Je n’ai pas vraiment besoin de vous ici.

— Et moi, j’ai besoin d’être ici, répliqua-t-il. Je reviens très vite.

Il mit en place les derniers boulons en quelques minutes et fut aussitôt de retour dans le cockpit.

— Vous avez fait vite, commenta la jeune femme sans lever les yeux de sa tâche alors qu’il venait se placer derrière elle et posait une main sur le dossier de son siège. J’ai à peine commencé.

— Prenez votre temps et appliquez-vous. Ce n’est pas comme si nous courions après l’argent qu’ils nous ont promis.

— Eh ! fit la voix assourdie de l’homme aux cheveux hérissés.

Han se pencha en avant et regarda à travers la verrière du vaisseau. L’humain se tenait en bas de la rampe et indiquait le sol à côté de lui d’un geste autoritaire.

— Qu’est-ce qu’il veut ? fit Leia.

— Moi, probablement, dit Solo en adressant un petit signe de main amical à l’autre avant de reporter son attention sur le tableau de bord. Ignorez-le. Peut-être qu’il finira par partir.

Ils n’eurent pas cette chance. Le vaisseau vibra de nouveau sous les pas qui gravissaient la rampe d’accès. Et ces pas-là ne semblaient pas appartenir à quelqu’un de satisfait.

— Vous avez besoin de moi, chuchota Solo à l’oreille de Leia.

Elle le regarda en fronçant les sourcils, mais déjà l’humain entrait dans le cockpit, l’air furieux.

— Vous êtes sourd, Shrike ? Elle peut se débrouiller seule. Vous allez commencer à monter un autre support de missile.

— J’ai besoin de lui ici, déclara la jeune femme du même ton péremptoire qu’elle avait employé tant de fois durant les derniers mois. Il vous faudra attendre que j’aie terminé.

— Et qu’est-ce qu’il va faire ? Vous tenir la main ?

— Non, il s’occupera des vérifications et des contrôles de parité, répliqua-t-elle. Si vous aviez des professionnels, vous sauriez déjà que c’est la procédure habituelle.

L’homme aux cheveux hérissés eut un rictus exaspéré.

— Vous croyez que quelqu’un ici se soucie de la procédure habituelle ?

— Je crois que vos commanditaires souhaitent que le travail soit bien fait, répondit Leia avec calme. Les calibrages visuels uniques ont un taux d’erreur de douze pour cent, ce qui signifie que dans un cas sur huit vous devrez reposer l’appareil et tout recommencer à zéro. Mais vous avez dit que vous nous payeriez pour des missiles calibrés. Vous n’avez jamais dit que vous aviez besoin de calibrages justes.

L’humain inspira longuement pour ne pas céder à la colère.

— D’accord, grommela-t-il enfin. Faites à votre idée. Vous avez une heure. Et je vérifierai chacune de vos opérations plus tard. Personnellement.

Il tourna les talons et sortit du cockpit. Une fois de plus, ses pas sur la rampe firent vibrer très légèrement le vaisseau.

— Merci, dit Solo à mi-voix.

— Pas de quoi, répondit la jeune femme. Mais si vous aviez l’intention de me tenir la main, vous pouvez oublier.

— Ce que j’ai l’intention de faire, c’est de mémoriser ces commandes. Je ne pense pas que l’humain vous laissera conserver sa datacarte de traduction quand le missile aura été calibré.

— Pourquoi voulez-vous mémoriser ces commandes ? La seule issue assez grande pour ces appareils, c’est le tunnel de transfert à l’autre bout de la caverne.

— Ouais, j’ai vu. Et j’ai vu aussi qu’ils ont accumulé là une puissance de feu suffisante pour raser un bloc d’immeubles. Personne ne peut sortir ou entrer sans la permission de Ranquiv… À moins que quelqu’un soit prêt à tenter une évasion suicidaire.

Elle leva un regard soucieux vers lui.

— Vous n’êtes pas sérieux ?

— On ne peut jamais savoir, répondit-il aimablement avant de désigner le tableau de bord. Vous feriez bien de vous mettre au travail avant qu’il vienne vous tenir la main. Et soignez le boulot.

— Ne vous inquiétez pas, fit-elle avec raideur en se tournant vers les commandes.

— Je ne m’inquiète pas, lâcha-t-il, juste pour avoir le dernier mot.

Il s’inquiéterait, bien entendu. Ce qui se passait ici méritait amplement qu’on s’en inquiète. Mais pour l’heure, le plus important pour lui était de comprendre comment piloter un de ces vaisseaux. Juste au cas où il lui faudrait se mettre aux commandes.

Il ne projetait pas réellement une tentative d’évasion aussi suicidaire. Mais on ne pouvait jamais savoir ce que l’avenir vous réservait.

Il huma sans bruit le parfum évanescent des cheveux de Leia, puis il retourna au travail.

Au grand soulagement de Mara, l’issue secrète n’était pas piégée. Par ailleurs, l’escalier ne descendait que sur trois étages puis se transformait en une pente tout aussi étroite mais plus facile à négocier.

Certains abris de gouverneurs se terminaient en cul-de-sac par une chambre ou une suite de pièces sécurisées lourdement fortifiées et généralement équipées de tout le nécessaire pour tenir un long siège. Mais la plupart de ces issues de secours se prolongeaient au-delà de cette suite jusqu’à une sortie dissimulée, quelque part en dehors de l’enceinte du palais, où un véhicule quelconque attendait le fugitif pour l’emmener ailleurs au plus vite.

Tel était le cas ici. Mara les fit passer devant l’entrée sécurisée – entrée qui, détail intéressant, était presque aussi bien camouflée que la porte secrète dans le bureau – et continua dans le long boyau sombre.

Le changement subtil du permabéton autour d’eux lui indiqua qu’ils avaient quitté l’enceinte du palais et qu’ils pénétraient dans une partie inconnue de l’infrastructure de la cité. Après un long moment de silence, Axlon prit la parole :

— Cet abri sécurisé est encore loin ?

— Nous n’y allons pas, répondit Mara.

Elle fit halte et posa la main sur la paroi du tunnel, laquelle était froide au toucher, plus froide qu’elle n’aurait dû l’être dans des conditions normales. En sentant une faible vibration, la jeune femme en conclut que le mur était relativement peu épais et que l’air libre était de l’autre côté.

— Alors où allons-nous ?

— Ici, dit-elle avant de s’écarter des autres et de tirer son sabre laser. Dans l’égout.

— Holà ! protesta aussitôt Axlon. De quel genre d’égout parlez-vous ? Celui qui évacue les eaux usées ou celui qui évacue les eaux pluviales ?

— Nous allons le savoir.

Activant son arme, elle découpa d’un geste délicat une petite ouverture dans la paroi. Elle éteignit sa lame et s’approcha du trou pour humer l’air.

Il charriait une légère odeur de moisi associée à celle de la terre et de la végétation en décomposition, mais pas la puanteur révélatrice qu’elle avait crainte.

— Égout pluvial, annonça-t-elle.

Après avoir rallumé son sabre laser, elle découpa un passage plus grand dans le mur et le franchit.

C’était bien une conduite pour les eaux pluviales, au sol en arrondi mais assez haute pour que l’on puisse presque s’y tenir debout. La vibration qu’elle avait détectée était celle de l’air s’engouffrant là ainsi que le souffle descendant d’une grille fermant un court cylindre vertical, à une douzaine de mètres d’elle. La brise apportait avec elle les sons étouffés de la ville autour d’eux.

— Attendez ici, murmura-t-elle. Et ne faites pas de bruit.

Elle alla se placer sous la grille et resta immobile un long moment à regarder en l’air et à tendre l’oreille. D’après le son distant de la circulation, elle crut pouvoir en déduire que la grille donnait sur une ruelle peu fréquentée. Une courte échelle était rivée dans la paroi du conduit vertical. Elle la gravit et, grâce à la Force, elle souleva la grille et la déposa à côté de l’orifice. Puis elle agrippa le bord du trou et se hissa prudemment jusqu’à avoir les yeux au niveau du sol.

La grille donnait dans une allée, en effet, un passage de service étroit coincé entre deux rangées d’immeubles très similaire à celui où elle s’était débarrassée des deux stormtroopers du palais, un peu plus tôt dans la matinée. Les portes ouvrant sur la ruelle étaient marquées de pancartes qui indiquaient la nature des commerces. Malheureusement, elle ne parvint pas à les déchiffrer car elles étaient trop petites et trop éloignées.

Mais, à cinq portes de la grille, elle repéra le sommet d’un monte-charge hydraulique encastré dans la façade d’un bâtiment. Ce dispositif révélait un café ou une cantina, ce genre de monte-charge servant à descendre dans la cave les fûts et la nourriture et à remonter les caisses vides.

Pour le moment, la cave d’un café était sans doute leur meilleure option. Après un dernier coup d’œil dans la ruelle, Mara redescendit dans le conduit et retourna auprès des autres.

— Il y a un café à cinq portes plus au sud, dans la ruelle, leur dit-elle. LaRone, Marcross et vous allez y entrer par l’avant. Faites sortir tout le monde et fermez l’établissement. Quand tout le monde sera dehors…

— Fermer ce café ? dit Axlon, perplexe. Comment vont-ils s’y prendre ?

— Compris, dit LaRone sans se soucier de l’interruption. Et ensuite ?

— Verrouillez tout, descendez dans la cave et remontez le monte-charge. Nous ferons passer le gouverneur par là.

— Nous allons nous cacher dans la cave d’un café ? demanda Axlon.

Mara le regarda droit dans les yeux.

— Et si Maître Axlon a beaucoup de chance, il sera peut-être encore vivant à ce moment.

L’autre cessa immédiatement de protester.

— Compris, répéta LaRone. Si vous préférez garder Marcross avec vous, je peux faire ça tout seul.

— Non, j’ai la situation en main ici, et les gens réagissent plus vite face à deux stormtroopers que face à un seul. Les autres ont terminé de s’équiper ?

— Oui, et ils attendent dans le véhicule, dit LaRone.

— Relevez le nom du café et faites-les venir. Mieux vaut qu’ils restent actifs pour le moment, avec un équipement minimal. Qu’ils effectuent un repérage discret des alentours avant de nous rejoindre.

— Par le monte-charge ?

— Oui. Et qu’ils apportent le sac vert qui se trouve à l’arrière du camion speeder. Il contient ma tenue de combat… (Elle fit un geste en direction du conduit vertical.) Besoin d’aide pour grimper là-haut ?

— Non, nous allons nous débrouiller, affirma LaRone. À très bientôt.

Les deux stormtroopers se hissèrent dans le conduit et disparurent dans la ruelle.

— Et maintenant ? fit Axlon. Nous attendons ?

— Oui, nous attendons. Mais là-haut, où nous pourrons voir s’il se passe quelque chose.

Ils allèrent jusqu’au conduit vertical, et elle aida le Rebelle à déposer le gouverneur sur le sol. Le rythme cardiaque du blessé semblait être devenu plus stable, mais sa respiration demeurait très faible. Mara vérifia que les pansements adhéraient toujours tout en regrettant de ne pas avoir bénéficié d’une formation médicale plus poussée.

Soudain, Ferrouz hoqueta et ouvrit les yeux.

— Qu’est-ce que…, fit-il d’une voix rauque.

Axlon s’agenouilla aussitôt auprès de lui.

— Gouverneur ! dit-il, soulagé. Comment vous sentez-vous ?

— Je ne sais pas trop, répondit le blessé, et ses paupières battirent plusieurs fois pendant que son regard allait d’Axlon à Mara. Que s’est-il passé ?

— Apparemment, votre ami ne m’a pas crue capable de vous tuer toute seule, dit la jeune femme d’un ton sévère. Il a envoyé quelques mercenaires pour finir le travail.

— Oui, fit le gouverneur, son front se plissant sous l’effet de la concentration. Je me souviens, maintenant. Ils nous ont attaqués. Dans mon bureau, c’est bien ça ?

— Exact, dit-elle. Et vous avez stoppé un de leurs tirs avec votre crâne. En général, ce n’est pas une très bonne idée.

Les yeux de Ferrouz s’agrandirent subitement quand il vit la grille au-dessus d’eux.

— Où sommes-nous ? Il faut que je retourne au palais. Il a dit que je n’étais pas censé en sortir.

— Qui a dit ça ? questionna Axlon.

— Nuso Esva, répondit Ferrouz en posant les mains sur le permabéton et en tentant de se redresser. Il a dit qu’il les tuerait si je quittais le palais. Il faut que j’y retourne.

— Du calme, fit Mara en l’empêchant de se relever avec douceur mais fermeté. Personne ne va plus tuer personne. Pas aujourd’hui.

— Mais il a juré qu’il le ferait ! geignit le blessé.

— Qui va être tué ? demanda Axlon. Qu’est-ce qui se passe ?

— Un non-humain prétendument seigneur de guerre du nom de Nuso Esva a enlevé la famille du gouverneur et lui a fait parvenir une liste de ses exigences, expliqua Mara. L’une d’entre elles était de passer un accord avec vous et l’Alliance Rebelle.

Axlon eut un mouvement de recul.

— Quoi ? lâcha-t-il, dérouté.

— Vous avez bien entendu.

Elle recourut à la Force pour le sonder. Derrière l’expression fermée qu’il affichait à présent, elle n’eut aucune difficulté à sentir sa colère et sa frustration.

— Vous n’avez pas trouvé un gouverneur corrompu que vous pouviez manipuler, Maître Axlon. Vous avez trouvé un gouverneur loyal victime d’une contrainte extrême.

— Je vois… Et maintenant ?

— Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas vous livrer au Seigneur Vador. Même si je savais où le trouver. Et le plus important, c’est que je peux toujours me servir de vous. Alors voilà ce que je vous propose : Jusqu’à ce que nous ayons récupéré la famille du gouverneur, nous respectons une trêve. Une fois sa femme et sa fille revenues auprès de lui, je vous accorderai deux heures pour quitter le système Poln, à vous et vos amis rebelles. Marché conclu ?

Axlon n’hésita qu’une seconde.

— Je doute qu’on me fasse une meilleure offre aujourd’hui. Oui, marché conclu.

Mara baissa les yeux sur Ferrouz.

— Cet arrangement vous convient, gouverneur ?

— Oui, fit-il. À la seule condition qu’ils n’aient pas été impliqués dans l’enlèvement. S’ils y ont mis la main, je veux qu’ils soient tous tués.

— Lorsque je vous aurai ramené votre famille, je saurai qui a participé à cette opération, promit-elle. Parlez-moi des autres accès à l’enceinte du palais, en dehors de l’entrée principale.

Ferrouz fronça les sourcils.

— Mais il n’y en a pas d’autre.

— Bien sûr que si, insista-t-elle. Votre issue secrète, tout d’abord. Nous l’avons empruntée pour sortir, ce qui signifie que quelqu’un a très bien pu l’emprunter en sens inverse pour s’introduire dans le palais.

— Personne n’est passé par là.

— Alors ils sont venus par un autre chemin. Ou bien quelqu’un ayant l’autorité nécessaire leur a fait franchir l’entrée principale puis les a cachés quelque part pendant plusieurs heures, voire un jour ou deux.

Ferrouz souffla lentement.

— Le palais est très vaste. Je ne vois même pas comment vous pourriez découvrir si quelqu’un s’y est caché.

— Il existe des moyens pour arriver à ce résultat, affirma-t-elle. En général, on passe par une analyse du palais, l’utilisation de la nourriture, de l’énergie, du système informatique, de l’eau. Mais cacher des gens est toujours risqué. J’aurais tendance à penser que nos agresseurs ont été introduits plus tôt dans la journée, à peu près au moment de mon arrivée.

— Mais il n’y a pas d’autres entrées, protesta le gouverneur.

— Peut-être quelque chose que vous ne considéreriez pas comme une entrée en temps normal, suggéra-t-elle. Un conduit d’évacuation des ordures ou des eaux usées dont les sécurités auraient été enlevées. Ou un passage qui aurait été ajouté après la construction du palais, comme cette salle d’interrogatoire et son couloir d’accès.

— Ou comme le passage qu’ils utilisent pour se débarrasser des corps après les interrogatoires, marmonna Axlon.

Ferrouz lui lança un regard aigu.

— Vous avez raison, dit-il. Il existe une évacuation dans la salle d’interrogatoire. Et elle a été conçue précisément pour laisser passer un corps humain.

— Où mène-t-elle ? demanda Mara.

— Soi-disant à un système sécurisé où tout ce qui y arrive est broyé et déversé ensuite dans les égouts de la cité, dit le gouverneur. Mais je ne l’ai jamais vu, donc je ne peux pas vous l’affirmer.

Mara hocha lentement la tête. Il restait d’autres possibilités à explorer, mais son instinct lui disait qu’ils venaient d’identifier le chemin emprunté par leurs attaquants.

— Autre sujet : qui a accès à la zone d’interrogatoire ?

— Uniquement une poignée de personnes, dit Ferrouz. Moi-même, le général Ularno, le colonel Bonze, chef de la sécurité du palais, et environ cinq de ses officiers les plus gradés.

— Parmi lesquels le major Pakrie ? glissa la jeune femme.

— En effet, répondit le blessé, surpris par son changement de ton. Vous ne suggérez pas sérieusement…

— Et pourquoi pas ? Vous avez dit plus tôt qu’il était depuis peu à ce poste. Expliquez-vous.

Le regard dans le vide, Ferrouz réfléchit un instant avant de répondre.

— Il a été promu major il y a environ un mois et demi. Après le décès de son prédécesseur, dans un accident d’airspeeder.

— Soit environ trois semaines avant l’enlèvement de votre famille, c’est bien ça ?

L’expression du gouverneur se figea subitement.

— Vous sous-entendez que c’est lui qui a arrangé l’enlèvement ?

— Plus probablement, il a agi au sein d’un groupe de personnes, dit Mara. J’en saurai plus quand j’aurai établi son profil précis. Si vous pouvez me confier tous les mots de passe et les codes d’accès de la sécurité du palais, ça m’évitera de les pirater moi-même.

Ferrouz secoua doucement la tête. Manifestement, il pensait toujours à Pakrie.

— Inutile. Vous ne pouvez pas accéder au système informatique du palais depuis l’extérieur.

— Raison pour laquelle je vais y retourner dès que je vous aurai installé en lieu sûr, répondit-elle. Si Pakrie est impliqué, il aura laissé des indices quelque part. Peut-être qu’en les utilisant je pourrai remonter jusqu’aux ravisseurs et deviner où ils détiennent votre famille.

— Ils ne s’attendront pas à votre venue ? objecta Axlon.

— Sans doute pas. Et même si c’est le cas, ils ne me trouveront pas.

— Mais vous, vous allez trouver Pakrie ? dit Ferrouz.

— S’il est malin, il a déjà décampé. Si je croise son chemin, il se peut que nous ayons une petite discussion.

Au loin, elle perçut les grincements d’une machinerie qui se mettait en branle.

— On dirait bien que LaRone vient de nous ouvrir la porte, déclara-t-elle en se relevant. Je vais vérifier, et ensuite nous vous trouverons un endroit sûr.

Marcross les attendait devant le monte-charge quand Axlon, Ferrouz et la jeune femme arrivèrent.

— Bonjour une nouvelle fois, gouverneur, dit le stormtrooper.

— Merci.

— Des problèmes ? demanda Mara quand ils se furent installés sur le monte-charge.

Marcross appuya sur la commande de descente de la plate-forme.

— Non, répondit-il. LaRone a déclaré au propriétaire que son café était suspecté d’abriter des agents de la Rébellion et que nous fermions l’établissement le temps d’enquêter. Le pauvre s’est empressé d’éjecter tous les clients et de nous confier son passe-partout.

Axlon grommela quelque chose d’incompréhensible.

— Bien, dit Mara sans lui prêter attention. La manœuvre ne nous donnera que deux jours, tout au plus, mais ça devrait suffire.

La cave était telle que la jeune femme l’avait imaginée : une unique salle de belle taille, au sol et aux murs en permabéton nu, avec des alignements de fûts et de casiers à bouteilles. Mais moins nombreux que ce à quoi elle s’attendait. Soit le propriétaire s’apprêtait à passer une commande, soit les affaires n’allaient pas très fort.

— Nous avons repéré deux canapés à l’étage, dit Marcross pendant que Mara faisait rapidement le tour des lieux. L’escalier est un peu étroit, mais je pense que nous pourrions en descendre un pour le gouverneur.

— Je vais bien, affirma celui-ci.

— Oui, bonne idée, répondit Mara au stormtrooper. Emmenez Axlon avec vous, et faites donc ça. LaRone est toujours au rez-de-chaussée ?

— Oui, il cherche de la nourriture. Inutile de manger des rations de survie ou des barres énergétiques s’il y a quelque chose de plus comestible à disposition. Venez, Axlon.

Les deux hommes traversèrent la cave et disparurent dans l’escalier.

— Vous leur faites confiance ? demanda Ferrouz à mi-voix.

— Je fais confiance à mon homme. Et vous, vous faites confiance au vôtre ?

Le gouverneur grimaça.

— C’est un Rebelle. Peut-on faire vraiment confiance à l’un d’entre eux ?

— Vous marquez un point. Mais l’instinct de survie devrait l’inciter à rester dans le droit chemin jusqu’à ce que nous ayons réglé cette affaire.

— Oui, dit Ferrouz avant d’hésiter. Y a-t-il réellement une chance, agent… Vous savez, je ne connais même pas votre nom.

— Appelez-moi Jade. Et oui, il y a une chance. Une bonne chance, je pense. Quel que soit le but de Nuso Esva, ce n’est pas en tuant les otages qu’il l’atteindra. Si nous agissons assez rapidement, je devrais réussir à les trouver avant qu’il ait eu le temps de décider comment aborder la nouvelle situation que nous venons subitement de lui présenter.

— J’espère que vous avez raison…

— J’ai raison.

Elle s’approcha et lui saisit le bras. Il était conscient, certes, mais toujours en piteux état.

— Je suis également très douée dans ma partie. Dès que vous serez installé, je me mettrai au travail.

Trois minutes plus tard, avec force grognements et jurons mal étouffés, Marcross et Axlon descendirent le canapé par l’escalier et le disposèrent à côté d’une rangée de casiers. Cinq minutes de plus, et Grave, Brightwater et Quiller arrivèrent. Le quartier semblait calme et leur camion speeder était garé près d’un atelier de mécanique où il ne gênait pas et restait facile d’accès.

Il ne fallut que cinq minutes supplémentaires à Mara, maintenant vêtue de sa tenue de combat noire moulante, équipée de son sabre laser et de son blaster de poing, pour rebrousser chemin dans le passage souterrain en direction du palais.

Et alors qu’elle progressait dans le noir, il lui apparut qu’elle devait être très près de la suite sécurisée de Ferrouz. Si Pakrie ou d’autres alliés de Nuso Esva avaient remarqué la disparition du gouverneur, ils avaient pu penser qu’il viendrait se terrer là. Dans ce cas, ils seraient peut-être massés devant la porte blindée, à tenter de la forcer.

Elle espérait bien que c’était ce qu’ils avaient fait.

14

Au poste de pilotage, l’officier en chef consulta son écran de contrôle puis leva les yeux vers Pellaeon.

— Relevé de trajectoire confirmé, dit-il. Nous avons un repérage positif sur le vecteur que nous a donné le Seigneur Odo.

— Merci, lieutenant. Poursuivez.

— Oui, monsieur.

L’officier reporta son attention sur son pupitre et Pellaeon continua d’arpenter en solitaire la passerelle de commandement. Devant lui, la baie d’observation était emplie du déferlement de l’hyperespace.

En temps normal, il trouvait ce spectacle plutôt apaisant. Attrayant, même, dans un sens artistique. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, cette vision était menaçante et cachait derrière elle des dangers imprévisibles.

Ils ne suivaient pas une route bien connue où tout objet astronomique assez important avait été soigneusement identifié, répertorié et cartographié. Ils se trouvaient à présent dans les Régions Inconnues. N’importe quoi pouvait s’interposer sur leur chemin, des géantes gazeuses, des naines brunes ou même une supernova. Personne à bord du Chimaera ne prendrait conscience du danger avant qu’il soit trop tard.

Et même s’ils effectuaient ce voyage sans encombre, que se passerait-il ensuite ? Le Seigneur Odo s’était montré très évasif quant à ce qu’ils risquaient d’affronter lorsqu’ils arriveraient à destination et sortiraient de l’hyperespace.

— Commandant ? dit l’officier com. Votre attention immédiate est sollicitée dans la salle de contrôle des machines.

Pellaeon pivota et se concentra sur l’écran de la salle des machines.

— Quel est le problème ?

— Rien n’est indiqué ici, monsieur, rapporta l’officier mécanicien en passant rapidement en revue les différentes pages de données. Tous les systèmes semblent fonctionner normalement.

— Monsieur ? appela de nouveau l’officier com. La salle de contrôle des machines réclame votre présence de toute urgence. D’après la communication, il faut que vous le voyiez de vos propres yeux.

Pellaeon ravala un juron. Geronti avait tout intérêt à présenter une excellente raison quand il serait face à lui.

— Lieutenant Tomslin, la passerelle est à vous, dit-il à l’officier de service en second avant de se diriger vers le turbo-ascenseur.

Deux minutes plus tard, la porte de la cabine s’ouvrait sur une musique métallique et Pellaeon pénétra dans la vaste salle de contrôle qui était le centre nerveux des énormes moteurs subluminiques à ions du Destroyer Stellaire.

Et il se figea aussitôt, abasourdi.

Une douzaine de droïdes MSE-9 glissaient sur le sol de la salle, et leurs corps trapus et arachnoïdes se balançaient d’avant en arrière dans une sorte d’étrange ballet mécanique. Ils étaient également la source de cette mélodie singulière qui supplantait le bourdonnement rythmique des moteurs, deux cloisons plus loin.

Le maître d’œuvre de ce spectacle ne fut pas difficile à identifier. Sorro se tenait sur le côté et agitait les bras en de lents mouvements éthérés, comme s’il dirigeait un véritable orchestre, ou une chorale.

Comme n’importe quel ballet, ce spectacle possédait un public. Les trente membres d’équipage présents dans la salle étaient assis ou figés debout à leurs postes et contemplaient avec des regards fascinés les évolutions des droïdes qui se croisaient et se recroisaient.

Une fois encore, Pellaeon refoula un juron. Les membres d’équipage présents étaient censés assurer leur service, être à leur poste, surveiller leurs écrans de contrôle, et non pas se laisser distraire par la moindre chose inhabituelle qui survenait dans leur environnement. Le fait que les moteurs subluminiques soient au ralenti alors que le Chimaera fonçait à travers l’hyperespace était totalement hors de propos.

Pellaeon emplit lentement ses poumons d’air, avec l’intention de beugler un rappel à l’ordre assez sonore pour être entendu à trois ponts de distance…

— Je ne suis pas sûr du moment où il est arrivé, dit Geronti à côté de lui.

Gilad se tourna et oublia momentanément son intervention martiale quand il se rendit compte avec irritation qu’il n’avait même pas remarqué l’approche de Geronti. La danse des droïdes avait un effet curieusement hypnotique.

— Vous n’êtes pas sûr ? gronda-t-il. Au nom de l’Empire, comment avez-vous pu rater ça ?

— Je ne parle pas de Sorro, dit Geronti en pointant le doigt sur l’autre côté de la salle. Je parle de lui.

Fronçant les sourcils, Pellaeon regarda dans la direction indiquée, et il aperçut le Seigneur Odo qui se déplaçait lentement mais avec détermination dans l’ombre relative d’un ensemble de boîtes de dérivation.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? demanda-t-il.

— Pour autant que je sache, il effectue le tour complet de ma salle de contrôle, répondit nerveusement Geronti. J’ai essayé de lui demander ce qu’il voulait, mais il s’est éloigné sans me répondre. Je sais que le capitaine Drusan nous a ordonné de lui accorder l’accès à toutes les zones s’il le souhaite, mais tout ça est quand même… (Il laissa la phrase en suspens, car l’expression appropriée lui échappait.) Je ne voulais pas réveiller le commandant, alors je vous ai contacté.

— Vous avez bien fait, dit Pellaeon qui ne quittait pas Odo des yeux.

L’autre s’était arrêté et semblait étudier les données affichées près des boîtes de dérivation. Puis il s’approcha du poste de contrôle suivant. Les trois personnes supposées s’en occuper observaient d’un même air extatique le ballet des droïdes.

— Bon, allons lui parler.

Ils étaient à mi-chemin du poste de contrôle quand les hommes parurent soudain remarquer l’arrivée de ces gradés. Ils se remirent au travail avec une fébrilité un peu honteuse, suivie d’un léger sursaut collectif quand ils se rendirent compte de la présence d’Odo. L’un d’eux lança un regard implorant à Pellaeon, parut sur le point de parler, puis donna l’impression qu’il se ravisait et se replongea dans ses tâches sans un mot.

Odo avait terminé son inspection du poste de contrôle et repartait quand Gilad le rattrapa.

— Seigneur Odo ? Puis-je vous demander ce que vous êtes en train de faire ?

— Le capitaine Drusan m’a donné libre accès à tout le vaisseau, répondit l’autre. Je croyais que vous en étiez informé.

— Je le suis, dit Pellaeon qui en quelques pas devança Odo et se retourna pour lui bloquer le passage. Ce n’est pas la question que j’ai posée.

Odo fit halte juste à temps pour ne pas le percuter.

— Je vous ai donné toutes les réponses souhaitées, commandant, dit-il. Veuillez vous écarter de mon chemin.

— Non, répondit Gilad avec fermeté. Vous avez libre accès à tout le vaisseau, soit, mais le Chimaera reste un Destroyer Stellaire de la Flotte Impériale. Vous et votre pilote le transformez actuellement en salle de répétition pour un opéra Mon Cal, et je veux savoir pour quelle raison.

Les pièces oculaires du masque parurent se fixer sur le visage de Pellaeon. Celui-ci s’obligea à affronter ce regard aveugle, et après un moment Odo haussa les épaules.

— Très bien, dit-il. Avez-vous déjà entendu parler des Troukrees ?

Pellaeon fouilla sa mémoire. Le nom ne lui était pas familier, mais il existait un si grand nombre d’espèces non-humaines…

— Je ne pense pas. Je devrais ?

— Pas encore, dit Odo. Mais si le seigneur de guerre Nuso Esva arrive à ses fins, vous entendrez bientôt parler d’eux.

— Le seigneur de guerre comment ? demanda Geronti. D’un geste, Pellaeon lui intima le silence.

— Pourquoi donc ? dit-il à Odo.

— Parce que les Troukrees représentent l’arme furtive que Nuso Esva a choisie. Ce sont des experts en sabotage, des combattants redoutables, fourbes et retors au-delà de toute mesure.

— Il semble qu’ils mériteront d’être gardés à l’œil quand ils feront surface, conclut Gilad. Quel est le rapport avec vous et Sorro ?

Odo inclina la tête sur le côté.

— Je pense possible que des Troukrees se soient infiltrés à bord du Chimaera.

Un frisson parcourut l’échine de Pellaeon.

— C’est impossible.

— Vraiment ? Même dans l’Empire, il existe des créatures telles que les Clawdites qui peuvent imiter l’aspect physique d’autres espèces. Qui peut dire quels secrets de puissance ou de déguisement les Troukrees ont développés, ou se sont vus conférer ?

Pellaeon fit la moue. En apparence, l’affirmation était ridicule. Même le plus doué des métamorphes clawdites aurait rencontré de très sérieuses difficultés à embarquer sans être démasqué par les procédures de sécurité d’un vaisseau de guerre moderne.

Mais Odo avait raison sur un point. Il existait une infinité de peuples étranges dans la galaxie connue. Quelles créatures encore plus étranges pouvaient exister dans ces ténèbres inexplorées situées au-delà des frontières de l’Empire ?

— Et ce petit spectacle ? demanda-t-il en désignant du doigt Sorro et les droïdes derrière lui. C’est censé faire sortir les Troukrees de leur trou ?

— Ce « spectacle » est destiné à faire diversion et à les dérouter.

Odo sortit sa main gauche d’un repli de sa cape.

— Voilà ce qui permettra de les identifier.

Pellaeon examina l’objet. Une sphère de métal d’environ dix centimètres de diamètre, avec deux senseurs, un large scanner, une petite grille pour l’analyse de l’air et trois cannelures de répulseurs.

— Ça ressemble à un vieux chercheur, commenta-t-il.

— C’en est un, lui confirma Odo. Un Arakyd Mark 2, pour être précis. Un modèle ancien, comme vous l’avez dit, et qui n’est pas dans le meilleur état. Le système à répulsion est hors service, mais les senseurs fonctionnent toujours. Je me promène dans les parties les plus sensibles du vaisseau à la recherche de biomarqueurs qui signaleraient la présence de Troukrees.

— Et si vous en trouvez ?

Un son qu’on aurait pu prendre avec beaucoup d’imagination pour un rire s’éleva derrière le masque d’Odo.

— N’ayez crainte, commandant, je ne suis pas du genre à m’investir personnellement dans l’action et la violence. Si je détecte la présence d’un Troukree, soyez certain que je communiquerai sur-le-champ cette information au capitaine Drusan et aux chefs des stormtroopers présents à bord du Chimaera. Si votre curiosité est satisfaite, ai-je la permission de continuer ?

Il baissa la main et le droïde chercheur miniature disparut sous sa cape. Pellaeon fit un pas de côté.

— Bien sûr, dit-il.

— Merci.

Odo se dirigea vers le poste de contrôle de la fusion.

— Est-ce que quelque chose avait un sens pour vous dans tout ce qu’il a raconté, monsieur ? fit Geronti dans un murmure.

— Suffisamment, oui. Plus que suffisamment, en fait.

— Je vois, dit Geronti. Je suppose que tout ce que je viens d’entendre doit rester strictement confidentiel ?

— Absolument, dit Gilad en observant Odo qui faisait halte devant le contrôleur de fusion. Rendez-moi service, gardez un œil sur lui. Il peut aller où il le souhaite, mais gardez un œil sur lui. J’apprécierais aussi que vous fassiez passer le mot aux autres officiers de service. En toute discrétion.

— Ce sera fait, monsieur.

— Et relevez les numéros d’enregistrement de ces droïdes. Quand Sorro en aura terminé avec eux, je veux que chacun d’entre eux soit examiné à fond, jusqu’à leurs branchements et leurs plus infimes micromécanismes. Et assurez-vous qu’ils soient reprogrammés pour les tâches qu’ils étaient supposés effectuer avant que Sorro les pirate.

— Compris, monsieur.

— Je retourne sur la passerelle. Faites-moi savoir si vous découvrez quoi que ce soit d’anormal chez ces droïdes, ou s’il se produit autre chose d’inhabituel ici.

— Je n’y manquerai pas, monsieur. Désolé de vous avoir dérangé.

Pellaeon regarda Odo, qui à cet instant lui tournait le dos.

— Pas de problème, dit-il. Pour ma part, je ne suis pas désolé. Pas du tout.

Le premier groupe de commerces que Luke avait vu au bout du complexe résidentiel ne comportait aucun magasin de vêtements. Mais un demi-bloc plus loin, il trouva une petite boutique d’articles d’occasion avec deux portants d’habits. Quelques minutes et vingt crédits plus tard, il ressortait dans la rue dans une tunique bleue ornée d’une ceinture jaune, sur un pantalon gris de coupe militaire issu d’une armée et d’une guerre dont il n’avait jamais entendu parler, avec pour parfaire le tout un poncho à capuche qui non seulement dissimulait ses cheveux et ses traits mais aussi le ceinturon de stormtrooper accroché à son épaule.

La clameur de la foule devant le palais s’était dissipée pendant qu’il se trouvait dans le magasin. Malgré cela, il préféra ne pas repartir dans cette direction. Il resta dans les rues plus calmes du quartier résidentiel et s’aventura plus loin dans la partie centrale de la ville, à la recherche d’un endroit où il pourrait avoir un peu d’intimité.

Il le découvrit à quatre blocs de là : un petit jardin public avec des bancs et des arbres dont les branches s’entrelaçaient au-dessus de la tête des rares promeneurs. Un muret entourait cet espace de verdure et, plus utile pour Luke, de nombreux massifs de plantes aromatiques élevaient à plus d’un mètre de hauteur leurs fleurs rose et orange vif, leurs feuilles multicolores et leurs tiges velues. Assis sur l’herbe à environ un mètre d’un de ces massifs, dos tourné au reste du parc et à la cité au-delà, Luke ôta de son épaule le ceinturon de stormtrooper et entreprit d’en ouvrir les différents compartiments.

Brightwater avait dit qu’il y aurait peut-être des articles qui lui seraient utiles. Il ne s’était pas trompé. En plus de l’équivalent de trois jours de barres vitaminées, il sortit deux fusées éclairantes ioniques, un dérouleur de synthé-corde avec son grappin, un médikit, deux petites grenades à clé d’un modèle inconnu, un monoculaire compact, un bâtonnet éclairant et un comlink de rechange. Il y avait également deux chargeurs pour blaster, nettement moins bienvenus du fait que Luke ne possédait pas de blaster, et une vieille pièce de monnaie ressemblant vaguement à ces druggats qu’on utilisait encore parfois sur Tatooine.

Il mit de côté le reste de l’équipement et prit le comlink. En fin de compte, il allait pouvoir contacter Cracken.

Pour sa plus grande déception, il se rendit compte que c’était impossible. Le comlink n’était pas du modèle standard, et il n’était relié en mode binaire qu’à un seul système, certainement celui dont Brightwater et LaRone se servaient.

Luke fit rouler le boîtier dans sa main en se demandant ce qu’il devait faire. Une cité de cette taille avait très certainement des stations com publiques un peu partout, surtout pour dépanner les citoyens ayant perdu ou endommagé leurs propres comlinks. Mais Rieekan avait beaucoup insisté pour qu’ils n’utilisent pas un réseau non encrypté par l’Alliance. Et surtout les services com publics qui étaient probablement surveillés par le gouvernement.

Bien évidemment, il doutait aussi que Rieekan approuve un appel passé à qui que ce soit sur un comlink de stormtrooper. Mais pour l’instant, il était à court d’idées. Il alluma le comlink.

LaRone répondit presque immédiatement.

— LaRone, fit-il d’un ton bref et professionnel.

— C’est Skywalker, dit Luke.

Il y eut un court silence, comme si le stormtrooper avait espéré entendre quelqu’un d’autre et qu’il lui fallait le temps de s’adapter à cette nouvelle réalité.

— Skywalker, dit-il d’une voix un peu morne. Tout va bien ?

— Oui, grâce à Brightwater et aux autres. Je voulais vous remercier pour ça.

— Pas de quoi. Vous êtes en train de quitter la ville ?

— Pas encore. J’espérais…

— Alors quittez la ville au plus vite, l’interrompit LaRone. Ils essaient de vous mettre la mort du gouverneur sur le dos.

Luke en eut le souffle coupé pendant un instant. Il avait cru que les propos criés par le moustachu n’étaient destinés qu’à tromper la foule pour provoquer l’émeute.

— Il est vraiment mort ?

— En fait, non, dit LaRone, dont l’intonation se modifia soudainement. Attendez une seconde… Quelqu’un veut vous parler.

Il y eut quelques secondes de silence pendant que le comlink changeait de main, un murmure de conversation trop faible pour être compréhensible, puis :

— Skywalker ?

Luke allait de surprise en surprise.

— Maître Axlon ? Qu’est-ce que vous faites là-bas ?

— J’essaie de rester en vie, avec l’aide de vos amis, dit l’autre froidement. J’ignore comment et pourquoi vous avez rencontré des stormtroopers impériaux, et je ne pense pas avoir envie de le savoir. Mais peu importe. Où êtes-vous ?

— Quelque part dans la cité, répondit Luke en cherchant du regard un panneau indicateur, mais d’où il se trouvait aucun n’était visible. Et vous ?!

— Dans un café. C’est le… Comment s’appelle cet établissement ? Ah… le Vent-Qui-Chante, à environ trois blocs au sud-ouest de l’entrée du palais. Il faut que vous nous y rejoigniez le plus vite possible.

— Une minute, coupa la voix de LaRone, et Luke eut l’impression que le stormtrooper prenait le comlink à Axlon, ce que confirma la suite. Oubliez ce qui vient d’être dit, Skywalker. Vous ne devez pas approcher cet endroit, sous aucun prétexte.

— Qu’est-ce que vous racontez ? dit Axlon d’une voix faible. Nous avons besoin de toute l’aide disponible.

— Nous ne voulons pas…

LaRone s’interrompit brusquement, et Luke entendit des bruits étouffés, comme si le stormtrooper et Axlon luttaient pour la possession du comlink.

— Luke, écoutez-moi, dit Axlon. Non, le gouverneur Ferrouz n’est pas mort. Mais il est blessé et nous risquons d’être attaqués à tout moment par les gens qui ont tenté de l’assassiner. J’apprécie que LaRone s’efforce de vous protéger, mais nous avons besoin de vous ici. D’ailleurs, je suis votre supérieur et je vous ordonne de venir. Vous comprenez ?

— Oui, fit Skywalker. J’arrive le plus vite possible. Vous avez des nouvelles de Han et Leia ?

— Pas depuis que vous m’avez appelé à leur sujet la nuit dernière. Mais si vous voulez, je contacterai Chewbacca dès que nous en aurons terminé ici. Avec un peu de chance, j’aurai des nouvelles d’eux avant que vous soyez ici.

— Bon, j’arrive.

Il coupa la communication et accrocha le comlink à sa ceinture. Il était sous l’autorité d’Axlon, et si ce dernier voulait qu’il se rende au Vent-Qui-Chante, il n’avait d’autre choix que celui de l’obéissance.

Mais il avait aussi vu LaRone et les autres en action. Et s’ils ne voulaient pas de lui là-bas, ils devaient avoir de très bonnes raisons.

Il se rendrait donc au café, comme on l’avait exigé de lui. Mais il y arriverait en prenant un maximum de précautions, et en recourant à tous ses dons d’observation et de ruse.

Ce qui ne représentait pas un très gros atout. Néanmoins, il avait la Force. Peut-être que cela suffirait.

Il repassa le ceinturon de stormtrooper à son épaule, sous le poncho, et se leva. Ajustant la capuche pour dissimuler ses traits, il se mit en route.

Axlon éteignit le comlink et le tendit à LaRone.

— Merci, dit-il. J’apprécie.

— J’aimerais pouvoir dire la même chose, répliqua le stormtrooper qui avait du mal à maîtriser son irritation. Qu’est-ce qui vous a pris de dire à Skywalker qu’il devait venir ici ?

Axlon adopta une attitude de patience lasse pour répondre :

— Nous avons besoin de lui. Nous avons besoin de tous les combattants disponibles. Ou est-ce que vous comptez sur ça pour assurer notre sécurité ?

Il n’avait pas tort, et LaRone ne put que le reconnaître en contemplant les défenses qu’ils avaient hâtivement érigées. Sur le canapé, Ferrouz était de nouveau inconscient. LaRone et Marcross avaient disposé les pièces de leur armure sur lui pour le protéger autant que possible.

Deux mètres devant le canapé, ils avaient aligné des fûts métalliques d’un mètre de haut, avec une ouverture de deux mètres qui leur permettrait de s’accroupir, tirer et changer de position si nécessaire. Ils avaient rassemblé sur les marches trente bouteilles de l’alcool le plus fort qu’ils avaient pu dénicher. Ils pourraient incendier leur contenu pour créer une barrière de feu entre eux et d’éventuels attaquants venant de cette direction. Marcross avait remis en question le bien-fondé de cette disposition, mais LaRone avait fait valoir que la cave était constituée de permabéton et d’autres matériaux non inflammables qui éviteraient que tout incendie créé échappe à leur contrôle. D’autres bouteilles avaient été placées derrière les fûts pour servir de grenades improvisées, auxquelles ils pourraient ajouter les véritables grenades que contenaient leurs ceinturons. D’autres bouteilles encore, s’ils en avaient besoin, étaient à portée de main dans les casiers empilés du sol au plafond derrière le canapé de Ferrouz. Enfin, Marcross avaient bricolé deux fils de détente avec leur synthécorde, l’un barrant l’espace devant l’escalier, l’autre tendu en travers de la cave face au monte-charge.

Compte tenu du matériel à leur disposition, ce dispositif n’avait rien de ridicule. Et il ralentirait certainement un éventuel assaut.

Mais il ne le stopperait pas. Pas si les attaquants étaient déterminés.

LaRone posa son BlasTech E-11 sur un des fûts composant leur rempart principal et plaça les chargeurs d’énergie supplémentaires à côté.

— Vous avez raison, nous aurions bien besoin d’autres combattants, admit-il. Mais ce n’est pas Skywalker qu’il nous faut. Ou plutôt, nous ne voulons pas de lui ici.

— Et pourquoi donc ? fit Axlon. C’est un Jedi, non ? Et les Jedi ont la réputation d’être de bons combattants.

— Ce n’est pas encore un Jedi, dit Marcross, son E-11 niché au creux de son bras, canon pointé vers le plafond, alors qu’il revenait de l’escalier pour se joindre à la conversation. Enfin, il n’en était pas un il y a encore trois mois.

— Les situations évoluent, dit Axlon en contournant l’extrémité de la barricade de fûts pour aller observer Ferrouz. Jusqu’au retour de Jade, Skywalker est notre meilleur atout.

— Notre meilleur atout pour quoi ? fit Grave.

Il avait disposé les bombes alcoolisées derrière la barrière et venait de se redresser.

— Vous n’avez pas écouté, lui lança Axlon en se tournant vers lui. Pour nous défendre, bien sûr.

— Vous êtes certain que c’est pour cette raison que vous voulez qu’il soit là ?

— Ce n’est pas pour sa brillante personnalité, répliqua Axlon, acide. Vous avez mis un casque trop serré, ou quoi ?

— C’est à cause de l’altitude, fit Quiller tout en enclenchant un chargeur neuf dans son arme et en venant se placer à côté de Grave. Les snipers travaillent souvent en altitude.

— C’est peut-être à cause de ça, dit Grave. Parce qu’il y a toujours un truc que je n’ai pas saisi. Peut-être que vous allez être en mesure de me l’expliquer.

Axlon soupira.

— Je ferais de mon mieux. Quel est le problème ?

— C’est en rapport avec ce qui s’est passé juste avant le début de l’émeute, dit Grave. Quelqu’un dans la foule s’est mis à crier que Ferrouz était mort. Ensuite, il a pris son sabre laser à Skywalker et a annoncé que c’était le gamin qui l’avait assassiné… Ce que je ne comprends pas, c’est comment quelqu’un pourrait croire que le gouverneur a été tué avec un sabre laser.

Un silence soudain s’établit dans la cave.

— Il a appris d’une façon ou d’une autre que Jade était en ville, c’est évident, dit Axlon après un moment. Sans doute par le major Pakrie, qui est en cheville avec eux, nous le savons.

— À cela près que Pakrie était inconscient à ce moment-là, souligna Marcross, songeur. LaRone et moi avons vu Jade s’occuper de lui.

— Je n’ai pas dit qu’il avait entendu parler de Jade aujourd’hui, précisa Axlon. Vous êtes en ville depuis deux jours, n’est-ce pas ?

— Exact, répondit Grave. Je vais reformuler ma question : comment pouvait-il savoir à quel moment annoncer que le gouverneur venait d’être…

Sans un mot, Axlon tira un blaster de poing de sous sa tunique et tira sur le stormtrooper.

Le geste était tellement inattendu que, le temps d’un battement de cœur, LaRone resta stupéfait. Un battement de cœur long et fatal. Axlon changea de cible et logea une décharge dans la jambe de Quiller, qui s’écroula sur le sol à côté de Grave. Puis il pivota de quatre-vingt-dix degrés et tira par-dessus les fûts, atteignant et pulvérisant le chargeur du E-11 de Marcross et envoyant gicler dans tous les sens des éclats de plastique et de métal.

Quand LaRone voulut enfin saisir son blaster, il trouva l’arme d’Axlon braquée sur son visage.

— Du calme, stormtrooper, dit le Rebelle sans hausser le ton. Vous n’avez pas à mourir. Aucun de vous n’a à mourir. Lâchez ce blaster, et vous pourrez tous vivre.

La main posée sur la crosse de son E-11, LaRone s’était figé. Un peu tard, son esprit revint en mode de combat. L’arme d’Axlon était déjà pointée sur lui, alors que le stormtrooper aurait encore dû soulever la sienne, l’orienter et tirer. Le tout prendrait au moins une demi-seconde. Essayer de prendre le Rebelle de vitesse signerait très certainement son arrêt de mort, mais cet acte permettrait peut-être de sauver les autres.

Axlon parut lire dans ses pensées.

— Ne tentez pas votre chance. Je ne veux pas vous tuer. Je ne veux tuer aucun d’entre vous. Mais si vous m’y obligez, je le ferai.

LaRone inspira lentement.

— Grave ? appela-t-il sans quitter Axlon des yeux.

— Il est touché dans la partie droite du ventre, annonça Brightwater d’une voix glacée, et du coin de l’œil LaRone le vit qui s’agenouillait près de leur camarade blessé. Assez bas. Le rein est peut-être atteint. Sa vie ne semble pas en danger dans l’immédiat, mais il va avoir besoin d’un séjour dans une cuve à Bacta.

— Plus vite tout ça sera fini et plus vite vous pourrez le faire soigner, dit Axlon.

— Quiller ? fit LaRone.

— La cuisse droite, répondit le stormtrooper sans desserrer les dents. Ça ira. Il tire un peu sur la gauche, à ce que je vois.

— En admettant qu’il ait visé mon blaster, et pas ma tête, dit Marcross.

Il avait toujours son E-11 désormais inutilisable braqué sur Axlon, et deux entailles saignaient à son visage, conséquence de l’explosion du chargeur d’énergie.

— Bien sûr, je visais votre arme ! s’exclama le Rebelle avec une pointe d’irritation. J’aurais pu les tuer tous les trois, LaRone. Mais je ne l’ai pas fait. Considérez que c’est là un geste de bonne foi.

— Alors je suis le seul que vous voulez tuer ? demanda Ferrouz derrière lui, d’une voix faible.

LaRone se tendit aussitôt. Si Axlon se retournait ne serait-ce qu’en partie vers le gouverneur…

Mais l’homme n’était pas assez idiot pour commettre une erreur aussi grossière.

— On a repris conscience, Votre Excellence ? dit-il sans cesser de surveiller LaRone. Comment va votre crâne ?

— Vous voulez dire, là où vous m’avez tiré dessus ?

Axlon eut l’ombre d’un haussement d’épaules.

— Mes excuses. Bien sûr, vous étiez déjà inconscient, puisque j’ai dû vous cogner la tête contre le bord du bureau pour vous prendre le blaster. Non, s’il vous plaît, ne tentez rien. Vous vous souvenez ? J’ai aidé à placer ces pièces d’armure sur vous. Bougez de plus de trois centimètres et l’une d’entre elles tombera au sol, ce qui fera du bruit…

— Que voulez-vous, Axlon ? dit Brightwater.

— Je veux que vous abaissiez vos armes et que vous détendiez, répondit le Rebelle. Simplement jusqu’à l’arrivée de Skywalker. Une fois qu’il sera là et que nous aurons achevé une certaine affaire, vous serez tous libres de partir en emmenant les blessés avec vous.

— Cette affaire étant le meurtre du gouverneur ? lâcha LaRone.

Axlon pinça les lèvres une fraction de seconde.

— Pour ce que ça vaut maintenant, les choses ne devaient pas se dérouler de cette façon. J’ai appris que l’Empereur allait très certainement envoyer la femme connue sous le nom de Main de l’Empereur pour enquêter sur la trahison de Ferrouz. C’était elle qui était censée le tuer. Skywalker aurait seulement été accusé de l’assassinat.

— Je suis sûr qu’il en aurait été ravi, railla Marcross.

— Quand il a détruit l’Étoile Noire, il a tué près d’un million de personnes qui se trouvaient à bord, répliqua sèchement Axlon. Je doute fort qu’une mort de plus soit un fardeau impossible pour sa réputation.

— Vous pourriez être surpris, dit LaRone. Il y a une grande différence entre la mort au combat et l’assassinat.

— Venant des gens qui ont détruit Alderaan…, grinça Axlon. Vous estimez que c’étaient des morts au combat, stormtrooper ?

Du coin de l’œil, LaRone vit Brightwater qui basculait en arrière en position accroupie à côté des deux blessés.

— Et ne changez pas de position, Brightwater, ordonna Axlon, sa brève colère déjà sous contrôle. Je peux toujours vous tuer tous s’il le faut, vous savez.

— Non, en fait, vous ne pouvez pas faire ça, lança LaRone. Vous avez besoin que nous soyons en vie et que nous ayons l’air plus ou moins détendus quand Skywalker arrivera.

Axlon trahit sa surprise par un infime haussement de sourcils.

— Très bien. Vous êtes plus intelligent que je ne l’aurais jamais cru d’un stormtrooper. Oui, c’est ce que je veux. Mais on n’obtient pas toujours ce qu’on veut, n’est-ce pas ? Si j’y suis obligé, je peux expliquer à cet imbécile comment vous avez tous péri. Ce qui me laissera certainement assez de temps pour m’emparer de son sabre laser. Quoi qu’il arrive, ce sera sûrement moins risqué que d’attendre le retour de Jade et tenter de lui subtiliser le sien.

— Pourquoi cette fixation sur le sabre laser de Skywalker ? demanda Ferrouz d’une voix toujours aussi faible. Vous avez un blaster. Pourquoi ne pas m’abattre d’une décharge ?

— Parce que n’importe qui a un blaster, répliqua Axlon. Vous n’avez pas écouté ? J’ai besoin d’avoir l’assurance que la Rébellion sera accusée. La seule manière d’en être certain, c’est d’utiliser un sabre laser, et ensuite d’accuser un Rebelle connu et qui porte ce genre d’arme.

— Oui, ça, nous avions compris, dit Brightwater. Mais pourquoi est-ce tellement important que les Rebelles soient accusés ?

— Vous voulez vraiment le savoir ? Je vais passer un marché avec vous. Posez vos armes au sol et vous, Brightwater, passez de l’autre côté des fûts avec LaRone et Marcross, et je vous dirai tout.

— Et Grave ? demanda Brightwater qui était toujours accroupi à côté des deux stormtroopers blessés. Il lui faut des patchs anti-brûlures. Mon médikit est juste là, près de ce fût. Laissez-moi le soigner, et ensuite je ferai tout ce que vous voudrez.

Le regard d’Axlon glissa brièvement vers eux, hélas pas assez longtemps pour que LaRone puisse tenter quelque chose.

— Je pense que pour l’instant Quiller est très bien de ce côté des fûts. Passez-lui le médikit, il se soignera tout seul. Ensuite, vous et les autres serez ensemble, là où je peux vous avoir à l’œil.

— D’accord, soupira Brightwater.

Il prit le médikit et le tendit à Quiller. Murmurant des paroles encourageantes à son oreille, il posa les mains sur sa tête et se releva. Après un dernier regard au blessé, il contourna la barrière de fûts.

Et alors qu’il arrivait de leur côté, il lança un coup d’œil explicite à LaRone.

Celui-ci sentit les battements de son cœur s’accélérer. Brightwater n’avait pas renoncé. Pas aussi facilement, et certainement pas avec cette lueur dans les prunelles. Il mijotait quelque chose.

Mais quoi ? Il se déplaçait en boitillant un peu et en traînant le pied droit. Avait-il écopé d’une partie d’une des décharges tirées par Axlon ?

— Vous deux, comme lui, ordonna le Rebelle en menaçant LaRone et Marcross de son arme. Et reculez d’un grand pas pendant que vous y êtes. Je ne veux pas qu’un héros essaie de se jeter sur moi par-dessus les fûts.

Sans un mot, Marcross déposa son E-11 sur le fût et recula d’un pas. Il joignit les mains sur sa tête et lança à LaRone un regard de côté, un regard qui disait que lui aussi avait remarqué l’attitude subtile de Brightwater. À contrecœur, LaRone lâcha la crosse de son blaster, mit les mains sur la tête et fit un pas en arrière. Traînant toujours le pied droit, Brightwater arriva à côté de Marcross. Les yeux et le blaster toujours braqués sur les trois stormtroopers, Axlon s’approcha des fûts, ramassa le E-11 de LaRone avant de reculer jusqu’aux casiers de bouteilles. Il appuya le blaster contre le pied du canapé de Ferrouz, de manière à pouvoir le saisir aisément.

— Bon, alors, et cette histoire ? grogna Brightwater.

— Dans un moment, répondit le Rebelle.

Il regarda vivement le gouverneur sur sa gauche, Quiller et Grave sur sa droite, puis LaRone et les deux autres.

— D’abord, il faut que j’appelle quelqu’un, dit-il en sortant son comlink d’une poche. Je dois m’assurer que Skywalker aura droit à la réception appropriée.

Ses lèvres se tordirent sur un rictus mauvais.

— Et uniquement la réception appropriée.

15

Mara le regretta un peu, mais les traîtres ne s’étaient pas massés dans le couloir à l’extérieur de la chambre sécurisée.

Plus surprenant encore, ils n’étaient pas rassemblés dans le bureau de Ferrouz. Il n’y avait même pas un seul garde, alors qu’ils auraient dû être présents en nombre pour chercher à comprendre ce qui était arrivé au gouverneur.

L’homme assis au bureau de Ferrouz, et qui lui tournait le dos, était sans doute le responsable de cette situation.

— Bonjour, dit-il sans même regarder derrière lui. Il est mort ?

— Il devrait l’être, répliqua Mara, concentrée sur la chevelure blanche de l’individu et son uniforme de l’armée d’un gris tirant sur le vert.

D’où elle se trouvait, elle ne pouvait voir ses galons, mais elle n’avait plus trop de doutes sur son identité.

— Je ne sais pas, répondit-il. Si vous êtes bien la personne que je crois, vous n’apparaissez que lorsqu’il y a trahison. Et pourtant, il n’y a pas de cadavre. Que devrais-je en déduire ?

— Vous pouvez en déduire que mon enquête est toujours en cours, dit Mara. Où sont tous les autres ?

— Vous voulez parler des enquêteurs de la sécurité ? Je les ai renvoyés, bien sûr. Dès qu’ils ont conclu que le gouverneur avait été tué et qu’un sabre laser était l’arme du meurtre.

— Pourquoi ?

— Bah, j’ai pensé que vous n’aimeriez pas que… quelqu’un tombe sur vous.

— Très prévenant de votre part, lâcha-t-elle. Vous savez, on considère en général qu’il est poli de faire face à une personne lorsque vous lui parlez.

— Je n’étais pas certain que vous le voudriez. J’ai entendu dire que vous regarder en face, c’est regarder la mort en face.

— Pas toujours. Retournez-vous, je vous prie.

Pendant quelques secondes, l’homme ne bougea pas.

Puis, avec une réticence perceptible, il fit pivoter son siège.

Un simple coup d’œil à son visage et à ses galons suffit à la jeune femme pour avoir la confirmation de ce qu’elle soupçonnait déjà.

— Et certainement pas dans les circonstances présentes, général Ularno, ajouta-t-elle. Que savez-vous des activités récentes du gouverneur ?

Il continuait d’éviter son regard.

— Pas grand-chose, dit-il. Aurais-je dû en savoir plus ?

— Vous savez ce que vous savez. Je cherche des renseignements, général. Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse.

Il eut un sourire attristé.

— Bien sûr qu’il y a des réponses qui sont bonnes et d’autres qui sont mauvaises. C’est l’Empire.

Mara sentit son estomac se nouer. Tel était donc l’héritage du Bureau de la Sécurité Impériale et de gens comme Dark Vador et le Grand Moff Tarkin. Non pas l’application de la loi ou de la justice, mais celle de la peur.

— Je suis une interrogatrice, général, et je dispense le jugement impérial. Mais avant tout je suis une enquêtrice. Tout ce que je veux de vous, c’est la vérité.

Très lentement, Ularno leva les yeux vers elle, et pendant un moment il la dévisagea en silence. Puis il laissa échapper un soupir bas, du genre que peut pousser un homme n’ayant plus rien à perdre.

— Le gouverneur Ferrouz a eu des contacts discrets avec différentes personnes. Des personnes qui nourrissent très probablement des opinions peu amicales envers l’Empire.

— Les Rebelles ?

— Certains étaient des Rebelles. Je n’étais pas sûr de ce que je devais en déduire, mais j’ai décidé de lui accorder le bénéfice du doute. J’espérais que c’était en réalité une opération sous couverture, autorisée officiellement, et qu’il essayait d’entraîner les Rebelles dans un piège.

— Je vois, dit Mara.

Elle avait parlé d’un ton parfaitement neutre, et dans le même temps elle sondait le général en s’aidant de la Force. Ularno s’inquiétait beaucoup pour son avenir personnel, mais elle ne sentait rien indiquant qu’il était au courant de l’enlèvement de la famille de Ferrouz.

— Vous avez dit que certains de ses contacts étaient avec des Rebelles. Et les autres ?

— Récemment, il a aussi consacré beaucoup de temps à faire venir différents groupes de non-humains qui se sont installés sur Poln Major et dans la cité de Whitestone. Ces contacts ont toujours eu lieu en privé, et il est toujours resté très vague ensuite, quand je lui ai demandé quels sujets ils avaient abordés ensemble.

Mara n’était pas étonnée. Cette dernière information corroborait une certaine logique. Une fois que Nuso Esva avait commencé son opération, Ferrouz avait naturellement essayé d’en apprendre autant qu’il lui était possible sur le compte du seigneur de guerre. Les voyageurs et les réfugiés venant des Régions Inconnues constituaient une source évidente d’information dans ce domaine.

— Que pensez-vous du major Pakrie ?

Ularno laissa échapper un reniflement de mépris.

— En un mot, c’est un ambitieux. Il serait prêt à tout pour faire progresser sa carrière et sa fortune.

— Il irait jusqu’au meurtre ?

— Vous faites sans doute référence aux circonstances troubles qui ont vu sa promotion la plus récente ? dit le général à contrecœur. Oui, certains d’entre nous se sont posé des questions. Mais personne n’a jamais trouvé le moindre indice laissant à penser que ce n’aurait pas été un accident.

Mara reprit soudain espoir. S’ils soupçonnaient Pakrie de meurtre…

— Est-ce que les parties concernées incluaient le chef de la sécurité. Bonze ?

— Absolument, dit Ularno. Le colonel Bonze est très sourcilleux quant à la qualité des hommes sous ses ordres.

— Excellent, dit-elle avec un sourire dur. Ce qui signifie qu’il aura dressé un profil complet de Pakrie, y compris concernant ses activités antérieures, ses déplacements et ses communications.

— Sans aucun doute. Il faudrait que vous lui posiez la question à ce sujet.

— Nous pourrions aussi sauter cette étape et consulter directement les dossiers de la sécurité, fit-elle en ordonnant d’un geste à Ularno de reculer tout en avançant vers lui. Un peu de place, je vous prie.

Les yeux du général s’agrandirent pendant une fraction de seconde. Apparemment, la perspective de commettre un acte aussi étranger au règlement était pour lui choquante. Il se leva précipitamment de son siège.

— Mais je ne connais pas les mots de passe du colonel…

— Aucun problème. Le gouverneur Ferrouz a eu l’amabilité de me révéler tous les codes et mots de passe internes.

Elle s’immobilisa à côté du fauteuil et regarda Ularno au fond des yeux.

— Vous vous intéressez à la découverte de certaines vérités, général ? Ou vous préférez retourner à vos tâches et prétendre que vous ne m’avez jamais vue ?

Il se redressa, comme s’il avait toujours été voûté et en prenait seulement conscience à l’instant.

— Merci, agent, dit-il à voix basse. Je préférerais bien évidemment rester.

— Appelez-moi Jade. Voyons ce que nous pouvons trouver.

Elle s’assit face à l’écran.

Si la quantité de données collectées en était un indice, le colonel Bonze avait nourri de sérieux soupçons envers le major Pakrie nouvellement promu. Il avait soumis toute la vie de son subordonné au scanner, depuis ses finances jusqu’à ses fréquentations, en passant par ses plats et ses boissons préférés, sans oublier les desserts.

De plus, le chef de la sécurité n’avait pas limité ses investigations à la période précédant et suivant immédiatement la promotion de Pakrie. Il avait continué son enquête jusqu’à ce jour, et les dernières données dataient du matin même.

Il en ressortait que le major consacrait beaucoup de son temps libre à fréquenter les cantinas, les salles de jeu et divers endroits proposant des plaisirs tarifés. Mais toutes ses activités n’outrepassaient pas les limites de la légalité, et de ce que Mara pouvait en voir aucune n’était menée dans un lieu où un ravisseur à moitié compétent aurait pu choisir d’enfermer ses otages. Nulle part dans ces dossiers il n’était fait mention du nom de Nuso Esva, ce qui n’avait d’ailleurs rien de très surprenant.

Mais les références abondaient quant à une récente association de Pakrie avec un dénommé Dors Stelikag. Le dossier de Bonze sur cet individu était succinct, mais il comprenait des holos de lui et de plusieurs membres de son gang. Il suggérait aussi qu’un des objectifs de Stelikag était de délaisser les activités peu lucratives d’homme de main pour se tailler une seconde carrière comme intermédiaire et recruteur au sein des différentes catégories de criminels présentes dans le système Poln. Prenant note de se renseigner ultérieurement sur ce nouveau venu dans le paysage, Mara revint à la section du dossier traitant des activités récentes du major.

— Une idée sur l’endroit où il pourrait se trouver actuellement ? demanda-t-elle.

— Il y a une demi-heure, il ne s’est pas enregistré, lui dit Ularno. Je le sais parce que c’est à ce moment que le colonel Bonze a ordonné qu’on le recherche.

— Savez-vous s’ils ont vérifié la zone située au-dessus du couloir d’accès à la salle d’interrogatoire ?

— Je crois que la salle d’interrogatoire est le premier endroit qu’ils ont visité. C’est là qu’il était censé se rendre quand le… quand vous êtes arrivée.

Mara fronça les sourcils lorsqu’une ligne retint son attention.

— Le domaine d’affectation de Pakrie comprend-il les appartements privés du gouverneur ?

— Que voulez-vous dire ? fit Ularno en se penchant un peu en avant.

— Il semble avoir passé beaucoup de temps dans cette zone, répondit-elle en désignant l’écran. En particulier pendant les heures de service, alors que Ferrouz se trouvait dans la partie officielle du palais.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, dit le général avec un peu d’embarras. La femme et la fille du gouverneur ne résident pas ici en ce moment. Elles se sont rendues à leur propriété de campagne il y a environ trois semaines, pour se reposer.

Sans faire de commentaire, Mara afficha une autre page. C’était une couverture évidente mais assez raisonnable pour Ferrouz, que l’opinion accepterait sans se poser de questions.

À ce détail près qu’il n’y avait aucun enregistrement dans la section consacrée aux déplacements d’un voyage en airspeeder entre le palais et la propriété de campagne durant cette période, officiel ou privé. En revanche, il était mentionné la présence de Pakrie dans les appartements du gouverneur le jour où la famille de Ferrouz avait disparu. Non pas une fois, mais deux.

Et une des caractéristiques des appartements privés des gouverneurs était leur accès aux issues de secours et aux suites sécurisées.

Mara lança une vérification croisée de l’inventaire des véhicules du palais. Les trois airspeeders enregistrés sous le nom de Ferrouz et sa famille étaient toujours signalés présents au garage. Mais il y avait un airspeeder utilisable par tout le monde qui n’avait pas enregistré sa sortie et qui n’était localisé nulle part. Était-ce le véhicule officiel réservé à la fuite éventuelle de Ferrouz, garé peut-être à la sortie du tunnel dans lequel LaRone et elle avaient emmené le gouverneur ? Cela expliquerait pourquoi les registres du palais ne gardaient aucune trace de mouvement d’un véhicule supplémentaire, et peut-être comment les ravisseurs appointés par Nuso Esva avaient fait sortir leurs otages sans être vus.

— Puis-je me permettre une question ? demanda Ularno d’un ton hésitant.

— Allez-y.

— Le gouverneur Ferrouz est-il impliqué avec l’Alliance Rebelle ?

— Certains indices tendraient dans cette direction, dit Mara d’un ton absent.

Elle recherchait les spécificités de l’airspeeder manquant. Il faudrait qu’elle sache très exactement quel modèle traquer quand elle s’introduirait dans le système de surveillance planétaire des véhicules.

— Les Rebelles sont-ils responsables de l’attentat dont il a été la cible aujourd’hui ? insista Ularno.

— C’est une possibilité. Pourquoi est-il important de savoir qui en veut à sa vie ?

— Je suppose que ça ne l’est pas, fit le général. C’est juste que j’ai besoin de savoir comment gérer la nouvelle directive du Centre Impérial. Comme le gouverneur Ferrouz est second dans la chaîne de commandement…

— Quelle nouvelle directive ?

— La directive 4-17, celle qui nous est parvenue il y a deux mois. Mais je pensais que vous étiez au courant…

— Rafraîchissez-moi la mémoire, dit Mara.

— Elle stipule qu’en cas d’assassinat d’un gouverneur par des Rebelles ou des éléments soupçonnés d’appartenir à la Rébellion, son successeur doit immédiatement diffuser une alerte à toutes les forces impériales. Ces forces doivent alors converger sur le lieu de l’assassinat.

— Non, je n’en avais pas entendu parler.

Tout cela ressemblait fort à une manœuvre de Vador, ce qui expliquait pourquoi elle n’en avait pas été avertie. Vador et Mara ne s’étaient jamais très bien entendus, et il faisait tout pour s’assurer d’être le premier à réagir en cas d’opération rebelle.

Ce qui relevait de sa part de la pure paranoïa, bien sûr. L’Empereur avait confié au Seigneur Sith la tâche de mater la Rébellion, et Mara n’avait aucun intérêt à empiéter dans ce domaine. Elle avait déjà bien assez à faire par ailleurs.

— Notre copie de la directive est archivée, dit Ularno, comme s’il craignait qu’elle ne le croie pas. J’imagine que l’objectif est d’empêcher les Rebelles de tirer avantage du chaos qui s’ensuivrait…

— Oui, je comprends la démarche.

Une partie du puzzle se reconstituait. C’était donc la raison pour laquelle Nuso Esva avait forcé Ferrouz à se montrer sensible aux arguments de l’Alliance Rebelle. Il espérait que l’Empereur en aurait vent, ce qui s’était effectivement produit, et qu’il enverrait Mara exécuter le supposé traître, ce qu’elle n’avait pas fait.

Mais comment Nuso Esva avait-il prévu de lier l’exécution de Ferrouz aux Rebelles ? Et quel gain comptait-il retirer de l’arrivée à Poln Major d’un escadron de vaisseaux de guerre impériaux ?

— Je pose la question uniquement parce que la directive ne couvre pas cette situation, continua le général. J’ai besoin de savoir dans quel sens agir.

Mara réprima un soupir. Pendant un court instant, Ularno s’était risqué au-delà des prérogatives et des exigences de son poste. Même si c’était de très peu, ses pensées avaient franchi les limites de la norme acceptée. Mais l’effort avait apparemment été trop grand. Il quittait donc ces territoires inconnus pour se retrancher derrière les frontières officielles de son rôle. À partir de maintenant, ce serait à elle de prendre les décisions.

D’un autre côté, cette façon de se décharger de toute responsabilité sur Mara prouvait peut-être que le général était plus malin qu’il ne le montrait. Parce que la prochaine décision qui les attendait, ou plutôt qui attendait la jeune femme, était potentiellement porteuse de mort.

Tout se résumait à deviner ce que Nuso Esva ferait si les choses ne se déroulaient pas exactement selon son plan. Exécuterait-il les otages si Ularno annonçait à la galaxie entière que Ferrouz était toujours en vie ? Ou n’en tuerait-il qu’une, afin de pousser le gouverneur à se laisser assassiner ?

Autrement, si Ularno prétendait que Ferrouz avait péri, Nuso Esva déciderait-il que les otages avaient rempli leur rôle ? Et si oui, les libérerait-il ou les tuerait-il ?

Et qui Nuso Esva espérait-il attirer sur Poln Major avec l’annonce de la mort de Ferrouz ? Mara avait effectué une vérification rapide dans le système, mais de ce qu’elle avait pu découvrir, seules les propres forces de Ferrouz, dans le secteur Candoras, étaient assez proches de Poln Major pour le genre de réponse rapide que la directive exigeait.

Elle devait laisser Ularno faire une annonce. Nuso Esva allait guetter les nouvelles, et Mara ne pouvait se payer le luxe qu’il devienne soupçonneux.

Elle devrait parier non pas sa vie mais celle d’une enfant et d’une femme innocentes.

— Allez-y, diffusez l’annonce, dit-elle au général. Mais au lieu de dire que le gouverneur Ferrouz a été assassiné, dites seulement qu’on a attenté à sa vie et que l’implication des Rebelles est suspectée.

— Ce n’est pas tout à fait ce que la directive stipule, dit lentement Ularno.

— C’en est assez proche, trancha-t-elle avant d’éteindre l’ordinateur. Faites-le maintenant. Et ne dites à personne que j’étais ici.

— Pas même au colonel Bonze ? s’étonna Ularno. Le protocole voudrait que je…

— Personne, répéta Mara d’un ton sans réplique. Compris ?

Le général déglutit péniblement.

— Compris.

— Bien. Je vous contacterai par comlink si j’ai d’autres instructions à vous donner.

— Compris, dit encore Ularno. Bonne chance.

Elle avait descendu les premières marches de l’escalier menant au tunnel dérobé et sortait son comlink quand elle se dit que ce ne serait sans doute pas une bonne idée d’appeler LaRone tout de suite. Si les ravisseurs avaient emprunté l’issue de secours une fois, ils pouvaient très bien recommencer, d’autant plus qu’à présent Mara menaçait de semer un chaos meurtrier dans le monde de la surface. Elle pouvait encore les rencontrer ici, et ce serait très dommage qu’ils l’entendent avant qu’elle les entende.

Les stormtroopers allaient avoir beaucoup à faire dans un avenir très proche. Jusque-là, autant leur accorder un peu de repos.

Elle rangea le comlink, prit son sabre laser sans l’allumer et continua à dévaler les marches.

— Non, vous écoutez, Stelikag, cracha Axlon en foudroyant du regard son comlink, comme si son interlocuteur pouvait le voir. Vous allez retirer votre équipe du quartier autour du palais, et vous n’allez surtout pas chercher à trouver, capturer ou même regarder de travers Skywalker. Je suis bien clair ?

L’interlocuteur dit quelque chose que LaRone ne put saisir. Mais il vit l’expression d’Axlon s’assombrir un peu plus et son doigt se crisper sur la détente du blaster.

— Peut-être que nous devrions lui proposer de parler à ce Stelikag, murmura-t-il à Marcross. On dit que les stormtroopers peuvent se montrer très persuasifs.

— Stelikag ne m’a pas l’air très influençable, répondit l’autre sur le même mode. Au nord et en bas, quand tu auras un moment.

LaRone comprit aussitôt le message. Au nord signifiait, dans sa position actuelle, sur sa gauche, et en bas vers le sol. Marcross avait-il repéré une créature qui rampait dans la cave, une quelconque vermine dont ils allaient devoir se débarrasser ?

— Parce qu’il me fait confiance, répondit Axlon d’une voix aussi crispée que son index sur la détente. Et parce qu’une fois que je l’aurai, lui et son sabre laser, nous n’aurons plus besoin de nous soucier de Jade. De nous tous, vous devriez être le premier à vous en féliciter.

Il se tut, écouta un moment, et la frustration tordit ses lèvres. Très doucement, LaRone tourna la tête à gauche et abaissa son regard vers le sol…

Et vers les pieds de Brightwater, en particulier le droit sur lequel le stormtrooper tenait en équilibre le poignard ouvragé que Vaantaar le non-humain lui avait offert.

Toujours très progressivement, LaRone reporta son attention sur Axlon. C’était donc pourquoi Brightwater avait traîné la jambe droite tout à l’heure. Pendant qu’il était accroupi auprès de Grave et de Quiller, il avait réussi à relâcher le poignard glissé au creux de ses reins. Et quand il s’était redressé, l’arme avait glissé dans la jambe de son pantalon vers le sol, en restant dissimulée entre son tibia et le tissu.

À présent, debout à côté de LaRone et Marcross, il l’avait fait tomber sur son pied droit.

C’était pourquoi il s’était rendu aussi rapidement. Axlon face à trois stormtroopers indemnes, cela annonçait un massacre en règle. Leur adversaire se croyait en position de force, mais ils pouvaient toujours le pousser à commettre une erreur.

Il faudrait quand même que ce soit une grosse erreur. Le Rebelle se trouvait à quatre mètres d’eux, de l’autre côté de la barrière d’un mètre de haut que composaient les fûts, et LaRone n’avait jamais entendu parler d’un don particulier chez Brightwater pour le lancer de couteaux. Personne dans leur groupe n’en était spécialiste, d’ailleurs. Il faudrait sérieusement détourner l’attention d’Axlon pour avoir une chance.

Brightwater avait peut-être déjà imaginé comment créer cette diversion. Et peut-être qu’il comptait sur les autres pour lui procurer cette occasion.

— Non, vous leur dites de partir, c’est tout, continuait Axlon. Nous n’avons plus besoin d’eux. Il y a assez de gens qui ont vu Skywalker et son sabre laser. Payez-les, et qu’ils s’en aillent.

Si Brightwater guettait une ouverture, LaRone était le seul en mesure de la lui offrir. Par un écart sur la droite, comme pour contourner le bout de la rangée de fûts, il attirerait peut-être l’attention d’Axlon assez longtemps…

— Je ne sais pas, dit celui-ci à son interlocuteur. Retournez sur Poln Minor et aidez Ranquiv à installer ces Caldorfs. Nous en aurons besoin quand nous… (Il s’interrompit et leva les yeux au ciel.) Alors ils aideront à surveiller ceux qui savent les installer. À vous entendre, il a rassemblé la lie du système là-bas. Peut-être qu’il faudra abattre quelqu’un – ça vous plairait, je parie. Partez de là avant que Skywalker vous repère. Je vous recontacterai quand nous aurons terminé, et vous pourrez parler à Ranquiv de…

Il s’interrompit et plissa les yeux.

— Vraiment… Ranquiv vous en a donné une description ?

— Oh… oh…, fit Marcross à voix basse. Ferrouz.

LaRone coula un regard vers le canapé. Le gouverneur avait réussi à dégager une de ses mains sans faire s’entrechoquer ou tomber les pièces d’armures de stormtrooper empilées sur lui. Dans un geste très lent, il avait élevé le bras par-dessus le dossier et sortait en douceur d’un des casiers derrière lui une des bouteilles d’alcool.

Pas maintenant, implora silencieusement LaRone. Pas alors qu’il est encore au comlink. Stelikag et son gang vont entendre, et ils sont déjà dans les parages.

Mais Ferrouz ne le regardait pas. Toute son attention était fixée sur Axlon pendant qu’il faisait glisser sans bruit la bouteille de son logement. Encore une minute, et il l’aurait sortie.

— Essaie d’attirer son regard, murmura Marcross avant de se racler bruyamment la gorge. Eh, Axlon ? Vous nous avez promis une histoire. Arrêtez donc de bavasser et racontez-la.

Le Rebelle modifia légèrement l’angle de son arme pour la pointer sur le stormtrooper.

— Ce n’est qu’un de mes prisonniers, dit-il dans son comlink. Non, Solo ne devrait pas poser de problèmes. Il a tendance à la ramener un peu trop, mais il sait ce qu’il fait. Vous devriez quand même parler de lui à Ranquiv pour qu’il vérifie que Solo n’endommage rien. Et surtout qu’il ne lui dise rien concernant l’accord. Je veux l’annoncer moi-même à Cracken. Je termine ici, ensuite je préviens Hapjax pour qu’il nettoie le reste… Une heure, peut-être moins.

Sans attendre de réponse, il éteignit le comlink qu’il remit dans sa poche.

— Eh bien, voilà qui est fait. N’ayez pas l’air aussi sérieux, LaRone. Tout sera bientôt terminé.

— Je n’en doute pas, répondit le stormtrooper. Mais peut-être pas de la façon que vous espérez. Il ne vous sera pas aussi facile d’avoir le dessus sur Skywalker que vous l’avez eu sur nous.

— Et vous aurez du mal à le tuer, ajouta Marcross.

— J’ai déjà dit que je n’allais pas vous tuer.

Il avait parlé d’une voix basse, contrôlée, empreinte d’une telle sincérité apparente que LaRone faillit le croire. L’homme avait dû être dans la politique avant de rejoindre la Rébellion.

— Et je ne vais pas tuer Skywalker. J’ai seulement besoin de lui emprunter son sabre laser pendant une minute.

— Vous pensez qu’il va rester les bras croisés, à vous regarder assassiner le gouverneur Ferrouz ? ironisa Marcross.

— Bah, quand il comprendra ce qui se passe, il sera trop tard pour m’en empêcher. Il devra accepter le résultat, que ça lui plaise ou pas, et ensuite il n’aura d’autre solution que de filer jusqu’à l’aéroport où Chewbacca et le Faucon Millenium l’emporteront loin de cette planète.

— Une minute, fit LaRone, interloqué. Chewbacca est ici ? Vous n’avez pas dit que Solo se trouve sur Poln Minor ?

— Si. Il semble qu’il se soit glissé dans une des équipes de travailleurs créées par Nuso Esva.

— Encore un problème à régler pour vous, commenta Marcross. J’ai comme l’impression que toute cette affaire commence à vous échapper.

— Pas du tout, répliqua Axlon avec assurance. Et même si c’était le cas, Nuso Esva pourrait tout arranger. C’est un génie militaire… (Il eut un mince sourire.) Et il sera bientôt à nos côtés.

— C’est ce qu’il vous a promis, hein ? demanda Marcross.

— C’est l’accord que nous avons passé, oui. Une fois que le général Ularno aura cédé à la panique et envoyé une demande d’aide urgente, quand Nuso Esva et Alderaan auront tous deux été totalement vengés, Nuso Esva mettra toute la force de sa flotte au service de l’Alliance Rebelle. À ce stade, vous pourrez raconter votre petite histoire à qui vous voudrez, ça ne changera rien. Je n’ai donc aucune raison de vous tuer, comme je l’ai déjà dit.

— Et vous faites confiance à ce Nuso Esva ? Un individu qui recourt sans sourciller à la manipulation et au meurtre ?

— « L’ennemi de mon oppresseur est mon frère », dit Axlon, citant le vieux dicton. Nuso Esva a un compte à régler avec l’Empire, tout comme nous. Et le fait que son ennemi soit aussi celui qui a ordonné la destruction d’Alderaan rendra simplement notre vengeance encore plus douce.

LaRone fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ? J’ai lu les rapports. Alderaan, c’était l’idée de Tarkin, or Tarkin est déjà mort.

— Vous savez si peu de choses… Mais Nuso Esva, lui, connaît la vérité. Il m’a révélé qui tirait les ficelles de la marionnette Tarkin.

— Personne ne manipulait Tarkin, dit Marcross. Je connais des gens qui le connaissaient personnellement. Personne ne lui a jamais dit ce qu’il devait faire, à l’exception de l’Empereur. Il acceptait à peine les suggestions de Vador.

— On vous a menti, répondit hargneusement Axlon. On vous a tous menti. Mais moi, je connais la vérité.

— Vous en êtes certain ? dit LaRone en élevant un peu le ton, car Ferrouz avait presque sorti la bouteille du casier et le mouvement risquait de faire un peu de bruit. Vous êtes sûr que Nuso Esva ne vous a pas agité le souvenir d’Alderaan sous le nez histoire que vous fassiez venir Skywalker ici pour lui ?

— Ah ! Vous n’avez aucune idée de ce qui se passe réellement. Sur Poln Minor, en ce moment même, le colonel Cracken et son équipe chargent des tonnes et des tonnes d’armes et d’équipements impériaux à bord de nos transports, le tout déposé là par Nuso Esva. S’il se contentait de nous utiliser, pourquoi ne pas garder pour lui tout ce matériel ?

— Tout ça est dit par quelqu’un qui n’a en réalité jamais eu à dépenser son propre argent, remarqua Marcross d’un ton aigre. Un seul de ces Caldorfs vaut la moitié de toute la camelote qu’il vous laisse charger à bord de vos transports. Il donne quelques jouets aux gamins pour les occuper, pendant qu’il part avec le véritable trésor.

— Vous n’avez peut-être pas tort, dit Axlon. Sauf qu’il a déjà accepté de nous céder tous les vaisseaux – et les missiles – qui survivront à la bataille prochaine.

Un frisson parcourut la nuque de LaRone. Une bataille prochaine ?

— Et le tout a été négocié personnellement par moi-même, ajouta Axlon. J’ai hâte de voir la tête de Cracken quand je lui présenterai notre nouveau…

Alors que le gouverneur modifiait sa prise sur le goulot de la bouteille, une des plaques d’armure le couvrant tomba au sol dans un claquement métallique qui sembla assourdissant.

Axlon se retourna vivement et braqua son blaster sur la source du bruit.

— Eh bien, eh bien, fit-il d’une voix tendue. Bien essayé, gouverneur.

Il contourna l’extrémité du canapé et s’approcha de Ferrouz et de la bouteille que celui-ci serrait dans sa main.

— Je vais vous en débarrasser, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Au moment où il tendait sa main libre, Brightwater fit glisser le poignard sur son pied et d’un mouvement sec le propulsa en l’air.

Mais pas en direction de sa propre main. L’arme décrivit une courbe presque paresseuse par-dessus la barrière des fûts, vers l’autre côté, là où Quiller et Grave étaient étendus. Le poignard atteignit le sommet de sa trajectoire et commença à retomber.

Avec un grognement de douleur, Quiller se redressa et apparut à LaRone. Il saisit le fourreau dans l’air et se propulsa vers Axlon qui lui tournait le dos. Dans le même mouvement, il dégaina la lame, son visage crispé à chaque impact de sa jambe blessée sur le sol.

Axlon l’entendit, mais il était déjà trop tard. Il amorçait une volte-face quand Quiller se jeta sur lui. Le stormtrooper s’abaissa sous la main tenant le blaster et frappa son adversaire d’un coup ascendant au centre de sa tunique.

La jambe de Quiller se déroba sous lui et il s’écroula en même temps qu’Axlon, lequel chuta lourdement sur le dos de son agresseur, en laissant échapper le blaster.

LaRone et Marcross furent sur lui presque avant que l’arme finisse de rebondir sur le sol. Chacun saisit un bras d’Axlon pour le relever avec violence.

— Ça va ? demanda LaRone à son camarade.

— Repose-moi la question quand tout cessera de tourner autour de moi, grogna Quiller, les traits convulsés par la douleur. Bon, j’ai eu le méchant. On pourrait me faire une autre injection d’analgésique, maintenant ?

— Je m’en occupe, dit Brightwater.

Il contourna les fûts et s’accroupit à côté de Grave et du médikit pour préparer la seringue.

— Beau boulot, Quiller, fit-il.

— Vous avez tous les deux fait du beau boulot, déclara LaRone. Marcross, tu peux t’occuper de lui pour le reste ? Je pense que nous pourrions le planquer dans cet espace à côté de l’escalier.

— Aucun problème, dit Marcross alors que LaRone lui tendait l’autre bras d’Axlon. Que vas-tu faire ?

— Appeler Skywalker et lui dire de se tirer. Les petits copains d’Axlon sont peut-être encore dans les parages, et nous ne voudrions surtout pas qu’il les mène jusqu’ici.

Luke s’attendait à l’appel de LaRone.

Mais certainement pas à ce que le stormtrooper lui annonça.

— Je ne peux pas le croire, fit-il, l’estomac serré, tandis qu’il tentait de se faire à l’idée qu’Axlon avait trahi. Il était impliqué dans l’enlèvement et l’assassinat ?

— Il y était jusqu’au cou, répondit LaRone d’un ton grave. Pour ce que ça vaut, je pense qu’il a été entraîné dans cette histoire par ce Nuso Esva. Ce type a découvert la blessure ouverte que représentait pour Axlon la destruction d’Alderaan, et il s’en est servi… Et pour ce que ça vaut aussi, je suis désolé.

Luke s’obligea à contrôler son rythme respiratoire et tenta de retrouver le calme dans la Force. Pour une fois, il n’y réussit pas très bien.

— Qu’est-ce que nous allons faire ? Qu’est-ce que je vais faire ?

— Tout dépend de ce que vous voulez faire. Vous pouvez retourner auprès de vos amis rebelles, leur raconter ce qui s’est passé, et vous en aurez terminé avec toute cette affaire.

— Ou ?

— Ou vous traînez encore un peu dans le coin et vous nous aidez à retrouver la femme et la fille du gouverneur.

Luke grimaça. L’accord avec Ferrouz avait été une supercherie complète, Nuso Esva se préparait apparemment à livrer bataille, et Cracken était tellement accaparé par l’opération concernant tout ce matériel sur Poln Minor que lui et ses hommes mettraient des jours à s’en sortir.

Et par-dessus le marché, Han et Leia étaient toujours portés disparus. Cette petite mission tranquille changeait rapidement de nature.

— Redites-moi ce qu’Axlon a déclaré concernant Han.

— Simplement qu’il aidait à monter des missiles sur des vaisseaux pour le compte de Nuso Esva, répondit LaRone. Est-ce que c’est quelque chose que Solo saurait faire ?

— Je suis toujours étonné par le nombre de choses que Han sait faire. Une idée sur le lieu où ça se passe ?

— Quelque part sur Poln Minor, mais j’imagine que vous le savez déjà. Axlon a également affirmé que Nuso Esva céderait les vaisseaux à l’Alliance, il est donc possible que vos chefs soient au courant.

— Si c’est le cas, ils ne m’en ont rien dit, fit Luke. Je pense que je n’y crois pas.

— Oh, moi je suis sûr que je n’y crois pas, grogna le stormtrooper. Jusqu’à maintenant, tout ce que j’ai découvert sur le compte de ce Nuso Esva indique que c’est un escroc et un menteur. Voire pire. Qu’est-ce que vous savez sur lui, de votre côté ?

— Peu de choses, dit Luke. C’est Axlon qui a accolé son nom à la direction de cette affaire et au vu de ce que nous savons maintenant d’Axlon, je n’apporte plus aucun crédit à tout ce qu’il a pu dire. Vous avez une petite idée par où commencer à rechercher la famille du gouverneur ?

— Pas la moindre, reconnut LaRone. À ce stade, notre meilleure piste est de retrouver le major Pakrie et voir ce que nous pourrons tirer de lui. Mais je serais très étonné qu’il ait attendu que nous lui tombions dessus.

— Et si nous trouvions quelqu’un d’autre qui est également impliqué ? suggéra Skywalker. Comme cet individu à qui Axlon a parlé par comlink, Stelikag, c’est bien le nom que vous avez prononcé ?

— C’est une possibilité, oui. Le problème, c’est qu’il s’est probablement mis au vert, lui aussi.

Avec un sourire crispé, Luke plaça l’électromonoculaire de Brightwater devant son œil et le régla sur la devanture lointaine du café et l’homme moustachu assis à l’intérieur.

— Pas nécessairement, dit-il à LaRone. Il est assis dans un café, à très exactement cent trente-huit mètres de moi.

— Vous plaisantez ? fit LaRone, et jamais Luke ne l’avait entendu trahir un tel étonnement. Excellent. Dites-moi où vous êtes. Un de nous va prendre la suite.

Le jeune homme hésita tout en épiant Stelikag. Pour LaRone et les autres stormtroopers, il était sans doute logique de prendre la relève dès maintenant. Ils étaient entraînés à ce genre de situation, et pas lui. Par ailleurs, Ferrouz était un Impérial, et donc cette affaire les concernait, et pas lui.

Mais il éprouvait une traction nette de la Force dans l’autre direction. Logique ou pas, intelligent ou pas, son affaire ou pas, c’était là qu’il devait être. C’était ce qu’il devait faire.

— Et si vous vous concentriez plutôt sur la traque du major Pakrie ? suggéra-t-il. Je garderai Stelikag à l’œil. Ce qui nous donnera deux chances d’avoir une piste, au lieu d’une seule.

— Vous êtes sûr ? fit LaRone. Ce n’est pas vraiment votre domaine d’expertise. Et puis, ce n’est pas non plus votre combat.

— Il y a des gens innocents en danger, lui rappela Luke. Et une menace inconnue qui se rapproche de nous. Vous avez peut-être raison pour ce qui concerne l’expertise, mais c’est quand même mon combat.

— Eh bien, je ne suis pas en position de refuser de l’aide, dit LaRone. Très bien, vous surveillez Stelikag. S’il passe un appel par comlink ou qu’il quitte le café, prévenez-nous.

— D’accord. Écoutez, il faut que j’informe mon commandant de ce qui s’est passé. Il y a un moyen de débloquer le comlink de Brightwater ?

— Pas celui-là, non. Mais ne vous inquiétez pas : j’appellerai quelqu’un de votre groupe et je le mettrai au courant des derniers événements.

Skywalker n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous allez les appeler ?

— Ne vous en faites pas, je ne dirai rien qui pourrait les effrayer. Le comlink d’Axlon devrait renfermer les informations nécessaires pour le contact. Gardez simplement Stelikag à l’œil. Et ne le laissez pas vous repérer.

— Bien sûr, dit Luke. Bonne chance.

Il coupa la communication, et un trouble diffus l’envahit. Il n’avait pas pensé au comlink d’Axlon, à son datapad ou à toute autre source de données qu’il portait sur lui et qui risquait de compromettre la sécurité de l’Alliance.

Il se raisonna aussitôt. Tout se passerait bien. LaRone et ses amis servaient peut-être l’Empire pour le moment, mais ils ne redeviendraient jamais de vrais Impériaux.

Dans le café, un garçon apporta à Stelikag et ses amis un grand plat contenant un mets fumant. Luke sortit une des barres vitaminées de Brightwater et s’installa de son mieux pour observer sa cible.

— Nous allons contacter les Rebelles ? demanda Marcross, l’air abasourdi. Tu as perdu la tête ?

LaRone rangea son comlink et se dirigea vers l’endroit où ils avaient déposé le corps d’Axlon.

— Je ne crois pas que nous ayons d’autre choix. Skywalker a raison : ils ont besoin d’être mis au courant des manipulations de Nuso Esva et nous sommes les seuls en mesure de les renseigner. Brightwater, comment va Grave ?

— Pas bien. Nous ne pourrons pas le déplacer. Même si nous faisions venir un médecin ici, au moins pour stabiliser son état, un trajet en landspeeder risquerait de le tuer avant que nous puissions le plonger dans une cuve à Bacta.

— Compris, fit LaRone qui, en fouillant les vêtements d’Axlon, trouva un comlink et un datapad. Je pense avoir trouvé une alternative.

— Et nous avons un autre problème, dit Marcross. Nous ne sommes plus que trois valides, et cet endroit ne constitue pas exactement la position la plus facile à défendre que j’aie connue.

— Trois et demi, intervint Quiller. J’ai peut-être des problèmes de mobilité, mais je peux toujours me servir d’un blaster.

— Je serais d’avis de faire sortir le gouverneur d’ici, poursuivit Marcross. Pour l’installer dans un endroit plus sûr. Et ensuite, nous pourrons nous consacrer à trouver de l’aide pour Grave.

— Non, dit Ferrouz.

Ils se tournèrent tous vers lui.

— Non ? fit Marcross.

— Nous ne partons pas d’ici, dit le gouverneur avec fermeté. Scinder en deux des forces aussi réduites que les vôtres, c’est une mauvaise idée, d’autant qu’un de vous est gravement blessé. Et puis, tant que nous ne connaîtrons pas l’étendue de la trahison à l’intérieur de mon palais, il n’y aura pas d’endroit plus sûr que cette cave.

— Et votre suite sécurisée ? dit Quiller. Il suffirait de remonter un peu le tunnel.

— Non. Ils ont réussi à enlever ma femme et ma fille alors qu’elles se trouvaient au cœur d’un bâtiment très bien gardé. Pour moi, aucun lieu rattaché au palais n’est sûr, pas même la suite sécurisée. Non, si nous devons résister, c’est ici qu’il faut le faire.

— Nous apprécions la confiance que vous nous accordez, dit Marcross. Mais le fait est que tenir une position quelconque sera difficile, de toute façon. Nous ne sommes pas en nombre suffisant.

— C’est vrai, approuva LaRone, mais soudain une idée lui vint. Brightwater, tu serais prêt à faire un petit tour ?

— Bien sûr. Pour aller où ?

— Retourner au spatioport. Si nous ne pouvons pas transporter Grave jusqu’à une cuve à Bacta, nous pouvons peut-être lui apporter une cuve à Bacta.

— Tu veux parler de la nôtre, celle à bord du Suwantek ? fit Marcross. Allons… Même un modèle aussi compact sera bien trop lourd pour que Brightwater le déplace seul.

— Je sais, dit LaRone. Et puisqu’il sera là-bas, nous pouvons peut-être accroître notre nombre.

— Vous allez contacter les Rebelles ? dit Ferrouz, la voix et le visage indéchiffrables.

— Oui, dit LaRone. En fait, non.

16

Cette fois, Mara parcourut le tunnel sur toute sa longueur. Elle dépassa la suite sécurisée, l’endroit où elle avait emmené Ferrouz dans l’égout pluvial de la ville et deux autres zones où la structure du permabéton autour d’elle se dégradait notablement. Puis elle arriva à la fin du tunnel.

Qui était précisément cela : une fin. Il n’y avait rien d’autre qu’un mur écroulé qui bloquait toute progression. Pas de hangar, par d’airspeeder, aucun indice qu’un appareil n’ait jamais stationné là, aucun accès au monde extérieur.

Elle consacra quand même plusieurs minutes à vérifier les murs et le plafond, par simple acquis de conscience. Ensuite, elle prit son comlink et appela LaRone.

— Vous allez bien ? demanda-t-il quand elle se fut identifiée.

— Oui, mais je ne suis pas plus avancée que lorsque je suis partie. Et Ferrouz ?

— Il va mieux. Pour l’instant, c’est d’ailleurs lui l’exception.

En quelques phrases lapidaires, il relata la trahison d’Axlon, son agression sur Grave et Quiller, et sa mort.

— Je déteste quitter la fête trop tôt, commenta-t-elle. Qu’avez-vous besoin que je fasse pour vous ?

Elle perçut une voix assourdie à l’autre bout.

— Le gouverneur dit que vous pouvez retrouver sa famille, relaya LaRone. Je suis d’accord avec lui. Nous pouvons tenir le coup ici, pour le moment.

— Vous avez dit que Grave était gravement blessé.

— Nous faisons venir une cuve à Bacta. Je me suis arrangé pour qu’on sorte celle du Suwantek et qu’on l’apporte dans notre autre landspeeder.

— « On » ?

— L’opération est garantie, affirma LaRone du ton de quelqu’un qui ne souhaite pas en dire plus sur le sujet. Que pensez-vous de ce commentaire d’Axlon, quand il a dit que tout serait terminé d’ici une heure, voire moins ? Est-ce que ça signifie que les otages sont quelque part dans les environs ?

Mara passa mentalement en revue les diverses possibilités. Si les ravisseurs n’avaient pas pu s’enfuir en empruntant le tunnel secret…

— Pas obligatoirement, dit-elle. Peut-être qu’il allait les appeler pour leur dire de plier bagage.

— Ça n’aurait pas été risqué ? demanda LaRone. Même notre Suwantek est équipé d’un système capable de tracer un appel passé sur un comlink, pour peu que l’on sache lequel est utilisé. Et j’imagine que les appareils beaucoup plus performants de la Sécurité Impériale peuvent également décrypter une conversation plus ou moins en temps réel.

— Pas toujours…

Mara s’interrompit. Une idée très simple venait de s’imposer à elle. Et si les ravisseurs s’étaient bien introduits dans le tunnel, mais n’en étaient jamais ressortis ?

— Mais vous avez raison, ce serait dangereux pour eux. Passez-moi Ferrouz, vous voulez bien ?

Il y eut quelques secondes de silence avant que la voix du gouverneur se fasse entendre :

— Vous avez quelque chose ?

— Peut-être. Que pouvez-vous me dire sur la suite sécurisée ?

— Elle a été construite par un de mes prédécesseurs. Le Moff Frisan, je crois. Je n’y suis entré que deux fois. Elle est beaucoup plus vaste que ce qu’on pourrait penser. C’est un ensemble de six pièces, disposées suivant le même plan que les quartiers privés du palais, mais avec des capacités de stockage beaucoup plus importantes pour la nourriture.

— Comment y accède-t-on ? Il y a un système biométrique ou un code à composer ?

— Un code, plus une empreinte vocale, répondit Ferrouz. Il s’agit d’un code vocal précis, avec des inflexions spécifiques sur certains mots.

Mara régla son comlink en mode enregistrement.

— Donnez-le-moi.

Il était court, seulement une demi-douzaine de mots.

— Et le code chiffré ? dit-elle en éteignant l’enregistrement.

La séquence numérique était elle aussi relativement brève, puisqu’elle ne comportait que neuf chiffres. La personne qui avait installé le système avait manifestement choisi de sacrifier un surplus de sécurité à la vitesse d’accès.

— En dehors de vous, qui connaît ces codes ?

— Seulement ma femme, ma fille, le général Ularno et le colonel Bonze, dit le gouverneur, soudain grave. Vous pensez qu’ils sont à l’intérieur ?

— Cette éventualité aurait l’avantage de la logique. Ils ne sont pas partis en airspeeder, le tunnel se termine en cul-de-sac, et s’échapper par la porte principale aurait exigé de soudoyer ou de contraindre beaucoup trop de gens.

— Mais comment auraient-ils réussi à entrer dans la suite sécurisée ?

— C’est tout l’intérêt d’avoir deux otages, expliqua-t-elle. Vous pouvez en menacer un pour obtenir de l’autre ce que vous voulez de lui. Le canon d’un blaster collé sur la tempe de votre femme aurait très vite convaincu votre fille de révéler les codes.

Ferrouz jura, à mi-voix mais avec beaucoup de conviction.

— Je veux ces gens, agent Jade.

— Et j’ai bien l’intention de les avoir, gouverneur. De votre côté, reposez-vous et reprenez des forces. Je vous ferai savoir dès que j’aurai du nouveau.

— D’accord. Attendez une seconde, LaRone veut vous reparler.

Il y eut une nouvelle interruption, plus longue celle-là, avec des bruits de fond qui semblèrent indiquer à la jeune femme que le stormtrooper se mettait à l’écart.

— Il y a encore une chose, dit-il à voix basse. Je ne sais pas si le gouverneur en a saisi la signification, et je ne veux pas qu’il s’inquiète encore plus, mais Axlon a fait une allusion aux hommes de Nuso Esva qui monteraient des Caldorfs. Ce terme a-t-il pour vous une autre définition que les missiles d’interception montés sur les vaisseaux ?

Mara sentit son estomac se nouer. Nuso Esva détenait un chargement de Caldorfs ?

— Non, ce sont bien des intercepteurs, dit-elle. A-t-il dit où ils étaient ou ce qu’ils en faisaient ?

— Seulement qu’ils étaient en train de les monter, répondit LaRone. Mais d’autres détails indiquent que ça se passe sur Poln Minor.

— Ce qui ne nous aide pas beaucoup…

— Je sais. Je parviendrai peut-être à obtenir quelques précisions.

— Bonne idée. Et en attendant, gardez à l’œil le gouverneur.

— Nous n’y manquerons pas, promit le stormtrooper. Encore une chose : nous avons quelqu’un qui surveille un des associés d’Axlon, un certain Stelig. Il nous fera savoir si ce Stelig bouge, donc si vous avez l’intention de passer à l’action un petit message serait le bienvenu.

— Si j’ai un préavis moi-même, je vous le ferai savoir, affirma Mara. Ce guetteur est quelqu’un de confiance ?

— Oui. Nous avons déjà eu à faire avec Skywalker.

Mara se rembrunit en contemplant son comlink et un souvenir vieux de plusieurs mois lui revint à l’esprit : le Seigneur Vador dans la bibliothèque de l’Empereur, qui effectuait des recherches personnelles que Mara avait réussi à reconstituer.

Des recherches sur le nom Luke Skywalker.

Elle repoussa l’impression soudaine d’un sombre pressentiment. Skywalker était un nom assez commun, surtout dans les zones des Bordures Extérieure et Médiane de la Passe Corellienne. Les probabilités que ce Skywalker-là soit celui que Vador recherchait étaient donc très faibles.

La coïncidence n’en demeurait pas moins intéressante.

— Dites-lui de rester aux aguets, fit-elle. À partir de maintenant, la situation risque d’évoluer rapidement. Rien ne garantit qu’on puisse être avertis de ce qui va se passer.

— Je ferai en sorte qu’il en soit conscient, dit LaRone. Bonne chance.

— Et restez aux aguets, vous aussi, ajouta-t-elle. Dès que je trouve quelque chose, je vous contacte.

Elle éteignit son comlink et rebroussa chemin dans le tunnel. Non, il était peu probable que LaRone et Skywalker soient prévenus de la suite des événements.

Et avec un peu de chance, il en serait de même pour les ravisseurs.

Han avait à moitié monté son troisième missile lorsque Leia se raidit subitement.

— Ranquiv vient vers nous, murmura-t-elle. Avec deux hommes armés.

— Donnez-moi la grosse clé hydraulique, répondit-il sur le même ton tout en se concentrant sur la surface brillante du missile.

Il distinguait dans ses reflets le trio qui avançait vers eux, même s’il ne pouvait distinguer les détails.

— Sur une échelle de un à dix, leur degré de mécontentement ?

Elle lui tendit l’outil.

— Très haut, souffla-t-elle. Deux autres hommes et deux non-humains aux yeux jaunes les suivent, à dix mètres de distance.

— Ouais, je les aperçois, fit Han qui avait su dès le début que cela finirait par se produire. Préparez-vous à bouger.

— Quelle direction ?

Il jaugea rapidement la situation. Le vaisseau sur lequel ils travaillaient était le plus proche mais, pour atteindre la rampe d’accès, il leur faudrait se diriger vers les ennuis qui venaient vers eux. L’appareil suivant, celui derrière Leia, leur permettrait au moins de s’éloigner des acolytes de Ranquiv. D’un coup de menton, il le désigna à la Princesse.

— Cette rampe d’accès.

— D’accord. Dites-moi quand.

— Faites-moi confiance, vous le saurez.

Il leva la clé hydraulique et l’ajusta ostensiblement tout en surveillant les silhouettes qui approchaient. Les bras des deux hommes se déplacèrent en douceur pour atteindre leurs blasters.

Pivotant brusquement sur lui-même, Han lança la clé vers le groupe et dégaina son arme.

Par réflexe, les deux hommes firent un mouvement d’esquive sur le côté tandis que Ranquiv levait les deux bras devant son visage. Les hommes retrouvèrent leur équilibre et voulurent saisir leurs blasters.

Ils écartèrent leurs mains quand les décharges de Solo touchèrent leurs holsters et firent exploser leurs armes dans un geyser de gaz tibanna.

— Allez ! dit Han.

Les deux autres hommes se précipitaient vers eux, l’arme au poing. Un instant. Solo envisagea d’envoyer deux ou trois décharges de plus dans leur direction pour tenter de les ralentir, mais il renonça aussitôt et tourna les talons pour foncer vers la rampe qu’il avait indiquée à la Princesse.

Par chance, elle n’avait pas attendu son ordre pour s’élancer. Alors qu’il se baissait pour passer sous le missile en cours de montage, il la vit qui était déjà à mi-hauteur de la rampe d’accès. Il se pencha en avant pour accélérer, et quand les premiers tirs de blaster commencèrent à voler autour de lui, il avait atteint le haut de la rampe. Son élan le propulsa contre la cloison en face de l’entrée et il amortit le choc de sa main libre.

Il faisait volte-face avec l’intention de fermer le panneau d’accès, mais Leia qui s’était écartée de sa trajectoire actionnait déjà le mécanisme.

— Et maintenant ? dit-elle en faisant tourner la roue du vieux système de verrouillage.

— Nous sortons d’ici.

Il s’écarta de la paroi et passa dans le cockpit. Se laissant tomber dans le siège du pilote, il boucla le harnais de sécurité et considéra d’un regard mécontent les indications du tableau de bord rédigées en langue non-humaine. Il avait espéré profiter d’au moins une autre occasion pour mémoriser leur traduction avant de tenter ce qu’il allait faire.

Mais le temps avait manqué, et il devrait faire avec.

— Attachez-vous, ordonna-t-il lorsque Leia s’installa dans le siège du copilote.

Le séquenceur du démarreur… Là. Il l’alluma, et un ronronnement bas s’éleva quelque part derrière eux.

— Vous êtes certain de savoir ce que vous faites ? demanda Leia.

La Princesse se pencha en avant pour regarder à travers la verrière.

— Je sais toujours ce que je fais, affirma Solo.

Une rangée de témoins lumineux passa subitement du rouge au bleu. Système en stand-by ? C’était probable, puisqu’il s’était écoulé trop peu de temps pour que les répulseurs aient eu le temps de chauffer suffisamment. L’activation du propulseur devait se trouver… là – il n’en aurait sans doute pas besoin, mais autant être prévoyant. Il ralluma également et consulta la section du tableau de bord en relation avec l’armement. Tous les voyants étaient rouges, et il se demanda s’il devait prendre la peine d’activer les canons laser.

Brusquement, tout le vaisseau frémit quand quelque chose heurta violemment l’extérieur du panneau d’accès.

— Vous avez oublié de relever la rampe ! s’écria Leia.

— Pas du tout.

Les voyants bleus des répulseurs clignotèrent et passèrent à un pourpre profond.

— Qu’est-ce que vous racontez ? dit la Princesse en pointant un doigt. J’aperçois d’ici l’extrémité de la rampe.

— Je veux dire que je n’ai pas oublié de la remonter.

Au-dehors, on frappa encore le panneau d’accès.

— Accrochez-vous, dit Solo.

Il saisit le manche de direction et activa le régulateur de poussée.

Le vaisseau bondit comme un mynock qui vient de se brûler et s’éleva d’un coup vers la voûte de la caverne. Han perçut un léger crissement quand la personne sur la rampe en tomba sans cérémonie. Il fit pivoter le vaisseau de cent quatre-vingts degrés et son estomac se souleva lorsque l’appareil commença à redescendre. Leia lui lança quelque chose d’incompréhensible. Il tenta de redresser et effectua un quart de tour.

Le vaisseau oscilla un peu avant de se stabiliser à quelques mètres du sol.

— Vous voyez ? Simple comme bonjour, dit Solo qui prit un moment pour regarder par la verrière.

De cette situation élevée qui dominait tout le reste de la caverne, il voyait jusqu’au large tunnel de transfert, à l’autre bout. Les deux batteries quadrilaser installées par Ranquiv là-bas commençaient à tourner sur leur socle, passant de la défense des abords immédiats de la caverne à une tâche plus urgente : empêcher cette tentative inattendue de détournement. Entre les tourelles, une demi-douzaine d’hommes s’affairait à positionner un lanceur de missiles à concussion, tandis qu’un groupe d’individus aux yeux jaunes armés de blasters de gros calibre se déployait en hâte en travers de l’entrée. Il était clair que pour eux personne ne passerait.

Ce qui ne gênait nullement Solo, puisque ce n’était pas la direction qu’il comptait emprunter.

Leia avait elle aussi remarqué la puissance de feu qui s’assemblait là-bas.

— Han ? fit-elle pour l’avertir, en pointant le doigt.

— Ne regardez, pas, lui conseilla-t-il, et il reporta toute son attention sur le tableau de bord.

Les contrôles d’assiette… Là ? Non : là. Il ôta une main du manche et les modifia légèrement. Le vaisseau gîta aussitôt sur la gauche, puis se mit à glisser mollement dans cette direction car l’inclinaison déséquilibrait l’action des répulseurs. Han effectua un rapide réglage, jeta un œil par la verrière et fléchit légèrement le manche. À présent, les décharges percutaient la coque de l’appareil et éclaboussaient la verrière tandis que la glissade du vaisseau s’accélérait.

De l’autre côté de la caverne, il vit que les quadrilasers étaient presque en position. Il accentua encore un peu le mouvement de l’appareil et rentra juste à temps le train d’atterrissage. Il trouva la bonne commande au deuxième essai, puis reprit le manche à deux mains et se prépara à ce qui allait suivre.

Avec un heurt violent, le vaisseau percuta le flanc de la caverne juste au-dessus du tunnel par lequel Leia, lui et les autres étaient arrivés. Il coupa la poussée et laissa l’appareil tomber au sol.

Avec son train d’atterrissage rentré et sa coque à même le sol, le vaisseau bloquait maintenant complètement le tunnel. Solo dégaina son blaster et le fourra dans les mains de la Princesse.

— Dehors ! ordonna-t-il. Allez jusqu’au speederbus. Voyez si vous arrivez à le faire démarrer. Sinon…

— … j’ouvre la trappe d’accès pour que vous puissiez court-circuiter la sécurité de l’allumage, lança Leia par-dessus son épaule avant de disparaître par la porte du cockpit.

— Ouvrez la trappe d’accès pour que je puisse court-circuiter la sécurité de l’allumage, termina Han en maugréant.

Il coupa tous les systèmes, déboucla son harnais et suivit la Princesse au-dehors.

Avec toute la puissance de feu massée à l’autre bout de la caverne, il avait pensé que Ranquiv aurait posté au moins un garde ou deux à cette autre issue. Mais il n’essuya aucun tir de blaster quand il dévala la rampe d’accès quelque peu endommagée et il ne vit aucun cadavre en courant vers le bus. Même des non-humains aux yeux d’insectes capables de faire apparaître des missiles Caldorf du néant commettaient parfois des erreurs, se dit-il.

Leia avait déjà grimpé dans le bus et ouvert la trappe d’accès. Elle s’écarta pour lui laisser la place.

— C’est bloqué.

— Ouais, pas de problème, fit-il en s’agenouillant, et un simple regard au câblage suranné le rassura. Trente secondes. Vous pouvez chronométrer.

— Dépêchez-vous, répliqua-t-elle. Ils risquent d’arriver d’un instant à l’autre.

— Relax. Ils ne vont pas déplacer le vaisseau aussi facilement.

Il écarta deux câbles et trouva celui de l’allumage. Une petite modification dans les branchements…

— Ils ont peut-être des gens là-bas, rétorqua-t-elle en scrutant le tunnel enténébré derrière eux. Où irons-nous ?

— Loin d’ici.

— Ce n’est pas une réponse. Il faut rejoindre Cracken et les autres. Ou au moins revenir assez près d’une zone habitée pour que nos comlinks fonctionnent.

Il y eut un déclic, et un bourdonnement bas emplit soudain le bus quand les répulseurs entrèrent en action.

— Et voilà le travail, dit Solo.

Il se redressa et se tourna vers le siège du conducteur. Mais Leia le devança et s’y glissa. Elle lui tendit le blaster.

— Vous êtes plus doué avec ça, dit-elle. Je vais piloter.

— Et vous êtes douée pour piloter à reculons ? Parce qu’il n’y pas la place pour un demi-tour et…

Il agrippa le dossier du siège quand elle enclencha les répulseurs et que le bus bondit du sol. Une seconde plus tard, alors qu’il essayait toujours de retrouver son équilibre, elle passa en marche arrière et ils foncèrent à reculons dans le tunnel.

— Allez au fond, ordonna-t-elle, et prévenez-moi dès que vous apercevez un croisement avec un autre tunnel, que je puisse remettre cette guimbarde dans le bon sens.

— Alors, vous avez décidé où nous allions ? demanda-t-il.

Dans la faible lumière que dispensaient les cadrans du tableau de bord, il la vit serrer les lèvres.

— Comme vous l’avez dit, le plus urgent pour nous est de quitter cet endroit, répondit-elle à contrecœur. Je suppose que vous n’avez pas noté tous les détours que nous avons pris pour venir ici ?

— Je croyais que c’était votre boulot. C’est vous qui avez affirmé que nous ne nous trouvions qu’à une centaine de kilomètres des cavernes d’Anyat-en, non ?

Le bus fit une embardée sur le côté, accompagnée du crissement du métal contre la roche.

— Je n’ai observé que la première partie du trajet. À la fin, je me suis assoupie.

— Vous auriez dû me réveiller.

— Quand je me suis assoupie, je ne m’en suis pas rendu compte, répliqua-t-elle. Vous n’avez pas vu comment le pilote se repérait, n’est-ce pas ? Je n’ai remarqué aucun relevé de carte sur le tableau de bord.

— Il avait un datapad coincé sur la console, lui dit Han. Ranquiv le lui a pris quand nous sommes descendus.

— C’est ce que je craignais. Il nous faudra tâtonner jusqu’à ce que nous apercevions quelque chose que nous reconnaîtrons.

— C’est ce que j’ai pensé aussi, approuva-t-il.

La lumière filtrant autour du vaisseau écrasé au sol se dissipait au loin, et Solo se retourna pour scruter l’obscurité du tunnel derrière eux.

— Vous pourriez actionner l’éclairage, fit-il. Ce serait pratique, non, pour voir où nous allons ?

— Si vous trouvez un moyen d’activer les panneaux lumineux arrière sans déclencher ceux à l’avant, ne vous gênez pas, répondit Leia. Sinon, prenez le bâtonnet éclairant dans le kit d’urgence sous le siège là, et allez le placer à l’arrière. Je ne veux pas que les phares avant montrent à Ranquiv par où nous sommes partis. Et c’est quoi, ce bruit ?

Han mit un temps avant de répondre. Il avait seulement entendu une de ces inclinaisons grinçantes du bus, accompagnée une fois encore de ce crissement contre la pierre.

— Le régulateur latéral a un problème de rétroaction, lui dit-il. Il fait pencher les répulseurs d’un côté…

— Ça, je l’avais compris, lâcha-t-elle. Je vous demandais… Oh…

Elle freina à fond, ce qui obligea Solo à se cramponner en catastrophe où il pouvait tandis qu’elle ralentissait la vitesse du véhicule jusqu’à avancer au pas.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? lui lança-t-il.

Le bus s’inclina une fois encore, la pierre crissa de nouveau contre le métal, et Han faillit être projeté sur le plancher quand elle stoppa totalement le véhicule.

Il ferma les yeux un instant lorsqu’elle ralluma les phares avant, gommant d’un coup la vision nocturne qu’il avait réussi à acquérir depuis deux minutes.

— Regardez, dit-elle.

— Regarder quoi ?

— Là, fit-elle d’un ton impatient. Devant nous, un peu sur la gauche. Ce petit cercle. Vous le voyez ?

Il rouvrit à peine les paupières et laissa un moment à sa vision pour s’accoutumer à la lumière soudaine. Il y avait bien un cercle légèrement lumineux, juste là, une zone à peine plus claire dans la couche de gravier qui recouvrait le sol du tunnel.

Et d’un coup il comprit et, les yeux désormais grands ouverts, il étudia le cercle.

— C’est la marque du rejet de puissance des répulseurs. Quand il y a ce hoquet des répulseurs, le gravier sur le sol est frappé beaucoup plus fortement, ce qui dessine ces cercles.

— Et ce qui nous laisse une piste à suivre, dit Leia avec dans la voix un soupçon d’espoir.

— Mouais, ça va être juste, quand même, estima Han d’un ton dubitatif. À une vitesse de cent kilomètres par heure, ce genre de rejet donne une marque au sol tous les cinquante mètres environ. En admettant qu’il y ait suffisamment de gravier à chaque fois pour que le rejet y forme un cercle…

— C’est toujours mieux que d’errer sans but dans tout Poln Minor, décréta Leia.

Elle coupa l’éclairage du bus et, dans l’obscurité soudaine, Han l’entendit s’extraire de son siège.

— Vous pensez être capable de conduire à reculons ?

— Au moins aussi bien que vous en avant, répondit-il. Vous avez l’intention d’aller faire une sieste ?

— J’ai l’intention d’ouvrir la trappe arrière et de suivre notre piste, fit-elle, et alors que la vision de Han s’adaptait peu à peu à la lueur émise par les cadrans du tableau de bord, il la vit sortir le bâtonnet éclairant du kit d’urgence. Au moins jusqu’à ce que nous trouvions un endroit où faire demi-tour.

— D’accord, dit-il en s’asseyant sur le siège du pilote. Vous vous souvenez comment finit l’histoire du gamin qui sème des grains de raisin derrière lui, hein ? Les piafs bouffent tous les grains de raisin et le gamin finit par mourir de faim dans la forêt…

— C’est comme ça qu’on raconte l’histoire sur Corellia ? répondit-elle en s’éloignant dans l’allée centrale du véhicule. Sur Alderaan, ils avaient une autre version : les grains de raisin ayant fermenté au soleil, les oiseaux qui les ont mangés ont été pris d’ivresse, de sorte que le garçon a simplement suivi l’alignement d’oiseaux endormis au sol pour rentrer chez lui.

Han leva les yeux au ciel. On pouvait faire confiance aux gens d’Alderaan pour trouver une fin joyeuse à une histoire qui aurait dû se terminer sur une morale joliment macabre impliquant les enfants.

De toute façon, il avait toujours pensé que le gamin de l’histoire était un imbécile. Bien sûr.

— Prête, à l’arrière ? Alors, on y va.

Le ciel de l’hyperespace se résorba, les traînées blanchâtres redevinrent de simples étoiles brillantes, et le Chimaera approcha d’un monde bleu-vert qui tournait paresseusement dans l’espace.

À la limite d’une bataille gigantesque.

— Alerte maximale ! s’écria Drusan alors que Pellaeon sortait précipitamment du turbo-ascenseur à l’arrière de la passerelle. Activation des boucliers déflecteurs. Turbolasers à pleine puissance. Grondarle ?

— Détection de quarante-deux unités dans la zone d’engagement, dit l’officier depuis le poste stratégique dans le poste d’équipage bâbord. Nous avons une ligne d’attaque impériale puissante : un Destroyer Stellaire, l’Admonitor, deux croiseurs intermédiaires de classe Strike et quatre croiseurs légers de classe Carrack. Face à eux, huit vaisseaux de la taille de cuirassés et vingt-sept appareils d’escorte ne dépassant pas la taille d’unités de patrouille, toutes de configuration inconnue, et avec un armement également inconnu.

— Ordre de bataille ?

— Les forces inconnues adoptent une position en coupe, avec une puissance de feu centralisée, dit Grondarle. Quant aux Impériaux… Je ne sais pas trop, monsieur. Tout ça ressemble presque au positionnement standard dans ce cas de figure, sauf que l’Admonitor ne se tient pas hors de portée de l’ennemi comme il devrait le faire. Et les Carracks opèrent une sorte de mouvement rotatif pour se placer devant lui.

— Mettez-nous en position de combat, ordonna Drusan en étudiant l’écran de visualisation alors que Pellaeon venait se placer auprès de lui. Cette manœuvre des Carracks n’a aucun sens, ajouta-t-il un ton plus bas. L’Admonitor possède des boucliers et des défenses bien supérieurs à n’importe quel croiseur léger. Placer les Carracks en première ligne de cette façon, c’est quasiment les offrir à l’annihilation.

— C’est effectivement l’impression que ça donne, approuva Pellaeon en étudiant la bataille qui allait se dérouler au loin.

— Il est évident qu’un incompétent est à la manœuvre, grommela Drusan. Je suppose que nous devrions aller arranger les choses.

— Monsieur, une communication de l’Admonitor, dit l’officier com.

— Passez-la-moi, fit Drusan. Admonitor, ici le commandant Calo Drusan, du Chimaera.

— Bienvenue à Teptixii, capitaine Drusan, dit une voix dans les haut-parleurs de la passerelle. Ici le capitaine Voss Parck, actuellement en charge de la Force d’intervention Admonitor. J’ignore ce que vous faites dans ce coin perdu, mais vous n’auriez pas pu arriver ici à un meilleur moment. Nous avons les unités ennemies pratiquement clouées sur place, mais mes renforts les plus proches ne seront pas là avant une vingtaine de minutes. Je requiers donc votre soutien pour mettre un terme à la situation présente.

— Nous sommes en chemin, dit Drusan. En attendant, vous mettez vos Carracks en grand danger. Je me permets de vous suggérer leur retrait.

— Il ne risque pas ses Carracks, commandant, dit le Seigneur Odo derrière eux.

Pellaeon se retourna et vit la silhouette masquée s’avancer sur la passerelle, sa cape ondulant derrière lui.

— Mes excuses. Seigneur Odo, mais il leur fait bien courir de grands risques, dit Drusan d’un ton un peu sec.

— Pardonnez-moi : je me suis trompé, déclara Odo en faisant halte à côté de Drusan. Il risque ses Carracks, certes, mais il agit ainsi afin d’obtenir la victoire. Voyez : chaque fois que les Carracks interceptent le feu des croiseurs ennemis, cela permet à l’Admonitor de baisser ses boucliers de protection assez longtemps pour envoyer une salve concentrée sur un des vaisseaux ennemis.

Il avait à peine fini de parler qu’il y eut une pluie de tirs de turbolasers issus du Destroyer Stellaire au loin, et une fraction de seconde plus tard un des patrouilleurs ennemis s’illumina avant d’exploser dans une boule de feu d’un blanc aveuglant.

— Tout ça est très bien, grommela Drusan, mais les Carracks qui bloquent des vaisseaux plus importants, ça signifie simplement que les seules cibles disponibles pour Parck sont les unités de patrouille. Ce qui laisse intactes les cibles les plus importantes, et il risque ses propres vaisseaux-écrans dans la manœuvre.

— Il n’a pas vraiment le choix, dit Odo. Les vaisseaux les plus importants, les Firekilns, sont plus puissants que vous ne le soupçonnez. Dans un affrontement laser contre laser, cinq d’entre eux peuvent tenir tête à un Destroyer Stellaire, et actuellement Nuso Esva en aligne huit.

— C’est Nuso Esva ici ? demanda Drusan en se penchant en avant, comme s’il allait mieux voir la bataille ainsi.

— En tout cas, ce sont ses vaisseaux, répondit Odo. Le commandant Parck pourrait mieux vous dire que moi si le seigneur de guerre est lui-même présent sur les lieux de l’affrontement. Le fait est que, si les Firekilns sont lourdement armés, leurs boucliers sont inférieurs à ceux des Impériaux. Ils comptent sur les vaisseaux-écrans pour bloquer les attaques de l’Admonitor.

Pellaeon consulta le relevé tactique.

— À ceci près que les unités faisant écran ne sont pas que défensives, elles sont aussi armées. Si elles parviennent à neutraliser les croiseurs pendant que l’Admonitor s’en prend à elles, il se retrouvera complètement isolé.

— Pas tant que nous serons là, dit Drusan d’un ton ferme. Voyons si Nuso Esva a assez de cran pour accepter le combat quand les probabilités de victoire ne sont pas de son côté. Poste de pilotage, accélérez pour une attaque latérale et amenez-nous sur le flanc de la formation ennemie.

— Pas sur le flanc, dit Odo. Prenez un angle de trente degrés à bâbord et calez notre vecteur pour passer derrière la formation.

— La manœuvre prendra trop longtemps, objecta Drusan. Nous sommes encore à plus de huit minutes de la distance de tir.

— Et elle nous amènera à portée du puits gravitationnel de la planète, mit en garde Pellaeon. Si nous sommes en mauvaise posture, nous ne pourrons pas battre en retraite assez rapidement.

— Il n’est pas question de battre en retraite, gronda Drusan. Le problème est que toute tergiversation de notre part laissera le temps à Nuso Esva de détruire les croiseurs de Parck.

— Heureusement, je ne pense pas que Nuso Esva soit intéressé par la destruction de croiseurs, aujourd’hui, dit Odo. Les Firekilns auraient pu le faire depuis longtemps. Je le soupçonne de vouloir détruire l’Admonitor, pour ensuite capturer les vaisseaux plus petits, qu’il ajoutera à sa flotte. Si, d’un autre côté, nous passons derrière lui comme je l’ai suggéré…

Il laissa sa phrase en suspens, tel un professeur qui attend que ses élèves terminent son raisonnement.

Pellaeon s’y risqua. Du moins, il fut le premier à parler :

— Nous l’obligerons à scinder ses vaisseaux-écrans en deux groupes distincts. Ce qu’il ne peut se permettre, j’imagine.

— Il ne peut se le permettre, et il ne le fera pas, approuva Odo. En conséquence, il refusera l’engagement et prendra la fuite dès qu’il aura compris nos intentions. (Il tourna son masque vers Drusan.) Il n’est pas nécessaire que le Chimaera arrive à portée de tir pour les faire battre en retraite, commandant. Nuso Esva fuira de lui-même.

— Oui, je comprends, reconnut Drusan bien malgré lui. Poste de pilotage : trente degrés à bâbord.

La prédiction d’Odo se révéla exacte. Moins d’une minute après que le Chimaera ait altéré sa course, les Firekilns rompirent leur formation, tournoyant dans toutes les directions, tandis que les vaisseaux d’escorte plus petits se regroupaient autour des croiseurs. Alors que l’Admonitor intensifiait la puissance de ses tirs, les appareils ennemis scintillèrent dans le mouvement immobile d’un saut dans l’hyperespace et disparurent.

— Et voilà, dit Odo. Commandant Park, vous êtes toujours là ?

— Je suis toujours là, répondit l’intéressé. Merci à vous. Permettez-moi une petite correction : je ne suis que le capitaine Parck. Mon supérieur, le commandant Thrawn, n’est pas à bord actuellement.

Pellaeon se raidit malgré lui. Il s’agissait donc de la force d’assaut de Thrawn ? Ce non-humain que son inaptitude politique mettait sans cesse en danger d’être chassé de la Flotte comme de la cour impériale ?

Et pourtant, il commandait non seulement un Destroyer Stellaire, mais aussi une force d’intervention entière ? Qui au sein du Haut Commandement avait pu prendre le risque de lui confier une telle responsabilité ?

— Je suis désolé de l’apprendre, dit Odo. Sa présence est requise de toute urgence sur Poln Major, dans le secteur Candoras.

— Pour quel motif ? demanda Parck.

— En réponse à une insurrection possible. Vous n’avez reçu aucune transmission concernant cette menace ?

— Je n’ai reçu de l’Empire aucune transmission récente et de quelque nature que ce soit, répondit Parck.

Derrière son masque, Odo marmonna quelque chose d’incompréhensible.

— C’est ce que je craignais, fit-il. Même aussi près des territoires impériaux, vous êtes toujours hors de portée de l’HoloNet.

— Nous ne sommes pas si éloignés que ça, corrigea Parck. Les transmissions peuvent nous atteindre beaucoup plus loin dans les Régions Inconnues que notre position actuelle. Soyez assurés que si on nous avait envoyé un message quelconque, nous l’aurions reçu.

— Et pourtant, il est clair que vous n’avez rien reçu, dit Odo. Il m’appartient donc de vous transmettre moi-même la requête du général Ularno. Votre présence est exigée de toute urgence sur Poln Major. La vôtre, celle du commandant Thrawn, ainsi que le reste de votre force d’intervention.

— Et vous êtes ?

— Un représentant de l’Empereur lui-même, intervint Drusan. Je peux confirmer personnellement ses titres. Je peux également confirmer ses dires quant à une activité des Rebelles dans le système Poln.

— Je compatis aux difficultés du système Poln, déclara Parck. Mais je crains de devoir refuser votre requête. Nous avons nos propres ordres, et une tâche de première importance à accomplir.

— Cette situation est plus importante que tout ce que vous pouvez être en train de faire, insista Odo. Quelques heures de retard n’auront certainement aucun impact sur votre mission.

— Si nécessaire, je peux invoquer la directive 1-0-3, menaça Drusan. En absence d’ordres explicitement contraires, tous les officiers de la Flotte doivent…

— Je connais très bien cette directive, coupa sèchement Parck. Elle ne s’applique pas à nous.

— Vous faites partie de la Flotte Impériale, non ?

— Sur un plan technique, nous sommes détachés de la structure de commandement de la Flotte, rétorqua Parck. Et comme je l’ai déjà dit, le commandant Thrawn a reçu des ordres précis auxquels il doit obéir.

Drusan fournit un réel effort pour ne pas perdre son calme.

— Capitaine Parck…

— Un instant, commandant, dit Parck sur un ton totalement différent. Nous recevons une transmission. Sans doute celle que vous attendiez.

Drusan se tourna vers le côté bâbord de la passerelle.

— Officier com ?

— Oui, monsieur, nous recevons la même transmission, confirma son subordonné. Il y a eu une tentative d’assassinat sur Poln Major et une possible insurrection fomentée par les Rebelles est évoquée.

— Un assassinat ? fit Pellaeon, stupéfait. Qui en a été la victime ?

Ils étaient passés dans ce système quelques heures plus tôt, et rien n’avait laissé supposer de tels troubles.

— Le gouverneur Ferrouz, répondit l’officier com. Mais le message ne confirme pas que la tentative d’assassinat ait réussi.

— C’est l’œuvre de la Rébellion, dit Odo avec gravité. Et bien sûr la tentative a réussi.

— Le général Ularno semble d’accord avec vous, déclara la voix sombre de Parck dans les haut-parleurs de la passerelle. Même en l’absence de toute preuve physique, il a invoqué la directive 4-17 qui requiert le soutien de toutes les forces impériales présentes dans la zone concernée.

— Et votre réponse ? s’enquit Odo.

— Cette directive est malheureusement dénuée de toute ambiguïté, dit Parck sans aucun enthousiasme. Très bien, capitaine Drusan. Nous prenons immédiatement toutes les mesures pour nous rendre dans le système Poln.

— Et le reste de vos forces ? demanda Odo. Vous avez indiqué que vous aviez des renforts dans cette zone.

— Quelques unités. D’après leur position actuelle, et si nous faisons mouvement dans la demi-heure, nous devrions arriver sur Poln Major à peu près en même temps.

— Excellent, commenta Drusan. Quels que soient les moyens que les Rebelles ont massés là, une force d’intervention impériale complète devrait largement suffire à les vaincre.

— Nous ferons tout notre possible pour qu’il en soit ainsi, promit Parck. Si vous nous accordez quelques minutes pour évaluer nos avaries et lancer quelques réparations d’urgence, nous pourrions faire route ensemble. Sinon, vous pouvez partir dès maintenant pour le système Poln, et nous vous suivrons.

Drusan consulta Odo du regard, et Pellaeon remarqua le léger hochement d’acquiescement du masque.

— Nous allons vous attendre, dit le commandant à Parck. Il est préférable que nos forces arrivent ensemble. Par ailleurs, les vaisseaux de Nuso Esva pourraient réapparaître pendant que nous sommes partis.

— C’est un point à ne pas négliger, lui concéda Parck. Merci.

— Encore une chose, dit Odo. Le commandant Thrawn arrivera-t-il sur Poln Major avec le reste de vos forces ?

— Je ne suis pas certain de la position qui est la sienne actuellement, dit Parck. Quoi qu’il en soit, la sommation que je lui ai envoyée devrait l’atteindre.

— Et ?

— Je ne peux pas m’engager à sa place. Mais dans les circonstances présentes, je pense qu’il trouvera le moyen de nous rejoindre. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’occuper de mes unités.

— Bien sûr, dit Drusan. Faites-nous savoir quand vous serez prêts à appareiller.

Car’das quitta des yeux le tableau de bord et tressaillit à la sensation de moiteur qui imprégnait le col de son uniforme.

— Il s’en est fallu de peu, commenta-t-il.

— Pas vraiment, fit Thrawn, et ses yeux rouges se plissèrent sous l’effet de la concentration tandis qu’il observait l’Admonitor et les autres vaisseaux flottant au centre du relevé. Nuso Esva veut que nous allions sur Poln Major, vous vous souvenez ?

— Non, je ne me souviens pas, répliqua Car’das en lui lançant un regard perplexe. Vous ne m’avez jamais dit clairement ce qu’il avait en tête.

— Il veut éliminer la menace que je représente pour lui, évidemment, répondit Thrawn avec calme. Tout comme je souhaite l’éliminer.

— Oui, mais comment compte-t-il s’y prendre ? insista Car’das.

— Bah, il existe deux manières de détruire quelqu’un, Jorj. En le tuant physiquement, ou en ruinant sa réputation.

— Je suppose qu’il y a une certaine logique dans tout ça…

Car’das fut soudain partagé entre la culpabilité et la tristesse. Depuis combien de temps n’avait-il plus lui-même une réputation digne d’être défendue ?

— Une idée quant à l’option que va choisir Nuso Esva ?

Thrawn eut l’ombre d’un sourire.

— Si je ne me trompe pas sur son compte, il tentera très probablement les deux.

17

Comme Mara l’avait remarqué lors de son premier passage dans le tunnel secret, l’entrée de la suite sécurisée avait été habilement dissimulée. Le clavier et le micro étaient encore mieux camouflés, et il lui fallut presque cinq minutes pour les localiser.

Mais dès que ce fut fait, l’empreinte vocale de Ferrouz et le code numérique remplirent leur office. Le battant blindé de la porte pivota sur ses gonds de quelques centimètres. Elle le repoussa un peu plus et risqua un œil à l’intérieur.

La porte donnait sur un vestibule au bout duquel, flanquant la seule autre porte, se dressaient deux demi-cylindres blindés de deux mètres de haut, assez larges pour abriter deux gardes et percés de meurtrières – une à hauteur d’yeux, pour surveiller l’entrée, et l’autre au niveau de la taille, pour tirer. Une seule personne accroupie sous la meurtrière de tir aurait été dans une position idéale pour tendre une embuscade à quiconque s’avancerait vers la porte ouvrant sur la chambre sécurisée elle-même.

Mais l’ouïe aiguisée par la Force de Mara ne détecta aucune respiration, même légère. Ce vestibule était désert.

Elle y pénétra, alla jusqu’aux deux demi-cylindres et vérifia que personne ne se cachait derrière. Puis elle retourna fermer la porte d’entrée et revint vers l’autre porte, qu’elle déverrouilla avec le code approprié.

Le panneau coulissa sans bruit. Le sabre laser prêt, elle s’avança.

Ferrouz avait dit que la suite était vaste. Il ne l’avait pas précisé, mais la personne l’ayant conçue avait apparemment estimé que le gouverneur méritait tout le confort possible, même s’il venait se terrer là pour survivre. L’endroit était magnifique à tous points de vue, avec un mobilier luxueux, une débauche de marbre, de cuivre et de gemmes taillés, des moquettes épaisses et un système audio-vidéo dernier cri. La cuisine était digne de celle d’un grand chef et regorgeait d’ustensiles divers, de vaisselle et de provisions. Tout l’appartement était d’une propreté impeccable, et méticuleusement rangé.

Et comme le vestibule, il était désert.

Mara fit le tour des lieux à deux reprises, juste pour s’assurer que personne ne se dissimulait dans une penderie ou sous le bureau en bois ouvragé qui trônait dans la bibliothèque. Ses espoirs renaquirent un moment quand elle découvrit un réduit empli de droïdes de ménage, mais une simple vérification lui démontra qu’aucun n’avait été activé depuis six jours. Rien à glaner de ce côté-là.

C’est à sa troisième inspection, beaucoup plus minutieuse, qu’elle trouva de minuscules paillettes sur un des oreillers d’un lit. Les boucles d’oreilles saupoudrées de paillettes étaient très à la mode parmi les jeunes filles des classes supérieures, dans le Centre Impérial, et Mara avait appris depuis longtemps que ce genre d’engouement se propageait dans tout l’Empire à la vitesse d’une nouvelle sur l’HoloNet. La fille de Ferrouz avait bien dormi là. Et sa femme aussi, probablement.

Mais où se trouvaient-elles maintenant ?

Elle poursuivit ses recherches et découvrit d’autres paillettes sur un des canapés de la salle audio-vidéo puis, assez curieusement, dans la grande baignoire actuellement vide. Mais hormis les paillettes, pas d’autre trace des otages.

Elle termina son examen des lieux dans la bibliothèque et s’assit derrière le bureau, d’où elle regarda fixement l’ordinateur.

Ferrouz n’avait rien à craindre. Et Mara pouvait présumer que la famille du gouverneur était également toujours en vie, mais la sécurité de la mère et de la fille était encore plus relative que celle de Ferrouz, et elle ignorait où elles se trouvaient. Le système Poln avait été envahi par les Rebelles, et un seigneur de guerre non-humain doublé d’un apprenti conquérant agissait dans l’ombre, tirant les ficelles de certains au sein de l’Alliance Rebelle comme de l’Empire.

Pour la première fois depuis des années, Mara n’avait aucune idée de ce qu’elle devait faire.

Confortablement installée dans le fauteuil, elle ferma les yeux. Ce qu’elle ne ferait pas, décida-t-elle, serait de contacter l’Empereur pour demander de l’aide. Elle était la Main de l’Empereur. Elle était censée se montrer capable de résoudre seule cette affaire.

Cependant, il existait peut-être un autre moyen d’obtenir le soutien dont elle avait besoin. Elle se détendit, apaisa ses pensées et tendit tout son être vers la Force.

Pendant un moment, rien ne se produisit. Puis son esprit s’éclaircit et elle sentit la Force s’écouler en elle, pareille à un ruisseau de montagne qui serpente et ondule, et la tirer vers le haut, hors d’elle-même.

Il lui sembla flotter à l’extérieur du palais, s’élever de plus en plus, traverser les nuages. Elle vit Poln Major sous elle, et Poln Minor qui flottait dans les ténèbres étoilées, au loin. De multiples lignes de circulation zébraient son champ de vision, certains de vaisseaux voyageant entre les deux planètes, d’autres d’appareils entrant dans le système ou le quittant. Sur son orbite, la grosse station de défense Golan I passa silencieusement devant elle, et elle aperçut la silhouette beaucoup plus réduite du cuirassé Sarissa qui veillait sur Poln Minor. Tous deux protégeaient les mondes de l’Empereur avec leurs turbolasers et leurs missiles…

Leurs missiles.

Mara secoua la tête et revint brutalement dans la chambre sécurisée. Elle mit un moment à chasser les dernières images de sa vision, puis elle se pencha en avant et alluma l’ordinateur. LaRone avait dit que les agents de Nuso Esva s’étaient procurés des missiles Caldorf… Or il lui semblait bien se souvenir que c’était justement ce type d’armement qui équipait les cuirassés ces derniers temps.

C’était une hypothèse délirante. Dangereusement délirante. Mais Nuso Esva avait pris les contacts nécessaires, et il avait déjà démontré la détermination nécessaire pour enlever la famille d’un gouverneur de l’Empire.

Deux minutes plus tard, elle se renversa dans le fauteuil. Il l’avait fait. Il l’avait réellement fait. Elle sortit son comlink et appela le général Ularno.

— Ici Jade, annonça-t-elle quand il prit la communication. Vous êtes seul ?

— Oui. Vous avez du nouveau ?

— J’ai du nouveau, et ça oscille entre le mauvais et le pire. Savez-vous que les cinquante missiles d’interception Caldorf VII ont été ôtés du Sarissa il y a quatre jours ?

— Bien sûr, répondit le général. L’annonce est parvenue la semaine dernière : un dysfonctionnement possible des systèmes de guidage, d’après ce que j’ai compris. Ils ont été expédiés à la base de Spillwater Fleet pour recalibrage.

— Ils ne s’y trouvent plus. Nuso Esva est en train de les faire monter sur ses propres appareils de combat, quelque part sur Poln Minor.

Ularno garda le silence quelques secondes avant de dire, d’une voix presque calme :

— Je vois. Il semble avoir le bras très long, non ?

— Le fait d’avoir dans sa poche un officier supérieur des services de sécurité comme Pakrie lui a sans doute beaucoup facilité la tâche, dit Mara. En parlant de Pakrie, vous avez des nouvelles de lui ?

— Pas encore, non. Mais le major n’aurait pas pu le faire, que ce soit pour Nuso Esva ou pour n’importe qui d’autre. Le mémo et l’ordre émanent de l’extérieur du système Poln.

— Là où je veux en venir, c’est que tous les renseignements nécessaires se trouvent dans le système militaire, et qu’il faut utiliser des codes et des cryptages militaires, dit Mara. Et pourtant, Nuso Esva était au courant du retrait des missiles et de leur destination. Donc Pakrie a forcément eu accès à ces messages.

— Ce qui n’aurait jamais dû arriver. Les cryptages militaires et administratifs sont supposés être totalement distincts.

— Pourtant, il en a eu connaissance, c’est une évidence, dit Mara en pianotant rapidement sur l’ordinateur. Si nous ne pouvons pas le trouver, voyons si nous pouvons l’inciter à nous trouver. Je vous envoie un message sous cryptage militaire, avec la signature du gouverneur Ferrouz, dans lequel j’annonce qu’il a réussi à se réfugier dans la suite sécurisée. Je veux que vous le lisiez et que vous fassiez beaucoup de bruit en rappelant les équipes de recherche que vous avez lancées sur les traces du gouverneur. Avec un peu de chance, Pakrie aura vent de ce changement d’ordres, il piratera vos messages et découvrira celui-là.

— Oui, je vois, dit lentement le général. Vous savez que s’il vient, il ne sera pas seul ?

— Il peut amener autant d’amis qu’il le souhaite, affirma Mara. Je serai prête à les accueillir.

— Compris. Je m’en charge immédiatement. Bonne chance.

Mara coupa son comlink et fit une dernière fois le tour de l’appartement. Elle éteignit tout l’éclairage et retourna dans le vestibule. Les appliques ne pouvaient pas être totalement éteintes, mais elle les baissa jusqu’à leur minimum pour obtenir une pénombre crépusculaire. Elle s’assit en tailleur sur le sol, derrière le demi-cylindre métallique de droite, hors de vue de l’entrée comme de la porte menant à la suite. Elle vérifia que son blaster de poing était bien chargé, le reglissa dans l’étui sanglé à son avant-bras et sortit son sabre laser qu’elle posa sur ses cuisses. Et elle attendit.

Le signal convenu traversa la pièce : trois coups sourds frappés sur le sommet du monte-charge. Malgré tout, LaRone s’assura que Marcross et lui étaient bien abrités derrière les fûts, leurs E-11 braqués, avant d’ordonner d’un geste à Quiller d’envoyer la plate-forme. Il y eut des grincements et plusieurs chocs métalliques étouffés, puis les trois coups du signal, de nouveau. Sur un signe de LaRone, Quiller fit redescendre le monte-charge avant de se mettre à couvert, son blaster prêt.

Et à mesure que la plate-forme s’abaissait, ils aperçurent les énormes pieds griffus et les jambes velues de l’arrivant. LaRone releva le canon de son arme et souffla en silence. Dans une journée emplie d’erreurs presque fatales, une chose se déroulait enfin comme prévu.

Pour le moment, au moins, cette ambiance sereine perdura. Chewbacca transporta la cuve à Bacta dans la cave en refusant d’un grognement l’aide que LaRone et Marcross lui offraient. Il plaça l’appareil près d’un mur, à l’écart, et le raccorda à deux lignes de courant standard pour assurer son alimentation. Puis il fixa le respirateur sur le visage de Grave, souleva précautionneusement le stormtrooper blessé et le déposa dans la cuve. Il surveilla un moment l’affichage des données, rabaissa le couvercle de l’appareil et emplit le reste du réservoir.

À part les grognements du Wookiee, tout s’était déroulé en silence.

— Merci, dit LaRone quand il eut fini. Nous vous sommes redevables.

Chewbacca gronda quelque chose, lança à Ferrouz un regard aussi bref qu’indéchiffrable, alla ramasser le corps ensanglanté d’Axlon et retourna au monte-charge.

Une minute plus tard, il était reparti.

LaRone poussa un long soupir.

— Marcross ?

Après avoir fait redescendre le monte-charge par mesure de sécurité, le stormtrooper s’était accroupi pour étudier le panneau d’affichage de la cuve.

— Ça semble bien. Son état est stabilisé, et sa numération globulaire augmente gentiment. S’il peut rester assez de temps là-dedans, il devait se remettre.

— Le temps, voilà la question, fit LaRone. De combien de temps disposons-nous… (Il se tourna vers Ferrouz.) Votre premier Wookiee, gouverneur ?

— En tout cas le premier que je vois d’aussi près, répondit Ferrouz, qui semblait impressionné. Je vais être franc avec vous : pendant une seconde, j’ai cru qu’il allait me mettre en pièces.

— Chewbacca ne ferait pas ça, affirma LaRone. Mais il faut que vous compreniez, il a subi de très mauvais traitements de la part de l’Empire, dont la torture et deux périodes d’asservissement. Certains de ses congénères ont souffert encore plus. Il n’aime pas trop les Impériaux.

— J’ignorais, fit le gouverneur. Je sais que Kashyyyk figure sur la liste des systèmes inamicaux envers l’Empire, mais j’ai toujours pensé qu’il y avait une bonne raison à ça.

— Comme vous pensiez sans doute qu’Alderaan n’était peuplée que de sympathisants de la Rébellion ? demanda Quiller avec une pointe de défi dans la voix.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé là-bas, répondit Ferrouz. Tout ce que je sais, c’est que j’ai fait serment de faire respecter l’Empire et ses lois. Et j’entends accomplir ce serment… jusqu’à ma mort.

— Avec de la chance, ce sera dans longtemps, fit LaRone en lançant un regard d’avertissement à Quiller, car l’heure n’était pas propice aux débats politiques.

— Peut-être, dit le gouverneur sans aucune conviction. Mais si Jade est venue sur Poln Minor, c’est pour m’exécuter.

— Vous découvrirez qu’elle est plus raisonnable que vous le pensez, affirma Marcross. Elle sait que vous avez été contraint de passer cet accord avec les Rebelles.

— Ce qui ne change rien au fait qu’il s’agit là d’un acte de trahison, souligna Ferrouz. Et selon l’esprit de la loi…

— Une minute, dit LaRone dont le comlink venait d’émettre un signal double. Ils sont là. Marcross ?

Celui-ci acquiesça et mit en marche le monte-charge qui s’éleva jusqu’au niveau de la rue.

Une fois de plus, il y eut des bruits de pas et les chocs sourds d’objets pesants qu’on posait sur la plate-forme. Le comlink de LaRone bipa encore, et il fit signe à Marcross.

Ce ne furent pas un Wookiee et une cuve à Bacta qui apparurent peu à peu à mesure que la machinerie descendait, mais Brightwater, croulant sous des sacs emplis d’équipements pour stormtroopers pris dans leur speeder…

Et cinq des couteliers aux écailles vertes, des Troukrees.

— Soyez les bienvenus, dit LaRone en repérant aussitôt Vaantaar parmi les nouveaux venus. Nous vous sommes très reconnaissants de nous avoir rejoints.

— Inutile de nous remercier, dit Vaantaar, ses écailles bordées de touffes de poils semblant encore plus sombres dans la lumière artificielle de la cave. Je regrette de ne pas avoir pu amener plus de monde. Mais ceux des nôtres qui sont vulnérables ne peuvent être laissés sans protection.

— Nous comprenons, dit LaRone. Et soyez-en certains, vous recevrez ce que Brightwater a promis en échange de votre aide.

— Il a promis une grosse somme en crédits, répondit Vaantaar tandis qu’avec un autre Troukree ils commençaient à décharger les sacs dans la cave. Nous n’avons rien accepté, sinon votre promesse que nous nous battrions contre les forces de Nuso Esva. (Ses yeux cerclés de blanc se tournèrent vers Ferrouz.) Nous n’avons pas encore rencontré celui-là.

— Non, pas encore, confirma LaRone. Gouverneur, je vous présente Vaantaar et son frère Troukree, des maîtres créateurs de poignards et des ennemis jurés du seigneur de guerre Nuso Esva. Vaantaar, voici le gouverneur Bidor Ferrouz, administrateur impérial de Poln Major et du secteur Candoras.

— Nous sommes honorés de nous tenir aux côtés de ceux qui combattent également Nuso Esva, déclara Vaantaar en s’inclinant vers Ferrouz. Nous sommes doublement honorés de servir celui qui nous a gracieusement accordé le refuge sur ce monde, nous et les nôtres qui sont vulnérables.

— Content que nous soyons tous amis, alors, fit Quiller.

Il grimaça en s’asseyant sur le sol à côté de la cuve à Bacta et étendit sa jambe blessée.

— Dites-moi, Vaantaar, l’un de vous sait se servir d’un blaster ?

Vaantaar échangea un regard avec un autre des Troukrees.

— Notre arme de prédilection est le poignard, dit-il en tapotant les deux armes placées dans leur fourreau à sa ceinture. Dans un espace aussi réduit, nous n’avons besoin de rien d’autre.

— Possible, fit Quiller. Mais une petite formation complémentaire ne peut pas être inutile.

— D’accord, dit LaRone. Marcross ?

— C’est bon, je peux m’en charger, proposa Quiller en réglant son E-11 sur le mode entraînement. Je ne serai pas utile à grand-chose d’autre pour le moment. Venez par ici avec vos frères, Vaantaar. (Il adressa un sourire dénué d’humour à LaRone.) Voyons en combien de temps nous pouvons vous transformer en stormtroopers impériaux.

Leia était restée la tête sortie sur le côté du speederbus pendant ce qui lui semblait des heures, à s’user les yeux pour scruter continuellement le sol du tunnel qui se déroulait sans fin, lorsque son comlink bipa. Elle rentra complètement dans l’habitacle et posa son bâtonnet éclairant devant elle.

— Han, arrêtez-vous.

À sa façon exaspérante caractéristique, il l’ignora et accéléra même un peu. Elle lui lança un regard mauvais qu’il ne vit pas, puis sortit son comlink et l’alluma.

— Oui. Leia.

— Enfin, grommela la voix de Cracken. Où étiez-vous passés ?

— Je ne sais même pas où nous sommes maintenant, et encore moins où nous étions, admit-elle. Mais au moins nous sommes arrivés assez près de la civilisation pour profiter d’un relais comlink. Han, est-ce que nous pourrions au moins nous arrêter un moment, le temps de définir notre position ?

— Pas une bonne idée, bougonna-t-il. Nous avons de la compagnie.

Elle se retourna. Au loin, derrière eux, elle aperçut une paire de phares. Plusieurs paires, en fait.

— Depuis quand sont-ils apparus ? s’enquit-elle.

— Trois minutes, peut-être. Ils sont sortis d’un des tunnels latéraux, à la dernière intersection.

— Vous pensez qu’ils sont lancés à notre poursuite ?

— Vous avez vu d’autres véhicules dans le coin ?

— Pas depuis que nous nous sommes enfuis, reconnut-elle.

— Leia ? appela Cracken.

— Nous sommes poursuivis, lui annonça-t-elle d’un ton grave. Au moins trois landspeeders, et peut-être plus derrière ceux-là.

— Et votre véhicule ?

— Un speederbus. Un vieux modèle. Quand ils auront compris que c’est nous, nous ne pourrons pas les distancer très longtemps.

— Ils doivent d’abord nous repérer, lui rappela Solo. Avec l’avance que nous avons sur eux, et sans les phares, il se peut qu’ils ne décèlent pas notre présence.

— Vous avez tout entendu ? demanda Leia dans le comlink.

— J’en ai entendu assez, répondit Cracken. Vous avez dit que vous veniez de dépasser une intersection. Un indice pour la localiser ?

— Je ne regardais pas dans cette direction. Han, vous avez aperçu le numéro de l’intersection ?

— Le plus grand des tunnels portait le code AF-2275, répondit-il. Je n’ai pas vu celui des autres.

— Nous venons de dépasser le tunnel AF-2275, répéta Leia à Cracken. Mais nous ignorons dans lequel nous sommes.

— Nous arrivons à un autre embranchement, l’interrompit Solo.

Leia scruta les ténèbres à travers le pare-brise. Le numéro des tunnels à chaque croisement était en caractères de taille assez réduite, et s’ils passaient devant à cette vitesse, sans lumière, ils ne parviendraient sans doute pas à le lire.

Mais s’ils activaient les phares maintenant, ils risquaient d’être immédiatement repérés par les speeders derrière eux.

C’était un pari risqué, mais Solo et elle n’avaient pas le choix. Elle tendit la main vers le tableau de bord et alluma les phares.

— Non ! aboya Han qui voulut éteindre.

Elle repoussa sa main d’un geste sec et plissa les yeux dans la lumière soudaine devant eux. L’immatriculation du tunnel passa en trombe.

— RK-0140, dit-elle dans le comlink.

Elle voulut couper les phares et tressaillit quand la main de Solo se referma sur son poignet, interrompant son geste.

— Inutile, dit-il. S’ils ne savaient pas déjà que nous étions devant eux, ils sont au courant maintenant. Autant profiter des phares.

Elle se dégagea d’une petite saccade.

— Désolée.

— Ne soyez donc pas désolée. Dites-moi plutôt que Cracken prépare un barrage qu’il va glisser entre nous et les autres.

— Je pense que je peux faire mieux que ça, répondit le général. Vous tiendrez encore cinq ou six minutes ?

Leia regarda derrière eux. Là-bas, les lumières ne semblaient pas se rapprocher.

— Nous pouvons essayer. Dites-nous ce que nous devons faire.

— Il y a un tunnel de transfert qui croise le vôtre à environ six kilomètres de votre position actuelle. Prenez-le sur la gauche et foncez à plein régime.

— Je crois que nous sommes déjà au maximum.

Un détail intriguait Leia. Pourquoi les phares derrière eux ne se rapprochaient-ils pas ? Ils avaient certainement compris qu’ils suivaient le bus en fuite.

Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose :

— Ils doivent en avoir prévenu d’autres qui se trouvent devant nous, dit-elle à Solo. Ils nous pourchassent pour que nous nous précipitions dans une embuscade.

— Vous avez trouvé ça toute seule ? grogna-t-il.

Elle sentit une chaleur soudaine envahir ses joues.

— Pardonnez-moi de ne pas penser comme un contrebandier, répliqua-t-elle. Vous avez un plan ? Ou vous êtes simplement satisfait de savoir à l’avance ce qui va nous arriver ?

— Bien sûr, j’ai un plan. Leurs comlinks ne se sont pas raccordés au système plus vite que les nôtres. Donc ils sont en train de mettre en place l’embuscade dont vous parlez. Il nous suffit de dépasser l’endroit avant qu’ils soient prêts.

— Impressionnant, lâcha-t-elle. Et s’ils possèdent des com surpuissantes au lieu de simples comlinks, et qu’ils sont depuis longtemps en contact avec l’équipe de l’embuscade ?

Un muscle tressauta au niveau de la mâchoire de Solo.

— Dans ce cas, le plan est de passer en force, en espérant que Cracken prépare une contre-mesure qui soit vraiment à la hauteur de la situation.

— C’est bien ce que je pensais… Regardez, là-bas : le tunnel de transfert.

— J’ai vu. Accrochez-vous. Ça risque d’être un peu rude.

— Compris.

Elle se glissa immédiatement sur le siège derrière lui et agrippa des deux mains une des barres de maintien.

Le bus arriva en rugissant au niveau du tunnel, vira subitement et frôla dangereusement la paroi avant que Solo rétablisse sa trajectoire. Au loin, Leia aperçut la faible lueur de panneaux éclairants dans la voûte, mais ils étaient trop distants pour révéler quoi que ce soit de plus proche devant eux. Pendant un moment, le bus chassa follement, puis Han réussit à le redresser. Il modifia quelque chose sur le tableau de bord, et Leia entendit les répulseurs gémir alors qu’il tentait d’obtenir plus de puissance d’eux. Elle regarda en avant les lumières en se demandant si elles marquaient une autre intersection.

Elle retint son souffle sans même s’en rendre compte. Ses yeux et son cerveau venaient soudain d’enregistrer le fait que les panneaux lumineux n’étaient pas aussi distants qu’elle l’avait cru, et qu’en réalité ils se déplaçaient vers eux. Elle ouvrit la bouche pour alerter Han.

Et juste à la limite éclairée par les phares du bus, trois airspeeders apparurent et passèrent en trombe au-dessus d’eux.

Leia tourna vivement la tête et les vit qui surgissaient derrière le bus et fonçaient vers le tunnel que Solo et elle venaient juste de quitter. Elle se rendit alors compte que ce n’étaient pas simplement des airspeeders.

C’est des chasseurs Ailes-X.

Elle prit une profonde inspiration avant de porter le comlink à sa bouche.

— Vous auriez pu nous dire ce que vous prépariez, remarqua-t-elle en s’efforçant de parler d’un ton posé.

— Ils sont déjà là ? fit Cracken. Excellent. Je vous ai envoyé Antilles. Comme pilote, il est à peu près aussi dingue que Solo.

— Et c’est une bonne chose, approuva-t-elle. Et maintenant ?

— Continuez. Nous avons laissé un Aile-X en retrait pour vous guider.

— Je l’aperçois, annonça Han par-dessus son épaule. À environ un demi-kilomètre devant nous.

— Vous devez vous trouver à seulement une vingtaine de minutes de distance, poursuivit Cracken. Rejoignez-nous aussi vite que possible.

— C’est bien notre intention, répondit Leia. En attendant, réunissez tous les chefs de groupes. Nous avons de mauvaises nouvelles.

— Ils sont déjà rassemblés. Parce que si vos nouvelles sont mauvaises, les miennes sont encore pires.

La journée avait été longue et mouvementée, et Mara commençait à somnoler derrière le demi-cylindre métallique quand le déclic discret de la serrure lui fit reprendre tous ses esprits. Quand la porte s’ouvrit, elle était déjà passée en position accroupie et avait son sabre laser en main.

Elle avait pensé que Pakrie se montrerait du genre prudent et enverrait une petite armée de mercenaires, comme le groupe qui avait pris d’assaut le bureau de Ferrouz. Mais elle ne percevait que les sons produits par une seule personne qui venait d’entrer dans le vestibule. L’inconnu fit halte, comme pour tendre l’oreille, avant de se remettre en mouvement vers la porte menant à la suite.

Se pouvait-il vraiment que Pakrie soit venu seul ? Ou son visiteur était-il quelqu’un d’autre ? Le général Ularno, peut-être, si dans sa logique simpliste il avait décidé de passer voir comment elle allait ? Les pas dépassèrent l’endroit où elle se cachait et elle se pencha de quelques centimètres hors de son abri pour jeter un œil.

Par chance pour Ularno, ce n’était pas lui, mais Pakrie, un blaster au poing et les traits tendus par la détermination.

Et pourtant il était bien seul. Pourquoi ?

Mara décida que la question méritait d’être posée. Elle fit passer le sabre laser de sa main droite à sa main gauche, puis se servit de la Force pour heurter légèrement le côté extérieur de la botte de l’homme, comme si une créature vivante le frôlait.

Il réagit instantanément en faisant un bond malhabile tout en pivotant pour voir ce qui se trouvait au sol. Sans bruit, Mara se redressa, se déplaça derrière lui et le gratifia d’une petite tape sur l’épaule droite.

Il sursauta violemment et fit volte-face. Mais ce deuxième mouvement trop soudain juste après le premier lui fit perdre sa coordination. Alors qu’il vacillait, déséquilibré, Mara lui saisit la main et en arracha prestement le blaster qu’elle retourna aussitôt vers lui. Dans le même temps, elle lui enfonça la poignée de son sabre laser dans l’estomac, puis elle fit pivoter l’arme parallèlement à lui et le repoussa en arrière.

Un instant plus tard, elle l’avait plaqué contre le mur à côté de la porte blindée de la suite sécurisée, le sabre laser toujours éteint pesant sur son sternum, le canon du blaster sous son menton.

— Et maintenant, fit-elle sur le ton de la conversation, vous avez dix secondes pour me dire pourquoi je ne devrais pas vous exécuter pour trahison.

Pendant deux secondes, il la dévisagea de ses yeux agrandis par la panique. Ensuite, il sembla saisir la situation, et elle sentit sa peur se muer en une colère presque indignée.

— Moi ? répliqua-t-il. Je ne suis pas un traître. Le traître, c’est Ferrouz. Il a passé un accord avec les Rebelles…

— Oui, je sais. Et en quoi ça vous donne le droit d’enlever sa femme et sa fille ?

— Elles n’ont pas été enlevées, elles ont été placées sous protection, dit froidement Pakrie. Pour leur propre bien.

— Leur propre bien… ou le vôtre ?

La pomme d’Adam de Pakrie monta et redescendit rapidement.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Je vais vous dire ce que je pense, fit-elle tout en recourant à la Force pour sonder les moindres nuances de ses pensées et de ses émotions. Je crois que quelqu’un est venu vous voir et vous a fait miroiter l’occasion de devenir un héros. On vous a dit que Ferrouz était un traître, et qu’avec votre aide on pourrait le prouver, ce qui ferait décoller votre carrière comme un Destroyer Stellaire de sa cale sèche. Mon opinion vous rappelle quelque chose ?

Pakrie ne répondit pas. Mais ce n’était pas nécessaire. La rigidité imprégnant ses traits et le tourbillon déplaisant de ses émotions constituaient des preuves suffisantes pour Mara.

— Bien entendu, on ne vous a pas précisé que vous alliez devoir commettre des crimes graves pour obtenir ce résultat, ajouta-t-elle. Et quand vous l’avez compris, vous étiez déjà allé trop loin pour vous en sortir.

— Ferrouz est toujours un traître, insista-t-il, le désespoir affleurant dans sa voix. Je suis un officier de la sécurité. Je peux entreprendre toute démarche nécessaire à la découverte et l’exposition d’un acte de trahison.

— Tout comme moi, dit Mara, soudain écœurée par cet homme. Avec une différence notable : moi, je n’ai à répondre à personne par la suite. Vous si. Dites-moi où se trouvent la femme et la fille de Ferrouz.

Du coin de l’œil, elle vit le panneau d’accès à la suite sécurisée qui coulissait inexplicablement.

Et de l’intérieur de la chambre s’éleva le tonnerre des tirs de blaster.

Mara réagit instantanément. De la main gauche, elle frappa sèchement Pakrie à l’estomac tout en se jetant au sol et en lâchant deux décharges au hasard en direction des attaquants, pour gêner leur visée. Elle aperçut un groupe de silhouettes dans la première pièce de l’appartement, dessinées par la faible lumière filtrant derrière elles, puis elle nota en une fraction de seconde une peau aux reflets irisés, de longs cheveux noirs et l’éclat d’yeux jaunes.

Son dos heurta le sol, et tout en tirant encore à deux reprises elle mua son mouvement en une culbute basse qui l’amena derrière l’abri temporaire du demi-cylindre derrière lequel elle s’était cachée quelques instants auparavant. Les tirs ennemis changèrent d’angle en conséquence, certains sifflant dans l’air derrière elle, les autres percutant le métal ou fusant à travers les meurtrières. Malgré le vacarme de la fusillade, elle entendit ses agresseurs qui franchissaient un à un la porte et se déployaient des deux côtés du vestibule.

Elle souleva le blaster de Pakrie et en coinça le canon dans la meurtrière de tir. Après l’avoir réglé en mode continu, elle pressa la détente et la maintint dans cette position en coinçant son comlink dans le pontet. L’arme crachait un torrent de décharges. Elle se servit de la Force pour lui imprimer un mouvement de va-et-vient latéral, puis elle se glissa à l’autre extrémité du demi-cylindre.

Ses adversaires étaient brusquement passés d’une pièce relativement éclairée à l’obscurité du vestibule, leur attention était concentrée sur le blaster qui les arrosait et il était probable qu’aucun d’eux ne remarquât l’ombre qui les approchait par le côté. Le premier indice que leur embuscade avait échoué fut certainement le soudain éclat de lumière, quand Mara activa la lame de son sabre laser.

L’engagement fut bref et violent, car les attaquants séparés en deux groupes ne pouvaient se couvrir mutuellement. Rapidement, systématiquement, Mara alterna les coups sur les ennemis à sa portée et les parades pour bloquer les tirs des autres. Son propre blaster au canon toujours coincé dans la meurtrière se tut, et le calme revint dans le vestibule.

Huit cadavres jonchaient le sol.

Immobile un moment au centre du carnage, son sabre laser bourdonnant à ses oreilles, elle prit le temps de vérifier que tous étaient morts. Puis elle éteignit son arme, s’approcha de la porte ouverte et utilisa la Force pour optimiser son ouïe. Si ses ennemis disposaient d’une deuxième vague d’assaut en réserve, ils n’allaient pas tarder à se manifester.

Mais il ne se passa rien. La suite était déserte.

Ce fut seulement alors que Mara se rendit compte de la disparition de Pakrie.

Elle courut jusqu’à la porte extérieure, l’ouvrit et sortit dans le tunnel. Mais il n’était visible nulle part, et elle ne détecta aucun bruit de pas.

Avec un juron sourd, elle retourna dans le vestibule et referma la porte blindée derrière elle. Même en s’occupant de sa défense, elle aurait dû remarquer le départ du major. Or elle n’en avait rien vu, et à présent il était trop tard.

Ou peut-être pas… Elle alla jusqu’au demi-cylindre et retira le comlink coincé dans le pontet du blaster. Elle contacta LaRone.

— Quelle est la situation ?

— Tout est calme, répondit-il. Grave est bien soigné, le gouverneur se remet, et Quiller et Brightwater donnent une formation accélérée à nos nouvelles recrues. De votre côté ?

— Tout ne va pas aussi bien. Pakrie s’est introduit dans la suite sécurisée en compagnie d’un groupe de non-humains correspondant à la description que vous m’avez faite de Nuso Esva. À mon avis, ils faisaient partie de ses troupes de choc, et il les a envoyés pour s’assurer que cette fois le travail serait bien fait.

— J’imagine qu’ils n’ont pas eu plus de succès que leurs prédécesseurs ?

— Pas vraiment. Mais Pakrie s’est échappé. Vous êtes toujours en contact avec Skywalker ?

— Je peux le joindre, confirma LaRone. De quoi avez-vous besoin ?

— Je pense que Pakrie va appeler Stelikag, si ce n’est déjà fait, pour lui annoncer les mauvaises nouvelles, dit Mara. Je ne peux pas être certaine de leur réaction, mais si Pakrie les avertit de ma présence sur les lieux, à mon avis ils vont intensifier leurs recherches pour vous localiser ou bien ils vont courir renforcer la garde des otages. Si nous sommes chanceux, ils opteront pour la seconde solution. Quoi qu’il en soit, j’ai besoin que Skywalker ne lâche pas Stelikag d’une semelle.

— Compris, dit LaRone. Je l’appelle tout de suite.

— Et faites attention à vous, recommanda-t-elle. Stelikag pourrait tout aussi bien décider de venir vers vous.

— Nous serons prêts à l’accueillir.

Mara coupa la communication et glissa le comlink sous sa ceinture. Elle contempla les corps des non-humains sur le sol du vestibule.

Une heure plus tôt, ils ne se trouvaient pas dans la suite, et ils n’étaient pas entrés par la porte principale avec Pakrie. En conséquence, il existait un autre accès, et un accès qu’elle n’avait pas décelé malgré son inspection des lieux.

Il était temps de remédier à cette omission.

Elle fit passer son sabre laser dans sa main gauche, dégaina le blaster de poing et retourna à l’intérieur de l’appartement secret.

18

— Ils ont quitté le café il y a environ une demi-heure, dit Luke à LaRone en tenant discrètement le comlink près du bord de sa capuche tandis qu’il progressait sur le trottoir très fréquenté. Ils ont pris deux petits scanners portables dans leur speeder, se sont séparés en deux groupes et parcourent actuellement les rues adjacentes à l’enceinte du palais. Je pense qu’ils ont fini par comprendre qu’Axlon aurait dû les appeler depuis longtemps, et ils vous traquent.

— Ils vont nous traquer avec encore plus d’entrain d’ici peu, dit le stormtrooper. Nous pensons qu’ils vont bientôt être contactés par…

— Attendez, l’interrompit Skywalker qui utilisait maintenant son électromonoculaire. Stelikag vient de recevoir l’appel. Et il n’a pas l’air content du tout.

— Il faut que vous les filiez, dit LaRone. Ils pourraient vous conduire aux otages.

Luke réprima une moue irritée. Magnifique… sauf que Stelikag disposait d’un landspeeder, alors que lui était à pied. Si les ravisseurs décidaient de prendre leur véhicule, il ne pourrait jamais les suivre.

Et comme le jeune homme le redoutait, Stelikag fit brusquement demi-tour et se dirigea d’un pas rapide vers le landspeeder.

— Ils font mouvement, annonça-t-il. Vous avez un véhicule garé à l’ouest de l’entrée du palais que je pourrais utiliser ?

— Non, rien.

Il y eut un rapide échange entre les stormtroopers, et LaRone ajouta :

— Marcross conseille d’assommer un conducteur et de lui voler le sien. Débrouillez-vous, mais ne laissez pas Stelikag vous semer.

Un clic : fin de la communication.

Luke rangea le comlink dans sa ceinture. Il était facile à Marcross de parler d’un vol de landspeeder, songea-t-il sombrement. C’étaient d’anciens stormtroopers qui avaient sans doute réquisitionné un tas de véhicules quand cela leur était nécessaire. Mais Luke n’était pas habitué à ce genre d’exercice, et la perspective de s’y risquer ne l’enchantait guère.

Pourtant, il y avait des vies en jeu. Il réussirait peut-être à se procurer un véhicule sans blesser quelqu’un.

Malheureusement, la chose demanderait du temps, et Steli était déjà en chemin pour prendre le speeder du gang. Luke en était plus proche, mais pas assez pour se trouver un moyen de transport avant que Stelikag parte dans le sien.

À moins que Skywalker sabote leur speeder.

Il ne savait pas trop comment faire sans que les dommages soient visibles. Mais l’idée méritait d’être tentée. Il s’engouffra dans une des ruelles parallèles et se mit à courir.

Stelikag avait garé son véhicule dans une ruelle similaire, derrière le café où ils avaient attendu l’appel de confirmation qu’Axlon n’avait jamais passé. Luke survola du regard les balles de détritus compactés et les rangées de poubelles alentour, eut la confirmation que personne ne l’observait et ouvrit le capot du véhicule.

Le landspeeder était plus spacieux et mieux équipé que le vieux SoroSuub X-34 qu’il avait lui-même possédé sur Tatooine, mais l’agencement du moteur était identique. Il se pencha en avant, referma une main sur le sabre laser glissé à sa ceinture et chercha quel fil sectionner.

Il se figea quand un objet dur fut subitement pressé dans son dos.

— Eh bien, mais regardez qui nous avons là…

Très doucement, Luke tourna la tête de quelques degrés, sans lâcher la poignée de son arme. C’était un des hommes de Stelikag, celui que Quiller avait touché deux fois à la jambe pendant l’intervention des stormtroopers à l’extérieur du palais. Il avait dû être assigné à la surveillance du véhicule du gang à cause de ses blessures. Manifestement, Skywalker l’avait manqué quand il avait rapidement scruté les environs.

Et à moins d’agir très vite, sa situation allait bientôt se dégrader dramatiquement.

— Il n’est pas trop tard pour changer de camp, dit-il à l’homme de main. Vous ne pouvez pas gagner la partie… Le gouverneur est en sécurité et vous n’avez pas assez d’hommes pour le débusquer. Mais vous pouvez toujours passer un accord et sauver votre peau.

— Bien essayé, répondit l’autre. Le problème, Skywalker, c’est que tu as déjà été vu en public. Donc tu ne nous es plus vraiment utile. Et Steli réglera la prime qu’il a mis sur ta tête, que tu sois vivant ou mort.

Le canon pressé contre le dos du jeune homme glissa de quelques centimètres quand le tueur l’aligna à hauteur du cœur de Luke.

— Salut, gamin.

Skywalker n’y pouvait rien. Pas le temps de réfléchir, pas le temps d’agir autrement. Avec une grimace de regret, il se prépara et alluma son sabre laser.

La lame grésilla en transperçant la ceinture, le dos de sa tunique et le corps derrière lui. La pression de l’arme contre son dos s’évanouit, et sans un son l’homme s’effondra au sol.

Luke éteignit son sabre laser et se retourna. Le cœur cognant dans sa gorge, il contempla le corps inerte à ses pieds. Son acte était pleinement justifié, se dit-il. Cet individu était un ravisseur, un traître et un meurtrier en puissance. Et il avait clairement énoncé son intention de tuer Luke.

Néanmoins, tuer de cette façon était très différent de ce qu’il avait pu ressentir dans la solitude d’un cockpit d’Aile-X. C’était terriblement, douloureusement différent. Cela creusait une entaille à vif dans son cœur, et il ne doutait pas qu’il en serait toujours ainsi.

Et cela n’aurait servi à rien s’il ne parvenait pas à dissimuler le cadavre et saboter le landspeeder avant l’arrivée de Steli et des autres membres du gang.

À moins qu’il existe une autre solution.

Son vieux X-34 n’avait pas eu de compartiment de stockage, à la différence du véhicule de Stelikag, à l’arrière : un coffre imposant, fermé, contenant une douzaine de gros blasters sur une couverture. En une minute, il avait mis les armes dans une poubelle proche et déposé le cadavre dans le compartiment.

Conscient du risque qu’il prenait, il grimpa ensuite à côté du corps. Il referma le couvercle du coffre, s’allongea le plus à plat possible au fond et rabattit la couverture sur lui.

Juste à temps. Alors qu’il finissait de disposer la couverture, il perçut des voix qui se rapprochaient. Il fit appel à la Force pour mieux entendre.

— … est passé Kofter ? pesta Steli pendant que ses hommes se hâtaient de monter dans le véhicule. Bams, contacte-le sur son comlink. Les autres, grimpez et…

La voix s’interrompit subitement quand, à côté de Luke, le comlink accroché à la ceinture du mort se mit à biper.

Le son retentit pendant cinq bonnes secondes dans le silence total que les hommes observaient au-dehors. Luke serra son sabre laser dans son poing et se prépara au pire.

Avec un grincement soudain de ses charnières, le couvercle du compartiment fut ouvert.

Pendant encore un instant, le comlink émit un dernier bruit et Luke retint son souffle.

Le signal d’appel du comlink cessa enfin.

— Eh bien, fit Steli avec dans la voix une amertume qui envoya un frisson dans l’échine de Luke, au moins nous savons maintenant où Skywalker et ces stormtroopers sont passés. Il semblerait qu’ils nous aient raflé nos blasters de rechange.

— Comment ont-ils eu le dessus sur Kofter ? demanda quelqu’un. Non, attendez une seconde… Je veux voir ce qu’ils lui ont fait…

Dans un sifflement léger, le couvercle se referma.

— Tu veux pratiquer une autopsie ici ? grinça la voix assourdie de Steli. Alors que n’importe qui peut nous apercevoir d’une de ces fenêtres et se rendre compte que nous trimballons un cadavre ? Et tant pis pour les blasters. Nous en trouverons d’autres. Mikks, grimpe. Les autres, vous restez dans les rues. Je veux Ferrouz, et je le veux maintenant.

— Et pour Kofter ? demanda quelqu’un.

— Nous le ramènerons et nous nous occuperons de lui quand nous aurons terminé ce boulot, décida Stelikag. Vous, trouvez Ferrouz.

— Et Skywalker ?

— Oh, oui, retrouvez-le, lui aussi, fit le chef de gang, presque trop doucement pour que Luke l’entende.

Le speeder démarra brusquement et l’accélération repoussa le jeune homme contre le corps à côté de lui.

Il prit soin de respirer sans bruit. Pour le moment, son pari était gagnant. La réaction de Steli devant un cadavre dans son speeder avait été de le cacher au lieu d’enquêter de plus près. Jusqu’à ce qu’ils atteignent leur destination, et sans doute pendant encore un peu de temps ensuite, Luke devrait continuer de passer inaperçu.

Si seulement LaRone ne s’était pas trompé, et qu’ils se rendaient à l’endroit où la famille de Ferrouz était détenue…

Il replaça le sabre laser à sa ceinture, en appela à la Force pour conserver son calme et patienta.

Han n’avait jamais apprécié Axlon. L’homme s’était montré condescendant, exaspérant, et plus d’une fois pendant le trajet jusqu’au système Poln, Solo avait caressé l’idée de lui faire faire un tour par le sas d’éjection du Faucon.

Mais même dans ses rêves les plus fous, il n’aurait jamais soupçonné ce qu’il découvrait maintenant.

— Tu es sûr ? demanda-t-il à Chewie de l’autre côté de la table de conférence improvisée que Cracken avait fait installer dans son transport.

Le Wookiee gronda une confirmation.

— Je suis sûr que Chewbacca rapporte les faits tels qu’ils lui ont été décrits, dit Cracken. La question à vous poser, Solo, c’est de savoir si vous croyez ce LaRone.

— Absolument, répondit Han sans hésiter. Chewie et moi avons déjà travaillé avec LaRone et ses amis. Luke aussi, d’ailleurs. Et puis, il n’a aucune raison de mentir.

— Pourquoi ? fit le colonel. Parce que l’ex-gouverneur Axlon était un Rebelle et que LaRone est un stormtrooper ?

— Un ancien stormtrooper, corrigea Solo. Et oui, parce qu’Axlon était un Rebelle. Nos têtes sont mises à prix, tous autant que nous sommes, vous le savez. Un Impérial – n’importe quel Impérial – est en droit de nous abattre en pleine rue.

Cracken fit la moue.

— Et Luke ? Vous pensez qu’il a dit la vérité sur le sujet, lui aussi ?

Han lança un regard rapide à Leia. Mais elle était assise à l’autre bout de la table et étudiait tranquillement l’écran de son datapad depuis le début de cette réunion. Comme si elle n’écoutait pas la discussion.

— Si LaRone dit qu’il va bien, c’est qu’il va bien, fit-il en revenant à Cracken. Et non, je ne sais pas pourquoi il ne nous a pas contactés. Vous pourrez lui poser la question quand il reviendra.

— En admettant que le voyage entre ici et Poln Major ne soit pas violemment perturbé, fit Cracken, maussade. Ce qui nous ramène à vos joyeuses nouvelles. Tout d’abord, avez-vous une idée du propriétaire de ces vaisseaux ?

— Non. Ils sont d’un modèle qui m’est inconnu. Mais puisque Nuso Esva est le seul non-humain dans l’équation, et si l’on part du principe qu’Axlon a menti en affirmant qu’il était de notre côté, j’imagine qu’ils sont à lui.

— Vous pensez qu’il travaille pour l’Empire ? demanda un des officiers techniciens.

— Pas à moins que l’Empire se soit mis à assassiner ses propres gouverneurs, grogna un major dont Han n’avait pas retenu le nom. La grande question est : à quoi un entrepreneur indépendant pourrait utiliser une telle puissance de feu ?

— Je vois trois possibilités, dit le colonel. Une campagne intensive d’actes de piraterie contre les navires de Poln Major, une attaque d’une des installations impériales dans le système ou une attaque contre nous.

— Je vote pour la troisième proposition, marmonna le major. Inutile de nous attirer ici, sinon.

— D’accord sur ce point, dit Cracken. Ce qui nous amène à la question suivante : combien de temps nous faut-il pour plier bagage et filer ?

— Eh bien, voilà qui va nous poser un problème, vous ne pensez pas ? dit le major. Même si nous abandonnons tous ce qui n’est pas déjà à bord des transports, il faudra au moins deux heures pour réunir et faire embarquer tout le monde.

— Et ensuite, il faudra encore faire sortir les appareils d’ici, remarqua un commandant de transport, les ramener au spatioport de Yellowstrike ou bien les diriger dans ce labyrinthe de tunnels et trouver une autre sortie.

— Un détail auquel Nuso Esva a certainement déjà pensé, dit un des autres commandants. Les probabilités sont fortes que ce hangar soit à portée de frappe du spatioport.

— Nous n’arriverons jamais à faire sortir ces transports par le spatioport, mit en garde le major. Pas avec les ennemis aussi proches. Ces maudites guimbardes décollent comme des oiseaux trop bien nourris.

— Ce qui signifie qu’il nous faut trouver ce nid, et le neutraliser, dit Cracken avant de tourner un regard interrogateur vers Wedge.

— Désolé, colonel, répondit Antilles. Nous avons essayé tous les tunnels dans la zone où nous avons intercepté Solo et la Princesse Leia. Aucun signe des speeders qui les pourchassaient, ni de rien d’autre que nous aurions pu tracer.

Han fit la moue. Il savait maintenant que les landspeeders n’avaient pas essayé de rattraper leur speederbus, mais qu’ils s’étaient contentés de les suivre afin d’effacer les marques de répulseurs que Leia et lui avaient laissées pour retrouver leur chemin.

Avec tous les détours qu’ils avaient effectués, il leur serait impossible de retrouver la caverne sans ces marques. Pas avant longtemps.

— Il doit bien y avoir un moyen de les localiser, insista-t-il.

— Il y en a un, dit Leia qui venait de lever le nez de son datapad et affichait un air triomphant. Et je l’ai trouvé.

Autour de la table, cela n’échappa pas à Solo, presque toutes les personnes présentes tournèrent un regard stupéfait ou incrédule vers la jeune femme.

Tous, sauf Cracken. Mais c’était sans doute lui qui la connaissait depuis le plus longtemps.

— Expliquez-vous, laissa-t-il tomber.

— Lorsque Han et Chewie se sont posés pour la première fois au spatioport de Quartzedge, trois des hommes de Nuso Esva étaient de garde. Cela n’avait aucun rapport avec nous, la preuve en est qu’ils se sont quasiment désintéressés de lui quand Han leur a dit qu’il se rendait dans les cavernes d’Anyat-en.

— Parce qu’ils étaient là pour surveiller autre chose, enchaîna Solo qui avait compris où elle voulait en venir. Ils veillaient sur le transfert des missiles entre le spatioport et leur propre caverne.

— C’est ce que j’ai pensé, confirma Leia. Nous le savons également, c’est seulement deux jours plus tard qu’ils ont commencé à engager des techniciens pour monter et calibrer les missiles. Sans doute après s’être rendu compte que ce travail leur prendrait trop longtemps s’ils l’accomplissaient seuls. (De l’index, elle tapota son datapad.) Il n’y a qu’un seul tunnel de grande taille qui part de Quartzedge et s’étend sur une longue distance, et il n’est relié qu’à quelques autres qui sont assez larges pour de gros camions speeders. Si l’on ajoute à ces données que le tunnel de transfert que nous connaissons se trouve à l’autre extrémité de la caverne et le fait que la caverne est proche de la surface, nous obtenons…

— Une seconde, coupa Solo, sourcils froncés. Comment avez-vous su que nous étions près de la surface ?

— Toute la voûte était criblée de charges creuses reliées entre elles, répondit-elle. C’est probablement en la faisant sauter qu’ils comptaient sortir tous leurs vaisseaux en même temps, alors que par le tunnel de transfert ils auraient dû passer un par un. Vous n’aviez pas remarqué ?

— Bien sûr que si, mentit Han.

Tout ce temps passé à étudier les vaisseaux, les tunnels, les non-humains et les hommes de main, et il n’avait pas pensé une seule fois à lever les yeux vers la voûte… C’était tout simplement très embarrassant pour son ego.

— Je veux dire, comment saviez-vous qu’en faisant sauter la voûte cela ne leur aurait pas donné accès à une autre caverne ou un autre tunnel de transfert ? ajouta-t-il.

— Parce que les tunnels de transfert ne sont jamais aussi proches les uns des autres, et que vouloir passer dans une autre caverne n’avait aucun sens, répondit-elle d’un ton patient. Quoi qu’il en soit, si on assemble tous ces éléments, et avec l’hypothèse qu’ils se trouvent dans un rayon de cent kilomètres, cela ne laisse qu’une seule possibilité.

D’une pichenette, elle fit glisser le datapad sur la table en direction de Cracken. Il le prit et regarda l’écran.

— Excellent travail, Princesse, dit-il après un moment. D’accord. Comment allons-nous les détruire ?

— Pas avec les Ailes-X, dit Solo. Le tunnel que nous avons utilisé est trop étroit et le tunnel de transfert trop bien défendu.

— Et pourquoi pas avec nos nouveaux T-47 ? suggéra Wedge. Dix d’entre eux ont été contrôlés, et ils passeront partout où un speederbus est passé.

— Ils sont bien moins armés que les Ailes-X, objecta Cracken.

— La puissance de feu n’aura pas d’importance si nous ne parvenons pas jusqu’à l’ennemi, fit remarquer Wedge. Par ailleurs, ils se croient bien cachés. Nous bénéficierons de l’effet de surprise.

— C’est possible, admit le colonel avant de faire un tour de table du regard. D’autres suggestions ?

Il y eut un moment de silence.

— Alors nous avons notre plan, décida-t-il. Mettons-nous au travail et…

— Il y a autre chose, intervint Solo. Que comptez-vous faire pour le cuirassé et la station Golan I ?

— Votre ami duro n’a pas affirmé qu’ils ne représentaient aucun danger ? lui rappela Leia.

— Peut-être pas pour des contrebandiers dans de petits appareils. Mais avec de gros transports rebelles, ce n’est plus la même histoire. En particulier si le code d’identification qu’Axlon a eu auprès de Ferrouz et qui servait de laissez-passer n’est plus valide.

Le major siffla quelque chose.

— Il a raison, colonel, fit-il d’une voix plus intelligible. Même si le code est toujours valide, il peut très bien n’être utilisé que pour entrer dans le système Poln, et non pour en sortir.

Cracken se tourna vers Han.

— Vous avez une suggestion ?

— Ouais, fit Solo. Chewie et moi nous nous rendons sur la station Golan I avec le Faucon, nous ouvrons le feu sur le cuirassé, et dans la confusion qui s’ensuit vous en profitez pour faire décoller les transports et filer.

Cette proposition fut suivie d’un long moment de silence. Tous étaient abasourdis.

— Vous n’êtes pas sérieux, souffla enfin Leia.

— Et pourquoi pas ? dit Han. Pour fonctionner correctement, une station Golan a besoin de quatre cents personnes. Je dirais qu’à l’heure actuelle la station n’est même pas à vingt-cinq pour cent de sa capacité normale, ce qui veut dire quatre-vingts ou quatre-vingt-dix personnes à bord maximum. La plupart seront des techniciens ou des servants de tourelles turbolasers. Ce qui nous laisse à peine plus de dix personnes ayant une expérience réelle du combat rapproché.

— Et comment feriez-vous pour être accepté à bord de la station ? demanda Cracken.

Parmi tous ceux qui l’écoutaient, Solo nota que seul le colonel semblait prendre sa proposition au sérieux.

— Nous utilisons le laissez-passer que Ferrouz a donné à Axlon, répondit-il. Il est revenu avec le corps, non ?

— Mais il n’est probablement encore utilisable que pour entrer dans le palais, fit remarquer Cracken.

— Je peux me débrouiller pour qu’il soit valable aussi à bord de la station Golan I, affirma Solo.

— Et comment ? demanda le major.

— En étant la plus grande gueule parmi les officiers non déclarés de l’Empire que le Système Poln ait jamais vue, répliqua Han. Croyez-moi, je sais comment ils fonctionnent. Et je sais comment jouer la partie.

— Et une fois à bord, vous prenez le contrôle et vous abattez tous ceux qui se mettent en travers de votre chemin ? insista le major. Uniquement à vous deux ?

— En gros, c’est le plan. À moins que vous ayez quelques soldats qui ont envie de faire un peu d’exercice…

— Retournez à l’armurerie et prenez tout ce qu’il vous faut, ordonna Cracker. Nous allons constituer une équipe restreinte. Je pense que… Toksi et Atticus devraient suffire. Ils vous retrouveront devant le Faucon.

— Attendez un peu, intervint Leia, qui paraissait un peu dépassée par les événements. Vous allez vraiment le laisser faire ça ?

— C’est ça, ou nous courons le risque de tout perdre, répondit Cracken. Vous savez quelles sont nos options dans ce cas de figure.

Le visage crispé, la Princesse regarda Solo et il eut l’impression qu’elle pâlissait.

— J’ai compris, dit-elle dans un murmure.

Cracken se tourna vers Han.

— Vous êtes encore là ?

— Nan, répondit Han en se levant et en faisant signe à Chewie. On y va. Voyons s’ils ont quelque chose qui peut nous servir.

Et alors qu’il s’éloignait dans la coursive menant à l’arrière du transport, il s’autorisa un sourire rapide.

Elle était dingue de lui, pas de doute.

Luke s’était préparé à un trajet long et inconfortable quand, subitement, tout cessa.

Dans l’obscurité ambiante, il se demanda s’il était possible qu’ils soient déjà arrivés à destination. Le landspeeder s’était immobilisé, les moteurs étaient éteints, et il sentit un tangage léger quand Stelikag et Mikks débarquèrent. Il entendit le bruit de leurs pas pendant quelques secondes, puis ceux-ci s’estompèrent graduellement.

Apparemment, c’était bon.

Il se pencha sur le cadavre à côté de lui et chercha le mécanisme d’ouverture. Il le trouva, l’actionna et ouvrit le coffre de quelques centimètres. Il s’approcha de l’ouverture et jeta un coup d’œil à l’extérieur.

Ils se trouvaient dans un tunnel chichement éclairé par des panneaux lumineux encastrés dans la voûte à espaces irréguliers. Ici et là, le long des murs, il distinguait des amas de caisses, des bidons, des meubles de rangement et des établis. Au loin, ce qui semblait être le bout du tunnel baignait dans une clarté glauque qui aurait pu être celle, voilée, du jour. Une demi-douzaine d’autres landspeeders étaient garés contre les cloisons du tunnel, ainsi que deux airspeeders. Maintenant qu’il avait ouvert le coffre, il entendait de nouveau le bruit des pas de deux hommes qui s’éloignaient, jusqu’à être noyé dans le silence ambiant.

Il attendit encore quelques secondes en tendant l’oreille. Mais il n’y avait rien. Il prit son sabre laser, passa au-dessus de Kofter et sortit. Il regarda autour de lui, dans les deux directions opposées du tunnel, constata qu’il était seul et contourna l’angle arrière du speeder pour jeter un œil dans cette nouvelle direction.

Le tunnel s’étendait encore sur une certaine distance devant le véhicule, mais il était bloqué par un barrage compact en métal et permabéton qui ne laissait qu’une ouverture juste assez large pour laisser passer une personne à pied. À vingt mètres au-delà s’ouvrait subitement une caverne énorme dont les murs réfléchissaient une douce lumière rougeâtre.

Il jeta un coup d’œil derrière lui pour s’assurer qu’il était bien seul puis il prit son comlink.

— J’y suis, fit-il à voix basse quand LaRone répondit. Il semble que le tunnel donne sur une caverne aux murs blancs. Enfin, j’ai l’impression qu’ils sont blancs. Le tout baigne dans un éclairage un peu rouge, donc c’est dur à dire.

— Une idée sur la localisation de ce tunnel ?

— Non, mais le trajet en landspeeder a pris moins de quinze minutes, lui répondit Luke. Nous devons toujours nous trouver dans les limites de la cité. Peut-être même dans un endroit pas très éloigné du palais.

— Bien reçu, dit LaRone. On reste en contact.

Le stormtrooper coupa la communication. Luke allait refermer le coffre quand, sur une impulsion, il prit la couverture sous laquelle il s’était caché. Il referma, plia la couverture qu’il coinça sous son bras, se redressa et courut aussi silencieusement qu’il le put jusqu’au barrage derrière lequel il s’accroupit. De ce nouveau poste d’observation, il apercevait des bâtiments dans la caverne, des structures basses et d’aspect sommaire, vieilles de plusieurs dizaines d’années d’après leur délabrement. Il ne vit personne, mais il entendit des voix, dont celle de Stelikag, lancées dans un échange animé.

Le comlink se ralluma.

— Vous devez rester où vous êtes, dit LaRone. Trouvez un coin sûr où vous cacher, puis cantonnez-vous à regarder et écouter, rien de plus.

— Et pour la femme et la fille du gouverneur ? demanda Luke. Si elles sont ici, je parviendrai peut-être à les faire sortir.

— Vous parviendrez plus probablement à vous faire tuer, répliqua LaRone. Ne vous inquiétez pas, de l’aide est déjà en route.

— Un de vous ?

— Ne vous souciez pas de qui, éluda le stormtrooper. Contentez-vous de rester hors de vue et avertissez-nous de tout changement.

— Très bien, fit Skywalker, résigné. Mais dites à votre homme de se dépêcher. Stelikag veut se venger.

— Compris. Faites attention à vous.

Pendant encore un moment, Luke regarda à travers la barrière. Han l’aurait franchie, il en était sûr. Leia aussi, sans doute.

Mais lui, Luke Skywalker, Jedi en apprentissage et fils du meilleur pilote de la galaxie, avait reçu pour ordre de ne rien faire.

Un mètre après la barrière, il y avait deux niches de la taille d’un homme creusées dans la paroi du tunnel, une de chaque côté. D’anciens postes de garde, très certainement, qui désormais ne servaient plus. Après avoir scruté la caverne avec attention, Luke se glissa de l’autre côté de la barrière et entra dans la niche de droite.

Il allait attendre, soit. Mais pas indéfiniment.

Mara était en pleine fouille du bureau du gouverneur dans la suite sécurisée, quand elle repensa soudain aux paillettes dans la baignoire.

Il n’y avait aucune raison pour que quelque chose d’aussi poudreux soit resté intact avec le système d’évacuation et de filtrage de la baignoire. À moins, bien sûr, que la fille et ses paillettes se soient trouvées là alors qu’il n’y avait pas d’eau.

Il lui fallut deux minutes pour localiser le panneau caché dans la section arrière, qui était partiellement couvert et complètement inaccessible quand la baignoire était pleine. Elle éteignit les panneaux luminescents de la salle de bains afin d’être sûre que l’apparition soudaine de la lumière n’alerte pas un éventuel guetteur posté de l’autre côté, puis elle fit jouer le mécanisme d’ouverture et releva le panneau sur ses charnières.

Apparemment, le Moff qui avait supervisé l’agencement des lieux raffolait des tunnels. Au-delà du panneau, un autre boyau étroit menait à un escalier. Au loin, elle discernait une faible lueur rougeâtre. Elle remit le sabre laser à sa ceinture, dégaina le blaster de poing et s’engagea dans le boyau.

Elle avait fait trois pas quand son comlink émit un signal d’appel.

En hâte, elle repassa dans la salle de bains et referma le panneau. Si elle ne pouvait se permettre que les hommes de Stelikag voient apparaître une nouvelle source lumineuse, elle ne désirait certainement pas qu’ils entendent des voix inconnues. Elle prit le comlink et l’alluma.

— J’écoute, fit-elle.

— Skywalker a trouvé leur repaire, annonça LaRone. C’est une caverne aux murs blancs et avec des panneaux luminescents rouges, au bout d’un long tunnel pour les véhicules. D’après sa description du tunnel et des structures présentes dans la caverne, il semble que l’endroit n’ait pas été utilisé depuis un certain temps.

Un mince sourire passa sur les lèvres de Mara quand elle fit le rapprochement.

— Pas depuis au moins les cent dernières années, approuva-t-elle. Il semble que l’issue secrète de la suite sécurisée du gouverneur mène à une des anciennes mines souterraines situées sous les collines de cristal. Sans doute celle sur laquelle le palais lui-même a été édifié.

— Ils auraient creusé jusque-là ? fit LaRone d’un ton incrédule. Ça semble un peu excessif, non ?

— Pas pour quelqu’un de vraiment paranoïaque. Plus vous placez d’obstacles et de portes dérobées entre vous et vos ennemis, plus il leur faudra longtemps pour vous rattraper. Et plus il y a de passages étroits entre ces portes secrètes, plus vos poursuivants seront obligés de venir un par un, ce qui améliore vos chances de défense. Et si l’ensemble débouche sur une caverne spacieuse avec une issue pour des véhicules, vous aurez une chance de quitter la ville et même la planète pendant que votre équipe de sécurité emplit les tunnels des cadavres de vos ennemis.

— Ça me semble toujours excessif, dit LaRone. Que voulez-vous que Skywalker fasse ?

— Qu’il trouve un endroit où se cacher et qu’il n’en bouge pas. Il peut observer et écouter, mais rien de plus. Je vais aller y faire un tour et voir ce qui peut être fait.

— Compris, dit le stormtrooper. Bonne chance.

L’escalier était plus court que Mara l’avait prévu, seulement quinze marches. Le boyau suivant, long d’une vingtaine de mètres, débouchait sur la caverne à l’éclairage rougeoyant que Skywalker avait décrite à LaRone. Elle avait donc bien fait d’être prudente avec la lumière et les voix. Elle atteignit l’extrémité du boyau et s’accroupit.

Les dimensions de la caverne étaient impressionnantes : au moins cent cinquante mètres de long pour soixante ou soixante-dix de large, et une hauteur oscillant entre vingt et vingt-cinq mètres. Elle se trouvait près du centre de l’extrémité la plus étroite de la caverne, à environ trois mètres sous la voûte. Aux trois quarts de la distance la séparant de l’autre extrémité, un tunnel de transfert assez large pour être emprunté par des véhicules partait sur la gauche. C’était sans doute là que Skywalker se cachait. Juste à côté de Mara et également sur sa gauche, une large passerelle métallique menait de l’ouverture du boyau à un escalier qui descendait en zigzag jusqu’au sol. Se mettant à plat ventre, Mara avança en rampant sur la passerelle pour avoir une meilleure vue.

La situation était tout sauf prometteuse. Elle compta quinze structures diverses allant de la remise à outils jusqu’au baraquement pour ouvriers, bas et en mauvais état. La famille de Ferrouz pouvait se trouver n’importe où, surtout si ses ravisseurs ne se souciaient pas du confort de leurs otages. Ici et là, il y avait également différentes traces de l’ancienne activité minière, dont quelques wagonnets à minerai rouillés, des outils et un gros chariot de levage penché de côté sur un de ses énormes pneus à plat. Plusieurs barils aussi rouillés que tout le reste étaient rangés contre la paroi, près du tunnel de transfert, et la mention INFLAMMABLE qui les frappait était visible malgré la distance. Sans doute le carburant pour le chariot. La caverne était parcourue un peu au hasard par une trentaine de gardes armés, certains humains, les autres non-humains avec des yeux jaunes pareils à ceux qu’elle avait affrontés dans le vestibule de la suite.

À bien les observer, il sembla à Mara que plusieurs parmi eux regardaient un peu trop dans sa direction, même s’ils affectaient la nonchalance.

Ce qui amenait une question aussi intéressante qu’inquiétante. C’était à peu près certain qu’à cette heure Pakrie avait déjà prévenu ses alliés qu’elle s’était débarrassée de leur dernière escouade d’attaque. Ils devaient donc penser qu’elle finirait par trouver le passage dans la salle de bains, et que tôt ou tard elle arriverait par le boyau débouchant juste sous la voûte.

Alors pourquoi déambulaient-ils aussi paisiblement dans la caverne, au lieu de s’être placés en embuscade là-haut, pour couvrir l’issue du boyau avec leurs blasters ?

Au fil des ans, la passerelle sur laquelle elle était étendue s’était séparée d’environ deux centimètres des longues tiges métalliques qui l’arrimaient à la paroi de la caverne. Mara recula doucement et s’arrêta quand ses yeux furent au niveau du jour entre la structure métallique et la roche. De là, elle avait une très bonne vue sur l’escalier.

En sortant du tunnel, elle n’avait pas été accueillie pas un peloton d’exécution composé de créatures aux yeux jaunes parce que Pakrie leur avait aussi parlé de son talent à parer de telles attaques. Mais la plus extrême aptitude à manier le sabre laser ne la protégerait pas d’un escalier miné par une grosse quantité d’explosifs. À travers l’entrelacs de poutrelles, elle pouvait constater que chaque volée de marches avait été piégée à l’aide de grenades, et que les deux étages supérieurs étaient truffés de déclencheurs à pression. Dès qu’elle quitterait la passerelle et mettrait un pied sur le haut de l’escalier, toute la structure sauterait.

Et si la chute de vingt mètres ne la tuait pas, elle périrait sous l’avalanche de morceaux de métal née de la désintégration de l’escalier.

Elle releva les yeux. Il existait des moyens de contourner même de tels pièges, mais ces techniques avaient tendance à être bruyantes. Or tout bruit alerterait les gardes, et affronter trente individus bien armés n’était pas une éventualité que la Main de l’Empereur elle-même prenait à la légère. D’autant qu’il y avait peut-être d’autres ennemis dans les baraquements.

Mais une approche plus subtile était envisageable. Immédiatement sur sa droite se trouvait une rampe de grue qui parcourait toute la longueur de la caverne, en commençant par une vieille cabine de contrôle de contremaître à l’extrémité droite de la passerelle, pour se terminer par une autre cabine identique à la première. La navette de la grue elle-même manquait, mais la rampe paraissait assez solide, et la plupart des poutrelles en V, longues de deux mètres et raccordant la structure à la voûte, étaient toujours intactes. La cabine à l’autre bout était jouxtée par un autre escalier en zigzag similaire au premier. La rampe de grue était large d’un demi-mètre, facile à emprunter en rampant, et située à deux mètres sous la voûte, ce qui lui laisserait une bonne liberté de mouvement. Si elle réussissait à grimper là-haut, elle pourrait traverser la caverne en rampant et redescendre par le deuxième escalier auquel personne ne s’intéressait.

Le tout était de parvenir à se hisser sur la rampe. Or il fallait pour cela franchir une section de la passerelle longue de trois mètres et totalement à découvert. Et avec l’attention discrète que les ravisseurs portaient dans sa direction, elle savait qu’elle serait repérée. Ce dont elle avait besoin, c’était d’une diversion.

Ou une attaque-surprise venue du tunnel de transfert.

Après un dernier regard sur la caverne, elle rampa en arrière jusqu’au boyau, puis elle remonta dans la suite sécurisée.

— Voilà les bonnes nouvelles, dit-elle quand LaRone répondit à son appel. J’ai trouvé la caverne de Skywalker, et je pense que la famille de Ferrouz s’y trouve. Dans le cas contraire, ils mobilisent inutilement un tas de gardes et de blasters dans une mine de cristal qui n’est plus exploitée depuis des dizaines d’années.

— Et les mauvaises nouvelles ?

— Ils sont trop nombreux pour que je me charge seule d’eux. Vous pensez que vous pouvez arranger une attaque de diversion ?

— Juste un moment.

Le comlink s’éteignit. Mara sortit son dérouleur de synthécorde et en vérifia la jauge. Il restait l’équivalent de cinquante mètres du liquide à séchage ultrarapide, plus qu’assez pour qu’elle puisse descendre en rappel de la passerelle ou de la rampe de grue si cela devenait nécessaire. Mais si LaRone pouvait amener son groupe ici et lancer une attaque assez bruyante…

Soudain, plusieurs voix distantes mais très animées lui parvinrent du haut-parleur de son comlink.

— LaRone ? dit-elle.

— Nous avons un problème, fit le stormtrooper, manifestement irrité. Le gouverneur Ferrouz vient d’appeler Pakrie, et il lui a dit où nous sommes.

— Quoi ?

— Il a expliqué qu’il voulait éloigner une partie des ravisseurs de sa famille pour vous faciliter la tâche, gronda LaRone qui semblait encore plus en colère que Mara. Il a feint de ne pas savoir que Pakrie est un traître, et il lui a fait croire qu’il l’appelait comme il l’aurait fait avec n’importe quel autre officier de la sécurité s’il avait des ennuis.

Mara serra les dents. De tous les scénarios risqués imaginables…

Elle inspira à fond et chercha le calme dans la Force. Ce qui était fait était fait.

Par ailleurs, il y aurait eu beaucoup à dire d’un homme qui se mettait délibérément en danger de mort pour aider des êtres chers.

— Je suppose que vous ne pouvez pas lever le camp ?

— Il faudrait que nous laissions Grave derrière nous, répondit LaRone. Nous ne pouvons pas l’extraire de la cuve à Bacta aussi tôt. Et Quiller n’est pas vraiment en état de bouger, lui non plus.

Une voix faible s’éleva en arrière-plan.

— Quiller se propose de rester ici pour veiller sur Grave pendant que nous cherchons un endroit sûr où cacher le gouverneur, ajouta le stormtrooper.

Mara le savait, jamais LaRone et les autres n’envisageraient sérieusement de laisser derrière eux deux des leurs en les condamnant à une mort certaine. Eux et Ferrouz se valaient dans la dignité.

— Il est sans doute déjà trop tard, dit-elle. Stelikag n’aurait pas retiré tous ses hommes des recherches. À ce stade, tout ce que vous pouvez faire, c’est contacter le général Ularno.

Elle sursauta quand le grésillement des parasites surgit du comlink. Par réflexe, elle chercha sur les autres fréquences, activa le suppresseur de bruit de fond puis essaya de réinitialiser l’appareil. Sans aucun succès.

Non seulement les hommes de Steli avaient atteint le café, mais ils avaient aussi installé un brouilleur de communications à proximité.

Elle eut un sourire dur. Très bien. Puisque LaRone était dans l’incapacité de contacter Ularno pour avoir des renforts, elle le ferait elle-même.

Elle se figea avec le doigt posé sur le bouton d’appel, et son sourire s’évanouit. Malheureusement, elle ne pouvait pas agir ainsi. Pas maintenant. Pakrie surveillait sûrement encore les communications et les activités de la sécurité du palais. Dès qu’Ularno donnerait l’ordre d’envoyer des hommes au café, Steli ferait se replier ses hommes, y compris tous ceux qu’il avait eu l’intention de faire venir de la caverne.

Pire encore, si Steli estimait qu’ils avaient perdu toute chance d’atteindre Ferrouz, il n’aurait plus aucune raison de garder les otages en vie.

Mara rangea son comlink. Aussi stupide et téméraire qu’ait été le geste du gouverneur, il donnait à la jeune femme la meilleure chance qu’elle aurait de sauver sa femme et sa fille.

À elle de faire en sorte de ne pas gâcher cette occasion. Et de ne pas gaspiller en pure perte les vies qu’elle risquait de briser.

19

Une fois de plus, les traits lumineux redevinrent des étoiles. Une fois de plus, le Chimaera était arrivé à destination sans encombre.

Pour Pellaeon, ce fut l’occasion de pousser un discret soupir de soulagement. Ils avaient certes déjà parcouru ce mince segment des Régions Inconnues sans aucun problème, mais cela n’impliquait pas un trajet de retour aussi réussi.

Alors qu’il contemplait par la baie d’observation de la passerelle les planètes jumelles du système Poln, il éprouva un soudain élan de respect et même d’admiration pour le commandant Thrawn et les hommes de sa force d’intervention. Ils prenaient des risques similaires chaque fois qu’ils faisaient un bond dans l’hyperespace pour atteindre ces régions inexplorées.

Thrawn ne possédait peut-être pas le talent politique nécessaire à un officier de la Flotte pour gravir peu à peu les échelons vers le succès, mais il ne manquait assurément pas de courage.

— Signal en provenance de l’Admonitor, annonça l’officier com. Le capitaine Parck rapporte que sa force d’intervention est arrivée sur zone sans problème.

— Toute la force d’intervention ? s’enquit Drusan.

— Oui, monsieur.

— Confirmation, intervint l’officier chargé des senseurs. Nous avons l’Admonitor et les six croiseurs de l’engagement de Teptixii à bâbord, ainsi que cinq croiseurs légers et trois croiseurs lourds de configuration inconnue.

— Des non-humains, grommela Drusan. Ils ne nous concernent pas, je suppose. Signalez à l’Admonitor que toutes les unités doivent se placer en déploiement rapproché de la planète. Officier des senseurs, d’autres vaisseaux de guerre à portée ? poursuivit-il d’une voix forte.

— Pas d’autres vaisseaux de guerre, monsieur, mais l’ombre a réapparu et…

— Ça suffit ! tonna Drusan en se tournant vivement vers l’officier pour le foudroyer du regard.

Gilad vit l’homme tressaillir devant la colère soudaine de son supérieur.

— Oui, monsieur, dit-il d’un ton soumis.

— Une ombre ? fit Pellaeon à l’adresse du commandant.

Celui-ci grimaça.

— Vous n’étiez pas censé être au courant, dit-il à contrecœur. Personne n’est censé être au courant. Un vaisseau nous suit depuis notre dernier passage dans le système Poln.

Gilad avait du mal à en croire ses oreilles. Les vaisseaux ne suivaient par les Destroyers Stellaires Impériaux par simple plaisir.

— Quelle sorte d’appareil ? Et qui est à bord ?

— C’est un cargo ordinaire, qui ne représente qu’une menace faible, affirma Drusan. Un Mon Cal de classe DeepWater modifié. Blindage normal, boucliers normaux. Rien de spécial. Certainement pas une cause de soucis pour nous.

— Mais que fait-il là ? Et c’est un Mon Cal ?

— C’est un appareil mon cal, rectifia sèchement Drusan. Et je n’ai pas dit qu’il y avait des Mon Cals à bord. En fait… Le Seigneur Odo pense que ce sont des partisans du seigneur de guerre Nuso Esva. Peut-être même Nuso Esva en personne.

Pellaeon lança un regard rapide par la baie d’observation.

— Ici ?

— C’est ce que pense Odo, dit Drusan en se renfrognant tandis qu’il englobait la passerelle du regard. J’ai pensé que nous serions fixés… Officier com, contactez le Seigneur Odo. Il aurait déjà dû nous rejoindre.

— Bien, monsieur, dit l’homme en se penchant sur sa console, avant de se redresser quelques secondes plus tard. Monsieur, le Seigneur Odo ne répond pas, pas plus sur son comlink que sur le système com de ses appartements.

— Trouvez-le, grogna Drusan. Je veux des équipes de sécurité dans tous les endroits où il est susceptible de se trouver. Et vous, commandant, allez les aider.

— Moi ? fit Gilad sans chercher à cacher son incrédulité.

La chasse aux passagers n’était pas le genre d’activité généralement dévolu à un officier supérieur.

— Vous avez passé autant de temps avec lui que n’importe lequel d’entre nous, répliqua Drusan. Et plus que n’importe qui avec cette petite fouine de pilote qui l’accompagne. Trouvez Odo, ou Sorro, et forcez-le à trouver Odo. Et amenez-le-moi ici.

— Bien, monsieur.

Pellaeon tourna les talons et parcourut la passerelle d’un pas rapide. L’irritation montait en lui à chaque pas. Il trouverait Odo, d’accord. Et l’arrogant personnage masqué aurait tout intérêt à présenter une bonne excuse pour avoir laissé Drusan attendre de la sorte.

Une très bonne excuse.

Les pas furtifs se déplacèrent dans le café au-dessus des stormtroopers avant que l’attaque proprement dite ait lieu. Quand elle commença, ce fut par une ouverture tout aussi furtive de la porte de la cave.

LaRone eut le temps d’apercevoir le canon d’un blaster, un visage mal rasé et un regard surpris avant que la décharge de son E-11 rejette l’homme en arrière.

Et tandis que le pandémonium explosait parmi les trois autres hommes rassemblés près de la porte, LaRone et Marcross franchirent celle-ci, leurs armures luisantes dans le soleil qui se déversait par les baies vitrées du café, et ils ouvrirent le feu.

L’engagement fut bref. Mais pas autant que LaRone l’avait espéré. Les quatre individus qui s’étaient stupidement tenus à l’entrée de la cave n’étaient que des appâts sacrifiés, sans doute des désœuvrés que les hommes de Stelikag avaient enrôlés dans la rue en venant ici. Alors que le dernier s’écroulait, son blaster logeant une décharge dans le plafond, les véritables tueurs qui s’étaient abrités derrière des tables et dans les box de l’établissement se mirent à tirer.

Mais ils n’avaient pas pour cible des citoyens désemparés ou d’autres contrebandiers comme eux. Ils s’en prenaient à des stormtroopers impériaux, et les stormtroopers impériaux leur étaient incomparablement supérieurs dans ce genre de situation. Avec Marcross qui tirait posément auprès de lui, LaRone abattit un à un les attaquants se trouvant de son côté, en ignorant les échardes de plastique et de métal qui éraflaient son armure à la suite de tirs ratés de peu, sans se soucier des douleurs soudaines quand une décharge mieux dirigée transperçait son armure et calcinait sa peau en dessous.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, tout était terminé. Deux des agresseurs avaient réussi à s’enfuir du café plus ou moins indemnes. Les autres gisaient morts dans l’établissement.

— Espérons que le prochain assaut soit aussi facile à endiguer que celui-là, commenta Marcross.

Ils progressèrent parmi les corps en balayant l’air devant eux du canon de leur E-11, au cas où Stelikag aurait été assez malin pour ajouter une troisième phase à son attaque.

— Il ne le sera pas, dit LaRone. Dès que les survivants seront sortis de leur propre zone de brouillage des comlinks, ils vont appeler au secours. Si Stelikag est capable d’apprendre rapidement, la prochaine fournée sera beaucoup plus professionnelle.

Il pivota au ralenti, la vision améliorée de son casque réglée au maximum pour détecter tout danger éventuel. Marcross rengaina son arme et vérifia celles de leurs adversaires. Il se releva avec deux blasters.

— Parfait, dit-il. Peut-être que ça éclaircira les rangs ennemis dans la caverne, et que Jade parviendra à libérer les otages.

— Peut-être, fit LaRone.

Mais il eut une moue dubitative derrière la plaque faciale de son armure. Bien sûr, une situation pareille s’apparentait à un match nul. Moins Jade aurait à affronter d’adversaires, plus LaRone, Marcross et les autres en verraient fondre sur eux.

Mais c’était la mission qu’ils avaient acceptée quand ils s’étaient enrôlés dans les stormtroopers impériaux. Combattre, éventuellement mourir, pour que d’autres continuent à vivre.

Il se pencha pour ramasser un autre blaster.

— Dépêchons, dit-il à Marcross. Il faut que nous redescendions et que nous apportions ces bouteilles en haut des marches. Et si nous finissons par avoir assez d’armes pour tous les Troukrees, nous pourrions être tentés de revoir la disposition de notre ligne de feu.

— Nous ne pourrons pas changer grand-chose en aussi peu de temps, avertit Marcross.

— C’est vrai, admit LaRone. Il y a ça aussi.

Han dirigeait le Faucon sur la station Golan I quand Chewie grogna une mise en garde. Aussitôt sur le qui-vive, Solo scruta le ciel à travers la verrière.

Il sentit ses mâchoires se crisper. Au loin, des vaisseaux venaient d’apparaître.

Et pas n’importe quels vaisseaux. Des appareils de guerre de l’Empire. Le relevé mentionnait deux croiseurs de classe intermédiaire Strike, quatre croiseurs légers de classe Carrack, quelques autres unités d’aspect non-humain inconnues…

… et deux Destroyers Stellaires Impériaux.

Chewie gronda de nouveau.

— Ouais, je les ai vus, grogna Han en retour.

C’était donc un piège, depuis le début. Exactement comme il l’avait pensé, et comme il l’avait dit à Rieekan.

— Que se passe-t-il ? interrogea Toksi qui était assis sur le siège passager derrière lui.

— Des ennuis.

Han observait les vaisseaux. S’il s’agissait bien d’un piège, il trahissait une incompétence rare. Toutes les forces impériales avaient surgi de l’hyperespace en même temps, toutes leurs unités étaient disposées pour former un écran d’un côté de Poln Minor, au lieu d’encercler la planète efficacement. Même le cuirassé censé protéger Poln Minor se trouvait proche des Impériaux. Si Cracken avait été prêt à partir, les transports auraient pu décoller et filer dans la direction opposée sans autre obstacle qu’une station Golan I sous-armée.

Mais bien sûr, Cracken n’était pas prêt au départ. Tout se jouait peut-être sur ce point, si les Impériaux savaient qu’ils disposaient de tout leur temps pour se déployer et piéger les Rebelles au sol.

— Quel genre d’ennuis ? demanda Atticus depuis l’autre siège passager.

— Du genre impérial, répondit Solo. Deux Destroyers Stellaires avec escorte, à trente degrés sur tribord. Taisez-vous et laissez-moi réfléchir.

— Réfléchir à quoi ? s’étonna Atticus. Il faut que nous retournions aider Cracken…

Chewie tourna la tête et montra les dents en émettant un son bas et menaçant. Cette fois, Atticus comprit le message et se tut.

Pianotant des doigts sur le tableau de bord, Han partageait son attention entre les vaisseaux impériaux au loin et la station Golan I, beaucoup plus proche. Un des Destroyers Stellaire venait de quitter la flotte et son nez pointait maintenant sur le Faucon et Poln Major. Mais les autres unités restaient en position au-dessus de Poln Minor, s’en approchant au ralenti sans montrer aucun signe qu’ils allaient rompre leur formation. Au minimum, les Strikes et les Carracks auraient dû se diriger vers l’autre côté de la planète afin de prévenir toute fuite dans cette direction.

Se pouvait-il que les Impériaux ne sachent rien de la présence de l’Alliance ? Quoi qu’il en soit, ils n’agissaient pas comme s’ils étaient au courant. Pour tout dire, on avait l’impression que la flotte nouvellement arrivée et le palais du gouverneur ne communiquaient même pas.

C’était peut-être la réalité de la situation. Chewie avait dit que LaRone gardait Ferrouz pour le protéger. Dans le chaos régnant sur Poln Major, peut-être que personne ne parlait à personne.

Et si le palais n’était pas en liaison avec les vaisseaux impériaux, il était possible qu’il ne le soit pas non plus avec la station Golan I.

Han prit sa décision.

— Nous y allons, déclara-t-il aux autres. Le plan reste le même.

— Nous faisons quoi ? dit Atticus. Solo…

— Nous avons toujours le laissez-passer, et jusqu’ici personne ne nous crée de problèmes, l’interrompit Han. Et nous devons toujours faire gagner du temps aux autres.

— Et le Destroyer Stellaire ? demanda Toksi en pointant le doigt par-dessus l’épaule de Solo pour montrer le vaisseau qui approchait. Il vient droit sur nous.

— Pas de doute, en effet, approuva Han. Vous préférez rester ici ou être à bord d’une grosse station blindée quand il arrivera ? Je pourrais aussi vous laisser là…

Il tourna la tête pour adresser un sourire narquois à Atticus.

— Allez-y, se résigna celui-ci.

Han regarda de nouveau l’énorme station qui emplissait maintenant presque toute la verrière, et il enclencha le système com.

— Station de défense Golan I, ici le major Axlon à bord du transport civil Gateling, dit-il. Répondez.

— Gateling, nous accusons réception, dit une voix jeune. Veuillez confirmer votre identification.

— Major Axlon, répéta Solo. Ne prenez pas la peine de me chercher sur votre liste du personnel, je n’y figure pas. Préparez votre poste numéro 1 pour accostage immédiat. Je monte à votre bord.

— Euh… Un moment.

La ligne devint silencieuse, et Chewie posa une question.

— Continue à la même allure, lui dit Solo. Donnons-leur l’impression que nous allons défoncer cet accès s’ils ne l’ouvrent pas à temps.

Il y eut un click dans le système com.

— Major, ici le commandant Barcelle, dit une nouvelle voix teintée de méfiance. Puis-je vous demander ce qui vous amène à bord de la station ?

— Pas sur une ligne com ouverte, répondit Han. Ouvrez l’accès 1 et retrouvez-moi là.

— Oui, fit Barcelle qui hésitait encore. Euh…

— Et n’appelez personne pour confirmer ma présence, ajouta Solo avec froideur. Il s’agit d’une opération hautement sensible, et je ne la laisserai pas compromettre par des bavardages indiscrets ou des noms répétés sans aucune prudence. Personne, je dis bien personne hormis le gouverneur Ferrouz ne sait que je me trouve dans le système Poln. Maintenant, cessez de bafouiller et ouvrez-moi cet accès.

— Oui, monsieur, dit le commandant de la station dont la voix était à présent teintée d’une peur discrète. Je vous envoie les données d’accostage en ce moment même.

D’un mouvement sec du poignet, Han mit fin à la communication.

— C’est bon, nous allons entrer, annonça-t-il aux autres.

— Et qui croit-il que nous sommes, au juste ? voulut savoir Toksi.

— Des agents impériaux, peut-être des membres du Bureau de la Sécurité Impériale. Quoi qu’il en soit, des personnes qu’il ne voudra pas froisser.

— Espérons qu’il sera toujours plein de crainte quand il verra que tout ce que nous avons comme pièce d’identification, c’est un laissez-passer du gouverneur.

Solo lança un regard rapide au Destroyer Stellaire en approche. Pas de problème : le Faucon aurait atteint la station bien avant que le vaisseau impérial soit à portée de tir.

— Nous nous en occuperons le moment voulu, dit-il. Pour l’instant, concentrons-nous pour arriver là-bas en un seul morceau.

Leia avait toujours su que les airspeeders T-47 n’étaient pas des modèles de confort. Mais alors qu’elle se glissait dans le siège du canonnier à l’arrière de l’appareil d’Antilles, elle se rendit compte qu’elle n’avait jamais eu idée de l’étroitesse de ce poste.

— Ça va ? lui demanda Wedge.

— Ça va, dit-elle en se tortillant pour boucler son harnais. C’est juste étriqué, rien de plus.

— Ah oui, ces modèles sont assez exigus, reconnut-il. Vous savez, ce n’est pas nécessaire, ajouta-t-il. Nous disposons de la localisation. Vous n’êtes pas obligée de venir avec nous.

— Je suis la seule personne à s’être rendue là-bas, lui rappela-t-elle. C’est un point qui pourrait avoir son utilité.

Et puis elle n’appréciait pas du tout l’idée d’envoyer des hommes et des femmes affronter le danger sans qu’ils soient accompagnés de quelqu’un ayant un rang d’autorité. Son père Bail n’avait jamais hésité à se rendre en première ligne avec ses hommes, et elle n’allait pas manquer à la tradition familiale.

— Eh bien, nous sommes toujours heureux d’être en bonne compagnie, dit Wedge avec diplomatie. C’est parti.

L’airspeeder quitta le sol de la caverne dans une embardée, pour ensuite se diriger vers le tunnel qui d’après les calculs de Cracken et de la Princesse leur offrirait la meilleure approche des vaisseaux équipés de missiles. Derrière elle, Leia voyait les dix autres appareils qui décollaient et suivaient.

Elle n’avait jamais aimé voler en étant assise à contresens, mais elle ne l’avait pas fait depuis si longtemps qu’elle en avait presque complètement oublié la sensation vaguement nauséeuse que cette position suscitait en elle. Elle se promit que, pour son prochain vol dans un T-47, elle s’assurerait d’occuper le siège du pilote.

Elle tourna la tête et regarda par la verrière la paroi rocheuse qui défilait à toute vitesse. À la réflexion, elle décida de ne pas plus profiter de ce spectacle.

Elle se cala de son mieux dans le siège et observa la longue ligne d’airspeeders sombres qui la suivaient, et elle ordonna à son estomac de se calmer.

Ce vol allait lui paraitre très long.

La première pensée de Pellaeon fut que, pour une raison quelconque, Odo était peut-être retourné dans ses premiers quartiers, près de l’aire où l’Espoir de Salaban était à l’arrêt. Puis il se dit que leur hôte avait pu se rendre de nouveau dans une des salles de contrôle des machines, la principale ou une des secondaires, pour répéter ce ballet des droïdes MSE-9 qui avait tant déconcerté le capitaine Geronti et ses techniciens. Enfin, il envisagea qu’Odo ou Sorro aient fait ouvrir l’aire pour monter à bord de l’Espoir de Salaban.

Mais les deux premières options ne donnèrent rien, et l’aire de l’Espoir du Salaban était toujours verrouillée. Où qu’ils aient disparu, ils demeuraient introuvables.

Il était de retour dans le turbo-ascenseur et se demandait ce qu’il allait dire au capitaine Drusan quand les sirènes d’alarme se mirent soudain à mugir.

Il saisit son comlink et appela le canal d’urgence.

— Pellaeon, lâcha-t-il. Rapport.

— Des explosions massives dans tous les centres de contrôle des machines, répondit aussitôt l’officier en charge des avaries. Peut-être des détonateurs thermiques. Dommages importants. Beaucoup de victimes. Contact interrompu avec la passerelle. Aucune indication d’explosions à cet endroit. Toutes les commandes de portes à ce niveau sont bloquées. Tous les turbo-ascenseurs sont immobilisés.

Pellaeon fronça les sourcils en regardant l’affichage de la cabine où il se trouvait. Celle-ci fonctionnait normalement.

— J’atteindrai la passerelle dans cinq secondes, dit-il. Restez sur ce lien. Je vous reprends dès que j’aurai estimé la situation.

Il coinça le comlink toujours allumé dans sa ceinture. La cabine s’arrêta, et la porte coulissa.

Instantanément, un épais nuage de fumée blanche envahit l’ascenseur.

Les réflexes acquis à l’entraînement revinrent aussitôt et il plongea vers le panneau de contrôle. D’une main, il écrasa le bouton de fermeture d’urgence, tandis que de l’autre il se masquait les narines et la bouche. La légère bouffée aspirée lui avait permis d’identifier la nature de la fumée blanche : un gaz, le vertigon, non mortel mais qui en deux inspirations pouvait lui faire perdre tout sens de l’équilibre et l’envoyer vaciller sur la passerelle. La seule chance d’éviter ce sort était de refermer le panneau coulissant et d’espérer que le système de ventilation de la cabine chasserait tout le gaz avant qu’il ait besoin de respirer à nouveau.

Mais la porte refusait de se fermer. Il frappa une fois encore le bouton d’urgence, plus violemment encore. Toujours rien. Ses poumons commençaient à le faire souffrir, et les volutes de gaz cherchaient à passer le barrage de ses doigts pour pénétrer dans ses narines et sa bouche. Il appuya sur le bouton d’urgence une troisième fois.

Et soudain, il se souvint que sur le mur à la droite de l’ascenseur était accroché un pack anti-incendie comprenant un respirateur et une réserve d’oxygène. Les yeux plissés contre la fumée tourbillonnante, il sortit de la cabine et suivit la paroi d’une main pour tenter de s’orienter. Le pack se trouvait à environ deux mètres de la porte de l’ascenseur…

Plus vite qu’il ne l’aurait cru, il repéra le rectangle rouge vif à peine discernable dans le nuage de gaz. Il fit sauter l’attache, rabattit le couvercle et passa la main à l’intérieur jusqu’à ce qu’il touche les contours familiers du respirateur. Il l’arracha au casier et le plaqua sur son visage tout en ouvrant la valve d’arrivée de l’oxygène. L’air délicieusement frais s’écoula sur sa peau et dans son nez, emplit ses poumons et dissipa les derniers effets du gaz qui avait aussi soudainement et inexplicablement envahi la passerelle du Chimaera.

Il réglait les sangles du masque quand il vit un éclair blanc sur sa droite et perçut le craquement sec d’une décharge de blaster.

Il pivota sur lui-même, son cœur cognant brusquement très fort dans sa poitrine. Une autre détonation retentit, et la lumière du tir fut à peine visible dans la fumée.

En une fraction de seconde, la situation avait complètement basculé. Il ne s’agissait pas d’une avarie accidentelle, ou d’une série d’avaries. Le Chimaera avait subi un sabotage.

Le Destroyer Stellaire était attaqué.

Deux autres tirs transpercèrent la fumée et l’immobilité des lieux, tandis que Pellaeon se rejetait en arrière. Qu’était-il advenu des deux stormtroopers de faction lorsqu’il avait quitté la passerelle un peu plus tôt ? Étaient-ils les tireurs ? Et si oui, qui prenaient-ils pour cible ?

Ou ces soldats avaient-ils été les premiers à périr ?

Il fallait qu’il quitte la passerelle et qu’il trouve quelques soldats ou des stormtroopers qui seraient capables de régler le problème. Les turbo-ascenseurs étaient bloqués à l’exception de celui dans lequel il était arrivé, et d’après ce qu’il savait maintenant, il ne pouvait être confiant dans son bon état de marche. Mais il existait d’autres manières de quitter la passerelle…

Soudain, son pied buta contre quelque chose au sol. Il essaya de ne pas perdre l’équilibre. Mais il se déplaçait trop vite, et son pied était toujours coincé. Lançant les mains devant lui pour amortir sa chute, et espérant qu’il pourrait se recevoir au sol sans attirer l’attention du ou des mystérieux tireurs, il s’écroula lourdement.

Sur le capitaine Drusan.

Pellaeon retint son souffle.

— Commandant ? murmura-t-il.

Les yeux de son supérieur étaient clos, son visage crispé par la douleur, et le centre de sa poitrine était noirci par un tir de blaster à courte distance.

— Commandant ?

Drusan ouvrit les yeux.

— Pellaeon ? dit-il d’une voix faible.

— Oui, monsieur.

Gilad jeta un regard rapide vers la passerelle principale avant de se mettre à genoux. Le médikit à l’arrière de la passerelle devait contenir quelque chose avec quoi traiter les blessures du commandant.

Il voulut se relever mais Drusan lui agrippa la manche et le retint.

— Non, souffla-t-il.

— Monsieur, vous êtes blessé. Il faut que j’aille chercher le médikit.

Il essaya de se libérer, mais la poigne de Drusan était encore solide, en dépit de son état.

— Il m’a menti, murmura-t-il. Il m’a dit qu’ensemble nous infligerions une défaite terrible à l’Alliance Rebelle. Une victoire dont jamais ils ne se remettraient.

— Oui, monsieur, nous la leur infligerons, mais il faut avant tout que j’aille chercher le médikit.

— C’est pourquoi j’ai avalisé ses documents d’identification, dit Drusan. Vous comprenez ? Il allait nous mener à la victoire.

Pellaeon le dévisagea, et le goût de la bile envahit subitement sa bouche.

— Vous avez avalisé… Vous saviez que c’était un imposteur ?

La main du blessé se détendit enfin.

— La victoire sur la Rébellion, dit-il. Et ensuite… j’aurais été promu amiral… L’amiral Drusan…

Ses doigts glissèrent de la manche de Pellaeon et son bras retomba mollement sur le sol. Il était mort.

— Commandant ?

La voix, faible, provenait de la ceinture de Gilad.

Il y prit son comlink et l’éteignit en pestant sourdement tandis qu’il scrutait une nouvelle fois la passerelle principale. En général, les voix issues des comlink ne portaient pas très loin, mais ce n’était pas le moment de prendre des risques. Par chance, le respirateur du pack anti-incendie était équipé de son propre relais comlink intégré, avec le haut-parleur situé sur l’oreille de l’utilisateur, de sorte que personne d’autre ne pouvait entendre. Il l’alluma et le régla sur le canal d’urgence du vaisseau.

— La passerelle est attaquée, murmura-t-il. Je répète : la passerelle est attaquée. Ils utilisent du gaz vertigon, et je pense qu’ils tirent sur les hommes d’équipage…

— Identifiez-vous, ordonna une voix qui ne lui était pas familière.

— Ici le commandant en second Pellaeon, dit-il après une seconde d’hésitation. En poste sur la passerelle en qualité de…

— Commandant, ici le commandant Thrawn, dit la voix. Quelle est votre situation personnelle actuellement ?

Derrière son masque, Gilad écarquilla les yeux. Thrawn était ici ?

Mais bien sûr. Parck avait dit que Thrawn devait les rejoindre dans le système Poln.

— J’ai pris un respirateur dans le pack anti-incendie, expliqua-t-il. Monsieur, le capitaine Drusan a été tué, et je pense que son assassin est le Seigneur Odo.

— Il ne s’appelle pas Odo, fit Thrawn avec gravité. L’homme au masque n’est autre que le seigneur de guerre Nuso Esva.

Pendant un instant, le nom ne lui dit rien. Puis tout se mit en place.

— Nuso Esva ?

— Oui. Vous êtes armé ?

Pellaeon inspira lentement pour conserver son calme.

— Non, monsieur. Mais si j’arrive à retrouver les gardes qui étaient en faction, je pourrai avoir un blaster.

— Le temps manque, trancha Thrawn. Vous devez empêcher Nuso Esva de quitter le vaisseau. Comment avez-vous accédé à la passerelle.

— Par un turbo-ascenseur, répondit Pellaeon par automatisme, tandis que son esprit s’efforçait toujours de digérer la révélation.

— Lequel était d’évidence encore en fonction alors que tous les autres étaient bloqués, d’après ce que j’ai appris. On peut facilement en déduire qu’il a prévu d’emprunter cet ascenseur-là pour s’enfuir. Vous êtes toujours avec moi, commandant ?

Pellaeon emplit une nouvelle fois ses poumons de l’oxygène froid.

— Oui, monsieur, je suis toujours là.

— Très bien. Voilà ce que vous allez faire…

Le commandant de la station Golan I attendait tandis que Solo manœuvrait l’ascenseur du Faucon jusqu’au niveau supérieur, dans l’aire d’entrée. Il était accompagné d’une dizaine de ses officiers et des dix soldats dont Han avait estimé qu’ils avaient une certaine expérience du combat. À la différence des officiers, ces hommes portaient des blasters à la ceinture.

Solo ne leur accorda pas un regard quand il s’approcha du comité de réception. Le commandant se redressa de toute sa taille et ouvrit la bouche.

— Commandant Barcelle, dit Han d’un ton bref, car il savait que les agents impériaux et ceux de la Sécurité parlaient toujours les premiers. J’ai besoin d’un compte rendu rapide de votre statut opérationnel actuel.

— Major Axlon, vous ne pouvez pas arriver ici et…, commença un des officiers.

— Statut opérationnel ! aboya Solo sans même daigner regarder l’impudent à qui il fourra dans les mains le laissez-passer d’Axlon. Si je dois demander une fois encore…

— Non, monsieur, s’empressa de dire Barcelle. Nous sommes à trente pour cent de nos capacités, avec neuf batteries turbolaser et un lanceur de torpilles protoniques toujours fonctionnel. Nos rayons tracteurs sont tous hors service, mais…

— Commandant ! s’écria une voix frénétique dans les haut-parleurs de l’aire. Monsieur, il faut que vous veniez tout de suite. Nous avons un problème. Nous avons un très gros problème.

Le regard de Barcelle se tourna vers un haut-parleur avant de revenir à Solo.

— J’arrive, dit-il. Major…

— Nous perdons du temps, grinça Han.

Il n’avait aucune idée de la nature du problème, mais celui-ci était sans doute en rapport avec lui et le Faucon, et il ne voulait surtout pas que le commandant de la station la découvre avant lui.

— Allons-y, fit-il.

Le système de ventilation commençait à dissiper un peu les tourbillons de vertigon quand la silhouette sombre de Nuso Esva franchit l’arche séparant la passerelle principale de la partie arrière. Il se tourna vers le turbo-ascenseur, sa cape voletant derrière lui.

De sa cachette entre les consoles où il s’était accroupi, de l’autre côté de la passerelle arrière, Pellaeon se redressa et se dirigea vers lui à grandes enjambées silencieuses en brandissant fermement la seringue hypodermique emplie d’air qu’il avait trouvée dans le médikit. Dès qu’il eut rejoint Nuso Esva, il plongea l’aiguille sous le bord du masque et à la base du cou de l’autre.

Nuso Esva tressaillit violemment et sa main s’éleva pour chasser celle de son agresseur. Mais il était trop tard. Il se retourna à demi, fut pris d’un spasme et s’effondra.

Pellaeon contempla le corps recroquevillé à ses pieds. Thrawn lui avait affirmé qu’une embolie tuerait sa cible rapidement. Il n’avait pas précisé si la mort serait douloureuse.

Avec celle du capitaine Drusan et de tous les corps disloqués dans la salle de contrôle des machines du Chimaera, Gilad espérait que ce serait une fin très douloureuse.

— Il est à terre, annonça-t-il en posant un genou au sol à côté de sa victime.

Avant tout, il vérifia les mains de l’autre, car sa victoire serait de courte durée si Nuso Esva réussissait à l’abattre d’un dernier tir de blaster.

Mais ses mains étaient vides. Il avait dû abandonner son arme en chemin. Pellaeon le retourna, passa les doigts sous les bords du masque et ôta celui-ci.

— Salut, Nus…

Il se tut, les yeux agrandis par la stupeur. Ce n’était pas un ennemi non-humain inconnu derrière le masque. C’était un humain.

C’était Sorro.

— Sorro ? dit-il dans un souffle.

Les paupières du mourant battirent à plusieurs reprises, convulsivement.

— Ma famille, murmura-t-il. Ai-je maintenant racheté leur honneur ?

Gilad contempla ce visage déjà grisâtre, et son cœur se serra. Par cette simple phrase, tout devenait clair. L’emprise qu’avait eue Nuso Esva sur le pilote effacé, une emprise qui s’était étendue jusqu’au sabotage et au meurtre. Toute l’obscure légende arkanienne attachée à ce personnage tragique qu’était Salaban.

Et la raison pour laquelle cet homme avait choisi comme pseudonyme Sorro, qui en bien des langages signifiait « tristesse ».

— Oui, vous avez racheté leur honneur, dit Pellaeon en faisant de son mieux pour adopter un ton apaisant. Ils sont libérés, à présent.

L’ombre d’un sourire quelque peu amer effleura les lèvres de Sorro.

— Merci.

Cette ombre de sourire était encore présente quand il rendit son dernier souffle.

— Commandant ? dit la voix impérieuse de Thrawn.

Pellaeon déglutit péniblement et se mit debout. Il fallait qu’il avoue la dure réalité.

— Ce n’était pas Nuso Esva, dit-il en tournant son regard vers l’arche qui menait à la passerelle principale où la fumée se dissipait de plus en plus rapidement, laissant entrapercevoir les formes des membres d’équipage gisant sur le sol, dont certaines étaient encore animées de faibles mouvements, et d’autres horriblement immobiles dans la mort. C’était Sorro, qui portait la tenue et le masque de Nuso Esva.

— Vous ne pensiez quand même pas que je serais aussi facile à capturer, n’est-ce pas ? dit une voix nouvelle dans le circuit com. Sorro est donc mort, commandant Pellaeon ?

Celui-ci eut un court temps d’arrêt. La voix était subtilement différente de celle qui avait émané du masque. Mais c’était celle du Seigneur Odo, indéniablement.

La voix de Nuso Esva.

— Oui, répondit Gilad sans presque desserrer les lèvres.

— C’est bien triste, fit Nuso Esva. Il vous appréciait plutôt, vous savez. Je crois qu’il aurait pu vous parler de moi, s’il s’était moins soucié du devenir de sa famille. Eh bien, commandant Thrawn, nos chemins se croisent une dernière fois…

— Peut-être, répondit Thrawn. Commandant Pellaeon, un bref compte rendu de l’état des commandes du vaisseau sur la passerelle, si vous le voulez bien…

— Inutile, commandant, railla Nuso Esva alors que Gilad enjambait précautionneusement les cadavres. Je peux vous exposer très clairement la situation dans laquelle vous vous trouvez. La machinerie du Chimaera est actuellement sous-alimentée, la trajectoire qu’il suit est verrouillée, et pour l’instant au moins totalement impossible à modifier.

— Commandant ? dit Thrawn.

— Oui, monsieur, j’y suis presque, répondit Pellaeon en descendant la volée de marches en direction du poste de pilotage.

— Vos Destroyers Stellaires sont des instruments de guerre remarquables, poursuivit Nuso Esva comme s’il donnait un cours magistral. Mais ils souffrent de quelques faiblesses rédhibitoires. Le système de ventilation, par exemple. Non seulement il est totalement inadapté à une attaque éclair avec des gaz, comme le commandant Pellaeon l’a déjà découvert, mais il offre également un chemin d’accès rêvé aux chercheurs Arakyd Mark 2.

— Vous teniez ce chercheur, contra Pellaeon. Il ne se trouvait pas dans le système de ventilation.

— Celui-là ne s’y trouvait pas, c’est exact, répondit Nuso Esva d’un ton goguenard. C’était celui que les autres Anakin étaient programmés à rechercher.

Pellaeon serra les dents. Des droïdes chercheurs dans les conduits de ventilation, qui suivaient Odo alors qu’il dirigeait tranquillement le droïde cible sur le bon chemin jusqu’aux consoles contrôlant les moteurs. Avec ce grand spectacle des MSE-9 organisé uniquement pour détourner l’attention de tous les membres d’équipage présents.

Et alors que Gilad se tenait devant ce qui restait de la console de direction du vaisseau, il comprit pourquoi.

— La console de direction du vaisseau a été détruite, dit-il. Le Chimaera est bloqué sur un vecteur qui l’envoie droit sur une collision avec la station de défense Golan I en orbite autour de Poln Major. Heure prévue pour l’impact… Quatorze minutes.

— Monsieur ! s’exclama une autre voix. Commandant Pellaeon ? Les senseurs arrière signalent qu’un nouveau groupe de vaisseaux est apparu dans la région. Leur configuration correspond à celle des appareils non-humains que le capitaine Parck a affrontés à Teptixii.

— J’ai l’intention de vous anéantir, fit la voix douce et froide de Nuso Esva. Mais tout d’abord, je tiens à ce que vos soldats et vos subordonnés contemplent le résultat de votre dernier choix.

— De quel choix s’agit-il ? répliqua Thrawn.

— Dans quatorze minutes, et à moins d’un miracle, le Chimaera et la station Golan I vont se détruire mutuellement dans une horrible collision, expliqua Nuso Esva. Les autres vaisseaux de votre force d’intervention n’y pourront rien changer. Je les ai tous piégés sur Poln Minor, et s’il prenait l’envie à l’un d’eux de quitter sa position, mes Firekilns ont reçu pour ordre de les intercepter et de les pulvériser. La seule possibilité pour éviter la collision consiste à ce que le Chimaera ou la station Golan I ouvre le feu sur l’autre.

Pellaeon regarda par la baie d’observation du vaisseau. À travers les dernières volutes évanescentes de gaz, il apercevait les lumières clignotantes de la station Golan I, au loin.

Et le Chimaera faisait en effet route vers elle.

— C’est à vous, commandant Thrawn, qu’il appartient de prendre la décision, dit Nuso Esva d’une voix suave. Décidez donc lesquelles de vos précieuses machines de guerre impériales vous préférez sacrifier. Et décidez lesquels parmi vos guerriers de l’Empire vous condamnez à mort.

20

Luke fut d’abord alerté par les ordres aboyés subitement dans la caverne, le bruit des armes prises précipitamment sur les râteliers et le martèlement sourd de gens allant au pas de course.

Sa première pensée fut qu’ils en avaient après lui, et cela l’horrifia. Mais la seconde suivante, il comprit que ce ne pouvait être le cas. Si Stelikag avait été mis au courant de sa présence, ou s’il l’avait seulement suspectée, il n’aurait pas permis qu’on fasse autant de bruit. Au contraire, il aurait ordonné une fouille silencieuse de la caverne dans l’espoir de surprendre l’intrus à moitié somnolent.

Toute cette agitation ne le concernait donc pas. Mais alors, qui concernait-elle ?

Sa gorge se serra. C’était LaRone, bien sûr. LaRone, les autres stormtroopers et le gouverneur Ferrouz.

Et quoi qu’ils aient fait, ils avaient réussi à mettre Stelikag très en colère.

Tout cela ne lui disait rien de bon. Ni pour eux, ni pour lui-même. Il était toujours blotti dans la niche près du barrage, et serait visible de quiconque aurait l’idée de regarder sur sa gauche en passant.

Il se demanda s’il aurait le temps de retourner dans le tunnel de transfert où il y avait des caches plus sûres. Mais il était trop tard.

Il avait toujours la couverture prise dans le landspeeder de Stelikag. Si les ravisseurs se montraient aussi pressés qu’ils l’avaient été en ville, le même stratagème pouvait fonctionner une nouvelle fois.

Dans la situation présente, il n’avait pas vraiment d’autre option que d’essayer. Il se rencogna au fond de la niche, s’y pelotonna et rabattit la couverture sur lui pour se dissimuler entièrement sous elle.

Trois secondes à peine s’écoulèrent avant que le bruit de pas se transforme en un martèlement effréné quand les hommes passèrent en courant devant sa cache.

Skywalker retint son souffle et tendit son esprit vers la Force. Sur Tatooine, Ben Kenobi avait réussi à détourner l’attention d’un stormtrooper de lui-même, Luke et les deux droïdes envoyés par Leia. Malheureusement, Luke n’avait aucune idée de la façon de procéder pour arriver à ce résultat. Tout ce qu’il pouvait faire était rester immobile sous la couverture et espérer que ce serait suffisant.

Apparemment, ce le fut. Le bruit de pas alla crescendo, atteignit un pic puis décrût rapidement. Il reconnut ensuite le bourdonnement d’une demi-douzaine de répulseurs, des portières qu’on ouvrait puis refermait, puis ces sons se dissipèrent dans le lointain pour laisser place au silence.

Prudemment, Luke repoussa la couverture et concentra tous ses sens. Il percevait encore des bruits de pas provenant de la caverne, ainsi que le murmure de voix.

Combien de ravisseurs étaient partis, il ne pouvait le dire. Mais le nombre de ceux encore présents était à l’évidence bien moins élevé que quelques minutes auparavant.

Assez faible, peut-être, pour qu’il puisse risquer de partir à la recherche des otages ?

Il se mordilla nerveusement la lèvre inférieure. Pas encore, décida-t-il à regret. LaRone avait dit que quelqu’un d’autre allait venir. Pour le moment, il était préférable de rester dissimulé et de laisser cette personne prendre l’initiative.

Il se rapprocha de l’entrée de la niche, jeta un coup d’œil dans la caverne tout en faisant tourner son sabre laser dans sa main et se résigna à attendre.

Allongée sur la passerelle, Mara se permit un léger sourire. L’appel par comlink avait été passé. Stelikag s’était mis en rage, puis dix hommes et dix non-humains avaient pris leurs blasters et des grenades avant de disparaître dans le tunnel. Ils s’étaient entassés dans ce qui au son semblait être une demi-douzaine de landspeeders, lesquels avaient filé comme si Dark Vador en personne était à leurs trousses.

Quel que soit le traitement que LaRone avait réservé à l’équipe restée en ville, il avait fait grande impression. Mara espérait seulement que cela n’avait pas poussé Stelikag à une riposte trop forte pour la Main du Jugement.

Mais elle chassa résolument cette pensée de son esprit. C’étaient des stormtroopers impériaux, et ils accompliraient au mieux leur part de l’opération.

Il était temps pour elle d’assurer la sienne.

Elle nota que les gardes restants continuaient de regarder dans sa direction de temps à autre. Mais ils le faisaient avec moins d’intérêt qu’avant, plus par devoir d’obéissance aux ordres que par conviction qu’ils allaient voir quelque chose. En fait, il était très possible que l’ennemi croie que Mara était revenue en ville pour prêter main-forte à LaRone.

Plus elle y pensait et plus cette hypothèse lui paraissait plausible. Ce qui expliquerait aussi pourquoi Stelikag avait retiré de la caverne plus de la moitié de ses hommes.

À moins que Steli ait décidé que leur présence n’était plus utile parce qu’il n’y aurait bientôt plus d’otages à garder.

Mara serra la main sur la crosse de son blaster de poing puis s’obligea à la détendre. Laisser la tension l’envahir aurait pour seul effet de lui interdire tout accès à la Force. Elle laissa donc le calme revenir en elle et observa les hommes en contrebas. Tous savaient où la femme et la fille du gouverneur étaient retenues. Si elle parvenait à décrypter leurs regards et leur langage corporel avec assez d’acuité, elle parviendrait peut-être à l’apprendre, elle aussi.

Stelikag se tenait près de l’entrée du tunnel, à côté d’un des bâtiments ayant la taille d’une remise, et il discutait avec quelques gardes. Son expression était relativement calme, mais à la façon dont son pouce tapotait son autre main. Mara devina qu’il contenait toujours mal sa colère.

Elle se concentra sur ses yeux. Ils semblaient se focaliser surtout sur ses interlocuteurs, et même quand il détournait le regard c’était en direction du tunnel et non d’un des bâtiments à l’intérieur de la caverne. Les deux autres hommes tournaient le dos à Mara, mais leurs mouvements de tête ne paraissaient pas non plus indiquer un intérêt particulier pour un des bâtiments.

Et soudain, alors qu’elle se demandait s’ils parlaient du temps qu’il faisait ou de politique, Stelikag fit un geste vers l’arrière. Vers l’arrière, et en hauteur.

En direction de l’escalier à l’autre bout de la caverne, et de la cabine de contremaître à son sommet.

Bien sûr, Stelikag ne s’était pas contenté d’enfermer la femme et la fille de Ferrouz dans un endroit quelconque nécessitant des liens et des gardes pour empêcher toute tentative de fuite de la part des otages si l’occasion se présentait à eux. Il les avait placés à vingt mètres au-dessus du sol, avec pour seule issue un escalier qu’il leur faudrait dévaler à la vue de leurs geôliers, et pendant au moins une minute.

Ce qui mettrait tout sauveteur éventuel dans la même position de vulnérabilité.

Sauf si cet éventuel sauveteur se montrait plus malin.

Mara avait déjà envisagé d’emprunter la rampe de grue qui courait sur toute la longueur de la caverne afin d’atteindre l’autre escalier. À présent, l’idée lui paraissait encore meilleure.

Toute la difficulté résidait dans ces trois mètres à découvert la séparant de la rampe. Même avec un nombre d’ennemis réduit de moitié, ceux qui patrouillaient toujours dans la caverne continuaient à lancer des regards trop fréquents dans sa direction.

Un moment, elle pensa à Skywalker qui devait toujours se cacher quelque part dans le tunnel de transfert. Mais elle abandonna très vite cette solution. Quelles que soient les qualités éventuelles de ce garçon, c’était avant tout un amateur, et cette tâche était faite pour des professionnels.

Peut-être qu’avec un peu d’aide des ravisseurs eux-mêmes…

Elle dut ramper lentement sur la passerelle pendant plus d’une minute avant d’arriver à l’amorce de l’escalier. Prenant soin de ne pas déclencher les détonateurs, elle tira une longueur de synthécorde de son dérouleur, en glissa l’extrémité dans la grille métallique ajourée de la contremarche supérieure puis la fit passer autour d’un des supports de la rambarde. Les deux bouts de la synthécorde en main, elle recula ensuite sur toute la longueur de la passerelle et retourna à l’entrée du tunnel. Laissant la corde là, elle remonta dans la suite sécurisée de Ferrouz.

Elle en revint trois minutes plus tard avec sur son épaule le cadavre d’un des non-humains pris dans le vestibule. Elle le déposa à l’entrée du tunnel et fit avec la synthécorde un large nœud coulant qui passait sur la poitrine et sous les aisselles du corps. Elle plaça celui-ci sur la passerelle, de façon qu’il soit face à l’escalier.

Ramassant l’extrémité libre de la synthécorde, elle se mit alors à tirer.

Lentement, dans une glissade macabre, le cadavre avança sur la passerelle. Mara continua de le treuiller au même rythme tout en surveillant les gardes en contrebas. La passerelle était en métal plein, mais il était toujours possible que le haut du corps soit visible depuis le sol.

Mais personne ne semblait rien remarquer. Le cadavre avait presque atteint l’escalier maintenant, et Mara recula encore un peu à l’abri du tunnel. Quand la structure allait exploser, elle préférait en être éloignée.

Le corps était arrivé à l’extrémité de la passerelle et il y resta un instant en équilibre, Mara donna une dernière secousse à la synthécorde, et le cadavre bascula sur l’escalier.

Et avec les roulements de tonnerre d’un orage d’été, les charges placées à chaque palier détonèrent.

Mara se plaqua contre la paroi du boyau et serra les dents quand l’onde de choc sonore lui martela le crâne. Des morceaux de l’escalier et l’extrémité déchiquetée de la passerelle vinrent ricocher en crépitant contre la roche. Enfin, la pluie de débris cessa, et elle revint à l’entrée du boyau.

Sous elle, toute la caverne était en effervescence. Les ravisseurs couraient vers les ruines de l’escalier, leurs blasters pointés et prêts à tirer. Deux ou trois d’entre eux lancèrent un coup d’œil vers l’entrée du boyau, mais avec encore moins d’intérêt qu’auparavant. Ceux qui avaient regardé assez vite avaient certainement vu le cadavre chuter vers le sol, et en toute logique il ne pouvait s’agir que de la seule personne dont ils guettaient l’arrivée, l’agent impérial.

Et pendant que tous étaient concentrés sur le monceau de débris, avec la poussière et la fumée soulevées par les explosions multiples qui s’élevaient en lourdes volutes obscurcissant tout, Mara s’engagea sur la passerelle et sauta sur la cabine. Elle agrippa le bord du toit à deux mains, y grimpa, saisit la plus proche des poutrelles de soutien de la rampe…

Et la poussière n’était pas encore retombée qu’elle s’était déjà glissée sur la rampe de grue.

Elle en était consciente, il ne faudrait pas longtemps aux ennemis pour fouiller les décombres et découvrir à leur grande consternation que le corps était celui de l’un des leurs. À partir de cet instant, ils ne manqueraient pas de la traquer.

Mais avec un peu de chance, il serait déjà trop tard.

Relevant les épaules pour ramener les coudes sous elle, Mara se mit à avancer.

— Onze minutes avant impact, monsieur, dit le jeune soldat en charge du tableau de contrôle des senseurs, la gorge serrée et les yeux agrandis par l’effroi. Commandant ? Que faisons-nous ?

C’était vraiment une bonne question, songea Han en surveillant par la baie d’observation la forme distante qui fondait sur eux.

Et jusqu’à maintenant, Barcelle ne semblait pas avoir le commencement d’une réponse.

Solo balaya du regard la salle de commandement. Quatre-vingt-trois hommes étaient à bord de la station, selon les dires de Barcelle. Quatre-vingt-trois hommes, et aucun module de survie éjectable. Ils auraient dû en avoir en nombre suffisant, mais comme tout le reste à bord on avait peu à peu laissé les équipements de sécurité devenir inopérants. Il n’y avait pas de module, pas de vaisseau, pas d’échappatoire. Rien que Han et le Faucon, où il était évidemment impossible de caser quatre-vingt-trois passagers.

— Pouvons-nous déplacer la station ? demanda-t-il à Barcelle.

— Le seul mouvement possible pour la station est la rotation, répondit le commandant qui était aussi tendu que son opérateur. Nous sommes une station orbitale. Une fois que nous sommes en place, nous ne sommes censés aller nulle part.

C’était hélas la réponse que Solo redoutait.

Mais Golan I avait toujours ses armes, ou au moins une partie d’entre elles. S’ils ouvraient le feu sur le Destroyer Stellaire…

Le Destroyer Stellaire riposterait. Et au vu de la disparité existant entre les deux puissances de destruction en présence, la station perdrait forcément la partie.

Non pas que cela puisse faire une différence. Le Destroyer Stellaire était probablement en train de charger son armement dans le même but. Le système com de Golan I était en aussi mauvais état que tout le reste, et à cause du crépitement incessant des parasites Han n’avait pas saisi le nom de l’officier impérial aux commandes. Mais les manœuvres de Nuso Esva avaient fait assez de bruit pour en déduire qu’il s’agissait là d’une affaire personnelle.

Et aucun commandant de la Flotte Impériale ne pouvait s’offrir le luxe de perdre un Destroyer Stellaire et une station Golan I le même jour. Surtout lors du même incident.

— Nous pourrions tourner pour leur présenter notre accès long, proposa un des autres officiers d’une voix hésitante. Nous offririons une cible plus réduite.

— Vous voulez dire qu’ils pourraient nous manquer ? demanda un autre.

— C’est très improbable, dit Barcelle. Mais au moins nous ferions quelque chose. Kater, voyons ce que nous pouvons…

— Non, interrompit subitement Solo. Vous avez bien dit que vous disposiez toujours d’un lanceur de torpilles, n’est-ce pas ? Où est-il situé ?

— Secteur 1-1, répondit Barcelle, interloqué. À cette extrémité de la station. Vous suggérez de leur tirer dessus ?

— Je suggère de tirer des torpilles selon le bon angle par rapport au vecteur du Chimaera. Lancement à pleine puissance, quantité minimale d’agent propulseur, dans une direction où elles ne risquent de toucher personne. Si nous pouvons donner à la station assez d’élan latéral, nous réussirons peut-être à nous écarter de la trajectoire du Destroyer.

— C’est impossible, insista quelqu’un. La masse relative…

— Vous voulez rester assis ici et le regarder nous percuter ? fit Barcelle. Pastron, allumez le lanceur. Nills, combien de torpilles chargées ?

— Deux, comme le préconise la procédure standard en temps de paix, répondit un des officiers.

— Vous trouvez que tout ça ressemble à ce qui se passe en temps de paix ? s’emporta Solo en montrant les vaisseaux au loin et le Destroyer Stellaire toujours plus proche. Chargez-en d’autres. Maintenant.

— Oui, monsieur, dit Nills avant de s’activer sur son panneau de contrôle. Mais l’opération prendra du temps. La grue numéro 3 est la seule encore en fonction…

— Oh, nom de…

Ravalant son juron, Han prit son comlink.

— Chewie, viens ici, ordonna-t-il. Amène les deux autres avec toi… Commandant, envoyez quelqu’un à mon vaisseau pour leur montrer où sont les berceaux de stockage des torpilles.

— Opfo, allez-y, ordonna Barcelle. Major, vous savez que nos torpilles sont beaucoup plus grandes que celles qu’on trouve sur vos chasseurs stellaires ordinaires ?

— Faites-moi confiance, Chewie est beaucoup plus grand que vos bagagistes ordinaires, répondit Solo. Je parie sur mon Wookiee contre votre grue quand vous voulez.

— Vous avez un Wookiee ? dit quelqu’un avec incrédulité.

— Ce que nous avons, c’est dix minutes encore avant que ce Destroyer Stellaire entre en collision avec nous. Tous ceux qui ne sont pas occupés à une autre tâche, allez donner un coup de main pour charger les torpilles.

— Vous avez entendu ? fit Barcelle. Exécution.

— Là ! s’exclama Car’das en pointant le doigt sur l’écran de relevés. Il est là.

— Qui ? demanda Thrawn.

— Nuso Esva. Du moins le transport qui ne devrait pas se trouver à cet endroit. D’après l’enregistrement, il est sorti du Chimaera. Ce ne peut être que lui… D’ici, je devrais être en mesure de l’atteindre.

Mais Thrawn secoua la tête.

— Concentrez-vous plutôt sur la tâche immédiate, Jorj, dit-il. Pour Nuso Esva, nous verrons plus tard.

Le pilote ne cacha pas son déplaisir. La tâche prioritaire : faire en sorte que le Chimaera et la station Golan I ne se détruisent pas mutuellement dans une collision gigantesque qui aurait des répercussions jusqu’au Centre Impérial. Nuso Esva l’avait bien dit : toute la réputation et la carrière de Thrawn étaient en jeu.

— Vous pensez vraiment que ça va marcher ?

— La théorie est parfaitement valable, lui rappela Thrawn. La seule question qui vaille, c’est : est-ce que le Récif Perdu va supporter la pression ?

— Ne vous en faites pas pour ça, répondit Car’das en tapotant le bord de son panneau de contrôle avec emphase. Les Mon Cals construisent leurs appareils pour qu’ils durent, et j’ai apporté à celui-ci quelques petites modifications supplémentaires. Il tiendra le coup. (Il désigna de nouveau l’écran de relevés.) La question que je me pose, moi, c’est de savoir si le commandant Pellaeon et le Chimaera réussiront de leur côté.

— Nous serons bientôt fixés. Position ?

Car’das se détourna de la cible si tentante que représentait Nuso Esva en fuite. Thrawn avait raison, bien entendu : ils devaient concentrer toute leur attention et toute la puissance du Récif Perdu pour l’opération concernant le Chimaera. Mais il regrettait amèrement de ne pas pouvoir tirer.

— Dix secondes, répondit-il.

— Commandant Thrawn ? dit la voix narquoise de Nuso Esva dans le haut-parleur du cockpit. Votre délai est écoulé.

— Pas du tout, répondit le Chiss avec calme. Vous m’avez demandé de choisir entre la destruction du Chimaera et celle de Golan I. J’ai fait mon choix.

Il regarda Car’das, et il sembla à celui-ci que le commandant souriait légèrement.

— J’ai choisi de ne choisir ni l’une ni l’autre.

— Nous y sommes, lança Wedge par-dessus son épaule. C’est parti…

Il y eut brièvement un reflet de lumière qui ricocha sur les parois défilant autour des ailes du T-47.

Et soudain, Leia fut collée contre les sangles de son harnais lorsqu’Antilles engagea l’appareil dans un virage ascendant serré. Pendant une seconde, elle vit sous elle les vaisseaux armés de missiles, puis Wedge redressa. Derrière eux, les autres airspeeders des Rebelles surgissaient un à un dans la caverne et se déployaient pour attaquer. Elle porta son attention sur les écrans de contrôle de ses armes puis saisit les manettes de tir.

Une secousse brutale déporta subitement le T-47 sur le côté, aile droite relevée et nez piquant vers le sol.

Leia eut juste le temps de pousser une exclamation de surprise avant que Wedge rétablisse l’assiette de l’appareil.

— Nous avons des problèmes, lui dit-il.

— De quel genre ?

L’airspeeder fit une nouvelle embardée et effectua un quart de tonneau avant qu’Antilles rétablisse la trajectoire.

Leia ne comprit qu’à cet instant. Alors que les chasseurs des Rebelles virevoltaient dans la caverne et tiraient sur les vaisseaux au sol, ceux-ci ripostaient avec les canons laser montés sur leur empennage.

Ces appareils n’étaient pas simplement posés en attendant que les transports de la Rébellion jaillissent à la surface de Poln Minor. Ils étaient armés, alimentés et prêts à prendre l’air.

Cinquante vaisseaux de guerre. Et elle avait amené Wedge et dix airspeeders légèrement armés pour les affronter.

— Restez en altitude ! ordonna Wedge aux autres pilotes. Leurs lasers tirent en avant. Restez au-dessus d’eux et vous serez hors de leur portée.

Ce qui demeurerait vrai seulement tant que les vaisseaux ne décolleraient pas, songea Leia.

Mais ils ne pouvaient rien y faire. Rien, sinon s’assurer que le plus grand nombre possible d’appareils ennemis soit dans l’incapacité de quitter le sol. Agrippant les manettes, l’œil rivé au système de visée, elle ouvrit le feu.

La deuxième attaque débuta de façon très similaire à la première, par des bruits de pas légers dans le café, au-dessus de leurs têtes.

Cette fois pourtant, la porte de la cave ne fut pas ouverte en douceur dans l’espoir de surprendre les défenseurs, mais à la volée, et deux grenades furent lancées dans l’escalier. Le mouvement du battant brisa deux bouteilles et en renversa plusieurs autres.

Une seconde plus tard, Marcross fit feu vers le haut des marches depuis sa position quelque peu décalée sur la gauche, au pied de l’escalier. Un corps roula au bas des marches, éparpillant une autre dizaine de bouteilles quand enfin il s’immobilisa dans la cave. Marcross continua de tirer, et LaRone entendit un cri et le bruit sourd d’une autre chute à l’étage supérieur.

Les grenades explosèrent dans un fracas assourdissant qui perça la protection audio du casque de LaRone et agressa sauvagement ses tympans.

Durant peut-être trois secondes, l’air ne fut plus qu’une mosaïque tourbillonnante de fragments de bouteilles. Quand le phénomène cessa, LaRone se redressa prudemment derrière les fûts qui l’abritaient.

Il s’attendait à moitié à découvrir la cave transformée en brasier par l’alcool enflammé. Mais à sa grande surprise, il ne vit que quelques feux isolés, la plupart à peine plus grands que des flaques rougeoyantes. Et alors qu’il observait les deux plus grandes, un des Troukrees sortit de sa position défensive sur sa droite et courut les éteindre en hâte.

— Marcross ? appela-t-il.

— Je vais bien, répondit le stormtrooper qui émergea lentement de derrière les fûts.

Il paraissait indemne, à la différence des fûts eux-mêmes que le souffle des explosions avait éventrés et qui déversaient leur contenu sur les débris et les morceaux de permabéton qui étaient tout ce qui restait de l’escalier.

— Le corps du type a aidé à amoindrir l’effet des grenades.

— Les bouteilles aussi, probablement, ajouta Brightwater sur la gauche de LaRone. À mon avis, les types là-haut espéraient que les grenades rebondiraient sur les marches et rouleraient beaucoup plus loin dans la cave. Mais elles ont été freinées par les bouteilles et elles ont explosé en bas des marches.

LaRone acquiesça. Ce n’était pas exactement ainsi qu’il avait imaginé la façon dont fonctionnerait leur système de défense avec les bouteilles, mais au combat tout résultat positif était une petite victoire.

— Que vont-ils essayer, la prochaine fois ? demanda Vaantaar à la droite de LaRone en tripotant nerveusement son blaster d’emprunt.

La réponse vint sous la forme d’un déluge de décharges de blaster qui laboura le permabéton, là où s’était trouvé l’escalier.

Et c’étaient des décharges puissantes avec une cadence que même un T-21 ne pouvait pas tenir. Il devait s’agir d’un blaster lourd à répétition, sur trépied, un E-Web ou un modèle similaire.

LaRone se rembrunit, car son instinct sonnait l’alarme. C’était là une attaque hautement concertée, hautement coûteuse en termes de puissance, cependant aucun des tirs ne s’approchait de Marcross ou du Troukree. En réalité, les décharges de blaster ne faisaient rien d’autre que créer un arc de cercle de permabéton pulvérisé et déclencher d’autres feux dans les flaques d’alcool.

Et subitement il comprit. Un arc de cercle.

Le E-Web ne crachait pas uniquement pour faire du bruit et de la poussière de permabéton. Il cherchait à créer un bouclier de flammes.

— Assaut imminent ! s’écria-t-il en braquant son E-11 au-dessus des fûts et sur le centre de l’arc de feu.

À l’instant précis où une silhouette se laissait tomber par la porte du café, là-haut, et se recevait derrière la barrière courbe des flammes.

Ou plutôt, deux silhouettes. Celle se tenant devant était humaine et avait la tête pendante, menton collé à la poitrine, tandis que l’autre, juste derrière, était celle d’un non-humain aux yeux jaunes de la même espèce que Nuso Esva.

LaRone ouvrit immédiatement le feu. À sa grande surprise, ses tirs ne parurent pas avoir d’effet. L’humain tressauta quand les décharges l’atteignirent, mais il ne s’écroula pas. Derrière lui, le non-humain tendit une main par-dessus son épaule, et LaRone se baissa par réflexe quand deux décharges de blaster frôlèrent son casque.

Marcross était lui aussi entré en action, et ses tirs n’eurent pas plus d’effets que ceux de LaRone. Les deux ennemis pivotèrent à l’unisson sur la droite, et le non-humain tira sur Marcross en même temps qu’il hurlait des mots incompréhensibles dans un langage chantant et haut perché.

Ses cris cessèrent d’un coup, et avec un soubresaut violent les assaillants s’écroulèrent ensemble sur le sol. Alors qu’ils tombaient, LaRone aperçut le manche d’un poignard Troukree qui saillait dans le dos du non-humain.

Mais les tirs de blaster provenant de l’étage supérieur continuaient de dessiner le même arc de cercle dans la cave.

— Vaantaar ? lança LaRone.

— C’était un éclaireur, répondit le Troukree. Il a pris le cadavre de l’humain comme bouclier le temps de crier aux autres notre nombre et nos positions.

LaRone en était déjà arrivé à la même conclusion.

— Une idée de ce qu’il n’a pas pu leur révéler ?

— Ils savent maintenant que notre position principale est ici, dit Vaantaar.

— Ce qui signifie qu’ils en enverront certainement un autre pour obtenir le reste de la description, fit Brightwater. Grenades ?

— Grenades, oui, approuva LaRone. Reste ici. Je m’en occupe.

Il rengaina son E-11, prit une grenade et bondit sur les fûts. Il s’y reçut sur le dos, balança les jambes de l’autre côté et franchit l’obstacle. Il s’élança aussitôt à travers la cave vers le déluge de décharges qui se déversait toujours en arc de cercle depuis le rez-de-chaussée. Le plus difficile serait de franchir la barrière des tirs sans écoper de trop d’entre eux, tout en s’assurant que la grenade ne serait pas touchée et n’exploserait pas dans sa main. Sa meilleure chance était de passer en trombe la courbe enflammée, lancer la grenade avec précision par la porte ouverte du rez-de-chaussée et continuer de courir sans ralentir jusqu’au fond de la cave.

En espérant que le tireur au E-Web ne modifierait pas sa visée assez vite pour l’atteindre avant que la grenade détone.

Il était à cinq foulées du demi-cercle de feu quand, du coin de l’œil, il vit deux Troukrees quitter leurs positions et foncer vers l’escalier.

Et soudain, LaRone se rendit compte que la course de ses deux alliés allait croiser la trajectoire de la sienne.

— En arrière ! cria-t-il.

Mais il était trop tard. Le premier Troukree s’arrêta brusquement à la limite des tirs ennemis et fit volte-face vers son congénère qui courait toujours droit sur lui.

Alors que LaRone atteignait lui aussi la courbe de feu, le second Troukree bondit pour placer son pied dans les mains jointes du premier et se propulser dans les airs comme un gymnaste.

Son corps traversa le rideau des tirs juste au-dessus de la tête de LaRone. Peut-être que le Troukree hurla quand les décharges lacérèrent son corps. Et peut-être que ce fut un cri de fureur poussé par l’ennemi maniant le blaster lourd. LaRone n’aurait pu dire, mais dans cette fraction de seconde, tout ce qui lui importa fut de lancer sa grenade directement sous le trépied du E-Web. Il jeta l’explosif et tendit les mains devant lui pour amortir l’impact avec le mur arrière de la cave.

Au moment où ses paumes heurtaient le permabéton, la grenade détona. LaRone rebondit contre le mur et vacilla quand l’onde de choc de l’explosion le percuta. Il se retourna immédiatement et dégaina son E-11.

Le blaster n’était pas nécessaire. La détonation se dissipa et le silence revint dans la cave.

Le Troukree mort gisait là où il était retombé, son corps déchiqueté par de multiples décharges, et son compagnon s’était accroupi auprès de lui. Sur la droite de LaRone, Marcross se redressa derrière les fûts et regarda d’abord les deux Troukrees, puis le stormtrooper.

Sous leurs casques, leurs traits n’étaient évidemment pas visibles, mais LaRone était avec ses camarades de combat depuis assez longtemps pour comprendre leur langage corporel.

Il était clair que Marcross ressentait le même respect et la même humilité que lui face au sacrifice du Troukree.

LaRone retraversa la cave. Le non-humain accroupi releva la tête à son approche, et une dizaine de formules de sympathie ou de compassion passèrent par la tête du stormtrooper. Mais toutes lui semblèrent trop légères, artificielles ou inappropriées.

En fin de compte, il ne trouva qu’une chose à dire. Les yeux rivés sur le Troukree mort étendu devant lui, il leva sa main en guise de salut et déclara :

— Bien joué, soldat.

Ils rejoignirent les autres derrière la barrière de fûts.

— Incroyable, murmura Brightwater quand LaRone fut auprès de lui. Il m’est arrivé de voir des stormtroopers se sacrifier de la sorte pour leurs camarades. Mais jamais un non-humain. Et encore moins pour quelqu’un qu’ils connaissaient à peine.

LaRone approuva d’un hochement de tête.

— C’est toi qui as dit que tu allais en faire des stormtroopers.

— C’est vrai, dit sobrement Brightwater. Parfois, je ne connais pas ma propre force… Si cet éclaireur a eu le temps de leur révéler notre dispositif de défense, nous devrions certainement penser à changer de position.

— Très juste, fit LaRone en survolant la cave du regard.

Le problème était simple, ils n’avaient pas d’autre endroit où aller. Les fûts les plus gros avaient été alignés pour créer leur barricade et les postes de tirs de Marcross et des Troukrees, et les déplacer nécessiterait un temps dangereusement long. De plus, tout changement de position les rapprocherait de l’escalier démoli ou du monte-charge.

Lequel avait été totalement négligé par leurs assaillants jusqu’à maintenant. Se pouvait-il qu’ils ignorent tout de son existence ? Ou préparaient-ils une attaque de ce côté ?

Il fronça les sourcils quand un son nouveau filtra à travers son casque. Un tapotement assourdi, comme quelqu’un frappant contre un mur.

Ou contre la paroi d’une cuve à Bacta.

Il se tourna vers celle qu’ils avaient placée près du monte-charge. Et, en effet, les yeux de Grave étaient ouverts au-dessus de son respirateur et il cognait le transparacier du dos de la main. LaRone ôta son casque, contourna la rangée de fûts et s’approcha. Il enclencha le siphonnage du fluide qui repassa dans le réservoir, et lorsque le niveau fut assez bas il ouvrit et souleva le couvercle de la cuve.

— Content de te revoir, dit-il à Grave avant de lui ôter le respirateur avec des gestes précautionneux. Comment te sens-tu ?

— Bien, répondit Grave d’une voix encore faible. Je trouve que vous faites un sacré raffut dans cette cave. Tu n’as pas idée à quel point il est difficile de dormir dans tout ce vacarme…

— Désolé, dit LaRone alors que Brightwater le rejoignait. J’aimerais pouvoir te promettre que ça ne se reproduira plus.

— Tu es prêt à cesser de fainéanter et à participer à la fête ? demanda Brightwater.

Grave remua les épaules, et le mouvement créa de petites ondulations à la surface du fluide.

— À mon tour d’être désolé, dit-il avec un rictus de douleur. Je ne suis pas encore en pleine forme.

Il regarda LaRone.

— Mais même si je reste sur la touche, je peux peut-être me rendre utile. Mets-moi au courant de la situation, et voyons si je peux trouver quelque chose d’intelligent à faire pour vous aider.

21

Au bord de la niche creusée dans le roc, Luke épiait toujours les ravisseurs quand la caverne fut secouée par une violente explosion.

Par réflexe, il recula, les oreilles carillonnant à cause du fracas assourdissant, et une vague d’air sentant le moisi déferla sur lui. Lorsqu’elle s’estompa, il revint à son poste d’observation et risqua un coup d’œil à l’extérieur.

Pour découvrir qu’une agitation fébrile s’était emparée des lieux.

Sa première réaction fut de se retirer au fond de sa cachette, au cas où les ravisseurs regarderaient dans sa direction. Mais il était évident qu’aucun d’entre eux ne s’intéressait à ce qui pouvait se passer du côté du tunnel. Tous ceux présents dans son champ de vision couraient vers le côté droit de la caverne. D’après la façon dont la poussière et la fumée se dispersaient, et à en juger par le reflet décroissant d’une lumière vive, devant la paroi du fond, Luke estima que l’explosion s’était produite là.

Mais s’il décryptait correctement les cris qu’ils poussaient, maintenant que les échos de la détonation s’étaient dissipés, les ravisseurs ne semblaient pas du tout désemparés par ce qui venait d’arriver. Il en entendit même pousser un sifflement qui paraissait bien être de triomphe.

S’étaient-ils attendus à l’explosion ? L’avaient-ils planifiée ?

Était-ce un piège destiné au renfort qui, d’après LaRone, était en chemin ?

Skywalker ne voyait hélas pas d’autre explication. L’ennemi avait miné un accès, et quelqu’un était tombé dans ce traquenard.

C’était à lui de jouer, maintenant.

Un dernier homme passa en courant devant le tunnel, et il n’y eut plus rien dans son champ de vision que des bâtiments délabrés et des nappes de fumée qui dérivaient lentement. Il patienta cinq secondes de plus, par mesure de sécurité, avant de se glisser hors de sa cachette et d’avancer jusqu’à l’entrée de la caverne.

Celle-ci était beaucoup plus vaste qu’il ne l’avait pensé, au moins cent cinquante mètres de long et vingt du sol à la voûte. À son extrémité opposée et sur la droite, il découvrit les résultats de l’explosion : un énorme amas de pièces de métal tordues ou brisées devant la paroi rocheuse noircie. Les ravisseurs convergeaient toujours vers ce point, et les premiers arrivés commençaient à se frayer un chemin dans les décombres.

Mais pas tous. Quand Luke regarda dans l’autre direction, il aperçut trois hommes immobiles à l’autre bout de la caverne. Ils étaient groupés et semblaient en grande conversation près d’un escalier en zigzag menant à une petite structure perchée près de la voûte, contre la paroi.

Skywalker recula rapidement dans le tunnel jusqu’à être hors de vue du trio, puis il traversa pour longer l’autre paroi et revint à l’entrée de la caverne pour observer à couvert.

Les hommes avaient fini de parler ensemble. L’un d’eux marchait vers Luke tandis que les deux autres restaient près de l’escalier.

Un pressentiment funeste grandit en Skywalker. Les deux ennemis ne se contentaient pas de rester plantés là, à bavarder. L’un parlait dans son comlink, et sa main libre jouait nerveusement avec le couteau à sa ceinture. L’autre se tenait tout près et écoutait la communication, le corps tendu et les yeux levés vers le haut de l’escalier.

Subitement, avec ce sentiment de certitude absolue qu’il apprenait progressivement à associer à la Force, Luke comprit ce qui se passait. La petite cabine au sommet de l’escalier était l’endroit où la femme et la fille de Ferrouz étaient détenues.

Le premier homme rangea son comlink et sortit son couteau. Il le tourna entre ses mains à plusieurs reprises pendant qu’il disait quelque chose à son comparse. Puis il brandit l’arme une dernière fois, comme pour souligner son propos, et la rengaina.

Les deux hommes entreprirent l’ascension des marches.

Une demi-douzaine de possibilités traversa l’esprit de Luke. Peut-être que l’équipe envoyée par Stelikag pour assassiner le gouverneur avait accompli sa mission avec succès. Peut-être pas, et ils avaient estimé que Ferrouz était désormais hors d’atteinte. Ou bien quelqu’un avait décidé qu’ils n’avaient plus besoin de Ferrouz, ou des otages.

Mais une chose était certaine, aussi certaine que l’intuition qui lui avait révélé la position des otages. Si les deux hommes gravissaient cet escalier, c’était pour aller tuer la femme et la fille du gouverneur.

Il n’y avait plus de temps pour la réflexion ou pour établir avec soin un plan d’action. Les deux hommes étaient dans l’escalier, et seul Luke était en mesure de les arrêter. Et entre eux et lui se dressait un seul adversaire.

C’était maintenant ou jamais. Après s’être débarrassé de sa couverture qu’il jeta dans le tunnel derrière lui, Luke s’élança dans la caverne en direction du ravisseur qui marchait vers lui.

L’homme le repéra immédiatement et une expression de surprise mêlée de perplexité passa sur ses traits.

— Qui êtes-vous ? s’écria-t-il tandis que sa main s’abaissait sur son blaster.

La seule réponse de Luke fut de courir encore plus vite. Il ne restait plus que dix mètres entre eux à présent. S’il parvenait à les couvrir avant que l’autre dégaine…

Mais l’homme se montra moins lent qu’il l’espérait. Avant que Skywalker ait fait trois foulées de plus, il avait son arme braquée sur lui. Luke vit l’index se crisper sur la détente.

Soudain, il lui sembla que deux images scintillaient devant ses yeux. L’une était celle de l’homme et du blaster pointé sur sa poitrine, l’autre était celle du même homme et du même blaster, mais avec une décharge floue jaillissant du canon dans un ralenti irréel. Par pur réflexe, Luke saisit son sabre laser sans quitter des yeux le tir qui progressait vers lui…

À l’instant où les deux images se confondirent, la lame d’un blanc bleuté jaillit en sifflant, et la décharge passa du ralenti à sa vitesse fulgurante normale pour ricocher contre le sabre laser et toucher l’homme à l’épaule.

L’autre rugit de douleur autant que de surprise, et sous l’impact le blaster fut détourné de sa cible. Il se reprit aussitôt et voulut repointer son arme.

Luke le percuta de l’épaule en pleine poitrine, le repoussant d’un mètre avant de le faire tomber à la renverse.

L’autre poussa un juron et essaya une nouvelle fois de pointer son arme. D’un pas, Skywalker s’écarta vivement de côté avant d’abattre son sabre laser et de couper en deux le blaster. L’homme roula sur le flanc et se recroquevilla quand il reçut un violent coup de pied au creux de l’estomac. Cette fois, il resta immobile sur le sol.

Le souffle court, Luke le contempla pendant une seconde, et la réalité de ce qu’il venait d’accomplir le submergea. Il se remémora le commentaire ironique de Han lors de leur premier voyage ensemble, quand le contrebandier avait souligné que le talent face à un simulateur était totalement différent de l’affrontement avec un être vivant.

Luke avait réussi. Il s’était mesuré à un être vivant. Et il avait survécu.

Il porta son attention sur l’escalier. Les deux hommes qui le gravissaient avaient fait halte et observaient le sol, éberlués.

Mais cela ne durerait pas. Se redressant de toute sa taille, Luke marcha vers eux.

Pour aussitôt se baisser quand deux décharges de blaster fusèrent au-dessus de sa tête.

Il avait oublié tous les ravisseurs massés à l’autre bout de la caverne.

Un autre tir passa près, plus près encore cette fois. Luke vit le blaster qu’il avait coupé en deux et regretta son geste, mais il était un peu tard. Il fonça vers l’escalier. Il y avait une remise non loin de là, et aussi un wagonnet à minerai complètement dévoré par la rouille. L’une ou l’autre lui offrirait un abri, le temps qu’il détermine ce qu’il devait faire ensuite.

Malheureusement, il savait déjà ce qu’il ferait ensuite.

Il devait rattraper les deux hommes dans l’escalier, et y parvenir assez rapidement pour les stopper. Même si cela impliquait d’agir à découvert et à portée de tir de tous les autres ennemis. Même s’il devait recevoir quelques décharges de blaster au passage.

Même si cela signifiait la mort lors de cette tentative.

Mara avait parcouru à peu près un quart de la distance sur la rampe lorsqu’elle entendit une exclamation venant du sol.

Elle se figea et tourna le regard pour essayer de comprendre ce qui se passait. Là-bas, entre l’escalier et l’entrée du tunnel, un des ravisseurs avait dégainé son blaster et le pointait sur un individu mal vêtu et manifestement frappé de folie qui avait surgi de nulle part et se ruait sur lui.

Si elle ne se trompait pas, c’était Skywalker. Il s’était découvert, alors qu’on lui avait bien spécifié de rester caché, il chargeait dans la caverne alors qu’il était seul, ce que toute forme de vie douée d’intelligence aurait évité, et il allait payer le prix ultime pour sa stupidité.

Et Mara ne pouvait rien faire. La portée de son blaster de poing était insuffisante pour abattre le ravisseur, et d’ailleurs elle ne pouvait pas courir le risque de s’en servir. Dès l’instant où elle aurait pressé la détente, le reste des ennemis s’en prendrait à elle, et la famille de Ferrouz serait condamnée.

Peut-être que la femme et la fille du gouverneur étaient condamnées, d’ailleurs. Elle voyait maintenant les deux hommes qui gravissaient l’escalier, et si elle interprétait avec justesse leur attitude, ils s’apprêtaient à tuer.

Elle étouffa un juron et se concentra sur la rampe devant elle. Jamais elle n’atteindrait l’autre extrémité à temps. Pas à sa vitesse actuelle de reptation, ni même en se relevant pour courir.

La femme et la fille de Ferrouz allaient périr. Et comme pour la mort imminente de Skywalker, Mara n’y pouvait rien. En bas, l’homme au blaster braqua son arme et tira.

Et dans un sifflement, une lame d’un blanc bleuté éblouissant jaillit des mains de Skywalker et renvoya la décharge à son adversaire.

Mara en resta bouche bée une seconde. Skywalker avait un sabre laser ? Et qui plus est, il savait s’en servir ?

Sans ralentir, le jeune homme fonça sur le ravisseur et de l’épaule le percuta en pleine poitrine. L’autre bascula en arrière puis, avant qu’il puisse se relever, le sabre laser fendit l’air et coupa son arme en deux. Skywalker l’acheva enfin d’un coup de pied en plein ventre.

Mara sentit un rictus de doute lui tordre les lèvres. Ce n’était pas réellement le genre de tactique qu’utiliserait un professionnel du sabre laser. Cette première parade et le ricochet devaient sans doute tout à la chance.

Dans l’escalier, les deux tueurs s’étaient arrêtés et observaient la scène en contrebas. Skywalker se tourna vers eux.

Et il faillit mourir sur-le-champ quand deux décharges de blaster le frôlèrent. Les tirs provenaient du reste du groupe de Stelikag, réuni au sol dans la partie de la caverne où elle-même se trouvait.

Mara prit sa décision. Elle ne pourrait pas atteindre les deux hommes dans l’escalier, pas à temps en tout cas. Mais Skywalker y parviendrait peut-être pour peu qu’il dispose d’un blaster.

Serrant les dents, elle se redressa à genoux sur la rampe de grue. Skywalker était très éloignée, et même avec l’aide de la Force elle allait avoir besoin de toute la puissance que pouvait développer le haut de son corps. En bas, le garçon s’était remis à courir vers l’escalier, et après un moment de stupéfaction les deux tueurs avaient repris leur ascension.

Elle dégaina son blaster de poing, leva le bras par-dessus son épaule et, de toutes ses forces, lança l’arme vers Skywalker.

Le blaster rebondit sur le sol pour s’immobiliser à trois mètres devant lui, et un instant elle crut qu’il allait continuer de courir sans le ramasser. Mais il s’arrêta en catastrophe et, malgré les tirs qui sifflaient dans l’air alentour, il se baissa et ramassa l’arme.

Ensuite, comme un parfait imbécile, il se redressa et regarda autour de lui.

Mara se plaqua sur la rampe. N’essaie pas de me trouver, implora-t-elle mentalement. Ils t’observent. Ne me cherche pas des yeux.

Mais bien sûr c’est ce qu’il fit.

Et il la repéra.

Mara pressa un peu plus son corps contre la rampe. Stelikag n’avait peut-être rien remarqué. Il n’avait peut-être pas vu de quelle direction le blaster avait été lancé.

Mais Stelikag l’avait vu. Bien sûr.

— Là ! cria une voix sous elle. Là-haut !

Instantanément, le gros des tirs de blaster qui avaient visé Skywalker vint grésilla dans l’air autour d’elle.

Elle pesta intérieurement. Elle était bel et bien piégée maintenant.

Mais au moins Skywalker semblait avoir enfin compris le but de son geste. Il s’était remis à courir vers l’escalier, le petit blaster dans sa main crachant des tirs peu impressionnants mais potentiellement mortels.

Le garçon n’était pas mauvais non plus avec ce type d’arme. Un des hommes tressauta comme une marionnette aux fils emmêlés et tomba à genoux en crispant les mains sur une de ses jambes. L’autre monta encore deux marches pour atteindre le palier suivant, où il se baissa derrière l’abri partiel que la rambarde procurait. Il sortit son propre blaster et visa son agresseur.

Du coup, Skywalker se retrouva au centre de tirs croisés. Par chance, il savait quoi faire dans une telle situation, et il continua de courir jusqu’à un wagonnet rouillé renversé près du pied de l’escalier. Il s’accroupit derrière et reprit ses tirs en direction du tueur indemne.

Hélas, ses efforts ne pourraient être couronnés de succès. À son grand désespoir, Mara constata qu’il leur restait réellement très peu de temps. La moitié des hommes de Stelikag s’était positionnée sous elle et la soumettait à un feu continu qui la forçait à l’immobilité sur la rampe. Les autres ravisseurs se dirigeaient vers Skywalker avec lenteur et prudence sans cesser de tirer.

Quand ils arriveraient sur le jeune homme, ils le tueraient. Et ensuite, Mara, condamnée à rester plaquée sur la rampe, serait réduite au rôle de spectatrice impuissante pendant que Stelikag et ses sbires monteraient sans hâte jusqu’à la cabine pour y assassiner la femme et la fille de Ferrouz.

Elle releva les yeux et concentra son attention sur la rampe qui s’étendait devant elle. La structure était suspendue à deux mètres de la voûte, comme elle l’avait déjà noté, avec donc un espace suffisant pour marcher ou courir.

Le problème était les tirs nourris venant du sol et les poutrelles en V qui raccordaient la rampe à la roche. Si elle ne bloquait pas les décharges de ses assaillants, elle ne tiendrait pas longtemps. Mais si son sabre laser tranchait un assez grand nombre de supports pendant ses parades, la rampe ne tiendrait pas longtemps non plus.

Ce qui ne lui laissait qu’une seule option. Une option désespérée, à la limite de la folie.

Mais elle était la Main de l’Empereur, et des vies impériales ne tenaient plus qu’à un fil.

Elle inspira à fond et activa la lame de son sabre laser.

— Là, fit Pellaeon en pointant l’index sur l’écran de contrôle. Ce transport.

— Je l’ai, affirma le jeune officier en charge des systèmes tracteurs du vaisseau tout en pianotant frénétiquement sur son clavier. Le rayon tracteur est opérationnel… En action.

Pellaeon retint son souffle et observa le Récif Perdu qui passait rapidement devant la proue du Chimaera de tribord à bâbord. L’officier Mithel était l’opérateur le plus expérimenté dans le maniement des rayons tracteurs, même si Gilad le soupçonnait d’avoir tout juste terminé sa formation à ce poste particulier.

Mais avec les accès au pont de commandement toujours bloqués, Mithel était de toute façon la seule personne disponible à ce poste. Pellaeon espérait seulement qu’il se montrerait assez efficient pour accomplir la manœuvre.

Au-dessus de l’écran de contrôle, un voyant vert se mit à clignoter.

— Je l’ai, annonça Mithel.

— Confirmation, fit la voix de Thrawn dans le haut-parleur. Et maintenant, attirez-moi vers vous. En douceur, tout en douceur…

— Oui, monsieur, répondit Mithel. Nous commençons à vous attirer vers nous.

Pellaeon regarda par la baie d’observation. La station Golan I lui donnait l’impression de grossir de plus en plus devant eux. Ce n’était qu’une illusion d’optique, bien sûr, née de la tension du moment et du fait connu de tous qu’il ne restait plus que neuf minutes avant l’impact. Il contempla la scène pendant presque une minute puis reporta son attention sur l’écran de contrôle.

— Il s’écarte de nous ! fit-il dans un hoquet, le souffle coupé, en désignant l’image du Récif Perdu. Vous ne l’accrochez plus !

— Non, monsieur, je l’ai toujours, répondit l’opérateur. Je dois le laisser s’éloigner encore avant de recommencer à l’attirer. Sinon la manœuvre échouera.

— Mais…

— Il a raison, commandant, affirma la voix posée de Thrawn. Il me tracte, puis il laisse filer pour accentuer le mouvement de va-et-vient. Ensuite, il va m’attirer de nouveau.

— Puisque vous le dites, monsieur, marmonna un Pellaeon un peu déconcerté.

Sur l’écran, il vit le transport cesser de prendre de la distance, comme s’il hésitait, puis être de nouveau attiré vers le Destroyer quand Mithel accrut progressivement la puissance du rayon tracteur.

— Simple question de physique, commandant, expliqua Thrawn. À proprement parler, un rayon tracteur n’attire pas sa cible vers sa source d’émission, il établit un lien entre la cible et sa source d’émission, et le pouvoir d’attraction est fonction des masses en présence. Comme celle du Chimaera est bien supérieure à celle de votre vaisseau, le rapport n’a évidemment jamais été en notre faveur.

— Je comprends, monsieur, dit Gilad.

— Dans le cas de figure actuel, bien sûr, l’important est de savoir si le Récif Perdu et moi pouvons modifier suffisamment ces paramètres pour vous écarter légèrement de la trajectoire décidée par Nuso Esva, poursuivit Thrawn. Qu’en pensez-vous, Nuso Esva ?

— Très bien pensé, répondit le seigneur de guerre dans le haut-parleur, et les inflexions narquoises de sa voix avaient laissé la place à une amertume perceptible qui inquiéta tout autant Pellaeon. Vraiment très bien pensé…

— C’est mieux que bien pensé, dit Thrawn. Tout votre plan de bataille reposait sur le fait que je ne dispose que de l’Admonitor et ses vaisseaux d’escorte. À présent, j’ai en plus le Chimaera et la station Golan I. Vous pourriez rappeler vos Firekilns pendant qu’il en est encore temps.

Nuso Esva lâcha une sorte de sifflement goguenard.

— N’insultez pas mon intelligence, Thrawn. Vous croyez vraiment que je n’avais pas envisagé ce cas de figure et que je ne m’y étais pas préparé ?

— Je le crois, oui, répondit simplement le Chiss. C’est à vous de jouer, maintenant, Nuso Esva.

— Absolument, approuva le non-humain. C’est à moi de jouer, maintenant.

Dès le départ, il fut évident que les hommes formant l’équipage de Golan I ne savaient pas trop comment se comporter avec Chewie. Alors même qu’ils s’activaient fiévreusement pour charger les torpilles. Solo en vit certains qui coulaient des regards furtifs vers le Wookiee ou qui s’écartaient précipitamment de son chemin. Peut-être avaient-ils entendu ce qui se racontait sur les colères de son espèce. Peut-être étaient-ils simplement effarés par sa force phénoménale qui lui permettait de sortir seul les torpilles des berceaux de stockage pour ensuite les déposer dans les tubes du lanceur.

Et peut-être que Han se faisait des idées. Ces hommes devaient surtout penser que si la manœuvre n’était pas couronnée de succès, il ne leur resterait que sept minutes à vivre.

— Nous sommes prêts, annonça un des officiers. Les tubes sont charges et le lanceur est réglé pour un tir rapide.

— Bien reçu, dit Han en se rendant au poste de contrôle de tir où Nills se tenait aussi raide qu’un piquet, les mains immobiles au-dessus des commandes de lancement. Commandant, faites-moi une mise au point sur la trajectoire de tir, fit-il dans le système com avant de régler l’écran sur une vue avant. Confirmez qu’aucun vaisseau ne se trouve dans la zone ciblée.

— Trajectoire confirmée, répondit Barcelle. Paré à lancer. Nills…

— Attendez, coupa Solo qui scrutait l’écran d’un air perplexe.

L’approche du Destroyer Stellaire semblait différente, sans qu’il puisse définir en quoi.

— Nous n’avons plus le temps, remarqua sèchement Barcelle. Nills, vous lancerez quand je vous le…

— Attendez, interrompit Han.

Il interposa une main entre celles de Nills et les commandes. Soudain, il se rendit compte de ce qui avait changé.

— Le Destroyer Stellaire quitte sa trajectoire initiale.

— C’est impossible, insista Barcelle. L’affichage de ses avaries… Mais vous avez raison ! s’exclama-t-il, à la fois soulagé et déconcerté. Il est toujours à faible puissance, mais son vecteur est maintenant… Je ne comprends pas. Comment fait-il ça ?

Solo laissa échapper un bref soupir. Le danger avait été beaucoup trop proche. Même pour lui.

— Je l’ignore. Et peu m’importe. Verrouillez les tubes et mettez le lanceur en stand-by. Il semble que nous n’aurons pas à les utiliser…

— En approche ! lança Nills en pointant l’index sur un de ses écrans. Commandant, nous avons… nous avons huit vaisseaux non-humains de plus qui viennent de sortir de l’hyperespace, dans le secteur 3. Rectification : huit vaisseaux de grande taille plus trente unités d’escorte plus petites. Les huit plus gros ont adopté la même formation que le groupe déjà en position face à l’Admonitor.

Han siffla entre ses dents quand il étudia l’écran. Apparemment, il s’était réjoui trop tôt.

— Commandant, nous avons quelque chose sur ces vaisseaux ?

— Non, rien, fit Barcelle. Mais à voir comment l’Admonitor repositionne ses unités d’escorte, ils ne doivent pas être pris à la légère.

Han s’approcha de l’écran. Il y avait maintenant seize de ces bâtiments inconnus qui traversaient le système Poln vers l’Admonitor et son escorte.

— Le Chimaera sera-t-il en mesure d’arriver à temps pour participer aux réjouissances ?

— S’il poursuit son virage au même rythme, il devrait au moins avoir un angle de tir, dit Barcelle. Et maintenant le Sarissa fait lui aussi mouvement pour venir en soutien à l’Admonitor.

— Exact, confirma Han qui avait déjà remarqué que le cuirassé quittait son orbite et se dirigeait vers le groupe de l’Admonitor. On dirait que celui qui est aux manettes veut mettre à profit tous les turbolasers disponibles.

Barcelle poussa un soupir de frustration.

— À l’exception des nôtres. Il semble que nous soyons les seuls exclus de la bataille.

— En effet, dut reconnaître Solo.

Nous, la station Golan I, songea-t-il. Mais plus important encore, nous, l’Alliance Rebelle. Il espérait que Cracken serait prêt à bouger avant que les combats commencent.

Il se raidit quand son esprit effectua la déduction inévitable. Les vaisseaux équipés de missiles cachés sur Poln Minor n’étaient pas là pour intercepter les transports des Rebelles, comme lui et Cracken l’avaient cru. Ils constituaient la carte secrète que Nuso Esva gardait dans sa manche.

Il régla l’écran pour ajouter en surimpression une carte des caractéristiques géologiques de Poln Minor. Si Leia ne s’était pas trompée, la caverne devait se trouver juste là…

La mine sombre, il hocha lentement la tête. Si Leia avait raison, les vaisseaux et leurs missiles étaient dans une position parfaite pour faire sauter la voûte de la caverne, sortir et se regrouper pour une attaque en contournant la planète. Avec tous les appareils impériaux actuellement sur l’autre face de Poln Minor, les unités secrètes de Nuso Esva pourraient les frapper à revers avec leurs missiles, avant que quiconque puisse réagir.

Sauf Golan I.

Ou, vu comme le personnel de la station lui paraissait dégourdi, sauf Han lui-même.

Il étudia la carte un long moment encore et observa les vaisseaux non-humains qui se réalignaient, tout en s’interrogeant sur l’initiative à prendre. Leia et lui avaient aidé à armer ces maudits appareils, nom d’un bantha ! Si ceux-ci sortaient de la caverne et attaquaient l’Admonitor par l’arrière, ils commettraient de sérieux dégâts avant d’être stoppés.

D’un autre côté, l’Alliance s’évertuait à renverser l’Empire. S’engager dans une action d’aide aux Impériaux semblait un peu fou, même si c’était afin de stopper un non-humain qui avait déjà montré sa volonté d’utiliser l’Alliance pour accomplir ses propres desseins.

Discrètement Han regarda dans toute la salle de commande. Quand on dirigeait la manœuvre, lui avait dit Rieekan, tout était question de responsabilité et de conséquences. Ce qu’il allait faire maintenant aurait des conséquences, certaines dont il ne saurait jamais rien, d’autres qui pouvaient lui revenir en boomerang dans trois minutes.

Mais il n’y avait pas moyen d’y échapper. Il avait contribué à armer les vaisseaux de Nuso Esva. Il devait s’assurer que le non-humain ne pourrait pas les utiliser. Contre qui que ce soit.

Et s’il obtenait ce résultat et qu’il aidait l’Alliance en même temps…

Il accrocha le regard de Chewie et lui fit signe d’approcher.

— Retourne à bord du Faucon et contacte Cracken, lui glissa-t-il à voix basse quand le Wookiee l’eut rejoint. Dis-lui d’ordonner à Leia et à l’escadron de mettre fin à leur attaque et de sortir de là.

Chewie grogna une question.

— Oui, maintenant. Et peu importe s’ils sont en train de gagner ou de perdre la bataille. Ils la perdent sans doute, d’ailleurs. Mais ils doivent dégager de là immédiatement.

Le Wookiee hocha la tête et se retourna. Solo lui saisit le bras.

— Et prépare le Faucon au décollage. Je prendrai Toksi et Atticus en passant.

Chewie s’éloigna.

— Commandant ? dit Han dans le système com. Nous avons une nouvelle cible. Affichez une carte de Poln Minor, je vais vous donner ses coordonnées.

Wedge lança le T-47 dans un autre virage serré, et une fois de plus Leia lutta contre le flou que le mouvement infligeait à sa vision pour tirer une double décharge laser sur le vaisseau dans son viseur. Elle vit les impacts sur le blindage de l’appareil et tira une nouvelle fois alors que le pilote amorçait un piqué sur l’appareil.

Il redressa au dernier instant, et Leia fut rudement secouée dans son siège.

— Joli tir, lui dit-il.

Elle serra les dents quand il fit décrire un arc de cercle au T-47 pour préparer un autre passage. Peut-être qu’elle tirait bien, en effet. Peut-être aussi qu’il se montrait simplement poli.

Mais les meilleurs tirs de la galaxie, qu’ils viennent d’elle ou des autres Rebelles occupant le même poste qu’elle, ne semblaient pas faire beaucoup de dégâts. Leurs cibles bénéficiaient d’un blindage bien supérieur à ce qu’elle avait cru, ainsi que d’une protection contre les rayons. Si environ la moitié d’entre eux portaient maintenant des traces d’impact, aucun n’avait été détruit ni même mis hors-service.

Et le temps n’allait pas tarder à manquer aux Rebelles. Les cinquante vaisseaux ennemis étaient tous en phase de préchauffage avant le décollage, et les quelques derniers humains qui avaient manipulé les batteries quadrilaser à l’arrivée des T-47 dans la caverne avaient disparu dans le tunnel de transfert. Les vaisseaux ennemis allaient décoller et se positionner pour un assaut sur les transports rebelles dès que ceux-ci émergeraient du sol.

Et s’ils n’avaient pas envie d’attendre, ils pouvaient probablement utiliser quelques-uns de leurs missiles Caldorf pour crever la voûte de la caverne et détruire les transports encore au sol.

Ces missiles Caldorf que Han et elle avaient aidé à monter.

Le système crachota à son oreille, supplantant les ordres brefs et les rapports des autres T-47.

— Commandement à Escadron Rogue Team, fit la voix autoritaire de Cracken. Nouvelles instructions : rompez le contact. Je répète : rompez le contact et repliez-vous.

Leia ne comprenait pas. Rompre le contact, maintenant ?

Wedge semblait tout aussi décontenancé.

— Rogue I à commandement : veuillez confirmer.

— Rompez le contact et repliez-vous, répéta Cracken.

— Commandement, je déconseille fortement cette manœuvre, dit Antilles. Dès qu’ils seront à l’extérieur, ils se disperseront. Nous n’aurons plus d’aussi belle occasion.

— Si ça ne vous plaît pas, vous pourrez en parler plus tard à Solo, répliqua Cracken. D’après Chewbacca, il a un plan spécial de prêt, et ce plan implique qu’aucun de vous ne soit dans la caverne.

Une idée de Han ? s’étonna Leia.

— Quel est ce plan ? demanda-t-elle.

— Chewbacca n’a rien dit de plus, fit le colonel, et je ne suis pas certain qu’il en sache plus. Maintenant, mettez les gaz et dégagez.

— Compris, dit Wedge. À tous les Rogues…

— Attendez une minute, dit Leia, les yeux fixés sur les renflements terminant les ailettes des missiles. Quoi que Han ait en tête, son plan fonctionnera certainement mieux si ces appareils ne peuvent pas tirer droit.

— Nous avons déjà essayé, contra Wedge : Les senseurs des missiles sont eux aussi protégés des rayons.

— Alors essayons quelque chose d’autre, dit-elle. J’aurai besoin d’un partenaire.

— Rogue 3, placez-vous sur ma gauche.

— Bien reçu, dit une autre voix, et Leia vit un des T-47 descendre se placer au niveau de leur appareil, à quelques mètres seulement. Quel est le plan ?

— Tenez votre position.

Elle fit pivoter le lance-harpon sur le côté, visa le volet de freinage tribord de l’appareil ami et tira.

Le pilote et le canonnier poussèrent une exclamation de surprise à l’unisson lorsque le harpon magnétique percuta le flanc de l’airspeeder.

— Qu’est-ce que…

— Et maintenant nous descendons en rase-mottes. Voyons si le câble peut arracher un de ces senseurs…

Elle s’interrompit quand le T-47 se lança dans un piqué avant de redresser brutalement. L’appareil fit une embardée avant que Wedge en reprenne le contrôle et le fasse remonter. Et alors qu’ils filaient vers l’extrémité de la caverne, Leia aperçut le métal déchiqueté à la pointe de l’ailette qu’ils venaient de dépasser. Le métal, et l’absence de senseur.

Rogue 3 poussa un cri de triomphe.

— Ça marche ! brailla-t-il.

— Plus le temps, dit Wedge. À tous les Rogues, rompez le contact et repliez-vous. Dans les meilleurs délais.

Tous les pilotes accusèrent réception… et sous les yeux de Leia les T-47 se disposèrent par paires, l’un lançant son harpon magnétique vers l’autre. Ils effectuèrent un large virage au fond de la caverne et revinrent.

Et alors qu’ils survolaient une dernière fois les appareils ennemis, les câbles tendus décapitèrent au moins une douzaine de senseurs.

— Désenclenchez ! ordonna Antilles.

Leia actionna une touche et le câble se détacha. Juste à temps, car Wedge effectua un bond de côté et les lança à pleine vitesse dans l’obscurité du tunnel. Derrière eux, la Princesse vit les autres airspeeders se débarrasser de leur câble un à un et se mettre en file indienne.

Le dernier des T-47 venait de plonger dans le tunnel quand une lumière soudaine envahit la caverne derrière eux.

Les non-humains avaient fait sauter la voûte. Leurs appareils allaient décoller.

Leia frotta ses épaules là où les sangles du harnais l’avaient meurtrie.

— À vous de jouer, Han, murmura-t-elle. Quoi que vous ayez prévu, j’espère que ce sera un succès.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Wedge.

— Rien, répondit-elle.

— Commandant ? dit l’officier en charge des senseurs, la voix encore pâteuse à cause des effets résiduels du vertigon. Je détecte une explosion sur Poln Minor.

— Où ? demanda Pellaeon, qui abandonna la surveillance du poste de traction pour regarder par la baie d’observation.

— Septième octant, à la limite de notre champ de vision, répondit l’officier. J’ai aussi une transmission visuelle de la station Golan I, mais elle n’est pas tellement meilleure.

Pellaeon reporta son attention sur l’écran de contrôle du poste de traction. La trajectoire du Chimaera évitait largement Golan I, à présent. Le contrôle des moteurs du Destroyer Stellaire était toujours endommagé, mais au moins ils ne couraient pas de danger immédiat.

— Vous pourrez vous débrouiller seul ? demanda-t-il à Mithel.

— Oui, monsieur, répondit l’opérateur en charge des rayons tracteurs. À moins que le Seigneur Odo… Je veux dire : à moins que Nuso Esva nous ait laissé d’autres surprises, tout devrait bien aller.

— Prenez la suite.

Il eut un mince sourire, tourna les talons et gravit l’escalier menant à la partie supérieure de la passerelle. Mithel sortait tout juste de formation, pourtant il avait eu assez d’assurance pour exposer son estimation de l’état du Destroyer Stellaire face à un officier supérieur.

Le sourire de Pellaeon disparut. Et après tout, pourquoi Mithel s’en serait-il privé ? Les officiers les plus anciens du Chimaera avaient plutôt échoué à prendre soin de leur vaisseau, et Gilad se mettait dans le lot.

— Commandant Thrawn ? dit-il dans le système com. Vous avez entendu ?

— J’ai entendu, commandant, répondit la voix du Chiss. Maintenez votre position actuelle.

Pellaeon se garda de répondre qu’ils n’avaient pas vraiment le choix avec une propulsion en si piteux état.

— Dois-je lancer quelques chasseurs TIE pour aller observer le lieu de l’explosion ? demanda-t-il.

— Négatif. J’aurai besoin de tous vos chasseurs lorsque Nuso Esva fera intervenir le reste de ses appareils.

— Compris, dit Pellaeon, et sa gorge se serra lorsqu’il regarda le dispositif de combat ennemi au loin. Monsieur, Nuso Esva nous a dit que cinq Firekilns étaient l’équivalent d’un Destroyer Stellaire. Était-ce une estimation acceptable ?

— Tout à fait acceptable, commandant, confirma Thrawn sans manifester d’émoi particulier.

Et seize de ces imposants vaisseaux non-humains faisaient déjà face à l’Admonitor et à un Chimaera toujours désemparé.

Thrawn aurait moins besoin des chasseurs TIE du Chimaera que d’un miracle.

— Commandant, j’ai des appareils dans la région de l’explosion, annonça soudain l’officier chargé des senseurs. Ils semblent s’élever d’un endroit souterrain. Chasseurs de classe intermédiaire, aspect non-humain, armés de missiles. (Il s’interrompit un instant.) Commandant, ce sont des missiles d’interception Caldorf VII.

— Turbolasers ! s’écria Pellaeon.

Un groupe d’appareils armés de missiles d’interception prenant à revers le dispositif de combat de Thrawn aurait des effets dévastateurs.

— Monsieur, les systèmes de contrôle des armes ne sont toujours pas opérationnels, l’avertit une autre voix. J’ai dit aux servants de passer en mode manuel.

— Dites-leur de faire le plus vite possible.

Dès que les vaisseaux ennemis auraient pris un peu d’altitude et de vitesse, il serait impossible pour l’équipage du Chimaera de les toucher en mode manuel.

— Activez la manœuvre, lieutenant, dit-il. Nous sommes le seul obstacle entre eux et l’Admonitor.

— Feu ! lança Han.

Dans le crépitement électromagnétique des tubes du lanceur de Golan I, les lourdes torpilles protoniques jaillirent dans l’espace. Six, huit, dix, puis vingt. Han vit par la baie d’observation le chapelet quelles formaient se diriger vers le repaire des vaisseaux ennemis, et il éprouva un sentiment étrange où se mêlaient effroi, approbation et gêne. Il était bon d’avoir de leur côté une puissance de feu aussi énorme.

Le problème était qu’en général cette puissance de feu n’était pas dans leur camp. D’habitude, c’était ce genre d’armement auquel l’Alliance Rebelle faisait face.

— Toutes les torpilles ont été tirées, rapporta Nills. D’autres vaisseaux s’élèvent de leur cache, toujours groupés. Premier impact… maintenant.

Dans un éclair distant, la première torpille explosa, suivie de la deuxième, la troisième et la quatrième.

Et brusquement, toute la bordure de Poln Minor s’illumina tel l’intérieur d’une petite étoile.

Barcelle ne put retenir une sourde exclamation de surprise quand une onde de choc rida la mince couche atmosphérique de la planète.

— Major, qu’est-ce que c’était ?

— Un paquet de missiles d’interception Caldorf VII qui ont pris un coup de chaud suffisant pour détoner, lui répondit Solo avec une sombre satisfaction.

Pendant quelques secondes encore, le commandant de la station observa la boule de feu qui se dissipait.

— Et, euh, vous êtes certain que c’étaient des vaisseaux ennemis, n’est-ce pas ?

— Faites-moi confiance, dit Han qui consultait l’écran. Ou faites-lui confiance. Huit Firekilns de plus viennent d’apparaître dans le système. J’imagine que Nuso Esva comptait sur ces missiles.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? demanda Nills anxieusement.

Barcelle se redressa et bomba le torse.

— Nous activons les turbolasers, ordonna-t-il. Ici, nous sommes peut-être à l’écart de la bataille principale, mais nous avons toujours un monde à défendre. Allons-y.

22

Comme LaRone l’avait prévu, l’assaut final sur la cave se produisit par le monte-charge.

Quoique, d’un point de vue technique, il passa en réalité par le cratère où s’était trouvé le monte-charge avant qu’une quantité massive de charges creuses perforent le toit de la cabine, déchirent les parois et projettent la porte au milieu de la cave.

À travers la fumée et les débris qui volaient, les assaillants sautèrent de la ruelle dans le trou béant. Leurs blasters entrèrent aussitôt en action.

— Baissez-vous ! cria LaRone en donnant l’exemple.

Les stormtroopers ripostèrent avec leurs E-11. Heureusement, le chef de la Main du Jugement avait anticipé leur chemin d’entrée avec assez de précision pour qu’ils construisent une nouvelle redoute au fond de la cave.

Comme ils n’avaient pas eu le temps de déplacer les fûts les plus gros qui avaient formé leur première ligne de défense, leur nouvelle position était principalement protégée par des fûts plus petits, empilés là où c’était nécessaire, avec leur ancienne position toujours dans le même état, à cinq mètres à peine de la nouvelle.

Brightwater s’était demandé si les assaillants repéreraient leur vieux dispositif et iraient s’y abriter. C’est précisément ce qu’ils firent.

— Et maintenant ? cria Marcross. LaRone, nous sommes coincés !

— Continuez de tirer, répondit LaRone sur le même ton.

Il gardait un œil sur l’autre extrémité de la pièce. Si l’organisateur de l’attaque était un tant soit peu intelligent, il n’allait pas tarder à ouvrir un autre front.

Exactement comme le stormtrooper le pensait, trois ennemis de plus se laissèrent tomber du rez-de-chaussée du café dans la cave, là où s’était trouvé l’escalier. En catimini, sans faire usage de leurs armes, ils avancèrent courbés vers l’autre extrémité de la pièce, là où avait lieu l’échange nourri de tirs.

Tout aussi furtivement, deux Troukrees se redressèrent derrière les débris de l’escalier qui les avaient dissimulés aux intrus alors que ceux-ci les dépassaient.

— Continuez de tirer ! cria encore LaRone.

Le vacarme des décharges devait couvrir tous les bruits que pouvaient faire les Troukrees, mais accentuer la fusillade ne pouvait pas nuire.

Il n’aurait pas dû s’inquiéter. Les Troukrees rattrapèrent leurs cibles, et dans l’éclat bref de leurs poignards les trois intrus s’écroulèrent sans bruit.

LaRone reporta toute son attention sur les huit assaillants accroupis derrière les grands fûts. Ou plutôt, sur les cinq qui tiraient toujours, apparemment sans s’être rendu compte que trois des leurs étaient déjà à terre. Marcross poussa une sorte de cri de guerre strident, avec pour but manifeste d’alimenter le vacarme ambiant. Derrière l’autre barricade, le nombre des ennemis passa à quatre, puis trois, deux…

Et subitement les survivants semblèrent prendre conscience de ce qui se passait. Ils se retournèrent tous les deux dos contre les fûts et se laissèrent glisser au sol, prêts à braquer leur arme sur le tireur qui décimait leurs rangs…

Grave, dans sa cuve à Bacta maintenant ouverte, devant laquelle les assaillants étaient passés en courant sans lui accorder plus qu’un coup d’œil rapide, avait dissimulé un blaster qu’il appuyait maintenant sur le bord de la cuve. Il tira une dernière décharge, avec sa précision habituelle, et un des deux non-humains aux yeux jaunes s’affaissa sur le sol, tandis que son propre tir arrachait un morceau de mur.

Le dernier attaquant relevait son arme quand Quiller se redressa derrière la pile de débris qui l’avait caché, de l’autre côté de la cave, et mit un point final à la bataille d’une seule décharge bien ajustée.

Toujours aux aguets, LaRone se remit debout.

— Gouverneur ? fit-il en se tournant pour regarder l’homme recroquevillé à l’abri de deux autres fûts, derrière lui.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, dit Ferrouz.

Il avait refusé vigoureusement que les stormtroopers lui donnent une protection supplémentaire, mais à voir son expression il en était maintenant très heureux.

— Mais vous, et les autres ? fit-il.

— Ça va, affirma LaRone.

Mais quand il se fut détourné, il put enfin grimacer. L’adrénaline qui pendant la bataille l’avait immunisé contre la douleur se dissipait déjà, et il commençait à éprouver la douleur que laissait une demi-douzaine de brûlures dues aux décharges de blaster reçues aux bras, à la poitrine et à la joue gauche.

— Rapport ? appela-t-il.

Un à un, les autres se plièrent à ce rituel. Le résultat fut sans surprise : brûlures, équipement endommagé, recharges énergétiques de blasters à plat. Leurs alliés aux écailles vertes s’en étaient tirés avec moins de blessures que les stormtroopers.

Ce que Vaantaar semblait avoir lui aussi remarqué, et cela n’avait pas l’air de lui faire plaisir.

— Vous prenez une trop grande part dans la bataille, dit-il à LaRone sur le ton de la réprimande.

Après avoir ôté celle qui était vide, il enclencha tant bien que mal une autre recharge dans son blaster.

— Je ne vois pas comment vous pouvez dire ça, répondit le stormtrooper. Surtout que le seul mort jusqu’à maintenant a été un des vôtres.

— Nous servons et nous mourons volontiers, dit Vaantaar. Mais nous souhaitons en faire plus contre les ennemis de notre peuple. La prochaine bataille sera nôtre.

— Il se pourrait qu’il n’y en ait pas, fit remarquer Marcross. Ils doivent commencer à manquer de personnel.

— Par ailleurs, l’explosion du monte-charge a été quand même un peu bruyante, ajouta Brightwater. Je ne serais pas étonné que quelques patrouilleurs soient en chemin.

— Sinon, nous pouvons toujours les appeler, suggéra LaRone.

Il vérifia le comlink de son casque et quitta l’abri des fûts pour aller voir Grave. Mais les crachotements des parasites lui indiquèrent que le système de brouillage était toujours actif.

— Ou pas, soupira-t-il. Jolis cartons, Grave.

Le blessé respirait avec difficulté, et sa main tenant l’arme pendait mollement par-dessus le bord de la cuve à Bacta.

— Merci, fit-il. Pas mon meilleur boulot, j’en ai peur.

— C’était plus que suffisant, affirma LaRone. Comment te sens-tu ? Tu seras prêt pour le… Nous en sommes où ? Quatrième round ?

— Il n’y aura pas d’autres rounds, lança une voix du haut du puits en ruine du monte-charge.

LaRone se tourna vivement dans cette direction, le blaster déjà braqué. Du coin de l’œil, il vit Marcross qui décrivait rapidement un arc de cercle pour aller se poster de l’autre côté. Il se mit en position de couverture et hocha la tête.

Prudemment, LaRone s’avança un peu et risqua un coup d’œil dans le puits du monte-charge. Il ne distingua rien à part le sommet des immeubles environnants et un morceau de ciel que le soir assombrissait déjà.

— Allô ? fit-il.

— Vous avez été des adversaires valeureux, dit la voix, et le stormtrooper perçut son très léger accent non-humain. Mais c’est à présent terminé.

— Tout ça me va très bien, répliqua LaRone, Descendez donc, qu’on en finisse.

— C’est à présent terminé, répéta la voix. Notre maître a réussi à attirer son ennemi dans ce système. Nous n’avons plus besoin que le gouverneur meure d’une façon spécifique.

Les mains de LaRone se crispèrent un peu plus sur son blaster. Ces propos n’auguraient rien de bon.

— Les chefs changent toujours d’avis en cours de route, lança-t-il d’un ton faussement compatissant. Donc nous allons repartir chacun de notre côté, j’imagine ?

— Nous allons partir, dit la voix. Mais par votre faute plusieurs de mes frères sont morts. Des morts parmi ceux qui sont les Élus. Ces morts ne peuvent rester impunies.

Sous son casque, LaRone fit la moue. Il craignait depuis le début que la conversation prenne cette tournure désagréable.

— Pas de problème, répondit-il. Comme je l’ai dit, descendez donc, et nous vous donnerons une chance de vous venger.

— La vengeance est déjà prête, déclara la voix. Mourez en souffrant, ennemis des Élus.

Il y eut le son léger de pas qui s’éloignaient. LaRone régla au maximum de sa puissance le système de détection audio de son casque, et il se concentra sur les pas qui allèrent decrescendo dans la ruelle et finirent par ne plus être audibles. Sauf erreur, l’ennemi avait pris la direction de l’est.

Le stormtrooper revint auprès de la cuve à Bacta et fit signe aux autres de l’imiter. Marcross contourna la cage éventrée du monte-charge, le regard et le blaster toujours levés vers le haut du puits. Brightwater laissa Ferrouz et traversa la cave. Quiller clopina vers eux, soutenu par deux Troukrees.

— Votre avis ? demanda LaRone quand les autres l’eurent rejoint.

— Je parierais pour d’autres explosifs, dit Marcross.

— L’approche la plus simple, très certainement, fit Brightwater. Ils les ont sans doute placés là où le café jouxte les autres commerces, de chaque côté. En s’attaquant à ces murs de soutien, ils devraient faire s’écrouler sur nous tout le bâtiment.

— Les charges sont sûrement côté ruelle, ajouta Quiller. Du côté de la rue, il y a un peu trop de monde.

— Surtout après la dernière explosion, approuva LaRone. Et s’ils sont dans la ruelle, ça signifie qu’il nous reste une chance de les arrêter. Je pense que leur porte-parole est parti en direction de l’est, mais je suis d’avis que deux de nous aillent dans chaque direction.

— D’accord, dit Marcross. Eh bien, messieurs, ça a été un honneur de servir à vos…

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de deux fois deux ? intervint Grave. Et je suis quoi, moi, de la viande de boucherie ?

Il agrippa le rebord de la cuve et se mit péniblement en position assise.

— Il va falloir que nous sautions un peu pour arriver là-haut, lui rappela LaRone. Je ne crois pas que tu sois assez en forme pour ce genre d’exercice, en ce moment.

— Quiller non plus, rétorqua Grave en désignant son camarade qui s’accrochait à l’épaule de Brightwater. S’il essaie de…

— Une minute, fit LaRone.

Il regarda Quiller. Celui-ci était arrivé auprès des autres en étant soutenu par deux Troukrees.

Pourquoi était-ce Brightwater qui le soutenait, à présent ?

Il balaya la cave du regard.

Deux des Troukrees se mirent à courir l’un vers l’autre avec pour point de rencontre la cage du monte-charge.

— Attendez ! s’écria LaRone en essayant de contourner Marcross au plus vite.

Il fut aussitôt stoppé par Vaantaar qui lui agrippa le bras.

— Non, dit doucement le non-humain. Je vous l’ai déjà expliqué. Cette bataille est nôtre.

Il n’y avait rien que LaRone pût dire. Rien qu’il pût faire. Le premier Troukree atteignit le bord de la cage détruite du monte-charge et fut propulsé en hauteur, comme auparavant, par le troisième de son espèce qui s’était posté là. Alors que le premier disparaissait dans les hauteurs à la vue de LaRone, le deuxième atteignit le même point et fut pareillement projeté vers la ruelle, mais de l’autre côté du puits. Il y eut un cri mélodieux, suivi d’un déchaînement de tirs de blaster.

Puis plus rien.

LaRone se tourna vers Vaantaar.

— C’est fini, dit celui-ci, le visage empreint d’une sérénité étrange en relâchant le bras du stormtrooper. Venez. Nous pouvons maintenant partir d’ici.

LaRone hocha la tête. Il se souvenait vaguement que certaines cultures non-humaines utilisaient ce genre de formule pour parler de la mort.

Mais tout cela n’avait pas réellement d’importance. Un gouverneur de l’Empire blessé se trouvait toujours avec eux, dans la cave, et à l’extérieur une menace planait sur sa vie. Les cinq stormtroopers n’avaient d’autres choix que celui de sortir dans la ruelle et de neutraliser ce péril.

— Marcross ?

— J’y suis, répondit l’autre qui faisait déjà rouler un des plus petits fûts vers la cage du monte-charge. Toi et moi ?

— Tous les deux, oui, répondit LaRone.

Il lui apparut soudain qu’il avait eu raison dans ce qu’il avait dit au commencement de cette histoire.

D’une façon ou d’une autre, la Main du Jugement allait terminer son périple dans un feu d’artifice.

Les deux assassins dans l’escalier tirèrent de nouveau. Une des décharges pulvérisa un peu de la rouille recouvrant le wagonnet derrière lequel Luke s’abritait, l’autre passa au large. Le jeune homme se découvrit une fraction de seconde, riposta et se remit aussitôt à couvert. Juste à temps pour éviter un tir qui ne le rata que de peu. Celui-là provenait des ravisseurs à l’autre bout de la caverne, qui convergeaient vers lui.

Avec un détachement qu’il ne chercha même pas à s’expliquer, Luke se rendit compte qu’il allait mourir.

Il était coincé. Tout comme la personne perchée sur la rampe de grue, là-haut. Il n’avait pour armes qu’un blaster de poing presque à vide et un sabre laser qu’il savait à peine manier.

Le blaster en question avait peut-être été la seule arme dont disposait l’autre intrus. En tous cas, il ne l’avait pas entendu répliquer aux tirs ennemis.

Et ils devaient tous deux affronter au moins une douzaine d’adversaires, en comptant les deux dans l’escalier. Les ravisseurs savaient qu’ils encouraient la peine capitale pour l’enlèvement de la famille de Ferrouz, ils n’avaient donc plus rien à perdre en ajoutant un autre meurtre à la liste de leurs crimes.

Deux autres meurtres, en réalité. Avec la quantité de tirs dirigés vers la rampe de grue, son allié inconnu comme lui-même couraient d’ailleurs le risque de mourir en premier.

Malgré le vacarme que créaient les décharges, il perçut le grésillement caractéristique d’un sabre laser qu’on active. Interloqué, il risqua un coup d’œil en dehors de son abri.

Et il découvrit un spectacle extraordinaire. La personne sur la rampe – une femme, il le voyait maintenant, dont la chevelure brillait curieusement dans l’éclairage rougeâtre – s’était mise en mouvement et courait vers l’escalier et la cabine où la famille de Ferrouz était détenue. En même temps, elle maniait un sabre laser dont la lame déviait les décharges de blaster qui la visaient, venues de Stelikag et des autres ravisseurs sous elle.

Mais la lame ne parait pas seulement les tirs comme Luke le faisait lors de ses séances d’entraînement. Elle clignotait rapidement, s’éteignant et se rallumant selon un rythme particulier. L’inconnue continuait de courir à longues foulées souples, et peu à peu elle faisait pivoter son torse à mesure qu’elle s’éloignait de ses assaillants pour garder la lame de son arme entre elle et les tirs qui commençaient à venir non plus à la verticale, mais de plus en plus de l’arrière.

Axlon avait dit qu’un agent de l’Empire présent sur Poln Major était armé d’un sabre laser. Mais après tous les autres mensonges du traître, Luke avait supposé que c’en était un de plus. Apparemment, il s’était trompé sur ce point précis.

Mais que faisait-elle, au juste ? Son arme continuait de s’allumer et de s’éteindre, et chaque fois que la lame disparaissait la femme risquait d’être touchée par l’ennemi. Ce sabre laser était-il défectueux ?

Luke eut le souffle coupé par la révélation quand enfin il comprit. Si elle éteignait un très court instant son arme, c’était pour éviter de sectionner les poutrelles en V qui arrimaient la rampe à la voûte de la caverne.

Pendant un moment, il resta comme hypnotisé par ce qu’il voyait. Le niveau de maîtrise dont faisait preuve l’inconnue était tout simplement incroyable. Elle déviait un tir, éteignait son arme au passage d’une poutrelle, la rallumait aussitôt, parait une autre décharge…

Un tir venu de l’escalier frôla l’épaule de Skywalker, ce qui brisa instantanément sa fascination.

— D’accord, maugréa-t-il en pivotant pour lâcher deux décharges en direction des assassins.

Mais il se rendit compte que ceux-ci avaient gravi une autre volée de marches pendant qu’il observait la course de l’inconnue sur la rampe.

Et ils étaient maintenant hors de portée de son arme.

Il se remit à l’abri du wagonnet et se tourna vers le groupe d’ennemis qui avançaient vers lui. S’il ne pouvait plus atteindre les assassins dans l’escalier, ceux-là étaient encore plus éloignés.

Mais même des tirs inefficaces pouvaient les empêcher de s’intéresser à l’inconnue sur la rampe. Et aussi triste que soit cette constatation, c’était tout ce qu’il pouvait faire.

Il était hors course. À partir de maintenant, tout reposait sur les épaules de l’inconnue.

De façon floue, à travers le tunnel de vision de combat quelle avait créé grâce à la Force, Mara constata qu’elle était presque arrivée à la cabine de contremaître.

Comme les deux hommes qui gravissaient l’escalier.

Elle dut fournir un effort pour détourner une partie de sa concentration de sa défense. Les assassins progressaient, mais elle vit que tous deux se déplaçaient plus lentement. Ils boitaient nettement. Dans tous ses échanges de tirs, il semblait bien que ce Skywalker ait réussi à toucher ses deux adversaires.

Ce garçon était bon à quelque chose, finalement.

La rampe vibra et s’inclina un peu sous ses pieds quand le sabre laser sectionna une des poutrelles de maintien. Elle s’était un peu trop laissée aller. Elle renforça sa concentration et bloqua les attaques sans cesser de courir.

Deux foulées et elle freina de son mieux, manquant de peu percuter la paroi rocheuse. Elle se trouvait maintenant à la verticale de la cabine de contremaître. Sans hésiter, elle plongea sa lame incandescente dans le toit de métal rouillé et de plastique puis y découpa un cercle. La partie détachée alla s’écraser au fond. Elle dévia les deux dernières décharges de blaster et se laissa tomber dans l’ouverture.

Elles étaient bien là : la fille et la femme de Ferrouz, hagardes, effrayées, ébouriffées, mais avec toujours cette expression de défi qu’on pouvait attendre de la famille d’un gouverneur impérial. Elles étaient assises sur des chaises au fond de la cabine, et la mère entourait de ses bras protecteurs son enfant.

— Ne bougez pas, ordonna Mara.

Elle traversa la petite pièce pour rejoindre la porte, laquelle s’ouvrit subitement. Un des assassins s’encadra sur le seuil, haletant après son ascension. Il leva aussitôt son blaster, pressa la détente… et mourut presque instantanément quand Mara lui renvoya la décharge en pleine poitrine. L’impact le fit tituber en arrière et il déséquilibra son acolyte. Tous deux reculèrent sur le palier et basculèrent dans l’escalier.

Avec un juron féroce, l’autre assassin repoussa le cadavre du premier et braqua son arme. Il tira puis poussa un cri de douleur et de rage quand Mara dévia une nouvelle fois la décharge qui alla pulvériser son blaster et la main qui le tenait.

Un autre tir venu du sol passa près d’elle. Elle s’accroupit sur le palier et risqua un œil par-dessus la rambarde.

Des ravisseurs dotés d’un peu de bon sens auraient déjà compris que la partie était perdue pour eux, et ils se seraient précipités vers le tunnel dans une tentative de fuite éperdue. Mais pas ceux-là. Ils continuaient de converger vers le pied de l’escalier, apparemment convaincus qu’ils pouvaient encore tirer un bénéfice quelconque de ce fiasco.

Même si cela se résumait à tuer une des personnes qui avaient fait échouer leur opération.

Skywalker était resté abrité derrière le wagonnet, le blaster qu’elle lui avait lancé toujours au poing mais désormais silencieux, son sabre laser éteint dans l’autre main. Il les attendait.

Elle n’avait aucune idée de qui il était, ni de comment LaRone avait fait sa connaissance. Mais il s’était montré utile, qu’il l’ait voulu ou non, et il avait joué un rôle non négligeable dans le sauvetage de la famille du gouverneur. Elle ne pouvait pas rester là et le laisser mourir.

À cette distance, sans autre arme que son sabre laser, il était impossible pour elle d’abattre les ravisseurs restants. Néanmoins, elle pouvait peut-être faire quelque chose pour les dissuader d’aller plus loin. Juste après l’entrée du tunnel, entre Skywalker et l’ennemi, se trouvait un ensemble de barils dont elle avait remarqué la présence plus tôt, ceux marqués de la mention inflammable. Elle se redressa, verrouilla son sabre laser en position allumée et le lança vers cette cible.

La lame décrivit une courbe dans l’air en tournoyant sur elle-même. Mara recourut à la Force pour la guider du mieux qu’elle pouvait, et en bout de course le sabre laser trancha dans la base de trois des barils. Éventrés, ils laissèrent échapper un flot de liquide épais à l’aspect peu engageant.

Elle ignorait si cette substance était réellement inflammable. C’était un reliquat des jours fastes de la mine, et depuis le temps le liquide avait sans doute perdu ses propriétés.

Mais elle aurait parié gros qu’aucun des hommes en bas ne savait non plus si c’était ou non inflammable. Même s’ils étaient avides de voir Skywalker mort, peut-être décideraient-ils qu’ils n’étaient pas impatients de le tuer au point de courir le risque de se précipiter dans un brasier.

Ils parurent saisir le message. Au moment où elle tendait la main pour rappeler le sabre laser à elle, ils ralentirent, puis firent halte. Ils cessèrent de tirer et n’observèrent plus Mara mais le torrent de liquide qui s’étalait sur le sol de la caverne devant eux.

Tous, sauf un. Stelikag ne marqua pas la moindre hésitation et poursuivit sa course droit sur Skywalker. Ses pieds soulevèrent des gerbes grasses mais il ne paraissait pas s’en soucier.

Et sans blaster à portée de main, Mara ne pouvait faire qu’une chose :

— Tirez ! cria-t-elle au jeune homme à l’instant où le sabre laser venait docilement se loger dans sa main ouverte. Tirez dans la flaque. Maintenant !

— Tirez dans la flaque ! cria la voix au-dessus de lui, et les mots se répercutèrent dans la caverne. Maintenant !

Il consulta l’indicateur de puissance de son blaster. Il lui restait peut-être deux tirs, ce qui serait loin de suffire pour stopper tous les ennemis qui l’avaient chargé un moment plus tôt. En revanche, peut-être qu’il parviendrait à enflammer le liquide.

Mais avait-il le droit d’agir de la sorte ? Pouvait-il délibérément déclencher un feu qui, il le savait, provoquerait la mort atroce de quelqu’un ?

Alors qu’il regardait Stelikag patauger dans la flaque de plus en plus étendue, les paroles de Ben résonnèrent dans son esprit. Pendant plus de mille générations les Chevaliers Jedi ont été les garants de la paix et de la justice dans l’Ancienne République.

La justice…

Stelikag était un kidnappeur. Il avait tenté d’assassiner un agent de l’Empire avec cet escalier piégé, et il était impliqué dans le plan visant à supprimer le gouverneur Ferrouz et sa famille. S’il en avait eu l’occasion, il aurait très certainement perpétré lui-même ces meurtres.

Et à cet instant précis, il n’avait qu’une idée en tête : tuer Skywalker.

Luke n’était pas encore un Jedi. Il n’en deviendrait peut-être jamais un.

Mais la quête de justice était quelque chose que même un non Jedi pouvait choisir.

Il leva le blaster, visa et tira.

Dans un rugissement effrayant, le liquide répandu sur le sol de la caverne explosa.

L’onde de choc bouscula Mara si violemment qu’elle fut rejetée en arrière, hors du palier de l’escalier et jusqu’à l’intérieur de la cabine. Toute la structure, et peut-être même la caverne entière, trembla alors qu’elle reculait, saisissait la femme et sa fille puis les plaquait sur le plancher avant de les protéger de ses deux bras. Un craquement sinistre retentit au-dessus d’elles, et Mara vit s’écrouler une partie du plafond près du rond quelle y avait découpé. Une seconde explosion, moins forte que la première, monta du sol de la caverne.

Les échos de la déflagration se diluèrent dans un crépitement lointain.

— Restez ici, ordonna Mara.

Elle se redressa, ramassa le sabre laser qu’elle ne se souvenait pas avoir lâché et alla jusqu’à la porte pour jeter un coup d’œil prudent au-dehors.

Le liquide contenu dans les barils était inflammable, aucun doute sur ce point. Près de la moitié de la surface du sol en contrebas ondulait sous un flot d’un jaune vif d’où s’élevait d’épaisses volutes de fumée noire. À l’autre extrémité de la caverne, dans le coin le plus éloigné, elle aperçut les ravisseurs survivants qui se pressaient contre la paroi rocheuse, aussi loin du brasier qu’il leur était possible.

Il n’y avait aucun signe de Stelikag. Elle chercha du regard le wagonnet qui avait servi d’abri à Skywalker, mais la fumée était trop dense pour qu’elle voie s’il était toujours là.

Ce quelle pouvait constater, c’était que le sol très légèrement en pente de la caverne faisait s’écouler le liquide à l’opposé du tunnel. Encore quelques minutes pour laisser le feu s’atténuer, et elle serait en mesure de sortir les anciennes otages de leur prison.

Elle remit le sabre laser à sa ceinture et sortit son comlink. En attendant, elle allait annoncer la bonne nouvelle au gouverneur Ferrouz.

Après une course d’élan de trois foulées, LaRone sauta sur le fût et détendit tout son corps vers le sommet du puits. Il lança son E-11 sur le durabéton et agrippa simultanément le rebord de ses deux mains. Un balancement des jambes et toute la force de ses bras l’aidèrent à hisser son torse au-dehors, puis tout son corps. Il saisit son blaster et roula loin de l’ouverture, avant de s’immobiliser à plat ventre dans la ruelle, l’arme braquée.

Il entendit Marcross qui répétait la même séquence et, à sa grande surprise, découvrit en même temps que tout était terminé.

Près de la façade arrière du café, exactement à l’endroit où Brightwater avait estimé que l’ennemi placerait les explosifs, trois de ces non-humains aux yeux jaunes gisaient sur le sol, à côté d’une charge creuse à moitié assemblée. Juste à côté, il reconnut la forme carré familière et l’antenne énorme d’un brouilleur de comlink Sanchor III. Les deux Troukrees qui s’étaient propulsés à l’extérieur une minute plus tôt se tenaient là, ces mêmes Troukrees que LaRone avait tenté de stopper parce qu’il les croyait condamnés à une mort certaine.

Derrière ces deux-là, il en aperçut trois autres armés de blasters imposants.

Il lui fallut une seconde pour retrouver l’usage de la parole :

— Secteur dégagé, lança-t-il.

— Idem de mon côté, répondit Marcross, et d’après sa voix il était aussi stupéfait que lui. LaRone…

— Oui, moi non plus, reconnut-il.

Les Troukrees le regardaient fixement, et il se rendit compte qu’il pointait toujours son E-11 sur eux.

— Note bien, il n’est pas désagréable que le boulot soit effectué par quelqu’un d’autre de temps en temps.

Il baissa son arme et se remit debout.

Il perçut un bruit de pas rapides sous lui, et Vaantaar surgit soudain du puits dans un bond qui le fit se recevoir souplement sur le durabéton à côté de LaRone. Sans un mot, il alla rejoindre le groupe de Troukrees.

Marcross s’approcha de LaRone.

— Une idée de ce qu’ils sont réellement ?

— Pas la moindre, fit LaRone en regardant par-dessus l’épaule de l’autre et en apercevant trois Troukrees à l’extrémité du café, debout à côté de deux cadavres de non-humains aux yeux jaunes. Mais je dirais que Vaantaar nous doit quelques explications.

Il fut à peine surpris d’entendre le comlink de son casque se réactiver. Apparemment, les Troukrees avaient également éteint le brouilleur.

— LaRone, dit-il.

— Jade, fit la voix de la Main de l’Empereur. La famille du gouverneur est en sécurité.

Le stormtrooper se permit un soupir de soulagement.

— Il sera très heureux de l’apprendre, répondit-il. Ici, tout semble sous contrôle également. Vous avez besoin d’aide ?

— Je ne pense pas. Nous attendons simplement que le feu baisse un peu d’intensité pour quitter les lieux.

Pour LaRone, cette déclaration s’accordait assez mal avec l’idée de sécurité, mais en général Jade savait ce qu’elle faisait.

— Compris. Vous avez vu Skywalker ?

— C’est le garçon au sabre laser ?

— Oui.

— Il s’est montré utile, affirma-t-elle. Si vous êtes en contact avec lui, dites-lui de déguerpir. Il est plus près de l’incendie que nous, et il va finir par rôtir.

— Nous allons l’appeler, promit LaRone. Vous voulez que nous ramenions le gouverneur Ferrouz au palais ?

— Il serait préférable de prévenir d’abord le général Ularno pour qu’il prépare une escorte, dit Jade. Nous ne savons toujours pas si Nuso Esva n’a pas suborné d’autres personnes. Les hommes qu’Ularno choisira devront être sûrs.

— Compris. Nous nous retrouverons là-bas.

— Bien.

La communication prit fin.

Un peu plus loin dans la ruelle, Vaantaar avait terminé son conciliabule avec les siens, et il revenait maintenant vers les stormtroopers.

— Marcross ? fit LaRone.

— J’ai entendu. J’appelle Skywalker et je lui dis de se tirer de là.

Il se détourna et ouvrit son comlink. LaRone se dirigea vers le Troukree. Ils se rencontrèrent à mi-chemin.

— Je pense que vous nous devez une explication, déclara le chef de la Main du Jugement.

— Et des excuses, ajouta Vaantaar avec un très léger hochement de tête. Mais les lois du combat nous interdisent de tirer sur un ennemi tant qu’il n’a pas été parfaitement identifié. Tous les autres moyens de communication ayant été bloqués, notre contre-attaque devait attendre que mes guerriers apparaissent physiquement pour désigner les cibles à nos renforts.

— Très responsable de votre part, commenta LaRone. Il n’en reste pas moins que vous ne nous avez pas dit qui vous êtes réellement. Pourquoi ?

— Tous les êtres ont leurs secrets. Et en vérité nous n’avons pas été plus malhonnêtes avec vous que vous l’avez été avec nous.

Le stormtrooper sentit sa gorge se serrer.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que vous êtes des déserteurs, répondit Vaantaar sans ménagement. En tant que tels, vous êtes condamnés à mort par les dirigeants de l’Empire.

— Seulement si nous sommes capturés, rétorqua LaRone sans desserrer les dents.

S’il réglait son E-11 sur les décharges incapacitantes et qu’il tirait assez vite pour toucher tous les Troukrees…

— Vous avez déjà été capturés, dit Vaantaar. Je le sais. D’autres aussi. Notre maître, par exemple.

— Ce maître étant ?

— Le grand maître. Notre chef, à nous qui nous considérons comme étant les véritables Élus.

Un frisson parcourut l’échine de LaRone. Un des non-humains aux yeux jaunes qui gisaient maintenant dans la ruelle avait employé le même terme.

— Et ce grand maître a un nom ?

— Bien sûr. Vous le connaîtrez bientôt, puisqu’il souhaite ardemment vous rencontrer.

LaRone regarda derrière Vaantaar. Les autres Troukrees s’étaient déployés et ne constituaient plus une série de cibles faciles à atteindre. Cependant, ils ne pointaient pas leurs armes sur lui.

— Tout ça a l’air passionnant, dit-il. Quand ?

— Maintenant.

— Et si je refuse ?

Vaantaar inclina la tête de côté.

— Je préférerais ne pas devoir insister. Veuillez rassembler les autres. Un véhicule attend de nous conduire au spatioport.

Le Chimaera effectua son dernier virage pour prendre place dans la ligne de bataille, et durant cette manœuvre Pellaeon put constater de ses propres yeux ce que l’écran de contrôle lui avait déjà révélé.

La flotte de Nuso Esva occupait presque toute la largeur de la baie d’observation. Il y avait là vingt-huit Firekilns et une centaine de bâtiments d’escorte moins imposants, face à l’Admonitor, au Chimaera et au Sarissa, avec en soutien une poignée de croiseurs. Leurs chances de victoire étaient quasiment nulles, n’importe qui l’aurait compris.

Mais au moins les vaisseaux ennemis équipés de missiles qui étaient restés cachés sous la surface de Poln Minor ne les prendraient pas à revers. Il avait reçu cette bonne nouvelle du commandant Barcelle, dix minutes plus tôt. Les cinquante appareils avaient été détruits grâce au commandant de la station Golan I et à l’aide bienvenue d’un mystérieux major Axlon dont la place dans la chaîne de commandement semblait floue même pour Barcelle.

Si le statut d’Axlon restait mal défini, l’effet de la destruction des porteurs de missiles sur Nuso Esva avait été très net. Le seigneur de guerre non-humain n’avait pas dit grand-chose, mais après l’annonce de ce succès par Thrawn les quatre derniers Firekilns et leur escorte avaient jailli de l’hyperespace.

Nuso Esva était décidé à détruire les vaisseaux impériaux. La chose ne faisait aucun doute.

Ce qui était beaucoup moins clair, c’étaient les raisons qui poussaient Thrawn à le railler à ce propos.

— Vingt-huit Firekilns contre deux Destroyers Stellaires, lâcha-t-il quand le dernier groupe ennemi commença à prendre place dans la ligne de bataille. Vous me redoutez donc tant, Nuso Esva ?

— Je ne redoute rien. Vous pouvez vous cacher derrière vos subalternes impériaux si ça vous chante et les laisser périr avant vous. Mais vous aussi, vous mourrez. Et quand vous serez mort, je transformerai en champ de ruines le monde en dessous de vous.

Pellaeon n’apprécia pas du tout la description dans laquelle Nuso Esva se lança pour lui expliquer le traitement de choc qu’il comptait infliger à Poln Major. Et il ne bluffait pas, l’officier impérial en était convaincu. Il restait une poignée d’autres vaisseaux de guerre dans la flotte locale du gouverneur Ferrouz, mais c’étaient des appareils anciens, peu performants, et même si Thrawn réussissait à les faire venir ici, ils ne changeraient presque rien au rapport de force actuel. Pour peu que les Firekilns soient aussi puissants que Nuso Esva le prétendait, une fois les forces impériales détruites, ils pourraient ravager la surface de Poln Major à leur guise.

Sauf s’ils n’étaient pas aussi puissants que cela.

Était-ce ce sur quoi Thrawn pariait ? Pensait-il que l’Admonitor et le Chimaera possédaient encore des surprises auxquelles Nuso Esva n’était pas préparé ?

Et, d’un coup, il comprit.

Les TIE. Les deux Destroyers Stellaires étaient bourrés de ces redoutables petits chasseurs.

Pellaeon eut un sourire dur. Rien d’étonnant à ce que Thrawn ait refusé quand il avait proposé d’envoyer des TIE observer de plus près l’explosion sur Poln Minor. Les chasseurs impériaux avaient eu un rôle clé dans la destruction de maints vaisseaux Rebelles. Ils pouvaient infliger le même sort aux arrogants Firekilns de Nuso Esva.

— Monsieur, dit l’officier com à mi-voix. Quelque chose ne va pas, là.

Gilad regarda dans sa direction.

— Soyez plus précis.

— Le Récif Perdu met dans sa transmission beaucoup plus de puissance que nécessaire, déclara l’officier en désignant un écran de contrôle. Encore plus étrange, il relaie aussi en partie les propos de Nuso Esva.

Pellaeon se rembrunit. Cela n’avait aucun sens. Pourquoi gaspiller de la puissance à diffuser les menaces de Nuso Esva au-delà d’eux ?

— Jusqu’où se propage ce signal ?

— C’est l’autre bizarrerie, monsieur, dit l’officier qui pointa l’index sur un écran différent. Je perçois aussi un second relais, à la limite de l’émission du premier. Un relais très puissant. Quelqu’un réceptionne le signal du commandant Thrawn, l’amplifie et le diffuse dans les Régions Inconnues.

— Tracez-le, ordonna Pellaeon. Voyez si vous pouvez localiser ce deuxième relais amplificateur.

Il se retourna vers la baie d’observation et se remit à écouter les délires de Nuso Esva, apparemment juste à temps pour en entendre la fin :

— … comme tous ceux qui osent s’opposer à moi.

— Vous partez de l’idée que les gens de cette planète sont vos ennemis, fit remarquer Thrawn. Je suis un de vos ennemis, bien sûr, mais peut-être pas eux. Dans ce secteur, les gens n’ont pas d’amour particulier pour l’Empire. Si on leur laisse le choix, ils pourraient même devenir vos alliés, comme les Schtros et les Qesots.

— Des alliés ? répliqua Nuso Esva d’un ton donnant l’impression qu’il crachait presque ces mots. Vous avez des alliés, Thrawn. Pour moi, tous les autres ne sont que de simples outils, à l’exception des Élus. Ce peuvent être des outils qui rendent service ou des outils cassés.

— Intéressant, fit Thrawn. J’imagine que les dirigeants Schtros et Qesots seront ravis d’apprendre quelle sera leur vraie position s’ils choisissent de rejoindre votre bord.

— De mon côté, j’imagine que vous seriez enchanté de le leur apprendre, dit Nuso Esva. Mais ils ne vous croiraient pas.

— Il n’est pas nécessaire qu’ils me croient, dit Thrawn avec beaucoup de calme. Ils peuvent l’entendre de votre propre bouche. En fait, ils l’entendent en ce moment même.

Nuso Esva resta muet quelques secondes, et Pellaeon s’autorisa un petit sourire mauvais. C’était donc l’objectif du signal amplifié. Par ses sarcasmes, Thrawn avait amené Nuso Esva à se dévoiler et à faire germer la méfiance entre lui et certaines espèces que le seigneur de guerre semblait espérer avoir pour partenaires.

— Vous avez gaspillé votre intelligence, dit enfin Nuso Esva, glacial. Une fois que nous nous serons occupés de vous, ma flotte se rendra sur Stromma et je les transformerai une fois de plus en outils à mon service. La fin est proche, Thrawn. Mes vaisseaux sont maintenant en ordre de bataille.

— En effet. Et en effet, la fin est proche. Indicatif cherek, indicatif esk, indicatif krill.

Pellaeon se tourna vers l’officier com. Cherek, esk, krill, ce n’était pas le code impérial auquel il était habitué. Et ce n’était certainement pas un ordre de lancement pour les chasseurs TIE. Qu’est-ce que Thrawn pouvait bien manigancer ?

— Commandant ! s’exclama l’officier com d’une voix à peine reconnaissable. De nouveaux signaux parviennent de l’hyperespace… Monsieur, c’est…

Il s’interrompit et pointa l’index sur la baie d’observation. Perplexe, Pellaeon pivota sur lui-même pour regarder.

Ils étaient là, qui scintillaient dans un mouvement factice en sortant de l’hyperespace. Ils entraient dans le système Poln avec une synchronisation parfaite, déjà en position d’attaque derrière les Firekilns.

Des Destroyers Stellaires. Six au total, dont les noms appartenaient déjà à la légende dans tout l’Empire. Le Dévastateur. L’Accusateur. Le Rôdeur. L’Adjudicator. Le Tyran. Le Vengeur.

Et au centre de la formation, le fleuron de la Flotte Impériale. L’énorme masse du Super Destroyer Stellaire Executor.

C’était l’Escadron de la Mort.

C’était Dark Vador.

— Commandant Thrawn, tonna la voix du Seigneur Noir dans les haut-parleurs. Ce sont les ennemis de l’Empire dont vous parliez ?

— Ce sont eux, Seigneur Vador, confirma Thrawn.

— Et vous souhaitez qu’ils soient anéantis ?

— J’ai proposé plusieurs fois la possibilité d’un traité entre nous, dit Thrawn. Cette offre a été systématiquement repoussée.

— Il semble donc qu’il n’y ait plus rien à dire, conclut Vador.

— C’est ce qu’il me semble aussi, mon Seigneur, dit Thrawn. Je suis actuellement séparé de mon vaisseau. Je considérerais comme un honneur que vous preniez personnellement le commandement de l’Admonitor pour la bataille.

Pellaeon s’éclaircit la voix et dit aussitôt :

— Le Chimaera se tient également prêt à recevoir vos ordres, mon Seigneur.

— Alors finissons-en, décida Vador. À toutes les unités : engagez le combat, et feu à volonté.

Au loin, la bataille faisait rage dans le ciel lorsqu’il fut enfin annoncé à Leia que les transports étaient prêts à partir.

— Bien, dit-elle. À tous les commandants : Permission de décoller. Nous nous retrouverons au point de rendez-vous. Bonne chance.

Ils accusèrent tous réception. Leur propre appareil quitta le sol et s’engouffra dans le large tunnel de transfert.

— Et pour les autres ? s’enquit Cracken.

— J’y travaille, répondit-elle en modifiant le réglage du système com. Han ? Luke ? Nous sommes presque sortis. Où que vous soyez, filez de là !

— C’est ce que je suis en train de faire, dit Luke, et l’affichage com montra qu’il appelait de son Z-95 Chasseur de tête. Écoutez, vous n’allez jamais me croire…

— Gardez ça pour le débriefing, Skywalker, intervint Cracken. Solo ? Vous êtes là ? Solo ?

— Ouais, je suis là, dit Han. Nous levons le camp dans une minute.

— Qu’est-ce que vous attendez ? le rabroua Leia.

— J’avais dans l’idée de traîner encore un peu à bord de Golan I, histoire d’observer la bataille un peu plus longtemps. On n’a pas droit à un spectacle pareil très souvent.

Leia avait du mal à le croire. Il était vraiment sérieux ?

Mais oui, bien sûr, il était sérieux. C’était Solo…

— Han…

— J’ai pensé aussi que ce serait bien de rester dans la station jusqu’à ce que vous soyez complètement hors de danger, et pas simplement hors des cavernes, ajouta-t-il. Ce n’est pas parce que nous avons épuisé les torpilles de Golan I que quelqu’un ne va pas vous repérer et demander au commandant Barcelle de faire quelque chose que vous pourriez trouver déplaisant.

Leia lança un regard incendiaire vers le haut-parleur, avec cette sensation maintenant familière de s’être fait couper l’herbe sous le pied. Pourquoi agissait-il ainsi ?

— Très bien, dit-elle entre ses dents serrées. N’oubliez quand même pas de quitter la station.

Elle abattit sa paume ouverte sur le contrôle com, coupant ainsi la transmission.

— Aucun doute…, murmura Cracken.

— Aucun doute à quel sujet ? demanda-t-elle.

— Ce type a de l’avenir au sein de la Rébellion, dit Cracken en prenant soin de ne pas croiser le regard de la Princesse. Je ne sais pas lequel, mais il a un avenir avec nous, c’est sûr.

Le feu brûlait toujours quand Mara aida la femme et la fille de Ferrouz à descendre l’escalier. Elle gardait à l’œil les hommes toujours regroupés à l’autre bout de la caverne, mais ils en avaient visiblement assez pour la journée. Peut-être pour toujours.

Après cette expérience, se dit-elle, certains d’entre eux décideraient peut-être de changer de vie. Les autres périraient un jour ou l’autre, sans doute de mort violente.

Mais ce serait de la main de quelqu’un d’autre. Pour le moment, elle avait plus important à faire.

— On rentre à la maison ? demanda la fillette d’un ton incertain, les yeux levés vers elle.

— Oui, répondit Mara.

Elle regarda le wagonnet et ses alentours au passage. Aucun signe de Skywalker, mort ou vif. Avec un peu de chance, LaRone l’avait récupéré avant qu’il écope de brûlures ou d’autres blessures trop sérieuses.

Skywalker.

Elle se demanda une fois encore si ce garçon n’était pas le même Skywalker que le Seigneur Vador recherchait. Les probabilités qu’une telle coïncidence se produise étaient certes infinitésimales, mais dans cet univers imprévisible, avec la Force qui orientait subtilement le cours de toute vie, on ne pouvait jamais être sûr de rien.

Par acquit de conscience, elle décida de mentionner la chose à Vador. Juste au cas où.

— Et mon papa ? dit la gamine. Il va bien ?

La gorge de Mara se serra. Elle avait été envoyée sur Poln Major afin d’enquêter sur une possible trahison. Et elle avait déterminé sans l’ombre d’un doute que Ferrouz avait effectivement commis ce crime.

Elle était la Main de l’Empereur. Enquêtrice, juge et exécutrice.

Parfois, il était bon d’être la loi à soi tout seul.

— Oui, répondit-elle à l’enfant. Il va bien.

Le vaisseau vers lequel Vaantaar les mena occupait une des aires les plus sombres et les plus isolées. Il était d’une facture que LaRone n’avait encore jamais connue : trente mètres de long, avec des ailes tombantes parcourues de longues rainures, une verrière de cockpit aux panneaux délimités par des croisillons, des tuyères de subluminiques imposantes et une haute dérive qui semblait surtout là pour accueillir un empilement de canons laser.

— Bel appareil, commenta-t-il.

— Nous en sommes satisfaits, dit Vaantaar. Venez, notre maître attend.

LaRone lança un regard en arrière. Marcross et Brightwater se tenaient silencieux entre deux Troukrees, dans une attitude indéchiffrable. Derrière eux, deux autres non-humains portaient Quiller, sa jambe blessée étendue devant lui, pendant que six autres transportaient Grave toujours dans sa cuve à Bacta. Même si les Troukrees n’avaient pas été armés, les stormtroopers n’auraient eu aucun moyen de s’échapper. Pas tous ensemble, en tout cas.

— Vous ne nous avez jamais dit ce que votre maître nous veut, remarqua-t-il.

— Vous avez abandonné l’Empire, dit Vaantaar.

— C’est l’Empire qui nous a abandonnés, rectifia Marcross.

Le Troukree tourna la tête pour le regarder.

— C’est encore mieux. Notre maître vous offre une occasion de remettre les plateaux de la balance au même niveau.

— Comment ? voulut savoir LaRone.

Vaantaar sourit, et ses yeux bordés de blanc brillèrent.

— Venez, et voyez par vous-mêmes.

23

Car’das avait déjà rencontré Dark Vador en quelques occasions, à l’époque où son organisation de contrebande fournissait des données diverses au tout nouvel Empire de Palpatine. Mais il ne l’avait jamais vu d’aussi près.

Et il ne l’avait assurément jamais vu aussi furieux.

— C’était l’accord, commandant, gronda le Seigneur Noir en braquant un doigt sur Thrawn, de l’autre côté du bureau toujours dévasté de Ferrouz. Mon aide, selon votre plan, en échange des Rebelles. Et pourtant, ils nous ont échappé.

Il tourna l’index accusateur de quatre-vingt-dix degrés pour le pointer là où Ferrouz était tranquillement assis derrière son bureau.

— Quant à vos forces, elles n’ont rien fait pour les arrêter.

— Mes forces étaient elles aussi engagées dans la bataille, mon Seigneur, lui rappela le gouverneur. Nous ne disposions d’aucun moyen pour les stopper.

— Je n’accepte aucune excuse, gouverneur, fit Vador. De personne, ajouta-t-il à l’adresse de Thrawn.

— Je ne présente pas d’excuses, mon Seigneur, affirma Thrawn. Mais si vous vous souvenez, notre accord était que je vous livre le commandement de l’Alliance Rebelle. Vous ne pensez quand même pas que tous ses chefs étaient réunis sur Poln Minor ?

— Le commandement…, dit Vador en reportant son attention sur Ferrouz. Il y en a d’autres de l’Alliance Rebelle que je recherche, en dehors de ses chefs…

Le ton était curieusement réticent.

La perplexité rida le front de Thrawn.

— Je vois, fit-il. J’en suis désolé, mon Seigneur. Vous ne m’en avez rien dit avant.

— Quelle importance, désormais ? rétorqua Vador, à nouveau possédé d’une colère sourde. Ils sont loin.

— Les renseignements ont toujours de l’importance, fit valoir Thrawn. Des mauvais renseignements mènent à une mauvaise tactique. Des renseignements incomplets entraînent une stratégie non exempte de défauts. Les deux peuvent avoir pour résultat la défaite… Puis-je m’enquérir de l’identité de cette ou de ces personnes qui vous intéressent ?

— Ce que vous pouvez faire, c’est remplir votre part de notre accord, répondit Vador d’un ton chargé d’une menace à peine voilée. Ce que vous pouvez faire, c’est me livrer le commandement de l’Alliance Rebelle.

— Gouverneur ? dit une voix hésitante de l’autre côté de la pièce. J’ai les renseignements que vous avez demandés.

Car’das aperçut un jeune homme immobile dans l’encadrement pulvérisé de la porte, qui se demandait visiblement s’il serait très prudent d’entrer dans la pièce.

— Donnez-les au commandant Thrawn, répondit Ferrouz.

— Bien, monsieur.

D’un pas nerveux, l’assistant traversa la pièce et tendit une datacarte au Chiss. Celui-ci avait déjà sorti son datapad et il y inséra la carte avant même que l’autre ne ressorte en hâte.

— De quels renseignements s’agit-il ? demanda Vador.

Thrawn ne répondit pas immédiatement. La concentration avait plissé ses yeux brillants tandis qu’il manipulait les touches du datapad.

— C’est la liste du matériel que Nuso Esva m’a fait laisser dans les mines abandonnées d’Anyat-en et de Lisath-re afin que les Rebelles le trouvent, expliqua le gouverneur.

Très lentement, Vador se tourna vers lui.

— Vous leur avez fourni du matériel ?

— J’en avais reçu l’ordre, mon Seigneur, dit Ferrouz.

Étonnamment, au moins pour Car’das, le gouverneur paraissait presque décontracté face à la rage rentrée de Vador. Peut-être était-il d’un caractère naturellement placide, comme Thrawn.

Plus probablement, cette attitude découlait du fait que sa famille était ce qui comptait le plus au monde pour lui. Maintenant qu’il la savait saine et sauve, même la colère d’un Seigneur Noir lui semblait insignifiante.

— Avez-vous saboté ce matériel, au moins ? insista Vador. Ou vous l’avez rendu inutilisable d’une autre façon ?

— Il ne le pouvait pas, intervint Thrawn d’un ton absent, sans quitter des yeux l’écran de son datapad. Nuso Esva ne pouvait pas prévoir quand la Main de l’Empereur arriverait, ni quand elle terminerait son enquête et s’en prendrait au gouverneur. Il fallait donner une raison aux Rebelles de rester assez longtemps pour que cela se produise.

Pendant quelques secondes encore, le masque de Vador resta fixé sur Ferrouz. Puis, avec un son étouffé qui était peut-être un juron, il se détourna. Son regard s’attarda un instant sur le trou béant dans le bureau qui remplaçait le panneau de l’issue secrète. Avec un autre son indéfinissable, il reporta son attention sur Thrawn.

— Eh bien ?

L’autre abaissa son datapad.

— Voici ce qu’ils ont emporté, dans l’ordre du chargement. Des équipements spéciaux contre le froid et des kits de modification contre le froid. Les principales pièces de rechange pour un générateur Suro-10, un générateur de bouclier KDY DSS-02, plusieurs batteries de canons laser Atgar-P. Ils ont probablement aussi au moins un canon anti-infanterie Golan DF-9 ainsi que plusieurs airspeeders T-47 modifiés pour le combat, plus le matériel pour en modifier d’autres.

Il se tut et attendit.

Pendant un très long moment, Vador resta immobile face à lui, dans une pose qui ne trahissait rien de ce qui se passait sous l’armure noire. Car’das sentit la tension monter en lui…

— Un monde gelé, déclara enfin le Seigneur Noir d’une voix presque choquante par son calme pensif, sans plus aucune trace de colère. Inhabité, ou quasiment inhabité. Sans ressources naturelles exploitables.

— C’est aussi ce que je pense, mon Seigneur, dit Thrawn.

— Attendez une minute, intervint Car’das qui était perdu. Je comprends, pour le monde glacé. Mais comment savez-vous qu’il est inhabité ?

— Les SURO et les DSS-02 sont conçus pour fonctionner en plein air, expliqua Vador sans le regarder. Sur un monde glacé, sans abri disponible, ils seraient rapidement repérés, sauf si la planète est inhabitée. Et une planète recélant des ressources naturelles intéressantes ne resterait pas inhabitée.

— Vous savez où les chercher, conclut Thrawn. Et vous savez aussi qu’ils ont des Atgars, des DF-9 et des T-47, ce qui vous permettra de préparer votre attaque en conséquence pour remporter une victoire écrasante et rapide.

— Oui, dit Vador en tendant la main.

Thrawn éjecta la datacarte et la lui donna.

— Mon Seigneur, fit-il en inclinant la tête.

Vador fit de même à son adresse, puis à celle de Ferrouz.

— Commandant. Gouverneur.

Il jeta un bref coup d’œil à Car’das, parut décider que celui-là n’était pas digne de son salut, et dans une envolée de sa cape sortit de la pièce.

Deux minutes plus tard, les remerciements fervents de Ferrouz résonnant encore dans son esprit, Car’das prit le même chemin à la suite de Thrawn.

— Je suppose que vous allez retourner à bord de l’Admonitor ? dit-il quand ils eurent atteint les turbo-ascenseurs.

— Oui, répondit le commandant. La flotte orientale de Nuso Esva a été détruite, mais il lui en reste deux d’une même puissance de feu. Je dois repartir au plus vite pour profiter de l’avantage que nous avons temporairement sur lui.

— Sans parler d’une visite sur Stromma et Quesoth, murmura Car’das. J’imagine que leurs habitants seront plus réceptifs à vos propos maintenant qu’ils connaissent la vérité.

— Si tel n’est pas le cas, ils n’auront à s’en prendre qu’à eux-mêmes quant aux conséquences, répondit Thrawn. Et vous ?

Bonne question : Et lui ? Car’das eut une mimique qui traduisait son indécision.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Il y a encore une possibilité, au large du secteur Kathol, où d’après ce qu’on m’a dit je pourrais peut-être remettre de l’ordre dans ma vie. Mais je ne sais vraiment pas…

— Si c’est possible à faire ? demanda Thrawn d’un ton compréhensif. Ou si vous voulez essayer de le faire ?

— Ah, je n’ai jamais réussi à vous leurrer, n’est-ce pas ?

— Pas souvent.

La cabine arriva et ils y entrèrent.

— Pendant que vous vous efforcez de décider si votre vie a encore un sens, poursuivit le Chiss tandis qu’ils descendaient, il y a encore une chose que j’aimerais beaucoup vous voir exécuter pour moi. D’après le rapport du commandant Pellaeon, après son passage à bord du Chimaera, Nuso Esva aurait fait un saut sur une planète nommée Wroona.

— Et une visite plus longue sur un monde qu’ils n’ont toujours pas identifié, ajouta Car’das. Oui, j’ai lu ce rapport.

— Le monde inconnu ne présente pas d’intérêt. C’est certainement là que Nuso Esva a choisi de rencontrer ses lieutenants pour finaliser le plan de l’opération. Mais l’autre, Wroona, est la planète où je crois que les agents de Nuso Esva détiennent en otage la famille de Sorro. Peut-être même toute sa ville, si l’on se réfère à la légende d’après laquelle l’Espoir de Salaban a été baptisé. Mon espoir personnel est justement que la famille de Sorro y soit, toujours vivante, et que donc elle puisse être libérée.

Car’das sentit son estomac se serrer.

— Par moi.

— Il n’y a personne d’autre pour cette mission, plaida Thrawn en le dévisageant. Le Récif Perdu possède l’armement adéquat, et je suis sûr que vous avez les contacts nécessaires pour les localiser. Reste à savoir si vous acceptez cette mission.

La porte de la cabine coulissa, et ils traversèrent le niveau principal du palais. Car’das nota les regards furtifs et étonnés que leur lançaient les employés sur leur passage.

Ils atteignirent la porte d’entrée, passèrent entre deux stormtroopers de la 501e Légion de faction et sortirent.

Car’das crut qu’un des stormtroopers saluait Thrawn d’un très léger hochement de tête, mais ce pouvait n’être là que l’effet de son imagination.

Ils avaient presque atteint le mur d’enceinte quand il prit sa décision.

— Je suppose qu’il n’y aurait aucun mal à aller au moins jeter un œil là-bas, déclara-t-il. Il y a sur Wroona un marchand d’armes, un certain Ba’Seet, et c’est sans doute par lui que Nuso Esva s’est procuré les détonateurs thermiques dont il s’est servi contre le Chimaera. Je pourrais commencer par là.

— Merci, dit Thrawn. Je suis certain que Sorro aurait apprécié votre geste, lui aussi, s’il avait survécu.

Car’das lui lança un regard en biais.

— Oui. Au fait, j’ai relevé que devant Vador vous n’avez pas mentionné une chose : que vous êtes celui qui a ordonné le démontage des missiles Caldorf VII sur le Sarissa et leur expédition sur Poln Minor afin que les sbires de Nuso Esva puissent s’en emparer.

Thrawn haussa les épaules.

— J’ai simplement imité la propre tactique de Nuso Esva. Il voulait que les Rebelles s’investissent tellement dans tout ce matériel qu’ils ne pourraient pas partir facilement, ni rapidement. Je me suis débrouillé pour que Nuso Esva soit accaparé par la même motivation, pour être sûr qu’il ferait venir toutes ses forces disponibles.

— La situation aurait pu devenir très singulière si ces appareils avec les missiles s’en étaient sortis intacts, remarqua Car’das.

— Je comptais sur les Rebelles pour les détruire. Je dois reconnaître qu’ils se sont acquittés de cette tâche de façon plus inventive que prévu, mais au final le résultat a été le même.

— Vraiment, on dirait que vous nourrissez des sentiments plus charitables envers la Rébellion, ces derniers temps.

— Pas du tout, répondit Thrawn d’un ton sévère. Leurs aptitudes militaires sont indéniables, mais leurs chances de stabilité à long terme sont inexistantes. Des espèces multiples ayant des visions multiples et des philosophies différentes ne peuvent pas tenir ensemble le pouvoir très longtemps. La voix dominante doit se montrer assez sage pour adopter les idées et les méthodes de ses alliés, mais pour cela encore faut-il qu’il y ait une voix dominante. Or ils ne connaissent que le chaos. Dans cette partie de la galaxie, la seule voix audible est celle de l’Empire.

— Et dans votre partie de l’espace ? demanda Car’das.

— Bah, les travaux sont en cours, dit-il, sa voix se faisant plus tendue. Mais nous réussirons. J’ai vu l’avenir, Jorj. Nous réussirons, parce que nous n’avons pas d’autre choix.

Mara attendit pendant deux jours dans le Suwantek avant de conclure à regret que LaRone et les autres ne reviendraient pas.

Ce qu’il était advenu d’eux restait un mystère. Elle avait enquêté, vérifié toutes les bases de données impériales, les officielles comme celles qui l’étaient beaucoup moins. Nulle part elle n’avait trouvé trace d’eux.

La 501e les avait-elle capturés après la bataille, lorsque Vador avait envoyé sa Légion assurer la sécurité du palais pendant que Ferrouz et Ularno faisaient le tri des gens en qui ils pouvaient avoir confiance ? C’était difficile à imaginer, car Vador étant très à cheval sur les procédures réglementaires, au moins quand il s’agissait de ses subordonnés, quelqu’un aurait forcément rempli un rapport quelque part. Le major Pakrie, alors, ou un des autres agents de Nuso Esva ? Mais Pakrie était en fuite et se cachait, et d’après le nombre de cadavres retrouvés autour du café il semblait très peu probable qu’il restât encore des congénères de Nuso Esva pour accomplir ce genre d’opération. Et en admettant que certains aient survécu, et qu’ils aient réussi à tuer les cinq stormtroopers, ils n’auraient eu aucune raison de dissimuler leurs corps.

Mara n’avait pas la moindre idée de la manière dont la chose s’était produite. Mais le fait était qu’ils avaient disparu.

Et c’est ainsi qu’à la fin du deuxième jour, elle se retrouva assise dans le siège pilote du Suwantek, à contempler d’un regard maussade le spatioport par la verrière du cockpit.

Ils lui manquaient.

C’était une sensation nouvelle pour elle que de ressentir un manque en l’absence de quelqu’un, elle en avait conscience. Les seules véritables constantes qu’elle avait eues dans sa vie, c’étaient l’Empereur et une poignée de gens tels que Vador. En ce qui concernait Vador, elle pouvait s’en passer, car selon son humeur il pouvait être un allié occasionnel, mais guère plus. Pour les autres, à la cour ou dans la Flotte, c’était la même chose.

Quant à l’Empereur, il était toujours disponible si elle avait besoin de lui, par l’esprit. Une personne omniprésente pouvait donc difficilement lui manquer.

Elle n’aimait pas l’idée que LaRone et les autres lui manquent. Cette sensation engendrait chez elle une impression de faiblesse et de vulnérabilité, ce qu’elle détestait.

Mais ils lui manquaient quand même.

Et le pire était de savoir qu’elle était la cause de ce qui leur était arrivé. C’était elle qui les avait fait venir ici, avant de les laisser affronter les agents de Nuso Esva pendant qu’elle partait sauver la famille du gouverneur. Si elle n’avait pas agi ainsi…

Elle soupira. Si elle n’avait pas agi ainsi, qui pouvait dire ce qui se serait passé ? La femme et la fille de Ferrouz auraient très certainement péri. Ce qui n’aurait pas empêché que les stormtroopers meurent aussi.

Mara elle-même n’aurait peut-être pas survécu.

Mon enfant ?

Elle ferma les yeux et tendit tout son être vers la Force. Mon Seigneur répondit-elle.

Est-ce que tout va bien ?

Elle hésita. Elle était prise d’une envie subite et violente de lui parler de ce sentiment de perte afin de sentir sa force la réconforter.

Mais il était l’Empereur. Ses responsabilités s’étendaient sur une galaxie entière. Il n’avait pas de temps pour la douceur, l’émotion ou la tristesse.

Et elle était la Main de l’Empereur. Elle non plus n’avait pas de temps pour ces choses.

Tout va bien, mon Seigneur, lui dit-elle. Le gouverneur Ferrouz a été disculpé.

Excellent, dit l’Empereur. Rentre au Centre Impérial.

Oui, mon Seigneur.

La connexion s’interrompit. Avec un soupir, elle effectua les réglages pour le préchauffage du moteur. Elle ramènerait le Suwantek à l’endroit où ils avaient laissé sa navette, remorquerait le premier avec la seconde et retournerait au Centre Impérial. Là, elle rendrait l’appareil à ses propriétaires légitimes du Bureau de la Sécurité Impériale.

Ou peut-être pas. Le BSI ignorait qu’elle avait le Suwantek, après tout. Elle pouvait le cacher quelque part dans un système reculé, juste au cas où elle en aurait besoin un jour.

Ou au cas où LaRone et les autres réapparaîtraient.

Elle le savait, les chances que cela se produise étaient minces. Mais dans cette galaxie folle, on ne pouvait jamais être sûr de rien.

Les blessures de Grave avaient été sérieuses, et l’interruption de son traitement par le Bacta n’avait rien arrangé.

Heureusement, les installations médicales de leur lieu de résidence actuel étaient bien meilleures que la cuve individuelle que Chewbacca s’était coltinée à travers toute la cité de Whitestone depuis le Suwantek. Grave était maintenant sorti de la cuve, il était habillé et il comparait ses cicatrices avec celles de Quiller lorsque Vaantaar vint annoncer que son maître était disposé à les recevoir.

D’après le nom du vaisseau et les membres d’équipage qu’il avait vus pendant leurs trois jours à bord, LaRone ne fut pas réellement étonné d’apprendre l’identité de ce « maître ».

— Bienvenue à bord de l’Admonitor, dit gravement Thrawn quand les stormtroopers entrèrent dans son poste de commandement. On m’a dit que vos blessures avaient été soignées avec succès.

— Très bien soignées, monsieur, merci, lui affirma LaRone.

— Mais votre curiosité est toujours aussi vive, bien sûr, poursuivit le Chiss. Tout est très simple, chef de section LaRone. Je vous ai fait venir ici parce que Vaantaar m’a dit que vous étiez d’excellents stormtroopers. Et je souhaite vous avoir sous mon commandement.

LaRone sentit sa bouche se dessécher. L’offre était très flatteuse, surtout émanant d’un stratège qui avait aussi astucieusement transformé une défaite programmée en une victoire éclatante.

Mais si Thrawn faisait passer sa requête par les canaux habituels, des alarmes se déclencheraient un peu partout dans le Centre Impérial. Et à la seconde où le BSI en aurait vent…

Marcross pensait manifestement la même chose.

— Nous apprécions à sa juste valeur votre offre, commandant, dit-il. Mais notre situation pose certains petits problèmes dont vous n’êtes peut-être pas au fait. Actuellement, notre statut au sein de la flotte…

— … est que vous n’en avez pas, termina Thrawn pour lui. Selon la loi, vous êtes des déserteurs. Et l’un d’entre vous… (Ses yeux d’un rouge brillant s’attardèrent une seconde sur LaRone.)… est, selon la loi, un assassin.

En entendant cela, LaRone sut que c’était terminé. Ils avaient réussi à passer l’obstacle que Jade aurait pu représenter, et même celui de Vador.

Mais à présent ils étaient pris dans la nasse. Et d’un certain point de vue, c’était presque un soulagement.

— C’était un acte d’autodéfense, monsieur, dit-il sans trop savoir pourquoi il essayait de se disculper, sachant que la Sécurité Impériale ne s’embarrasserait pas de ce genre de considérations. Et en ce qui concerne la désertion, c’est moi qui ai obligé les autres à me suivre.

Thrawn lança un regard interrogateur au Troukree.

— Vaantaar ?

— Je vous avais parlé de la loyauté qui les unit, dit celui-ci. Ce n’en est qu’un exemple de plus.

— En effet, lâcha Thrawn. Mais comme vous vous en souvenez certainement, chef de section, j’ai dit que selon la loi vous étiez un assassin et un déserteur, rien de plus. J’ai étudié les différents rapports, sans compter le compte rendu d’une enquête discrète menée par la Main de l’Empereur, et je pense comprendre ce qui s’est passé.

LaRone se tourna vers Vaantaar.

— C’est pour ça que vous nous avez fait enlever par les Troukrees ? Pour que tout ça reste officieux ?

— Précisément, répondit Thrawn, l’air satisfait de sa réaction. Vous avez fait un travail excellent sur Poln Major. Chacun d’entre vous.

— Pour ce que ça a donné, grommela LaRone. De ce que j’ai pu grappiller dans les rapports du vaisseau après l’action, la seule raison qu’avait Nuso Esva de tuer Ferrouz était de vous attirer dans le système Poln pour vous faire tomber dans son piège. Mais le palais l’a devancé et a quand même lancé la directive.

— Directive que j’ai été très heureux d’appliquer, enchaîna Thrawn. Quant à ce que vous avez accompli, vous avez sauvé la vie d’un homme de valeur et de sa famille.

— Au prix d’une autre vie, rappela Brightwater dans un murmure en regardant Vaantaar.

— Vie que notre frère concerné a été heureux de donner, dit le Troukree avec solennité. Comme nous l’aurions tous fait.

— Hormis ces considérations, toutefois, reprit Thrawn, vous devez comprendre la portée d’origine qu’avait le plan de Nuso Esva. Si le gouverneur Ferrouz avait été assassiné comme prévu, l’équipe de Nuso Esva déjà sur Poln Major et leur chasseur Whisperlike se seraient retrouvés sur Poln Minor lorsque tous les appareils équipés de missiles auraient été lancés. Leur présence à ce moment crucial aurait pu sauver une partie ou même la totalité de ces vaisseaux de la destruction. Mais parce que vous avez d’abord retardé, et ensuite détruit cette équipe, les autres Whisperlikes ont fini par être détruits.

Il eut un sourire crispé.

— Plus important encore, avec l’équipe de Poln Major détruite, le Whisperlike que vous avez récupéré intact au spatioport a été abandonné et a donc pu être récupéré intact par Vaantaar et ses guerriers. L’étude de l’appareil nous donnera des informations vitales sur la technologie de Nuso Esva et la façon dont il envisage de mener ses combats futurs.

— Je vois, fit LaRone, un peu soulagé.

Peut-être que tout le bruit, la fureur et les destructions dont ils avaient été les auteurs n’avaient pas été aussi inutiles qu’il l’avait cru.

— Mais les vaisseaux de guerre ne constituent qu’une donnée de l’équation globale, continua Thrawn. La libération des gens asservis par Nuso Esva nécessitera aussi l’intervention de troupes au sol. Et pas n’importe quelles troupes : des stormtroopers impériaux.

LaRone consulta les autres du regard. Ils semblaient aussi abasourdis que lui par cette offre.

— Une fois encore, nous apprécions à sa juste valeur votre proposition, monsieur, dit-il à Thrawn. Mais nous avons connu assez de combats. Peut-être même un peu trop.

Le Chiss secoua doucement la tête.

— Vous m’avez mal compris, dit-il. Je ne veux pas que vous combattiez, je veux que vous formiez des combattants.

LaRone ouvrit de grands yeux.

— Les former ?

— Plus précisément, former des gens tels que Vaantaar, ajouta Thrawn en désignant le Troukree d’un geste déférent. Leur monde a cruellement souffert sous le joug de Nuso Esva, et ceux qui ont réussi à s’en échapper sont peu nombreux, mais ce sont des alliés puissants et très capables. C’est pour cette raison que je les ai choisis afin qu’ils se rendent sur Poln Major déguisés en réfugiés. Leur mission consistait à surveiller et rapporter les mouvements et les activités des agents de Nuso Esva. Mais si ce sont déjà d’excellents combattants, vous et moi sommes d’accord : ils peuvent devenir encore meilleurs. Ils peuvent devenir de vrais stormtroopers impériaux.

L’épisode durant lequel le Troukree s’était sacrifié pour le couvrir, dans la cave, revint à l’esprit de LaRone.

— Je n’en doute pas un instant, monsieur, dit-il. Mais l’Admonitor compte sûrement à son bord sa part de stormtroopers bien entraînés.

— Certes, reconnut Thrawn. Ce qu’il ne compte pas, ce sont des stormtroopers aguerris qui accepteront sans rechigner que des non-humains viennent renforcer leurs rangs.

Et soudain tout prit sens. LaRone regarda les autres une nouvelle fois, avant de se tourner vers Vaantaar.

— C’est ce que vous voulez ?

— C’est ce que nous voulons, répondit le Troukree d’un ton déterminé. L’Empire que le commandant Thrawn impose au mal qui pervertit nos mondes n’est pas l’Empire que vous avez choisi de quitter. Le sien est un Empire de justice et de dignité pour tous les êtres. Son Empire, nous le servons avec joie. Et nous sommes prêts à mourir pour lui.

— Le choix vous appartient, bien sûr, ajouta Thrawn. Nous sommes encore à trois jours de route de ma base. Pensez à ma proposition, discutez-en entre vous. J’attendrai votre décision.

Ils suivaient Vaantaar vers leurs quartiers lorsque Grave brisa le silence qu’ils observaient depuis un moment :

— Je pense que nous devrions nommer notre nouvelle unité la 501e.

— Je croyais que Vador avait l’exclusivité pour cette dénomination, fit remarquer Quiller.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je doute qu’il sache un jour que nous avons décidé de nous appeler comme ça, ironisa Grave. Une chose est sûre, ce n’est pas moi qui irai le lui révéler.

— Choix intéressant, fit Marcross. Une raison particulière pour prendre ce nom d’unité ?

— Bah, fit Grave, ils sont censés être les meilleurs. Si nous acceptons ce boulot, autant viser au plus haut.

— Si nous acceptons ce boulot, lui rappela LaRone.

— Nous n’avons pas vraiment le choix, remarqua tranquillement Quiller. Tu as lu les rapports, LaRone, et tu as vu comment Nuso Esva opère. Il enlève des enfants, il soudoie des officiers impériaux, il menace de dévaster des planètes entières. Ce type mérite de se prendre un gros coup d’arrêt dans les gencives.

— Et si des gens comme Vaantaar sont déterminés à le combattre, quelles que soient les circonstances, quelqu’un doit s’assurer qu’ils deviennent les meilleurs combattants possibles, approuva Marcross. Ce quelqu’un, ça pourrait être quelques-uns : nous.

— Donc, la nouvelle 501e, conclut Grave. Comme je l’ai déjà dit.

LaRone se tourna vers Brightwater, qui regardait fixement le pont sous eux, le front plissé par la réflexion, ou peut-être le regret.

— Brightwater, je te trouve étrangement calme. Tu as un problème avec tout ça ?

— Hein ? fit l’autre en levant les yeux vers son ami. Oh, non, ça va pour moi. Je me disais juste que j’aimerais bien revoir Skywalker avant que nous partions.

— Skywalker ? s’étonna LaRone. Pourquoi ?

Brightwater eut un geste vague de la main.

— Il a toujours ma pièce porte-bonheur.

Assis derrière son bureau, Rieekan étudiait les données d’un datapad lorsque Han entra dans la pièce.

— Leia m’a dit que vous vouliez me voir, fit-il.

— Leia m’a dit que c’était vous qui vouliez me voir, corrigea le général de la Rébellion en posant le datapad sur la table devant lui. Dois-je comprendre que tout ça a un rapport avec la mission dans le système Poln ?

Solo se campa devant le bureau.

— C’est bien ça. Vous voulez toujours que je devienne officier ?

— Je l’ai toujours souhaité, dit le général en répondant à la franchise un peu brute de Solo par le calme distancié qui l’avait toujours caractérisé, et il désigna le datapad. En particulier actuellement. Je viens de lire le rapport du colonel Cracken. Vous lui avez fait forte impression, et ce n’est pas quelqu’un d’impressionnable.

— Ouais, je sais. Bon, d’accord. Vous me voulez ? Vous m’avez.

— Magnifique, dit Rieekan en l’observant avec une attention soutenue. Une raison en particulier à ce changement d’avis ? Hormis votre irritation parce que vous ne participez pas à toutes ces réunions si amusantes ?

— Vous m’avez dit que le commandement impliquait des responsabilités, lui rappela Solo. Il semble que de toute façon je croule sous les responsabilités, ces temps-ci. Alors autant accepter ces galons ridicules qui vont avec, pas vrai ?

— Très bien, je m’occupe de la paperasserie et de vous communiquer toutes les données auxquelles vous aurez désormais accès, dit Rieekan en lui tendant la main. Toutes mes félicitations, lieutenant Solo.

Quand il revint dans le hangar, Chewie l’attendait auprès du Faucon, le canon blaster pivotant hors d’usage à ses pieds sur le pont.

— On est de la partie, confirma Solo en poussant de la pointe de sa botte les restes noircis de l’arme. Tu peux aller prendre ce que tu veux, et choisis ce qu’il y a de meilleur. Je signe et on a le droit, maintenant.

Le Wookiee grommela une question.

— Aucune idée. Prends quelque chose de chez BlasTech, un Ax-108 ou un III. Mais vérifie que ce ne sera pas un modèle qui va passer en surchauffe et nous bousiller les coupleurs tous les cinquante tirs.

Un mouvement de l’autre côté du hangar attira son attention. Il vit Leia qui s’approchait des Ailes-X alignés, en compagnie de Luke et de Wedge Antilles, souriant tous deux alors qu’elle leur expliquait quelque chose avec de grands gestes des bras.

À côté de Solo, Chewie grogna.

— Absolument, approuva Han en suivant du regard le trio qui disparaissait derrière un des appareils. Bon, allez, on retourne au boulot.